Episode 2: Perayaan di Dunia Fantasi

Suara retakan tajam terdengar saat seekor rusa muda merumput di rerumputan. Hewan yang diselimuti bulu keriting itu baru berusia beberapa minggu. Berdasarkan suara yang dihasilkannya saat mengunyah rerumputan di sekitarnya dengan lahap, hewan itu dulunya disebut polpol. Pada usia ini, mereka dikenal sebagai rusa. Makhluk hidup ini telah memasuki siklus kehidupan yang difasilitasi oleh Shirley. Mungkin ia terlahir kembali dari monster yang telah berubah menjadi debu dan lenyap, manusia yang mencoba menyerbu labirin, atau entitas yang sama sekali berbeda. Bahkan Shirley kemungkinan besar tidak mencatat semua jiwa yang telah ia bimbing. Proses itu datang secara alami tanpa pikiran sadar, seperti menarik napas atau meregangkan anggota tubuh.

Tempat ini, tempat monster-monster mengerikan dulu berkeliaran, telah berubah total menjadi dunia yang dipenuhi pepohonan rimbun dan hamparan ladang yang luas. Perubahan dramatis ini sungguh sebuah keajaiban, tetapi tak seorang pun di lantai dua, termasuk si polpol, tampak begitu khawatir. Polpol hanya menganggapnya sebagai tempat makan dan tidur.

Polpol itu menggelengkan telinganya, lalu menyadari sesuatu dan berhenti merumput untuk mengintip dari rerumputan yang lebat. Angin membawa suara alat musik dari pemukiman manusia di dekatnya, yang merupakan alunan riang dan riang yang membuat orang ingin berjinjit. Bahkan hewan itu, yang sama sekali tidak mengerti musik, mendengarkan dengan saksama. Dilihat dari caranya menggoyangkan ekor kecilnya, makhluk itu tampak menikmatinya.

Acara yang berlangsung di aula lantai dua diadakan untuk menghormati mereka yang telah mengalahkan musuh-musuh tangguh yang tak terhitung jumlahnya melawan rintangan yang tampaknya mustahil. Sejak itu, mereka telah menemukan banyak Batu Ajaib dan barang-barang berharga. Namun, Arkdragon, yang telah lama hidup bersama manusia, percaya bahwa imbalan uang tidak akan cukup bagi mereka yang telah berjuang melalui pertempuran yang melelahkan dan meraih kemenangan. Karena itu, ia mengundang banyak orang ke perayaan tersebut tanpa memberi tahu Kitase.

Dengan panggung yang dihiasi bunga-bunga berwarna sederhana, orang-orang berkumpul dengan alat musik di tangan, dan beberapa peserta yang sudah menikmati makanan dan minuman, suasananya tentu sangat berbeda dari malam biasa di lantai dua. Mereka yang baru saja selamat dari pertempuran maut seperti itu mungkin menganggapnya biasa saja, tetapi wajah mereka semua berseri-seri karena kegembiraan.

Tiba-tiba, suara wanita peri gelap terdengar, “Apaaa?!”

Jeritan jijik itu berasal dari Eve, anggota Tim Berlian elit Arilai. Setiap anggota tim begitu cantik sehingga mereka diibaratkan seperti koleksi kotak perhiasan dan memiliki banyak penggemar, baik pria maupun wanita. Di medan perang, mereka mengalahkan musuh-musuh mereka dengan cepat dan terkoordinasi, memikat pandangan setiap pria di tengah gemerlap masyarakat kelas atas. Namun, ada sesuatu yang membangkitkan reaksi mendalam dari Eve sehingga wajahnya berubah jijik, ekspresi itu merusak kecantikan alaminya.

“Kenapa. Aku. Harus. memijat orang?!” geram Eve, menghentakkan kakinya sambil mengucapkan setiap kata. Burung-burung dan rusa berlarian, terkejut mendengar suaranya yang keras.

Pria yang berdiri di hadapannya tampak kalah dan menatap kosong ke arah hewan-hewan itu. Meskipun kerutan dalam menutupi wajahnya, tubuhnya yang berwarna perunggu tidak menunjukkan tanda-tanda kemunduran, senantiasa memancarkan aura seorang veteran. Namun, wajahnya menunjukkan kelelahan karena usianya, atau mungkin ia hanya berpikir, ” Tolong, beri aku waktu istirahat.”

Ekspresinya makin gelap saat Eve mencengkeram kerahnya.

“Apakah Anda mendengarkan, Tuan ?” geramnya.

“Ah! Ya! Ya, tentu saja, Eve!” kata Hakam dengan gugup.

Hakam adalah pengawas penyerbuan labirin dan orang yang mengoordinasikan semua rencana untuk pertempuran-pertempuran sebelumnya. Ia adalah tokoh penting yang ditugaskan untuk menaklukkan labirin di bawah perintah langsung raja Arilai. Namun saat itu, ia sama sekali tidak menunjukkan wibawa. Mungkin ia malu atas permintaannya kepada Hawa, karena alasan-alasan selanjutnya hanya gumaman yang nyaris tak terdengar.

“Maaf, aku berjanji tanpa berpikir panjang. Aku sudah bilang pada orang-orang itu, siapa pun yang paling menonjol dalam pertempuran melawan pasukan iblis akan mendapatkan pijatan darimu.”

“Dan kukatakan padamu, kau benar-benar tidak masuk akal! Apa maksudmu dengan pijat ? Tidak semua orang mempertaruhkan nyawa mereka hanya agar aku memijat bahu mereka, kan?” balas Eve.

Ia tak habis pikir mengapa hadiah sebesar itu ditawarkan dalam pertempuran yang mempertaruhkan masa depan Arilai. Bagaimanapun, Hakam tak bisa mengatakan bahwa hadiah itu begitu efektif sehingga pertempuran bisa berakhir berbeda jika ia tak berjanji. Ia tak menduga asumsi irasional para prajurit bahwa hadiah ini, yang diperuntukkan bagi prajurit paling gagah berani melawan pasukan musuh, bukanlah pijatan biasa. Hakam curiga bahwa menyebut nama Eve hanya memperdalam kesalahpahaman.

Pemandangan Eve yang bertarung dengan penuh semangat di garis depan, kulitnya yang berkilau di bawah sinar matahari, telah meninggalkan kesan yang tak terlupakan bagi banyak orang. Beberapa terpikat oleh gaya bertarungnya yang dinamis, sementara yang lain memuji payudaranya yang terbentuk sempurna dan pinggulnya yang berlekuk. Pakaiannya saat ini memperlihatkan sebagian besar kulitnya yang kecokelatan, lekuk bokongnya yang dipertegas oleh celana pendeknya. Meskipun pakaian pelayannya konon dirancang dengan mempertimbangkan mobilitas, ia tidak menyadari efek sampingnya, yaitu menarik perhatian pria. Namun, Hakam tidak dapat mengatakan bahwa gaya berjalannya yang provokatif itu justru memancing nafsu yang tak diinginkan.

Mungkin Eve membaca pikirannya sambil menutupi dadanya dan merengut. “Kau tidak berpikir untuk membuatku melakukan sesuatu yang tidak senonoh, kan?!”

Eve semakin ekspresif setiap hari. Ia ramah dan sering tersenyum, yang menjelaskan mengapa popularitasnya di kalangan pria meroket. Kontras yang mencolok dengan tatapan menghinanya sungguh mengejutkan.

“T-Tidak, tentu saja tidak!” katanya. “Aku tidak akan pernah meminta hal seperti itu dari anggota tim. Aku hanya minta kau mengusap bahu dan punggung mereka sedikit, sebagai bentuk kepedulian terhadap para prajurit yang kelelahan.”

“Eh, aku nggak tahu… Kenapa harus aku sih? Kan banyak perempuan lain, kayak Wridra, Shirley, dan anggota Tim Diamond lainnya. Jadi kenapa?” tanya Eve dengan tatapan mencela.

Hakam terdiam. Sekalipun ada yang menodongkan pisau ke lehernya, ia sama sekali tidak bisa mengakui bahwa ia memilih Eve karena Eve tampak lebih mudah didekati daripada perempuan-perempuan lain. Ia berasumsi jika ia memohon dengan sangat, Eve pasti akan menjawab, ” Oke!”

Tiba-tiba, ia menyadari mengapa kepribadian Eve berubah drastis. Zarish, mantan kandidat pahlawan, telah menggunakan cincin tertentu untuk mendominasi Tim Diamond dan juga menguras level mereka. Ia memperlakukan mereka seperti budak dan penghibur, serta menyiksa mereka ketika mereka membuatnya kesal.

Darah para dark elf mengalir deras. Berkat bakat alami mereka, mereka telah meninggalkan banyak noda dalam sejarah ras elf di masa lalu. Eve telah diusir dari tanah kelahirannya karena keadaan rasnya dan sering kali menyerang orang-orang di sekitarnya karena keinginan bawah sadar untuk tidak dianiaya. Namun, kepribadian asli Eve dan anggota Tim Diamond lainnya telah berkembang segera setelah mereka dilepaskan dari cengkeraman cincin. Sejak saat itu, mereka sering terlihat mengobrol dan tertawa di antara mereka sendiri dan dengan tim lain.

Hakam, yang diam-diam mengkhawatirkan para wanita itu, merasa lebih bahagia daripada siapa pun ketika berita tentang tim penyerang yang mengalahkan kepala lantai tersebar. Namun, ia tidak mengerti mengapa Zarish, yang tampaknya kehilangan sebelah matanya, muncul di kastil dan mengakui semua kejahatannya. Apa pun yang terjadi malam itu masih menjadi misteri besar.

Bagaimanapun, masalah yang lebih besar adalah apa yang harus dilakukan terkait cobaan pijat itu. Hakam tidak ingin membayangkan raut wajah para prajurit jika ia memberi tahu mereka bahwa ia telah mencoba bernegosiasi dan gagal. Ia menggaruk kepalanya, lalu mempersiapkan diri untuk tugas yang akan datang.

“Jangan bilang kau tidak tahu betapa populernya dirimu, Eve. Kau ceria, mudah diajak bicara, dan belakangan ini semakin canggih. Para pria selalu memujimu,” katanya.

“B-Benarkah? Kurasa aku agak kekanak-kanakan,” jawab Eve. Ia tampak terkejut dengan pujian yang tiba-tiba itu, lalu ia sedikit tersipu.

Hakam hanya ingin menguji keadaan, tetapi melihat reaksinya, ia memutuskan akan lebih baik untuk mengubah strateginya. Ia akan mengesampingkan kekeraskepalaannya yang dangkal, kesombongannya, dan bahkan posisinya sebagai komandan, lalu mengarahkan pandangannya untuk memenangkan hati wanita itu.

“Tidak, tidak, kau seharusnya tidak terlalu rendah hati,” katanya. “Atau mungkin itulah yang membuatmu begitu menarik. Kau tidak memamerkan kekuatan dan kecantikanmu, meskipun kau memiliki keduanya.”

“Ahh! Tolong, jangan menyanjungku!” kata Eve, menggeliat sambil memegangi pipinya. “Entahlah, apa aku benar-benar imut? Aku tidak pernah menganggap diriku seperti itu… Apa yang harus kulakukan?!”

Ia tampak jauh lebih senang daripada yang Hakam duga, tetapi ia tak boleh terburu-buru dan menganggapnya mudah. ​​Melihat tingkahnya yang menggemaskan, ia yakin ia adalah salah satu anggota Tim Diamond yang paling imut.

“Ehem. Ngomong-ngomong, popularitasmu memang cukup meresahkan. Pasti kau yang salah. Para prajurit tidak akan menerima orang lain sebagai pengganti. Kuharap kau mengerti kesulitanku,” tambah Hakam.

“Ah, nggak mungkin! Aku nggak tahu…” katanya, tapi wajahnya menunjukkan kalau dia ingin lebih.

Nalurinya mengatakan ini adalah kesempatannya, dan ia segera melancarkan serangan. Ia meletakkan tangannya di bahu Eve dan menatap matanya dengan tatapan serius.

“Kecantikan yang tak tertandingi, Eve.”

“Ke-Kecantikan?!”

“Demi semua orang—bukan, demi aku … Maukah kau menerima permintaanku? Antara kau dan aku, kontributor utamanya kemungkinan besar adalah Zarish atau Kazuhiho, dan aku yakin itu tidak akan terlalu buruk untukmu. Kau hanya perlu menghabiskan waktu mengobrol sebentar, itu saja,” kata Hakam, menundukkan kepalanya dengan tulus.

Eve merasakan perasaan gelisah yang tak terjelaskan di dekat pangkal perutnya. Itu semacam peringatan dari indra keenamnya, tetapi menurut Hakam, ia hanya akan berurusan dengan Kitase atau Zarish. Mereka berdua telah membunuh musuh besar, jadi tidak mungkin ada orang lain yang memenuhi syarat. Penjelasan Hakam bahwa Gaston telah mengundurkan diri dari perlombaan demi anak buahnya meredakan kekhawatirannya.

Eve mengangguk, dan Hakam berpikir dia memang mudah.

