Episode 1: Perayaan Tim Amethyst

Aku berpegangan pada tali gantung, mengamati deretan bangunan modern yang berlalu-lalang di jendela. Musim gugur semakin dekat setiap harinya, dan pepohonan di pinggir jalan perlahan-lahan berubah warna menjadi merah dan kuning.

Setiap kali naik kereta atau bus, saya punya kebiasaan berpikir daripada melihat ponsel. Setiap Senin, saya mencatat semua hal yang harus saya selesaikan minggu ini agar bisa pulang kerja tepat waktu setiap harinya. Karena itu, saya mungkin terlihat seperti pekerja yang rajin, tetapi itu semata-mata demi kepentingan pribadi. Saya hanya ingin menghabiskan lebih banyak waktu di dunia mimpi. Dalam hal ini, bisa dibilang saya sama sekali tidak rajin.

Aku menghabiskan banyak waktu memikirkan kejadian semalam. Kekalahan penguasa lantai tiga, mundurnya pasukan iblis dari oasis, dan kejatuhan Naga Prominence—musuh sekaligus suami Arkdragon—telah terjadi. Kunjungan itu cukup berkesan. Meskipun aku dan Marie berada di lantai tiga sepanjang waktu, kami hanya tahu sedikit tentang pertempuran yang terjadi di atas tanah. Aku memutuskan untuk bertanya lebih detail kepada Wridra nanti.

Lalu aku teringat satu hal lagi: aku sudah berjanji pada para wanita bahwa aku akan mengajak mereka jalan-jalan kecil untuk merayakan kemenangan kita. Mereka tampak sangat setuju ketika kukatakan atraksi tradisional Jepang seperti samurai dan ninja akan ditampilkan. Perayaan itu sepertinya tidak cocok untuk mengusir pasukan musuh, tetapi waktuku mungkin lebih baik dihabiskan untuk memikirkan bagaimana memastikan mereka bersenang-senang daripada mengkhawatirkan hal itu.

Meskipun kami sudah merencanakan perayaan kemenangan di dunia lain, Tim Amethyst mungkin tidak akan bisa menikmatinya dengan semua persiapan dan masakan yang harus kami lakukan. Karena itu, saya ingin mengadakan pesta kecil-kecilan di Jepang terlebih dahulu. Saya mencoba memikirkan restoran di Jepang yang bisa kami kunjungi nanti malam, tetapi tidak ada yang terlintas di pikiran. Tiba-tiba, ponsel saya bergetar, dan nama “Kaoruko” muncul di layar di samping sebuah ikon. Saya bahkan tidak menyadari nama grup kami telah diubah menjadi “Ayo pergi ke dunia lain”, yang saya sendiri bingung harus bagaimana.

Selamat pagi. Kudengar malam ini Anda cukup sibuk, Pemimpin.

Aku tak kuasa menahan tawa membaca pesan itu. Kaoruko bekerja di perpustakaan dan biasanya libur di hari Senin. Karena dia tahu apa yang terjadi tadi malam, kemungkinan besar dia sedang bersama Marie dan sudah mendengar semuanya. Mungkin mereka sedang di rumahku atau rumah Kaoruko.

Sejujurnya, aku merasa belum berbuat banyak kemarin. Aku cukup efektif mengalihkan perhatian musuh, tapi sihir Marie dan tombak Kartina-lah yang melakukan sebagian besarnya.

Sekadar informasi, aku mungkin yang terlemah di timku. Ngomong-ngomong, maukah kau ikut merayakan kemenangan kita malam ini? Aku berencana mengundang Wridra dan Shirley. Toru juga boleh ikut, kalau dia ada waktu.

Saya mengedit pesan itu beberapa kali dan mengirimkannya. Dalam hitungan detik, balasannya bermunculan satu demi satu. Umumnya, perempuan tampaknya pandai berkomunikasi melalui media sosial dan aplikasi lainnya. Atau mungkin saya belum terbiasa karena baru mulai menggunakannya baru-baru ini.

Wah, pasti seru! Kami ingin sekali pergi! Kamu sudah pilih tempat? Kalau belum, aku bisa minta rekomendasi ke suamiku.

Ia mengirimkan gambar karakter yang mengangkat kedua tangannya dan berteriak, “Hore!”

Aku terkekeh lagi, terhibur oleh antusiasmenya yang luar biasa. Marie pasti ingin ikut bersenang-senang kalau saja dia memperhatikan percakapan kami. Kupikir aku mungkin perlu memberinya ponsel pintar dan tersenyum. Tapi aku sadar aku mungkin terlihat seperti orang aneh saat tersenyum, jadi aku harus berhati-hati.

Saya menghargai bantuannya untuk mencarikan tempat makan bagi kami. Meskipun sudah lama tinggal di Tokyo, saya jarang keluar rumah demi menghemat uang, jadi saya tidak tahu banyak restoran. Terlalu banyak informasi daring tentang tempat makan dan destinasi liburan, sehingga sulit untuk membedakan mana yang benar-benar bagus. Mengandalkan pengalaman Toru di saat-saat seperti ini sungguh menyenangkan. Saya meminta tempat yang bisa kami kunjungi dengan mobil, yang menyediakan minuman beralkohol dan lebih disukai lagi yang menawarkan hidangan khas Jepang. Menjelang awal istirahat makan siang, dia sudah mengirimkan daftar kandidat tempat makan malam kami.

“Oh, menarik…” kataku sambil tersenyum ke layar. Nona Elf, Arkdragon, dan mantan kepala lantai pasti akan menyukai tempat ini. Aku mengonfirmasi pilihanku dan membalas dengan melingkarkan tanganku.

Saya mempertimbangkan Kartina, anggota terbaru tim, tetapi memutuskan untuk mengundangnya lain kali. Meskipun saya penasaran seperti apa penampilannya dengan pakaian biasa, alih-alih baju zirah, dia belum tahu apa-apa tentang dunia ini. Keputusan saya untuk merahasiakannya bukan karena saya tidak percaya padanya, hanya karena saya punya firasat dia akan jadi orang yang tidak terkendali jika saya membawanya. Saya bisa membayangkan dia akan menyerang truk sampah atau semacamnya.

Ada teman dark elf tertentu yang ingin kuundang dari dunia lain juga. Dia sedang mengelola cincin tertentu yang akan mengendalikan Zarish, tapi aku penasaran apakah ada cara baginya untuk datang ke Jepang. Soal urusan dunia mimpi, Arkdragon yang agung mungkin punya solusinya. Aku memutuskan untuk bertanya pada Wridra nanti.

Jadi, saya pun memulai perjuangan pribadi saya untuk memastikan saya bisa pulang kerja tepat waktu.

Rumah besar itu tampak sangat berbeda dari biasanya dengan lampu redup. Banyak korban luka tergeletak di lantai dan tempat tidur, perban mereka yang berlumuran darah sungguh menyakitkan untuk dilihat. Awalnya dirancang untuk menyambut pengunjung dari negeri jauh, bangunan itu kini menyerupai rumah sakit lapangan.

Seorang wanita bertelinga panjang memegang lentera berkelok-kelok di antara orang-orang yang sedang tidur, langkah kakinya benar-benar hening. Eve, peri gelap, memperhatikan seorang gadis bertubuh mungil yang tertidur lelap dan menghampirinya sambil menyeringai. Ia mengangkat Miliasha, yang bergumam mengantuk karena gerakan itu. Orang-orang mengklaim gadis itu adalah keturunan dewa, meskipun tidak jelas apakah itu benar. Miliasha jelas memiliki aura suci saat ia menyembuhkan yang terluka yang telah bertempur di atas tanah dan di labirin kuno. Setiap bulu di sayapnya bersinar dengan kecemerlangan keemasan, kecantikan berakar di wajahnya yang tampak muda. Kontur wajahnya telah digariskan dengan cahaya keemasan yang sama, dan ia telah membuat para prajurit yang terluka—termasuk Eve—melupakan semua rasa sakit mereka.

Saat Eve menggendongnya, ia merasa Miliasha bahkan lebih ringan daripada kelihatannya. Ia menikmati kehangatan khas anak-anak dan menepuk-nepuk kepala Miliasha sambil memujinya karena telah menolong yang terluka begitu lama. Ia tidak bermaksud membangunkannya, tetapi Miliasha memeluk erat bahu Eve.

Di bagian belakang gedung terdapat ruang staf. Para anggota Tim Diamond masing-masing memiliki kamar sendiri, tetapi mereka tampaknya tak bisa menghentikan kebiasaan berkumpul untuk tidur di area yang sama. Banyak lapisan sprei berserakan di lantai, menunjukkan kebiasaan tidur yang berantakan, sangat kontras dengan citra publik mereka yang gemilang. Lingkaran hitam di bawah mata mereka saat tidur menunjukkan betapa lelahnya mereka. Eve membaringkan gadis itu di tempat terbuka di lantai dan menyelimutinya, tetapi Miliasha bertahan lebih lama. Peri gelap itu sebenarnya ingin sekali merangkak di bawah sprei, tetapi ia menahannya.

