Episode 10: Pertarungan dengan Master Lantai Tiga

“Aku sedang membereskan piring-piring. Taruh di sini kalau kalian sudah selesai makan!” teriak Eve saat yang lain sedang beristirahat. Rekan-rekannya di Tim Diamond juga membantu membersihkan, tapi mereka mengenakan perlengkapan perang, bukan pakaian pelayan seperti biasanya.

Sekitar seratus orang berkumpul di aula, dan aroma makanan lezat masih tercium di udara. Jika seseorang kebetulan masuk, mereka mungkin akan mengira itu hanyalah sebuah aula makanan besar. Namun, area labirin kuno ini masih belum tereksplorasi, dan kehadiran monster yang menjulang tinggi terasa jelas di balik pintu yang tertutup rapat.

Kami baru saja selesai makan ringan dan beristirahat untuk mempersiapkan pertempuran dengan kepala lantai. Dulu, ransum militer yang kering dan rasanya tidak enak adalah makanan standar, tetapi standar semua orang telah berubah karena mereka menghabiskan waktu lama di lantai dua. Misi ini tidak hanya akan berlangsung beberapa hari, tetapi berbulan-bulan—bahkan mungkin bertahun-tahun—jadi kupikir itu bagus. Ransumnya seperti tanah liat; orang seharusnya tidak memakannya setiap hari. Tidak mungkin.

Aku merasa orang yang paling senang dengan perubahan kebiasaan makan ini bukanlah salah satu prajurit Arilai, melainkan gadis peri yang mengusap perutnya di sampingku.

“Wah, enak sekali! Tak ada yang lebih nikmat daripada sushi inari manis. Untung kita sudah menyiapkan makan siang sendiri sebelumnya,” kata Marie dalam bahasa Peri, tersenyum penuh kemenangan sambil melihat sekeliling ruangan. Lalu ia menolehkan wajahnya yang cantik kepadaku. “Menurutmu begitu?”

Sikapnya agak merendahkan orang-orang di sekitar kami, jadi saya kesulitan menjawab. Peri dianggap makhluk mistis, tetapi terkadang dia bisa… duniawi, begitulah. Dia juga pernah ingin menjadi kaya.

Marie adalah seorang pengguna sihir, seperti yang ditunjukkan oleh tongkat besar di sampingnya, dan ia bahkan mahir mengendalikan roh. Cahaya yang menerangi tempat ini seperti lampu gantung adalah sekelompok roh cahaya yang ia panggil. Saat bertemu dengannya, saya merasa Marie mengutamakan efisiensi di atas segalanya. Sekarang, ia berusaha keras untuk memastikan semua orang bersenang-senang.

“Eve staminanya luar biasa. Dia berjuang sampai basah kuyup keringat tadi. Aku nggak percaya dia nggak kelelahan sekarang,” kataku santai.

“Ya,” Marie setuju. Ia menyeka mulutnya dengan sapu tangan, menyesap tehnya, lalu mata ungunya bertemu pandang denganku. “Aku penasaran, apa staminaku akan lebih kuat kalau aku juga jadi dark elf.”

“Hmm, mungkin hanya aku, tapi meskipun kamu peri gelap, aku rasa kamu tidak akan bugar kalau yang kamu lakukan hanya membaca buku sepanjang hari,” jawabku.

“Menurutmu begitu?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya ke samping.

“Mungkin,” kataku sambil mengangguk.

Marie mengerjap, matanya yang besar dan bulat menunjukkan ekspresi yang menunjukkan bahwa ia tidak sepenuhnya yakin. Kalau aku harus menebak, ia pasti imut, kecil, dan ramping, bahkan sebagai dark elf.

Dilihat dari bagaimana dia menggosok betisnya, dia pasti sangat kelelahan. “Kita banyak jalan kaki hari ini. Mau dipijat?” tawarku sambil mendekat.

“Hah? Oh, tidak apa-apa. Kamu juga lelah, kan?” katanya gugup, sambil melambaikan tangannya ke samping. Tapi sepertinya dia tertarik dengan tawaran itu karena dia mempertimbangkannya sejenak. Dia mungkin ragu-ragu karena khawatir dengan apa yang akan dipikirkan orang lain, terutama karena ada lebih banyak orang di sekitar daripada biasanya.

Saat kami bingung harus berbuat apa, perempuan jangkung bernama Kartina menatap kami tajam. Matanya yang hitam dan putih tampak terbalik, dan rambutnya yang dipangkas pendek bergoyang setiap kali ia mengunyah makanan. Bagaimana baju zirahnya yang tebal menjuntai ke lantai di belakangnya menarik perhatian saya. Bagian atas tubuhnya terbuka dari badan baju zirahnya, yang mengingatkan saya pada jangkrik yang sedang berganti kulit. Ia mengenakan jenis baju zirah khusus yang dikenal sebagai Lengan Iblis. Karena sifatnya yang semiorganik, ia melepasnya saat makan. Kartina memasukkan potongan terakhir sushi inari ke mulutnya sebelum berbicara kepada kami.

“Aneh sekali. Apakah para pria mengurus para wanita di Arilai? Misalnya soal makanan.”

“Kurasa itu tidak terlalu aneh,” kataku. “Aku lebih terbiasa bepergian, dan sebaiknya saling membantu sebisa mungkin.”

Karena Marie sedang fokus pada Kartina, aku memanfaatkan kesempatan itu untuk meletakkan kakinya di pangkuanku. Hal ini tampaknya mengejutkan Marie, dan dia pun sedikit memekik. Aku mulai memijat betisnya, dan betisnya terasa sangat kaku. Saat aku meremasnya melalui kain jubahnya, betisnya begitu bengkak hingga menekan jari-jariku. Rasanya akan sulit terus berjalan seperti ini. Saat aku memijat otot-otot di sepanjang betisnya, dia mengerang tertahan.

Marie memekik lagi, mungkin karena Kartina ikut beraksi. Lengan Kartina terulur dari belakang, dan ia memijat bahu Marie dengan tangan yang terlatih.

“Hm, kamu kurus. Aku tahu kamu seorang penyihir, tapi kamu harus lebih bugar. Agak merepotkan kalau kamu lebih cepat lelah daripada kami setelah menunggangi Roon.”

“B-Benar, tapi aku tidak di Roon sepanjang waktu. Sebelumnya, aku harus berjalan lebih cepat karena rasa terburu-buru. Aku akui aku kurang olahraga, tapi aku punya kecepatan sendiri yang— Oh, tempat itu terasa lumayan nyaman,” kata Marie sambil memejamkan mata.

Kartina dan aku tersenyum. Marie telah tinggal di desanya selama seratus tahun, tumbuh sebagai Penyihir Roh, dan kini melangkah maju untuk menantang penguasa lantai di labirin kuno. Dia cukup kuat untuk menjadi penyelamat kami dalam pertempuran yang akan datang. Namun di sinilah dia, semanis anak kucing.

Kata orang, terlalu banyak berjalan membuat kaki “kaku seperti papan”. Penyebabnya adalah penumpukan asam laktat, dan pijatan ini bertujuan untuk melancarkan sirkulasi darah dan melemaskan otot-otot yang kaku. Saya memijat tumit dan betisnya, lalu bagian belakang lututnya, seolah-olah ingin mendorong penumpukan asam laktat ke tengah tubuhnya. Tanpa sadar, Marie bersandar di tubuh Kartina, benar-benar rileks.

“Oh, itu bagus…” gumamnya sambil melamun.

Hal ini sepertinya menarik perhatian seseorang. Seorang wanita berjalan menghampiri Marie, tumitnya mengetuk-ngetuk tanah dan rambutnya yang merah menyala bergoyang setiap kali melangkah. “Apa yang sedang dilakukan Si Tukang Tidur sekarang? Ah, aku mengerti. Kau berencana membuat wajah gadis peri ini terlihat mengantuk seperti wajahmu.”

Marie tampak bahagia beberapa saat yang lalu, tetapi entah mengapa, komentar sederhana itu membuatnya pucat. Ia mengulurkan tangan dan meraih tongkatnya, lalu berusaha mengumpulkan tenaga untuk mengangkat tubuhnya yang kelelahan.

“Saya benar-benar tidak akan membiarkan itu terjadi!” serunya.

“Kenapa tidak? Katanya, pasangan yang sudah menikah mulai mirip satu sama lain, dan kalian berdua akan selalu bersama,” kata Doula.

“K-Kami tidak menikah!” protes Marie. “Kami hanya tinggal bersama, bergantian memasak, dan membagi tugas…”

Doula memperhatikan peri itu menghitung jarinya saat dia menyebutkan poin-poinnya, lalu memiringkan kepalanya ke samping seolah-olah mengatakan Marie tidak membantu kasusnya.

Sementara itu, Kartina mengangguk penuh arti. “Ya, memang begitulah rasanya punya rekan seperjuangan. Kalian selalu bersama, bahkan saat bertempur. Bahkan pasangan yang terlatih pun merasa stres saat hidup bersama, tapi kalian berdua begitu alami satu sama lain. Kalian tampak sangat cocok, meskipun dia benar. Kalian memang terlihat sangat mengantuk tadi.”

Marie memasang ekspresi masam di komentar terakhir. Aku tak yakin bagaimana perasaanku tentang itu, tapi Marie melirikku seolah bertanya apakah kami benar-benar mirip. Saat aku mempertimbangkan bagaimana menjawabnya, aku menyadari para tentara sedang bersiap untuk pergi.

“Oh, sudah waktunya berangkat. Kita juga harus bersiap-siap,” kataku.

“Kita masih punya waktu. Aku datang ke sini untuk membahas rencana kita selagi bisa,” kata Doula, lalu menoleh ke calon suaminya. “Zera, kamu juga ikut ke sini.”

Doula, pengawas operasi, dan Zera, pria yang akan memimpin penyerbuan, duduk di dekatnya. Para pelayan—atau lebih tepatnya, Tim Diamond—juga memperhatikan. Setelah jeda, semua orang berkumpul di sekitar kami, piring-piring kayu berdenting di dekatnya. Sekelompok pria dan wanita bersenjata yang duduk melingkar membuat kami seolah-olah berada di sini untuk mendengarkan ceramah dari seorang petinggi tentang taktik pertempuran. Meskipun aku dan Marie berpenampilan kekanak-kanakan, kami pantas mendapatkan tempat ini setelah menghabiskan begitu banyak waktu di labirin. Tentu saja, kami tidak bisa melanjutkan pijatan mengingat situasinya, jadi Marie diam-diam menarik kakinya dan meluruskan ujung jubahnya.

Mata perak Doula menoleh ke arah Marie. “Marie, maaf membuatmu bekerja tepat setelah makan, tapi bisakah kau memproyeksikan aula lantai tiga?”

Sebelum kami istirahat, Mariabelle telah mengerahkan Prison Keeper-nya di depan aula tempat Floor Keeper menunggu kami. Kemampuan ini memungkinkan kami untuk melihat area di dalam domainnya. Awalnya kami tidak yakin apakah itu akan berhasil, mengingat sebelumnya telah diganggu oleh materi sihir, tetapi berfungsi tanpa masalah. Sebuah cahaya muncul, menunjukkan sosok yang tampaknya adalah Floor Master.

Hanya nama “Adom Zweihander” yang muncul. Prison Keeper seharusnya mengungkapkan karakteristik dan level target, tetapi tidak ada informasi lain yang tersedia.

Doula mengetuk layar yang muncul melalui Alat Ajaib. “Lihat. Dilihat dari cahayanya, pasti ada lebih dari satu. Tapi entah kenapa, kita tidak bisa melihat level atau nama monster di sekitar.”

Zera mengusap dagunya yang berjanggut dan menambahkan, “Aneh. Kriteria untuk menunjukkan nama mereka atau tidak sangat samar. Meskipun beberapa monster menyembunyikan level mereka, tidak biasa jika informasi di seluruh lantai selain master lantai tetap tersembunyi. Entah apa yang terjadi, tapi kita mungkin berhadapan dengan musuh yang tangguh di sini.” Pria bertubuh besar itu sering mengungkapkan pikirannya yang lugas berdasarkan instingnya, alih-alih logika atau akal sehat. Namun insting itu setajam hewan liar, dan Doula tampaknya sangat mempercayainya.

Suasana telah berubah drastis dari sebelumnya, dan Eve merasa ketegangan itu menyesakkan. Ia melihat sekeliling ruangan, lalu mengangkat kedua tangannya dengan gaya jenaka. “Oh, aku punya ide! Bagaimana kalau aku dan Kazu pergi mengintai duluan? Tidak ada yang bisa menangkap kita, dan kita bisa kembali dengan informasi yang lebih baik.”

“Sama sekali tidak,” kata Puseri tajam. “Kami tidak mungkin mengirimmu ke ruangan yang pintunya akan menguncimu begitu kau masuk.”

“Aww, kamu tegas sekali, Puseri…”

Aku menatap langit-langit, berpikir ide bagus kalau saja aku masuk. Lalu kulihat Marie sedang menatap kehampaan dan mungkin memikirkan hal yang sama. Lagipula, aku pasti akan terbangun di Jepang kalau terjadi apa-apa. Tapi kalau pakai cara ini, semua orang akan tahu kalau aku bisa hidup kembali berkali-kali. Aku sih tidak keberatan mengungkapkan fakta ini kalau memang tidak ada pilihan lain, meskipun aku tidak ingin membahasnya di sini.

Di sisi lain, berbaris sendirian ke sana untuk menghadapi bos memang terdengar sangat keren. Pria mana pun pasti senang membayangkan mengangkat pedang raksasa, jubah berkibar tertiup angin, lalu mengatakan sesuatu yang keren seperti, ” Membuatmu menunggu, ya?” Aku pernah mengatakan kalimat itu saat bepergian sendirian, tapi lawanku biasanya malah bingung dan bertanya, “Apa yang kau bicarakan?” Itu agak menyedihkan.

Saat aku mengingat kembali kenangan itu, Doula menoleh ke Marie dan berkata, “Marie, kalau tidak salah ingat, Air Mata Thanatos-mu bisa menyegel sihir, kan? Apa kau bisa menggunakannya untuk membangun semacam benteng seperti terakhir kali?”

“Maaf, tapi itu tidak akan berhasil. Itu hanya bisa menyegel satu mantra sihir, dan membangun struktur seperti itu membutuhkan banyak roh,” jelas Marie.

Itu membuat ide untuk membangun benteng segera setelah kami menyerbu masuk menjadi sia-sia. Aku curiga Marie belum memanfaatkan benda itu secara maksimal. Jika dia bisa menggunakan mantra jarak jauh, kemampuan untuk mengaktifkannya secara instan akan sangat menguntungkan.

Ia mengeluarkan sebuah permata dari sakunya. Warna dasarnya biru transparan, dengan sentuhan hijau pucat saat dimiringkan. Berkat potongannya yang rumit, permata itu memancarkan cahaya yang begitu halus, membuat para wanita di sekitarnya terpesona.

Mungkin hanya aku yang merasa begitu, meskipun aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah menyegel satu mantra sihir benar-benar satu-satunya kemampuan permata itu ketika aku menyadari cahayanya yang redup. Meskipun permata itu sangat berharga hanya karena kemampuan itu saja, permata itu adalah benda istimewa pemberian Shirley, Floor Master di lantai dua. Aku merasa benda itu menyimpan kekuatan tersembunyi yang luar biasa.

Aku menatap permata itu lekat-lekat, dan Marie menoleh padaku. Mata ungunya menyipit sambil tersenyum nakal, lalu ia menempelkan jari telunjuknya ke bibir.

Aku ingin bertanya, Tunggu, kau sudah tahu benda itu punya semacam kekuatan tersembunyi? Kupikir juga begitu! Kemampuan macam apa itu?! Tapi aku tak bisa berkata apa-apa karena ada orang lain di sekitarku. Rasa ingin tahuku membunuhku. Aku harus tahu apa kemampuan benda itu.

Tiba-tiba, Zera menepuk kakinya dan berkata, “Yah, kita nggak akan bisa kerja kalau cuma duduk di sini dan mikir seharian. Adom, ya? Ayo kita serbu aula kepala lantai sekarang juga.”

Doula tampak termenung, tetapi mengangguk setuju. Ekspresinya menunjukkan bahwa ia ingin meminimalkan potensi risiko. Namun, kami tidak akan tahu apa pun tentang kemampuan target atau monster di sekitarnya sampai kami menginjakkan kaki di dalamnya.

Dia berdiri dan mengumumkan bahwa kami akan masuk.

Napasku berubah menjadi putih dan menghilang saat aku mengembuskannya.

Secerah apa pun cahaya roh itu bersinar, aku bahkan tak bisa melihat sekilas langit-langit. Aku sudah cukup sering melihat labirin selama perjalananku, tetapi aku pun terkesima melihat betapa tingginya ruangan ini. Ketika aku melihat ke bawah, aku melihat pasukan yang terdiri lebih dari seratus prajurit menuruni tangga batu.

Kami tak mungkin bisa melihat apa pun lebih dari beberapa langkah di depan jika bukan karena arwah yang menerangi jalan kami. Obrolan para prajurit semakin jarang seiring suasana semakin tegang. Setelah para pejuang ini melewati lantai pertama dan kedua, mereka menjalani pelatihan panjang untuk berada di sini. Pengalaman mereka mungkin mengajari mereka cara mendapatkan gambaran akurat tentang bahaya di udara. Mereka tampak telah beralih ke mode pertempuran saat mereka bergerak maju. Sedangkan kami… Yah, pikiran kami sama sekali tidak mendekati mode pertempuran saat kami sedang asyik mengobrol sendiri.