“Terima kasih. Beban di pundakku terangkat,” katanya. Ia tersenyum, lalu menarik napas dalam-dalam entah kenapa. Eve menatapnya ragu, dan ia berteriak sekeras-kerasnya seolah berada di medan perang. “Dengar, teman-teman! Dengan ini kunyatakan dimulainya pertarungan pertama ‘Dipijat oleh Gadis Peri Kegelapan yang Sedikit Nakal’!”

Eve mengira mereka sendirian, tetapi gelombang suara gemuruh datang bertubi-tubi. Ia melihat sekeliling, bingung, saat para prajurit muncul dari hutan di sekitar mereka, burung-burung memekik saat mereka melarikan diri dari kekacauan yang tiba-tiba itu. Keringat dingin membasahi dahi peri gelap itu melihat pemandangan yang membingungkan itu.

Ia tahu sesuatu yang gila akan segera terjadi. Hakam menghampiri dan menyerahkan benda-benda itu, yang diterimanya tanpa memahami apa yang terjadi. Benda-benda itu adalah tongkat berujung rubi, mahkota bertahtakan perak, dan jubah merah berbulu halus. Hakam memberi isyarat agar ia mengenakannya, dan ia menyadari bahwa Hakam ingin menghiasnya sebagai hadiah kompetisi.

Peri gelap itu menggerutu, tidak mengerti bagaimana pakaian itu ada hubungannya dengan pijat. Ia hampir terlonjak ketika sebuah suara di kepalanya tiba-tiba berkata, “Keterampilan Sekunder telah dibuka.”

“Apa?! Nggak mungkin! Ini pasti benda ajaib yang luar biasa kalau bisa memberikan Skill Sekunder! Apa kau yakin bisa menggunakan benda-benda dari perbendaharaan tanpa izin?!” teriak Eve.

Benda-benda magis yang dapat mengaktifkan Keterampilan Sekunder sangat langka dan tidak dapat ditemukan di pasar bebas. Hanya mantan kandidat pahlawan, Zarish, yang menggunakannya, dan hanya sedikit yang tahu keberadaannya. Suara itu kembali, kali ini menyatakan, “Syarat untuk mengaktifkan bonus set Valkyrie telah terpenuhi.”

Daftar keahlian muncul di benak Eve: Berkat Prajurit, Reli Prajurit, dan Pawai Suci. Di akhir daftar, terdapat catatan bertuliskan, “Hanya aktif jika digunakan oleh wanita cantik.”

“Indah?! Tunggu, maksudku— Ada apa ini?! Komandan Hakam?!”

Meskipun Hakam telah menyerahkan barang-barang itu, ia mungkin tidak menyangka barang-barang itu akan memberinya kemampuan seperti itu. Ruang harta karun di lantai tiga baru saja dibuka, tanpa ada waktu untuk menilai apa pun. Sekalipun ia mencoba memakainya, ia tidak akan memenuhi syarat sebagai wanita cantik. Ia hanya memberikannya kepada wanita itu untuk didandani sebagai hadiah utama.

Mengenakan tongkat, mahkota, dan jubah secara bersamaan telah mengaktifkan Valkyrie, dan efeknya mungkin cukup kuat. Eve tidak tahu detailnya, tetapi instingnya memperingatkannya bahwa itu sesuatu yang luar biasa.

Tapi bagaimana jika itu jebakan? Mungkin benda-benda itu membuatnya bingung sehingga ia naik ke panggung dan duduk di singgasana sebagai hadiah yang berkilau. Secara kebetulan, para pria yang hanya tahu cara bertarung telah berhasil memperlakukan Eve sebagai piala yang harus dimenangkan. Sang pencipta benda ajaib itu mungkin akan pingsan karena terkejut jika melihat ini. Akhirnya, peri gelap itu duduk di singgasana, dan para pria itu berteriak kasar dan menggelegar. Eve akhirnya tersadar, tetapi memekik pelan ketika ia disambut oleh gelombang hasrat yang menggebu-gebu yang mendesak ke arahnya.

Seseorang melangkah dengan berani melintasi panggung khusus. Dialah pengawas penyerbuan labirin dan orang yang telah menyeret peri gelap ke dalam kekacauan ini.

Halo semuanya. Saya akan mengumumkan siapa penerima penghargaannya. Tapi pertama-tama, mari kita beri Eve tepuk tangan meriah karena telah setuju melakukan ini.

Reaksi mereka terlalu intens untuk digambarkan sebagai sorak sorai. Keriuhan memekakkan telinga meletus, bercampur dengan jeritan dan raungan liar yang menyerupai gerombolan ghoul yang menggila. Di tengah kekacauan itu, para prajurit menatap paha Eve dengan mata berkaca-kaca. Peri gelap itu menelan ludah, wajahnya pucat pasi.

Hakam memperhatikan reaksinya dan berdeham, lalu menunjuk ke arah boneka yang entah mengapa diletakkan di atas panggung.

“Sebelum aku mengumumkannya… Eve, bisakah kau menunjukkan seperti apa pijatannya?” tanyanya.

“Hah? Di sini? Di boneka itu? Uh… entahlah,” katanya, terdengar cemas. Dengan enggan, ia bangkit dari tempat duduknya karena ia sudah setuju untuk menerima keadaan ini. Tapi ia belum pernah memijat siapa pun sebelumnya, dan satu-satunya yang pernah ia rasakan adalah ketika seorang Manusia Kadal memijatnya setelah mandi. “Eh, kurasa aku akan memijat otot punggung dan sebagainya, seperti ini?”

Ia membungkuk dan meregangkan lengannya, gerakan itu semakin menonjolkan payudaranya yang besar. Gelombang kegembiraan menyapu para pria saat mereka meraung penuh semangat.

“Hmm, rasanya tidak nyaman dari posisi ini. Permisi,” gumam Eve dan duduk di atas boneka itu. Ia menempelkan bokongnya yang montok dan berisi ke boneka itu, kelembutannya menyatu saat ia tenggelam. Pahanya yang tebal menahan boneka itu di kedua sisi, pemandangan itu hampir membuat para pria itu heboh. Semangat mereka telah mencapai puncaknya—mungkin persis seperti yang direncanakan Hakam—dengan sorak-sorai yang berubah menjadi jeritan melengking tak terkendali. “Hah? Apa? Apa aku melakukan kesalahan?”

“Tidak, itu luar biasa. Terima kasih. Sekarang, silakan tunggu hasilnya di sana,” jawab Hakam, cengirannya kini begitu lebar hingga agak menyeramkan. Ia menuntun lengan Eve, yang tidak tahu harus berkata apa. Eve berdiri, tampak agak bingung.

Suasana membingungkan memenuhi panggung. Beberapa pria mengangkat kedua tangan ke langit, kegembiraan mereka begitu kuat hingga seolah-olah mereka akan melonjak keluar jika tak seorang pun menghentikan mereka. Eve duduk di singgasana lagi, berpikir mereka bisa saja mengalahkan floor master dalam kondisi yang luar biasa tegang ini.

“Saya yakin kalian sekarang melihat betapa hebatnya hadiah itu. Sekarang, saatnya untuk mengumumkan pejuang jasa terhebat! Apakah kalian siap?!”

“YEEE …

Keributan itu membuat udara bergetar. Eve gemetar, hampir pingsan karena tekanan yang luar biasa saat ia menerima hantaman langsung dari semangat mereka. Cara ia mencengkeram tongkat seolah-olah sedang berjuang untuk hidup tampak agak tragis.

Hakam berteriak-teriak, air liurnya berhamburan saat ia memancing amarah orang-orang itu, tetapi ekspresinya langsung berubah menjadi tenang.

“Dan pemenangnya adalah… Zarish,” serunya. “Dia memiliki jumlah pembunuhan terbanyak sejauh ini dan berhasil memburu musuh kelas berat di Bloodpool. Selamat.”

Ketika Eve mendengar nama Zarish, wajahnya langsung berseri-seri. Seperti yang telah diceritakan Hakam sebelumnya, kekasihnya, Zarish, telah dinobatkan sebagai prajurit terhormat. Suasana aneh yang menyelimuti ruangan itu awalnya membuatnya takut, tetapi ia pikir yang harus ia lakukan sekarang hanyalah menikmati percakapan, dan semuanya akan berakhir. Namun, ada yang janggal. Mantan kandidat pahlawan itu telah mengkhianati Arilai dan tim penyerang, tetapi tak seorang pun melontarkan sepatah kata pun protes. Penonton justru bertepuk tangan untuknya, beberapa bahkan berdandan rapi dan mengenakan dasi kupu-kupu. Sikap sopannya terasa tidak wajar dan janggal. Meskipun ia bertanya-tanya mengapa mereka semua menyeringai, jawabannya segera terungkap.

“Zarish, kamu di mana? Kalau kamu nggak di sini, kamu otomatis kehilangan hadiahnya. Hmm, sepertinya dia nggak ada di sini. Sayang sekali.” Hakam tidak tampak kecewa dan segera merobek sertifikat penghargaan yang dipegangnya.

“Apaaa?!” teriak Eve, benar-benar terkejut.

“Nah, juara kedua berikutnya adalah Kazuhiho. Apa dia di sini? Ah, kurasa dia ketiduran lagi. Si kecil nakal itu.”

“HH-Tunggu! Itu tidak adil! Kau tahu mereka tidak ada di sini! Kau benar-benar ingin dipijat bodoh seperti itu?!” protes Eve.

Para lelaki itu menatapnya dengan tatapan yang berkata, Benar sekali, kami melakukannya!

Eve hampir lupa cara bernapas. Mata merah para prajurit menunjukkan intensitas yang aneh, seolah mereka yakin ini bukan pijatan biasa. Ia tidak mengerti mengapa karena ia sudah menjelaskannya dengan jelas sebelumnya.

Peri gelap itu merasakan tatapan mereka seolah-olah menyapu tubuhnya seperti lidah, dan Hakam perlahan-lahan mendekatkan wajahnya.

“Tidak ada yang tidak adil dan tidak perlu malu. Ini salah mereka karena tidak hadir. Entah itu di medan perang atau acara seperti ini, tidak ada ampun bagi mereka yang terlambat.”

Hakam menyeringai dan merobek sertifikat Kazuhiho diiringi tawa tak terhitung banyaknya pria di latar belakang. Eve kemudian menyadari ia telah masuk ke dalam perangkap mereka, dan mereka tertawa karena mangsa mereka sudah berada tepat di tempat yang mereka inginkan.

“T-Tidak! Aku tidak mau melakukan ini!” teriaknya.

“Inilah saat yang kalian semua tunggu-tunggu, teman-teman! Siapa yang akan dipijat oleh Eve? Tentu saja, siapa pun yang menang di turnamen ini! Ha ha ha, semuanya jadi semakin menarik sekarang, ya?!”

“Tidak! Seseorang tolong akuuu!”

Tiba-tiba, sebuah suara di benaknya berkata, “Valkyrie sekarang akan aktif untuk mengindahkan panggilanmu.”

Mata Eve terbelalak bingung karena benda ajaib itu telah mendeteksi kesedihan tuannya dan akhirnya mengaktifkan kemampuan yang telah dipendamnya selama bertahun-tahun. Kemampuan itu bereaksi terhadap cinta yang ditujukan kepada penggunanya, efeknya semakin kuat seiring dengan kekuatan emosi. Meskipun tidak mahakuasa, kemampuan itu hanya efektif dalam area tertentu dan untuk sejumlah orang terbatas. Namun, kekuatannya luar biasa efektif melawan para pria yang telah bernafsu padanya hingga taraf yang tak masuk akal.

Para pria di barisan depan tiba-tiba berdiri, mengambil perisai yang tertinggal di sana, dan bergegas ke sisi tuan mereka. Mereka membentuk formasi perisai seperti yang mereka lakukan di lantai tiga, membangun dinding yang tak tertembus dalam sekejap.

Eve tertegun oleh benteng perisai yang membayanginya, tetapi ia membanting tongkatnya ke tanah. Meskipun tidak memiliki penjelasan tentang cara menggunakan benda-benda ajaib itu, ia entah bagaimana telah mengetahuinya dengan indra tajam bawaannya.

“H-Hei, apa yang kalian lakukan?!” teriak Hakam panik, tapi dialah yang melempar dadu. Jika dewa memang ada di dunia ini, mereka pasti akan menghukum siapa pun yang berani memanfaatkan wanita baik hati dan tulus yang begitu peduli pada teman-temannya.

Eve menangis tersedu-sedu dan berteriak, “Hancurkan mereka!”

Tidak pasti apakah para dewa mengawasi mereka hari itu, tetapi tak seorang pun mampu melawan peri gelap yang sedang terisak-isak itu. Ia menggunakan kekuatan Berkah Prajurit, yang memperkuat tubuh hingga batasnya, dan Reli Prajurit, yang menghidupkan kembali para prajurit yang gugur, membuat kerumunan panik.

Maka, pertemuan yang dimaksudkan untuk merayakan kemenangan mereka pun dimulai dengan teriakan dan jeritan marah.

