Bab 4: Pertemuan di Luar Harapan

“…Baiklah, Tuan Fegner. Anda telah baik kepada kami di masa lalu, dan karena pencurian tidak memengaruhi kami, saya pikir kami dapat menemukan diri kami sendiri untuk menyetujui persyaratan Anda. Kami akan menerima pembayaran untuk kontrak yang dilanggar.”

“Anda sangat berterima kasih, Tuan. Sekarang aku harus pergi.”

Ini menghasilkan tujuh. Tujuh perusahaan yang telah saya dekati, bukan sebagai karyawan Perusahaan Grond tetapi sebagai teman lama yang baik, berusaha untuk membatalkan kontrak majikan saya. Setelah menutup kesepakatan dan beberapa basa-basi, saya pergi.

“Tujuh perusahaan, dan hanya tiga yang setuju mengambil uang itu. Ini terlihat agak suram.”

Dengan keadaan sebagaimana adanya, perusahaan tidak berkewajiban untuk menerima pembayaran perusahaan kami. Nyatanya, akan sangat bisa dimengerti jika mereka menolak. Bahwa saya telah membujuk bahkan tiga perusahaan untuk menerimanya adalah sebuah keajaiban.

Tapi stok kami masih jelas tidak cukup untuk memenuhi sisa pesanan kami. Kami membutuhkan kuda, gerobak, dan kantong barang.

Akan memakan banyak biaya untuk menambal semua kesepakatan yang gagal dengan membayar klausul penalti. Itu berarti kami harus mendapatkan yang hilangbarang dari suatu tempat, bahkan jika kami harus mengirimkannya dari luar kota. Biaya transportasi dan tenaga kerja tidak diragukan lagi akan membuat kami merugi, tetapi setidaknya kami dapat mempertahankan bisnis ini.

Itu baru saja tiba saat makan siang, jadi saya mampir ke restoran favorit saya di dekatnya. Seperti biasa, tempat itu jarang penduduknya, bahkan di siang hari.

“Oh, Fegner, di sini untuk makan siang?”

Pemiliknya menyapa saya ketika saya masuk, dan saya mengambil tempat di tempat duduk saya yang biasa.

“Sekarang, apa yang harus saya miliki hari ini…?”

“Coba sepiring ikan bakar,” kata pemilik. “Kamu tidak akan menyesalinya.”

“Apakah begitu? Maka saya akan memilikinya, tolong, terima kasih.

“Satu piring ikan bakar, segera datang!”

Segera sebuah nampan dibawa keluar berisi ikan bakar dan beberapa biji-bijian yang tidak biasa ditemukan di kerajaan yang disebut “nasi”.

Saat saya mulai makan, pemilik toko duduk di kursi di depan saya.

“Ayo, Pak. Saya tidak percaya pemilik seharusnya makan bersama pelanggannya,” kata saya.

“Siapa peduli? Lagipula aku baru saja akan istirahat makan siang. Semua pelanggan tetap saya yang lain selesai untuk hari itu, dan tidak ada pelanggan baru yang muncul saat ini.”

“Itu sebenarnya bukan keberatanku… tapi kurasa kamu selalu seperti itu, bukan?”

Saya sudah lama berhenti mencoba menguliahi pria ini tentang etiket. Hal-hal seperti itu sama sekali bukan sifatnya.

“Fegner… Saya telah mendengar beberapa hal yang sangat menakutkan tentang perusahaan Anda, izinkan saya memberi tahu Anda.”

“…Hal apa?”

“Kamu tahu, hal-hal seperti bagaimana semua uang yang kamu bayarkan kepada orang-orang hilang… Bahkan jika tempat tua yang kumuh seperti ini mendengar desas-desus,maka Anda harus menjadi bahan pembicaraan di kota sekarang. Jangan khawatir, sobat, aku akan selalu mendukungmu, tapi bagaimana kabarmu?”

“Rumor itu salah, tentu saja, tapi orang tidak begitu mudah diyakinkan. Jadi di sinilah saya, mencambuk tulang-tulang tua ini untuk beraksi sekali lagi.

“Dengar, Fener. Saya tahu Anda berutang banyak kepada bos Anda sebelumnya, tapi itu semua sudah berlalu sekarang, bukan? Tidak ada yang akan menganggap Anda lebih buruk jika Anda baru saja pensiun dan menemukan hobi yang menyenangkan untuk menjalani sisa hari-hari Anda.

“Oh? Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat hari Anda akan mencoba memberi saya nasihat.

“Ayolah, aku mencoba menjadi—”

“Saya tidak bisa. Bahkan jika aku mau, ”jawabku segera. “Beginilah cara saya memutuskan untuk menjalani hidup saya. Jika saya membuang semuanya, maka semuanya sampai sekarang tidak akan ada artinya. Itulah yang saya takutkan, lebih dari apa pun.”

“… Kamu selalu menjadi orang yang aneh, Fegner. Sepertinya kamu bisa melakukan apa saja kecuali menjaga dirimu sendiri.”

“Aku akan menganggap itu sebagai pujian. Di samping itu…”

Saya menduga itu adalah kebodohan saya sendiri yang menyebabkan situasi ini sejak awal , pikir saya.

“Di samping itu?”

“Tidak apa-apa,” kataku. “Tetapi jika pensiun bukan untuk saya, maka mungkin inilah saatnya saya memfokuskan upaya saya untuk membesarkan generasi berikutnya. Saya tidak pernah berpikir saya akan membuat kesalahan seperti ini sampai usia tua saya.”

Sementara saya kekurangan bukti, saya cukup yakin saya tahu kapan semuanya mulai terurai. Masih ada beberapa poin yang gagal masuk akal, tapi aku yakin semuanya akan jelas setelah aku menangkap pelakunya.

“Aku akan pergi. Sampai Lain waktu.”

Aku berdiri, mengutuk ketidakmampuanku yang menyebabkan keadaan ini. Aku tidak bisa menyangkalnya lagi—aku semakin lemahusia tua, tetapi saya harus melanjutkan, jika hanya untuk menebus kesalahan saya. Menyerah sekarang tidak terpikirkan. Mungkin setelah semua ini selesai, saya bisa memikirkan masa depan.

Jadi, saya memakai topi saya, meninggalkan uang saya di atas meja, dan berjalan kembali ke jalan.