“Apaaa? Kau hampir tamat di sana?” seru Marie. Dalam kegelapan labirin, ia berpegangan pada sumber cahaya berbentuk persegi seperti TV atau tablet. Aku ikut terkejut karena pembicara di sisi lain sedang berhadapan dengan entitas paling mengerikan dalam pertempuran ini, Naga Terkemuka. Namun, ia telah mengalahkannya jauh lebih awal dari yang kami duga. “Bagaimana mungkin? Kau bilang dia lebih kuat darimu, Wridra!”

“Kuat atau tidak, aku takkan kalah jika aku bertekad untuk menang,” kata Wridra. “Hm, aku tahu kau tak percaya padaku. Baiklah, aku akan membuktikannya.”

Wridra muncul di layar, bibirnya yang kemerahan melengkung membentuk senyum puas. Ia tetap cantik seperti biasa, meskipun aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan rambut hitam panjangnya yang berkibar liar. Sebuah jendela terang di belakangnya membuatku bertanya-tanya apakah ia sedang berada di restoran. Namun ketika ia meraih kamera, dan pandangan kami berubah, mulut kami ternganga dalam keheningan yang tertegun. Ternyata Wridra sedang duduk di kursi pilot sebuah pesawat terbang.

Dia benar-benar membawa persenjataan modern ke dunia fantasi. Aku bisa mendengar suara tembakan yang keras. Benda-benda yang tampak seperti lubang hitam ditembakkan ke cakrawala, meninggalkan jejak putih di belakangnya. Di mata kami, ini tampak lebih mengerikan daripada persenjataan modern.

“W-Wridra, jangan bilang ini alasanmu ingin pergi ke perpustakaan…” kataku ragu-ragu.

“Hah, hah. Wajah kalian terlihat sangat lucu sekarang. Tentu saja, mustahil untuk meniru inspirasi aslinya, karena aku tidak bisa mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan. Namun, aku berhasil membuat sesuatu sendiri dengan kemampuanku untuk memanipulasi materi sihir dengan bebas.”

Wridra terkekeh, tampak cukup puas dengan dirinya sendiri. Entah kenapa, kecantikan dan pesonanya begitu memukau di saat-saat seperti ini. Ia tampak penuh semangat dan nyaris bersinar dalam momen kebanggaan dan kegembiraannya. Sejujurnya, yang bisa kupikirkan hanyalah betapa aku telah mengacaukan segalanya. Dunia fantasi indah yang dikenal semua orang telah musnah.

Sementara itu, Wridra tersenyum lebar dan berkata, “Lihat, dia tampaknya juga bahagia.”

Pesawat itu terus menembaki sesuatu—dan ternyata itu adalah seekor naga seukuran gunung. Naga itu meraung ke langit, dan rentetan rudal menghujaninya.

Apa yang terjadi? Apakah ini kiamat?

“Hah, hah, itu buktimu. Aku tidak yakin bisa menyampaikan maknanya dengan kata-kata. Tapi, aku berhasil meniadakan efek kemampuan Blackout yang merepotkan itu dengan Divine Haze-ku… Oh, dan orang yang membantuku melambai padamu dari luar jendela,” tambah Wridra.

Aku penasaran siapa yang dia bicarakan; aku mengira dia menantang Naga Terkemuka sendirian. Pandangan kamera berubah lagi, kali ini mengarah ke luar jendela. Benar saja, seorang pria berambut merah menyala muncul di layar. Aku penasaran bagaimana dia bisa terbang bersamanya sambil melambaikan tangan ke arah kami. Siapa dia?

“Suamiku,” kata Wridra.

“Hah?! T-Tunggu dulu, aku nggak ngerti!” kataku bingung.

“Oke, aku punya pertanyaan…” Marie menimpali. “Kalau itu suamimu, kamu sedang bertengkar dengan siapa? Kukira suamimu itu Naga Terkemuka itu?”

“Hm. Apa tidak jelas? Aku sudah bersekutu dengan suamiku untuk menghukumnya,” jelas Wridra.

Ya, aku masih tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Marie juga menggelengkan kepalanya, dan Arkdragon menggembungkan pipinya karena frustrasi. Bagaimana mungkin ada yang bisa memahaminya?

“Hmph! Lupakan saja,” gerutu Wridra, lalu raut wajahnya langsung cerah. “Pokoknya, kamu juga harus segera menyelesaikan urusanmu. Kita akan merayakan kemenangan dan pergi ke Jepang setelah ini. Cepatlah.”

Panggilan terputus sebelum kami sempat berkata apa-apa. Kami sudah menghabiskan banyak waktu bersama Wridra, dan aku jadi bertanya-tanya kapan, kalaupun memang begitu, aku akan terbiasa dengan sifatnya yang kacau.

Sementara itu, Kartina—yang juga bersama kami—terkejut dengan tingkat yang jauh berbeda. Mulutnya menganga lebar, keringat mengucur dari setiap pori-pori tubuhnya. Ia tampak seperti hampir pingsan. Marie dan saya menertawakannya, mengira itu hanya Wridra yang sedang Wridra, tetapi mata Kartina justru melotot lebih lebar sebelum ia berbicara.

“K-Kau sadar itu Naga Terkemuka, kan?! Naga jahat dan mengerikan yang langsung menguapkan semua kehidupan yang terlihat?! Dia hanya menyiksanya secara sepihak, dan itu reaksimu?!”

Aku bertanya-tanya, apa sebaiknya kami merahasiakan rencana Wridra itu? Tiba-tiba aku ingat Kartina berasal dari Gedovar dan secara teknis seharusnya musuh kami. Tapi aku merasa kami tidak perlu khawatir karena dia tergila-gila pada Shirley.

Marie berpikir sejenak, lalu berkata, “Apakah Naga Keunggulan merupakan mercusuar harapan bagi Gedovar?”

“Ya… Meskipun aku tidak tahu apakah makhluk seganas itu bisa disebut ‘harapan.’” Kartina mendesah, sejenak menatap hamparan labirin kuno di bawahnya.

Keterkejutannya sebelumnya telah mereda sekarang, dan dia tampaknya perlahan mulai menenangkan pikirannya.

“Kalau memang harus musnah, biarlah. Mengandalkan Naga Keunggulan terkutuk itu untuk masa depanku seperti nyawaku terkuras habis oleh benda ini,” katanya sambil mengetuk Lengan Iblisnya. “Aku ingin menjalani hidup dengan melakukan apa yang kupikir benar, tanpa terikat pada kejahatan.”

Lengan Iblisnya bukan sekadar zirah biasa, melainkan senjata dengan naluri membunuh tak terbatas yang terukir di dalamnya. Siapa pun yang termakan zirah itu ditakdirkan menjadi monster, mengembara tanpa henti di labirin kuno. Kartina pasti sudah mengambil jalan itu jika bukan karena Shirley. Aku bisa melihat kesedihan di matanya—mungkin ia teringat masa lalunya dan membayangkan negaranya mengulang siklus kehancuran tanpa henti di bawah kendali kekuatan jahat.

“Baiklah, sudah kuputuskan!” katanya, menoleh ke arah kami dengan senyum riang. “Alih-alih naga jahat itu, aku akan mencalonkan Lady Shirley untuk disembah rakyatku!”

Marie dan saya tercengang, berusaha keras memahami apa yang terjadi, persis seperti panggilan kami sebelumnya dengan Wridra. Kartina mengabaikan kami dan melanjutkan, pipinya memerah karena gembira.

Ah, aku yakin semua orang akan langsung melihatnya! Kecantikannya, dan kebaikannya yang tak terbatas! Dan dia sangat menawan. Dia tipe orang yang diam-diam menyelinap ke tempat tidurmu di malam hari untuk menghangatkanmu di malam yang dingin! Ohhh, dia memang yang terbaik! Percaya pada Lady Shirley jauh lebih baik daripada naga jahat!

Kata-katanya menggema di labirin yang luas, sementara Marie dan aku terdiam, bingung. Entah kenapa, kami mendengar tim penyerang yang jauh di depan kami berteriak balik, “Benar!” beberapa saat kemudian.

Tunggu dulu… Kenapa Shirley jadi objek pemujaan? Dia cuma perempuan biasa— Sebenarnya, dia mantan kepala lantai, tapi aku bahkan nggak nyangka dia menarik banyak perhatian karena dia nggak bisa bicara.

Bagaimanapun, pertempuran dengan kepala lantai semakin dekat. Setelah berjalan beberapa saat, tim penyerang melangkah masuk ke kedalaman lantai tiga. Mereka menghitung sampai tiga, lalu mendorong pintu logam berat itu serempak sekuat tenaga. Saat pintu itu perlahan terbuka, serpihan material seperti plester terkelupas dari pintu.

Kami menatap pintu besar itu sementara debu berjatuhan dari atas. Para prajurit bersenjata berkumpul tepat di depan kami, dipimpin oleh Puseri, dengan tenang menunggu pertempuran yang akan datang di atas kuda, mengenakan baju zirah tebal.

Saat itu, saya menyadari sesuatu yang tidak biasa: seorang pria menekan jarinya ke bilah pedangnya, perlahan menggerakkannya di sepanjang bilah pedang hingga ke ujungnya. Yang tidak biasa adalah warnanya, yang berubah menjadi warna darah di depan mata saya… Atau begitulah yang saya pikirkan sampai saya menyadari itu adalah darah.

“Apakah itu keterampilan baru, Zera?” tanyaku.

“Heh, heh, betul juga. Aku mempelajarinya dengan berlatih bersama orang tua itu. Keren, ya?”

Aku iri karena ingin sekali mempelajari jurus spesial, tapi mustahil aku bisa menggunakan jurus itu. Kudengar darah Keluarga Seribu itu unik, dan mereka punya kemampuan memanipulasi darah mereka dan mengubahnya menjadi pedang untuk menebas musuh. Kabarnya, mereka bisa mengakhiri pertempuran melawan pasukan raksasa sendirian hanya dengan memanipulasi darah musuh mereka. Tak heran mereka dikenal sebagai petarung satu lawan satu terhebat sepanjang masa.

 

“Hmm, kurasa aku akan menyebutnya Blood Surge,” katanya.

Marie sedikit mengernyitkan wajahnya karena bau darah, meskipun tak diragukan lagi Zera akan menjadi aset yang jauh lebih berharga di medan perang. Pria berbahu lebar itu berjongkok di sampingku dan berbisik, “Sebenarnya aku ingin bergabung dengan tim pertahanan oasis. Pertempuran yang kacau dan berskala besar memang keahlianku, tapi aku tak bisa meninggalkan Doula.”

“Masuk akal,” kataku. “Doula sepertinya tipe yang siap sedia, tapi terkadang dia bisa gegabah.”

Zera mengerang setuju. Doula akan menghadapi tantangan tersulit sekalipun demi kemenangan. Di sisi lain, Zera justru sebaliknya. Ia mungkin juga terlihat seperti pengambil risiko, tetapi ia lebih suka jalan aman dan mantap. Mungkin mereka pasangan yang serasi karena kepribadian mereka saling melengkapi.

Kupikir kami berbisik cukup pelan, tapi Doula pasti mendengar kami karena dia berbalik dan memelototi kami. Marie menempelkan jari di bibirnya dan menyuruhku diam, jadi aku mengangguk berulang kali.

Pintu perlahan terbuka. Marie dan aku dipenuhi rasa ingin tahu dan antisipasi akan dunia penuh misteri yang menanti di depan. Aku menggenggam tangannya dan berjalan menuju barisan depan kerumunan, meninggalkan Zera di belakang.

Derit keras dan berat bergema saat pintu berkarat terus terbuka, memperlihatkan aula lantai tiga untuk pertama kalinya. Di balik pintu masuk, hanya ada kegelapan pekat. Bahkan ketika cahaya menyinari lantai, tampak seolah-olah tinta telah menghitamkannya. Aula itu sangat berbeda dari tempat kami melawan pasukan Demon Arms Kartina dan Gedovar. Aku mendengar suara gemerisik dan menyadari bahwa rumput hitam menutupi seluruh lantai. Rumput itu tidak layu dan tetap seperti ini selama berabad-abad, menunjukkan bahwa itu bukan rumput biasa. Marie dan aku terbelalak melihat tanaman-tanaman kuno yang tumbuh subur.

“Itu warna Zaman Malam!” kataku.

“Sama seperti lukisan-lukisan yang kita lihat,” Marie setuju. “Seolah-olah dunia itu telah tertidur di sini selama ini.”

Aku mengangguk, merasa seolah kami sedang berjalan-jalan di tengah malam bolong, ketika segalanya dan semua orang telah tertidur lelap. Ada kesuraman di dalamnya, namun keheningan itu terasa anehnya menenangkan. Kupikir tidak terlalu mengganggu ketika Marie berbisik kepadaku, “Entah kenapa, ini mengingatkanku pada saat kita berjalan-jalan di malam hari di Aomori.”

“Ya, memang terasa mirip. Ini pasti asal mula malam di dunia ini.”

Aku mengungkapkan pikiranku tanpa alasan atau rima. Rupanya, Marie merasakan hal yang sama karena ia hanya menanggapi dengan anggukan kecil. Meskipun banyak orang di sekitar kami, rasanya kami berdua seperti berada di dunia kami sendiri. Aku mengembuskan napas, dan napasku memutih karena dingin.

Hanya seberkas cahaya yang masuk melalui pintu yang terbuka. Di balik pintu masuk terbentang dunia yang berbeda. Kami melangkah masuk bersama anggota tim penyerang lainnya, dengan Kartina menjaga barisan belakang kami.

Sesosok roh cahaya menerangi jalan kami saat kami memasuki dunia malam. Jika ada orang di sekitar yang melihat kami, kami pasti terlihat seperti pengembara tersesat yang mencoba menemukan jalan dengan cahaya lampu. Ketika saya memikirkannya, saya hampir tidak tahu apa-apa tentang malam di dunia ini karena saya tertidur saat matahari terbenam untuk menjalani hidup saya di Jepang. Namun, pemandangan di hadapan saya membuat saya ingin tahu lebih banyak tentang malam di sini.

Kami perlahan berjalan di antara rerumputan setinggi lutut. Zera menyibakkan rerumputan saat mendekati kami, lalu menatap Marie dan aku dengan bingung ketika melihat kami berdiri diam. Ia mengikuti pandangan kami, menatap ke depan, dan juga membeku di tempat.

Seseorang berdiri di sana. Bukan, bukan seseorang— sesuatu . Itu adalah siluet humanoid, mengulurkan kedua tangannya ke arah kami dengan ekspresi putus asa dan kesakitan. Kulit mereka seputih salju, telah kehilangan warnanya karena pelapukan selama bertahun-tahun.

“Apa-apaan ini…?” gumam Zera, tercengang.

Apakah itu yang saya pikirkan?

Itu seseorang—atau patung seseorang, yang mengenakan jubah. Ketika aku menyipitkan mata, aku melihat lebih banyak lagi di belakang yang pertama. Wajah dan pakaian mereka semua berbeda, tetapi mereka memiliki satu kesamaan: Mereka semua tampak seperti sedang bergegas menuju pintu.

“Ini membuatku merinding. Apa mereka lari dari sesuatu?” tanya Zera dengan suara serak.

Saking terguncangnya aku dengan apa yang kami lihat, aku tidak menyadari Marie berpegangan erat di lenganku. Ia berkata dengan takut, “Tempat ini sudah ratusan tahun… Apa mereka memang seperti ini selama ini? Apa yang coba mereka hindari?”

“Entahlah. Mungkin mereka tidak bisa menguasai lantai ini,” jawabku. Itu hanya dugaanku, tapi masuk akal bagiku.

Aku pernah mendengar tentang fasilitas pengendali monster di lantai tiga yang kemungkinan besar dikelola oleh orang-orang kuno. Setelah mempelajari bahasa kuno dan menyaksikan sisa-sisa peradaban serta budaya mereka, aku tahu sihir mereka jauh lebih maju daripada sihir kita. Jadi, bagaimana mereka bisa musnah?

Pandanganku perlahan beralih ke belakang mereka, dan aku bertanya-tanya apakah rumput hitam itu memang ada di sini. Kurasa tidak. Sebuah pedang besar tertancap sembarangan di tanah di tengah aula, dan rumput itu tampak tumbuh ke luar dari sana. Pasti ada sesuatu yang pernah ada di sana sebelum kehancurannya.

Saya melihat puing-puing di tanah dan mendongak, menemukan lubang besar di dinding. Dilihat dari retakan di sepanjang dinding, hantaman dahsyat pasti menghantamnya seperti meteor. Semacam insiden terjadi di sini; orang-orang ini sedang belajar di sini, lalu pedang raksasa itu terbang dan tertancap di tanah, mengakhiri penelitian dan peradaban di sini secara tiba-tiba. Para leluhur telah tumbang, dan waktu seolah membeku di sini sejak saat itu.

Seseorang, atau sesuatu, membeku di samping pedang raksasa itu dalam posisi yang tampak penuh hormat. Raksasa itu tetap tak bergerak seperti patung, dan bahkan kehadirannya terasa seperti batu. Namun, saya bisa merasakan bahwa makhluk itu luar biasa kuat.

Obrolan Serbuan tadinya hening, tetapi suara tegang Komandan Doula memecah keheningan. Ia berdiri dengan posisi terbuka lebar di pintu, menimbang-nimbang dalam hati, apakah akan maju atau mundur.