Senar yang dipetik bergema di udara terbuka. Pria yang memegang alat musik itu melakukan beberapa penyesuaian dengan mengencangkan senar, lalu tersenyum. Setelah senarnya disetel dengan benar, ia mulai bermain dengan sungguh-sungguh.

Warna nada yang halus bergema dari senar yang bergetar, membawa pendengar dalam perjalanan yang indah melintasi bukit pasir. Lagu itu menceritakan kisah perjalanan melintasi gurun pasir yang panas dan terik, yang perlahan-lahan menguras jiwa, tetapi langit di atas dihiasi gradasi warna yang indah dan hidup. Meskipun melodi yang emosional itu cukup luar biasa, melodi itu sama sekali tidak cocok untuk pria bertubuh besar dan tegap yang sedang bermain. Instrumen itu, yang menyerupai buah udobera yang dibelah dua, tampak seperti mainan anak-anak di tangan pria yang kasar itu. Zera dari keluarga Seribu hanya tersenyum lebih lebar saat penonton memberinya tepuk tangan meriah. Ia tampak menikmati momen ini, memetik senar dengan lembut dan membiarkan dirinya larut dalam musik. Dalam pertempuran, ia menghadapi musuh secara langsung, tak pernah menyerah selangkah pun. Matanya bagai harimau buas saat ia melompat maju dengan senjata terangkat tinggi. Namun, ia memainkan nada-nadanya dengan begitu lembut, memenuhi hati orang-orang di tempat terbuka itu dengan rasa nyaman yang menenangkan.

Fasilitas yang dibangun di sepanjang tepi danau itu berbentuk seperti aula setengah lingkaran. Angin lembap terasa menyegarkan, dan matahari terbenam menciptakan gradasi warna-warni di danau. Tentu saja, banyak yang akan mempertimbangkan untuk menghabiskan waktu di depan pemandangan semewah itu.

Di tengah alunan melodi yang damai, suara-suara terkejut bergema dari salah satu ujung ruangan. Semua orang mulai melihat sekeliling untuk melihat apa yang terjadi, dan seorang perempuan mulai berjalan di antara kerumunan dengan langkah cepat dan percaya diri.

Perempuan berambut merah menyala itu adalah Doula. Ia biasanya tidak memakai riasan, tetapi bibirnya dipoles merah dan melengkung membentuk senyum elegan. Ia mengenakan gaun putih yang memeluk lekuk tubuhnya, dengan payudaranya yang sedikit menyembul dari atas gaun itu seolah-olah akan keluar. Kontras ini membuat orang-orang yang melihatnya terkejut dan merasa seperti mimpi. Rambut merahnya menari-nari di setiap langkah, bunga-bunga menghiasi rambutnya yang berkilauan diterpa cahaya senja. Doula memancarkan aura seorang penyanyi wanita yang memikat, dan penonton tak kuasa menahan diri untuk bersorak antusias.

“Kapten Doulaaa!”

“Mustahil!”

Tempat terbuka darurat itu pun riuh. Perempuan beralis tajam itu telah berkali-kali menjerumuskan para prajurit ke dalam rahang kematian, membawa mereka meraih kemenangan sebagai komandan. Ia sengaja tidak menutupi bintik-bintiknya, mungkin karena ia menganggapnya cukup menawan. Bibirnya terbuka, lalu nyanyiannya yang jernih dan melengking menggema di lantai dua, seirama dengan melodi Zera.

Lagu itu tentang kerinduan akan langit berbintang, berjalan tanpa arah di bawah terik matahari, dan menarik tudung untuk melindungi kepala agar tak terpanggang hidup-hidup. Meskipun perjalanan yang berat, pemandangan langit malam di hari-hari tanpa angin sungguh memukau. Bintang-bintang seakan turun dari langit dan segala sesuatu yang terlihat di cakrawala menghadirkan rasa kebebasan yang tak terlukiskan. Mereka yang beruntung menyaksikannya memuji keindahan pemandangan, bertukar cerita dan minuman hingga larut malam.

Lagu yang sarat dengan resonansi yang menyentuh hati itu kemungkinan besar dipilih untuk menghormati mereka yang berjuang mempertaruhkan nyawa. Semalam, tumpukan partitur mengelilingi Zera dan Doula, membuat mereka mengerang dan menggerutu saat asyik memilih dan mengaransemen lagu. Akibatnya, mereka kurang tidur, tetapi menghabiskan malam bersama dengan piyama mereka cukup menyenangkan. Zera berulang kali mengatakan kepadanya, “Lakukan saja,” yang ditanggapinya dengan tawa terbahak-bahak hingga perutnya sakit. Mungkin itulah sebabnya senyumnya kepada penonton dipenuhi keindahan dan kehangatan, matanya secerah langit berbintang, membuat para penonton ternganga tak bisa berkata-kata.

Zera tampaknya telah mengatur bagian selanjutnya sambil memetik senar dengan ritme yang hidup dan meletup. Pesona alat musik gesek kemungkinan besar terletak pada kemampuannya memadukan nada tinggi dan rendah, secara halus menstimulasi kulit seseorang dengan getaran yang rumit. Suara-suara itu mengoyak penonton bagai ombak, membuat mereka merasa pusing dan bersemangat, dan musiknya menggelegar seolah memacu mereka lebih jauh.

Pertunjukan yang bisa membuat orang bertepuk tangan atau mengetukkan kaki sudah lumayan, setidaknya. Musik bisa menjadi lebih bermakna jika bisa membangkitkan semangat, menghadirkan senyum di wajah, dan membuat mereka tak bisa menahan diri untuk bergerak.

Penonton terpukau hingga Doula menyanyikan kata terakhir. Penonton pun berteriak meminta encore, dan penyanyi berambut merah itu tersenyum lembut untuk menjawab permintaan mereka sepuasnya.

Beberapa tempat berkumpul terletak di sepanjang tepi danau, seperti rumah makan dan kedai minuman, dan beberapa orang bahkan menikmati memancing. Namun kali ini, semua orang berbondong-bondong ke tempat terbuka, ingin sekali melihat sekilas sisi lain yang tak pernah ditunjukkan Doula.

Zera menatap instrumennya, tepuk tangan masih terdengar di kejauhan. Ia tampak menyukainya karena terasa pas di tangannya, dan alat itu langsung mengubah emosinya menjadi suara. Ia menatapnya lekat-lekat sebelum berkata, “Ini bagus. Di mana kau mendapatkannya?”

“Senang sekali Anda menyukainya. Pariwisata berkembang pesat di desa tepi laut tempat kami mencari makan, dan mereka punya alat musik seperti ini untuk hiburan. Ketika saya menyebutkan perayaan kami di sana, kepala desa dengan ramah menawarkan alat musik ini sebagai hadiah istimewa,” kata pelayan Zera sambil menerima alat musik itu. Ia memegangnya dengan tangan bersarung tangan putih, lalu dengan hati-hati memasukkannya ke dalam kotak.

Pelayan itu, yang baru saja mulai bekerja di sana beberapa hari yang lalu, tersenyum seolah puas dengan penampilan Zera. Tak seorang pun tahu banyak tentang masa lalunya, tetapi ia jelas bukan pria biasa dari penampilannya. Zera merasa itu sudah jelas, mengingat Wridra telah memperkenalkan pria itu kepadanya. Kenyataannya, ia jauh melampaui apa pun yang bisa mereka bayangkan—seorang legenda—tetapi agak kurang ajar terobsesi dengan detail seperti itu di malam perayaan ini. Setidaknya, Zera tampaknya memiliki sedikit firasat tentang status pria itu.

Zera tersenyum sambil melepas jasnya dan berkata, “Kita juga punya paduan suara. Aku yakin alat musik ini akan terasa nyaman di tengah banyaknya pecinta musik di sekitar sini. Ngomong-ngomong, Doula, kamu mau minum?”

“Ya, aku mau sekali. Sudah lama aku tidak melakukan hal seperti ini, jadi aku agak gugup. Aku ingin menghirup udara segar dan sedikit menenangkan diri,” kata Doula sambil mengipasi wajahnya yang memerah dengan tangannya.

Pelayan itu juga menarik perhatiannya, karena ia menatapnya sejenak. Setelah jeda, ia memutuskan bahwa mengkhawatirkan hal itu terlalu berlebihan akan sia-sia karena ini melibatkan Wridra. Saat ia menggenggam lengan Zera, semua orang di ruang tunggu mulai menggodanya. Ia melambaikan tangan dengan acuh, lalu berjalan menuju jalan setapak di sepanjang tepi danau tanpa menoleh ke belakang.

Rasanya aku tidak seharusnya melakukan hal seperti ini. Meskipun aku tahu hari ini istimewa, dan aku ingin merayakannya, aku mungkin takut tertidur suatu hari nanti jika terus-menerus diminta memasak.

Lalu aku melirik bawang-bawang yang baru dipanen. Mungkin aku terlihat sedang tidak enak badan, tapi aku hanya cemberut karena mengutuk nasibku karena harus menggunakan Skill Utamaku untuk memasak padahal aku sudah bekerja keras untuk mendapatkannya. Bawang-bawang itu bukan salahku.

Aku mengaktifkan Overload, dan pisau dapur berkelebat di tanganku. Skill ini memiliki beberapa karakteristik, salah satunya memungkinkanku melakukan serangkaian gerakan yang telah ditentukan secara otomatis. Aku merasakan tanganku bergerak, dan tak lama kemudian beberapa bahan yang telah dipotong dadu jatuh ke dalam wajan yang telah diolesi minyak. Pemandangan itu pasti sangat menarik, mengingat seseorang yang lewat pun berhenti sejenak untuk melihatnya.

Cinta adalah fondasi memasak, yang sangat kupahami. Tapi di mana letak cintanya? Sederet wajan penggorengan berjajar di atas api, dan aku berteleportasi dari satu wajan ke wajan lainnya, memasak dengan semuanya sekaligus. Ini sama sekali tidak seperti cara memasak yang kukenal, dan semuanya terasa mekanis. Belum lagi, aku sesekali melihat Kadal Api di bawah oven setiap kali aku mengangkat wajan. Entah kenapa, motivasiku menurun setiap kali mereka mengedipkan mata kecil mereka padaku.

Aku terus bertanya-tanya dalam hati saat melangkah ke langkah berikutnya. Aku melempar penggorengan, membuat bawang bombai berwarna kuning keemasan yang transparan berdesis, lalu segera beralih ke penggorengan di sebelahnya. Penonton sudah terbentuk, dan mereka mulai berdengung saat aku melesat dan melanjutkan memasak dengan wajah datar. Beberapa mulai bertepuk tangan, yang lain menontonku sebagai hiburan sambil minum, dan beberapa memegangi perut mereka, tertawa terbahak-bahak. Sebuah papan di samping dapur luar bertuliskan, “Demi keselamatan Anda, harap mundur.” Hal itu berubah menjadi semacam pertunjukan, yang membuatku semakin sedih.

Hari ini, kami merayakan kemenangan kami di lantai tiga setelah berhasil mengusir pasukan iblis dan mengalahkan suami Wridra. Untungnya, kami menemukan harta karun berupa emas, perak, dan Batu Ajaib, jadi semua orang bersemangat. Aku ingin merayakannya bersama mereka, tetapi berharap mereka mengerti jika aku merasa sedikit kecewa.

Ada banyak cara berbeda untuk memotong daging dan sayuran. Karena saya menyimpan setiap pola dengan Overload, slot memori saya terisi dengan gerakan-gerakan yang berhubungan dengan memasak. Agak mengecewakan untuk mengabaikan gerakan-gerakan yang mengganggu dengan pola-pola tersebut.

Ngomong-ngomong, kemampuan memasakku meningkat pesat, dan aku merasa seperti berada di ambang terobosan. Sesuatu mulai terbentuk di dalam diriku, seperti bahan-bahan yang direbus dalam sup mendidih.

Jangan katakan padaku aku akan mempelajari Keterampilan Unik baru…

Itu pasti mengerikan. Kalau salah satu slot keahlian berhargaku diisi dengan sesuatu yang berhubungan dengan memasak, mungkin aku akan mengurung diri untuk sementara waktu. Aku berdoa agar itu tidak terjadi sambil fokus menyelesaikan cucian piring.

“Kalian terlihat seperti sedang bertarung hidup-mati di sini. Mereka membuat MVP raid bekerja seperti ini?” tanya seseorang.

“Oh, Darsha,” kataku. “Makanannya akan matang lebih lama lagi.”

Seorang wanita berjalan menghampiri saya mengenakan pakaian pelayan, lengan bajunya digulung agak agresif. Sepertinya dia bersimpati dengan situasi saya. Darsha adalah anggota Tim Diamond, yang saya lihat dengan mudah membawa kapak besar di medan perang. Karena tinggi dan tegap, dia membawa piring dengan mudah dan mungkin juga pandai mengangkat beban berat.

“Aku punya sedikit waktu luang, jadi kupikir aku mau istirahat dulu. Tolong ambilkan minuman itu untukku di sana, ya, Kazuhiho? Seharusnya ini pesta, dan aku belum minum setetes pun,” kata Darsha, sambil duduk di kursi terdekat. Ia menyeka keringat di tubuhnya yang berotot dan penuh luka. Meskipun penampilannya mengesankan, pakaian pelayan itu cocok untuknya, mungkin karena wajahnya yang menarik dan pinggangnya yang ramping.

