Episode 9: Pertempuran untuk Oasis

Itu semua terjadi sebelum pertempuran antara Arkdragon Wridra dan Prominence Dragon Lavos dimulai.

Hembusan angin kencang bertiup. Anginnya kering kerontang, ciri khas wilayah gurun yang panas menyengat. Iklim yang tak bersahabat terus-menerus membangkitkan pikiran tentang kematian, bahkan di benak para pelancong berpengalaman.

Lanskap tandus tak berujung bergema dengan pasir berderak di bawah sepatu bot kulit. Sang pengembara tampak lelah dan terbakar matahari di tengah panasnya gurun yang tak tertahankan, namun setiap langkah yang mereka ambil sekuat langkah bison. Tudung kepala mereka tersibak ke belakang oleh embusan angin lain, memperlihatkan mata biru dan rambut pirang kusamnya. Ia masih muda, tetapi matanya menunjukkan tekad yang tak tergoyahkan, dan luka-luka yang tak terhitung jumlahnya terlihat di kulitnya yang sedikit terbuka. Ia jelas telah melewati masa lalu yang jauh lebih keras daripada yang ditunjukkan usianya.

Pria itu terus melangkah tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Rantai besi menancap di lengannya saat ia menariknya ke depan, gerakan itu menyeret sesuatu di belakangnya. Di ujung rantai yang lain terdapat sebuah kotak seukuran peti mati, setengah terkubur di pasir, jejak kaki yang tak terpahami panjangnya membentang di belakangnya hingga ke cakrawala berpasir. Orang normal mustahil sanggup menanggung hal seperti itu. Terik matahari yang tak kenal ampun pasti akan membakar habis dan membakar mereka seperti serangga dalam sekejap. Namun, langkah pria itu tak pernah goyah; ia terus maju sambil menyeret benda berat itu di belakangnya.

Embusan angin kencang kembali bertiup. Pria itu menundukkan wajahnya untuk melindungi matanya, hanya untuk mendapati pasir menampar jubahnya dengan keras. Ketika ia membuka mata lagi, ia melihat sekilas sesuatu yang merah—makhluk asing yang beberapa saat lalu tidak ada di sana. Makhluk itu tampak seperti burung dan memiliki cakar kecil. Matanya yang berwarna darah, gigi-giginya yang kasar, dan penampilannya secara keseluruhan menunjukkan bahwa ia adalah iblis dan monster. Ia membuka bibirnya yang tebal, memperlihatkan mulut semerah darah seolah-olah baru saja meminum darah.

“Aku tak menyangka akan mendapat kehormatan bertemu denganmu di sini.” Bertentangan dengan penampilannya yang mengerikan, iblis itu berbicara dengan sangat fasih.

Pria itu tanpa berkata-kata terus menyeret benda seperti peti mati itu di belakangnya. Setan itu menatapnya dengan bingung; ia hanya berjarak sekitar sepuluh meter, pasti cukup dekat untuk didengarnya.

“Perang kita akhirnya dimulai. Waktunya telah tiba bagi kita untuk menjungkirbalikkan dunia ini. Hari-hari penghinaan kita di tangan Arilai…manusia, akan berakhir, dan zaman kita akan dimulai!”

Pria itu terdiam. Rantai berat berderak mengikuti gerakannya, dan iblis itu menatapnya dengan ragu. Reaksi ini bukanlah yang diharapkan makhluk itu. Menurut laporan, Pangeran Kehancuran itu suka pamer dan memiliki kecenderungan kejam, seolah-olah menyembunyikan sifat pengecutnya. Bahkan tanpa memperhatikan penampilannya, kehadirannya saja sudah mengungkapkan identitasnya. Iblis itu ahli dalam pengintaian dan analisis kekuatan; mustahil ia mendekati orang yang salah. Namun, seolah-olah bilah tajam menyelimuti pria itu, yang berarti ia tidak akan memiliki aura berbahaya seperti itu jika ia adalah sekutu. Berbeda dengan permusuhan terbuka, iblis itu merasa seolah-olah tak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika ia mengambil langkah lebih dekat.

Makhluk itu mengendus udara, memastikan tidak ada orang lain di dekatnya. Pria itu berjalan sendirian tanpa bala bantuan yang siap menyergap. Iblis itu memutuskan untuk mencoba berbicara dengannya sekali lagi.

“Tolong jawab. Aku ingin tahu pendapatmu tentang ini,” katanya. “Apakah kau akan memilih jalan kehancuran total? Orang-orang bodoh Arilai akan menderita dengan konyol dalam keputusasaan mereka dan bersujud di hadapanmu.”

Kata-kata itu akhirnya terdengar oleh pria itu ketika ia sedikit membuka bibirnya yang kering. Namun, iblis itu tak dapat mendengar dengan jelas apa yang ia katakan. Ia memiringkan kepalanya dan bergerak mendekat, pasir berderak di bawah kakinya saat ia melangkah maju. Ketika ia tepat di depan pria itu, ia membuka mulutnya sekali lagi.

“Itu wilayahku,” katanya.

Iblis itu memiringkan kepalanya lagi, bingung harus menanggapi pernyataan itu. Entah kenapa, pandangannya perlahan bergeser ke samping, meskipun ia tidak bergerak. Ia melihat sekeliling dengan bingung, lalu melihat sebilah pedang berkilat beberapa kali dan tubuhnya sendiri terpotong-potong.

“Apa…?”

Itulah kata-kata terakhir sang iblis saat kepalanya terpotong. Semburan darah pun menyusul, meninggalkan noda cerah di padang pasir yang tadinya suram.

Pria itu melangkah maju lagi. Di balik cakrawala yang bercahaya, tujuannya terbentang: reruntuhan yang telah ada sejak zaman kuno.

Situasi di kedalaman gua itu kacau balau. Bahkan penghalang magis pun tak mampu menghalangi bau terbakar dan panas yang memenuhi udara. Para prajurit menyemprotkan minyak, menembakkan panah, dan merapal mantra sihir gelap tanpa henti. Banyak dari mereka yang berkumpul di sana merasa seolah-olah berada di dalam tungku api yang menyala-nyala.

Para prajurit yang mempertahankan titik oasis tersebut menghadapi kerugian yang cukup besar, karena hanya sekitar seratus orang yang mampu menahan puluhan ribu musuh. Perjuangan ini menggarisbawahi perlunya mereka menggunakan strategi yang tidak lazim, karena mereka tidak memiliki harapan untuk menang jika mereka memainkan strategi ini sesuai aturan. Mereka membakar iblis apa pun yang memasuki terowongan dan harus membuat musuh mereka percaya bahwa mengirim bala bantuan lagi akan sia-sia.

Para pria menyiramkan air ke tubuh mereka dan menyiapkan busur silang mereka, menyaksikan pemandangan langsung dari neraka di balik lubang intip mereka. Api menari-nari di atas minyak yang terbakar, sementara spora yang tak terhitung jumlahnya bermunculan di dinding. Seseorang bahkan hampir tidak bisa bernapas di balik penghalang ajaib itu, membuat jeritan melengking dan bau busuk yang memuakkan seolah tak berujung. Mereka meringis sambil menembakkan busur silang mereka.

Pasukan Arilai telah berlatih di lantai dua labirin kuno, setiap prajurit mengasah keterampilan khusus yang mereka kuasai. Metode ini merupakan terobosan bagi pasukan mereka, karena prosedur standarnya adalah setiap orang mempelajari keterampilan yang sama hanya karena lebih mudah. ​​Namun, banyak individu yang sangat berbakat bersedia melatih orang lain di waktu senggang, tanpa meminta imbalan apa pun. Latihan tersebut mencakup pelatihan sihir, seni sakral, pengendalian energi, pedang, tombak, busur, perisai, bahasa, strategi, dan banyak lagi. Beberapa bahkan belajar memasak dan bertani karena minat pribadi, dan semua orang menemukan kegembiraan dalam meningkatkan kemampuan diri. Lantai dua secara alami telah berubah menjadi tempat belajar.

Hasilnya jelas. Puluhan anak panah melesat di udara dan langsung menembus mata sekelompok monster. Meskipun serangannya tidak terlalu fatal, makhluk-makhluk itu menatap mereka, banyak di antaranya bermata seperti tomat remuk.

“Apa bajingan-bajingan itu tidak takut mati?!” seorang prajurit tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya saat musuh menyerbu. Api melahap terowongan, namun para monster tak menunjukkan tanda-tanda meredam agresi mereka. Mereka menginjak-injak rekan-rekan mereka yang gugur, menyemburkan bara api ke udara.

Sesosok iblis yang salah satu matanya tertembak memanjat sesosok mayat dan membuka mulutnya yang bertaring. Kemudian benda-benda runcing dengan cepat terbang menuju dinding-dinding batu. Para prajurit yang bersembunyi berhamburan, memegangi kepala mereka dengan panik, takut seluruh gua akan runtuh.

“Hei! Mereka datang ke sini!”

Paku-paku yang terlontar dari mulut makhluk itu adalah taring runcingnya, yang terhubung ke sarafnya. Iblis itu kemudian menggunakan gigi-gigi tajamnya untuk menarik dirinya ke arah dinding, menghantamnya dan penghalang magis itu. Jeritan melengking bercampur dengan suara batu runtuh. Seolah itulah isyaratnya, sebuah mata merah tunggal melotot tajam ke arah lorong belakang.

“Tim Batu Ajaib, lepaskan Hellhound,” perintah Komandan Hakam.