“Pindah,” katanya setelah jeda.

Detik berikutnya, langkah kaki terdengar serempak. Para prajurit terbaik Arilai menaruh kepercayaan mereka pada komandan mereka dan mematuhi perintahnya yang berbahaya.

Doula hampir membuat seluruh pasukannya musnah di masa lalu. Mereka telah memasuki labirin kuno yang belum terjamah dan maju tanpa sepenuhnya memahami kekuatan musuh mereka. Akibatnya, banyak prajurit telah dilahap monster. Keputusan untuk maju pasti sangat menyakitkan baginya, mengingat sekali lagi ia tidak tahu apa-apa tentang kemampuan musuh.

“Baiklah, sebaiknya aku memberinya sedikit dukungan. Sampai jumpa, dan hati-hati,” kata Zera sebelum kembali ke sisi Doula.

Tim kami dan Zera adalah orang-orang yang telah menyelamatkannya dari bahaya di masa lalu. Peristiwa itu menjadi pemicu mereka untuk mulai berkencan, dan tak ada orang lain yang lebih cocok untuknya di tempat seperti ini.

Para prajurit mulai berbaris dengan tenang, berusaha sebisa mungkin senyap. Satu per satu, sekitar seratus anggota tim penyerang memasuki kegelapan di balik pintu dan mulai membentuk barisan horizontal begitu masuk.

Aku agak bingung harus berbuat apa. Musuh tidak menunjukkan pergerakan, memberi kami waktu luang sebelum pertempuran dimulai. Aku ingin memanfaatkan waktu ini secara efisien dengan melakukan persiapan dan bersinkronisasi dengan Kartina. Namun, dia adalah seorang ksatria Gedovar, jadi dia tidak akan pernah setuju untuk melakukan apa pun selain melindungi Marie.

“Kartina, ayo kita daftarkan diri di Mind Link Chat,” bisikku, tapi entah kenapa matanya berbinar-binar karena antusias. Sepertinya dia bahkan tidak bisa mendengarku, jadi aku melambaikan jariku di depan matanya. Ketika dia akhirnya menyadari kehadiranku, aku bertanya, “Kamu lihat apa?”

“I-Itu…” katanya sambil menunjuk ke depan dengan jari gemetar yang berzirah. Aku mengikutinya lurus, lalu melihat bahwa ia sedang membicarakan pedang raksasa yang tertancap di tanah.

“Apa, kamu menginginkannya?” tanyaku.

“Bodoh, tentu saja aku punya! Itu pedang sihir sungguhan . Pedang itu benar-benar berbeda dari mainan yang ditanamkan Batu Sihir oleh para prajurit Arilai. Dengarkan baik-baik… Pedang itu sendiri bernilai satu negara.”

Dia memasang ekspresi puas, tapi Marie dan aku bertukar pandang, lalu mengeluarkan suara merenung, tidak yakin. Arkdragon telah menciptakan tongkat di tangan Marie, yang mungkin jauh lebih berharga daripada pedang itu. Lagipula, tongkat itu bisa menghasilkan sihir yang hampir tak terbatas.

Marie membuka bibirnya perlahan, seolah sedang memikirkan cara untuk merespons tanpa menyakiti perasaan Kartina. “Umm… Yah, mungkin kalau kau berhasil dalam pertempuran ini, kau akan menerimanya sebagai hadiah. Tapi sulit berjuang untukmu, kan? Kita melawan monster, dan kau akan mengkhianati negaramu sendiri.”

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Kartina. “Coba pikirkan: meskipun secara teknis mereka leluhur kita, mereka makhluk menyedihkan yang tidak bisa mati secara wajar. Sebagai seorang ksatria, aku merasa sudah menjadi kewajibanku untuk memberi mereka kematian yang damai dan membebaskan keluargaku dari nasib menyedihkan mereka.”

Dia mengangguk pada dirinya sendiri, tetapi tidak ada sedikit pun kesedihan di raut wajahnya. Malahan, ada kilatan di matanya, dan aku tak bisa tidak memperhatikan bahwa dia menyanyikan lagu yang berbeda dari sebelumnya.

Uhh… Kurasa dia baik-baik saja? Maksudku, aku bersyukur dia mau bekerja sama dengan kita, jadi aku tidak mengeluh. “Pokoknya, kita harus memikirkan formasi kita untuk saat ini. Kita belum tahu kemampuan musuh, jadi kita bahkan tidak tahu apakah kita harus menyiapkan platform seperti terakhir kali,” kataku.

“Benar juga. Kalau mereka bisa terbang, platform itu cuma akan menjadikan kita target,” Marie setuju.

“Hm, mengamankan dataran tinggi, ya? Aku bisa tetap di sisi Marie dan melindunginya,” kata Kartina.

“Oh, ceritanya lain kalau aku bisa dapat pengawal,” kata Marie. “Bagaimana kalau kita siapkan menara kecil kali ini? Merebut dataran tinggi akan memberi kita keuntungan besar, tapi membangun menara yang lebih kecil akan jauh lebih cepat.”

“Ide bagus. Dengan begitu, kita bisa meminimalkan pertahanan sambil fokus sepenuhnya pada serangan. Tim penyerang juga punya persenjataan jarak jauh yang lengkap. Ayo kita bicarakan ini dengan Doula,” kataku.

Kami terus membahas rencana kami. Kartina pernah mengagumi kemampuan kelompok kami untuk beradaptasi dengan berbagai situasi, tetapi ia tampaknya tidak menyadari bahwa ia kini juga menjadi bagian dari kelompok itu. Kemampuan kami untuk terus menambah keahlian mungkin membuat kami kuat. Lagipula, saya belum pernah mendengar tim lain melakukan hal seperti yang kami lakukan.

Pintu tertutup dengan bunyi gedebuk yang keras, menandakan semua prajurit telah memasuki ruangan dan pertempuran akan segera dimulai. Meskipun ketegangan terasa nyata, aku berjalan di rerumputan seolah-olah sedang berjalan di padang rumput. Tentu saja, aku tetap menyarungkan pedangku. Tak ada apa-apa selain rerumputan hitam di sekelilingku, dan awan putih muncul dari mulutku setiap kali aku mengembuskan napas, tetapi kepalaku benar-benar jernih.

Aku mengamati padang rumput sambil menghirup udara dingin, lalu menatap lurus ke depan, ke punggung raksasa itu. Raksasa itu besar sekali dan tingginya pasti tiga meter, bahkan dalam posisi duduk. Ia tak bergerak seperti patung, tetapi aku merasa akan terjadi pertempuran sengit jika ia terbangun.

“Hei, aku siap,” kataku tenang melalui Raid Chat. Terlalu tegang tidak cocok untukku, dan ketegangan yang berlebihan bisa membuatku lelah dan sulit berpikir. Lebih baik tidak terlalu serius. Mungkin sikap inilah yang membuat orang-orang selalu bilang aku terlihat mengantuk.

“Aku juga siap, Doula. Menaranya bisa diaktifkan kapan saja,” lapor Marie.

“Tim Diamond juga sudah siap,” timpal Puseri. “Perlu diketahui bahwa aku mungkin tidak bisa merespons, karena aku akan fokus pada pertempuran selanjutnya. Isuka Orion akan mengambil alih komando Tim Diamond menggantikanku.”

“Tim Bloodstone sudah siap,” kata Zera.

Saat tim-tim melapor melalui Obrolan Serangan, Komandan Doula menarik napas dalam-dalam. Ia kemudian mengarahkan pedangnya ke medan perang, dan kilatan cahaya perak berkilauan dari bilahnya di padang rumput hitam. “Tim Andalusite, mulai mantra!”

Atas perintahnya, paduan suara pria dan wanita bergema di aula saat satu seruan perang—iramanya lebih cepat daripada detak jantung, resonansinya kuat dan agung—cukup untuk membangkitkan semangat bahkan hati yang paling lemah sekalipun. Sungguh, itu adalah lagu untuk mencari pertempuran dan bagi yang lemah untuk terus melawan dan menemukan nilai mereka di dunia ini. Segudang suara berlapis-lapis dan saling terkait, mengguncang udara, api yang lemah seperti cahaya lilin menyatu menjadi kobaran api yang berkobar. Pertempuran sudah menjadi sifat kedua bagiku sekarang, tetapi bahkan aku pun tergugah oleh tekanan mereka.

Aku merasakan butiran keringat mengalir di wajahku karena nyanyian perang mereka yang dahsyat. Ada tekad yang tak tergoyahkan dalam suara mereka. Dalam situasi kejam ini di mana pilihan mereka hanyalah kemenangan atau kehancuran total, Doula meraung, “Raih kemenangan! Dalam pertempuran ini, kalian tak akan pergi ke Eden! Ketahuilah bahwa masa depan negara kita hanya ada ketika kita muncul sebagai pemenang! Serang!!!”

Deretan perisai baja terbelah di kedua sisi, memperlihatkan para prajurit dengan mata haus darah. Mereka telah dikuatkan oleh nyanyian perang, rasa takut mereka telah sirna, bertekad untuk membantai musuh dan pulang hidup-hidup.

Mereka melangkah maju dengan gagah, dan perisai-perisai tertumpuk di atas barisan mereka. Sesaat kemudian, tombak-tombak yang tak terhitung jumlahnya muncul di antara dua barisan yang telah disiapkan. Tanah bergemuruh serempak saat banyak roh batu membangun menara. Mariabelle mengucapkan mantranya dengan tongkat terangkat, dan Kartina memegang tombaknya siap saat tombak-tombak itu diangkat tinggi ke udara.

Saya terkesan melihat betapa heroiknya semua orang. Ngomong-ngomong, sekarang saatnya mencari tahu kenapa level target kami tidak ditampilkan dan kenapa kami tidak bisa menyebutkan nama monster di sekitarnya.

Seolah menjawab pikiranku, pasir mulai berjatuhan dari patung itu. Patung itu pasti sudah tak bergerak selama berabad-abad, menunggu mereka yang suatu hari nanti akan menyerbu lantai tiga.

Terdengar suara dengungan, lalu percikan api yang keras. Ketika aku berbalik, cahaya biru pucat menerangi perisai para prajurit berbaju besi berat. Beberapa monster tiba-tiba muncul, menyebabkan getaran saat mereka turun ke tanah.

“Gazer Level 98 terlihat di sebelah kiri! Geheroth Level 102 di sebelah kanan! Dan di belakang mereka, Azagyur Level 119! Masing-masing dari mereka adalah iblis unik tingkat tinggi!” Seorang prajurit yang melihat dari menara hampir meneriakkan laporan itu.

“Tidak mungkin,” bisikku. Saat itu juga, sebuah portal telah terhubung dengan alam iblis untuk memanggil beberapa monster tingkat tinggi. Misteri itu telah terjawab. Kini setelah para iblis muncul, efek Prison Keeper telah mengungkap detail mereka.

Aku tak bisa bergerak. Raksasa di hadapanku perlahan membuka salah satu matanya, dan aku bisa merasakan detak jantungku meningkat. Saat makhluk besar itu bangkit dan kulitnya yang seperti batu berubah menjadi perunggu, simbol-simbol muncul di sekujur tubuhnya. Jantung makhluk itu berada di tengahnya, dan simbol di sana berubah menjadi semburat ungu tua. Sementara itu, raksasa berkerudung hitam mengangkat lengannya yang berbentuk tong. Ia kemudian menggenggam gagang pedang raksasa itu dengan jari-jarinya yang kasar dan berbonggol. Kain compang-camping yang menutupi lengannya berkibar tertiup angin dan terbang ke udara.

Kami hanya tahu nama makhluk itu, Adom Zweihander. Bahkan sekarang, kami tidak bisa menilai levelnya. Saya merasa bimbang melihat titan itu dari belakang. Di satu sisi, saya ingin menikmati penampilan bos yang mendebarkan itu. Namun di sisi lain, kami sedang berada di tengah pertempuran, dan membiarkannya berkeliaran bebas bisa menyebabkan kekacauan serius.

“Maaf, aku harus segera mengakhiri ini,” kataku seolah berbicara kepada seorang teman, pedangku mengeluarkan dengungan bernada tinggi di tanganku.

Pedangku, Astroblade, memang cenderung menguras energiku dengan rakus. Namun, setelah semua latihan yang kujalani, pedang itu tidak membuatku lelah seperti sebelumnya. Dengungannya berubah menjadi lebih keras, seolah senjata itu memberi tahuku, ” Aku akan menguras lebih banyak lagi.”

Para monster tampaknya juga melancarkan serangan mereka. Sebuah cincin ungu tua turun dari langit ke arah raksasa itu. Cincin itu memancarkan aura menyeramkan yang bisa digambarkan sebagai lingkaran cahaya. Cincin itu bertengger di atas kepala raksasa itu, dan saat itulah aku menembakkan Astroblade-ku.

Ledakan keras terjadi saat meteor itu melepaskan ledakan energi. Aku mengamati lintasan serangannya, tetapi merasa itu tidak akan cukup. Lagipula, aku tidak ingin ini berakhir dengan satu serangan kejutan. Lapisan-lapisan penghalang ungu muncul dan melindungi punggung raksasa itu, menghancurkan meteor itu sebelum mencapai targetnya. Proyektil itu kemudian pecah, menciptakan ledakan angin yang dahsyat yang menerbangkan tanah di sekitar titik tumbukan.

Suara benturan itu bergema beberapa saat, dan aku bergumam, “Oh, ini buruk. Pedang ini berlapis-lapis penghalang. Marie, aku ingin mendapatkan Mantra untuk pedangku kalau kau sedang tidak sibuk.”

Suaraku tenang, tetapi jauh di lubuk hatiku, jantungku berdebar kencang. Aku hanya berhasil menghancurkan dua penghalang dengan seranganku. Penghalang lain retak, tetapi setengah lapisannya masih utuh meskipun aku sudah mengerahkan seluruh kekuatanku.

“Pesona elemen suci seperti biasa, kan? Tidak masalah,” jawab Marie. “Oh, dan tidak perlu ke sini. Seluruh aula ini dalam jangkauanku.”

“Hah? Apa maksudmu?” tanyaku. Saat berbalik, aku mendapat jawaban ketika cahaya terang memancar dari pedangku. Aku terkejut menemukan “elemen suci level 142” terpampang di sana. Aku mengayunkannya beberapa kali, dan pedang itu membakar rumput-rumput yang tertiup angin. Benda ini cepat dan kuat, dan sihirnya bahkan lebih dahsyat lagi.

Aku lalu teringat Marie punya Air Mata Thanatos, yang bisa langsung mengaktifkan sihir. Dia pasti sudah tahu apa yang akan kuminta nanti dan sudah mempersiapkannya sebelumnya. Dia bahkan sudah mempelajari bukan hanya Mantra Ganda, tapi juga Mantra Tiga. Aku bisa membayangkan ekspresi puasnya. Dia mungkin mengembuskan napas dari hidungnya dan bergumam puas, “Hmph.”

Itu mengingatkanku pada saat Marie berkata dia akan jauh lebih baik sehingga aku akan kesulitan tanpanya. Aku berharap dia menyadari bahwa dia sudah mencapai titik itu sejak lama. Begitulah pikiranku saat menatap raksasa yang melayang di udara.

Aku tak tahu kalau master lantai Adom punya empat kaki karena tungkainya terkubur di tanah. Masing-masing berakhir di pergelangan kaki, dan ujungnya berpendar dengan cahaya warna-warni yang kaya. Monster ini pasti dirasuki sihir tingkat tinggi. Ia tampak begitu kuat sampai-sampai aku mulai berpikir aku tak bisa mengalahkannya. Raksasa itu mengarahkan pedangnya yang luar biasa besar ke arahku, tapi anehnya, aku tak merasa takut sedikit pun. Aku begitu tenang hingga aku bisa dengan tenang menyaksikan rumput menari tertiup angin dan larut dalam kegelapan malam.

Bunyi dentuman menggelegar saat pedang raksasa itu membelah tanah. Untungnya, aku merunduk tepat waktu, membiarkan pedang raksasa itu melesat di atas kepalaku. Senjata itu telah mengiris rumput dan marmer, lalu terbang lurus dari kanan ke kiri. Suaranya mendesing mengerikan saat berayun membentuk salib, mencabik apa pun yang menghalangi jalannya. Hal ini memperjelas mengapa Kartina iri pada senjata itu. Aku harus berasumsi tak ada baja atau lapisan penghalang yang bisa menghentikannya.

Tapi aku tidak menghabiskan bertahun-tahun berkelana dan bermain di dunia ini dengan sia-sia. Skill Overload-ku, yang bahkan kugunakan untuk mengalahkan kandidat hero, telah menghafal serangan musuh sepenuhnya, artinya penghindaran keduaku bukan kebetulan belaka. Aku berhasil menghindarinya secara otomatis, meskipun itu membuatnya terdengar seperti aku tidak berusaha sama sekali. Yah, memang tidak, tapi tetap saja.

“Oke, ayo kita mulai, Master Lantai Adom. Oh, kurasa kita sudah melakukannya.” Aku hanya bermaksud mengayunkan senjataku pelan saat berbicara, tapi mantra suci tingkat tinggi itu mengeluarkan suara menderu, jadi sepertinya aku sedang pamer. Yah, itu memalukan. Untung tidak ada yang melihat. Coba kita lihat… Yang ini levelnya sekitar 140, ya? Heh, heh. Pasti seru nih.

Aku memperlihatkan senyum yang tampak mengantuk.