Rumah besar unik di lantai dua labirin kuno ini menawarkan berbagai kenyamanan berupa penginapan, pemandian air panas, dan makanan. Wridra awalnya meminta imbalan, tetapi segera setelah pertempuran sebelumnya, ia memutuskan untuk menyediakan layanan tersebut secara gratis. Keputusan ini sangat dipuji oleh Eve, yang bekerja di sana, dan oleh Tim Diamond secara keseluruhan. Mereka yakin itu adalah hal yang benar untuk dilakukan dan tak sanggup mengabaikan penderitaan kenalan lama mereka.

Eve diam-diam meninggalkan ruangan tempat semua orang tidur dan melihat sekeliling seolah-olah sesuatu baru saja menyadarinya. Ada perubahan besar yang baru disadarinya saat itu. Semua orang selalu berpencar setiap kali ada yang terluka untuk bergabung dengan tim masing-masing. Namun sejak mereka menjadikan lantai dua sebagai markas operasi, perpecahan antar tim semakin memudar, dengan anggota tim yang berbeda saling mengajarkan keterampilan dan meneliti Batu Ajaib. Sebelum mereka menginjakkan kaki bersama di labirin kuno, tim-tim tersebut telah bersaing satu sama lain untuk menonjol. Mereka tidak menyadarinya, tetapi para prajurit yang dulu berselisih telah berubah menjadi kelompok yang erat seperti desa. Dengan tujuan bersama untuk menaklukkan labirin dan berbagi detail taktis secara mendalam satu sama lain, tak seorang pun lari dari rasa takut, bahkan saat menghadapi musuh yang kuat di pasukan Gedovar. Sulit dipercaya tak seorang pun mencoba melarikan diri, tetapi itu sebagian berkat sihir pergerakan jarak jauh massal Wridra. Siapa saja bisa melarikan diri kapan saja, namun tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk berlari menembus gurun sendirian.

Bahkan dengan perubahan positif itu, situasinya masih cukup memprihatinkan bagi peri gelap itu, yang merawat pasien sendirian. Saat itu masih gelap gulita sebelum fajar. Meskipun kondisinya sangat baik, rasa lelah mulai mengganggunya.

Ia merendam selembar kain berlumuran darah ke dalam seember air, airnya langsung berubah menjadi merah. Rambut pirangnya diikat ke belakang kepala, ia berulang kali menggosok kain itu, memeras air yang tersisa, lalu menguap.

“Astaga… aku ngantuk. Tinggal sedikit lagi sampai aku ganti baju. Harus melewatinya.”

Anggota Tim Diamond lainnya akan bergantian dengannya di pagi hari, lalu ia akan menikmati sauna air panas dan air mineral berkarbonasi dingin dengan jus buah yang telah menunggunya. Berbaring di sofa yang teduh dengan segelas minuman di tangan, menikmati angin sepoi-sepoi, dan tidur siang di sana terdengar sangat menyenangkan. Akhir-akhir ini, itu adalah cara favoritnya untuk menghabiskan waktu setiap kali ia benar-benar kelelahan.

Ia dengan sukarela mengajukan diri untuk pekerjaan ini dan bahkan menawarkan diri untuk melakukannya secara gratis, tetapi Wridra bersikeras untuk membayarnya. Menurutnya, “Membuat orang bekerja tanpa bayaran tidak baik untuk perekonomian.” Karena tidak terbiasa dengan kebiasaan manusia, Eve mau tidak mau bertanya-tanya apa itu “ekonomi”.

Eve mengkhawatirkan Zarish, calon pahlawan, dan kekasihnya. Luka-lukanya telah sembuh, tetapi ia beristirahat di kamar terpisah karena kehilangan terlalu banyak darah. Ia mendesah, meratapi kenyataan bahwa ia bahkan tidak bisa berbicara dengannya setelah akhirnya dipertemukan kembali.

Ngomong-ngomong soal kekurangan darah, Zera juga pernah mengalami kondisi serupa. Ia dan Tim Andalusite, yang dipimpin tunangannya, Doula, hingga baru-baru ini sibuk menyembuhkan yang terluka, membuat mereka bahkan lebih lelah daripada pasien.

Banyak dari mereka yang sehat telah bekerja di atas tanah, mengamati keadaan pasukan Gedovar dan menyelidiki jebakan Aja yang telah menimbulkan kekacauan di wilayah yang luas. Dengan segala yang terjadi, tidak semua orang dapat sepenuhnya menikmati sukacita kemenangan.

“Tapi kalau semuanya berjalan sesuai rencana, pesta kemenangannya akan malam ini. Aku tidak sabar,” kata Eve dengan sendu. “Kudengar Wridra juga menyiapkan pertunjukan aneh untuk semua orang. Aku yakin itu akan mencerahkan suasana di sini.”

Tepat saat itu, Wridra muncul di balik meja resepsionis. Rambut hitamnya yang berkilau diikat sanggul di kedua sisi, kaki telanjangnya yang menawan menyembul dari balik kimononya. Shirley mengintip dari belakangnya, mengenakan gaun putih dan melambaikan tangan.

“Apa kabar, Wridra dan Shirley? Kalian berdua bangun pagi sekali hari ini.”

“Ya, ada sesuatu yang terjadi. Shirley dan aku akan pergi sebentar. Kami akan kembali malam ini, jadi kupercayakan padamu untuk menjaga tempat ini selama kami pergi,” kata Wridra sambil tersenyum.

Eve membeku di tengah lambaian tangannya. Wridra bahkan tak berusaha menyembunyikan suasana hatinya yang ceria, terbukti dari langkahnya yang cepat. Tanda terbesarnya adalah sedikit air liur di sudut mulutnya. Secercah kesadaran melintas di wajahnya sebelum ekspresinya berubah masam.

“Pasti menyenangkan… Andai aku bisa makan enak di Jepang lagi,” keluhnya. Sesaat kemudian, Eve melihat benda di jarinya, dan mata birunya terbelalak. Selama ia masih memiliki cincin emas ini, ia tak akan bisa meninggalkan tempat ini. Kalau tidak, Zarish bisa-bisa kembali terjerumus ke jalan gelap.

Arkdragon menyadari perubahan ekspresi dark elf itu dan memiringkan kepalanya. “Itu benar-benar teka-teki. Saat membelenggu monster itu, sepertinya kau juga membelenggu dirimu sendiri. Tapi kebetulan sekali, aku juga punya belenggu yang sama.”

Wridra mengangkat tangannya dan memamerkan empat cincin emas di tangannya yang lain. Mata Eve berbinar-binar, teringat pernah memberi Wridra cincin-cincin yang tak lagi dibutuhkan Tim Berlian.

“Tunggu sebentar. Lalu, bagaimana kamu bisa pergi ke Jepang?!” tanya Eve.

“Hah, hah, semua ada celahnya. Seperti kata pepatah, ‘Kalau mendorong tidak berhasil, coba tarik.’ Ah, tapi itu cuma pepatah Jepang,” kata Wridra. “Baiklah.” Ia memberi isyarat pada Eve dengan jarinya.

“Hah? Kita mau ke mana? Aku masih ada urusan dengan orang lain…” kata peri gelap itu.

“Shirley. Maukah kamu menjaga mereka sebentar?” tanya Wridra.

Gadis berambut pirang cerah itu tersenyum seolah berkata, ” Serahkan padaku!” Ia menerima kain dari tangan Eve. Entah kenapa, ia merasa beberapa yang terluka mulai bergerak dan terbangun. Tak lama kemudian, ia mengusap dahi mereka dengan lembut menggunakan jari-jarinya dan mengembuskan napas kehidupan ke atas mereka, membangkitkan semangat mereka seolah-olah mereka akan terbang ke surga. Beberapa bahkan bersyukur atas luka-luka yang membawa mereka pada momen ini. Eve memutuskan untuk tak mempedulikan mereka dan mengikuti Wridra keluar dari mansion.

Jalan setapak di hutan tampak sedikit lebih terang saat fajar menyingsing, dan keduanya melangkah ringan di atasnya. Kaki Eve basah oleh embun pagi, tetapi udara pagi yang segar begitu menyegarkan sehingga tak mengganggunya.

“Aah, jalan-jalan pagi sesekali itu menyenangkan sekali. Udara di sini sungguh menyegarkan,” kata Wridra.

“Tidak main-main. Aku sangat menyukainya sampai-sampai aku lari setiap pagi,” jawab Eve. “Kalau dipikir-pikir, akhir-akhir ini ada lebih banyak rusa di sekitar sini. Dan burung di sana itu, dari mana mereka berasal?”

Wridra hanya mengangkat bahu dan tersenyum.