Aku serahkan seluruh isi botol padanya, lalu dia membuka tutupnya dan langsung minum. Dia memang kurang sopan, tapi tak perlu membahas detail seperti itu di hari perayaan ini.

“Kamu sangat membantu kemarin. Kamu tahu, waktu Puseri marah-marah dan menyerang musuh,” katanya.

“Oh, itu. Bukan apa-apa, kok. Aku cuma lewat saja,” jawabku.

Waktu itu, aku membawa kepala lantai bersamaku, berharap dia akan bertemu monster yang sedang dilawan para wanita. Aku langsung kabur setelah itu, jadi aku benar-benar tidak melakukan apa pun yang berarti. Aku menceritakan semua itu padanya, dan dia tertawa terbahak-bahak. Sepertinya dia tidak akan mabuk secepat itu, tapi dia duduk bersila meskipun mengenakan rok dan terkekeh geli.

“Ayo kita tanding kapan-kapan, kamu sama aku. Kurasa aku bisa habis-habisan sama kamu.”

“Aku pasti tidak akan melakukan itu kalau aku jadi kamu, Darsha,” sela seseorang.

Darsha dan aku langsung berbalik dan mendapati Eve, peri gelap, di sana. Entah kenapa, ia mengenakan mahkota di kepalanya, memegang tongkat di tangannya, dan jubah merah tersampir di bahunya. Kami berdua mungkin bertanya-tanya hal yang sama: Ada apa dengan pakaiannya?

Rambut pirang bergelombangnya berantakan, dan dia tampak agak kelelahan. Peri gelap itu mulai melepas aksesorinya dan mendesah dalam-dalam.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan… Saya hanya orang bodoh yang mudah tertipu,” katanya.

“Aku tahu kau bodoh, tapi kenapa aku tidak boleh melawannya?” tanya Darsha.

Eve memasang ekspresi kesal, lalu tetap duduk di sampingnya. Ia tampak sangat lelah dan bahkan tak mau membantah. Darsha dan aku bertukar pandang, bertanya-tanya ada apa dengannya. Beberapa saat berlalu sebelum Eve akhirnya menjelaskan maksudnya.

“Maksudku, ini pertarungan yang buruk untukmu. Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi Kazuhiro bisa sangat licik. Dia akan terus mengorek-ngorek kelemahanmu, dan ketika kamu mulai frustrasi, itu tandanya kamu sudah jatuh ke dalam perangkapnya.”

“K-Kau pikir begitu? Kupikir aku sudah bertarung dengan adil,” kataku.

“Kalau dipikir-pikir, kamu mungkin benar. Dia mungkin terlihat baik, tapi dia tipe yang licik. Lagipula, aku akan melewatkan sparring. Kurasa itu akan terlalu merepotkan,” kata Darsha. Dialah yang awalnya meminta untuk sparring, lalu menolakku dengan hinaan yang lebih parah.

Keringat membasahi dahiku, tapi tanganku tak pernah berhenti memasak. Kalau aku membakar bahan-bahannya, aku tak tahu harus berkata apa kepada Manusia Kadal yang telah bekerja keras membudidayakannya.

Tanpa sadar, acara kumpul-kumpul kecil kami berubah menjadi sesi mencicipi anggur. Hari itu istimewa, jadi saya tak membiarkannya mengganggu. Sambil menikmatinya, saya memanggang sosis iris tipis-tipis hingga lemaknya mulai menetes, lalu membumbuinya dengan sedikit garam dan merica. Tidak seperti sosis yang dijual di toko swalayan, sosis di dunia ini dibuat dengan kulit asli. Karena itu, selongsongnya mudah pecah, jadi sebaiknya sosis dimasak lebih lama dengan api kecil. Karena kami menggunakan usus domba, istilah yang tepat adalah “selongsong sosis”.

“Ohh, itu yang dibuat orang-orang kemarin, kan? Untung aku memutuskan untuk bersantai!” seru Darsha.

“Yay! Terima kasih atas makanannya!” kata Eve.

Gudang untuk mengasapi daging masih dalam tahap pembangunan, tetapi kami memiliki fasilitas penyimpanan khusus Arkdragon di sini, jadi itu tidak perlu. Akan lebih baik jika ada pengasapan untuk menambah sedikit rasa, setidaknya. Meskipun saya membuatnya secara amatir, tidak ada kekurangan daging berkualitas di lantai dua, dan saya telah mencampurkan garam dan rempah-rempah berkualitas dari negeri yang jauh. Jika seorang pelancong kebetulan mampir dan mencobanya, mereka akan terkejut dengan kurangnya rasa asamnya.

Para wanita menggigit sosis itu, mulut mereka langsung dipenuhi lemak yang kaya dan berair. Gigitan pertama itu benar-benar membuat ketagihan.

“Nngh!”

“Mmf!”

Mereka sudah menggeliat sebelum sempat mengunyah. Rempah-rempah telah mengeluarkan rasa daging dengan sempurna. Karena mereka sedang minum, inilah saat yang tepat untuk mengeluarkan cangkir-cangkir kaca mewah. Saya menuangkan minuman emas yang saya dapatkan dari kota pelabuhan Ozloi, yang memiliki rasa pahit dan rasa malt jelai yang bertunas. Jerman telah membuktikan bahwa rasa adalah pasangan yang sempurna untuk camilan jenis ini, dan kedua perempuan itu memejamkan mata, menikmati rasanya sejenak.

“Ahh! Ini luar biasa… Ya sudahlah, aku mau libur seharian. Aku sudah tidak sanggup lagi. Tubuhku sudah benar-benar masuk ke mode relaksasi, dan ini semua salahnya,” kata Darsha.

“Mmm! Aku nggak bisa berhenti makan!” seru Eve. “Kamu harus bikin ini lagi. Buat banyak-banyak juga buat nanti! Kamu harus bikin ini jadi hidangan pokok! Semua orang pasti beli, termasuk aku!”

Mereka tampak elegan dengan pakaian pelayan mereka, tetapi mengobrol sambil makan dan minum agak merusak suasana. Meskipun begitu, saya ingin mereka bersantai di hari raya ini, jadi saya memberi mereka minuman lagi, dan mereka tersenyum riang seperti anak kecil.

Kami terus mengobrol sebentar; lalu tiba-tiba hening. Aku melihat sekeliling untuk melihat apa yang terjadi, lalu menyadari para prajurit tampak tegang. Aku mengikuti tatapan mereka dan menemukan seorang pemuda berdiri di sana—Zarish, mantan kandidat pahlawan. Ia berjalan di sepanjang jalan setapak di tepi danau dengan perban berlumuran darah mengintip dari balik bajunya. Hal itu belum dipublikasikan, tetapi ia pernah membantu Gedovar di masa lalu. Sejauh yang kulihat, kerumunan bergumam tentang tindakan itu.

Eve melahap sisa makanannya, lalu melompat dari tempat duduknya. Aku mematikan api unggun dan memberi tahu Kadal Api bahwa aku akan kembali lagi nanti.

“Aku sudah menunggu saat ini, Zarish,” kataku lembut sambil melepas celemekku.

Aku tak yakin bagaimana perasaan yang lain, tapi aku sama sekali tak takut padanya. Meskipun dia telah merenggut banyak nyawa dan hampir merenggut wanita-wanita yang kucintai, entah kenapa tak ada amarah yang membuncah dalam diriku.

Zarish Engel terbangun.

Ia menatap tirai putih yang berkibar, perlahan menyadari bahwa ia telah tidur di ranjang yang asing. Matanya kemudian mengamati sekelilingnya. Ia berada di sebuah ruangan sudut dengan sinar matahari yang masuk melalui beberapa jendela. Orang-orang biasa tidak mampu membeli kaca yang mahal dan tak terjangkau, tetapi kaca itu berlimpah di sini. Interiornya menggunakan perpaduan berkelas antara warna putih dan serat kayu, kemungkinan besar dibuat dari waktu ke waktu oleh seseorang dengan selera yang tinggi. Kemungkinan besar, ia adalah seorang wanita yang telah melihat dan mengapresiasi banyak sekali karya seni.

Mata Zarish akhirnya mulai fokus, dan dia mengeluarkan suara yang agak konyol, “Hah…?”

Pandangannya kabur karena kehilangan banyak darah, tetapi ia menyingkirkan selimut dan berdiri. Tak hanya berada di rumah yang asing, ia juga menangkap pemandangan aneh melalui jendela. Ia melangkah melintasi lantai yang dipoles rapi dengan kaki telanjang, lalu menekan tangannya ke kaca.

Ia seolah berada di lantai dua, dan di luar jendela terbentang hamparan hutan konifer yang menjulang tinggi ke langit. Warna-warna cerahnya sungguh memukau bagi seseorang yang telah lama tinggal di gurun. Ia menekan jendela kaca, yang terbuka lebar tanpa hambatan, membiarkan aroma hijau segar yang kuat masuk. Zarish merasa seolah-olah napas kehidupan itu sendiri masih ada di sana. Ia terpesona oleh bunga-bunga yang menghiasi jalan setapak dan burung-burung yang terbang tinggi dengan kepakan sayap yang kuat. Hamparan alam yang rimbun dan tak terbatas membuatnya terkagum sesaat.

“Apakah ini…Eden?” desahnya.

Tindakan sederhana menghirup udara terasa menyembuhkan karena dipenuhi kehidupan. Oksigen mengalir ke seluruh tubuhnya, membuat pikirannya terasa lebih tajam. Tak heran ia mengira itu surga yang hanya bisa dijangkau oleh para pejuang yang telah lama berjuang. Rasa sakit yang berdenyut di dadanya tak sebanding dengan perasaan aneh yang menggelegak di dalam dirinya. Di mana sebenarnya tempat ini?

Tiba-tiba, ia melihat seorang Manusia Kadal berjalan tertatih-tatih di jalan setapak. Meskipun monster itu tak bisa ia abaikan meskipun berlevel tinggi, wajahnya entah bagaimana tampak lembut. Yang lebih mengejutkan lagi adalah wanita bertelinga seperti kucing itu mengikutinya dengan langkah ringan.

“Cassey?” bisiknya, menyadari wanita itu sangat mirip dengan mantan budaknya. Nama itu terucap sebagai pertanyaan karena ia belum pernah melihatnya menunjukkan ekspresi seceria itu.

Ketukan di pintu menyadarkan Zarish dari lamunannya.

Si pendatang baru, mungkin mengira Zarish masih tidur di tempat tidur, membuka pintu tanpa menunggu jawaban. Namun sesaat kemudian, ia melihat raut wajah mereka dan menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Ia melihat mata dan rambut berwarna malam itu sendiri, milik orang yang pernah berencana memperbudaknya.

“Nyonya Wridra,” katanya.

“Hm, aku lihat kau sudah bangun,” jawabnya. “Baik fisik maupun mental, dilihat dari raut wajahmu. Kau tampak sangat berbeda dari saat pertama kali kita bertemu.”

Ia tak begitu mengerti maksudnya. Bibirnya melengkung membentuk senyum percaya diri, dan ia merentangkan jari-jari tangan kirinya. Di jari-jari rampingnya terdapat benda-benda familiar: cincin-cincin yang pernah ia ambil dari seorang dark elf. Ia menatap keempat cincin emas yang berkilauan di bawah sinar matahari itu cukup lama, lalu seringai tipis tersungging di wajahnya.

“Anggap ini peringatan. Benda-benda itu terkutuk. Sebaiknya kau segera menyingkirkannya,” katanya dengan muram.

“Itu kata-kata seseorang yang telah menanggung banyak penderitaan. Namun, saya yakin Anda cukup beruntung karena setidaknya satu masih ada,” jawab Wridra.

Zarish secara naluriah menyentuh cincin di jari manisnya. Meskipun menyebutnya terkutuk, ikatannya dengan peri gelap itu tetap terjalin selama bertahun-tahun. Cinta yang telah dicurahkan peri gelap itu padanya adalah sesuatu yang tak akan pernah ia lupakan.

Arkdragon mendesaknya untuk duduk dengan mata obsidiannya, dan ia menurut tanpa protes. Wridra, mengenakan gaun hitam, duduk tepat di hadapannya. Kain tipis yang aneh menyelimuti kaki Wridra yang disilangkan, sifatnya yang tembus cahaya memperlihatkan sedikit kulit di bawahnya.

“Cincin itu adalah hadiah dari gadis peri gelap, namun kau memutarbalikkan kekuatannya untuk mengendalikan, sama seperti yang telah kulakukan.”

Setelah itu, ia menggoyangkan jari-jarinya ke arahnya. Meskipun Zarish tidak mengerti maksudnya, ia menyadari cincin-cincin lamanya entah bagaimana telah diubah. Sesuatu yang lebih canggih telah menggantikan sihirnya, tetapi ia bukan ahli dan tidak bisa mengetahui lebih dari itu.