Tanah bergetar saat monster itu mendarat, dan yang pertama menyerbu adalah Puseri.

Iblis Azagyur menyerupai prajurit kavaleri berkaki empat dan bergerak sangat cepat meskipun baju zirahnya berat—sama seperti Puseri. Azagyur kemungkinan hanya butuh beberapa detik untuk menghancurkan formasi tempur prajurit Arilai.

Selain dua unit lainnya, insting Puseri mengatakan bahwa unit ini akan sangat berbahaya jika dibiarkan begitu saja. Ia menolehkan kepala tunggangannya ke arah unit itu, tak mampu mengabaikan ketegangan yang mencekam di udara.

Puseri adalah penguasa Tim Berlian dan istana mawar hitam; keanggunannya jelas menunjukkan garis keturunan elitnya. Di sisi lain, kebrutalan dan semangat juangnya yang mengakar berakar dari keluarga Mawar Hitam, para penguasa Arilai sebelumnya. Ketika ia menghadapi musuh yang kuat di medan perang, hasrat membara muncul dalam dirinya. Hasrat itu adalah untuk menghancurkan dan menginjak-injak lawan hingga ke tanah, untuk menusukkan tombaknya ke mereka dan menyaksikan mereka musnah.

Rambut senjanya, yang diikat di belakang kepalanya, berkibar saat ia melaju, matanya berbinar-binar di balik helmnya yang tertutup. Di atas kuda mistisnya, ia menyiapkan tombaknya, yang kini menjelma menjadi avatar kehancuran dan kedengkian. Ia sudah tahu ini akan terjadi, menjelaskan mengapa ia telah mengatakan sebelumnya bahwa ia tidak akan bisa berpartisipasi dalam Obrolan Raid.

Ia mengembuskan awan putih yang sangat kontras dengan rerumputan hitam di tanah. Azagyur semakin mendekat saat ia maju, dan makhluk itu seolah mengenalinya sebagai musuh. Derap kaki kuda bergemuruh dari kedua sisi saat mereka saling menyerang, lalu seberkas cahaya hitam menyambar melintasi padang rumput. Puseri telah menghindari serangan lawannya dengan mencondongkan tubuh secara diagonal dan memberi perintah kepada makhluk mistiknya tanpa mengubah ekspresinya sedikit pun. “Percepat.”

Tak terhitung banyaknya pria yang tertarik pada penampilannya yang anggun bak wanita. Ia dianggap kecantikan yang tak terjangkau—seorang bangsawan yang anggun dan berkelas. Namun, seandainya mereka melihat sisi dirinya yang ini—seekor binatang buas yang tertawa terbahak-bahak—semuanya pasti akan berbalik dan lari.

“Mati di tombakku!” raungnya, mencondongkan tubuh ke depan dengan agresif. Ketika kedua belah pihak bertemu, ia menyelipkan ujung senjatanya ke celah di antara baju zirah lawannya.

Percikan api beterbangan di kegelapan. Sebuah kekuatan dahsyat menangkis serangan Puseri, mengubah lintasan tunggangannya ke samping. Benturan itu hampir membuat senjatanya terlempar, tetapi ia dengan kuat menahannya di tempatnya. Sebuah kesalahan yang membuat tombaknya bengkok dan lengan kanannya patah.

Puseri mengumpat pelan sambil memutar balik tunggangannya, lalu mengamati musuhnya. Darah biru menetes dari sisi Azagyur, tetapi Puseri tampaknya telah menanggung beban serangan itu. Ia mempertimbangkan bagaimana ia akan menembus lawannya. Haruskah ia menyerang lebih cepat? Menyergapnya secara tiba-tiba? Berbagai pilihan terlintas di benaknya saat ia menunggang kuda di samping iblis itu, lalu secara naluriah ia berbaring telungkup di tunggangannya. Kilatan cahaya hitam muncul di tempat kepalanya berada beberapa saat yang lalu, dan sebuah ledakan terdengar jauh di belakangnya, tempat serangan itu mendarat.

“Puseri! Kau dengar, Puseri?! Lenganmu patah!”

Ia menyadari Eve telah berlari bersamanya di sebelah kirinya. Mustahil bagi siapa pun untuk mengimbangi kecepatannya—kecuali bagi ninja.

Mata Puseri yang tenang dan remang-remang melirik peri gelap itu. Eve tidak ahli dalam serangan keras, yang biasanya tidak akan menjadi masalah. Namun, Puseri merasa serangan itu tidak akan efektif melawan iblis berbaju besi tebal itu. Maka, ia pun menolehkan kepalanya yang berhelm ke arah musuhnya, memutuskan bahwa ia harus mengakhiri pertarungan ini sendiri dan secepatnya.

“Oh tidak, dia sama sekali tidak bisa mendengarku,” kata Eve. “Milia, bisakah kau menyembuhkannya?”

“Mereka terlalu jauh! Aku bisa pakai sayapku untuk terbang ke sana,” kata Miliasha.

“Tunggu, jangan pergi sendirian. Cassey, Hakua, lindungi dia,” perintah Kapten Isuka dari menara yang dibangun Marie. Misi itu cukup sulit, tetapi keduanya menjawab dengan tegas.

Tim Diamond ingin menghindari kehilangan tuan mereka di awal pertarungan dengan segala cara. Puseri tidak hanya krusial bagi serangan mereka, tetapi banyak yang mengandalkannya untuk dukungan emosional. Miliasha, yang memiliki keturunan dewa, dan Hakua, sang peramal, bergantung padanya seolah-olah ia adalah kakak perempuan mereka.

Miliasha berhasil mencapai Puseri dengan bantuan panah dari menara. Bahkan saat ia turun ke punggung kuda Puseri dan melipat sayapnya, pemimpin Tim Diamond terlalu asyik dengan panasnya pertempuran untuk merespons.

“Nona Puseri, saya akan menyambungkan kembali tulang-tulang Anda. Tolong tunjukkan lengan Anda,” kata Miliasha.

Puseri menyadari permintaan itu perlu dan dengan asal-asalan menjulurkan lengan kanannya yang remuk. Ia telah berkuda tanpa mengamankan lengannya yang patah dengan cara apa pun, sehingga tulangnya mencuat keluar. Pemandangan mengerikan itu hampir membuat gadis muda itu menangis. Puseri menatap Miliasha seolah memintanya untuk mempercepat, dan ia dengan ragu mengulurkan tangannya.

Miliasha ingin menyembuhkannya dengan hati-hati agar tidak ada luka permanen. Puseri selalu membelai kepalanya dengan tangan porselennya yang indah. Dengan mata berkaca-kaca, ia membentangkan sayap putihnya lebih lebar, memperlihatkan ciri khas sang dewa. Kekuatan penyembuhannya tumbuh secara eksponensial, dan cahaya lembut mulai menyembuhkan luka Puseri, yang tak bisa diabaikan oleh iblis.

“Ahh! Dia datang ke sini! Awas, Cassey!” pekik Eve saat Azagyur berlari ke arah mereka dengan kecepatan tinggi.

Beberapa anak panah tiba-tiba menancap di tengkorak makhluk itu seolah ditarik ke sana oleh magnet, mengubah lintasannya sedemikian rupa sehingga kelompok itu tidak pernah bertukar pukulan.

Ada helaan napas lega. Siapa pun yang menyaksikan tembakan itu pasti akan berkata seolah-olah si penembak jitu telah mengetahui masa depan. Memang, Hakua bisa membaca masa depan dan membagikan informasi itu dengan orang lain menggunakan kemampuan Skill Gifting-nya. Beginilah cara Cassey si Neko tahu apa yang akan terjadi beberapa detik ke depan dan bisa menembak dengan akurasi yang begitu tepat.

Mata gadis Neko terbelalak. “Meong! Batu Ajaib di panahku tidak meledak! Kenapa?”

“Musuh sedang menggunakan Peniadaan Sihir! Tetaplah bersembunyi; mereka mengincarmu!” teriak Isuka.

Azagyur mengeluarkan energi sihir biru pucat dari banyak matanya, bersiap menghabisi penembak jitu yang mengganggu itu.

“Meong!”

Cassey terus menembakkan anak panah, mengabaikan perintah untuk bersembunyi. Rentetan anak panah melesat membentuk busur seolah tertarik ke mata iblis; lalu terdengar ledakan dahsyat saat sinar api membakar menara.

“Cassey! Hakua!” seru Isuka.

Asap mengepul di titik hantaman, dan Kartina melayang dengan perisai besar siap sedia. Isuka mendesah lega. Cassey pasti memilih untuk tidak mundur karena ia telah melihat bala bantuan datang. Memiliki sekutu yang bisa membaca masa depan memang membantu, tetapi kejutan-kejutan ini pasti tidak baik untuk jantungnya.

Saat Isuka teralihkan perhatiannya melihat teman-temannya terbatuk-batuk di tengah asap, suara Eve terdengar. “Sudah kubilang, Puseri! Kau tak bisa mengalahkan makhluk itu hanya dengan menyerangnya!”

Isuka menoleh ke arah suara itu dan mendapati Eve dan Hakua berusaha, tetapi gagal, untuk menghentikan Puseri yang baru saja sembuh dari menunggang kudanya dan kembali ke medan perang. Kapten yang bertindak sebagai kapten merasakan beban tekanan dan tanggung jawab yang luar biasa dari kekacauan pertempuran yang terus berubah.

“Ayo pergi, Darsha. Kita bergabung dengan yang lain di garis depan,” katanya.

“Baiklah. Berburu iblis bersama seluruh kru kedengarannya menyenangkan sesekali,” kata si barbar sambil tersenyum.

Keduanya bergegas melintasi lapangan rumput hitam. Ini bukan saatnya bersenang-senang, dan Isuka yang biasanya tabah tampak marah untuk pertama kalinya.

Memang, tak ada ruang untuk bermain-main di medan perang. Eve jelas tidak menikmati dirinya sendiri saat ia berlari di samping kuda Puseri menuju iblis Azagyur. Ia memekik ngeri, tetapi tak bisa meninggalkan tuan timnya. Saat itu, ia memutuskan untuk menggunakan kartu truf yang telah ia simpan untuk saat-saat yang benar-benar dibutuhkannya.

“Tolong, Kazuuu! Aku mau matiiii!!!” ratapnya dengan air mata berlinang.

“Hah? Apa?” sebuah suara berkata setelah jeda melalui Obrolan Mind Link.

Suara iblis yang berteriak murka dan kesakitan saat banyak matanya hancur bergema di medan perang.

Wah, ini tidak bagus.

Adom, sang master lantai, berdiri di hadapanku, menancapkan pedang raksasanya ke tanah di samping kakinya. Ia tak puas dengan serangan sebelumnya yang telah mengukir sebidang tanah dan kini disusul dengan mengembuskan asap hitam ke arahku. Aku penasaran apa yang akan terjadi jika aku menyentuhnya, tetapi itu mungkin bukan ide yang bagus.

Aku berteleportasi ke sisi kanan Adom dan mengayunkan pedangku, yang telah berubah menjadi seberkas cahaya. Percikan api beterbangan saat senjataku menghadapi perlawanan, tetapi tidak mampu menembus banyak penghalang musuh. Aku tidak akan memberikan kerusakan yang berarti pada tingkat ini. Masalahnya bukan penghalang; melainkan, Tim Diamond sedang dalam bahaya. Eve telah meminta bantuanku, meskipun aku tidak tahu kesulitan apa yang sedang ia hadapi.

Aku tak punya pilihan selain berteleportasi ke titik pandang yang agak jauh untuk melihat situasi dengan lebih jelas. Lalu aku menyadari seluruh medan perang telah berubah menjadi kacau balau dengan kedatangan keempat iblis itu. Dua di antaranya telah turun di tengah, di mana Zera dan Doula tampaknya menahan mereka. Namun, ada makhluk ganas berpendar seperti laba-laba yang tampak seperti masalah.

Tiba-tiba, aku menyadari bahwa kepala lantai sedang melubangi sisa-sisa bayangan yang kutinggalkan. Aku memutuskan untuk mencoba membuatnya sibuk lebih lama, tetapi aku berharap semua orang mengerti bahwa aku bisa mati kapan saja di sini. Tidak selalu mudah untuk kembali tidur segera setelah bangun.

Aku menoleh ke arah Tim Diamond dan menyadari Puseri hendak menyerang lawannya lagi. Meskipun ia akan bersikap adil dan terhormat dengan menghadapi musuhnya secara langsung, itu tidak akan berhasil di sini. Pantas saja Eve meminta bantuanku.

“Kurasa aku tak punya pilihan selain mencobanya,” kataku. “Aku akan mengajak kepala lantai, tapi aku tak mau dengar keluhan apa pun.”

Tak lama kemudian, tubuh bagian atasku lenyap dalam satu pukulan cepat dari floor master. Jasadku kemudian hancur menjadi gas hitam—tentu saja itu umpan lain. Sulit bagi lawan untuk melihatnya jika aku menggunakan energiku dengan hati-hati.

Intinya, misi saya adalah membuat sesuatu tentang dua mobil yang saling berpacu dengan kecepatan tinggi, yang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bukan hanya itu, ada juga truk sampah yang mengejar saya secara bersamaan… Sebenarnya, itu memberi saya ide.

“Truk sampah… Itu dia!”

Aku mengatur tujuan teleportasiku ke tempat Puseri dan musuhnya kemungkinan besar akan bertabrakan. Aku masih cukup jauh, jadi butuh beberapa langkah untuk sampai ke sana. Untungnya, Overload-ku akan otomatis melakukan penyesuaian untukku.

Aku merasakan diriku berteleportasi beberapa kali berturut-turut. Tanpa kusadari, Puseri ada di sebelah kanan, dan iblis ada di sebelah kiriku. Di belakangku, Adom menyerbu ke arahku. Kenapa rasanya hanya aku yang dalam bahaya?

Salah satu keuntungan menggunakan Overload untuk berteleportasi otomatis ke target saya adalah memberi saya waktu ekstra untuk bereaksi, bahkan ketika mengambil keputusan mendadak. Namun, saya tidak perlu melakukan banyak hal selain berjalan maju dengan santai.

“Kurasa ini sudah cukup jauh,” kataku.

Kepala lantai menabrak iblis, dan kupikir gendang telingaku akan pecah karena ledakan dahsyat yang terjadi. Rasanya seperti adegan dari film laga. Meskipun rencanaku untuk “menabrakkannya ke truk sampah” sepertinya berhasil, aku tetap merasa seperti dirugikan.

“Ahh!” teriakku, kaget mendengar suara itu. “Bagaimana, Eve?!”

“Bagus, Kazu! Aku berutang budi padamu!”

Lalu aku buru-buru berteleportasi lagi. Sebelum pergi, aku sempat melihat sekilas ekspresi kosong Puseri saat ia menatap pemandangan yang tak terbayangkan itu. Sesaat, iblis itu menerjangnya, dan di saat berikutnya, iblis itu telah diledakkan berkeping-keping oleh floor master.

“Pastikan kau bekerja sama dengan timmu, Puseri,” kataku setelah berteleportasi tepat di sebelahnya. Ia tersentak kaget, lalu mengangguk berulang kali. Aku senang ia tersadar. Tim Diamond jago berkoordinasi, dan aku yakin mereka bisa mengalahkan beberapa iblis kuat bersama-sama. Karena tahu area ini berada di tangan yang tepat, aku berpindah tempat dengan berteleportasi berulang kali secara berurutan, yang membuatku agak mual.

Area medan perang yang kutinggalkan telah berubah dengan cepat saat Puseri mulai sadar kembali.

Azagyur bangkit dan mulai menerjang maju lagi, anak panah masih bersarang di hampir separuh matanya yang banyak. Dalam penglihatannya yang kabur, ia melihat tiga wanita: penyembuh bersayap, seorang penunggang kuda dengan tombak yang agak bengkok, dan seorang dark elf bertelinga panjang.

“Aku cuma bilang, kurasa kau harus berusaha lebih fleksibel. Aku mengerti kau mengkhawatirkan kami, yang membuatmu jadi master hebat, tapi tetap saja,” protes peri gelap itu sambil berjalan.

Lengan kanan Azagyur berderak saat berubah menjadi tombak raksasa. Sementara itu, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana musuh-musuhnya bisa begitu tenang saat menghadapi iblis level 119. Ia memang mengincar iblis dengan level tertinggi di kelompok mereka, tetapi mereka semakin sulit dilawan seiring bertambahnya jumlah petarung. Seseorang telah melesat dari seberang lapangan rumput, dan penembak jitu menara itu cukup menyebalkan. Setelah mengamati sekelilingnya dan memproses situasinya, Azagyur segera menyerbu. Ia menusukkan tombak di lengan kanannya, membelah sisi kirinya menjadi lima pedang, dan mencapai kecepatan maksimum hanya setelah beberapa langkah pertama. Kukunya bergemuruh di lapangan saat makhluk itu mengarahkan pandangannya pada target yang tampaknya paling lemah dari ketiganya: peri gelap.

“Valkyrie, pinjamkan aku kekuatanmu,” gumamnya tanpa sedikit pun rasa takut.

Tiba-tiba, sesuatu yang berat mendarat di tanah di belakang Eve dengan bunyi gedebuk. Kuku-kuku putih menginjak rumput, dan seorang wanita berbaju besi menunggangi kuda itu.

Valkyrie adalah roh aneh yang muncul di medan perang yang sengit, dan tampaknya telah mengenali lantai tiga sebagai panggung yang layak untuk kehadirannya. Meskipun roh itu dikatakan menyerupai seorang wanita cantik, matanya yang merah menyala memancarkan keganasan binatang buas.