Tanah ini adalah wilayah kekuasaan Shirley, mantan kepala lantai. Ia mewujudkan esensi siklus kehidupan. Dengan hilangnya banyak nyawa, hutan pun mengalami perubahan yang serupa. Karena ribuan iblis gugur dalam pertempuran, perubahan tak terelakkan dan bahkan menyebar ke lantai-lantai lain. Mungkin itulah sebabnya terasa seolah-olah ada oksigen berlimpah di sana. Meskipun sejarahnya sangat singkat, rasanya seolah-olah mereka berdiri di dalam hutan yang luas dan subur yang telah dibudidayakan sejak zaman dahulu. Semua orang menerima berkahnya—luka sembuh lebih cepat, dan tanaman-tanaman bermekaran dengan bunga-bunga indah. Mungkin istilah situs suci tepat untuk menggambarkan suasana tersebut.

“Lewat sini. Ikuti aku,” kata Wridra.

“Hah? Aku tidak ingat ada jalan setapak ke arah sini…” kata Eve sambil mengikuti naga itu memasuki hutan lebat.

Ia melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, heran karena ia tidak tahu tentang jalan rahasia itu meskipun sudah lama tinggal di mansion itu. Namun, wajar saja jika ada penghalang yang melindungi area itu. Suasana sakral terasa di tempat itu begitu ia melangkah masuk.

“Kenapa punggungmu tegak?” tanya Wridra.

“Eh, aku tidak tahu, tapi aku merasa aku harus tahu.”

Wridra mengangkat sebelah alisnya. “Ngomong-ngomong, aku mengundangmu ke sini untuk menyampaikan sesuatu yang penting. Sekilas kau mungkin tampak sembrono, tapi kau paham pentingnya kerahasiaan.”

“Ah, sebenarnya aku sudah membocorkan tentang liburan pantai kita beberapa waktu lalu… Maukah kamu memaafkanku?”

Raut wajah Wridra berubah terkejut, membuat Eve membeku seperti rusa yang tersambar lampu mobil. Wajah Arkdragon kemudian melembut, membentuk senyuman. Itu adalah upayanya untuk bergurau, yang baru mulai ia pelajari belakangan ini. Ia menikmati percakapannya dengan peri gelap itu dengan caranya sendiri.

“Hah, hah, kemampuan perjalanan jarak jauhku terungkap karena kejadian itu. Semuanya baik-baik saja pada akhirnya, jadi aku akan memaafkanmu. Namun…” Suara Wridra melemah dan ia berhenti berjalan.

Sebuah bayangan menjulang di ujung hutan yang dalam. Eve berhenti di tempatnya, bukan karena Wridra yang melakukannya, melainkan karena tubuhnya menegang karena pemandangan mengejutkan di hadapannya: seekor naga raksasa sewarna langit tengah malam. Pola-pola rumit menghiasi sisik-sisiknya, yang bersinar berirama setiap kali ia menarik napas. Sebuah gemuruh samar bergema darinya saat ia menggeram atau mendengkur, dan raut wajahnya tampak agak feminin di mata dark elf itu.

“Apaaa?! Kenapa? Naga? Bagaimana bisa?!”

“Itu adalah Arkdragon yang telah hidup sejak zaman kuno. Ia menghasilkan sihir hanya dengan bernapas, dan embusan napas dari lubang hidungnya saja akan menghancurkan seluruh kastil. Dahulu kala, bahkan ada cerita rakyat tentang pedang yang diciptakan oleh mereka yang mengubah dunia,” jelas Wridra sambil mengelus hidung naga itu. Arkdragon itu adalah wujud dirinya sendiri, tetapi ia memutuskan bahwa Eve tidak perlu tahu itu. “Jika kau membocorkan rahasia ini kepada siapa pun, bencana akan terjadi. Kau harus berjanji tidak akan membicarakan ini kepada siapa pun.”

“O-Oke…” kata Eve. “Ngomong-ngomong, boleh nggak kalau aku sentuh juga? Warnanya cantik banget.”

Mata Wridra terbelalak. Gadis itu tidak tahu apa-apa tentang naga kuno itu, dan alih-alih bereaksi dengan takut, Eve hanya ingin menyentuhnya karena terlihat cantik. Ia terkekeh riang, lalu memberi isyarat agar Eve melanjutkan. Peri gelap itu memekik seperti anak kecil dan dengan lembut menyentuh naga hitam tak bersayap itu.

Naga itu baru saja kehilangan sayapnya sehari sebelumnya. Sebagai gantinya, ia mendapatkan rekan baru, Kalina, yang saat ini sedang menjalani perbaikan setelah pertempuran sengit dengan Naga Unggul. Eve harus menunggu beberapa saat untuk bertemu Kalina. Ada yang bilang pola yang menghiasi sisik naga itu sama fantastisnya dengan rasi bintang. Kehangatan terpancar dari tubuhnya, dan ada sesuatu yang sangat mistis pada makhluk itu.

Wridra memiringkan kepalanya ke arah Eve, bertanya-tanya apakah ia semakin mirip Kitase, lalu berkata lembut, “Pinjamkan cincinmu pada naga ini, dan kau akan bisa mengunjungi Jepang kapan pun kau mau. Naga kuno tak akan ragu menyembunyikannya dari orang lain dan tak akan pernah berpikir untuk menggunakannya untuk kejahatan.”

Peri gelap itu akhirnya teringat akan cincin itu dan perlahan berbalik menghadap Wridra, tangannya masih membelai naga itu. Namun, cincin itu juga melambangkan hubungannya dengan orang yang dicintainya. Meskipun sementara, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa bimbang untuk melepaskannya.

Saat Wridra menyadari pergulatan batin Eve, Wridra tersenyum penuh arti. “Jangan khawatir. Kau tak perlu memutuskan sekarang. Kebetulan, kita akan segera pergi ke Jepang. Kudengar Jepang akan menjadi desa para samurai dan ninja. Kedengarannya cukup menarik, jadi kau bisa meluangkan waktu dan memutuskan saat hari itu tiba—”

“Apa? Tidak! Jangan tinggalkan aku! Aku mau pergi!” bentak Eve.

Wridra menatap Eve dengan tatapan kosong dan bingung; lalu tawanya menggema di pegunungan. Ia mengira peri gelap itu akan butuh beberapa hari untuk memutuskan. Bahkan ia sendiri tak menyangka akan butuh beberapa detik. Ketika dipikir-pikir lagi, Wridra pun sama. Pertemuannya dengan Kitase dan Marie sama sekali tidak bersahabat, tetapi hubungan mereka berawal dari bekal makan siang. Mereka semakin dekat melalui petualangan mereka, dan sejak itu mereka selalu menghabiskan waktu bersama. Ia tersenyum pada Eve seperti ia akan tersenyum pada naga buas yang dulu pernah ia kenal.

Eve kemudian kembali ke rumah besar, wajahnya berseri-seri karena keceriaan, sama sekali tidak seperti ekspresinya saat pergi. Entah bagaimana, semua pasien yang terluka sejak pagi itu telah sembuh total.

Tunggu, di luar gelap?

Aku terbangun di tempat tidur dengan agak bingung sambil menatap ke luar jendela dan sekeliling ruangan. Biasanya aku bangun saat fajar, tetapi hari masih gelap, dan lampu redup menerangi ruangan. Ada hal lain yang menarik perhatianku: aku merasakan sesuatu yang lembut selain bantal di kepalaku, dan seseorang sedang membelai poniku. Siapa pun itu, mereka menepuk-nepuk kepalaku seolah aku anak mereka. Aku mendongak, dan sepasang mata biru langit bertemu pandang denganku, lalu berkedip. Aku mengenali kulit pucat dan rambut pirang terang itu saat orang itu memiringkan kepalanya, sebuah gestur yang sering ia lakukan.

“Hmm? Shirley?”

Wanita itu, yang selalu tampak berseri-seri, adalah anggota Tim Amethyst. Meskipun wajahnya familiar, aku masih bingung kenapa aku berbaring di pangkuannya. Shirley tersenyum miring dan bergumam, “Selamat pagi.” Hari sudah bukan pagi lagi, tapi aku membalas sapaannya sebagai bentuk sopan santun.

Aku merasakan kehadiran seseorang di belakangku, lalu mendengar suara menguap lebar. Tamu lainnya, Wridra sang Naga Ark, sepertinya sudah bangun. Lalu aku ingat aku pergi menjemput mereka untuk perayaan malam ini. Namun, saat ia terus membelai lembut rambutku di pahanya yang lembut, aku merasa kelopak mataku kembali berat. Aku mulai terkantuk-kantuk, kenyamanan tidur mengancam untuk menarikku kembali ke dunia mimpi. Seolah-olah sebuah lagu pengantar tidur yang sunyi memancar darinya.

“Aku tidak bisa… Aku punya rencana untuk bersenang-senang dengan kalian semua malam ini. Kalau aku ketiduran, Lady Arkdragon di sana pasti akan marah besar. Sejujurnya, aku ingin sekali tidur sekarang,” kataku sambil mengangkat tangan tanda menyerah. Shirley memperlihatkan gigi putihnya dengan senyum geli dan terkikik. “Tunggu, apa aku baru saja mendengarmu tertawa?”