Musuh telah melubangi penghalang sihir, menyebabkan panas membanjir masuk. Saat para prajurit berhamburan di udara yang membara, sesuatu berkilat merah saat melintas. Benda itu menghantam dinding batu dengan bunyi gedebuk yang keras, menampakkan diri sebagai serigala raksasa bermata menyala. Kabut darah bercampur dengan napas serigala saat ia mengembuskan napas, dan aroma iblis yang khas memenuhi lorong sempit itu.

Tim Batu Ajaib merujuk pada mereka yang memiliki koneksi dengan batu-batu yang dapat memanggil makhluk ajaib. Inisiatif ini digagas oleh Aja, yang telah mengenali karakteristik Batu Ajaib sebelum orang lain dan secara pribadi menunjuk anggota tim yang berbakat. Melalui seni Sihir Empatik, mereka memiliki kemampuan untuk mengendalikan monster yang lahir dari Batu Ajaib. Mereka telah menggunakan seni ini selama hampir enam bulan dan bahkan menggunakannya untuk mengalahkan para pemberontak di masa lalu.

“Pergi! Pergi! Hancurkan mereka!”

Serigala itu mengangguk kepada para prajurit, lalu mengalihkan matanya yang berkilat ke celah pertahanan. Sungguh menjijikkan, monster musuh itu telah bertelur putih runcing di mana-mana. Jika telur-telur itu menetas, situasinya pasti akan semakin buruk. Binatang buas itu menerjang monster itu dan menancapkan giginya ke dagingnya, menyemburkan cairan putih ke mana-mana. Namun, kenyataan memuakkan bahwa isi perut monster itu masih berisi telur membuat serigala merinding.

Ia segera memutuskan untuk membakar monster itu dan menyemburkan api dari mulutnya, yang perlahan-lahan berubah menjadi aliran api merah yang stabil. Sementara serigala itu terus membakar monster itu, serigala lain yang dipanggil menyerbu dan membakar telur-telur yang tertempel di seluruh dinding. Jeritan yang mengganggu terdengar, dan meskipun tentakel-tentakel menerjang serigala-serigala itu, situasi kini tampak terkendali.

Hakam, yang sedari tadi mengamati kejadian itu, menghela napas lega dan kembali ke posisinya. Sehebat apa pun persiapannya, sesuatu yang tak terduga pasti akan terjadi. Sedikit saja nasib buruk, barisan tempur mereka akan segera runtuh. Pikiran itu seakan menambah usia pada raut wajahnya yang lelah.

Tanah bergemuruh lagi. Getaran ini berasal dari dalam tanah dan telah berlangsung cukup lama. Pergerakan ini menyebabkan pasir berjatuhan dari atas, meningkatkan risiko runtuhnya tanah. Dengan bahaya yang mengancam di segala arah, Hakam mengangkat wajahnya dengan jengkel.

“Gemuruh apa ini, Aja? Ini bukan cuma gempa bumi, kan?”

“Entahlah. Konflik antarnaga itu di luar pemahaman manusia. Apa yang membuatmu berpikir orang tua sepertiku bisa membaca situasi?”

Lelaki tua itu mengetuk-ngetuk tanah dengan tongkat yang dipegangnya. Konon, ia bisa membaca sekelilingnya melalui riak-riak yang dihasilkan oleh tumbukan tersebut. Pasukan musuh telah mengepung terowongan dengan jumlah yang sangat besar. Di kejauhan, para prajurit telah melihat seekor naga yang sedang melebarkan sayapnya. Cahaya biru pucat dari sihir lelaki tua itu muncul di peta, dan Hakam membelalakkan matanya.

“Kau bisa membaca situasinya!” teriaknya. “Naga raksasa macam apa itu?! Sepertinya ancamannya jauh lebih besar daripada pasukan iblis, kalau kau tanya aku!”

“Diam, ya? Telingaku masih berfungsi dengan baik!” keluh Aja. “Aku cuma membaca posisi mereka!”

Aja mungkin sedang kesal karena dilarang menggunakan mantra jarak jauh yang telah susah payah ia persiapkan. Namun, itu adalah kartu yang hanya bisa mereka mainkan sekali, dan mereka harus menyimpannya untuk saat yang tepat agar bisa memberikan pukulan telak kepada musuh mereka.

Hakam mendesah, lalu menghampiri Aja. “Aku tak pernah menyangka getaran itu berasal dari pertarungan naga. Kita sudah berusaha keras membentengi terowongan ini, tapi mereka membuatnya tampak seperti tumpukan pasir.”

“Kita tidak punya pilihan selain memercayai kata-kata peramal itu. Kau mungkin merasa sial, tapi kau tidak akan mati di sini. Kau akan berumur panjang mendukung negara ini,” kata lelaki tua itu.

Hakam tampak ragu. Alisnya berkerut saat ia menggerutu dan berkata, “Apakah prediksi seperti itu benar-benar menjadi kenyataan? Kedengarannya seperti omong kosong kalau kau tanya aku.”

“Apa yang kau minta dariku ? Aku memang tidak pernah menyukai mereka sejak awal. Mereka tidak punya alasan atau rima. Tapi kalau dipikir-pikir, mungkin ada satu cara untuk menemukan jawaban atas topik yang telah lama diperdebatkan ini untuk selamanya,” jawab Aja sambil menyeringai licik. “Berjalanlah di zona bahaya seperti yang kau lakukan sebelumnya. Jika kau selamat, kita akan tahu ramalan itu benar. Kau bahkan mungkin akan membantu beberapa orang untuk sementara waktu. Jika kau mati… Yah, itu hanya akan menjadi kasus dua orang tua bodoh yang ditipu oleh gadis muda itu.”

Hakam menatapnya kosong, lalu mereka tertawa terbahak-bahak.

“Kalau begitu, kalau aku mati, bilang saja ke dukun-dukun lain untuk tidak percaya pada ramalan,” kata Hakam sambil terkekeh.

“Oh, tentu saja. Kita harus menyelesaikan masalah ini sekali untuk selamanya,” kata Aja. “Lagipula, sudah saatnya kau membiarkan anak buahmu menggunakan anak panah berujung Batu Ajaib. Sekarang bukan saatnya bagi mereka untuk melatih kemampuan mereka.”

Hakam menatap langit-langit dengan penuh pertimbangan, seolah pasrah pada kenyataan bahwa lelaki tua itu telah membaca niatnya, lalu memutuskan untuk kembali ke medan perang. Kesempatan untuk menghadapi begitu banyak monster seperti ini cukup langka, dan ia berpikir akan sangat bermanfaat bagi para prajuritnya untuk meningkatkan keterampilan mereka sambil naik level.

Dia lalu berbalik seolah teringat sesuatu dan berkata, “Aja, saatnya menggunakan kartu ketiga kita. Beri tahu yang lain.”

“Mereka pasti kegirangan sekali. Baiklah, ayo kita tutup pintu masuk terowongannya,” kata Aja, lalu memindahkan kartu itu ke atas meja.

Gaston memimpin Tim Ruby, yang sedang menjaga pintu masuk terowongan. Aja meletakkan bidak yang baru saja diambilnya di pintu masuk. Orang biasa pasti akan tercabik-cabik oleh monster yang menyerbu masuk, tetapi langkah ini akan menentukan nasib pertempuran antara Arilai dan Gedovar.

Bahkan sekarang, gemuruh yang mengancam masih terasa di bawah kaki. Di seberang pegunungan, pertempuran yang tak terbayangkan sedang berkecamuk. Bentrokan antara Arkdragon dan Prominence Dragon, konflik yang telah berkecamuk sejak zaman kuno, jauh lebih dahsyat daripada bencana alam. Makhluk-makhluk yang gugur di wilayah itu ditakdirkan untuk lenyap dan lenyap menjadi mitos.

Hakam mengembuskan napas tajam dari hidungnya, tidak membiarkan pikiran itu mengganggu benaknya.

Bare Beholder, komandan pasukan Gedovar, membanggakan kecerdasan dan kecakapan tempur yang luar biasa di antara pasukannya. Monster itu memiliki jangkauan penglihatan yang luas berkat banyaknya mata, yang memberinya keunggulan besar dalam pertempuran. Saat bersenjatakan pedang, ia mengaku mampu memotong apa pun dan siapa pun berkat persepsi spasialnya yang luar biasa dan kemampuan fisik yang diperkuat secara magis. Ia bahkan dapat memotong batu yang dilempar ke udara hingga hancur menjadi pasir.

Namun, ada dua hal yang bahkan iblis itu sendiri tak bisa pahami. Pertama, sumber gemuruh di kejauhan, yang telah memperlambat pasukan utama mereka. Menurut rencana awal, mereka seharusnya sudah menuju ke selatan sejak lama, tetapi sesuatu tampaknya telah terjadi.

Hal lain yang gagal dipahaminya adalah prajurit beruban, Gaston, yang berdiri di hadapannya. Dahi prajurit veteran manusia itu terluka dalam, dan salah satu matanya bernoda merah. Meskipun demikian, ia dengan angkuh mendekati iblis itu seolah-olah hal itu tidak mengganggunya sedikit pun.

Sebilah pedang tiba-tiba melesat ke arah Bare Beholder, dan percikan api meledak di udara saat makhluk itu menangkis serangan tepat pada waktunya. Dalam sekejap, prajurit tua itu tampak lenyap, dan sebilah pedang melayang ke arah kepalanya dari sisi lain. Iblis itu menangkis serangan ini dengan tinjunya, meskipun rasanya pedang itu tidak ada di sana.