Tubuh Hawa menyerap roh itu. Asap putih mengepul dari kulitnya yang kecokelatan, suhu tubuhnya meningkat seolah-olah ia akan terbakar. Kekuatan mengalir melalui otot-ototnya yang terlatih saat iblis itu menerjang ke arahnya.

Terdengar suara desingan, dan yang bisa dipahami Azagyur hanyalah tangan seorang wanita yang mengulurkan tangan dan menyentuh perut kudanya. Senyumnya yang menawan dan caranya membelai perut kuda itu menunjukkan bahwa ia dibesarkan di alam liar. Iblis menyerangnya dengan lima kilatan seketika, tetapi ia lenyap dalam sekejap mata.

Azagyur menyerbu ke depan, derap kakinya yang keras terdengar di padang. Tak ada waktu untuk memikirkan ke mana perginya peri gelap itu. Sesaat kemudian, ia menyadari suara pedang yang perlahan terhunus berasal tepat dari belakangnya dan menjerit pelan.

Wanita itu cepat—sangat cepat. Makhluk itu melepaskan rentetan tebasan berkekuatan penuh ke arah dark elf itu, tetapi tak satu pun mengenai sasaran. Tepat ketika ia mengira wanita itu telah mundur, sebuah serangan lutut yang keras mendarat di belakang kepalanya dengan kekuatan yang cukup untuk membuat tubuhnya penyok, meskipun tubuh itu lebih kuat dari besi atau baja.

Sayangnya, Azagyur telah kehilangan banyak matanya dalam pertempuran-pertempuran sebelumnya; ia tidak akan kehilangan pandangannya jika bukan karena luka-luka itu. Ia tidak hanya cepat, tetapi juga memiliki insting yang luar biasa tajam. Pertarungan itu terasa seperti mengayunkan pedang besar ke arah seekor tupai kecil. Menyadari sia-sia melawannya, Azagyur berlari melintasi lapangan dengan kecepatan yang luar biasa. Azagyur mengayunkan pedangnya ke belakang punggungnya dengan cepat, seolah-olah hendak mengusir seekor lalat. Senjatanya telah merenggut setiap jengkal ruang di belakangnya, tanpa ragu sedikit pun bahwa hama itu telah melarikan diri dari punggungnya.

Azagyur kemudian menyadari sesuatu terbang ke arahnya dari atas dan mendongak untuk menemukan kapak raksasa melesat ke arahnya. Kapak itu terbang dengan momentum yang cukup untuk menebang pohon besar, tetapi menghindari serangan itu mudah bagi iblis dengan tubuh bagian bawahnya yang seperti kuda. Ia meluncur melintasi padang rumput dengan kaki belakangnya seperti mobil yang melayang, mengubah lintasannya sehingga kapak itu mendarat di tanah dengan bunyi gedebuk pelan, menyemburkan tanah ke udara. Azagyur kemudian menyadari seorang wanita barbar berdiri di gagang kapak itu setelah ia melompat entah dari mana.

“Ha ha! Ayo! Gelombang Pasang!” teriaknya. Si barbar pasti sudah bersiap mengaktifkan keahliannya di udara. Ia tersenyum, dan zirah kasarnya mengembang seiring otot-ototnya menggembung drastis.

Si barbar melepaskan gelombang kejut dahsyat ke tubuh kuda Azagyur, mengubah lintasannya secara paksa. Namun, si iblis terkejut dengan apa yang terjadi selanjutnya.

“Woa, kau hampir menabrakku !” kata sebuah suara dari belakang.

Tak ada waktu untuk terkejut karena peri gelap itu masih terlentang. Seorang wanita berdiri tepat di depan, pedang berkilat di tangannya. Rambutnya yang tergerai berwarna biru, dan dari baliknya menyembul tanduk iblis yang melingkar. Ia mengenakan batu permata di sekujur tubuhnya yang mungkin meningkatkan energi magis, dan kilat menyambar pedangnya dari batu-batu itu.

“Kenapa kau tidak turun saja, Eve?” kata wanita itu, sihirnya berderak liar saat pedang dan matanya bersinar.

Asisten Kapten Isuka adalah seorang Pendekar Pedang Sihir yang murni. Iblis memang berbakat menggunakan sihir, tetapi Isuka sengaja memilih untuk tidak menggunakan mantra. Ia telah memfokuskan seluruh keahliannya untuk memfokuskan energi sihirnya ke dalam pedang dan menggunakannya untuk menghancurkan musuh-musuhnya, itulah sebabnya ia dianggap sebagai Pendekar Pedang Sihir yang “murni”.

Gelombang Pasang sebelumnya bertujuan untuk mengarahkan Azagyur ke arah Isuka. Saat kesadaran itu muncul dan bahaya semakin dekat, iblis itu meraung, “Aaargh! Abyssal Decimation!!!”

Ia menghentakkan kukunya ke tanah, mengirimkan semburan energi destruktif ke area tersebut. Melalui sebuah gerbang, ia memanggil kekuatan dari alam iblis jauh di bawah tanah. Gelombang hitam muncul, menimbulkan suara hisapan saat lubang-lubang dilubangi di tanah dalam radius sepuluh meter. Kehampaan gelap melahap semua yang ada dalam jangkauannya.

Saat udara bergetar, iblis perlahan memperlambat larinya. Ia berputar seratus delapan puluh derajat untuk mengamati akibatnya dan memeriksa mayat para perempuan yang telah menentangnya.

“Yo! Lama sekali.”

“Aku menyalahkan kaki gemuk Darsha.”

“Apa hubungannya kakiku yang gemuk dengan semua ini?!”

Percakapan antara kedua wanita itu membuat urat di dahi iblis itu melotot marah, yang langsung terdeteksi oleh sebuah anak panah. Hal ini juga sangat menjengkelkan. Iblis itu tidak hanya harus berhadapan dengan penglihatan yang terbatas, tetapi jika ia lengah sedetik saja, pemanah yang seolah bisa membaca masa depan ini akan menghujaninya dengan anak panah. Meskipun anak panah itu tampaknya memiliki Batu Sihir yang terpasang, batu-batu itu tidak efektif karena Peniadaan Sihir Azagyur, jadi ia masih belum mengalami kerusakan yang signifikan.

Azagyur menyadari para wanita itu tak berdaya dan tak punya daya tembak untuk menimbulkan ancaman nyata. Kesadaran ini menenangkan pikiran Azagyur, mendorongnya untuk berlari lagi dan menghabisi mereka selamanya. Tombak iblis itu berderak saat terbelah, dan ia mengayunkan kelima pedang lengkungnya. Dengan kekuatan yang lebih besar lagi, ia tak akan kesulitan menghabisi musuh kali ini. Setelah itu, ia akan memanjat menara yang mengganggu itu dan menghancurkannya dari dalam ke luar.

Ia mengutuk manusia-manusia menyebalkan itu dengan bahasanya sendiri, tetapi sebagian besar keliru. Lebih dari separuh kelompok mereka terdiri dari iblis, dan bahkan seorang keturunan dewa pun ada di antara mereka. Hanya peramal di menara, orang barbar bersenjata kapak, dan wanita yang menyerbu ke arahnya dari sisi kiri yang merupakan manusia.

“Hah?!”

Mata Azagyur melebar saat melihat penunggang kuda yang berlari kencang ke arahnya dengan menunggang kudanya, rambutnya yang berwarna senja menari-nari di belakangnya, bayangan baja yang samar. Kali ini, ada sesuatu yang benar-benar berbeda dari matanya. Matanya membara dengan intens, tetapi nafsu darah yang mengancam akan meluap darinya telah tertahan dengan jelas. Tapi mengapa dia menyerang sekarang? Dia pasti tahu betul bahwa dia tidak bisa memberikan kerusakan yang cukup untuk menembus baju zirahnya… Lalu dia mendengar peri gelap itu meneriakkan sesuatu.

“Puseri! Simbol untuk Negasi Sihirnya ada di belakang lehernya!”

“Dimengerti! Lihatlah tombakku yang anggun!” Puseri tersenyum anggun, lalu mengembuskan napas dan memacu kudanya untuk menyerang dengan ganas.

Azagyur tak habis pikir. Apakah peri gelap itu sampai membahayakan dirinya sendiri hanya untuk mencari tahu di mana letak glifnya? Lagipula, tak ada ahli sihir di antara mereka. Mereka tak akan tahu cara menonaktifkan glif itu hanya karena mereka tahu di mana letaknya. Peri itu menjerit dalam hati, bingung memikirkan apa yang akan dilakukan musuhnya selanjutnya, dan menyerang ksatria mawar hitam yang menyerbu di sisinya.

Lima pedang melesat dari tentakelnya, masing-masing dengan kekuatan yang cukup untuk merobek baja. Pedang-pedang itu dapat dengan mudah mengiris manusia biasa, lengkap dengan baju zirahnya. Namun Puseri adalah seorang pejuang yang tangguh. Iblis itu memutar tubuh kudanya saat menyerang, dan percikan api beterbangan dari perisai tebal Puseri. Ia bahkan tak berkedip saat pipi dan rambutnya terpotong. Ia mengembuskan napas dingin, lalu meneriakkan nama tekniknya: Tombak Traversal. Senjatanya menembus langsung baju zirah dan tulang leher Azagyur, membuat darah hitam pekat menyembur dari luka makhluk itu.

Peniadaan Sihir telah dinonaktifkan sesuai keinginan para wanita. Namun, mereka jelas tidak menyadari mantra kuat yang telah diterapkan pada glif tersebut. Begitu glif itu dihancurkan, kekuatan regeneratif luar biasa yang telah disegel di dalamnya akan dilepaskan, dan akan beregenerasi dalam hitungan detik.

Azagyur bertanya-tanya apa rencana mereka sambil terus berlari, tetapi pertanyaannya segera terjawab. Suara yang mengganggu, mirip retakan berlian, bergema di belakang kepalanya. Suara retakan itu terdengar berulang kali, lalu akhirnya ia teringat sesuatu: anak panah berujung Batu Ajaib.

Semua anak panah yang tertancap di kepalanya meledak bersamaan. Kelompok musuh memang selalu berniat meledakkan Batu Ajaib yang diaktifkan oleh glif itu. Seluruh tubuh bagian atas makhluk itu menguap dalam semburan energi biru pucat, dan semua orang bersorak menyaksikan tontonan megah itu.

“Woo! Keren banget!”

Musik level-up dimainkan tanpa henti, sebuah hadiah besar bagi para pemenang pertempuran sengit. Tim Diamond tak kuasa menahan senyum, dan bahkan Isuka yang biasanya tabah berlari menghampiri tuan mereka dengan ekspresi kegembiraan yang tak terbendung.

Saat mengamati mereka dari kejauhan, saya hampir tertawa terbahak-bahak meskipun masih ada musuh yang harus dikalahkan. Ledakan dramatis itulah yang kami butuhkan. Meskipun film-film Hollywood diejek karena ledakannya yang berlebihan, ada alasan mengapa banyak film masih menggunakannya. Ledakan dahsyat seperti itu sempurna untuk mengakhiri semuanya dengan jelas dan final. Ada kepuasan tersendiri melihat para perempuan memekik riang sambil mengangkat kedua tangan.

Begitulah pikiranku saat menunggu floor master terbang.

Hamparan rumput hitam di bawah terlihat dari menara, yang cukup aneh bagi Mariabelle sang Penyihir Roh. Rumput menari-nari tertiup angin, tetapi tak ada satu pun roh di seluruh aula ini. Namun, ia juga tak akan menyebutnya mati. Ia merasakan seolah waktu telah berhenti di sini, dengan setiap makhluk hidup beristirahat dalam tidur nyenyak.

Para prajurit Arilai maju dalam kegelapan dengan obor terangkat tinggi. Mereka tampak seperti penjajah yang melintasi hutan purba, hanya saja dua iblis ganas yang mereka lawan telah menanti di depan. Meskipun mereka adalah pasukan pejuang yang berani dan terlatih, bukanlah tugas yang mudah bagi manusia biasa untuk mengalahkan musuh-musuh mereka yang mengerikan.

Sesosok iblis menyemburkan api hitam ke arah para prajurit, dan mereka bertahan dengan bersembunyi di balik perisai tebal mereka. Mereka masih hangus terbakar, tetapi berhasil bertahan hidup tanpa berteriak kesakitan. Gadis peri itu menyaksikan dari atas menara, jantungnya berdebar kencang melihat pemandangan mengerikan itu.

“A-Apa mereka akan baik-baik saja?” tanya Mariabelle. “Mereka melawan iblis sekuat itu. Bagaimana kalau mereka terbunuh?”

“Mereka seharusnya bisa bertahan cukup lama. Saya pernah bekerja dengan mereka saat berlatih untuk komando garis depan, dan mereka prajurit yang berani dan berpengalaman. Mereka juga bertempur dengan baik di lantai dua.”

Mariabelle menoleh ke arah suara yang datang di belakangnya dan mendapati Kartina di sana, Lengan Iblisnya sepenuhnya menutupi segalanya kecuali wajahnya.

Kartina tersenyum, lalu berjalan menuju tepi menara. Ia pernah bekerja dengan pasukan Arilai, tetapi sebelumnya adalah seorang ksatria dari negara lawan. Ia memanfaatkan posisi menara yang unggul untuk mengamati situasi pertempuran dan berkata, “Pertama-tama, formasi perisai mereka sangat bagus. Cara mereka diposisikan untuk saling mendukung mencegah mereka mudah dikalahkan, bahkan melawan lawan yang lebih kuat. Ledakan api itu memang bermasalah, tetapi komandan muda mereka tampaknya memahami hal ini sepenuhnya.”

Ia menggunakan suara yang tenang dan hati-hati untuk menenangkan gadis peri itu, mungkin meniru gaya anak laki-laki itu. Namun, irama damainya sangat kontras dengan ketegangan pertempuran yang berkecamuk di bawah sana. Sungguh, pertempuran itu begitu mengerikan hingga bisa membuat orang pingsan. Api hitam menari-nari di mulut para monster, panasnya meningkat untuk membakar musuh-musuh mereka dalam satu ledakan dahsyat.

Tim Andalusite dan Tim Bloodstone berteriak melintasi medan perang.

“Hei, Doula! Pasang penghalang sebanyak mungkin di sini, sekarang! Kita akan menghadapi yang besar! Kau dengar aku?!”

“Diam! Aku sedang mengerjakannya!” balas komandan muda itu.

Tim Andalusite menyanyikan himne suci di barisan belakang unit untuk menenangkan para dewa. Himne ini juga untuk menandakan tekad mereka yang tak tergoyahkan sebagai manusia dalam menghadapi musuh-musuh mereka yang kejam dan keji. Kematian ada di sekitar mereka, tetapi nyanyian Tim Andalusite mencapai puncaknya bahkan lebih tinggi karenanya.

Di medan perang yang berbau darah, bibir Doula perlahan terbuka. Ia mengulurkan tangan ke dalam kehampaan, dan terkejut mendapati tangannya bersinar seolah-olah tersinari matahari. Ia terkesima dengan suara nyanyiannya sendiri. Suaranya bergema jelas dan indah di seluruh medan perang, dan jantungnya berdebar kencang karena sukacita dan kegembiraan. Tanpa disadari, semua orang di sekitarnya telah berhenti melakukan apa yang mereka lakukan, hanya suaranya yang bergema di tengah hiruk pikuk pertempuran. Untuk sesaat, Doula tampak bagaikan dewi di mata para penonton.

Suara yang mirip angin yang menerpa jubah terdengar, dan berlapis-lapis selubung tembus pandang menyelimuti area tersebut. Kemudian, iblis itu menyemburkan api hitam yang tak henti-hentinya. Api itu meraung-raung, melahap oksigen di udara dengan rakus, lalu menutupi penghalang dari satu sudut ke sudut lainnya, mencoba melenyapkannya. Kejahatannya tidak akan berakhir di sini, karena iblis ini adalah iblis yang pernah membakar habis seluruh kota metropolitan manusia dalam semalam.

Api berderak saat daya tembak Hellfire terus meningkat. Energi yang sangat padat berpendar di mulutnya, merobek pipinya sendiri sebelum melepaskan semburan api berbentuk salib dengan ledakan yang memekakkan telinga.

Suara tak tertahankan seperti logam terkoyak bergema di sekitar mereka. Sebuah massa hitam pekat membengkokkan penghalang dengan parah, menembus tim dalam waktu kurang dari sedetik, dan meletus dalam ledakan dahsyat. Kengerian semakin menjadi-jadi saat ledakan itu membuat para prajurit terlempar ke udara. Segalanya tampak bergerak dalam gerakan lambat. Di saat-saat terakhir mereka, manusia merasakan persepsi mereka meningkat seolah-olah mereka tiba-tiba mendapatkan kemampuan Akselerasi dalam perjuangan mereka sebelum kematian. Geheroth, iblis berkaki empat berjenis binatang buas, menggeram kesal.

Serangan Api Nerakanya biasanya langsung membakar manusia di area yang luas, tetapi kekuatannya yang luar biasa tampaknya telah dialihkan ke atas. Alasannya segera menjadi jelas ketika gelombang ledakan mereda. Ada sesuatu yang jelas aneh pada perisai yang dipegang para prajurit Arilai. Karena kelompok itu telah memposisikan diri seolah-olah bertahan melawan pusat ledakan dan bukan iblis, sebagian besar dari mereka tetap utuh tanpa hancur.