Saat aku duduk dan menatapnya, dia hanya memiringkan kepalanya lagi. Mungkin aku hanya berkhayal, tapi wajahnya pun tampak lebih hidup atau tidak setransparan itu. Ada yang terasa berbeda, dan saat aku mencoba memahaminya, Wridra bergerak di belakangku.

“Kau tidak mengada-ada. Shirley mendapatkan kekuatan dari kepala lantai tiga,” katanya sambil menguap.

Aku refleks berbalik dan menyadari kesalahanku ketika mendapati dia telanjang bulat. Wridra datang bukan dalam wujud kucing kali ini, melainkan dalam sosok cantik berambut hitam. Ia meraih kepalaku tanpa mengangkat alis, lalu membalikkan tubuhku agar aku bisa menghadap Shirley lagi.

Yang bisa kulakukan hanyalah bergumam, “Maaf!”

Wanita yang terkekeh dengan tawa khasnya itu adalah Arkdragon, atau lebih tepatnya salah satu inti naganya—meskipun aku tidak sepenuhnya mengerti cara kerjanya. Ekornya yang besar bergerak di sudut mataku, dan sebuah tanduk tumbuh di dahinya. Kedua ciri itu jelas membedakannya dari wanita kebanyakan di dunia ini.

 

 

“Kamu tidak perlu minta maaf, aku hanya merasa pakaianku tidak nyaman saat tidur. Meskipun aku tidak keberatan kamu melihatku sedikit pun, aku rasa itu akan membuat Marie kesal. Aku sudah menantikan makan malam ini dan lebih suka menghindari dia mengusirku dari restoran.”

Aku merasa dia tidak perlu khawatir tentang itu. Marie mungkin akan melampiaskan amarahnya padaku dengan melempar bantal ke wajahku, mencubit pipiku, dan, kalau dia benar-benar kesal, meninju perutku. Berbaring di pangkuan seseorang juga cukup berbahaya, tapi dia tidak ada di sana saat itu. Aku bertanya-tanya, apakah aku seharusnya menganggap diriku beruntung.

“Bagaimanapun, Adom Zweihander, master lantai tiga, mempercayakan keberadaan dan masa depannya kepada Shirley, alih-alih menghilang sepenuhnya. Pasti itulah sebabnya dia selangkah lebih dekat dengan umat manusia,” kata Wridra.

Itu mengingatkanku pada partikel cahaya yang diserap tangan Shirley setelah pertempuran di lantai tiga. Aku tak mengerti betapa pentingnya peristiwa itu, tetapi kehadiran Shirley terasa lebih nyata. Namun, ia tetap aneh seperti sebelumnya. Entah kenapa, ia menyentuh dahiku dengan jari-jarinya yang ramping. Kulitnya yang lembut membelai kulitku, hampir seperti ketika seekor anjing atau kucing menyapa sesamanya. Mata biru langitnya berbinar-binar seperti mata anak kecil.

Wridra mungkin satu-satunya yang punya jawabannya. Aku mendengar suara gemerisik di belakangku saat ia mengenakan pakaiannya sebelum berkata dengan nada riang, “Alam para dewa cukup menarik. Di sana, permintaan bisa dikabulkan asalkan masuk akal. Shirley melangkah satu atau dua langkah ke alam para dewa. Hah, hah. Ternyata dia punya kemampuan untuk mewujudkan keinginannya sendiri… Kau benar-benar punya teman-teman yang eksentrik.”

Shirley adalah yang paling eksentrik di antara mereka semua, tetapi saya terkejut mendengar dia mendekati keilahian dengan begitu santainya.

“Keinginan itu rapuh,” lanjutnya. “Keinginan itu tak berbentuk dan tak beralasan atau adil. Tapi anehnya, sebuah keinginan bisa terwujud jika cukup kuat. Keinginan itu memang tidak bagus sama sekali, tapi menurutku menarik.”

Wridra muncul dari ujung pandanganku sambil menyeringai. Ia akhirnya selesai berpakaian, dan ekor serta tanduknya telah lenyap. Namun, daya tariknya tak terbendung hanya dengan mengenakan pakaian. Cahaya redup dari lampu sorot semakin menonjolkan ukuran payudaranya, jadi aku berusaha keras menyembunyikan gejolak batinku.

Lalu aku menyadari Shirley memasang ekspresi yang belum pernah kulihat sebelumnya. Ia menatapku seolah emosinya tiba-tiba lenyap, bahkan warna di mata birunya pun tampak memudar. Ia meletakkan kedua tangannya di bahuku dari belakang dan menarikku mundur dengan satu tarikan cepat.

Ini gawat. Sekarang aku benar-benar senang Marie tidak ada dan harus menahan diri agar tidak fokus pada sensasi lembut yang menekan punggungku. Aku terkejut lagi mendapati Shirley melotot tajam ke arah Wridra, hal lain yang belum pernah kulihat dilakukannya. Arkdragon, di sisi lain, tampak sama sekali tidak terganggu dan terkekeh geli.

“Hah, hah, begitulah hakikat keinginan. Seseorang tidak akan puas setelah keinginannya terwujud, dan mereka hanya akan terus menginginkan lebih. Gadis yang telah mendapatkan wujud fisik seperti yang diinginkannya kini terganggu oleh sesuatu yang sebelumnya sama sekali tidak ia pedulikan. Inilah yang kumaksud ketika kukatakan ‘tidak baik’,” kata Wridra sambil bercanda menyenggol tangan di bahuku sambil tersenyum. “Aku penasaran apa yang diinginkan gadis yang telah menjadi lebih fana itu sekarang.”

Shirley tidak menanggapi godaan Wridra untuk beberapa saat. Karena penasaran, aku perlahan berbalik dan terkejut mendapati wajahnya merah padam. Wajahnya tampak seperti akan mengepulkan uap sebentar lagi. Dia mendorongku menjauh, meskipun dialah yang pertama kali menekanku, lalu menarik napas cepat dan pendek. Dilihat dari ketegangannya yang terlihat, jantungnya pasti berdebar kencang. Matanya mulai berair, dan kupikir Wridra benar. Shirley telah berubah, dan tidak dalam arti yang buruk. Mungkin hanya aku, tapi aku melihatnya seperti saudara perempuan. Dia selalu tampak begitu santai dan hampir tidak menyadari kekacauan di sekitarnya, jadi aku khawatir dia akan terluka.

Aku menyadari bahwa meskipun dia praktis telah memasuki tahap keilahian, dia tidak akan pergi. Pikiran itu agak melegakan, dan mungkin dia merasakan pikiranku karena dia dengan gugup mendekatkan wajahnya ke wajahku. Keringat membasahi dahinya, dan dia mengangguk untuk meyakinkanku bahwa dia tidak akan pergi.

“Bagus,” kataku. “Dan Shirley, karena kamu sekarang bisa tertawa terbahak-bahak, apakah itu berarti kamu juga bisa bicara?”

Dia mengerjapkan mata birunya yang besar, lalu menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Wajahnya kembali memerah, menunjukkan bahwa dia terlalu malu untuk berbicara, alih-alih tidak mampu secara fisik, tetapi saya memutuskan untuk tidak mengorek lebih jauh. Mungkin suatu hari nanti dia akan berbicara sendiri.

“Jadi sekarang kamu punya tubuh fisik. Kurasa itu artinya kamu nggak perlu pinjam tubuhku lagi,” kataku sebelum ekspresinya membeku seolah dia sedang syok. “Oh, eh, aku nggak bermaksud aku bakal risih kalau kamu punya tubuh fisik! Tapi sekarang kamu bisa menikmati makanan enak tanpa harus merasakannya lewat aku! Kamu mau, kan?”

Dia hanya pernah mengunjungi Jepang sebagai sosok hantu sebelumnya, merasakannya secara tidak langsung melalui indraku. Kupikir dia akan senang mencicipi makan malam dengan lidahnya sendiri malam ini. Ketika melihat ekspresinya yang bimbang, aku menyadari mungkin masalahnya tidak sesederhana itu. Mungkin dia memang senang menghantui tubuhku. Dia boleh saja melakukannya, tetapi setiap kali aku meminjamkan tubuhku padanya, entah kenapa aku kehilangan indra perasa.

Hari ini adalah hari peringatan di mana Shirley mendapatkan tubuhnya sendiri, jadi saya harus memberitahunya pepatah adat, “Jadi, selamat datang di Jepang, negeri yang penuh hiburan, kedamaian, makanan, dan budaya, Nona Shirley!”

Ia semakin dekat dengan keilahian saat udara di sekitar kami terasa segar dan jernih, seakan badai telah berlalu, dengan lampu-lampu berkelap-kelip di sekelilingnya. Meskipun pemandangan itu terasa suci, ia sama sekali tidak merasa tak tersentuh. Shirley memiliki aura yang lebih tenang, seperti gadis yang hidup damai di pedesaan, yang sangat cocok untuknya. Sulit dipercaya ia pernah membunuh orang di mana-mana.