Karena salah satu mata iblis itu terputus, ia memandang prajurit tua itu seperti hantu. Ia baru menyadari cedera ini beberapa saat kemudian. Ia pasti telah melihat serangan itu datang dan bertahan, jadi ia tidak mengerti bagaimana caranya.

“Apa…? Apa-apaan kau?!” bentak Bare Beholder.

“Ayo, sebaiknya kau segera mencari tahu kekuatanku, atau kau akan kehilangan semua matamu.”

Sikap acuh tak acuh manusia itu sungguh menyebalkan. Ia beberapa ukuran lebih kecil daripada Bare Beholder dan lebih rendah dalam hal otot maupun kecepatan. Bahkan saat iblis itu bergerak begitu cepat hingga meninggalkan bayangan, entah kenapa ia merasakan sakit yang tajam di dahinya.

“Aduh! Apa ini?!”

Iblis itu mengulurkan tangan dan menghunus belati berdarah dari dahinya—senjata biasa yang bisa ditemukan di mana saja. Kapan ia melemparkannya? Lebih penting lagi, bagaimana ia tahu ke mana iblis itu pergi jika ia sama sekali tidak merasakan pergerakannya?

Bare Beholder hampir marah namun menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

Lihat. Amati. Perhatikan. Fokuskan penglihatanmu dan lihat menembus serangannya. Tak ada orang lain yang bisa melakukan hal sehebat itu, tapi aku bisa , pikir Bare Beholder, mempertajam ketajaman penglihatannya hingga diselimuti aura yang nyata. Namun, entah kenapa, lawannya sedang menatap ke kejauhan.

“Heh, apa-apaan di pegunungan itu? Sepertinya kiamat sudah dekat,” kata manusia itu sambil tersenyum geli.

Iblis itu tidak menanggapi. Ia menyiapkan senjatanya, dengan fokus yang tajam seperti mata pedangnya. Kata-kata pria itu tidak akan mengalihkan perhatian iblis itu, karena ia hanya perlu memperhatikan pedang lawan.

Sementara itu, prajurit tua itu memperhatikan posisi iblis itu dan mengetukkan sisi pedangnya yang rata ke bahunya. “Wah, kau iblis kecil yang serius, ya? Baiklah, kuberi kau hadiah. Aku akan menebasmu pelan-pelan, jadi pastikan untuk mengupas bola mata yang tersisa dan perhatikan baik-baik. Ayo kulakukan.”

Bare Beholder mencemooh komentar si bodoh itu, tetapi memfokuskan kedua matanya pada senjata pria itu. Ketegangan menyelimuti udara saat ia berkonsentrasi menangkap setiap bit data visual yang mungkin.

Pedang itu bergerak perlahan, persis seperti yang telah ia nyatakan. Kemudian iblis itu menyadari ada yang janggal: senjata prajurit tua itu tidak muncul dalam bayangannya. Itu pasti kemampuannya; ia menggunakan semacam ilusi agar tampak seolah-olah sedang mengayunkan pedangnya untuk mengejutkan lawannya seperti seorang pengecut. Pedangnya tidak memberikan perlawanan apa pun saat bilah pedang mereka bertemu, dan sesaat kemudian, tenggorokan iblis itu telah teriris.

“Gaaah! Apa yang kau lakukan?!”

Darah hitam menyembur dari Bare Beholder saat ia mengamuk. Rambut panjangnya berkibar saat ia mengarahkan amarahnya yang tak terkendali kepada Gaston. Pria itu terkekeh dan melangkah maju dengan santai. Pedangnya terbelah menjadi dua, lalu tiga, masing-masing menyerang dari sudut yang berbeda. Serangan ini sungguh tak masuk akal.

Iblis itu menangkis sebilah pedang tepat saat hendak menancap di kepalanya, lalu sebilah pedang tanpa bayangan menembus tenggorokannya. Meskipun begitu, ia lega karena rasa sakitnya tak kunjung hilang. Sesaat kemudian, rasa sakit yang luar biasa terasa di tenggorokan Bare Beholder, dan dadanya terbelah membentuk salib.

“Apa… ini?” desahnya, sambil batuk darah. Matanya, yang layu bagai kismis, akhirnya menyadari satu detail penting: Pedang yang dipegang Gaston tak berlumuran darah. Tatapan mereka bertemu, dan manusia itu membalas dengan tatapan penuh perenungan.

Saat Bare Beholder ambruk ke tanah, Gaston perlahan mendekat. Ia mengarahkan pedangnya tepat di depan mata iblis itu, lalu menghunjamkannya ke tanah berpasir. Ketika ia mengangkatnya lagi, pedang itu sudah tidak ada lagi, hanya gagangnya.

“Akhirnya kau menyadarinya di saat-saat terakhirmu, ya? Aku memang tidak pernah memegang pedang sejak awal. Aku memfokuskan energiku dan menggunakannya sebagai senjata. Tidak ada pedang sungguhan, dan aku bisa menyerang ke mana pun aku mau. Aku menyebutnya Pedang Roh, tapi… kurasa kau tidak akan peduli. Lagipula, sepertinya penglihatanmu memang tidak mendukungmu.”

Bare Beholder terkekeh. Pernyataan itu sungguh berlebihan, datang dari pria yang memaksa iblis itu mengawasinya dengan saksama. Ketika iblis itu memikirkan pertarungan itu, ia telah bermain menguntungkan sang prajurit sejak awal. Ia sengaja memamerkan pedangnya yang tidak ada, memancingnya untuk mengetahui kemampuannya. Seharusnya iblis itu justru membuatnya kewalahan dengan kekuatan dan kecepatannya yang superior.

“Sudah waktunya anak itu belajar cara menggunakan ini juga. Dia punya potensi, tapi kurasa itu tidak akan terjadi kalau dia masih suka pedang mainan kecilnya itu. Kalau begini terus, Zera akan mempelajarinya sebelum dia,” katanya.

“Apa yang kamu…?”

“Itu tidak ada hubungannya denganmu. Hanya hobi orang tua.”

Gaston melemparkan gagang pedangnya ke samping dan berjongkok di samping iblis itu. Meskipun cahaya latar menutupi wajahnya, Bare Beholder bisa merasakan tatapan tajamnya.

“Kenapa kau menyerang tempat terpencil seperti ini? Memang, kau bisa menemukan beberapa hal menarik seperti Batu Ajaib di sini, tapi rasanya tak masuk akal untuk langsung pergi ke sini dalam perang,” tanyanya.

“Untuk…menyambut raja kami…”

“Raja?”

Gaston tampak bingung pada awalnya, tetapi kemudian sebuah pikiran muncul: Raja Iblis, Raja Malam, legenda yang telah lenyap di akhir pertempuran antara iblis dan dewa. Catatan-catatan semacam itu ditemukan di seluruh labirin dalam bentuk mural dan dokumen tertulis. Ia mulai terkekeh, menganggap gagasan itu tidak masuk akal, tetapi kemudian menyadari bahwa itu benar setelah mempertimbangkan semua gangguan yang mereka hadapi di labirin.

“Jangan bilang kau serius— Oh, kau sudah mati.” Gaston menggosok dagunya sambil memperhatikan bola mata makhluk itu meredup. Ia menggerutu, masih sulit mempercayai makhluk sehebat itu tidur nyenyak di bawah kaki mereka. “Kalau begitu, baiklah. Kurasa aku punya sesuatu untuk dinantikan.”

Masa depan yang ia bayangkan akhirnya semakin nyata. Ia yakin di sinilah tulang-tulangnya akan dikubur. Bayangan itu membuatnya tersenyum saat ia berdiri tegak. Jika legenda kuno itu benar, ia ingin menyaksikannya dengan mata kepalanya sendiri.

Setelah menenangkan pikirannya, Gaston melihat sekeliling dan melihat anak buahnya bertempur mati-matian di pintu terowongan. Mereka sedang menghabisi gerombolan monster yang menyerbu ke arah mereka, dan pasir di tanah di sekitar mereka berubah menjadi aspal hitam. Mereka tampak mampu bertahan bahkan tanpa kapten mereka.

Gaston berkata pada dirinya sendiri bahwa sebaiknya dia segera ke sana, tetapi saat dia hendak mulai berjalan, dia membeku.

Ia mendengar sesuatu menggeliat di sekitar kakinya dan menyadari cairan tubuh Bare Beholder mulai bergerak dengan sendirinya. Bahkan, darah monster-monster lain pun kini ikut bergerak. Semua darah perlahan berkumpul di satu titik, dan perasaan berat dan tak menyenangkan di udara membuat keringat mengucur deras di dahi prajurit tua itu.

Suara menggelegar yang mengerikan itu bergema di seluruh medan perang, membuat para prajurit merinding. Mata mereka terpaku pada pemandangan yang meresahkan, cairan-cairan yang terkumpul itu berubah menjadi bentuk humanoid, seolah-olah mereka sedang menyaksikan kelahiran kematian yang dipersonifikasikan.

“Bloodpool” muncul di atas monster itu dengan huruf berdarah.

Gaston tertawa kecil dan berkata, “ Inikah yang kunantikan?”

Ia mengambil gagang pedang yang terjatuh di lantai dan, tak seperti biasanya, penuh tekad yang tak kenal lelah saat aura memancar darinya. Setelah mengalahkan seorang kapten, Gaston kini harus menghadapi salah satu petinggi pasukan iblis. Jauh di lubuk hatinya, ia secara naluriah tahu bahwa ia bukanlah tandingan lawannya.