Zarish menyipitkan matanya dengan ragu. “Tunggu… Maksudmu ‘terpelintir’ itu ada kegunaan lain untuk cincin itu?”

“Sepertinya matamu tak mampu melihat kebenaran, karena tertutupi keserakahan. Cincin-cincin ini awalnya tak lebih dari sekadar jimat biasa. Hanya benda yang lahir dari keinginan tulus seorang gadis agar cinta pertamanya memperhatikannya.”

Saat Zarish mengerjap, ia merasakan wajahnya memanas tanpa peringatan. Sudah lama ia tidak melihat perempuan yang terlintas dalam pikirannya, sejak ia mengakui dosa-dosanya. Namun, perasaan perempuan itu seolah membanjiri dirinya sekaligus.

“Ya, itu memang hal kecil yang menawan yang dimaksudkan untuk memancing ekspresi itu di wajahmu sekarang. Perasaan gadis itu begitu kuat hingga bahkan seorang kandidat pahlawan pun mungkin merasa malu. Itulah yang kumaksud ketika kukatakan kau beruntung karena masih ada,” katanya, menggoda.

Tanpa sadar, Zarish mencengkeram jarinya sekuat tenaga. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, tetapi bayangan gadis yang tertawa bahagia itu berulang kali muncul di benaknya. Kulitnya kecokelatan, senyumnya secerah matahari, dan cinta murni yang ia rasakan tanpa perlu kata-kata. Hal ini sama sekali asing baginya. Ia mengira cinta hanyalah khayalan, bahwa selalu ada motif tersembunyi di balik setiap keinginan untuk merebut hati seorang wanita. Namun, ia tak bisa melupakan perasaan gadis itu yang mencium keningnya dengan lembut saat ia berbaring di sofa.

Jantungnya berdebar kencang seperti drum di dadanya. Zarish menyadari wajahnya pasti telah berubah menjadi ekspresi yang tak ingin dilihatnya, jadi ia menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

“Jadi, pria seperti apa yang ingin ditaklukkan wanita sepertimu? Itulah yang ingin kuketahui,” tanyanya.

Sebagai mantan pemiliknya, ia tahu satu orang menjadi target keempat cincin itu. Ia juga mengerti bahwa target itu hampir tak mampu menahan efek kekuatan gabungan mereka.

Wridra terkekeh, tampak agak senang dengan dirinya sendiri.

“Hah, hah, dia bukan orang biasa. Aku yakin kau akan bertemu dengannya suatu saat nanti. Tapi pertama-tama, ada sesuatu yang harus kau lakukan: hadapi hukuman atas kekejaman yang tak terhitung jumlahnya yang telah kau lakukan.”

“Aku akan menerima hukuman apa pun yang dijatuhkan kepadaku,” jawab Zarish. “Tapi itu saja tidak akan memuaskan para bajingan bangsawan Arilai. Mereka memaksaku melawan monster sampai akhir hayatku.”

Ia menunjukkan kepada Wridra kalung kulit yang melilit lehernya, yang dibalut sihir mirip kutukan dan akan menyuntikkan racun mematikan ke pemakainya kecuali ia rutin membunuh monster. Kalung itu kemungkinan besar menyerap kekuatan hidup yang dikeluarkan monster saat dikalahkan dan berubah menjadi debu.

Senyum Wridra tetap tak berubah. “Kalau begitu, tak ada tempat yang lebih nyaman bagimu selain di sini. Ada gerombolan monster yang tak terhitung jumlahnya di lantai bawah. Bagaimanapun, aku sudah mengatakan apa yang ingin kukatakan. Jika kau sudah cukup pulih untuk berjalan sekarang, kau harus berterima kasih kepada orang yang menyembuhkan lukamu.”

Wridra mengusirnya keluar ruangan dengan lambaian tangannya, dan Zarish akhirnya menyadari suara alunan lagu riang yang terdengar dari jendela yang baru saja dibukanya. Musiknya merupakan perpaduan perkusi dan senar, dan ia menyadari bahwa lagu itu dimainkan untuk merayakan kemenangan mereka baru-baru ini. Wridra menyeringai lagi, mengisyaratkan agar ia segera keluar, dan Zarish pun berdiri dengan enggan. Ia pernah berpikir bahwa ia akan menjadi penguasa atas Wridra, tetapi sekarang menyadari bahwa itu adalah gagasan yang bodoh. Ia mengambil jaketnya dan meninggalkan ruangan.

Wridra memperhatikan kepergiannya dengan senyum geli di wajahnya. Meskipun tak seorang pun di sekitar untuk mendengarnya, ia berkata, “Kurasa sudah waktunya untuk memulai.”

Begitu keluar, Zarish terperanjat oleh lingkungannya yang tak biasa. Ia tak mengerti maksud Wridra ketika ia menyebut lantai di bawah. Sulit dipercaya, tetapi ia melihat mereka sebenarnya berada di labirin kuno. Awan yang berarak di langit dan matahari yang menyilaukan tampak nyata pada pandangan pertama, tetapi sebenarnya tidak. Ia harus menerimanya, meskipun ia tak memahami prinsip atau logikanya. Bunga-bunga menghiasi jalan setapak, yang terasa nyata setelah diamati lebih dekat. Ia merasakan aroma tanah yang lembap dan sejuk membangkitkan nostalgia. Saat memikirkannya, ia tak ingat pernah melihat hamparan hijau seluas itu sejak ia meninggalkan kampung halamannya. Mungkin itulah sebabnya ia salah mengira tempat itu sebagai Eden saat bangun.

Zarish bertanya-tanya seberapa jauh batas luar tempat ini terbentang. Tidak ada pilar, dan ia tidak tahu bagaimana langit-langitnya ditopang, jika memang ada. Mungkinkah tempat ini runtuh?

Ketika akhirnya ia mencapai tepian, sebuah dinding batu menjulang tinggi menjulang di atasnya. Dindingnya yang kokoh dan kuat tetap tidak berubah, tetapi kini tertutup rapat oleh tanaman merambat dan lumut. Ini jauh berbeda dari apa yang ia saksikan saat penyerbuan. Alam sendiri seolah melahap struktur kuno itu.

Tiba-tiba ia menyadari sesuatu dan berhenti berjalan. Mendongak, ia melihat sebuah mural kuno, dan ingatan yang memudar akhirnya mulai muncul kembali.

“Jangan bilang… Tidak, tidak mungkin. Ini lantai dua, kan?”

Satu-satunya respons yang ia terima hanyalah kicauan burung. Seekor burung kecil terbang langsung menuju buah yang baru matang, tak menghiraukan Zarish yang mencengkeram kepalanya. Burung memang pintar, dan burung ini memberi isyarat kepada kawanannya bahwa ada makanan di sana. Namun bagi Zarish, yang pernah memperbudak perempuan, tak ada teman yang bisa memberinya jawaban.

Kenangan masa lalu perlahan muncul kembali. Sekitar setengah tahun yang lalu, kegelapan menyelimuti lantai dua, seluruh tempat itu berbau busuk dan dikuasai oleh sosok yang mereka takuti sebagai kematian itu sendiri. Sosok itu telah terikat pada labirin, dan ratapannya yang menggelegar masih terngiang di benak Zarish. Lantai dua dikenal sebagai alam kematian, tempat mayat para penantang yang tak terhitung jumlahnya berserakan.

“Aku ingat sekarang,” gumam Zarish. “Di sinilah aku bertarung melawan anak laki-laki itu dan dewa kematian. Segalanya telah berubah begitu banyak…”

Pemandangan itu bukan satu-satunya yang berubah; ia telah kehilangan segalanya dan terpaksa memulai kembali dari nol. Bahkan gelar kandidat pahlawan pun hampir ia lupakan. Ia mendesah, lalu mulai berjalan lagi. Tugasnya selanjutnya adalah berterima kasih kepada orang yang telah menyembuhkannya, seperti yang disarankan Wridra.

Zarish berjalan menuju alunan musik dan menatap pepohonan berbatang tebal. Mendongak, ia bertanya-tanya sudah berapa tahun pohon-pohon itu ada, hanya untuk menyadari usianya tak lebih dari enam bulan. Ia bertanya-tanya siapa yang menciptakan pemandangan seindah itu dan apa yang terjadi dengan inkarnasi kematian itu. Agaknya, ia telah melawan anak laki-laki itu dan binasa, tetapi kesimpulan itu tidak tepat baginya. Jika memang begitu, bagaimana tempat ini bisa berakhir seperti ini?

Istirahat panjang telah membuat tubuhnya kaku, dan berjalan kaki adalah yang ia butuhkan. Jalan setapaknya tidak rata, tetapi pemandangan yang terus berubah membuatnya terhibur. Meskipun tanaman tumbuh liar dan bebas, beberapa area memiliki halaman rumput yang dapat dilalui dengan berjalan kaki yang dipangkas dari semak-semak. Bunga-bunga putih mengelilinginya sejenak. Sesaat kemudian, ia menemukan hamparan ladang yang luas, tempat ia dengan penasaran mengamati Manusia Kadal bekerja dengan tekun. Sebuah danau tiba-tiba memenuhi pandangannya di balik semak-semak, membuatnya takjub. Air beriak samar, diikuti angin sepoi-sepoi, dengan lembut mengusap pipinya. Jarang sekali ia melihat pemandangan seperti itu yang keindahannya membuatnya terpesona.

Mungkin tempat ini memang Eden. Zarish ingat pernah membaca tentang pemandangan seperti itu di sebuah buku ketika ia masih muda, meskipun itu hanyalah kisah lama yang jauh dari teks ilmiah mana pun. Buku itu menceritakan kisah kuno tentang sebuah negeri yang dicintai para dewa di suatu tempat di dunia, yang makmur berkat berkat-berkat mereka yang berlimpah.

“Namun itu menandai awal dari apa yang terbentuk sebagai dewa…”

Seolah menarik benang-benang ingatan, ia membacakan sebuah petikan yang pernah dilihatnya di buku masa kecilnya. Itu adalah kisah yang dibacakan ibunya sebelum tidur. Ibunya kini telah tiada. Semua orang kecuali dirinya, sang pangeran yang terpuruk, telah mengembuskan napas terakhir.

“Ketika dewa turun ke dunia, mereka pertama-tama membentuk daratan. Dengan berkah yang dilimpahkan, kehidupan bermekaran satu demi satu…”

Matahari sedikit meredup, dan ketika ia mendongak, ia melihat sekawanan burung terbang menuju pantai seberang. Ia menyadari banyak orang di sana, menikmati minuman dan makanan. Sementara Zarish menatap mereka dengan sedikit rasa kagum, ia perlahan berjalan.

“Berkah pun dibagikan kepada orang-orang. Maka, malam pun berakhir…” gumam Zarish sambil melangkah melewati semak-semak, lalu ia bertemu dengan seorang perempuan yang membeku karena terkejut.

Mungkin ia mengira seekor kelinci telah melompat keluar. Matanya yang lebar, sewarna langit biru cerah, menatapnya sementara kayu bakar yang dipegangnya berjatuhan ke tanah.

“Maaf,” Zarish meminta maaf. “Aku pasti sedang asyik dengan pikiranku.”

Perempuan yang tak dikenal itu mengenakan gaun putih, tampak tak terganggu oleh bayangan gaunnya yang kotor. Ia menyerahkan kayu bakar yang jatuh sepotong demi sepotong sementara perempuan itu berdiri di sana, masih terkejut, dan membawa sebagian besar sisanya.

“Biarkan aku membawa ini, sebagai tanda permintaan maaf,” tawarnya.

Wanita itu mengedipkan mata besarnya, lalu menggerakkan bibirnya seolah mengucapkan kata-kata, “Terima kasih.” Baru kemudian dia menyadari bahwa dia tidak dapat berbicara.

Sedamai apa pun hutan itu, pasti berbahaya bagi seorang perempuan untuk berjalan sendirian, atau begitulah pikirnya. Ia kemudian melihat seekor kadal putih di bahu perempuan itu, memiringkan kepalanya ke arahnya.

“Ah, kulihat kau membawa pengawal kecil. Kurasa kau berada di tangan yang tepat. Kau mau bawa kayu bakar ini ke mana?” tanyanya, lalu wanita itu menunjuk. Zarish mengangguk. “Ah, tanah lapang di sana itu? Aku juga baru saja menuju ke sana.”

Ia mulai berjalan di samping wanita itu. Meskipun wanita itu tak bisa bicara, ada sesuatu yang anehnya menenangkan dari ketenangannya. Berjalan di tempat ini dengan semilir angin sepoi-sepoi terasa menyenangkan, dan ia tak tahu persis alasannya.

Zarish menunggu setiap kali wanita itu berhenti untuk memperhatikan seseorang yang sedang memancing atau memandangi bunga yang baru mekar. Rasanya seperti sedang berbelanja dengan seorang wanita, yang anehnya ia nikmati. Kemudian ia teringat akan sosok master lantai dua yang mengerikan. Sosok itu juga cukup tak terduga saat ia menjelajahi labirin. Transformasi lantai kematian dan pembusukan tetap menjadi misteri, tetapi melihat wanita seperti dirinya berjalan bebas seperti ini memberinya sukacita yang luar biasa.