Bibirnya bergerak seolah berkata, ” Aku menantikannya.” Lalu dia tersenyum.

Di luar sudah benar-benar gelap. Saat kami menjauh dari Stasiun Kinshicho, kami memasuki area yang sebagian besar berisi restoran dan bar, tempat para pebisnis yang baru pulang kerja berkeliaran untuk minum-minum. Meskipun area itu menawarkan banyak restoran yang cerah dan trendi, area itu telah dipenuhi oleh pub-pub kuno yang sederhana dan ramai. Saya belum pernah menghabiskan banyak waktu di tempat-tempat ini sebelumnya, tetapi saya siap untuk menikmati malam saya sepenuhnya.

Saya menghampiri lelaki yang berdiri di bawah lampu jalan dan berkata, “Maaf membuat Anda menunggu.”

“Oh, kamu sampai lebih awal dari yang kukira!” seru Toru sambil tersenyum riang. Ekspresinya memancarkan kehangatan, menunjukkan bahwa kami bukan lagi sekadar tetangga, melainkan teman yang sungguh-sungguh menikmati waktu bersama. Entah kenapa, aku merasa bukan hanya aku yang merasakan hal itu. Dia dan istrinya secara tidak sengaja menemukan dunia mimpi, dan Kaoruko hampir memutuskan semua kontak dengan kami karena kesalahpahaman. Syukurlah, semuanya berakhir baik-baik saja, dan persahabatan kami pun tumbuh. Saat itu, kupikir aku akan kena tukak lambung karena stres…

Dilihat dari setelan bisnis yang dikenakan Toru, kukira dia baru saja selesai bekerja di pemerintahan. Dia melirik ke belakangku dan tersenyum lagi, memperhatikan Kaoruko yang datang sambil melambaikan tangan kecil dan para pengunjung dari dunia lain.

“Selamat datang kembali!” kata istrinya.

“Aku pulang— Yah, belum. Ini distrik hiburan. Kurasa aku tidak akan dimarahi berapa pun aku minum di sini, jadi itu bagus,” jawab Toru.

Hubungan antara dia dan istrinya tampaknya sedikit berubah sejak kejadian itu. Kaoruko menghampirinya dan memeluk lengannya dengan penuh kasih sayang, mengingatkanku pada bagaimana mereka dulu di dunia mimpi.

“Tidak, kamu tetap tidak boleh minum terlalu banyak,” katanya. “Tapi kamu belum banyak lembur akhir-akhir ini, dan kamu langsung pulang tanpa minum, jadi kamu bisa melakukannya dengan wajar.”

Toru bersorak dan tersenyum lebar. Ia lalu menoleh ke arah tiga wanita dari dunia lain, yang penampilannya yang fantastis telah mengundang tatapan orang-orang yang lewat.

“Tempat makan ayam yang akan kita kunjungi ini sangat enak, saya rasa Anda harus membawa kembali hidangan mereka ke dunia Anda. Tempat ini sangat populer di kalangan wisatawan dari negara lain, dan saya yakin akan populer juga di semua orang.”

Hanya itu yang membuat mata mereka yang berwarna-warni berbinar gembira, kecuali Shirley. Ia tampak tak sepenuhnya mengerti dan kembali menatap lentera kertas merah yang ia lewati sebelumnya.

Dengan “semua orang”, Toru kemungkinan besar merujuk pada semua orang yang tinggal di lantai dua labirin kuno itu. Lebih dari separuh penduduk Jepang tidak minum alkohol, tetapi keadaannya berbeda di dunia mimpi. Ada kepercayaan kuat di sana bahwa orang yang tidak minum alkohol bukanlah orang dewasa, dan menjadi peminum berat dianggap sebagai suatu kebanggaan. Saya tidak bisa memahami bagian dari budaya mereka itu, tetapi dunia kami memiliki kesamaan. Yaitu, gagasan bahwa makanan dan minuman enak berjalan beriringan.

Kami berjalan-jalan sambil memandangi Tokyo Skytree sejenak, dan tujuan kami pun tampak di depan. Toru mengenali lentera-lentera besar yang tergantung di bawah atapnya dan menoleh ke arah kami dengan senyum lembut.

“Itu dia. Aku sudah lama jadi pelanggan tetap di tempat ini. Meskipun aku tidak akan menyebutnya mewah dan berkelas, tempat ini lebih menekankan suasana nyaman dan kuno yang kusuka. Aku yakin kalian semua akan menyukainya.”

“Saya menantikannya,” kata Wridra. “Rekomendasi Anda selalu sangat baik.”

Kami semua mengangguk setuju. Tak satu pun tempat yang direkomendasikan Toru terlewat. Aku menganggap kakekku sebagai mentor memasakku, dan untuk memilih toko dan tempat wisata, keluarga Ichijo adalah sumber informasi andalanku.

Tak heran Toru memuji suasana tempat itu, karena kami langsung merasa nyaman saat masuk. Mungkin karena kayu dari rumah-rumah Jepang kuno yang digunakan dalam arsitekturnya, tetapi interiornya terasa hangat dan berkarakter, dengan lentera-lentera yang menambah sentuhan klasik pada dekorasinya. Para tamu kemungkinan besar belum pernah menikmati hidangan yang menggunakan arang binchotan, yang memenuhi udara dengan aroma yang menggugah selera. Bagi seseorang yang perutnya kosong, aroma saus tare yang mendesis hampir tak tertahankan. Aromanya meresap ke dalam kulit ayam, dan aroma manis-asinnya menggantung di udara di sekitar kami saat dimasak. Kami semua tahu rasanya pasti lezat hanya dari aromanya saja.

Para wanita dari dunia mimpi memiliki wajah-wajah yang menawan dan cantik, yang membuatnya semakin lucu ketika mereka menatap makanan dengan lahap seolah-olah akan melahapnya dengan mata mereka. Ketiganya telah hidup jauh lebih lama daripada saya, namun terkadang mereka bertingkah seperti anak-anak yang menggemaskan.

Satu hal yang tak berubah dari Kaoruko adalah caranya memandang mereka. Ekspresinya hangat dan santai, seolah sedang memperhatikan anak kesayangannya. Ia tampak senang mereka membawa kami ke sini, dan aku benar-benar mengerti perasaannya. Itulah mengapa aku sering mentraktir mereka makanan enak dan tempat-tempat wisata.

“Ahh! Aroma yang sangat lezat. Ini sama sekali tidak seperti ayam yang kubayangkan. Kitase, benda apa itu yang menyerupai kayu bakar?” tanya Wridra.

Arang dengan bubuk putih di atasnya disebut binchotan. Tidak seperti memasak langsung dengan api, arang ini membuat kulitnya renyah dan harum sekaligus menjaganya tetap luar biasa juicy di dalam. Binchotan memberikan aroma dan rasa khas ini. Sebenarnya, akan lebih baik jika Anda mencobanya sendiri. Kita akan makan enak malam ini, Wridra.

Memang lebih baik meningkatkan ekspektasi mereka di saat-saat seperti ini. Seperti halnya penciuman dan penglihatan, kata-kata punya cara untuk merangsang nafsu makan. Seperti dugaanku, mata si cantik berambut hitam semakin berbinar. Pipinya memerah dengan rona riang dan gelisah, dan ia menelan ludah sambil membayangkan hidangan yang akan datang.

Wridra berpegangan erat di lenganku, sesuatu yang jarang terjadi. Tapi ia hanya melakukannya untuk mendekatkan diri dan menatap yakitori, atau sate ayam, sementara kami menunggu untuk duduk. Rasanya kurang seperti pelukan sepasang kekasih, melainkan lebih seperti aku berusaha mengendalikan seekor kucing yang penasaran.

Alunan lagu-lagu balada pop Jepang yang diputar dari pengeras suara memberikan suasana yang khas, dan aroma harumnya memberikan daya tarik yang tak tertahankan. Namun, tempat ini tidak hanya terasa kuno. Semua kayu yang digunakan di interiornya memberikan nuansa modern. Sepertinya tempat ini akan populer di kalangan beragam klien, termasuk tamu internasional.

Begitu kami duduk, saya membuka menu dan mulai memesan. Saya sudah menduga akan harus menjelaskan menunya kepada para wanita, karena mereka tidak terbiasa makan di tempat seperti ini. Namun, Marie langsung menunjuk sayap ayam dan berseru, “Saya mau ini!”

Wridra menambahkan, “Saya mau ini, ini, dan…” Pesanannya seakan tak ada habisnya.

Aku melirik sekilas ke arah keluarga Ichijo dan berkontak mata, kami bertiga membuat kesepakatan nonverbal untuk membagi tagihan. Toru mengangguk seolah berkata, ” Kami memang berencana membayar, tapi kurasa itu yang terbaik.”

Kaoruko mengangguk setuju.