Jeritan dan tawa iblis yang menyeramkan memenuhi terowongan saat musuh memaksa Gaston dan Tim Ruby mundur. Sikap mereka telah berubah drastis sejak sebelumnya, dan mereka terus maju tanpa henti bahkan ketika rekan-rekan mereka gugur.

“Apa yang terjadi? Mereka tidak seperti ini beberapa menit yang lalu!” teriak seorang prajurit, keringat membasahi wajahnya. Suara gemuruh makhluk-makhluk mengerikan itu bergema dari kedalaman terowongan, dan para prajurit merasakan kulit mereka menggelitik karena tekanan.

Para prajurit perlahan mundur beberapa langkah. Mereka berdiri berdempetan, hampir bahu-membahu, ekspresi mereka menunjukkan ketakutan mereka terhadap para iblis yang mengamuk.

“Yap, itu gara-gara makhluk bernama Bloodpool itu. Semuanya bakal tamat begitu dia bergerak,” kata Gaston.

Kelompok itu langsung berbalik dan melihat sesuatu yang hanya bisa digambarkan sebagai bayangan. Akarnya yang menyebar luas menyedot darah dari tanah, mengeluarkan suara menggeliat yang mengerikan. Cabang-cabang bayangan itu menjulur seperti pohon merah raksasa, seolah siap mengubur seluruh langit. Namun, mata para prajurit terbelalak saat mereka mencoba memahami pemandangan yang tak terbayangkan itu.

“A-Apa itu?! Apa itu benar-benar iblis?” tanya prajurit lain.

“Entahlah. Ngomong-ngomong, namanya sudah muncul, jadi kemungkinan besar dia iblis dan bisa dibunuh. Aku ragu dia tak terkalahkan atau semacamnya,” jawab Gaston sambil mengangkat bahu.

“Tolong jangan bilang hal-hal yang tidak bertanggung jawab seperti itu. Kamu yakin bukan kamu yang memanggilnya? Kamu selalu bilang kamu ingin mati.”

“Apa salahnya?! Kalau kamu hidup sama aku, kamu juga pasti mau keluar bareng-bareng, dasar bodoh! Masa kamu mau ngurusin aku di masa pensiun? Hah?!”

Prajurit itu mendongak sambil mengerang, lalu menggerutu dengan nada pasrah, “Tidak…”

Gaston mendesah. “Hmph. Tugas Tim Ruby di sini sudah selesai. Kalian mundur ke labirin kuno. Hakam sudah mengeluarkan perintah untuk mundur.”

Tim Ruby menatapnya kosong, terkejut dengan nadanya yang luar biasa serius. Mereka saling berpandangan.

“Apakah dia menyuruh kita menyerahkan ini padanya?”

“Saya kira demikian.”

Alis Gaston berkedut. “Hei! Ini bagian di mana kamu seharusnya menangis dan berterima kasih padaku!”

“Kau bilang begitu, tapi kau membuat kami terlalu tangguh untuk mati dengan mudah. ​​Kami tidak akan melewatkan kesempatan ini,” kata salah satu anak buahnya.

“Ya. Kalau kamu mau ke sini, kami juga. Nanti, kita bangun bareng di Eden atau neraka. Mengingat semua kejahatan yang pernah kamu lakukan, mungkin kamu nggak akan sampai di Eden. Kamu bakal sendirian di sisi yang lain,” kata anggota yang lain.

“Wah, aku pasti kabur kalau punya pacar! Sayang sekali!” kata yang ketiga.

“Kami juga, brengsek!” keluh yang lain serempak.

Tim Ruby penuh dengan pecandu perang, dan mereka bukan tipe yang bisa berharap bahagia dengan seorang wanita selain hubungan satu malam. Ide mereka untuk merayu seorang wanita adalah dengan membual tentang bagaimana mereka akan memenggal kepala iblis. Tentu saja, senyum paksa adalah balasan terbaik yang mereka dapatkan atas usaha mereka.

Gaston ingin sekali menghajar mereka, tetapi ia harus mengakui bahwa ia tidak kesal dengan reaksi mereka. Bibirnya mengerucut, dan yang bisa ia lakukan hanyalah menyuruh mereka berbuat sesuka hati. Maka, api kembali berkobar di hatinya saat ia memutuskan untuk bertempur melawan para prajurit muda yang bodoh itu.

“Baiklah, saatnya buang sampah! Lupakan perintah Hakam. Kita akan memburu semua bajingan iblis itu! Kau bisa melakukannya, dasar bajingan kecil?!” bentaknya.

“Um…Tuan, itu rencana Anda?”

“Aku nggak mau dengar! Baiklah, pergilah dan tendang pantatmu untuk kesempatan memenangkan pijat dari Eve. Aku akan mundur karena itu tidak adil, dan aku sangat peduli pada kalian.”

Para prajurit meraung kegirangan dan mengayunkan pedang sihir mereka. Terlepas dari candaan mereka yang konyol, mereka adalah tim veteran yang telah lama berjuang dan tampak gagah saat mengarahkan senjata mereka ke arah musuh. Pedang sihir yang mereka gunakan telah diresapi kekuatan magis. Meskipun para prajurit bisa menebas dengan pedang sihir, cara paling efektif untuk menggunakannya adalah dengan melepaskan energi ledakan di dalamnya tepat ke arah gerombolan monster. Namun, jika digunakan terlalu sering, senjata-senjata itu akan hancur berkeping-keping.

Batu-batu ajaib dari labirin kuno yang tak bisa diinkubasi telah dialihfungsikan menjadi senjata. Aja mendefinisikan inkubasi sebagai proses Tim Batu Ajaib memanifestasikan Batu-batu ajaib menjadi monster, seperti Hellhound. Batu-batu itu merupakan barang berharga yang bisa dihargai tinggi jika dibawa kembali ke kota. Tim Ruby telah memutuskan bahwa menggunakannya untuk menghancurkan musuh-musuh mereka hingga berkeping-keping akan lebih efektif. Mereka pun bersiap, berbaris dalam dua baris, namun ada yang aneh. Para monster baru saja mengamuk tak terkendali, tetapi momentum mereka hampir terhenti.

Tim Ruby mendengar benda logam merobek sesuatu. Mereka melihat sekeliling, bingung, tak mampu melihat dengan jelas dalam kegelapan. Berkali-kali, mereka memperhatikan suara benturan yang keras dan menyaksikan monster raksasa tercabik-cabik. Saat monster lain meledak seperti balon mengerikan, mereka melihat seorang pria berdiri di belakang sisa-sisa makhluk itu.

“Ah, itu yang kumaksud! Formasi yang sangat bagus dan kompak,” kata pria itu. “Sudah, sudah, jangan terlalu bersemangat. Aku akan membereskan kalian semua satu per satu.”

Tim Ruby menghela napas takjub. Di sana berdiri seorang pria muda jangkung berambut pirang dengan penutup mata, dilengkapi pedang dan perisai besar. Senjata-senjatanya berkilau cemerlang, menunjukkan bahwa ia telah menghabiskan banyak uang untuk senjata-senjata itu, dan desainnya saling melengkapi dengan garis-garis biru yang senada. Pria itu pernah dikenal sebagai kandidat pahlawan, dianggap tak terkalahkan dan mampu membantai monster apa pun yang memasuki wilayah kekuasaannya.

“Siapa dia?” tanya seorang anggota Tim Ruby.

“Jangan khawatir. Dia memang bajingan. Ayo serang dengan pedang sihirmu,” jawab Gaston.

“Baiklah, tembak!”

Pedang sihir membutuhkan tingkat keahlian tertentu untuk digunakan, terutama untuk mengaktifkannya sejak awal. Perbedaan daya tembak antara seorang master dan seorang amatir bagaikan siang dan malam. Pedang-pedang Tim Ruby retak saat daya keluarannya melonjak, menembakkan sinar energi langsung ke terowongan secara bersamaan. Sinar-sinar itu menembus kepala para monster yang berdiri di depan, dan Tim Ruby bersama-sama berharap serangan mereka akan terus mengarah ke Zarish.

“Hei! Apa yang kau lakukan?! Incar musuh, bukan aku!” keluh Zarish.

“Sepertinya berhasil,” kata Gaston. “Baiklah, anak-anak, siapkan tembakan kedua. Kalian dengar dia. Pastikan kalian membidik dengan benar!”

“Kau berhasil, Bos!” kata anggota Tim Ruby sambil terkekeh jahat.

Tim Ruby dan Tim Diamond selalu berseteru, tetapi tidak pernah benar-benar membenci satu sama lain. Tim Ruby secara kolektif membenci Zarish, pria yang dulu dikenal sebagai kandidat pahlawan, yang telah menggunakan segala macam taktik licik untuk mencapai puncak. Tak perlu dikatakan lagi, ia tanpa henti menyiksa Tim Ruby, yang selalu menjadi rival terbesarnya.

“Karena dia, pacar pertamaku…” gerutu salah satu pria itu.

“Hah? Apa yang terjadi?” tanya pria lain.

“Dia ngasih uang ke bajingan itu di belakangku! Dari tabunganku !”

“Bajingan itu!”

Zarish terlahir dengan wajah rupawan, memiliki uang yang tak terkira jumlahnya, dan konon merupakan pangeran dari kerajaan yang runtuh. Tim Ruby bersatu dalam tekad yang kuat dan permusuhan terhadap kaum sombong yang istimewa itu.

Namun, Zarish hanya mendesah pasrah. Meskipun levelnya turun drastis akibat pertempuran sebelumnya, ia kebal terhadap kerusakan dari apa pun yang kecepatannya di bawah kecepatan suara berkat keahlian khasnya yang telah melindunginya sejak lahir. Ia bisa menggunakan banyak hal sebagai perlindungan, tetapi ia harus berhati-hati terhadap ledakan.