Setelah beberapa saat, ia mendengar suara tawa seorang gadis dark elf dan tersenyum. Mereka telah bersama sejak lama, dan kenangan membuatnya menangis tersedu-sedu saat pertama kali bertemu kembali. Begitu banyak yang telah terjadi sejak hari itu, dan ia bertanya-tanya apakah ia akan diizinkan untuk bertemu dengannya lagi. Takdir memang sesuatu yang aneh. Saat ia merenungkan kemungkinan itu, sebuah kenangan lain kembali muncul. Sebelumnya, Wridra menyebutkan bahwa ia harus menghadapi hukuman. Ia tidak tahu hukuman apa yang akan diterimanya, tetapi karena pesan itu datang dari naga itu, kemungkinan besar hukuman itu akan jauh di luar imajinasinya. Meskipun Zarish telah mengatakan ia akan menerima hukuman apa pun yang diberikan, ia justru dihantam semacam baptisan ketika mencapai tempat terbuka itu. Setiap kali ia melangkah maju, ia merasakan penolakan yang mendalam dari semua orang di sekitarnya—musik yang meriah, obrolan riang antar teman—semuanya menjauh, menjauhinya sepenuhnya.

Bahkan saat luka-luka Zarish ditutupi perban, ia berjalan perlahan melalui perayaan itu, menikmati setiap langkahnya. Cedera ini merupakan akibat dari jalan yang telah dipilihnya; itu adalah bukti kekejaman dirinya yang dulu, menebas banyak orang lain yang menghalangi jalannya. Kehebatan tempurnya hanya memperkuat kepercayaan dirinya. Begitu ia menghunus pedangnya, semua orang—bahkan orang-orang senegaranya—ditakdirkan untuk jatuh berlutut di genangan darah. Namun keserakahannya tak terbatas, dan ia tak lagi puas hanya dengan gelar kandidat pahlawan. Kekayaan, ketenaran, dan wanita cantik tidak cukup untuk menghentikan langkahnya. Ketika ia mengarahkan pandangannya ke kerajaan Arilai, dadu yang ia lemparkan mendarat pada lemparan terburuk: malaikat maut yang dikenal sebagai Phantom.

Ia masih ingat momen itu, membungkuk kepada seorang bocah lelaki biasa di bawah terik matahari di dataran berpasir. Mimpi yang ia bayangkan tiba-tiba berakhir, dan semua emas, harta, dan status yang ia peroleh lenyap begitu saja. Bahkan sekarang, ia tidak mengerti mengapa ia kalah saat itu. Meskipun sudah lama hilang, cincin emas yang ia kenakan memberinya kekuatan yang jauh melampaui bocah lelaki itu. Seharusnya mustahil baginya untuk kalah. Tanpa ia sadari, dunia telah kehilangan warnanya, dan musuh-musuh mengepungnya. Semua orang di sekitarnya telah mengarahkan pedang mereka ke arahnya seolah-olah mencerminkan hatinya.

“Calon pahlawan… Gelar yang tak berguna,” gumamnya, sambil membetulkan kayu bakar di tangannya. Wanita yang berjalan di sampingnya sedikit memiringkan kepalanya dan menatapnya. Ekspresinya menunjukkan bahwa ia tak terlalu peduli dengan reaksi orang lain, yang membuatnya bingung.

“Oh, kau masih mengikutiku? Seperti yang kaulihat, kau seharusnya tidak berdiri di dekatku. Aku akan membawa kayu bakar, jadi bagaimana kalau kau pergi dengan teman-temanmu atau yang lain?” komentar Zarish, mengulurkan tangannya untuk menyerahkan kayu bakar. Namun wanita itu ragu sejenak sebelum mengalihkan pandangan matanya yang biru langit ke depan. Mengikuti tatapannya, ia melihat dua sosok berlari ke arah mereka.

Di balik salah satu rambut ikalnya yang diikat ke belakang, tersungging senyum secemerlang matahari. Pancarannya begitu murni, seakan menghapus kesuraman yang membebaninya beberapa saat sebelumnya.

“Malam!”

“Selamat datang kembali! Selamat datang kembali! Selamat datang kembali!”

Tubuhnya yang kencang dipenuhi vitalitas bak binatang, dan ia menemukan keindahan bahkan dalam keringat yang mengalir di tubuhnya. Meskipun mereka telah lama menjadi sahabat, mereka telah menghabiskan terlalu banyak waktu terpisah.

Eve melompat ke pelukannya, dan Zarish menangkapnya. Ia berharap perempuan bergaun putih itu akan memaafkannya karena menjatuhkan semua kayu bakar. Hanya mendengar napas Eve yang terengah-engah di dekat telinganya dan mencium aroma rumput serta keringat hampir membuatnya meneteskan air mata. Sambil memeluknya erat-erat agar tidak jatuh, ia mengalihkan pandangannya ke anak laki-laki yang sedari tadi mengikutinya. Ternyata itu Kazuhiho, seorang pria yang bisa ia sebut musuh bebuyutannya.

“Hai, Zarish. Aku sudah menunggumu!” katanya.

Dengan kedua lengannya masih melingkari leher Zarish, Eve menoleh ke Kazuhiho dan menambahkan, “Serius, butuh waktu lama!”

Sikap mereka membuat mereka tampak seperti teman dekat. Mungkin mereka sudah merasa nyaman satu sama lain selama kepergiannya.

Ia dengar semua orang dari Tim Diamond bekerja di mansion itu. Dilihat dari senyum cerahnya, mereka mungkin hidup damai di surga ini. Begitu Zarish menyadari hal ini, ia merasakan dendam yang masih tersisa perlahan memudar.

“Mengenalmu, aku yakin semuanya tampak begitu menarik sampai kau berkeliaran ke mana-mana. Ayolah, Zarie, akui saja,” kata Eve, sambil mencolek dadanya dengan jenaka. Gesturnya begitu menawan dan membangkitkan nostalgia yang begitu dalam hingga ia hampir tak tahan. Mungkin itu hanya imajinasinya, tetapi ia tampak jauh lebih cantik daripada sebelumnya saat berada di dekatnya. Ada kilau keemasan di sekelilingnya, dan senyumnya yang mempesona membuatnya merasa sedikit pusing.

“Y-Ya… maaf. Aku bertemu seorang wanita di sini, dan aku sedang membantunya membawa kayu bakar,” Zarish menjelaskan dan berbalik, lalu wanita itu muncul dari belakangnya. Ia menyipitkan mata dan menyeringai gembira, senang karena berhasil mengejutkan Eve.

“Shirley, kau mau ke mana? Aku mengkhawatirkanmu,” kata peri gelap itu. “Baiklah, kalian berdua, ikut aku.”

“Hm? Oh, tentu. Lagipula aku tidak punya kegiatan lain,” kata Zarish.

Ia sedikit ragu karena nama Shirley samar-samar terngiang di telinganya. Ia bertanya-tanya di mana ia mendengarnya, tetapi karena Eve mendorongnya dari belakang, ia tak punya waktu untuk memikirkannya. Eve buru-buru menyeretnya ke dalam perayaan.

Wajan panas mendesis di depan Zarish, dan ia berdiri di sana sejenak tertegun. Ketika ia menunjuk dan bertanya apa itu, entah kenapa anak laki-laki itu tersenyum bangga.

“Kudengar kau pandai memasak, jadi aku memesan ini khusus. Kau tahu apa itu wajan datar, Zarish?” tanya Kazuhiho.

“Bukan, ini pertama kalinya aku melihatnya,” jawab Zarish. “Hmm, menarik. Bentuknya seperti penggorengan, tapi memanaskan seluruh piring. Bagaimana cara kerjanya?”

Ia merunduk untuk mengintip ke bawah wajan dan mendapati Kadal Api bermalas-malasan di sana. Salah satu dari mereka melambaikan tangan kecilnya, tetapi mereka tampak seperti orang paruh baya yang sedang bersantai di sauna batu.

Rupanya, kayu bakar yang dibawanya tadi adalah hadiah untuk makhluk-makhluk ini. Kazuhiho memberikan kayu bakar itu kepada Kadal Api, yang mereka jilati seperti makanan istimewa. Zarish berpura-pura tidak melihat apa-apa dan berdiri tanpa berkomentar.

“Bukannya aku punya pekerjaan lain. Aku tidak keberatan membantumu memasak, tapi ini sepertinya bukan cara yang tepat untuk merawat seseorang yang baru saja terbaring di tempat tidur. Kau benar-benar payah seperti dulu,” kata Zarish.

“Aku tidak akan berdebat denganmu,” kata anak laki-laki itu. “Tapi saat ini, aku butuh semua bantuan yang bisa kudapatkan. Waktuku hampir habis.”

Tiba-tiba, ekspresi Kazuhiho berubah muram; seolah-olah dia baru saja melihat sesuatu yang menanamkan rasa putus asa dalam dirinya belum lama ini.

Zarish bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi di tempat yang meriah seperti ini. Ia bingung dengan ekspresi anak laki-laki itu yang luar biasa muram, tetapi wanita di sampingnya dipenuhi harapan dan kegembiraan. Jadi, ia pikir hal yang beradab untuk dilakukan adalah menghiburnya.

“Baiklah, aku akan melakukannya,” kata Zarish. “Boleh aku pakai celemek ini? Kamu sudah siap sekali, ya. Soal bahan-bahannya… Oh, mi-mi ini menarik sekali.”

Mi berbahan dasar gandum cukup umum, tetapi ia belum pernah melihat mi yang berwarna kekuningan dan berbentuk keriting. Saat menyentuhnya, ia tahu mi itu ditaburi tepung berkualitas tinggi. Daging, sayuran, dan bahan-bahan lain di dekatnya berkualitas tinggi, bebas dari bau tak sedap. Ia mulai penasaran, meskipun sebenarnya ia tidak ingin memakannya.

“Pertama, kita kukus mi-nya. Langkah tambahan itu sangat berpengaruh pada rasanya. Aku bawa beberapa bumbu, jadi pakailah ini.”

Zarish mendengarkan nasihat anak laki-laki itu dan menerima apa yang disebut bumbu. Ia segera menjilati cairan yang tak dikenal itu dan membeku karena terkejut. Rasa tajam itu baru saja terasa ketika gejolak manis buah dan kekayaan hidangan laut yang mendalam dan tak terbantahkan membanjiri indranya. Ia merasakan getaran di lehernya.

“Wah, apa kau sedang mencoba memulai revolusi kuliner di sini, Kazuhiho?!” tanya Zarish.

“Itu agak dramatis,” jawabnya. “Pokoknya, mari kita coba.”

Zarish merasa itu sama sekali tidak berlebihan. Ia mulai dengan memasukkan sesuatu yang tampak seperti lemak babi hutan, dan saat meleleh, ia menyadari aromanya sama sekali tidak berbau amis. Lemak itu tetap padat seperti lilin hingga larut, jadi ia memotongnya menjadi potongan-potongan kecil. Ia segera menyadari bahwa tempat ini memiliki pengolahan daging yang mengesankan.

Ia mulai mengukus sayuran hijau beberapa saat kemudian, dan hasilnya pun mengejutkannya. Sayuran segar dan renyah jarang ditemukan, terutama di tanah berpasir tempat orang-orang kebanyakan menanam buah dan hasil bumi. Karena itu, ia berpikir makanan ini bisa dimakan mentah jika mereka mau.

“Luar biasa. Ini bisa bernilai setara dengan emas. Di mana kau mendapatkannya?” tanya Zarish.

“Oh, aku baru saja memanen ini bersama Manusia Kadal tadi. Apa kau tidak melihat ladang-ladang di jalan menuju ke sini?”

Zarish mengerang. Melihat Manusia Kadal bekerja saja sudah cukup aneh, tetapi ia tak menyangka akan memakan hasil panen mereka. Bahan-bahannya berkualitas tinggi; ia pasti akan merogoh kocek dalam-dalam untuk membelinya tanpa berpikir dua kali di era prestisenya. Makanan memang sepenting itu baginya.

“Ngomong-ngomong, Zarie, kamu dari dulu suka masak, ya? Kamu selalu mengoleksi bumbu, piring, dan sebagainya. Kenapa begitu?” tanya Eve sambil menopang pipinya dengan tangan. Ia tampak menikmati aroma yang tercium di udara dan ada kilatan di matanya saat bertanya. Zarish menyeringai melihat ekspresinya sambil perlahan mengenang masa lalu.

“Oh, itu tidak pantas disebut-sebut. Ibuku memang aneh. Kita tidak bisa menghentikannya memasak, sekalipun kita mencobanya. Kurasa itu karena dia tidak pernah terbiasa dengan rasa asing.”

Meskipun memasak dianggap hanya untuk orang-orang biasa, ibunya telah mengajarkannya betapa pentingnya hal itu. Ibunya yang baik hati pernah berkata, sayang sekali jika tidak mengenal cita rasa tanah air. Kenangan indah itu sirna ketika perang pecah, tetapi pelajaran dari masa kecilnya tetap membekas. Itulah mengapa ia sangat peduli untuk memanfaatkan bahan-bahan sebaik mungkin.