Setelah menunggu cukup lama dengan tidak sabar, kami menerima sepiring penuh sayap ayam. Ayam berwarna cokelat keemasan itu mendesis, dengan potongan-potongan hangus yang membuatnya semakin menggoda. Tusuk sate mungkin tampak seperti metode memasak primitif bagi yang belum tahu, karena sepertinya bisa dilakukan siapa saja, tetapi itu sama sekali tidak benar. Memasak dengan binchotan membutuhkan persyaratan khusus, dan seseorang membutuhkan ayam berkualitas tinggi dan pengetahuan mendalam tentang seberapa cepat setiap bagian matang, beserta bumbu yang cocok untuknya.

Ketiga tamu dari dunia lain itu menggigit tusuk sate ayam. Gigi mereka tergigit di permukaannya yang renyah dan gosong, lalu tercium aroma panggang dan lemaknya yang melimpah. Ekspresi mereka yang terbelalak membuatku berpikir para perempuan itu hampir tak percaya sesuatu yang hanya ditaburi garam bisa begitu lezat.

Pengunjung dari negara lain mungkin mengira itu hanya restoran yang memasak ayam. Restoran-restoran di seluruh dunia menyajikan berbagai hidangan mewah dan penuh warna. Dibandingkan dengan itu, yakitori tampak agak membosankan, tetapi Jepang adalah negeri yang gigih dalam upayanya menyempurnakan seni kulinernya. Mungkin itulah sebabnya ketiga wanita itu mengerang puas saat menikmati rasa sate mereka. Mereka mungkin bertanya-tanya bagaimana daging, yang hanya dibumbui dengan garam dan dihangatkan dengan panas, dapat menghasilkan rasa yang begitu kaya. Kesederhanaan itulah yang mungkin telah mengungkapkan esensi sejati dari bahan-bahannya.

Seperti yang Toru sebutkan sebelumnya, yakitori populer di kalangan internasional. Saya pernah mendengar seseorang yang pernah ke Jepang dalam perjalanan bisnis mencoba yakitori dan sangat menyukainya sehingga ia melakukan perjalanan bisnis ke sana berkali-kali hanya untuk makan lebih banyak sate ayam. Suatu hari, saat bekerja lembur, ia bergumam ingin kembali ke negara asalnya dan membuka restoran yakitori.

Makan enak tak akan lengkap tanpa minuman yang nikmat. Kami tak sabar menunggu bir datang, dan tangan kami langsung meraih cangkir-cangkir dingin. Bir berkarbonasi memang sempurna untuk membersihkan lemak dari ayam, tapi aku langsung teringat tujuan kami ke sana sebelum meneguknya.

“Maaf, aku benar-benar lupa kalau ini seharusnya perayaan,” kataku, dan mata ketiga wanita itu terbelalak. Mereka masing-masing tertawa, mungkin karena malu, karena menyadari nafsu makan mereka telah menguasai mereka. “Ini untuk merayakan penaklukan lantai tiga labirin kuno, kemenangan Wridra atas Naga Unggul, dan memukul mundur pasukan Gedovar, meskipun kami tidak benar-benar terlibat dalam yang terakhir. Bagaimanapun, kami berhasil mengatasi beberapa pertempuran yang luar biasa sulit berkat semua orang di sini.”

Tanpa sadar aku tersenyum. Seingatku, pencapaian kami sungguh luar biasa. Seandainya zaman dulu, mereka yang berkumpul di oasis mungkin akan dipuja sebagai pahlawan; mungkin penduduk Arilai sudah menganggap mereka seperti itu. Itu pertama kalinya mereka bertahan dari pengepungan pasukan Gedovar, dan mereka keluar sebagai pemenang. Aku bertanya-tanya apakah pantas bagi kami merayakannya di restoran biasa setelah mencapai prestasi monumental seperti itu. Namun, ketika melihat ekspresi di wajah para wanita, aku tahu ini adalah pilihan yang tepat. Aku tahu Wridra sedang berpikir, Cepat selesaikan bicaramu agar aku bisa makan. Aku harus menyelesaikan ini sebelum dia membenciku. Tatapannya membuatku takut.

“Jadi, selamat menikmati. Nikmati hidangan lezat yang pantas untuk kejayaan Tim Amethyst,” kataku.

Gelas bir kami berdenting-denting, dan aku gembira melihat wajah-wajah tersenyum semua orang.

Ada berbagai macam aturan tata krama di meja makan di seluruh dunia, tetapi hal itu tidak perlu dikhawatirkan di sini. Lagipula, tusuk sate cukup primitif; orang hanya perlu mengambilnya dan menggigit dagingnya. Siapa pun yang mencobanya akan segera mengerti mengapa hidangan ini begitu populer sejak lama.

“Mmf! Enak banget! Ayam panggangnya sederhana, tapi punya rasa umami yang gurih dan mantap! Lemaknya luar biasa!” seru Wridra.

“Astaga, kulit ayam Jepangnya harum sekali!” pekik Marie. “Wah, enak banget! Berat badanku bakal naik nih! Ah! Dan hati ini enak banget! Teksturnya lembut banget dan rasanya ringan tapi kaya! Aku kasih nilai sempurna sepuluh dari sepuluh!”

Ayam yang dimasak dengan api besar menggunakan binchotan terasa renyah di luar namun lembut dan manis di dalam. Lucu sekali melihat Shirley mengangguk penuh semangat, setuju dengan yang lain.

Karena kami sedang di tempat umum, Marie menyembunyikan telinga elfnya yang panjang dan khas. Ia tampak sangat menyukai sayap ayam itu dan menggigitnya lagi sebelum menyeka cairan dari bibirnya.

“Saya sudah mencoba banyak masakan berbeda sebelumnya, tapi saya suka bagaimana makanan Jepang mengeluarkan cita rasa asli bahan-bahannya dengan metode memasak yang sederhana. Rasanya luar biasa karena hanya dibumbui garam, yang membuat saya juga merasa agak nostalgia,” ujarnya.

Itu mengingatkanku pada desa perinya, tempat kami menghabiskan waktu bersama semasa kecil. Desa itu terjalin erat dengan alam, dan kehidupan di sana ditopang oleh berburu dan mencari makan. Mungkin hidangan-hidangan seperti inilah yang memberinya rasa keakraban yang menenangkan. Tidak seperti unggas yang biasa ia makan, ayam jidori tampaknya kaya akan esensi rasa ayam asli. Metode memasaknya yang sederhana membuat perbedaannya semakin terasa. Keluarga Ichijo lebih pandai menjelaskan mengapa ayam dan jidori bermerek berbeda dari yang lain, dan mereka menjelaskannya secara singkat.

Setelah itu, Marie hanya menjawab, “Mereka memelihara ayam seperti bangsawan.” Hal ini membuat seisi meja tertawa.

Hidangan lezat yang dipadukan dengan minuman yang tepat cukup melegakan lidah kami, kecuali satu wanita. Wridra, pipinya kemerahan karena alkohol, mendesah dengan ekspresi tidak puas entah kenapa. Rambut hitamnya yang halus berkibar saat ia berbalik menatap mataku dan berkata, “Aku ingin membawa kembali cita rasa ini ke mansion! Cita rasa ayam, sapi, dan babi yang sesungguhnya ! Namun, aku sedih mengakui bahwa aku tidak memiliki cukup sarana untuk mendapatkannya. Betapa kejamnya takdir. Meskipun aku kaya di alam baka, aku tak berdaya untuk mencapai apa yang paling kuinginkan!”

Uh… Apakah ayam yang paling diinginkan Wridra?

Aku sudah menduga dia akan membahas topik yang berat. Sulit dipercaya pernyataan itu keluar dari seseorang yang telah mencapai penguasaan sihir tertinggi. Pertama-tama, jika dia membawa ayam ke dunia lain, itu artinya ayam itu akan berkokok di bawah bantalku sepanjang malam. Aku tak mungkin bisa menerima itu, tetapi Marie dan Shirley mengangguk setuju.

“Sayang sekali uang dari pihak lain sama sekali tidak berguna di sini. Kita bisa saja menggunakannya untuk makan, pakaian, dan pergi berlibur. Aku bahkan tidak begitu senang ketika mendapat hadiah karena menyelesaikan misi akhir-akhir ini,” kata Marie.

“Aku juga mengerti,” kataku. “Yang kuinginkan dari dunia mimpi adalah petualangan dan pertempuran, dan aku tidak tertarik menghasilkan uang di sana. Tidak ada yang lebih seru daripada menantang lawan yang tampaknya tak terkalahkan, dan itu cara yang bagus untuk menghilangkan stres dari pekerjaan… Itu maksudmu, kan?”

“Tidak, sama sekali tidak. Kau sedang membicarakan hal lain,” katanya dengan tatapan dingin. Bahkan Shirley pun menggeleng. Aku benar-benar mengira kami sepaham.