“Sementara aku menuju Eve, aku akan menggunakan pedangku untuk menghancurkan kalian, para peon, seperti merica,” kata Zarish dengan mata berkilat. Senjatanya berkilat saat ia mengayunkan pedangnya tanpa henti, menghancurkan monster-monster di sekitarnya seperti yang telah ia nyatakan, memenuhi terowongan dengan darah hitam. Tiba-tiba, ia berhenti. “Hm? Apa ini? Darahnya mengalir…”

Darah yang tumpah dari tubuh para monster mulai mengalir dengan sendirinya. Zarish mengamati dengan mata birunya beberapa saat, lalu mendapati darah itu berkumpul di oasis dekat pintu masuk terowongan. Pohon ganas raksasa itu sedang menumbuhkan bunga-bunga jahatnya di oasis yang berkilauan dan disinari matahari.

“Jadi itulah sebabnya monster-monster itu mengamuk,” kata Zarish.

Sesuai namanya, Bloodpool, makhluk itu kemungkinan besar tumbuh lebih kuat dengan menyerap darah. Sejauh ini, ia hanya menyerap darah monster. Jika ini adalah pertempuran skala besar dengan korban yang berjatuhan di kedua belah pihak, ia mungkin akan tumbuh jauh lebih kuat. Kemampuan ini membuat monster itu sangat berbahaya di mata Zarish. Ia menebas satu musuh terakhir dan keluar dari terowongan menuju langit terbuka, meskipun cabang-cabang musuh yang menyeramkan menghalangi pandangan ke hamparan luas di atas.

Zarish melambaikan tangan kepada Tim Ruby seolah mengatakan waktu bermain sudah berakhir, dan mereka membalas bahwa mereka tidak main-main sama sekali.

Gaston mengerutkan bibirnya. “Bukankah kau orang yang menyebalkan? Karena kau di sini, blokir semua serangan benda itu, dan kami akan menganggapnya sebagai sedikit pelunasan dalam daftar panjang utangmu.”

“Baiklah, aku ingin menguji baju zirah dan perisai pesanan khususku,” kata Zarish. “Kau baik-baik saja, Pak Tua? Kau berdarah. Aku tak tega melihatmu kalau kau sampai tidak bisa pergi ke toilet sendiri. Bagaimana kalau kau serahkan saja padaku dan istirahatlah?”

“Apa? Masukkan saja ke pantatmu, dasar bocah nakal.”

Keduanya menata ulang posisi bertarung mereka, bahkan sambil saling menghina dan melotot seperti ular dan luwak. Meskipun saling membenci, mereka bergerak cepat mempertaruhkan nyawa mereka saat bunga-bunga hitam yang tumbuh di pohon raksasa itu hendak mekar.

“Aku hanya bisa melindungi apa pun yang ada dalam wilayah kekuasaanku, jadi pastikan kau tetap dalam jangkauanku,” seru Zarish. “Dan, soal yang kau bicarakan tadi… Ada apa dengan pijatan Eve?”

“Diam dan fokuslah ke depan, bodoh! Bunganya akan segera mekar!” bentak Gaston.

“Sialan! Sebaiknya kau ceritakan nanti saja, orang tua!”

Keduanya saling meludah sambil menghentakkan kaki di pasir menuju monster itu. Saat itu juga, bunga-bunga indah bermekaran di dahan-dahan pohon besar yang layu itu.

Setetes embun jatuh dari ujung kelopak bunga berwarna merah darah. Kemudian, aroma manis yang memuakkan memenuhi udara dan melekat di hidung mereka yang mendongak untuk melihat apa yang terjadi.

Oasis itu dulunya indah, sesekali diterpa angin segar. Namun, langit yang menjulang kini memancarkan aura menyeramkan. Bunga-bunga yang tak terhitung jumlahnya di pohon raksasa itu layu seketika, lalu berguguran ke tanah bagai kepala yang baru dipenggal.

Di balik pohon itu, sekitar sepuluh orang telah membentuk formasi untuk menyerang langsung ke pohon itu. Bahkan Tim Ruby, yang konon abadi, menjadi pucat pasi melihat pemandangan yang mengerikan itu. Mereka hanya diam menyaksikan hujan kelopak bunga, tanpa tahu serangan macam apa yang menanti mereka. Sementara itu, pemimpin mereka, Gaston, menyipitkan mata… lalu bersin.

“Alergi serbuk sari?” tanya Zarish.

“Jangan bodoh. Kau pikir serbuk sari bodoh itu akan berpengaruh padaku?” tantang Gaston. “Pokoknya, aku butuh kau memasang penghalang. Yang sangat kuat, segera.”

“Aku bukan penggemar rencana setengah matang,” keluh Zarish. “Bukankah kau terlalu pikun untuk menjadi seorang pemimpin? Timmu pasti sedang kesulitan, harus mengurusmu di medan perang.”

“Apa?! Tutup mulutmu saja dan pasang penghalang atau apalah! Mau kucongkel satu matamu yang tersisa dengan tongkat ini?” bentak Gaston.

“Apa? Kau pikir kau sedang bicara dengan siapa, orang tua?”

Keduanya beradu kepala dan menggeram satu sama lain sementara semua orang di sekitar mereka menyaksikan dengan bingung. Bahkan seorang anak kecil pun bisa mengerti bahwa sekarang bukan saatnya untuk berdebat, tetapi sulit untuk menunjukkan hal ini kepada dua prajurit Arilai yang paling dihormati. Tepat ketika kelopak bunga hendak jatuh menimpa Zarish, ia segera minggir.

“Nanti kau yang bayar! Domain Tertutup!” teriaknya.

“Ih, pose yang bodoh banget. Jangan bilang kamu pose kayak gitu setiap kali pakai gerakan itu. Kepalamu harus diperiksa kalau kamu melakukannya.”

Sebuah pembuluh darah menonjol di kepala Zarish saat Domain Tertutupnya terbentuk di sekelilingnya. Kemampuan ini sepenuhnya melindungi target di dalam domainnya dengan menetralkan kerusakan di bawah ambang batas tertentu. Kelopak bunga menempel pada penghalang biru pucat Zarish, meninggalkan jejak cairan kental berdarah. Kemudian, cairan itu menembus penghalang seperti akar. Jika akar-akar itu menyentuh kulit, mereka akan menyedot setiap tetes darah dari tubuh seseorang dan memberikannya kepada Bloodpool.

“Sepertinya ia terus-menerus menggali apa pun yang disentuhnya. Buruk,” kata Zarish.

“Apakah penghalangmu akan bertahan?” tanya Gaston.

Sulit dikatakan. Aku sudah turun level cukup jauh. Mungkin suatu saat nanti akan rusak.

Suara panjang dan tajam seperti kuku yang menggores kaca bergema di sekitar mereka. Yang meresahkan, seiring bertambahnya jumlah kelopak bunga yang diwarnai merah, semua orang mundur menuju pusat Domain Tertutup. Mereka mulai merasa terjebak.

“Apa yang terjadi jika kita menyerang dari sini?” tanya Gaston.

“Wilayah kekuasaanku akan menetralkan serangan apa pun, baik dari dalam maupun luar. Kalau kau menggunakan pedang sihir itu seperti sebelumnya, kerusakannya akan langsung mengenai penghalangku,” jelas Zarish. “Kita tidak punya pilihan selain menunggu serangannya berakhir.”

“Hmph. Lalu bagaimana kalau aku melakukan ini?”

Mata Zarish terbelalak. Pria tua itu telah menghunus pedangnya, dan sesaat kemudian, akar yang menancap di penghalang itu telah terputus. Mulut mantan kandidat pahlawan itu mengepak sebentar sebelum ia bertanya, “Apa…? Bagaimana kau melakukannya?”

“Aku sudah melewatinya, tentu saja. Aku mempelajari teknik ini untuk menerobos penghalangmu sejak awal,” kata Gaston, lalu mengejek Zarish idiot, yang membuat urat di dahinya kembali melotot.

Pedang Roh Gaston tidak berwujud, seperti udara. Karena sifatnya yang tidak teratur, pedang itu tidak termasuk dalam kategori serangan sihir atau fisik dan tidak dihitung sebagai target untuk Domain Tertutup.

“Kau masih menginginkanku, ya? Tepat saat kupikir kau sudah tenang!” kata Zarish.

“Kau pikir aku akan diam? Aku sudah berlatih agar bisa membunuhmu, brengsek,” balas Gaston. “Ugh, aku sampai harus pakai jurus ini cuma buat potong rumput. Yah, akar-akar itu pasti bisa melahap pedang biasa.”

Prajurit tua itu menggerutu sambil terus memotong akar dan kelopak bunga di sekitarnya.

Zarish memperhatikan lelaki tua itu, keringat dingin membasahi dahinya. Ada kemungkinan Intersepsinya, yang bereaksi terhadap apa pun yang bergerak lebih lambat dari kecepatan suara, tidak akan aktif melawan kemampuan Gaston. Ia harus berasumsi serangan petarung tua itu dapat menembus pertahanannya, dan pertarungan di antara mereka akan menyebabkan pertumpahan darah di kedua belah pihak—situasi yang ingin ia hindari dengan segala cara. Ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia tidak berniat bertarung, meskipun tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika lelaki tua itu membuat Eve marah.