Sekarang sudah tiga hari sejak saya memulai usaha saya. Saat ini, sebagian besar perusahaan yang kami tangani telah memutuskan semua hubungan dengan kami, dan bahkan banyak anak perusahaan kami telah loncat kapal.

“ Haah. Saya benar-benar semakin tua.”

Aku terus mencari pelakunya di sela-sela rapat, dan juga Nonorick, yang entah bagaimana menghilang. Namun, saya tidak dapat menemukan satu pun petunjuk tentang keberadaan mereka.

Kalau saja kita bisa menyeret pelakunya ke tempat terang dan membuktikan bahwa mereka mencuri koinnya… pikirku. Saat itu, sesuatu menarik perhatianku.

“Mencicit, mencicit.”

“Hah? Seekor tikus?”

Di sana, terletak di antara kakiku, ada seekor hewan pengerat. Bukan tikus biasa juga, tapi monster tipe tikus. Tentu saja, itu terlihat seperti tikus dan memiliki semua kekuatan dari satu — artinya, tidak ada — tapi bagaimanapun juga itu adalah monster. Bukan hal yang akan muncul pada manusia atas kemauannya sendiri.

“Apa ini? Sebuah surat?”

Di punggung tikus ada selembar kertas hitam, terlipat rapi menjadi empat bagian. Kata-kata “To Fegner” tertulis di bagian luar.

“Kami menunggumu malam ini di reruntuhan di sebelah barat kota. Jangan beritahu siapapun. Datang sendiri.”

Pesan itu ditulis dengan warna perak di atas halaman hitam. Begitu saya selesai membacanya, tulisan dan warnanya menghilang, hanya menyisakan secarik kertas putih kosong. Lokasinya adalah yang saya tahu; dulutak jauh dari jalan menuju kota berikutnya. Sebuah tempat yang dikelilingi oleh pepohonan, hanya berisi puing-puing bangunan yang sudah lama terlupakan.

“Untuk aku. Dan di sini saya pikir saya melupakan hari-hari perjudian saya.

Aku menghela nafas panjang, yang terbaru dari banyak hari ini, dan merenungkan situasinya.

Ini mungkin satu-satunya cara untuk mengembalikan keadaan menjadi normal. Aku tidak bisa membiarkan kesempatan ini sia-sia. Bahkan jika itu berarti berjalan langsung ke dalam jebakan.

Saya dengan hati-hati menyimpan catatan itu dan menuju ke lokasi yang dijelaskan. Setelah meninggalkan batas kota, saya berjalan di sepanjang jalan untuk beberapa saat sebelum bertualang ke hutan belantara dan tiba di reruntuhan yang tersembunyi. Saat itu sudah larut malam, dan sinar bulan yang lembut menyinari tempat yang sunyi itu.

Di sana saya menemukan tiga sosok duduk di atas puing-puing.

“Kurasa atas undanganmu aku menemukan diriku di sini malam ini?” saya bertanya.

“Ya, benar,” jawab pria di tengah. Suaranya terdengar dingin dan tidak manusiawi. Di sisinya adalah dua gadis yang pernah kutemui di kota sebelumnya.

“Untuk aku. Mereka mengatakan itu membutuhkan semua jenis, saya kira … ”

Saya seharusnya telah mengetahui. Memikirkan kembali, kebencian yang kurasakan menyelimuti kecelakaan terakhir kami sangat mengingatkanku pada kedua gadis itu. Bahwa saya tidak menyadarinya sampai saat ini hanya berbicara tentang kepikunan saya yang semakin besar. Atau mungkin saya terlalu lama berada jauh dari medan perang. Bagaimanapun, saya hanya menyalahkan diri saya sendiri.

“Meskipun aku sangat ingin bergabung dengan kalian bertiga untuk minum di malam bulan purnama yang indah ini, aku khawatir aku sangat sibuk akhir-akhir ini. Mohon nyatakan bisnis Anda sehingga saya dapat dalam perjalanan. Saya kira kalian bertiga bertanggung jawab atas krisis Perusahaan Grond saat ini?

“…”

Tidak ada satu pun dari mereka yang menjawab pertanyaan saya. Mereka hanya tersenyum.

“Kurasa kau tidak bisa memberitahuku bagaimana atau mengapa kau melakukannya?” Saya bertanya.

“Ceritanya panjang, dan aku tidak bisa diganggu,” jawab pria itu. “Mengapa, bagaimanapun, saya akan mengatakan: Itu karena saya ingin melihat Grond, dan Anda, menderita dalam keputusasaan. Kami melakukan segalanya untuk alasan itu.”

“Rgh!”

Saya berharap mendengar kata-kata itu, tetapi bukan intensitas di baliknya. Mereka kotor hitam dengan kebencian yang begitu murni sehingga saya hampir tidak bisa mempercayainya.

Namun, setelah ketakutan singkat saya, saya kembali berdiri, tenang seperti biasa.

“Jadi begitu. Saya kira saya seharusnya tidak mengharapkan Anda untuk menyerahkan rahasia Anda dengan mudah, ”kataku. “Kalau begitu, mungkin Anda hanya bisa mengungkapkan kepada saya bagaimana Anda berhasil memalsukan surat itu dengan begitu meyakinkan?”

“Oh, yang memberitahumu tentang susunan ulang, maksudmu? Saya terkesan Anda bahkan tahu itu palsu. Lama sekali,” tambahnya sambil menyeringai.

“Ya. Semuanya dimulai dengan Mana Storm dan surat itu. Saya kira Anda melecut badai dengan menghancurkan Dungeon Core. Sepertinya Anda lebih berpengetahuan daripada yang saya yakini pertama kali. ”

“Terima kasih, kurasa. Saya mengalami pasang surut yang adil, bisa dibilang.

Pria itu menerima pujian saya tanpa sedikit pun kerendahan hati. Sekarang saya tahu tanpa keraguan bahwa ketakutan saya itu benar.

“Tinta dalam surat itu dibuat menggunakan bubuk dari Dungeon Core yang dihancurkan. Pesan itu juga dikodekan menggunakan sandi yang sangat rahasia. Baik tinta maupun sandinya adalah rahasia keluarga. Bagaimana Anda mendapatkan tangan Anda pada mereka?

“Aku tidak bisa memberitahumu itu. Tapi tidak apa-apa. Kamu sudah tahu, bukan?” kata pria itu, menyeringai menakutkan.