Zarish melemparkan mi kukus ke atas wajan, dan aromanya yang mendesis memenuhi udara. Betapapun dibencinya ia, aroma yang menggoda itu memiliki daya tarik yang tak tertahankan, membuat semakin banyak orang meliriknya.

“Jadi itu sebabnya dia membawaku ke sini,” gerutu Zarish. Anak laki-laki itu cukup cerdik meskipun wajahnya tampak mengantuk, atau begitulah pikirnya. Namun ketika ia menatapnya, ekspresi anak laki-laki itu menunjukkan bahwa ia sama sekali tidak berpikir.

Sejujurnya, Kitase sama sekali tidak mempertimbangkan hal seperti itu. Ia hanya khawatir akan membuka Skill Sekunder jika terus memasak seperti itu. Dengan kata lain, ia hanya mengkhawatirkan dirinya sendiri.

Tanpa menyadari semua ini, Zarish merasakan kehangatan di dadanya saat ia lebih fokus pada masakannya. Ia menyiramkan sedikit saus spesial ke atas mi yang agak gosong, mengeluarkan aroma tajam yang bisa dibilang menyengat.

Zarish mencibir, menyadari bumbu ini adalah senjata kuliner. Campuran rasa manis dan asam, merasuk jauh ke dalam hidung dan enggan dilepaskan. Hidangan yang belum pernah didengarnya, yakisoba, memiliki aroma yang begitu kuat sehingga sekali hirup saja akan mengirimkan sinyal yang menggelegar ke otak seperti, Ini sungguh lezat! Dan dalam memasak, kesegaran adalah segalanya. Aroma yang tercium selama proses memasaklah yang paling menggugah selera. Dalam hal itu, gurauannya sebelumnya tentang memulai revolusi kuliner sama sekali bukan lelucon. Benar saja, kerumunan dengan mata lapar mulai berkumpul di sekitar wajan.

“Ah, aku tak tahan lagi! Bau apa ini?!” kata seorang pria dari kerumunan.

“Hei, ada apa dengan kalian? Kami mau makan dulu. Nanti kami bawakan lagi kalau sudah kenyang, jadi tunggu di sana saja,” kata Eve.

“Ayolah, Eve! Kita hampir mati di sini! Kita yang akan membagikan piring-piringnya, jadi tolong, beri kami juga!”

Eve mengerang protes, menggembungkan pipinya tanda tak puas. Namun, para pria itu memasang wajah putus asa dan bergegas pergi bekerja. Zarish terkejut melihat pemandangan itu; Eve telah sepenuhnya menjadi bagian dari komunitas ini, sedemikian rupa sehingga sedikit gerutuan darinya sudah cukup untuk memacu mereka bertindak. Dahulu kala, ia adalah wanita pemalu yang tinggal jauh di pegunungan untuk sebisa mungkin menghindari kontak dengan manusia. Saat itu, ia selalu waspada, tidak peduli bagaimana pria itu berbicara atau tersenyum padanya, bahkan memanjat pohon untuk melarikan diri.

Kini, wanita yang sama itu berbalik menghadapnya. Ia menyipitkan matanya yang sedikit tajam dan tersenyum, masih secerah sebelumnya.

“Ayo, Zarie, semua orang sudah menunggu. Kenapa kamu tidak mulai membagikannya?” katanya.

“Ya, aku akan melakukannya. Senang melihatmu bersenang-senang,” katanya sambil menyeringai.

“Bersenang-senang?” gumam Eve penasaran, alisnya terangkat. Namun, ketika ia menyodorkan piring di hadapannya, mata birunya melebar, berbinar-binar penuh semangat. Zarish dipenuhi rasa bahagia saat ia memperhatikan reaksi Eve, mulutnya menganga penuh kekaguman.

“Yay! Waktunya makan! Shirley, kamu bisa makan dari sini!” kata Eve.

“Wah, kelihatannya bagus. Kamu memang berbakat dalam hal ini, Zarish. Jarang ada orang yang bisa membuatnya sebagus ini,” kata Kazuhiho.

Zarish tidak terbiasa menerima pujian seperti itu dan bingung harus bereaksi seperti apa. Ia menyeringai untuk menyembunyikan rasa malunya, tetapi itu tak mampu menutupi ekspresi gembira para wanita dan anak-anak yang memenuhi wajah mereka.

“Wah, ini menakjubkan!”

Matanya yang terbuka lebar sungguh memesona. Hati Zarish menghangat, dan wajahnya pun tersenyum dengan sendirinya. Ia bergumam, bertanya-tanya senjata apa yang sebenarnya. Namun, korban terbesar saat itu adalah para penonton di sekitar mereka. Aroma yang menggoda, tatapan yang menggugah selera, dan para wanita cantik yang makan dengan ekspresi bahagia, semuanya cukup untuk membuat perut mereka keroncongan. Mereka praktis saling berhimpitan untuk menyodorkan piring mereka dengan penuh semangat. Zarish ternganga sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak.

Ia merasa tempat ini beruntung memiliki seorang gadis yang diberkati oleh roh-roh samar, mengambang, dan tembus cahaya, yang ditinggalkannya sebelum pergi. Es mengapung di sebuah wadah di dekatnya, dan Zarish mengambil sebotol minuman dingin dari sana. Ia menelan sesendok mi berkuah dan meneguknya dengan minuman keras berkualitas. Makanan itu begitu lezat hingga ia tanpa sadar mendesah puas.

Seorang wanita melotot tajam ke arah pemuda itu dan teman-temannya, yang sedang asyik menikmati hidangan mereka. Mata senjanya menyala-nyala karena amarah saat ia melangkah maju, selangkah demi selangkah. Udara pun semakin dingin, dan suara napas dingin seseorang pun terdengar.

Rambut wanita itu, rona senja yang mengingatkan akan datangnya malam, tergerai lembut hingga pinggangnya, sangat mirip dengan mawar hitam yang mekar liar di kediamannya. Keluarga Blackrose konon merupakan garis keturunan tertua di Arilai, dengan sejarah yang membentang jauh melampaui masa pemerintahan para bangsawan saat ini. Namun, hanya dialah yang tersisa dari garis keturunan tersebut. Mereka telah musnah satu demi satu, bahkan tak ada satu batu nisan pun yang tertinggal. Puseri merenungkan bahwa pemberantasan mereka telah menyeluruh di tangan mantan kandidat pahlawan, Zarish. Jika dia adalah pria yang tak meninggalkan jejak, maka Puseri adalah wanita yang mengubah udara di sekitarnya menjadi dinginnya pertengahan musim dingin yang suram di setiap langkahnya. Retakan tajam di bawah kakinya mungkin berasal dari genangan air beku. Mereka yang melihatnya tidak berteriak memperingatkan; mereka secara naluriah merasakan bahaya dan mundur perlahan.

Saat terkunci dalam kondisi agresif, napasnya diselimuti embun beku—kemungkinan besar merupakan ciri khas garis keturunannya. Bagaikan pintu lemari es yang terbuka, Puseri mengembuskan angin dingin yang pelan di setiap hembusan napasnya. Ia biasanya menghabiskan hari-harinya dengan pakaian pelayan yang elegan, tetapi ketika berhadapan dengan musuh yang tangguh di medan perang, ia tak kuasa menahan diri untuk menunjukkan sifat aslinya. Sikap ini memang ditujukan untuk medan perang dan ia selalu bersembunyi rapat di balik topeng besi. Namun kini, kebenciannya yang membara meluap tanpa terkendali, dan mereka yang melihatnya merasakan ketakutan yang mendalam.

Di depan, di jalan setapak sepi yang ia lalui, berdiri pria itu. Satu matanya ditutupi penutup mata, dan penampilannya tak lagi garang seperti dulu. Namun, wajahnya tetap sama, yang telah menghantui mimpinya berkali-kali. Melihatnya saja membuat urat-urat di dahinya berdenyut karena kebencian.

Fakta bahwa ia menghirup udara yang sama dengannya dan mengobrol begitu santai dengan Eve, rekan satu regunya, sungguh menjengkelkan, begitu pula bagaimana ia bisa berbicara dalam bahasa yang sama dengan manusia beradab. Karena Puseri pernah dicuci otak, ia bisa membayangkan tubuh telanjang di balik pakaian itu. Ia, yang telah melupakan kredo keluarga Blackrose, melayaninya dengan senyuman bahkan setelah garis keturunannya hancur. Setiap bagian dari pertemuan ini mengirimkan luapan kebencian ke dalam nadinya.

Puseri bertanya-tanya seperti apa raut wajahnya sekarang. Satu tatapan ke arah peri gelap itu—yang membeku saat mata mereka bertemu—sudah cukup sebagai jawaban. Eve menggumam pelan, “Oh,” tetapi tak ada kata yang keluar dari tenggorokannya. Bahkan ketika Puseri mengangguk padanya, Eve menegang seolah-olah es telah disodorkan ke punggungnya dan tak bisa langsung bereaksi.

Anak laki-laki yang tampak mengantuk juga hadir di sana. Ia tampak lembut namun memiliki sisi berani, menyapanya dengan senyum tipis dan sapaan, “Halo, Puseri.” Puseri merasa terkesan. Rupanya ia sudah menyerah menawarkan makanan, karena merasa urusannya sudah diurus orang lain, jadi ia mundur selangkah.

Akhirnya, Zarish berdiri tepat di hadapannya. Ia membungkuk dalam-dalam, menunggunya berbicara. Puseri mempertimbangkan apakah ia harus membelah tengkoraknya atau mencungkil matanya yang tersisa, tetapi memutuskan untuk memulai dengan sapaan yang sopan.

“Halo, Zarish.”

Suaranya terdengar berbisa, hampir terdengar tidak manusiawi, tetapi ia tak menghiraukannya. Ia memelototi Zarish, tatapan dinginnya mengamati Zarish dari ujung kepala hingga ujung kaki dengan tajam. Intensitas Puseri yang luar biasa membuat Eve merinding. Peri gelap itu akhirnya memahami sifat asli Puseri. Meskipun Puseri tampak seperti wanita anggun di luar, ia mempertahankan citra itu dengan tekad baja, bertekad untuk tak pernah mengungkapkan jati dirinya.

“Maafkan aku atas semua masalah yang telah kutimbulkan, Puseri,” kata Zarish.

Derit aneh terpancar dari tubuh Puseri. Hasrat untuk mencekiknya berbenturan dengan hasrat untuk merebusnya hingga tulang-tulangnya meleleh, keduanya tak sepenuhnya menang. Suasana riang perayaan telah sirna sepenuhnya. Meskipun kelompok itu terdiri dari para pejuang berpengalaman, banyak dari mereka gemetar di balik pepohonan.

Saat itu, sesuatu berubah. Kabut muncul, setinggi lutut, segera mengaburkan pandangan hingga tak terlihat sisi lain danau. Burung-burung mundur ke dalam hutan, merasakan kegelisahan karena hangatnya sinar matahari yang tiba-tiba memudar.

“Apa-apaan ini…?”

Ketika Puseri akhirnya menyadari ada yang janggal, ia melihat sekeliling. Satu per satu, lampu-lampu di sepanjang jalan setapak berkelap-kelip. Lampu-lampu itu tampak seperti penanda bagi mereka yang tersesat, atau mungkin undangan dari orang mati untuk memikat yang hidup ke jurang. Cahaya dari lampu-lampu itu memandu jalan menuju sebuah panggung di tepi danau, bersinar redup saat muncul dari kabut. Berdiri di sana seorang perempuan berambut hitam, penguasa lantai dua ini.

Wridra mengenakan jubah upacara putih, dan wajahnya sama sekali tanpa ekspresi. Ia berbisik, “Hari ini memang seperti ini. Angin dingin dan lembap menyapu malam yang mengerikan itu, seolah-olah mencengkeram segalanya.”

Meskipun suaranya tanpa emosi, mata semua orang tertuju padanya seperti ngengat yang menatap api. Beberapa mungkin menyadari lampu-lampu yang menerangi area itu tidak hanya di sepanjang jalan setapak, tetapi juga bergoyang di tepi danau. Udara terasa dingin, diwarnai sensasi aneh, seolah-olah mereka berada dalam mimpi buruk yang nyata. Angin yang menyapu kulit mereka saja sudah cukup untuk membuat bulu kuduk mereka berdiri tak terkendali.

Semua orang saling berpandangan, seolah mencoba memahami apa yang terjadi, tetapi tak seorang pun tahu. Mereka semua terpaku di tempat dengan tatapan waspada dan bingung yang sama.

Terdengar suara retakan keras saat petir menyambar langit. Beberapa saat kemudian, gemuruh bergema dari hutan, diiringi teriakan. Wridra mendongak, mendesah pasrah seolah berkata, ” Sudah dimulai.” Ekspresi putus asa dari seorang perempuan yang biasanya begitu percaya diri dan tenang semakin menyulut kegelisahan semua orang.