Semua bunga layu dan berubah warna menjadi cokelat setelah gagal mengeluarkan darah. Rasanya aneh sekaligus pahit-manis menyaksikan mereka tertiup angin pada akhirnya, tetapi pandangan mereka menjadi jauh lebih cerah, dan langit pun terlihat jelas di atas kepala. Kelompok itu terkejut mendapati seluruh tempat di sekitar mereka telah berubah menjadi merah. Serangan itu bisa saja membunuh segalanya di area yang luas, dan korban jiwa akan sangat besar jika ini terjadi di medan perang yang ramai. Ketika dua pasukan yang berlawanan bentrok, garis pertempuran runtuh secara telak hanya karena Bloodpool.

“Aneh. Aku tidak menyangka mereka akan mengirim monster seperti ini untuk kelompok kecil kita,” kata Zarish.

“Aku ragu itu karena mereka menganggap kita ancaman sebesar itu. Mereka memang bisa diuntungkan dari perang yang berlarut-larut, tapi entah kenapa musuh kita ingin segera mengakhiri ini. Mungkin ini ada hubungannya dengan gempa-gempa ini?” tanya Gaston dengan lantang.

Tak seorang pun punya jawaban atas pertanyaannya, tetapi jenderal Gedovar jelas sedang berpacu dengan waktu. Menara Api, sebuah bangunan kuno di gurun, menghalangi invasi mereka ke Arilai. Naga Terkemuka telah ditugaskan untuk menghancurkannya, namun ia masih bertempur melawan Arkdragon. Karena begitu banyak hal yang belum diketahui dalam situasi musuh saat ini, pilihan mereka cukup terbatas. Maka, mereka pun menuju tujuan terdekat mereka, labirin kuno, untuk mengamankan benteng dan merekrut monster yang tertidur lelap di bawahnya. Itulah sebabnya mereka mengirim Bloodpool dengan asumsi bahwa ia akan segera menghabisi musuh, tetapi justru mendapati kelopaknya lenyap tertiup angin.

“Sepertinya kita selamat. Baiklah, bersiaplah untuk membalas—”

Zarish menelan ludahnya. Ketika ia berbalik, ia melihat sekitar sepuluh bilah pedang teracung siap. Hal ini membuat Tim Ruby begitu menakutkan; mereka sangat pandai mengendus bahaya dan peluang. Tak heran mereka telah lama menjadi sahabat Gaston, yang menjalani hidup hanya dengan mengandalkan naluri.

Saat angin menerbangkan kelopak bunga terakhir, sang kapten tua menatap pohon raksasa itu dengan tatapan buas di matanya.

“Kebakaran!” teriaknya.

“Setuju!” timnya berkata serempak.

Saat Zarish melenyapkan penghalangnya dalam sekejap, semua bilah sihir itu hancur berkeping-keping. Tiba-tiba, energi sihir di dalamnya melepaskan ledakan kekuatan dahsyat yang jauh lebih dahsyat daripada serangan mereka sebelumnya. Mereka bahkan telah berkumpul dan menyelaraskan waktu mereka dengan sempurna, menciptakan ledakan tunggal yang merusak yang melesat menembus pohon merah raksasa itu, memotongnya hingga setengahnya. Potongan melintangnya berwarna putih seperti lemak, dan butiran cairan merah muncul dari lukanya. Darah kemudian menyembur setelah beberapa saat, dan tangisan melengking, seperti tangisan bayi, menggema di seluruh oasis. Salah satu anggota tim memperhatikan sejenak, lalu mengerutkan kening.

“Gawat. Sepertinya belum sampai tuntas. Aku punya firasat monster itu menyembunyikan wujud aslinya.”

“Hmm, kau juga berpikir begitu? Kalau begitu aku akan menyeretnya keluar, jadi tunggu di sini,” kata Gaston, tiba-tiba berjalan maju.

Zarish ragu-ragu, ragu apakah akan mempertahankan pertahanannya atau mendukung Gaston, lalu menyadari petarung yang lebih tua memanggilnya dengan jari. Ia memperhatikan Tim Ruby mempersiapkan bilah sihir baru sambil berbaris di samping Gaston.

“Apa mereka tidak butuh perlindungan? Mereka akan mendapat masalah jika musuh melancarkan serangan serupa lagi,” katanya.

“Hah, kita semua mati pada waktunya. Itulah arti menjadi seorang pejuang,” kata Gaston sambil terkekeh. “Itu tidak berlaku untuk siapa pun di Tim Diamond kecuali kamu. Wanita baik pantas mendapatkan kemewahan dan perawatan.”

Zarish terdiam dan menutup helmnya. Kini, Gaston dan timnya jauh lebih dekat dengan anggota Tim Diamond daripada dirinya. Tak diragukan lagi siapa yang mereka pilih antara pria yang telah mendominasi mereka di luar kehendak mereka dan para prajurit yang telah berjuang bersama mereka di medan perang. Merasakan implikasi tersebut dalam kata-kata pria tua itu, ia tak kuasa menyembunyikan raut wajahnya yang muram.

Zirah yang dikenakan Zarish diekstraksi dari raksasa logam dan ditugaskan dengan berbagai mantra yang dirapalkan padanya. Zirah Veyron adalah produk yang dikagumi secara universal, tetapi hanya sedikit yang tahu bahwa calon pahlawan itu telah berinvestasi di dalamnya. Zarish percaya bahwa uang adalah pengeluaran yang diperlukan untuk mengembangkan bakat, dan produk-produk yang ada di pasaran umum hanya dibuat dengan teknologi paling dasar. Peralatannya saat ini dibuat tanpa mempertimbangkan biaya, sehingga kualitasnya beberapa tingkat lebih tinggi. Ia sengaja menahan diri untuk tidak merilis barang-barang tersebut ke pasaran umum agar tetap unggul dibandingkan yang lain.

Ia mengembuskan napas dalam-dalam, lalu menghirup udara dingin, menyesuaikan suhu tubuhnya. Zirahnya berderit karena otot-ototnya yang telah ditingkatkan, dan fitur pendukung untuk mendeteksi musuh aktif secara otomatis. Penglihatannya meluas ke belakang punggungnya, dan ia mengangkat perisai lebar dan pedang lebarnya seolah-olah tanpa bobot. Zirah itu membutuhkan level ambang batas tertentu dan keakraban dengan sihir, tetapi secara efektif melengkapi area di mana manusia secara alami lebih rendah daripada monster ganas, menawarkan peningkatan kekuatan otot, kelincahan, penglihatan, naluri liar, dan vitalitas yang luar biasa. Zirah yang langka dan kuat itu menambahkan dua slot Keterampilan Sekunder di atas fitur dasarnya, menjadikannya komoditas yang tak ternilai harganya. Zarish telah mempersiapkan perlengkapan semacam itu sebagian karena kebutuhan akibat banyaknya level yang telah ia hilangkan. Hilangnya Jari Ilahi dan Raja Kekejaman merupakan pukulan telak bagi keseluruhan kekuatannya. Keduanya adalah keterampilan yang dinobatkan sebagai “ilahi” dan “raja”, jadi tidak pasti apakah ia bisa mendapatkan sesuatu seperti itu lagi.

Fitur deteksi musuh berbunyi bip, dan pemuda itu terhuyung. Sesuatu sedang menuju ke arahnya dari kanan, tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah kelopak bunga layu yang tak terhitung jumlahnya menari tertiup angin.

“Jangan cuma berdiri di situ, Nak. Lihat ke atas,” kata Gaston.

Tiba-tiba, Zarish merasakan hantaman keras dari atas pada perisainya. Matanya terbelalak melihat sepatu bot merah di hadapannya. Tatapannya kemudian beralih ke atas dan mendapati seorang wanita berdiri di atas perisainya dengan postur yang gagah, tombak di tangan.

Wanita itu adalah Bloodpool. Baju zirah dan rambutnya lengket, dan konturnya agak kabur. Detail lebih lanjut muncul dari wujud makhluk itu, seperti tanah liat basah yang mengeras seiring waktu; lalu ia mengembuskan napas dingin dan perlahan mengamati pria di bawah kakinya.

Kehadirannya sungguh menakutkan. Zarish bisa merasakan kegelapannya jauh lebih pekat daripada master lantai biasa. Rambut makhluk itu tergerai berantakan, dan matanya yang terbuka lebar berwarna emas. Ia memasang ekspresi muram dengan alis yang terkulai, dan Zarish tak bisa tidak memperhatikan payudara dan pahanya yang luar biasa memikat. Sudut pandangnya juga jelas memperparah keadaan.

Tepat di depan, ada cangkang kosong yang tampak seperti buah yang jatuh ke tanah dan mengering. Mungkin dari sanalah wanita itu berasal, tetapi Zarish tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu. Makhluk itu mulai memutar tombak di tangannya, kecepatannya meningkat seiring berjalannya waktu.

“Itu wilayahku,” gumam Zarish. Ia bisa merasakan kekuatan makhluk itu hanya dari posisi dan cara tubuhnya bergerak. Terlebih lagi, ia merasa ujung tombaknya kemungkinan akan melampaui kecepatan suara jika dilihat dari cara ia berputar. Kulitnya merinding karena intensitas kedengkian wanita itu, tetapi ia tetap mengayunkan senjatanya.

Senjata Zarish melampaui kecepatan suara. Terlepas dari kepribadiannya yang aneh, keahliannya dianggap hampir tak terkalahkan dalam pertarungan jarak dekat. Namun, ia hampir tidak merasakan apa pun saat mengayunkan senjatanya puluhan kali, meninggalkan jejak cahaya keperakan. Seolah-olah ia telah membelah air. Darah menyembur keluar dari kaki wanita itu, meninggalkan pedangnya basah dengan rona merah tua.