“…Jadi begitu.”

Aku memendam emosi yang muncul dalam diriku. “Kalau begitu,” lanjutku, “Untuk tujuan apa kau memanggilku ke sini?”

“Untuk membalas dendam, tentu saja. Apa lagi?”

Di sini pria itu, yang namanya masih belum kuketahui, memperlihatkan senyuman yang benar-benar bermandikan keganasan.

“Kamu akan mati di sini, aku khawatir. Sendirian, dan berteriak kesakitan.”

Suara gembiranya pecah seperti tawa gila seorang pelawak istana, seolah-olah semua api neraka keluar dari lidahnya.

“…Aku ingin melihatmu mencoba, dasar anak pemarah.”

Meskipun pikiranku tenang, kemarahan liar menguasai tubuhku.

“Aku sudah menanyakan semua yang ingin kutanyakan,” kataku. “Aku akan mendengar sisanya saat aku mencabut anggota tubuhmu yang malang. Sudah sangat terlambat bagimu untuk menyerah sekarang!”

Permukaan kulitku berkobar dengan amarah yang membara. Itu adalah tanda kekuatanku. Lawan saya melebihi saya tiga banding satu, tapi terus kenapa? Itu tidak akan banyak membantu mereka. Dari kantong sihir yang tersembunyi di tubuhku, aku dengan cepat menghunus sepasang pedang pendek dan mengayunkannya ke tiga sosok sebelum dengan cepat mengubah yang ada di tangan kiriku menjadi pegangan terbalik.

“Aku akan mengirismu menjadi pita, dasar bocah peminum susu!”

“Ha ha! Sekarang ada tampilan yang bisa membunuh! Sepertinya ‘Iblis Pertarungan Berlumuran Darah’ belum kehilangan sentuhannya!”

“…Aku sudah lama membuang gelar itu, namun itu sama menjijikkannya dengan hari pertama aku mendengarnya.”

“Hah hah! Ya, itu wajahnya! Aku tidak bisa membunuhmu tanpa membuatmu sedikit marah—”

Saat itu, dentang memekakkan telinga merobek udara yang mengancam akan meledakkan gendang telingaku.

“Aha! Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Wah, kamu hebat! Bagaimana kamu tahu aku ada di sini ?! Saya tidak berpikir ada orang yang bisa memblokir begitu cepat!

“Grr, kenapa kamu harus muncul ?!” pria itu meraung. “Minggir, Nonorick!”

Di tangan Nonorick ada sebilah pedang berwarna putih bersih dari ujung ke ujung, sementara pemuda misterius yang menahan tebasannya memiliki pedang seperti ter yang bercampur darah.

Di depan mataku, kedua petarung itu saling berteriak melintasi lanskap yang tenang. Satu binatang buas; yang lainnya pembalas gelap. Tabrakan pedang mereka terdengar seperti tawa yang melengking dan terkekeh di telingaku.

Siluman Nonorick sempurna. Aku tidak bisa mendeteksi dia sama sekali. Aku tidak akan memberinya pujian, tapi aku benar-benar harus menyerahkannya padanya.

Waktu melambat menjadi merangkak saat dia melompat dari balik bebatuan dengan posisi rendah, ingin membelahku menjadi dua dengan pisau putih di tangannya. Satu-satunya alasan aku merespons dengan cukup cepat untuk menangkap serangannya dengan Pedang Pembalasan Suci adalah karena aku terus berpikir: jika Nonorick akan menyergapku, sekarang adalah waktu yang tepat untuk melakukannya.

“Ng! Gh! Nyah!”

“Rraagghh!”

Kedua pedang kami bentrok dan terkunci sesaat sebelum aku mengayunkan pedangku untuk meledakkannya. Nonorick menggunakan momentum itu dan mendarat dengan kakinya agak jauh, seperti seekor kucing.

“A-ha-ha! Itu luar biasa! Anda memaksa saya kembali!

Nonorick tidak mengalihkan pandangannya dariku sedetik pun, dan ada kegembiraan yang luar biasa dalam mutiara amber itu. Aku berharap untuk menyerangnya saat dia mundur, tapi anak laki-laki itu tidak meninggalkan celah sedikitpun.

“Yah, bukannya aku tidak berharap kamu muncul.” Aku menghela napas, menggaruk kepalaku. “Bagus. Minnalis, Shuria, kurasa aku akan menyerahkan Fegner padamu.”

Meskipun aku telah melihatnya datang, fakta bahwa Nonorick muncul tepat saat keadaan memanas meredam suasana hatiku.

“Kamu tidak boleh serakah, Kaito,” tegur Shuria. “Kamu selalu mengambil hidangan utama, jadi setidaknya kamu bisa membiarkan kami mencicipi hidangannya.”

“Dia benar, Guru. Anda tidak harus pelit sekarang. Selain itu… Orang tua ini milikku.”

“…Saya rasa begitu. Benar, lalu seperti yang kita diskusikan, kalian berdua.”

Keduanya hampir tidak siap untuk melawan Nonorick. Sayang sekali aku melewatkan melihat Fegner menderita, tapi kurasa begitulah seharusnya.

“Hei, ayolah! Apakah kalian bertiga sudah selesai berbicara? Aku ingin kembali bertarung! Saya tidak tahan!”

“Oh, jejalkan, dasar psikotik gila. Anda akan segera mendapatkan pertarungan Anda. Diam saja.”

Aku tidak benar-benar menentang Nonorick secara pribadi, tetapi dia adalah musuhku selama dia berdiri di antara aku dan balas dendamku, jadi aku pasti akan menjatuhkannya.

“Kamu pikir kamu punya waktu untuk berbicara, bocah keji?” teriak Fegner. “Nonorick! Jangan berani-berani menyentuh sehelai rambut pun di kepala mereka! Mereka semua milikku! Kecuali jika Anda ingin saya memulai dengan Anda!

“Hmm? Dan di sini saya pikir Anda memiliki sedikit gigitan untuk dimakan dengan kulit kayu Anda, ”jawab Nonorick. “Maaf, aku tidak akan berkelahi dengan pria yang berbicara ketika ada pria sejati di sini!”

“Hah…? Kalian semua anak-anak bodoh di mataku. Sepertinya seseorang perlu menempatkanmu di tempatmu!”