Namun, keluarga Ichijo menganggap percakapan itu lucu dan tertawa terbahak-bahak. Hal itu membuat saya semakin yakin bahwa hubungan kami telah jauh berubah dari sebelumnya; kami jauh lebih mudah berkomunikasi dengan mereka sekarang karena mereka tahu situasi kami.

Toru menahan napas setelah tertawa lepas, lalu tersenyum dan berkata, “Aku tidak tahu apakah aku mengerti kecintaanmu pada pertempuran, tapi aku mengerti betapa menakjubkannya makanan yang luar biasa itu. Setengah dari alasanku bepergian ke mana-mana bersama Kaoruko adalah untuk mencicipi berbagai macam masakan.”

“Dia benar. Tapi dalam kasusnya, separuhnya lagi adalah alkohol,” kata Kaoruko sambil menatap suaminya dengan tatapan menegur, yang mengerang tegang sebagai tanggapan, keringat dingin bercucuran di dahinya.

Tusuk sate, piring, dan bir bekas Kaoruko tertata rapi di atas meja, mencerminkan kepribadiannya sebagai pustakawan yang tekun. Di sisi lain, Toru memegang piring-piringnya dengan sangat kasar. Rasanya aku baru saja melihat bagaimana keadaan mereka selama perjalanan mereka.

“M-Maaf soal itu… Menikmati minuman lokal saat bepergian punya daya tarik yang mustahil ditolak. Tapi berjalan-jalan di hamparan tanah luas di labirin kuno dan mencicipi makanan yang hanya tersedia di wilayah itu juga merupakan pengalaman yang luar biasa,” kata Toru dengan tulus dan penuh pertimbangan.

“Aku tahu maksudmu,” kata Kaoruko dengan nada tulus dan mengangguk.

Lantai dua terlahir kembali berkat Shirley, yang menyantap hidangan berisi rumput laut, ayam, dan cabai shishito di atas nasi putih. Mereka yang tahu seperti apa lantai itu dulu pasti akan terkejut melihatnya begitu rimbun dengan dedaunan sekarang. Tanahnya subur dengan kehidupan, dan Shirley praktis sedang dalam perjalanan untuk menjadi dewa. Namun ia hanya menatap mangkuknya dengan saksama seolah berpikir, Enak sekali! Shirley mengunyah sebentar, lalu melirik Wridra seolah berkata, Ayo kita buat ini selanjutnya.

Tetapi Arkdragon setuju hanya dengan melakukan kontak mata.

Apakah kalian berdua membentuk kembali labirin bersejarah sepenuhnya berdasarkan kepentingan pribadi kalian?

Aku bertanya-tanya bagaimana Arkdragon yang legendaris, yang telah bertahan sejak zaman dahulu, bisa menjadi begitu rakus. Lalu, hari ketika aku memberinya bekal makan siangku saat ia masih dalam wujud humanoidnya terlintas di benakku.

Saking terpesonanya, ia mencium kotak makan siang itu. Mungkinkah itu yang membuatnya berubah? Apakah itu apel terlarang yang menuntun sang maestro sihir ke jalan seorang pencinta kuliner? Tidak, itu tidak mungkin; itu hanya kebetulan. Aku berulang kali menyangkalnya, memucat di ujung kursiku.

Wridra menyesap sake dinginnya dan tampak senang dengan rasa segar yang tersisa. Itu sake lokal yang direkomendasikan Toru sebelumnya. “Hm, aku akan membahas ayamnya dengan Shirley nanti. Para pria di sini akan mengurus cara memasaknya, bagaimanapun juga. Namun, kita harus menentukan bagaimana merenovasi lantai tiga ke depannya. Ada tantangan yang harus diselesaikan, tetapi sayang sekali membiarkan lahan seluas ini terbengkalai.”

Sambil berkata demikian, dia menunjuk saya dengan sumpitnya, melanggar tata krama makan yang benar.

Penyebutan lantai tiga mengingatkanku pada hamparan rumput hitam, tanah tempat kami berhadapan dengan Adom Zweihander dan tiga iblis yang dipanggil entah dari mana. Aku membayangkan kami dikelilingi oleh atmosfer aula yang pekat dan kuno, ayam yang dimasak dengan riang, dan sebagainya.

Tidak, aku tidak suka ini. Ini merusak citraku tentang dunia fantasi!

Saat aku merenungkannya, Wridra mendekatkan wajahnya ke wajahku, tampak agak mabuk. “Kenapa kau memegangi kepalamu, Kitase? Shirley harus menjaga siklus kehidupan dengan baik sekarang setelah ia dianugerahi kekuatan master lantai. Kalau tidak, lantai itu akan perlahan mati.”

“Hm? Oh, jadi dia akan bekerja di lantai tiga seperti yang dia lakukan di lantai dua? Kukira kau akan menyuruhku membuat yakitori di sana atau semacamnya,” kataku sambil tertawa. Tapi Wridra hanya mempertahankan senyum manisnya dan menatapku, dan tawaku perlahan mereda. Meskipun kukira dia akan menyangkalnya, dia tetap diam, senyumnya justru semakin lebar.

Shirley duduk di sampingnya, melamun, tenggelam dalam dunianya sendiri. Mungkin ia membayangkan dirinya menikmati makanan lezat dan sake sepuasnya.

Secara pribadi, aula di lantai dua sudah cukup. Tempatnya rimbun, hijau, dengan pemandangan indah, dan mansion-nya menawarkan semua kenyamanan yang dibutuhkan. Jika saya harus mengeluh, itu adalah kenyataan bahwa saya terpaksa bekerja di sana. Kalau dipikir-pikir, itu pasti salah satu tantangan yang disebutkan Wridra. Tidak akan ada cukup pekerja yang tersedia jika mereka bekerja di lantai berikutnya. Bahkan mansion-nya pun hampir tidak berfungsi dengan adanya Tim Diamond. Para Lizardmen menangani sebagian besar pekerjaan fisik, tetapi mendapatkan personel yang cukup untuk kedua lantai tampaknya tidak realistis. Lagipula, mereka bahkan belum memutuskan detail renovasi di lokasi baru.

Toru tampak menahan minuman kerasnya dengan baik, karena sedikit minuman yang ia minum hampir tidak memengaruhinya. Rupanya ia mendengar percakapan kami tentang dunia mimpi dan bersemangat untuk ikut bergabung, matanya bulat seperti piring.

“Wah, sebidang tanah luas bisa dialihfungsikan sesuka hati? Keren banget! Mengingat keterbatasan lahan di Jepang, kedengarannya seperti mimpi bagi rakyat jelata seperti saya. Populasi di sini sangat padat, jadi menciptakan komunitas yang nyaman dan layak huni tidaklah mudah. ​​Saya ingin sekali bekerja di tempat seperti itu tanpa batasan,” ujarnya.

“Hm, kamu kerja di kantor pemerintah, kan? Toru, bagaimana kamu mau mengelola lahan yang luas kalau kamu bebas memodifikasinya? Tujuannya adalah menjadikannya tempat tinggal yang nyaman. Nggak ada biaya untuk mengungkapkan pendapatmu, jadi silakan saja,” kata Wridra sambil menyandarkan kepalanya di satu tangan. Sepertinya rasa ingin tahunya terusik. Ada sesuatu yang secara inheren mengintimidasi dari sikapnya sebagai naga, tetapi keanggunan yang luar biasa terpancar dari lehernya yang ramping.

Meskipun demikian, Toru tetap tenang dan menuangkan sake dingin ke gelas beningnya. Ia pasti sedang membayangkan pemandangan dari dunia fantasi, karena tatapan matanya agak kabur. Setelah jeda, ia membuka mulut lagi.

“Kaoruko suka buku, jadi perpustakaan besar pasti menyenangkan. Koleksi buku di dunia itu mungkin akan memiliki pesona eksotis, dan aku juga ingin membaca sambil menikmati pemandangan indah dari jendela.” Sebuah perpustakaan muncul dalam desain khayalan kami. Pasti ada maksud lain di balik visinya saat ia menggerakkan jarinya di atas meja, meneteskan setetes air dari gelasnya seolah sedang menggambar penyesuaian lahan. “Kau tahu kota-kota fantastis yang kau lihat di buku bergambar? Aku ingin melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Kota yang penuh dengan pepohonan hijau tempat peri-peri sesekali muncul, dan tangga berkelok-kelok yang menjulang hingga ke bangunan bersejarah… Mungkin aku romantis seperti Kitase.”

Ia tertawa meremehkan diri sendiri, tetapi istrinya, Kaoruko, tampak menikmati penjelasannya. Ia tersenyum dan mengisi ulang gelasnya seolah memujinya atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

“Itu luar biasa,” katanya. “Mungkin karena aku pernah ke dunia itu sendiri, tapi kamu telah melukiskan gambaran yang jelas di benakku.”

Sementara Wridra, Shirley, dan Marie asyik berfantasi, sorot mata Toru berubah saat ia menuangkan minumannya. Tatapannya tajam, bak pedagang kawakan.