“Sama seperti pohon itu, ia hampir tidak memiliki wujud fisik. Pasti sejenis iblis. Serangan spiritual cenderung efektif melawan mereka, tapi…”

“Spiritual? Hah, kita nggak punya yang kayak gitu di sini. Kecuali kalau kamu hitung omong kosongku dan keanehanmu,” kata Gaston. “Tapi, kurasa nggak ada salahnya mencoba. Coba kedipin matamu dan lihat apa ada gunanya.”

Zarish ingin mengutuk petarung yang lebih tua itu, tetapi tombak yang berputar tepat di atas kepalanya semakin mendekat seperti kipas maut. Tombak itu hampir menyentuh puncak kepalanya, lalu ia mendengar suara tebasan keras dan melihat percikan api beterbangan. Skill Interception-nya telah menangkisnya.

Melihat tombak itu melambat sesaat, Gaston menukik ke dalam jangkauannya. Bloodpool secara naluriah mengayunkan tombaknya ke dahi, leher, dan kaki Zarish ketika menyadari pria tua itu mendekat dengan kelincahan khas kucing. Namun entah bagaimana, saat ia menyelesaikan serangannya, Gaston malah berdiri di atas perisai Zarish.

Bloodpool menatapnya dengan tatapan kosong.

“Singkirkan ekspresi bodohmu itu,” kata Gaston. “Kami juga tidak bisa memukulmu, dasar jalang sialan.”

Ia menyeringai mengintimidasi, namun tatapan wanita itu kosong tanpa emosi. Makhluk itu membangun momentum di belakang punggungnya, lalu mengayunkan tombaknya ke depan tanpa menyerah sedikit pun. Sekali lagi, serangan itu tidak mengenai sasaran.

Gaston terampil membaca dan mengendalikan energi. Ia mampu melihat masa depan kurang dari sedetik dengan mengamati energi lawannya dan memanipulasinya untuk memengaruhi persepsi mereka. Teknik-tekniknya, yang diasah melalui pertempuran bertahun-tahun, telah mencapai tingkatan seperti seorang pertapa ulung. Meskipun ia manusia biasa, keterampilan yang ia peroleh melalui pengalaman memungkinkannya untuk bersaing bahkan melawan iblis. Keduanya berdiri cukup dekat untuk saling menjangkau, namun keduanya tidak dapat memberikan kerusakan yang berarti.

Zarish meringis. “Rasanya seperti sedang menyaksikan pertarungan dua hantu. Pokoknya, lepaskan perisaiku. Jangan sampai aku menerbangkan kalian berdua.”

“Berhenti mengomel,” kata Gaston. “Akan sia-sia kalau aku mundur di sini.”

Meskipun perebutan wilayah di atas perisai Zarish itu sempit, keduanya tahu bahwa mundur selangkah pun akan memiliki konsekuensi yang berkepanjangan, karena kerugian yang dirasakan akan memengaruhi kondisi mental dan langkah mereka selanjutnya. Inilah sifat pertempuran jarak dekat. Namun, yang kurang gigih bukanlah kedua petarung itu, melainkan mantan kandidat pahlawan.

“Cukup! Domain Tertutup!” teriaknya.

Sebuah kekuatan tak terlihat menghantam Bloodpool, membuatnya terlempar mundur. Gaston sudah bergerak ke suatu titik di pasir di luar wilayah Zarish. Ia mengejar wanita itu, tetapi kemudian berubah pikiran.

“Penghalang itu cukup berguna, ya? Kau bahkan bisa menggunakannya untuk menyerang kalau kau tahu caranya,” kata Gaston.

“Apa? Aku cuma memukulnya. Itu tidak akan menimbulkan kerusakan berarti,” kata Zarish.

Prajurit tua itu terkekeh, dan Zarish mengerutkan kening melihat ekspresi pria itu yang penuh arti. Zarish bertanya-tanya apakah Gaston menyiratkan ada cara lain untuk menggunakan penghalang itu, tetapi veteran itu menyela pikirannya dengan menyuruhnya melupakannya sambil memiringkan dagunya ke samping.

“Sepertinya wanita berdarah itu benar-benar menyukaimu. Jaga dia sebentar, ya?”

“Hei, jangan bilang kau mau aku yang menanggungnya. Ada orang-orang aneh di luar sana yang suka orang tua juga, lho.”

“Entahlah,” kata Gaston sambil terkekeh sambil berjalan meninggalkan Zarish. Sepertinya ia berkata jujur, karena mata emas makhluk itu terpaku pada petarung yang lebih muda.

Bibir wanita itu terbuka, memperlihatkan mulut penuh taring tajam dan halus. Lidah seperti lintah meronta-ronta di dalamnya, kemungkinan besar menghisap apa pun yang dipegangnya hingga kering. Zarish meringis memikirkan hal itu, lalu memelototi wanita berlekuk-lekuk itu. Baju zirah dan rambutnya tampak lebih padat daripada sebelumnya, dan ia menyadari bahwa mungkin inilah alasan mengapa kecepatannya terus meningkat.

Dia mencengkeram pedangnya dan mendengar prajurit tua itu berkata, “Kau butuh saranku?”

“Tidak,” jawab Zarish.

“Kalau begitu aku akan mengatakannya dengan lantang, dan jika kau memanfaatkannya, sebaiknya kau sujud padaku,” lanjut Gaston. “Kau sama seperti anak laki-laki itu, terlalu bergantung pada mainan mewahmu. Singkirkan baju zirah dan pedangmu, dan gunakan keahlianmu lebih sering.”

Seandainya Zarish tidak memakai helm, ia pasti sudah meludahi lelaki tua itu karena kebodohannya. Mustahil baginya untuk bisa mengimbangi musuh ini tanpa perlengkapannya. Ia langsung menyesal melirik Gaston sejenak, karena wajah perempuan yang menyeringai itu tepat di depannya.

Dentingan logam berat bergema beruntun saat Intersepsinya menangkis rentetan serangan. Ia mengayunkan senjatanya setelah jeda, dan suara pertempuran semakin keras. Derak baja yang beradu dengan baja bergema di medan perang, diiringi suara sepatu bot yang menghantam tanah—paduan suara itu segera berubah menjadi musik pertempuran. Zarish terhuyung ketika menyadari bahwa ia telah berkontribusi pada musik pertempuran, tetapi tak bisa berhenti untuk mengganggu ritmenya. Prinsip-prinsip pertempuran membuatnya terikat pada ritme.

“Sialan! Apa kau mempermainkanku?!”

Makhluk itu tersenyum tipis menanggapi. Gaston tidak bercanda; makhluk itu tampak sangat menyukainya. Ia tak lagi harus melindungi Tim Ruby, tetapi ia tak bisa menahan perasaan bahwa ia ditipu. Monster itu membuka bibirnya dan mulai berbicara sesuatu yang terdengar seperti bahasa kuno. Liriknya yang tak terpahami itu sederhana; anehnya, resonansinya membuat dunia terasa lebih indah. Pedang dan tombak mereka memercikkan percikan api saat mereka beradu dalam melodi yang lambat. Serangan susulan diblok, ayunan pedang menembus monster itu bagai air, lalu serangan lain ditangkis dan dihindari. Tanpa mereka sadari, gerakan mereka telah menjadi bagian dari musik.

“Monster yang bernyanyi? Jarang ada yang seperti itu,” komentar Gaston. “Harus kuakui, lagu ini terdengar agak sedih.”

Musiknya memang bernuansa tragis. Meskipun dunia begitu indah, dunia bisa saja terasa suram dan kejam. Lagu itu seolah bercerita tentang penderitaan yang lahir karena keindahannya, kehilangan kekuatan untuk melanjutkan perjalanan, dan hanya mencari keselamatan di akhir. Namun, betapa pun memesona musiknya, intensitas serangannya terasa nyata. Zarish menggertakkan giginya, tak mau mundur selangkah pun. Meskipun menangkis banyak serangan dengan pedangnya, perempuan itu tetap berada di wilayah kekuasaannya bagai mimpi buruk yang tak berujung.

Nadanya naik satu oktaf, dan tombak monster itu melesat di belakangnya, melampaui kecepatan suara. Gerakannya begitu cepat hingga pandangannya kabur. Saat ia ingat tombak itu bergerak semakin cepat saat tubuhnya mengeras, baju zirahnya telah terbelah vertikal.

“Sial! Seberapa cepat wanita ini?!”

Puing-puing menari-nari di sekitar mereka saat mereka bertukar serangan bertubi-tubi. Sebuah luka muncul tepat di atas mata yang telah hilang, dan semprotan pemulihan menutupi kulit dan armornya. Zarish merasa seperti disiram air panas yang mendidih, tetapi penyembuhan lukanya yang cepat menghilangkan keluhannya. Pada saat yang sama, ia menyadari lawannya berada tepat di sampingnya, mencoba mengembuskan napas ke arahnya. Ia secara refleks mundur, dan kelopak bunga berwarna merah darah menyembur keluar dari mulut makhluk itu.

Zarish memucat di balik helmnya. Kelopak-kelopak itu sama seperti yang sebelumnya mencoba menghujani mereka dan menguras darah mereka. Mengingat jarak dan waktu yang dibutuhkan untuk mencapainya, sudah terlambat baginya untuk mengaktifkan Domain Tertutupnya.