Raungan rendah Fegner tidak banyak mengganggu Nonorick, yang membungkuk ke depan dengan jari ke mulut, menyeringai menggoda.

“Selain itu,” lanjutnya, senyumnya semakin dalam. “Saya tidak tertarik padaseorang tua yang sekarat. Saya lebih suka bersenang-senang dengan seseorang yang berair dan matang! Jika Anda ingin melakukan saya, yang harus Anda lakukan hanyalah bertanya!

… Cih. Jadi dia tahu, bukan? Perasaannya tidak masuk akal seperti biasanya. Inilah mengapa saya tidak bisa menangani jenius yang lahir alami.

Pertama, saya harus pindah ke tempat lain sebelum dia merusak rencananya dengan mulutnya yang besar. Semuanya sudah cukup banyak di tempat, jadi itu tidak terlalu penting, tapi saya masih belum ingin memberikan permainan itu dulu.

“Hai! Kami akan pindah ke tempat lain,” seruku.

“Waah! Anda ingin sendirian dengan saya, tuan? Oh tidak, apa yang akan kamu lakukan padaku? Saya sangat takut!”

“Diam. Aku tidak akan membiarkan kesadisanmu merusak panggung yang telah kami persiapkan dengan susah payah. Aku akan membunuhmu dan kembali ke masa lalu untuk menonton pertunjukan.”

“Mmm… aku suka sikapmu itu, tuan. Hee-hee-hee! Oke! Aku akan membawamu langsung ke tepi, dan kemudian kita akan bersenang-senang, kamu tidak akan pernah bisa terangsang oleh orang lain lagi!

Berbeda sekali dengan perawakannya yang kekanak-kanakan, seringai Nonorick adalah gambar succubus di hati manusia. Dengan kedua tangannya memeluk dirinya sendiri, dia terlihat sama genitnya…tidak, bahkan lebih menggoda daripada gadis sungguhan mana pun.

“…Tuhan. Aku ingin memotong otakmu yang kacau itu sekarang dan membiarkanmu mati.”

Kenapa aku harus melawan orang aneh seperti itu? Ini benar-benar akan meninggalkan rasa asam di mulutku. Pokoknya, aku yakin semangatku akan terangkat lagi setelah kami mulai bertengkar. Nyatanya, saya benar-benar harus memulai sesegera mungkin untuk mencegah mood saya turun lebih rendah lagi.

Saat Nonorick dan aku perlahan berjalan ke tempat lain, menjaga jarak satu sama lain, Fegner memanggil kami.

“Aku bilang tunggu, kalian anak-anak sialan! Grh?!”

Dua dentang terdengar saat pedangnya dihentikan oleh Minnalis dan baju zirah Shuria dikendalikan.

“Minggir, gadis-gadis!”

“Ya ampun, kamu hampir tidak terlihat seperti orang yang sama yang menceramahi kami beberapa hari yang lalu,” kata Minaris.

“Kata-katamu memang murahan, tapi topeng yang kamu pakai itu masih lebih murah!” setuju Shuria.

Sial, mereka berdua terlihat seperti sedang bersenang-senang , pikirku. Sialan!

Saya ingin bergabung. Jika itu membuat saya serakah, biarlah. Aku juga ingin membuat Fegner menderita! Aku tidak mendapatkan kepuasan apapun dari melawan Nonorick!

“Mari kita serahkan dia pada mereka,” kataku. “Kita harus pergi ke tempat lain.”

“Baik oleh saya,” jawab anak laki-laki itu, “tapi …”

Tanpa putus asa sama sekali, Nonorick bergegas ke arahku .

“Apakah kamu akan bertahan sampai kita tiba di sana?” jeritnya.

“… Dasar bajingan licik!”

Dentang pedang kami terdengar di malam hari.

“M-Tuan!”

“Kaito!”

“Abaikan saya! Fokus padanya!” aku balas berteriak.

“”Ah!””

“Haaaarghh!”

Fegner meluncurkan dirinya ke Minnalis dan Shuria saat mereka mengalihkan pandangan darinya. Untungnya, mereka berdua dengan cepat kembali sadar dan mengalihkan perhatian mereka kembali padanya.

“Aduh!”

“A-ha-ha-ha! Sebaiknya kamu juga berhenti memandangi gadis lain, tuan!” teriak Nonorick.

“Itu sangat cocok untukku, dasar bajingan.”

“Oh! Jangan melawan begitu keras! Apakah Anda tahu betapa sulitnya memastikan saya membawa Anda hidup-hidup?

“Aku tidak peduli, kaulah yang akan mati!”

“Oh, aku akan #&%* kamu, lalu buat kamu $*@#, lalu penuhi kamu dengan &$%*! Heh-heh-heh! Saya tidak sabar! Kamu akan terlihat sangat bagus mengenakan kerah kecil!”

“…Aku tidak bisa menerima ini. Aku benar-benar tidak bisa menerima ini.”

Kata-katanya membuatku merinding. Saya pikir saya akan menangis. Kenapa orang-orang seperti ini tidak pernah mendengarkan apa yang kamu katakan?

Kami berjalan ke hutan yang mengelilingi reruntuhan, pedang kami terus berbenturan.

“Um! Um! Tuan? Kenapa kamu bisa bertarung dengan sangat baik ketika levelmu sangat rendah? Dari apa yang saya lihat, itu bahkan tidak dalam dua digit, bukan? Jadi kenapa kamu begitu kuat dan cepat?

Suara gema pedang kami bergema di antara pepohonan. Di setiap pertengkaran, Nonorick tertawa gembira, seolah-olah dia hanya menguji kemampuanku.

“Oh, diamlah. Ada lebih banyak hal dalam hidup daripada statistik, Anda tahu! Saya balas menembak.

Aku curiga setelah aku bertemu dengannya pertama kali, tapi kurasa dia benar-benar bisa mengetahui level orang hanya dengan melihatnya.

Mungkin keahliannya terkait dengan keterampilan Penilaian saya dalam beberapa hal. Bagaimanapun, terlepas dari kenyataan bahwa saya berusaha keras untuk tidak memberikan informasi apa pun tentang diri saya, dia dapat memilih level saya dengan mudah.

“Tentu saja aku tahu itu lebih rumit daripada statistik sama dengan kekuatan,” katanya, “tapi itu masih belum menjelaskan kekuatanmu! Apakah Anda bahkan manusia, tuan?