“Nah, di sinilah kita mulai. Jika Anda ingin mempercantik kota, Anda perlu mempertimbangkan untuk mengalokasikan distrik perumahan mewah terlebih dahulu. Di area tersebut, Anda harus menentukan kavling utama dan non-utama sejak awal, lalu menjualnya secara berurutan. Akan jauh lebih menguntungkan untuk menerima pre-order sebelum benar-benar memulai pembangunan,” jelasnya.

Obrolan itu tiba-tiba jadi nyata. Aku sempat berpikir untuk bercanda, tapi sepertinya Toru sekarang benar-benar fokus pada uang. Aku bukan satu-satunya yang merasa aneh, dilihat dari ekspresi Kaoruko.

“Saya jamin kavling-kavling utama akan terjual lebih dulu,” lanjutnya. “Ketika itu terjadi, semua orang akhirnya akan menyadari bahwa mereka harus segera membeli kavling berikutnya begitu tersedia, atau mereka akan kehilangan kesempatan. Saat itulah segalanya menjadi menarik. Kavling-kavling itu akan terjual dengan cepat saat para penawar berebut kavling yang tersedia.”

Kaoruko membeku di tempat saat hendak menuangkan sake lagi. Aku mengerti perasaannya saat dunia fantasinya yang gemerlap akan ditarik ke dalam realitas kelabu yang kelam. Marie tampak tercengang, tetapi Arkdragon di sampingnya menunjukkan reaksi yang sepenuhnya berlawanan.

“Kau punya potensi yang luar biasa! Tak seperti Kitase dan Marie, yang hanya punya pikiran samar-samar di kepala mereka,” katanya. “Begitu. Jadi kau berencana menjual rumah-rumah mahal dan dengan begitu meraup untung besar dalam sekali jalan. Sungguh licik.”

“Tidak, akan mubazir jika membatasi pengumpulan dana hanya pada satu transaksi. Kita bisa mengenakan biaya untuk perbaikan dan perawatan halaman, lalu menggunakan dana tersebut untuk mempekerjakan buruh. Oh, tahukah kamu bisnis apa yang paling unggul di Jepang?” tanya Toru.

Kami menggelengkan kepala. Separuh dari kami jelas tidak tertarik untuk mencari tahu, tetapi Wridra dan Toru tidak menghiraukan kami.

“Layanan,” lanjutnya. “Ada dua jenis bisnis utama: menjual barang dan menawarkan jasa. Alih-alih hanya menjual rumah dan berhenti di situ, Anda dapat terus melayani klien untuk mendapatkan keuntungan jangka panjang. Negara ini tampak ramah dari luar, tetapi sebenarnya cukup menakutkan jika dipikirkan.”

Oh, mereka memang menakutkan. Tujuan mereka adalah pembangunan, jadi niat mereka setidaknya sebagian benar. Tapi melihat Wridra mengangguk antusias dan kilatan di mata Toru saat mereka membicarakan tentang menghasilkan uang… Sejujurnya, itu agak menakutkan. Saya merasa seperti sedang melihat truk yang lepas kendali dan oleng ke sana kemari.

Marie menatapku dengan tatapan yang mengisyaratkan kami membiarkan mereka berbuat sesuka hati dan belajar dari pengalaman pahit. Aku mengangguk, meskipun aku ingin sekali melihat kota fantasi yang dibayangkan Toru. Biasanya, ini hanya akan berakhir di dunia imajinasi. Mereka sedang membicarakan sebuah proyek besar, dan tak seorang pun menyangka semua itu akan terwujud. Namun seorang perempuan menatap kosong, tenggelam dalam pikirannya sambil mengunyah sate ayamnya.

Shirley pernah menjadi penjaga hutan selama Zaman Malam, lalu berubah menjadi penguasa lantai yang mengerikan di tangan para leluhur. Ia telah menjelajahi labirin itu selama yang rasanya seperti selamanya. Apa yang merasukinya hingga mampu menapaki jalan menuju keilahian setelah ia mendapatkan kembali kebebasannya? Ia tahu jawabannya adalah cinta.

Ia mendengarkan dengan riang saat yang lain berbincang dan tertawa. Ada orang-orang yang ia sayangi di sekelilingnya yang memperlakukannya seperti tetangga, seperti teman, alih-alih seseorang yang harus dihormati atau ditakuti. Ia bisa merasakan cinta mereka yang tulus, sesuatu yang sulit dipercaya bagi seseorang yang telah menghabiskan begitu banyak waktu dalam kesendirian. Ia begitu bahagia hingga ingin melompati padang rumput. Teman-temannya begitu penting baginya sehingga ia bisa membayangkan lantai tiga. Di sudut restoran yakitori yang telah lama berdiri, ia berharap dapat mengubah dunia menjadi lebih baik demi teman-temannya.

Jalanan begitu sunyi dalam kegelapan, sampai-sampai sulit dipercaya bahwa belum lama ini jalanan masih ramai. Mobil-mobil jauh lebih sepi, dan hanya sedikit pengusaha yang sedang dalam perjalanan pulang kerja. Kami mengobrol begitu banyak sehingga waktu berlalu begitu cepat tanpa kusadari.

Setelah membayar tagihan, kami berjalan-jalan di sekitar Kinshicho. Udara malam memang dingin, tetapi kami merasa sangat nyaman setelah makan dan minum sehingga kami tidak keberatan. Aku melirik Marie, yang merangkul lenganku, matanya setengah terpejam. Mungkin karena sake, tapi itu membuatku merasa dipercaya, dan itu menyenangkan. Sayangnya, dia terlihat terlalu muda untuk mabuk di depan umum. Dia hanya minum sedikit ketika pelayan tidak melihat, jadi kurasa dia tidak terlalu banyak minum malam ini.

“Kamu baik-baik saja? Merasa agak mabuk?” tanyaku.

Hening sejenak, lalu Marie menggelengkan kepala. Aku bisa merasakan kehangatannya melalui lengannya, seperti anak kecil yang hampir tertidur. Ia berusaha keras untuk tetap membuka matanya, dan kusadari biasanya ia sudah tertidur sekarang. Ia selalu membanggakan dirinya lebih tua dan lebih dewasa daripada aku, tetapi gadis peri bermata bak permata itu tak mampu menahan kantuk. Rambut putihnya bergoyang-goyang saat ia menggelengkan kepala beberapa kali lagi dan membenamkan wajahnya di dadaku. Aku khawatir ia salah mengira aku tempat tidurnya, dan benar saja, ia mendekapku seperti biasa sebelum tertidur.

Wah, dia benar-benar hangat.

“Cukup menggoda di depan umum, Kitase,” kata Wridra, sambil meletakkan tangan di bahuku sementara Shirley mengintip dari belakangnya. Namun, begitu Arkdragon melihat wajah Marie, tatapannya yang menegur melunak drastis. Ekspresinya jelas menunjukkan bahwa ia menganggap Marie sebagai adik perempuannya. Ketika ia berbicara lagi, suaranya hampir seperti bisikan, nadanya lembut dan keibuan. “Hah, hah, sepertinya tidak akan ada perhentian kedua. Bawa dia pulang dan biarkan dia beristirahat.”

Wridra mengelus rambut putih Marie. Peran mereka benar-benar terbalik sejak Arkdragon dalam wujud kucingnya. Aku tak bisa menyalahkannya setelah melihat ekspresi tenang gadis peri itu dan mendengar suara tidurnya yang lembut. Dia seperti anak kecil yang manis dan ingin dimanja.

Aku menatap langit malam yang cerah. Seandainya tak ada lampu-lampu kota, bintang-bintang mungkin akan terlalu terang di tengah hamparan kegelapan yang luas. Menggendong Marie di punggungku di bawah langit berbintang adalah pengalaman yang cukup menyegarkan bagiku, dan suara napasnya di dekat telingaku terasa begitu menyenangkan.

Saat yang lain mengobrol, sebuah pikiran terlintas di benak saya. Setelah kenyang menyantap makanan lezat dan tertawa sampai perut terasa sakit, daya tarik tidur terlalu sulit untuk ditolak. Kami seperti sekelompok anak kecil dalam hal itu, tetapi di labirin kuno, kami adalah pasukan elit pejuang yang tak terhentikan. Pengalaman ini menunjukkan bahwa kita tidak bisa menilai buku dari sampulnya.

Saat merasakan kehangatan Marie di punggungku, kupikir sudah waktunya kami mengunjungi dunia mimpi. Kudengar Wridra sedang mempersiapkan beberapa pertunjukan dan orang-orang di sana memiliki kepribadian yang luar biasa kuat dibandingkan orang Jepang. Situasinya mungkin akan kacau balau, tetapi mereka berhasil mencapai prestasi yang luar biasa; Hakam dan Aja pasti akan membiarkan segalanya berlalu begitu saja untuk kesempatan ini.

Aku memposisikan Marie di punggungku dan mulai berjalan lagi. Seperti biasa, pemandangan Skytree di malam hari sungguh indah.