Doula segera menyerah untuk menahan beban serangan dan memasang penghalang pertahanan untuk mengarahkan energi ledakan ke atas. Fokus yang luar biasa itu membuatnya sejenak tampak bak dewi. Bukan itu saja, karena setiap prajurit yang terpental bangkit kembali. Geheroth terkejut ketika mengetahui Doula bahkan telah meramalkan kerusakan yang akan diderita para prajurit dan menyembuhkan mereka di udara.

Geheroth memelototi para prajurit, dengan skeptisisme dan ketidakpercayaan di matanya. Seharusnya ini tidak mungkin, seolah-olah wanita itu bisa membaca masa depan.

Sementara itu, Mariabelle menghela napas lega dan duduk di dekat tepi menara. “Ini pasti tidak baik untuk jantungku. Rasanya ini akan membuatku mati muda.”

“Ha ha, lucu sekali, datangnya dari peri yang sudah hidup ratusan tahun. Aku terkesan mereka bisa bertahan dari serangan itu.”

Peri itu berbalik dan menatap Kartina dengan tatapan masam, hanya untuk dibalas dengan senyuman. Mariabelle cemberut, lalu kembali melihat ke bawah dari puncak menara. Menara itu dibangun dengan mengendalikan roh-roh batu, dan para ahli dalam pertempuran jarak jauh telah berkumpul di sana. Dataran yang lebih tinggi memungkinkan mereka untuk menembakkan panah dan mendukung sekutu mereka dengan cara yang hanya mereka bisa.

Tim Diamond penuh dengan anggota berbakat seperti itu. Saya tidak pernah menyangka ada orang yang bisa berbagi kemampuan melihat masa depan, meskipun hanya beberapa detik ke depan.

“Ya, kurasa itu namanya Skill Gifting. Saking langkanya sampai tidak ada dokumen tertulisnya, tapi bisa sangat memengaruhi jalannya pertempuran kalau dibagikan dengan komandan lapangan.”

Keberhasilan mereka terletak pada kemampuan mereka untuk melihat ke masa depan dan meminimalkan korban terburuk yang disebabkan oleh iblis. Sekalipun mereka melihat kematian akan datang, apakah mereka dapat menangkalnya adalah masalah yang sama sekali berbeda. Kemampuan untuk mengendalikan pertempuran sepenuhnya bergantung pada tingkat keahlian sang komandan.

“Oh, sepertinya mereka akan melancarkan serangan berikutnya. Mereka cukup kesal karena telah menghabiskan energi sihir tanpa hasil. Kita lihat saja nanti,” kata Kartina sambil menatap lapangan rumput di bawah. Ekspresinya jelas menunjukkan bahwa ia sangat menikmati pertunjukan itu. Peri itu tidak yakin mengapa, tetapi alasannya cukup sederhana.

Kartina pernah menantang para prajurit Arilai, dan meskipun telah mempersiapkan diri secara matang untuk pertempuran itu, ia gagal total tanpa meninggalkan jejak sedikit pun. Itulah sebabnya ia memutuskan untuk bersenang-senang kali ini. Dengan kata lain, ia hanya menertawakan kemalangan orang lain.

Binatang berkaki empat Geheroth melompat maju, tetapi perisai yang rapat membentuk formasi pertahanan yang kuat. Setiap prajurit saling mendukung, menciptakan dinding yang lebih kuat daripada jumlah anggota mereka. Strategi ini memiliki dasar ilmiah, dan bahkan anak-anak pun dapat menggunakannya untuk menangkis pria dewasa. Demikian pula, binatang iblis itu hanya sedikit membengkokkan dinding perisai tanpa menimbulkan kerusakan berarti.

Kartina menyadari sesuatu dan mengamati formasi mereka. “Oh, mereka hebat. Mereka sedang memancing.”

Marie tidak mengerti, tetapi jawabannya segera terungkap. Saat Geheroth mencakar perisai dan mencoba menyemburkan api ke dalam ruang di antara mereka, sebilah pedang merah meluncur dan menusuknya. Sulit untuk memastikannya dari sudut pandang mereka, tetapi kemungkinan besar itu adalah keahlian Zera, karena tidak ada orang lain yang akan melapisi pedang mereka dengan darah mereka sendiri.

Segudang tombak ditusukkan ke luka yang baru terbuka itu, dan iblis itu melompat mundur. Tepat saat hendak mendarat, sebuah suara berseru, “Sekarang! Tembak!”

Panah-panah panah menyembul dari sela-sela perisai, menembakkan rentetan proyektil. Anak panah menutupi sisi kanan Geheroth, menyebabkan makhluk itu menggonggong kesakitan. Ia bahkan tak bergeming dari anak panah panah biasa, tetapi anak panah itu telah dimantrai dengan sihir suci; beberapa di antaranya telah dihujani Batu Ajaib. Batu-batu itu meledak di dalam tubuh makhluk itu, membakar bulu tebalnya dengan api biru dan memaksanya mundur lebih jauh.

“Prajurit, maju terus! Basmi iblis!” suara komandan menggelegar, dan para prajurit menjawab dengan serempak.

Iblis yang bagaikan laba-laba itu pun mundur, meninggalkan telur-telur yang telah diletakkannya di medan, yang diinjak-injak oleh gelombang prajurit yang menyerbu. Para iblis telah berencana menetaskan telur-telur itu agar laba-laba kecil dapat menembus formasi pertahanan dan melahap manusia di bawahnya. Namun, komandan yang berkepala dingin itu menyadari bahaya ini dan memerintahkan penyerangan meskipun ada risiko yang mungkin terjadi. Prison Keeper, keahlian yang memungkinkan mereka mendeteksi musuh di wilayahnya, telah berkontribusi besar pada serangan balik pihak Arilai.

Pertarungan kembali menguntungkan mereka. Mariabelle bahkan tak sadar ia berkeringat, jadi ia menyeka dahinya dengan lengan baju dan berkata, “Wah, aku jadi gugup hanya dengan melihat mereka.”

“Ha ha, ini pasti pengalaman yang bagus untukmu,” kata Kartina. “Tidak banyak kesempatan untuk mengamati alur medan perang seperti ini. Dengan kemampuanmu memanipulasi struktur, aku yakin apa pun yang kamu pelajari hari ini akan berguna nanti.”

“Mungkin, tapi aku merasa sangat tidak nyaman. Aku tidak bersama Wridra atau Shirley hari ini.”

Memang, tidak ada yang bisa membalikkan keadaan jika situasinya semakin genting. Arkdragon punya pertempurannya sendiri yang harus diselesaikan, dan Shirley telah mempertahankan lantai dua. Hal ini tampaknya membuat Mariabelle stres, dan suasana hatinya belum membaik meskipun mereka terus menekan.

Di bawah, mereka bisa melihat Doula dengan gagah berani meneriakkan perintah kepada pasukannya. Ia sangat memahami pertempuran dan telah mencemaskan apa yang akan terjadi sebelum semua ini dimulai. Namun, ia sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun pertikaian batin itu, fokusnya yang teguh tertuju pada penghancuran musuh.

Peri itu bertanya-tanya apa perbedaan antara dia dan komandan muda itu.

“Entah kita mengerti pertempuran atau tidak…” gumamnya.

“Hm? Kamu bilang sesuatu, Marie?” tanya Kartina.

Marie tidak menanggapi, mengamati konflik di bawah dengan tangannya di tepian.

Api berkobar di seluruh aula, tetapi gelap gulita. Jelaga menari-nari di lapangan, asap mengepul ke segala arah. Meskipun mengerikan, mata kecubungnya hanya mencari jawaban.

“Tim Diamond telah membunuh iblis level 119 Azagyur…” Penjaga Penjara mengumumkan dengan bunyi bip elektronik.

“Apa? Benarkah? Aku belum menerima laporan apa pun,” kata Kartina, terkejut.

Pada saat yang sama, gambar tiga dimensi medan diproyeksikan ke tangan kanan Mariabelle dengan suara berdengung. Biasanya, Alat Sihir diperlukan untuk menampilkan struktur di sekitarnya, tetapi ia hanya memegang tongkatnya. Ia telah memahami secara akurat mekanisme Alat Sihir ciptaan Aja dan belajar cara mereplikasi fungsinya. Kilatan cahaya muncul satu demi satu, seolah-olah mewakili posisi musuh dan sekutu mereka. Penjaga Penjara menyampaikan informasi yang telah dideteksinya dan segera membuat peta ikhtisar seluruh medan perang.

“Itu peta medan perang?!” tanya Kartina dengan mata terbelalak. “Aku belum pernah dengar ada yang bisa menunjukkan semua prajurit dan musuh seperti itu!”

“Aku sudah bisa melakukan ini selama beberapa waktu. Kali ini, aku meminta bantuan peramal Hakua melalui Prison Keeper. Berkat Skill Gifting-nya, aku seharusnya bisa memperingatkan orang lain tentang serangan yang akan datang.”

Kartina menatap dengan tidak percaya.

Jawaban Mariabelle menunjukkan ketakutannya berasal dari ketidaktahuannya akan medan perang. Beberapa saat yang lalu, ia hanyalah seorang anak kecil yang hanya bisa menonton dan gemetar ketakutan. Maka, yang perlu ia lakukan hanyalah memperdalam pemahamannya dan menyerang area-area yang memicu ketakutan di hatinya.

Mendengar laporan itu, Komandan Doula merasakan getaran yang membuat bulu kuduknya berdiri. Lagipula, mendapatkan pandangan penuh atas pasukan musuh dan kemampuan memprediksi pergerakan mereka belum pernah terdengar sebelumnya. Strategi-strategi yang sebelumnya tidak mungkin dilakukan mulai bermunculan di benaknya, dan ia tak sabar untuk melihat bagaimana sisa pertempuran akan berlangsung.

“Doula, hidungmu berdarah,” kata Zera.

“Oh, begitu? Ha ha, aku pasti terlalu bersemangat,” katanya, pipinya merona seperti gadis, sementara calon suaminya menatapnya dengan ekspresi ngeri.

Sambil mengangkat pedangnya dengan gagah berani, tim penyerang Arilai mengalami evolusi lagi. Pasukan Doula, yang berkekuatan seratus orang, bergerak bebas di bawah komandonya karena kemampuannya melihat masa depan memungkinkannya untuk menembak, menghindar, dan melakukan serangan balik dengan presisi sempurna. Mereka akan dikenal sebagai batalion terhebat Arilai, tetapi itu cerita untuk lain waktu.

Sejak saat itu, iblis-iblis yang seharusnya perkasa dan tak kenal ampun pun musnah tanpa mampu berbuat apa-apa.

Aku turun ke lapangan, lalu meninggalkan sebuah klon di belakang sambil berteleportasi sekali lagi. Tak sampai sedetik kemudian, lutut raksasa itu menghancurkan klonku dan meninggalkan kawah di tanah. Master lantai berkerudung itu menoleh ke arahku, dan aku memperhatikan dalam diam. Aku berhadapan dengan tipe kekuatan murni yang dilindungi oleh penghalang tebal. Kecepatan dan kekuatannya luar biasa, tetapi gerakannya lugas.

Di sisi lain, aku lebih suka bergerak zig-zag ke mana-mana, jadi gaya bertarung kami benar-benar bertolak belakang. Idealnya, aku ingin mengalihkan perhatiannya dengan phantom seperti yang baru saja kulakukan dan memanfaatkan celah itu untuk menyerang. Aku tak bisa membayangkan menembus penghalang itu, jadi aku tak bisa sembarangan menutup jarak.

“Hmm, aku harus menghindari semua serangan instan itu dan menembus penghalang itu entah bagaimana caranya. Entah bagaimana caranya,” gumamku. Aku bertanya-tanya apakah ini sudah skakmat, lalu aku mendengar suara menggemaskan dari Mind Link Chat.

“Ada masalah di sana?”

“Sejujurnya, ya… Tunggu, apa kau hampir selesai? Tim Diamond juga sudah menyelesaikan pertarungan mereka tadi,” jawabku. “Astaga, aku bingung harus berbuat apa. Floor master itu sulit sekali ditaklukkan.”

Saat aku mengobrol santai dengan Marie, Adom, sang master lantai, semakin mendekat, aliran udara melilit tubuhnya yang besar. Ia merangkak dan melompat ke udara, lalu melepaskan gelombang kejut ungu yang bermuatan energi sihir yang kuat. Sejujurnya, aku merasa agak sedih. Bergerak secepat itu dengan tubuh sebesar itu sungguh tidak adil. Adom baru saja terbangun untuk pertama kalinya setelah berabad-abad, jadi ia tampak dipenuhi energi.

“Begitu ya. Tapi kamu memang mencari lawan yang kuat, kan? Kayaknya kamu bilang, ‘Aku ingin tahu rasanya kalah,’ atau semacamnya,” kata Marie.

“Hah? Aku belum pernah bilang begitu,” kataku. “Lagipula, aku mungkin ada di urutan paling bawah dalam daftar orang terkuat di Tim Amethyst.”

“Tunggu, apakah itu berarti kamu dan aku bersaing untuk mendapatkan tempat terakhir?”

“Mana mungkin.” Aku terkekeh, lalu memikirkan semua orang di tim. Wridra sang Arkdragon, Shirley sang mantan floor master, dan Kartina semuanya di luar jangkauanku. Marie berkembang pesat akhir-akhir ini, jadi bisa saja aku berada di posisi terakhir.

Suara pedang dua tangan Adom yang menghunus pedang itu membuyarkan lamunanku. Yang paling mengganggu adalah bagaimana bilah pedang itu bersinar, denyut magisnya mengirimkan getaran ke tulang punggungku. Menurut Kartina, pedang itu sama berharganya dengan seluruh negeri. Raksasa itu mengayunkannya ke bawah, menancapkan bilahnya ke padang rumput hitam.

Aku berpapasan dengan floor master berkerudung itu dalam gerakan lambat. Aku telah mengaktifkan skill Akselerasiku, terus-menerus mengerahkan seluruh tenagaku untuk menganalisis serangan musuh dan, yang terpenting, menjaga diriku tetap hidup. Tepat saat aku nyaris mati, seorang wanita yang berbeda berbicara kepadaku kali ini.

“Luar biasa betapa hebatnya kamu menghindar. Kamu benar-benar keras kepala, harus kuakui. Aku tidak suka kamu, tapi harus kuakui, kamu punya nyali,” desah Kartina.

Meskipun aku berterima kasih padanya secara mental atas pujiannya, tempat ini bagaikan dunia mimpi bagiku, dan aku tak mungkin benar-benar mati di sini. Jadi, aku tak perlu nyali untuk melakukan apa yang kulakukan.

“Kartina, bagaimana caramu melawan musuh yang punya penghalang?” tanyaku. “Kalau boleh kutebak, mungkin ada sekitar lima lapisan, jadi aku tidak bisa menghancurkannya sendiri.”

“Penghalang, ya…? Kalau dipikir-pikir, hanya sedikit yang bisa menggunakannya di pasukan iblis. Ada dua jenis penghalang: yang berfokus pada satu titik dan yang menutupi seluruh tubuh. Pada dasarnya itu perbedaan antara perisai dan baju zirah. Yang mana yang kau maksud?” tanyanya.

Itu pertanyaan yang bagus. Aku memutuskan mungkin lebih baik mencoba menyerangnya untuk melihat apa yang akan terjadi. Telapak tangannya yang berbenjol-benjol menunjuk ke arahku seolah-olah hendak melancarkan serangan besar, jadi kupikir inilah kesempatanku. Sihir sering kali menciptakan celah, dan memanfaatkan momen itu untuk menyerang adalah hal yang cukup umum. Jika berhasil, musuh akan lebih berhati-hati dan menahan diri untuk tidak menggunakan sihir lagi. Jika gagal… Baiklah, aku akan kembali tidur lagi.

Semburan ungu tua menembus tempatku berdiri tadi. Sinar itu selebar sekitar satu meter dan mengeluarkan suara melengking seperti jeritan perempuan. Aku bergoyang menghindar dan bergerak maju, menggelengkan kepala, tahu kalau semburan itu akan langsung membunuhku juga.

Aku ingin menemukan karakteristik dan kemungkinan adanya lubang pada penghalang Adom, meskipun aku harus sedikit memaksakan diri. Maka, aku memutuskan untuk segera melancarkan serangan bertubi-tubi meskipun aku belum hafal banyak pola serangannya. Pertama-tama aku menebas pergelangan tangannya, tetapi sebuah penghalang muncul di udara dan menangkis seranganku dengan benturan keras. Tanpa jeda, aku melanjutkan dengan serangan ke paha dan pergelangan kakinya. Karena makhluk itu begitu besar, aku hanya bisa membidik anggota tubuhnya tanpa usaha yang berarti.

Anggota tubuh makhluk itu bersinar saat ia berdiri dengan keempat kakinya, lalu kekuatan yang lebih besar mengusirku. Seperti dugaanku, sekitar lima penghalang tampaknya hanya muncul di mana pun pedangku menebasnya.

“Oh, sepertinya penghalangnya terpusat pada satu titik. Bagaimana cara menghadapi orang-orang seperti ini?” tanyaku.

“Begitu. Dari sini, sepertinya pertahanannya semi-otomatis. Tipe seperti ini sangat sulit dihadapi, dan hampir mustahil menembus lima penghalang hanya dengan menyerang satu titik. Biar kubantu.”

Aku tidak yakin apa maksud Kartina. Dia seharusnya pengawal Marie, dan aku sudah memintanya untuk tidak datang ke sini apa pun yang terjadi. Sesaat kemudian, aku mendengar gemuruh yang mengancam dari menara batu tempat mereka berdiri. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu.