“Takut begitu! Seratus persen murni, manusia yang jujur ​​kepada dewa!”

Sepanjang pertarungan kami, saya bisa mengukur kemampuan bocah itu.

…Aku ingin tahu apakah Appraise bekerja selama pertempuran?

Nonorick sedang mencoba melatih kekuatanku sekarang. Atau lebih tepatnya, dia menikmati rasanya. Saya masih memiliki upaya untuk menyisihkan tugas-tugas lain. Namun…

Sama seperti ketika saya mencoba menganalisisnya pertama kali, statistiknya benar-benar tidak dapat ditembus.

“Hai! Apa yang sedang kamu lakukan? Kamu tidak bisa mengintip rahasia wanita seperti itu!”

“Kenapa ada tulisan ‘S EX : U NKNOWN ‘?! Kamu laki-laki, sialan!”

“Hah? Kenapa kamu tahu itu? Aww, aku juga selalu menikmati raut wajah orang-orang ketika mereka mengetahui kebenarannya…,” keluhnya, menghindari keterampilan Menilaiku tanpa kesulitan sedikit pun.

“Tapi,” lanjutnya, “jika kamu bisa mengambil satu dengan mudah, lalu mengapa kita tidak mencoba dua?”

Nonorick mengayunkan pedangku ke atas dengan pedang putih bersihnya, lalu menarik dari kantong itemnya pedang kedua, identik dengan yang pertama.

“Hrgh.”

“Melihat? Kamu juga memblokir yang itu!”

Ada dentang lain saat aku mewujudkan Soul Blade of Beginnings untuk menangkis serangan Nonorick. Aku sudah familiar dengan kemampuannya dari pertempuran terakhir kami, jadi pedang kedua tidak mengejutkanku.

“Hee-hee-hee! Ini akan menjadi lebih menyenangkan dari yang kukira!”

Nonorick menjilat bibirnya. Seolah diberi aba-aba, rentetan pedang yang berbenturan bergema di seluruh hutan.

Yah, aku mengacaukan yang itu , pikirku sambil menangkis pukulannya. Saya berharap dia tidak akan melakukan gerakan itu. Ini menyakitkan untuk dihadapi ketika ada begitu banyak rintangan.

Sejujurnya, aku masih lebih unggul darinya dalam hal skill pedang murni. Saya telah berada dalam situasi yang jauh lebih buruk dari ini dan keluar tanpa cedera. Bahkan jika statistik saya jauh lebih rendah dibandingkan terakhir kali kami bertarung, saya memiliki lebih banyak pengalaman kali ini untuk menebusnya.

“Dengan serius? Hanya itu yang kamu punya?!”

“Hah?! Siapa kamu, tuan? Bukankah kita bertemu untuk pertama kalinya di jalan tempo hari?”

“Bagaimana jika aku bilang aku bertemu denganmu dalam mimpiku ? Itu terlalu tua untuk jalur pengambilan hari ini?

“Lalu kenapa… Kenapa kamu bertarung seperti aku?”

… Yah, angka yang bisa dia katakan.

Seperti yang dia katakan. Gaya bertarung penggunaan ganda saya didasarkan pada teknik yang saya lihat digunakan Nonorick dalam pertempuran—disempurnakan pada waktu saya sendiri, tentu saja. Melalui banyak pertarungan hidup atau mati, saya telah mengubah teknik agar sesuai dengan fisik, strategi, dan kumpulan gerakan saya sendiri, untuk membuat serangan saya seefisien mungkin. Pada titik ini, wajar untuk menyebutnya sebagai gaya yang benar-benar baru, tetapi faktanya tetap bahwa gaya bertarung Nonorick berfungsi sebagai fondasi gaya saya. Tidak mungkin bocah itu sendiri tidak bisa mengenalinya.

“Siapa tahu? Aku tidak melihat alasan untuk memberitahumu!”

“Aaah! Kamu pelit!”

Empat pedang kami beradu dan mengeluarkan bunga api.

Kemudian kami sampai di lokasi yang saya tuju pada akhirnya.

“Rrraaargh!”

“Mempercepatkan! Fiuh! ”

Setelah dengan ringan membelokkan serangan dengan salah satu pedangku untuk membuka jarak tertentu, aku mengayunkan yang lain dalam busur horizontal, dengan kekuatan lebih dari ketajaman di belakangnya.

“Awww, kamu berhasil sampai ke tujuan!”

Kami berada di tempat terbuka kecil antara hutan dan tebing tinggi. Tidak ada yang tumbuh di sini kecuali rumput liar. Jaraknya tidak terlalu jauh dari reruntuhan, tapi tetap saja rasanya perjalanan ke sini memakan waktu lama sekali.

“Kurasa itu saja untuk pemanasan, kalau begitu. Saatnya serius! Ah, tapi apakah Anda keberatan memberi tahu saya nama Anda sebelum kita melakukannya?

“…Itu Kaito.”

Saya bisa dengan mudah memilih untuk tidak memberitahunya, tetapi jawaban saya dengan cepat keluar dari lidah saya. Mungkin itu karena menunjukkan kesamaan dalam gaya kami telah mengingatkan saya pada hari-hari saya menghabiskan pelatihan dan mempelajari pertempuran kami sebelumnya.

Atau mungkin aku memberitahunya karena rasa terima kasih, atau perasaan sentimental yang salah tempat. Saya tidak tahu cara kerja pikiran saya. Either way, itu tidak mengubah apa yang harus saya lakukan.

“Hmm? Keito, ya? Kalau begitu aku akan memanggilmu Kai! Saya akan memastikan itu tertulis di kerah Anda juga! ”

Nonorick menjilat bibirnya dan menyeringai.

Saya kira saya bisa mengirimnya dalam perjalanan tanpa membuatnya menderita.

“Diam dan lawan saja. Aku juga tidak akan menahan diri lagi,” kataku.

Saat itu juga, aku mendengar kaki Nonorick menendang tanah…

Dentang! Dentang! Kerrang! Dentang! Bilah kami berbenturan berulang kali dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga aku bahkan tidak punya waktu untuk bernapas. Keganasan Nonorick memperjelas bahwa gerakan pengap yang dia lakukan di hutan dengan semua pohon di sekitarnya hanyalah pemanasan.