“Gaaah! Kau takkan bisa menangkapku!” raungnya, otot-otot tubuh bagian atasnya tampak menonjol saat ujung pedangnya lenyap. Zarish melancarkan rentetan serangan, mungkin lebih cepat daripada yang pernah ia lakukan. Ia juga mengiris kelopak bunga yang tampak tak terbatas hingga menjadi bubuk. Di akhir ayunan terakhirnya, pedang itu hancur berkeping-keping setelah terkuras oleh kelopaknya.

Jantungnya berdebar kencang di dadanya. Saat Zarish berdiri mematung di posisi yang sama seperti saat ia selesai mengayunkan pedangnya, ia merasakan tangan wanita itu di dadanya, yang hanya mungkin terjadi karena musuhnya telah sepenuhnya membaca pola napasnya. Ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat baju zirahnya dicongkel. Wanita monster itu memperlihatkan bagian dalam mulutnya yang merah tua, memenuhi pandangannya dengan seringainya yang terdistorsi.

“Aku akan meminumnya sampai tetes terakhir, Zarish.”

Ia merasa mendengar kata-kata itu, mengirimkan rasa dingin di tulang punggungnya. Ia mendengar derit baja, lalu merasakan lidah monster itu menjilati lukanya. Rasa takut mencengkeramnya, dan matanya terbuka lebar. Ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk melepaskan makhluk itu darinya, tetapi ia bahkan tak bisa menggerakkan satu otot pun. Monster itu memeluknya erat-erat seperti mimpi buruk. Ia mulai menyesapnya, memenuhi dirinya dengan ketakutan yang tak terlukiskan, hampir membuatnya pingsan.

Aku tak ingin mati, aku tak ingin mati , ulangnya dalam hati, tetapi mati di sini adalah tindakan terakhirnya sebagai kewajiban. Itulah syarat yang diberikan para bangsawan kepadanya sebagai pengkhianat—perintah kejam untuk memburu monster di medan perang hingga ia binasa.

Namun, ia tak bisa mati sekarang. Ia tak mengakui kejahatannya hanya untuk terbaring kalah di tempat seperti ini. Ia bisa menoleransi siksaan, serum kebenaran, sihir pengendali pikiran, dan makian. Ia bisa memaafkan semuanya dan tunduk pada kehendak mereka. Satu hal yang tak bisa ia terima adalah kematian yang sia-sia. Zarish mencoba mengamati segala sesuatu di sekitarnya, bayangan itu berkelebat di depan matanya seolah-olah itu akan menjadi hal terakhir yang dilihatnya sebelum ia binasa. Itu adalah upaya terakhir yang sia-sia untuk menemukan informasi yang akan membantunya bertahan hidup.

Tim Ruby mengarahkan pedang sihir mereka ke arahnya. Kemungkinan besar mereka akan menghabisi monster itu bersamanya saat dia mati. Itu keputusan yang logis dan bijaksana, dan dia bahkan merasa mereka pantas dipuji.

Gaston menghela napas lega dan kering sambil mengamati pohon raksasa itu. Zarish tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apa arti tindakannya. Pohon itu masih ada dan belum lenyap; tak aneh jika ada makna di dalamnya. Lalu, ada apa dengan wanita penghisap darah ini? Mungkinkah ia tahu Zarish adalah pangeran yang jatuh dan menginginkan darah bangsawannya? Ia tak mengerti mengapa ia begitu menyukainya.

Apa yang berhasil melawan monster ini? Serangan mana yang paling efektif? Pedangnya tak berguna, jadi ia tak bisa membayangkan pedang itu akan melukai musuh ini. Kilas balik terputar cepat di benaknya saat ia mengingat semua yang terjadi selama pertarungan mereka: Ia bertahan melawan badai kelopak bunga, lalu Gaston dan monster itu bertarung di balik perisainya. Karena kesal, ia mengaktifkan Domain Tertutupnya.

Pikiran-pikiran tiba-tiba menyerbu ke dalam benaknya. Zarish tampak seperti baru saja terbangun dari mimpi, dengan paksa melepaskan helm dari kepalanya dan melemparkannya ke tanah berpasir. Ia menyentuh lembut kulit wanita itu, melingkarkan lengannya di pinggang rampingnya, dan menyelipkan lengannya yang lain di bawah ketiaknya. Mata emas monster itu melebar karena gerakan sopan itu, lidahnya yang panjang dan terjulur masih berdenyut saat menghisap darah pria itu.

Mengabaikan rasa sakit tumpul yang berdenyut dari lukanya, ia perlahan membuka mulutnya dan berkata, “Aku memang mencintai seorang wanita yang menyedihkan. Sungguh menyenangkan mencoba mencari cara untuk membuatnya tersenyum.”

Monster itu tampaknya menyadari kesopanannya dan menyeringai. Mulutnya merah karena darahnya, yang menetes ke bibirnya bersama air liurnya. Pemandangan mengerikan itu tak mampu mengguncang ekspresi Zarish, dan ia hanya memeluknya lebih erat agar makhluk itu tak bisa kabur.

“Yah, sepertinya begitulah cara membuatmu tersenyum. Domain Tertutup,” bisiknya di telinganya, merasakan sensasi di lengannya seolah-olah ada sesuatu yang akan meledak.

Domain Tertutup milik Zarish adalah kemampuan yang menangkal energi. Kemampuan ini diciptakan untuk melenyapkan semua ancaman dan dapat sepenuhnya memblokir tubuh manusia atau monster. Bloodpool bukanlah monster biasa. Apa yang akan terjadi jika ia mengeluarkan elemen-elemen penyusunnya, seperti darah makhluk lain, dan memaksa mereka keluar dari domainnya sambil mengunci makhluk itu di tempatnya? Tepat seperti yang telah ia prediksi, monster itu menjerit, matanya melotot begitu lebar hingga tampak seperti akan keluar dari kepalanya. Darah mengalir di baju zirahnya, dan ia dengan panik mengayunkan tombaknya ke depan. Bahkan dari posisi Zarish yang tidak stabil di pelukannya, ujung tombak melesat langsung ke kepala pria itu, tetapi serangan itu dinetralkan. Penghalangnya pasti akan membatalkan serangan apa pun, baik fisik maupun magis.

Jeritan memilukan bergema di sekitar mereka, dan wilayah kekuasaan Zarish berubah menjadi biru tua. Aliran darah yang tak henti-hentinya merupakan pukulan yang menyakitkan; iblis paling rapuh dan mudah diserang ketika mereka menunjukkan tanda-tanda kelemahan.

“Sekarang! Tembak!”

Pedang-pedang sihir melolong serempak, melepaskan kekuatannya atas perintah Gaston. Sinar itu melesat di atas kepala Zarish dan langsung menuju sasaran Gaston di akar pohon raksasa. Entah bagaimana, ia pasti tahu bahwa itulah titik lemah iblis.

“Binatang buas, jika kau ingin mengalahkanku, kau harus melampaui kecepatan suara dalam semua seranganmu,” bisik Zarish seolah mengucapkan selamat tinggal.

Monster itu mengembuskan napas pelan, matanya masih terbuka lebar, lalu hancur berkeping-keping. Ia mengalihkan pandangannya ke kejauhan dan mendapati pohon itu juga runtuh.

Tak seorang pun di sana tahu apakah pohon atau wanita itu adalah tubuh utamanya, atau apakah mereka benar-benar telah memberikan pukulan terakhir. Namun ketika mereka mendongak, langit biru cerah menanti mereka. Bangkai-bangkai iblis di tanah berubah menjadi debu dan lenyap ke langit seolah mengikuti Bloodpool. Jika kematian menuntun manusia ke Eden, orang pasti bertanya-tanya di mana iblis akan berakhir.

Zarish kehilangan begitu banyak darah hingga ia pingsan. Semprotan pemulihan dioleskan ke dadanya, dan ia terbangun dengan rasa sakit yang tiba-tiba menyentak.

“Agh! Oke, benda ini jelas perlu diperbaiki. Aku harus bicara dengan Veyron soal itu…” gerutunya sambil mengambil helmnya. Gaston dan Tim Ruby sudah di depan, mendekati markas mereka. Ia mendekati mereka dengan goyah, merasa lemah.

Gaston berbalik menatapnya, seolah terkejut Zarish belum mati. “Ayolah, kita semua mengira kau akan mati di sana. Kau benar-benar menyebalkan untuk disingkirkan, ya?”

“Mana mungkin!” gerutu Zarish. “Ngomong-ngomong, apa kau sudah mengalahkan Bloodpool?”

“Entahlah. Yang kita lakukan tadi cuma memutus koneksinya ke alam iblis. Kau harus tanya spesialis kalau mau jawaban. Oh, dan ada pesan dari markas.”

Dilihat dari raut wajah lelaki tua itu, ini pasti tidak akan baik. Zarish mengangkat sebelah alis dan menunggu, bersiap mendengar kata-kata apa pun yang akan keluar.

“Musuh akan melancarkan serangan besar-besaran. Hebat, kan? Masih banyak lagi yang bisa dinikmati.”

Berita itu jauh lebih berat daripada yang diperkirakan Zarish, dan ia pun terduduk lemas. Tim Ruby tertawa terbahak-bahak, tetapi mantan kandidat pahlawan itu tidak mengerti apa yang mereka anggap lucu. Ia mendesah dan berbaring di pasir dengan tangan dan kaki terentang, menatap langit yang tak berawan. Ia kemudian menyadari getarannya telah berhenti beberapa saat yang lalu.

Saat Zarish melihat langit yang sejuk dan menyegarkan, dia tidak dapat menahan perasaan bahwa pertempuran untuk merebut oasis telah melewati tonggak penting.