“Akan kuceritakan apa yang terjadi malam itu,” lanjutnya. “Betapa malangnya nasib yang menimpa rumah tua bermandikan mawar hitam itu. Ayo, semuanya. Berkumpullah, bahu-membahu. Jika dibiarkan sendiri, nasib apa yang akan menanti kalian… Aku bahkan tak berani mengatakannya keras-keras.”

Suaranya yang tegang membuat para penonton berhamburan panik. Mereka yang terlalu lemas untuk berdiri menjerit, sambil menangis memohon agar seseorang membawa mereka.

Semua orang yang berkumpul di sana tak ingin melihat masa lalu kelam keluarga Blackrose. Mereka ingin segera merangkak ke tempat tidur dan terlelap dengan dengungan nikmat dari perayaan sebelumnya. Namun, aura dunia lain yang dilepaskan Puseri beberapa saat yang lalu, ditambah dengan kata-kata Wridra yang mengancam, membuat mereka merinding hingga ke tulang. Mereka ingin segera melarikan diri dari tempat ini, tetapi tak seorang pun mampu mengumpulkan tekad untuk berdiri sendiri dan menyusuri jalan gelap dan sepi itu. Suasana saat itu seolah mengikat mereka seperti kekuatan tak kasat mata.

Kain di atas panggung mulai bersinar redup, di mana kata-kata “Mawar Hitam” muncul dan membangkitkan kisah kelam. Bentuk logo itu terpelintir tak wajar, seolah ditulis dengan tangan goyah yang mengisyaratkan kegilaan. Tak lama kemudian, para pejuang ganas yang pernah mengamuk di atas dan di bawah tanah menelan ludah serempak.

Kitase mengamati situasi itu dengan perasaan campur aduk. Eve berpegangan erat di bahunya, setengah terisak, kakinya begitu lemas hingga ia hanya bisa melangkah maju dengan jari-jari kaki jenjang, langkah demi langkah gemetar. Kitase menggumamkan kata-kata yang menenangkan, tetapi cengkeramannya justru semakin erat, dan Eve terisak keras.

Di sisi lain, Shirley tidak menunjukkan rasa takut. Itu wajar, mengingat ia pernah dikenal sebagai kematian itu sendiri. Ketika Kitase melirik ke arahnya, ia membalas senyumnya yang biasa, meraih pakaiannya seolah ingin menuntunnya melewati jalan setapak yang remang-remang tanpa tersesat. Tentu saja, mereka menuju ke depan panggung, tempat semua orang menunggu.

Suara dan lenguhan penonton terdengar. Mendengarnya, Kitase mendesah pasrah.

Belum lama ini, ia mengunjungi tempat wisata dengan suasana serupa. Wridra pasti terinspirasi dari sana, tetapi sifat perfeksionisnya agak keterlaluan. Ia sudah gelisah memikirkan cara terbaik untuk menyampaikan hal ini nanti.

Sementara itu, Puseri dan Zarish berjalan jauh di belakang rombongan lainnya. Tak hanya penampilan rumit itu melembutkan tatapan Puseri yang sebelumnya menakutkan, ia juga terkejut melihat wajahnya sendiri terproyeksi di layar. Di samping dirinya yang bermata lebar, Zarish tampak sangat pucat entah kenapa.

“Ah, sudah berakhir… Aku sampai ngompol waktu itu. Mereka semua akan segera melihatnya…” gumam Zarish dan mendesah dalam-dalam. Ia teringat kata-kata Wridra tentang hukumannya dan sepertinya menyadari apa yang akan terjadi. Raut wajahnya menegang membayangkan akan dipermalukan di depan umum di depan semua orang.

Calon pahlawan masa lalu, yang dulu penuh dengan keberanian dan ambisi, telah lenyap. Pemandangan itu membuat racun Puseri semakin melunak.

“Bukankah kamu pernah berkata kamu tidak takut pada apa pun?” tanyanya.

“Aku memang punya ketakutan. Seperti yang kau lihat, itu aku di sana, berteriak dan berlarian ketakutan.” Zarish mengarahkan ibu jarinya ke layar, tempat sesosok tubuh gemetar seperti anak sapi yang baru lahir. Karena ia menyadari ini adalah hukuman yang dibicarakan Wridra, ia tak bisa berteriak agar semua orang berhenti melihat. “Kalau begitu aku tak punya pilihan selain menerimanya. Lagipula, aku sudah bersumpah akan menerima hukuman apa pun yang akan kuterima.”

“Aku mengerti. Sepertinya ada sesuatu yang berubah dalam dirimu, Zarish.”

“Mungkin. Yang kutahu, keadaan sedang berantakan. Oh, tidak, hentikan— Kumohon, jangan tunjukkan itu… Ya Tuhan…”

Seruan “Oh, ohh, ohhh,” terdengar dari kerumunan, dipenuhi antisipasi. Saat Zarish mengompol, mereka tertawa terbahak-bahak seolah semua ketakutan mereka lenyap seketika. Mereka memegangi perut, melolong dan berguling-guling menyaksikan tontonan brutal yang mengerikan ini. Ketegangan yang berkepanjangan semakin memperkuat efeknya, membuat kerumunan tertawa terbahak-bahak, tak mampu berhenti dengan kemauan mereka sendiri. Dengan semua orang di sekitar mereka juga tertunduk, absurditas itu semakin terasa.

Zarish mengerang, memegangi kepalanya dengan kedua tangan, air mata menggenang di pelupuk matanya yang tersisa. Melihat ini, Puseri terkekeh pelan.

“Aku tercengang. Kalian semua cuma pamer, ya?” tanyanya.

“Sepertinya begitu. Aku sendiri baru menyadarinya,” aku Zarish. “Ternyata aku hanyalah seorang pengecut. Tapi kurasa kau bisa melupakannya dengan cepat. Rasa maluku, betapa mengerikannya dirimu. Semua itu sepertinya bukan masalah besar lagi.”

Matanya yang biru kehijauan menatap ke arahnya dengan penuh pengertian.

“Oh?” tanya Puseri, terkejut. Ia pikir ia telah menakutinya dengan benar, tetapi ia tidak gemetar sebelumnya. Ia memberi isyarat dengan matanya untuk bertanya apa maksudnya, dan ia menatap lurus ke matanya sebelum berbicara.

“Yang kutakutkan adalah kehilangan. Kehilangan hal terpenting lebih menakutkanku daripada segalanya. Dan kau, Puseri Blackrose, jangan berusaha mengambil apa pun.”

“Kau tidak tahu pasti,” katanya. “Aku mungkin akan mencungkil matamu yang tersisa itu. Tentu saja, Eve di sana gemetar seperti anak domba dan dia adalah sahabatku yang sangat berharga.”

Zarish tersenyum licik seolah berkata, Tepat sekali. Puseri menanggapi dengan menggembungkan satu pipinya sambil mengerutkan kening. Entah bagaimana, ekspresinya masih memancarkan keanggunan yang mulia, yang tampaknya sedikit meredakan kesuraman sang calon pahlawan.

Kini setelah momen paling memalukannya terbongkar, Zarish akan terus-menerus diejek mulai sekarang. Namun, tidak sepenuhnya kehilangan. Keterasingan yang ia rasakan saat tiba telah memudar, jadi mungkin hukuman Wridra tidak seburuk itu. Bahkan ketika teriakannya menggelegar dari layar dan penonton tertawa terbahak-bahak, suasana antara dirinya dan Puseri sedikit lebih tenang dibandingkan sebelumnya.

Cobaan itu berlangsung kira-kira sepanjang film pendek. Puseri dan Zarish berjalan perlahan. Saat mereka tiba, adegan-adegan menakutkan telah berakhir, dan layar menampilkan gambar mawar hitam berkilauan ditimpa embun pagi. Entah sudah berapa tahun sejak bunga-bunga itu terakhir kali mekar, tetapi keindahannya memberikan akhir yang menenangkan bagi film tersebut.

Wridra menatap Zarish dengan seringai penuh kemenangan, yang dibalasnya dengan anggukan seolah mengakui, Kau berhasil menangkapku.

Saat matahari terbenam di balik cakrawala, rombongan yang sedang mengumpulkan bahan-bahan untuk makan siang mereka kembali. Wridra, yang telah memanfaatkan kemahirannya dalam perjalanan jarak jauh untuk membawa makanan laut segar dari desa nelayan, disambut kembali dengan sorak sorai dan tepuk tangan. Ia telah membina hubungan yang saling menguntungkan dengan desa tersebut, dan sebagian besar makanan yang ia peroleh telah ditukar dengan hasil panen pegunungan seperti sayuran dan daging.

Seorang gadis peri kecil berlari menghampiri, dan anak laki-laki yang tampak mengantuk itu melangkah maju untuk menyambutnya. Raut khawatirnya seolah berkata, ” Andai kau tak lari, kau bisa tersandung.” Benar saja, matanya terbelalak beberapa saat kemudian ketika gadis itu tersangkut di dahan. Ia segera mengulurkan tangan dan menangkapnya seolah sudah menduga hal itu akan terjadi, lalu menghela napas lega.

Tepat saat itu, Zarish merasakan tepukan di bahunya dan berbalik. Puseri berdiri di sana bersama mantan bawahannya dari Tim Diamond. Ia bertanya-tanya seberapa besar mereka telah berkembang sejak terakhir kali ia melihat mereka. Namun, Puseri berada di garis depan dan tampak hampir mempesona.

“Aku dikenal sebagai master di sini,” ujar Puseri. “Tapi aku tahu aku terlalu hijau untuk melindungi semua orang dan membiarkan diriku kalah dalam pertempuran. Tetap saja…”

“Kamu benar-benar di luar kendali kemarin. Kamu tidak mau mendengarkan sepatah kata pun dari siapa pun dan terus saja menyerang. Aku sampai menangis karena panik.”

“Ya, Eve menangis dan berteriak, ‘Tidak!’”

Para anggota Tim Diamond telah berbagi pendapat mereka.

“Diam! Aku masih bicara!” bentak Puseri, wajahnya memerah. Ia lalu menutup mulutnya dengan kipas seolah-olah kembali tenang, matanya yang sayu kembali menatap Zarish. “Kau takkan pernah bisa sepenuhnya menebus dosa-dosamu. Tapi kau bisa menebusnya, dan aku tak akan merampas kesempatan itu darimu.”

Puseri kemudian memintanya untuk berjuang demi Tim Diamond mulai saat itu. Keputusan itu pasti tidak mudah karena gadis-gadis muda di belakangnya masih takut padanya.

Meski begitu, atau karena itu, Zarish mengangguk.

“Dimengerti, Nona Puseri. Aku akan menjadi pedang dan perisai untuk melindungi kalian semua.”

Ia berlutut dan membungkuk dalam-dalam, dan suara tajam pedang yang dihunus bergema di sekitar mereka. Sebilah pedang putih berhiaskan ukiran halus menepuk kedua bahunya, menyambut kesatria baru Tuan Puseri. Gelar Zarish berubah dari kandidat pahlawan menjadi Kesatria Mawar Hitam, menandai penurunan pangkat yang drastis. Namun, senyumnya di bawah sinar rembulan tampak puas.

Zarish mengenakan setelan jas yang dipasang dengan sangat teliti. Penampilan adalah segalanya bagi seorang pria sejati. Benang yang berjumbai dan kain yang kendur tak terelakkan. Saat ia memeriksa penampilannya dengan saksama di cermin besar, seorang pria lain melangkah masuk ke ruang ganti.

Pria itu tingginya kira-kira sama dengan Zarish, dengan perawakan yang lumayan, tetapi rambutnya yang tertata rapi berwarna merah menyala. Kedua orang asing itu bertatapan sejenak, masing-masing berpikir, Ada apa dengan orang ini? Itu sebelum mereka menyadari pakaian mereka yang identik dan menyadari bahwa mereka adalah rekan kerja.

Senang bertemu denganmu. Aku Zarish.

Ia merasa sapaan yang pantas penting untuk hari pertamanya bekerja dan segera mengulurkan tangan kanannya, tetapi pria itu mencibir dengan nada mengejek. Pria asing itu malah mengangkat tangan kirinya untuk memamerkan jari-jarinya sambil menyeringai bangga, bukan untuk berjabat tangan.

Mata Zarish melebar saat dia melihat empat cincin emas di jari pria itu.

“Apa?!” serunya tiba-tiba, lalu berhenti sejenak. “Tapi tunggu dulu, ini bukan soal kuantitas. Yang penting kualitas; bobot cinta!”

“Kasihan kamu, kamu masih belum sadar kalau kamu juga kalah di pihak itu, kan?”

Pria itu adalah Lavos, sosok tangguh yang telah membuat pasukan Gedovar berlarian ketakutan. Untuk saat ini, ia hanyalah rekan kerja yang akan berjuang keras bersama Zarish. Pertengkaran sengit mereka akan segera menjadi rutinitas sehari-hari di lantai dua.

Ngomong-ngomong, para pria menjadi jauh lebih ramah kepada Puseri sejak mereka menonton film yang mempermalukan Zarish. Memberinya piring setelah makan terasa kurang ajar, sehingga lahirlah kebiasaan aneh di mana mereka membersihkan tempat makan mereka sendiri alih-alih mengganggunya.