Sekarang yang tersisa hanyalah mengabdikan diri sepenuhnya untuk berperang. Begitu saya melakukan itu, kegembiraan yang berbeda menyelimuti saya, yang tidak persis sama dengan apa yang saya rasakan saat membalas dendam.

“Kha-hah-hah! Jangan berani-berani bersikap lunak padaku! Aku tahu kau lebih cepat dari itu!”

“A-ha-ha-ha-ha! Ini belum berakhir!”

Darah yang berputar di pembuluh darahku menjadi semakin panas, semakin panas. Nonorick jauh dari lawan yang saya hadapi yang hanya mengandalkan statistik mereka dalam upaya mereka untuk mengalahkan saya; anak laki-laki itu memiliki teknik. Rasanya seperti berjalan di atas tali, tetapi di atas benang laba-laba—kesalahan sekecil apa pun akan membuat saya malapetaka.

Sepuluh, dua puluh, tiga puluh, empat puluh. Dengan setiap benturan pukulan hatikuberteriak untuk lebih. Adrenalin saya sangat tinggi sehingga saya hampir tidak bisa melihat apa pun selain target saya, dan rasanya setiap saraf di tubuh saya telah dilucuti.

“Rgh! Itu menyakitkan! Tidak ada yang menyakitiku selamanya! Ha ha ha ha!”

“Aku juga tidak! Ha ha ha ha!”

Crimson berceceran di pipiku dari lengan dan bahu Nonorick. Masing-masing wajah kami berlumuran darah, cairan yang begitu panas hingga hampir seperti terbakar.

“”A-ha-ha!””

Ayunan ke atas, tebasan ke bawah, sapuan ke samping, dorongan menerjang. Dengan memutar pergelangan tanganku, aku menangkis pedangnya. Dengan anggukan kepalaku, aku menghindari ayunannya. Kemudian menggunakan pedangku untuk menyingkirkan titik yang mengarah tepat ke jantungku. Dentang tajam dari baja yang bertemu baja dan suara tajam dari udara yang robek semuanya membuat saya semakin bersemangat.

Itu adalah pertempuran jarak dekat dengan kecepatan kilat. Aku bergerak sepenuhnya berdasarkan insting, membebaskan pikiranku untuk mengagumi pemandangan itu seolah-olah aku sedang makan siang.

Beginilah seharusnya. Baik Nonorick dan saya dipotong dari kain yang sama. Kami adalah monster yang dibesarkan untuk pertempuran, terus menerus.

Meski begitu, saya memanfaatkan keterampilan saya dengan baik, sedangkan Nonorick hanya kehilangan dirinya karena kesenangan. Jika ada perbedaan di antara kami, itu dan hanya itu.

Saya merasakan sensasi yang belum pernah saya alami sejak datang ke dunia ini untuk kedua kalinya. Seolah-olah saya sedang berdiri di ujung pisau setipis kawat piano. Rasanya seperti udara di sekitarku terdiri dari pisau cukur yang hanya sehelai rambut dari kulitku.

Ini dia. Inilah perasaannya. Sensasi indra dan keputusan saya menjadi terpisah satu sama lain. Tetap tenang pikiran dan hati mantap? Mustahil. Itu tidak akan cukup, tidak dengan atembakan panjang. Pikiran dan hati saya keduanya harus nyala api. Begitu panas sehingga mereka mengancam akan mendidihkan yang lainnya.

Saya mengeksekusi tipuan dan strategi bahkan sebelum mereka menyinggung pikiran sadar saya.

“”Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!””

Tawa kami memainkan melodi yang mengubah noda darah kami menjadi kobaran api.

Saat ini, saya bukan pembalas dendam. Hanya mesin pembunuh, sama seperti dia. Dan setiap benturan baja membawa tarian kematian kami semakin dekat ke kesimpulan yang fatal.

Tepat pada waktu yang sama, Shuria dan saya terkunci dalam pertempuran dengan Tuan Rielt.

“Grraaaaargh!”

“Mempercepatkan!”

“Khh!”

Fegner entah bagaimana berhasil memblokir kedua ayunan kami sendirian. Itu adalah misteri bagaimana sepasang pedang pendek yang dia pegang entah bagaimana terasa seberat pedang besar. Dengan satu ayunan kuat, dia meluncurkanku kembali.

Memanfaatkan kesempatan itu, Shuria memanipulasi armornya untuk mengayunkan pedangnya ke arahnya, tetapi Fegner dengan mudah memblokir serangan itu juga.

Kalau begitu, bagaimana dengan ini ?!

“Alat pemecah es!”

Cincin es setebal lengan pria muncul di sekitar Fegner dari segala arah.

“Ini tidak akan menghentikanku, dasar bocah!”

Tapi dia menghindari mereka semua. Tidak hanya umpan di kiri dan kanan,tetapi bahkan yang datang dari belakang, yang seharusnya memberikan pukulan mematikan. Tak satu pun dari mereka mendarat begitu banyak goresan padanya.

“Tembakan Angin! Pedang Angin!”

Ledakan angin magis Fegner menjatuhkan boneka Shuria dari kakinya. Dengan ayunan pedang pendeknya, pedangnya diperpanjang oleh sihir, dia mengiris armor itu menjadi dua.

“Aww, itu baju zirah favoritku!”

Tapi bukan hanya itu yang diperlukan untuk mengalahkan Shuria.

“Kamu … kamu akan membayar untuk itu!”

“Cih!”

Dalam serangan terakhir, baju zirah itu membungkus lengan dan kakinya di sekitar Fegner, menguncinya di tempatnya.

“Minnalis!” teriak Shuria.

“Dipahami! Kabut Racun! ”

Aku menghirup udara sebanyak yang bisa diambil paru-paruku dan menghembuskan awan hijau yang menyelimuti dua lainnya seluruhnya.

“Grh! Armor Angin! Badai Meningkat! ”

Namun, Fegner berhasil menggunakan “Wind Magic” miliknya untuk membebaskan dirinya dari armor dan menerbangkan awan gas itu. Setelah racunnya hilang, bagian atas armor itu jatuh ke tanah, dan Fegner menerbangkannya dengan sebuah tendangan.

“Haah…haah… Minggir, makhluk celaka!”

“Krhh!”

“Hh!”