Meskipun aku bukan pengguna sihir, aku bisa merasakan energi berlimpah mengalir dari arah mereka, seolah-olah kegelapan sedang dikumpulkan dan dipadatkan di sana. Aku bukan satu-satunya yang bereaksi, karena Adom juga menoleh ke arah mereka. Caranya menatap mereka agak meresahkan.

“Kartina, kepala lantai sedang melihatmu. Kau tidak lupa bahwa keselamatan Marie adalah prioritas utamamu, kan?” tanyaku.

“Ha ha, aku nggak nyangka kamu bisa ngomong dengan nada sejantan itu,” katanya sambil terkekeh. “Jangan khawatir, Marie dan aku jauh lebih kuat dari yang kamu kira.”

Kedengarannya seperti dia bilang, Marie tidak perlu dilindungi sepanjang waktu. Aku terlalu teralihkan oleh nadanya yang luar biasa lembut hingga tak mampu menangkis serangan dari floor master.

Adom menusukkan pedang besarnya ke tanah, membebaskan tangannya. Tangannya diselimuti percikan api ungu, otot-ototnya menggembung satu ukuran lebih besar. Makhluk itu kemudian mendorong tangannya ke depan, melepaskan sihir yang telah dikumpulkannya dalam satu ledakan dahsyat.

Terjadi letusan yang memekakkan telinga, dan garis api serta kehancuran muncul di padang rumput. Panasnya begitu hebat sehingga kulitku pasti akan terbakar jika aku tidak menutupi wajahku dengan kedua tangan. Kemudian, seketika itu juga, langit menjadi seterang siang hari.

“M-Marie!!!”

Arus sihir itu luar biasa dahsyatnya, memusnahkan semua yang ada di jalurnya saat ia menuju menara. Secara naluriah aku tahu siapa pun yang terkena pasti takkan selamat, dan aku mendapati diriku berlari ke depan tanpa rencana apa pun. Namun, yang kudengar selanjutnya bukanlah jeritan, melainkan mantra. Suara yang murni dan bergema itu, bergema dengan keanggunan yang bermartabat, telah menghentikanku di tempat sebelum aku menyadarinya. Ketika aku mendongak, aku melihat dua wanita yang kukenal berdiri di puncak menara.

Salah satu sosok, seorang perempuan berbaju zirah yang berdiri melingkarkan tubuhnya dan menggenggam tombak raksasa, sedang mengisi energi hingga batas maksimal ke ujung tombaknya. Sosok lainnya, seorang gadis peri, berdiri di hadapan Kartina dengan tubuh berselimut cahaya pucat. Keduanya berdiri kontras, dengan keganasan bak binatang buas yang dipadukan dengan kemurnian bak perwujudan para roh. Aku terpikat, berpikir momen itu begitu indah hingga sayang rasanya jika tak diabadikan dalam lukisan. Perlahan, pandanganku tertuju pada batu permata yang melayang, memancarkan cahaya terang, menyelimuti kulit Mariabelle yang indah dengan semburat biru langitnya.

Aku pernah melihat batu permata itu sebelumnya. Itu adalah Air Mata Thanatos, hadiah istimewa dari mantan master lantai dua yang baik hati, Shirley.

Wham!

Arus deras magis itu akhirnya mencapai menara. Namun, begitu bertemu dengan batu permata itu, energinya yang seakan tak terbatas terpencar menjadi gelombang kejut ke segala arah. Banjir energi sebesar itu yang terserap ke dalam batu permata kecil itu sungguh pemandangan yang luar biasa—bahkan hampir ilahi.

Saat cahaya perlahan meredup dan dunia kembali menjadi malam, suara dengungan terdengar di udara. Batu permata itu bersinar dalam kegelapan bagai bintang di langit pagi, dan Marie menunjuknya dengan hati-hati.

“Tunggu, apakah itu yang bisa dilakukan oleh kekuatannya untuk menyimpan sihir?” tanyaku dengan mulut ternganga.

“Aduh!” katanya, menarik tangannya dari batu permata itu seolah-olah sedang menyentuh panci panas. “Hah? Oh, ya, tepat sekali. Batu itu bisa menyimpan sihir apa pun . Tidak harus milikku. Kau sadar betapa pentingnya ini?”

Tentu saja, aku pun paham betapa dahsyatnya kekuatan itu. Meski hanya sesaat, ia mampu meniadakan sihir apa pun dan memantulkannya kembali ke penggunanya. Aku mungkin akan mengeluh bahwa ia curang jika aku seorang spellcaster. Adom juga tampak terkejut, berdiri mematung di sana dengan tangan masih terentang ke depan.

“Ngomong-ngomong, bisakah kamu menjauh dari sana?” tanya Marie.

“Hm? Kenapa? Karena penasaran.”

“Aku tidak yakin apa nama sihir itu, tapi kau lihat betapa kuatnya, kan? Aku ingin mencoba menembaknya balik, tapi aku takut sihirnya akan terbang ke arah yang acak. Lagipula, kau mungkin akan menghindar agar tidak kena,” katanya sambil terkikik.

Tunggu, kenapa dia tertawa? Bagaimana kalau dia benar-benar memukulku? Tapi aku tak percaya, aku melihat kilatan cahaya berbentuk salib di puncak menara sebelum aku sempat protes. Bukan hanya itu, sisi kanan tubuhku juga bersinar, dan aku tahu aku hanya beberapa detik lagi akan terkena ledakan itu.

Mataku melotot dan aku langsung berteleportasi, nyaris lolos dari maut. Mungkin aku beruntung atau punya simpanan karma baik atau semacamnya. Aku berguling-guling di lapangan dan berdiri, menunjukkan kepanikan yang luar biasa. Meskipun aku cukup cepat untuk menghindari serangan-serangan floor master, serangan itu hampir mengenaiku secara langsung.

“Hm, aku meleset. Mungkin sebaiknya kuarahkan ke sini,” gumam Marie dalam hati sambil mengarahkan sinarnya ke sana kemari, lalu akhirnya mengenai Adom dengan tepat. Lintasan sinar itu tidak terlalu sulit; lebih seperti tembakan keberuntungan daripada yang lain.

Saya kemudian menyadari bahwa dia tidak secara khusus mengincar saya, meskipun saya harus berlari menyelamatkan diri seperti Adom dan serius berpikir dia akan membunuh saya.

Hanya kebetulan yang sial, kurasa. Ha ha ha…

Master lantai telah bertahan melawan serangan itu dengan kedua lengannya, dan retakan muncul di penghalang yang melayang di udara. Karena penghalang itu berfokus pada satu titik, mungkin penghalang itu tidak efektif dalam menghadapi serangan yang menghasilkan kerusakan di area yang luas.

Kita tak boleh melupakan Kartina. Ia terus mengisi dayanya sepanjang waktu dan melontarkan lembingnya dengan sempurna, menembus batas suara saat membidik sasarannya yang praktis tak bergerak.

Suara remuk yang dalam menggema di seluruh lapangan saat penghalang itu ditembus, dan hampir separuh kepala floor master hancur total. Serangan itu bahkan menguapkan cincin yang melayang di atas kepala Adom, dan hantaman itu membuatnya terhuyung mundur di udara. Pecahan-pecahan penghalang yang hancur beterbangan ke segala arah, menggantung sesaat sebelum lenyap. Berkat Akselerasiku, semuanya tampak terjadi dalam gerakan lambat.

Saya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menindaklanjuti dan menyelesaikan pertarungan.

Apa itu? Murahan? Tidak, sama sekali tidak. Tim Amethyst adalah sekelompok wanita dan anak-anak, dan sangat penting untuk mengoordinasikan serangan dalam permainan—maksudku, untuk bertarung seperti ini.

Aku menancapkan tumitku ke tanah di tengah derasnya sihir, lalu melompat ke depan. Saat Adom meluncur di udara, aku berteleportasi tepat di bawahnya dan menyeringai melihat layup-ku yang sempurna.

Meskipun aku sudah mempertimbangkan di mana aku harus menyerang, jawabannya sudah jelas: kepala yang terekspos yang selama ini tak bisa kujangkau. Lembing yang dilempar telah menghancurkan sebagian pelindungnya, membuatnya rentan menerima kerusakan serius.

Saat aku mengaktifkan skill Overload-ku, penglihatanku berubah drastis dalam hitungan detik. Aku berulang kali berteleportasi di sekitar floor master, dan dalam kondisi ini, aku bahkan tidak bisa melakukan hal mendasar seperti mengambil keputusan berdasarkan pengamatan visual. Sebaliknya, aku hanya bisa melakukan gerakan sederhana, yaitu mendorong senjataku ke depan dengan waktu yang telah ditentukan.

Bagi pengamat luar, suara dan pemandanganku yang berulang kali menusuk musuhku dalam kilatan baja yang berkedip-kedip mungkin agak mengganggu. Aku mendarat di bahu floor master, lalu melancarkan rentetan serangan ke kepalanya, pedangku berdenting tajam saat menghantam sasarannya. Tebasan pedangku meninggalkan jejak menyerupai bunga yang sedang mekar penuh, yang semakin menambah keanehannya.

Aku menangkap tangan Adom bergerak-gerak di sudut mataku. Aku mungkin terlihat seperti sedang melakukan banyak hal, tetapi gerakanku hampir sepenuhnya otomatis, membuat pikiranku benar-benar tenang dan terkendali. Tubuh Adom yang besar miring miring saat ia menopang salah satu dari keempat kakinya di tanah. Sebuah desiran dingin langsung menyusul saat ia melancarkan serangan tebasan horizontal. Sayangnya bagi sang master lantai, aku sudah hafal gerakan itu; aku merunduk di bawahnya dan membalas serangan balik sesaat kemudian.

Sebuah retakan memekakkan telinga terdengar, meninggalkan retakan yang menentukan di kepala makhluk itu. Benturan itu membuat jari-jarinya mati rasa, membuat pedang besarnya terlempar dari tangannya. Suara menderu seperti meteor yang beterbangan terdengar dari Astroblade-ku, seolah-olah terpacu oleh panasnya pertempuran. Suara itu memberitahuku bahwa pedangku dengan rakus menguras energiku. Tak lama kemudian, cahaya menyambar sepanjang bilahnya seperti bintang jatuh, menandakan peningkatan daya tembaknya.

Targetku adalah dadanya. Pola-pola di tubuhnya menyatu di bagian tengahnya, tempat batu permata berwarna malam bersarang, yang kemungkinan besar merupakan inti makhluk itu. Di tengah lambatnya waktu karena Akselerasi, aku berkeringat deras saat serpihan-serpihan penghalang yang rusak menari-nari di udara. Mataku terbelalak saat membaca: Adom Zweihander – Level 64.

Mengapa levelnya baru terungkap sekarang? Dan mengapa levelnya begitu rendah?

Retakan terus terbentuk di sekujur tubuhnya. Menara Penjaga Penjara Marie telah menunjukkan levelnya dengan jelas dan tidak menyisakan ruang untuk keraguan. Setelah melawan Floor Master, saya yakin menara itu cukup kuat untuk mencapai level 140 atau lebih. Tapi ini hanya pendapat saya berdasarkan kekuatan serangan, kecepatan, dan tekanan yang saya rasakan saat menghadapinya.

Tindakan terbaik adalah segera menembus batu permata itu untuk mengakhiri pertempuran selamanya. Namun, bayangan-bayangan tiba-tiba terlintas di benak saya: para leluhur yang berada di dekat pintu masuk dan pedang raksasa yang ujungnya tertancap di tanah. Apa yang terjadi di sini? Sebagai seseorang yang mencintai dunia fantasi ini dan menjelajahinya, saya tak kuasa menahan diri untuk tidak memikirkan hal-hal itu, bahkan selama pertempuran.

Sang master lantai tampaknya sudah mencapai batasnya, bahkan tanpa intervensi lebih lanjut. Retakannya mencapai inti batu permata dan memancarkan cahaya pucat seolah-olah itu adalah napas terakhirnya. Aku ragu sejenak, lalu batu permata itu hancur berkeping-keping.

Aku tak tahu mengapa aku mengulurkan tanganku. Mungkin aku ingin mengungkap misteri orang-orang kuno, atau mungkin aku menginginkan tantangan yang lebih besar dari Adom. Apa pun alasannya, aku membiarkan tanganku terulur. Ketika partikel-partikel dari batu permata itu menyentuh jariku, kesadaranku lenyap bagai cahaya.

Dimana…aku?

Aku perlahan bangkit, mengerang. Aku tak lagi berada di padang rumput hitam, melainkan di trotoar yang keras. Terlebih lagi, aku terkejut melihat area itu terang benderang, dengan orang-orang yang tampak seperti penyihir atau ahli sihir lainnya berkeliaran. Namun, aku terhuyung, menyadari keberadaan begitu banyak orang di sekelilingku.

Sepertinya aku berada di semacam fasilitas penelitian. Tak seorang pun memberi tahuku apa pun, tetapi ada tong-tong raksasa dan berbagai peralatan. Orang-orang itu bahkan tampak menyimpan monster-monster besar untuk penelitian mereka.

Mataku tertarik pada salah satu di antaranya.

“Adom?”

Aku membaca nama itu, yang tertulis dalam bahasa kuno, dari label di sebuah kandang. Di dalam kandang itu ada seorang anak meringkuk, menatap tanah dengan mata kosong. Pakaiannya yang compang-camping dan borgol di tangan dan kakinya menunjukkan betapa rendahnya kedudukannya di sini.

“Bahasa kuno… Ini pasti aula lantai tiga dari zaman dulu,” gumamku, dan tatapan gelap anak itu beralih padaku. Mata abu-abunya tak memiliki emosi manusia, membuatku merasa seperti sedang menatap jurang tak berujung.

Apa yang telah menimpanya hingga jiwanya mati dan ia terjerumus ke jurang keputusasaan? Jawabannya datang sesaat kemudian ketika cairan hitam dituangkan ke dalam selang-selang yang terhubung ke tangan dan kakinya. Anak laki-laki itu batuk darah berwarna hitam yang sama, dan tubuhnya mulai berubah di depan mataku. Struktur tulangnya tumbuh, otot-ototnya meregang dan robek, berusaha mengimbangi tubuhnya yang membesar. Serat-serat otot baru dengan cepat terbentuk dan terhubung, penampilannya yang seperti anak kecil berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.

Mataku terbelalak ngeri. “Jangan bilang… orang-orang kuno telah menciptakan iblis di sini untuk melawan monster-monster kuat di Zaman Malam? Bagaimana mungkin mereka melakukan sesuatu yang begitu tidak manusiawi…?”

Saya begitu terkejut hingga kata-kata itu baru saja keluar. Manusia bertempur dalam posisi yang terus-menerus tidak menguntungkan di Zaman Malam, yang juga dikenal sebagai Zaman Iblis. Itu hanya teori, tetapi tempat ini tampak seperti fasilitas untuk menciptakan iblis yang dapat melawan monster. Gedovar terus maju, dan konon mereka mengincar lantai tiga labirin kuno. Kami pikir mereka mengincar kemampuan untuk mengendalikan monster, tetapi itu menimbulkan pertanyaan: Bagaimana mereka awalnya menyadari keberadaan labirin kuno itu?

Apa yang kulihat pastilah jawabannya. Tempat ini adalah akar dari segala iblis, dan itulah sebabnya mereka tahu tentang kekejaman yang telah terjadi di sini. Saat aku mengingat bagaimana mereka terus-menerus mengganggu upaya kami di labirin, teriakan amarah menggema di seluruh fasilitas. Itu adalah anak yang sebelumnya, kini tanpa jejak dirinya yang dulu.

“Aaaaaaaaaaaaagh!!!”

Adom meraung, mungkin karena sedih atau marah terhadap eksperimen mengerikan itu. Ia menyentuh wajahnya sendiri, seolah meratapi nasibnya yang terkutuk. Aku merasakan dadaku sesak mendengar rasa sakit dalam suaranya.

Segalanya terasa terjadi dalam sekejap. Sebuah benturan keras mengguncang tanah saat sebuah pedang raksasa tertancap di aula. Energi yang sangat besar meletus dari senjata itu, menerbangkan peralatan dan makhluk purba di sekitarnya, menghantamkannya ke dinding dan lantai dengan kekuatan yang mematikan. Monster-monster buatan pun terlepas, menyebabkan manusia menjerit.

Rumput yang familiar, berwarna malam, mulai tumbuh dari tanah di sekitar pedang yang tertancap. Adom, yang kini telah berubah total, meraih pedang besar itu dan kembali menjerit pilu yang menyayat jiwa. Mungkin karena berkah pedang itu, levelnya meningkat pesat, dan penghalang yang kuat menyelimutinya. Tak seorang pun bisa menahannya.

Monster dari Zaman Malam mungkin telah memberinya pedang besar itu, mungkin untuk memberinya cara mencabut benang leluhur atau membebaskan Adom. Pandanganku tiba-tiba menghilang, jadi aku ragu akan pernah mendapatkan jawabannya. Yang bisa kulakukan hanyalah mengamati saat Adom hancur di padang rumput hitam.