Tendangan itu menghasilkan Gong yang sangat besar! dan armor itu melaju melintasi tanah ke arahku. Shuria bereaksi dengan cepat, memerintahkan boneka itu untuk menancapkan pedangnya ke tanah untuk memperlambat momentumnya. Akibatnya, armor yang melemah itu robek, tapi itu membuatku mengalihkan perhatianku kembali ke Fegner, yang dengan cepat mendekat untuk tindak lanjut.

“Haah…rgh…raaargh!”

“Haaaahh!”

Pedang kami yang berbenturan terdengar sekali lagi.

“Hrh. Saya harus mengatakan, Anda adalah lawan yang agak tangguh. ”

Dengan salah satu pedang Fegner dalam cengkeraman normal dan yang lainnya dalam cengkeraman terbalik, sulit untuk mengatakan hanya dari gerakan lengannya ke arah mana serangannya mengarah. Selain itu, ingatan ototnya yang berpengalaman hanya menyisakan sedikit celah. Satu-satunya alasan saya bisa berhadapan langsung dengannya adalah karena rekan latihan saya yang biasa jauh lebih kuat.

“Dengar, Minaris. Senjata terkuat Anda dalam pertempuran adalah penglihatan Anda. Semuanya sia-sia jika Anda tidak bisa melihat serangan lawan datang. Tentu saja, itu tidak selalu berarti Anda akan dapat menghindarinya, tetapi Anda harus dapat melawan musuh beberapa tingkat lebih tinggi dari Anda hanya dengan bertahan.

Saya mengingat kembali saat Guru mengajari saya cara memilih serangan yang datang di tengah panasnya pertempuran. Itulah yang memungkinkan saya untuk mengabaikan tipuan dan umpan Fegner hari ini.

“Kepemilikan Boneka: Kitty, Teddy, Miss Metal!”

“Grr, sial! Siapa semua ini?!”

Familiar Shuria semuanya turun ke Fegner sekaligus. Sepertinya dia telah mengambil kembali mana yang dialokasikan untuk baju zirah itu dan menggunakannya sekali lagi.

“Dapatkan dia!”

“Kurang ajar kau!”

Namun Fegner masih berhasil memblokir semua boneka yang menyerang, serta serangan lanjutan yang saya berikan saat dia terganggu. Dia adalah lawan yang benar-benar kuat. Jika dia masih muda, tidak diragukan lagi kita akan kalah dalam pertarungan ini.

“Haah…haah…hh…ahh…”

“ Fiuh… Oh? Apa ini? Sudah lelah?”

Sial baginya, kesehatannya telah meninggalkannya sejak lama.

“K-kalian anak-anak! Apa yang kamu lakukan padaku?!”

“Hee-hee-hee-hee! Pastinya Anda sudah tahu bukan? … Aku telah meracunimu.”

“Itu tidak mungkin! Kami tahu persis iblis seperti apa yang akan Anda tuju, jadi kami mengambil setiap tindakan pencegahan yang mungkin untuk menghindari karyawan Perusahaan Grond diracuni. Itu termasuk saya, tentu saja.”

Fegner menyuarakan protesnya, tetapi terlihat jelas dari raut wajahnya bahwa kebenaran mulai muncul dalam dirinya.

“Oh, betapa indahnya ekspresi yang kamu buat,” kata Shuria. “Mengapa kamu tidak melihat layar statusmu jika kamu begitu yakin bahwa kamu tidak diracuni?”

“Rgh… Apa?! Ini tidak mungkin! Apa artinya ini?!”

Saat dia mengindahkan saran Shuria, mata Fegner membelalak kaget. Lalu dia mengembalikan bola merah itu ke arah kami.

“Hee-hee-hee!” Shuria menggeliat dengan gembira. “Sepertinya kita hampir sampai di ujung topengmu itu!”

Ekspresi Shuria adalah gambaran kebahagiaan, dan aku yakin wajahku terlihat sangat mirip.

“Heh-heh-heh. Itu tuanku untukmu. Ketahanan racunmu benar-benar setinggi yang dikatakan Sir Squeaks padanya.”

“Hrh! Grh…rrgh! Katakan apa yang kamu lakukan!” raung Fegner dengan susah payah.

“Aku tidak perlu memberitahumu bahwa… Hmm, tapi baiklah, kurasa aku akan melakukannya.”

… Lagipula itu akan membuat ini semakin memalukan baginya.

“Apakah kamu tahu tentang air raksa? Ini adalah logam yang meleleh pada suhu tubuh, sering digunakan sebagai katalis dalam alkimia. Tuanku menyebutnya ‘merkuri.’ ”

Saya mengeluarkan botol kecil yang dia berikan kepada saya dan memamerkan cairan tak berwarna di dalamnya.

“Saya menggunakan merkuri itu untuk membuat ini: zat yang disebut dimetilmerkuri . Kami menggabungkannya dengan undangan yang Anda terima.”

“Dimetil… apa? Haah…krh… Jadi?”

“Jadi racun itulah yang mempengaruhimu sekarang.”

“Jangan membuatku tertawa. Bahkan dalam keadaan cair, itu hanyalah mineral belaka. Bagaimana logam bisa menjadi racun ?! ”

Alasannya sejalan dengan sains dunia ini. Mineral bukanlah kehidupan. Kehidupan dan non-kehidupan tidak pernah bisa bercampur. Dan tanpa dimasukkan ke dalam tubuh, racun tidak dapat meracuni siapa pun.

“Itulah mengapa semua racun di dunia ini dibuat dari mana yang diciptakan oleh manusia, makhluk, atau tumbuhan,” kata Shuria saat Guru pertama kali memberi tahu kami.

Secara pribadi, saya sendiri belum pernah mendengar tentang mineral yang digunakan sebagai racun, tetapi zat yang dibuat Guru menggunakan Suction Blade terbukti cukup mematikan untuk membunuh monster lemah mana pun, bahkan dalam jumlah kecil.

“Pesan dalam surat itu ditulis dengan tinta racun ini. Itu menguap saat kontak dengan udara. Dan kemudian Anda menghirupnya, bukan?

Saya melanjutkan penjelasan saya sementara Fegner masih bergumul dengan gagasan bahwa mineral bisa menjadi racun.

“Racunnya… ada dalam kata-kata itu sendiri? Mineral? Tidak masuk akal. Konsentrasinya pasti sangat rendah…!”