Tepat saat itu, saya mendengar dentang logam yang berat. Saya menemukan seorang anak mengenakan borgol logam di pergelangan tangan dan kakinya. Rambutnya telah memutih, kemungkinan besar karena semua kengerian yang dialaminya. Saya terkejut ketika menyadari bahwa ia mengenakan pakaian compang-camping yang sama dengan anak dalam penglihatan saya. Ia membuka matanya, tatapannya perlahan mengamati lapangan dan pedang besar yang tertancap di tanah. Ia mengembuskan napas, membentuk awan putih, dan bergumam, “Begitu.” Ia seolah merasakan semuanya sudah berakhir tanpa kami perlu menjelaskannya.

Matanya kembali terpejam seolah pasrah. Tulang-tulang tubuhnya perlahan runtuh dan memudar, pemandangan itu membuat hatiku sakit luar biasa.

“Tunggu!”

Aku tahu aku tak bisa berbuat apa-apa dan bertanggung jawab atas kejatuhannya, tetapi aku bergerak secara refleks. Ia tampak seperti hendak jatuh ke tanah, tetapi tanpa kusadari, aku sudah memeluknya. Mungkin ia hanya ilusi, karena yang kurasakan hanyalah sedikit kehangatan tanpa sentuhan nyata. Ia mulai menghilang dari dunia ini, dan aku tak bisa menawarkan sepatah kata pun penghiburan atau bahkan memeluknya. Aku merasakan frustrasi pahit yang tak terjelaskan. Rasanya salah karena tak bisa berbuat apa-apa untuk seorang anak yang meninggalkan dunia ini tanpa mengetahui apa pun selain kesendirian.

Tiba-tiba, aku merasakan sesuatu menyentuh lenganku. Aku memperhatikan jari-jari rampingku yang sedang beristirahat dengan lembut, lalu mendongak dan mendapati mata biru langit menatapku. Shirley, kepala lantai dua yang tembus pandang, dengan penutup mata yang kini telah dilepas, menyentuh lenganku dan menatapku seolah bertanya, Ada apa? Rambut pirang madunya tampak tak terpengaruh gravitasi, karena bahkan pakaiannya pun sebagian transparan.

Aku mengerjap beberapa kali. Shirley tadinya ada di lantai atas, jadi bagaimana dia bisa ada di sini bersama kami? Aku mendongak, lalu menyadari ada lubang persegi di langit-langit. Seekor kadal kecil mengintip dari lubang itu, dan aku teringat beberapa monster aneh yang punya kemampuan untuk merestrukturisasi labirin.

Sebelum aku sempat mengungkapkan keterkejutanku, Shirley menepuk tanganku, bergumam tanpa kata, lalu mengulurkan tangan ke arah anak laki-laki itu. Ia menyentuh dahinya, dan kecepatan tubuhnya yang runtuh mulai melambat.

“Bisakah kau… menyelamatkannya, Shirley?” tanyaku ragu-ragu.

Dia menatap langit-langit dengan serius seolah-olah sedang mempertimbangkan pertanyaan itu, lalu mengangguk ragu-ragu dengan ekspresi canggung seolah-olah berkata, Mungkin?

Lalu aku teringat hidup dan mati sama berharganya di matanya. Lagipula, dia dikenal sebagai dewa kematian. Tapi jika dia bisa membantu Adom, itu berarti keselamatan bagiku juga.

Mata anak itu perlahan terbuka, dan ia melihat tangan Shirley di dahinya. Mata abu-abunya melebar karena terkejut, ekspresinya menunjukkan betapa mudanya ia sebenarnya. Shirley mengepalkan tangan kecil sebagai isyarat penyemangat yang menggemaskan, jadi saya tak bisa menahan tawa.

Aku tak yakin apa yang harus kupikirkan selanjutnya. Shirley memberi anak laki-laki itu pilihan: lenyap dari dunia ini atau diberi kehidupan baru di sini. Karena aku sama sekali tak mendengar apa yang mereka bicarakan, aku tak tahu apa makna di balik cahaya yang ditunjukkan Shirley kepadanya, tetapi sepertinya itulah inti percakapan mereka. Yang kutahu hanyalah melihat secercah harapan di mata Adom yang seperti anak kecil itu melegakan.

Partikel-partikel yang ditinggalkan Adom melayang di langit malam lantai tiga. Partikel terakhir terserap ke telapak tangan Shirley; lalu ia berbalik dan menatapku dengan mata biru langitnya.

“Sudah berakhir?” tanyaku.

Shirley tersenyum hangat sebagai balasan. Ia memberiku gestur tanpa komitmen, dan aku merasa tahu alasannya. Ini bukan akhir bagi Adom—ini adalah awal yang baru.

Saya mengucapkan terima kasih dengan tulus, dan dia hanya tersenyum lagi. Senyumnya begitu manis sehingga sulit dipercaya dia pernah menjadi ahli lantai. Saya pikir saya pasti berhalusinasi karena sayap putih tumbuh di pinggangnya. Sayap-sayap itu mulai mengepak, dan dia terbang ke langit…

Tunggu, apakah dia selalu punya sayap?

Shirley adalah mantan kepala lantai dan seperti hantu, jadi kejadian supernatural bukanlah hal yang mustahil baginya. Tapi kupikir dia mirip malaikat sungguhan saat menatap langit-langit. Seberkas cahaya turun dari lubang yang dibuka Shirley dan para Lizardmen, menerangi padang rumput hitam dan menandai berakhirnya Zaman Malam. Eksperimen yang dilakukan oleh para leluhur dan pertempuran dari Zaman Malam kini telah berlalu. Namun, akhir zaman tidak selalu buruk. Itu hanya berarti sejarah akan ditulis ulang. Begitulah pikiranku saat aku tersenyum pada gadis peri yang berlari ke arahku.

Lalu aku memperhatikan wajah Marie yang melambai padaku. Kupikir dia sedang merayakan kemenangan kami, tapi ada kesedihan di raut wajahnya.

“Maaf. Apa aku melukaimu dengan balok tadi?” tanyanya.

Aku tertawa terbahak-bahak, sama sekali lupa kalau dia hampir menguapkan separuh tubuhku belum lama ini.

Beberapa perubahan besar telah terjadi jauh di atas kami, di mana gerombolan besar pasukan iblis telah berbaris melintasi padang pasir.

Sejauh mata memandang, pasir yang membakar terhampar. Pasir itu menari-nari tertiup angin yang membawanya menembus udara dan masuk ke dalam jubah serta sepatu bot seorang pria yang kecokelatan. Seorang pria kekar memandangi oasis dari atas bukit pasir. Namanya Hyzoska Behemoth, jenderal pasukan Gedovar yang gigih dan kunci dari pertempuran yang menentukan ini. Ia telah menginjakkan kaki di medan perang dan bersumpah untuk membasmi setiap manusia di Arilai, tetapi barisan pasukannya terhenti di oasis ini. Alasan penghentian ini adalah tidak adanya laporan mengenai pertempuran antara Naga Terkemuka dan Arkdragon.

Langit timur yang tadinya penuh warna yang membangkitkan kematian, kini cerah. Bentrokan antar naga kemungkinan besar telah berakhir, tetapi Hyzoska tidak bisa maju atau mundur tanpa mengetahui hasilnya, karena sesuatu yang akan menghalangi laju mereka mungkin masih ada di depan. Yang bisa dilakukan sang jenderal untuk saat ini hanyalah menguasai labirin kuno yang terlihat di bawah. Sekalipun lawan mencoba melawan, keunggulan jumlah pasukannya yang besar pada akhirnya akan mengalahkan mereka. Namun, ia tahu betul bahwa segala sesuatu mungkin terjadi dalam pertempuran dan tidak menganggapnya enteng.

Tiba-tiba, ia mendengar sesuatu berkibar tertiup angin. Sesuatu yang sangat besar membayangi bukit pasir, dan ia tahu tanpa perlu melihat bahwa Naga Agung yang legendaris telah tiba. Bibir sang jenderal mengatup rapat, menunggu kedatangan naga itu. Akhirnya, makhluk purba itu mendarat, mengirimkan awan debu yang sangat besar ke udara.

Di tengah kabut panas yang berkilauan, seorang pemuda perlahan berjalan mendekati sang jenderal. Berbeda dengan penampilannya yang riang dengan rambut merah menyala dan senyumnya yang acuh tak acuh, semua orang yang hadir tahu betapa berbahayanya dia. Hyzoska jauh lebih tinggi dan menyandang gelar jenderal, meskipun mereka semua merasa bahwa pria ini jauh lebih unggul darinya.

“Ada apa dengan wajah masammu itu? Jangan bilang kau mengkhawatirkanku?” kata pria itu, dan sang jenderal tak kuasa menahan diri untuk mengerutkan kening.

Sang jenderal tidak tersinggung. Ia hanya menanggapi kehadiran naga yang tanpa henti dan mengintimidasi yang terasa saat ia berbicara. Jika Hyzoska tidak berada dalam posisi di mana pasukan dan seluruh negeri mengandalkannya, ia pasti sudah bertekuk lutut.

“Arkdragon sendiri sudah menjadi legenda,” kata Hyzoska setelah jeda. “Sulit untuk memprediksi bagaimana pertempuran ini akan berakhir.”

“Hm? Ya, aku yakin. Kalau makhluk rendahan seperti kalian berani ‘meramalkan’ nasibku, aku pasti sudah sangat kesal sampai-sampai ingin membunuh semua prajurit tak berguna itu.”

Naga Agung tertawa dan memprovokasinya, tetapi jenderal Gedovar diam saja. Itu bukan lelucon. Naga itu bisa menghabisi puluhan ribu unit pasukannya dalam hitungan detik jika ia mau. Jangan sampai kita keliru menganggap makhluk kuno itu monster biasa.

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan sesuai rencana awal,” sang jenderal mengerahkan seluruh kekuatannya. “Pasukan kita sekarang akan bergerak menuju kastil Arilai. Waktunya bagimu untuk melepaskan kekuatanmu telah tiba, Naga Terkemuka.”

“Oh, kau ingin aku menghancurkan menara bodoh itu atau semacamnya, kan? Aku sebenarnya harus pergi ke suatu tempat, jadi aku harus pergi. Maaf,” kata naga itu sambil tersenyum riang.

Sang jenderal hampir jatuh karena terkejut. Ia hampir tidak percaya ini terjadi, mengingat skenario persis seperti ini adalah mimpi terburuknya. Naga Terkemuka begitu kuat sehingga mustahil untuk memprediksi tindakannya.

“Kenapa…? Kami sudah membayarmu sebanyak yang kau mau. Kau berjanji akan mengembalikan Zaman Malam. Apa kau berniat mengingkari janjimu dan mengkhianati kami?”

“Tidak, aku memang ingin mengembalikan Zaman Malam. Tapi aku tidak terlalu peduli dengan menara itu. Aku tidak tertarik padanya, dan aku sudah memberimu imbalan yang setimpal, bahkan lebih. Lagipula…” Suara Naga Terkemuka melemah dan bergerak mendekat, mata emasnya menatap langsung ke mata sang jenderal.

Tindakan ini saja membuat sang jenderal merasa seolah-olah Naga Terkemuka hendak melepaskan kepalanya dari bahunya. Keringat membasahi punggungnya karena tidak nyaman, tetapi ekspresinya tetap tidak berubah.

“Apa yang membuatmu berpikir kau bisa menyebutku pembohong?” lanjut sang naga. “Menara itu tidak ada hubungannya dengan Zaman Malam. Itu musuhmu . Kau bisa menghabiskan darah dan keringat untuk menghancurkannya sendiri.”

Hyzoska menelan ludahnya, tangannya gemetar menahan amarah di gagang senjatanya. Jika ia membiarkan emosi menguasai dirinya, seluruh pasukannya akan dibantai. Ia mati-matian menahan keinginan untuk melakukan hal bodoh dan menghela napas. Pilihan antara dibasmi habis-habisan atau tidak sama sekali bukan pilihan. Mati di sini berarti kematian Gedovar. Satu-satunya jalan ke depan adalah menguasai labirin kuno dan meminta bala bantuan dari tanah airnya.

Naga Terkemuka sama sekali tidak peduli dengan nasibnya. Ia tersenyum sinis sekali lagi sebelum melangkah pergi.

Namun, sang jenderal menyadari ada yang aneh pada tangan naga itu saat ia melambaikan tangan. Ada cincin emas di masing-masing jari naga, yang membuatnya tampak berbeda dari emas biasa. Apakah ia selalu memakai aksesori seperti itu?

“Cincin-cincin itu sungguh indah… Apakah sudah menjadi kebiasaan bagi naga untuk memakai begitu banyak cincin?” tanya Hyzoska.

“Otakmu mungkin kosong, tapi matamu tajam untuk kualitas. Warnanya sungguh indah, ya? Ini favoritku, lebih berharga daripada apa pun.”

Sang jenderal belum pernah melihat naga dengan ekspresi terpesona seperti itu, dan ia punya firasat buruk tentang ini. Meskipun ia tidak punya alasan untuk begitu curiga, instingnya mengatakan ada yang tidak beres. Lagipula, mengapa naga itu pergi padahal ia bisa terbang? Dan mengapa ia menuju ke arah itu?

“Tunggu, kenapa kau pergi ke labirin kuno? Jangan bilang kau berencana membelot ke pihak musuh!” seru sang jenderal.

“Apa yang kau bicarakan? Aku baru saja bilang aku tidak akan mengkhianatimu. Kudengar lantai dua cukup menarik, jadi aku memutuskan untuk tinggal di sana sebentar dan menunggu Zaman Malam tiba. Kalau kau ingin menyerang, lakukan saja sesukamu,” kata Naga Terkemuka dengan jengkel. Kemudian, kesadaran menyadarkannya. Perlahan ia berbalik ke arah pasukan iblis yang bersiap menyerang labirin kuno, dan mulutnya melengkung membentuk senyum. “Apa, kalian bahkan tidak bisa mengendalikan reruntuhan kecil itu?”

“Apa maksudmu? Aku sudah mengirim lima ribu tentara dan Butcher. Tentu saja, kita akan—”

Kilatan cahaya berkelap-kelip di ujung penglihatan Hyzoska. Pemandangan itu menyebar bagaikan reaksi berantai di sepanjang bukit pasir. Mata sang jenderal terbelalak kaget ketika sesuatu yang berbentuk silinder tiba-tiba meletus dari pasir, dan naga itu tertawa terbahak-bahak.

Pada saat itu, gugusan energi dari Batu Ajaib melepaskan kekuatannya. Jika seseorang bertanya kepada para penyihir di dunia ini, “Sihir ofensif apa yang paling mudah?” kebanyakan dari mereka akan menjawab, “Ledakan.” Sihir ini memang sangat mudah digunakan, tetapi mampu menyebabkan kerusakan yang serius. Ledakan bahkan lebih efektif ketika terbungkus dalam semacam cangkang luar, karena memungkinkan tekanan meningkat hingga batasnya dan melemparkan pecahan cangkang yang hancur beterbangan keluar seperti pecahan peluru. Seseorang juga dapat menyebarkannya di atas permukaan daripada di satu titik untuk memaksimalkan kerusakan di area yang luas.

Benda silinder ciptaan Aja kemungkinan besar adalah sihir yang paling tidak menakjubkan di seluruh dunia ini. Benda itu bekerja tanpa penggunanya, jadi lebih tepat disebut sejenis Alat Sihir. Memang, bunyi klik mekanis yang dihasilkannya, dan jarum-jarum yang diulurkannya ke area tersebut, sangat jauh dari persepsi konvensional tentang sihir.

Sebelum suara dan guncangan ledakan mencapai Hyzoska, ia melihat sekilas pasukan iblis bermandikan cairan hitam. Saat ia menyaksikan pasukan itu menyemburkan serpihan daging dan darah ke mana-mana, ratapan kematian memenuhi udara, ia akhirnya tersadar. Ia pikir ia hanya perlu menghadapi sekitar seratus prajurit, tetapi esensi pertempuran terletak pada seberapa efektif seseorang dapat mengurangi jumlah musuh—tidak peduli berapa banyak orang yang telah berkumpul di sana.

“Apa?! Kenapa mereka tidak menggunakannya di pertempuran awal?!” geram Hyzoska.

“Kau kena umpan. Kau baru akan menarik talinya setelah ikannya menggigit,” jelas Naga Unggul, terdengar geli. “Penyihir itu mungkin sudah tua, tapi tak heran dia bisa bertahan di Arilai selama ini. Dia kejam.”

Sang jenderal tak sanggup menghentikan naga itu saat ia pergi. Ia ingin sekali melihat siapa pun yang berani. Naga Terkemuka berjalan lurus menembus bukit pasir, menginjak para prajurit pasukan iblis yang gugur, dan menuju oasis tempat labirin kuno berada.

“Apa maksudnya ini…?! Naga Terkemuka akan pergi ke labirin kuno dan menyuruh kita menyerbunya? Bagaimana ini bukan pengkhianatan?!”

Amarah membara dalam diri sang jenderal, dan ia ingin sekali mencengkeram kepala Naga Terkemuka dan berteriak sekeras-kerasnya. Ia ingin berteriak meratapi semua kekonyolan ini, tetapi sekarang bukan saatnya. Sebagai seorang jenderal yang memimpin pasukan, ia harus hidup dengan akal sehatnya. Masa depan para iblis akan ditentukan di sini. Ia gemetar, mati-matian berusaha menahan amarahnya sambil menatap matahari terbenam.

Beberapa saat kemudian, pasukan iblis menghentikan invasi mereka ke labirin kuno dan berbalik arah, bergerak ke selatan. Sebuah menara kuno menanti mereka di sana, tempat puluhan ribu prajurit iblis akan menghadapi pertempuran tak terduga.

— Bab Pengkhianatan AKHIR —