“Ia tidak berasa, tidak berbau, dan bahkan dalam jumlah yang sangat kecil sehingga tidak terlihat dapat benar-benar menghancurkan Anda dari dalam ke luar. A-ha-ha, bukankah Anda mengatakan bahwa Anda telah melakukan segala kemungkinan pencegahan terhadap keracunan?” tanyaku, dengan tawa over-the-top yang dirancang sempurna untuk menutupi kulitnya. “Jadi beri tahu aku, tindakan pencegahan apa yang kamu miliki terhadap racun yang tidak berdasarkan mana?”

“…Krh.”

Fegner mengeraskan ekspresinya pada kata-kataku, yang hanya membuatku tersenyum lebih lebar.

“Grh… Kamu tidak terhormat… bocah…”

“Hah. Jadi, bahkan seorang karyawan Perusahaan Grond tahu apa itu kehormatan. Anda benar-benar pemalsu, Anda tahu itu? Apakah Anda benar-benar berpikir tidak ada orang lain yang akan menggunakan taktik kotor?

“Haah…haahh… Khh…khaah…”

Pertarungan jelas berakhir setelah racun mulai bekerja. Fegner sudah batuk gumpalan darah dan menyekanya dari mulutnya. Kami menghentikan serangan kami dan tetap bertahan, menyaksikannya semakin lemah dan semakin lemah setiap menit. Itu adalah pertunjukan yang benar-benar menyenangkan, bisa melihat ekspresi kebingungan dan rasa sakit menyebar di wajahnya.

Tapi sebentar lagi pertunjukan itu akan berakhir.

“Ghah! Batuk! Batuk! ”

Batuk Fegner semakin kuat, dan dia jatuh berlutut.

“Ah, sudahkah itu?” tanya Shuria. “Aku ingin melihatmu bertahan sedikit lebih lama.”

Pelat logam baju zirah itu berdentang saat menurunkan pedangnya. Shuria telah melepaskan pengganti yang pertama untuk bertarung bersama ketiga familiarnya.

“Maukah kamu menyerahkan sentuhan akhir kepadaku, Shuria?”

Dia berpikir sejenak sebelum dengan enggan menjawab, “… Kamu akan berhutang padaku, tahu? Yang besar!”

“Terima kasih, Shuria.”

Saya perlahan mendekati Fegner.

“Grh… Jangan lihat aku seperti itu!”

“Heh-heh. Kamu bahkan tidak bisa menyentuhku sekarang.”

Fegner menyerang dengan ayunan saat aku semakin dekat, tapi seranganku merobek pedang dari tangannya. Itu berputar di udara sebelum mendarat di titik pertama di tanah tidak jauh.

“Haah…haah… Kutukan…”

“Ah, sekarang kita akhirnya bertukar posisi dari saat kita pertama kali bertemu,” kataku.

Saat pertama kali kami berpapasan, dia memandang rendah kami dengan iba.

Meskipun dia tidak tahu apa-apa tentang hidup kita.

Dia bertindak seolah-olah dia tahu semuanya.

Fegner telah membuang kata-kata dan perbuatannya yang tidak diminta dari atas dalam upaya sia-sia untuk mempertahankan citra dirinya yang sempurna.

Kata-kata itu kosong, munafik, mengejek.

“… Kamu berpura-pura sebagai orang baik, tapi kamu tidak pernah menghindar dari melakukan kejahatan. Itu membuatku merasa mual, sungguh, tiruan burukmu dari orang lain.”

Entah karena kebenaran kata-kataku, atau hanya karena dia tidak memiliki kekuatan untuk melanjutkan tindakannya, kekuatan terkuras dari wajah Fegner.

“Oh, diamlah, kalian berdua… Lagi pula…kalian sama, bukan?”

Bahkan ucapan dan tingkah lakunya telah kembali seperti semula.

Ah, sungguh… mimikrinya benar-benar busuk.

Mungkin tahun-tahun telah membebani pikirannya, atau dia hanya tumbuh begitu terbiasa dengan kulitnya sehingga menodai dirinya. Atau mungkin semuanya adalah satu kebohongan besar.

Tapi dia palsu. Bahkan tidak ada yang cukup baik untuk membodohi siapa pun.

Kemarahannya, ucapannya yang kasar, semuanya adalah akting.

“…Kamu benar-benar membuat kami kesal, tahu? Itu sebabnya kami menyebutmu palsu, ”kataku, suaraku diam, gelap, dan sedingin kuburan. “Kamu tidak sama dengan kami, bahkan tidak dekat. Jadi jangan mulai memberi tahu kami siapa kami.

“Graaah! Gh…ghaah!”

Saya menginjak tangan Fegner cukup keras untuk meremukkan tulang di dalamnya.

“Apa kesamaan yang kau dan aku miliki? Anda berpura-puramarah, ketika Anda benar-benar tidak peduli apa yang terjadi pada rekan Anda, bukan? Nyatanya, dan saya sama sekali tidak tahu mengapa, Anda bahagia .

“Grrhhhh?!”

Aku memutar kakiku, menekan tangannya yang hancur ke tanah.

“Kamu mengatakan kepada kami bahwa kami lebih baik melupakan pembalasan kami. Tapi Anda tidak akan pernah bisa mengatakan itu jika Anda pernah merasakan sakit yang kami alami. Jika kamu bisa mengatakannya terlepas dari semua itu, maka kamu tidak akan pernah bisa menyebut dirimu sama dengan kami.”

Muntah darah karena rasa sakit di tangannya dan siksaan racun yang menyiksa tubuhnya, Fegner menatapku dengan mata kosong.

“Dengarkan baik-baik, Tuan Rielt. Saya memiliki pertanyaan untuk Anda.”

“Pertanyaan…?”

“Ya itu betul. Anda datang ke sini untuk kami dengan sejumlah besar uang, bukan? Jika kami membunuhmu di sini, dan membuang mayatnya, menurutmu apa yang akan terjadi pada reputasimu di kota?”

“… Y-baik…”

Otak pria itu sepertinya sudah mengecewakannya, tetapi setelah beberapa saat, dia menemukan jawabannya, dan matanya, menyipit kesakitan, tiba-tiba membelalak.

“Ya, itu benar sekali. Anda tahu apa yang akan mereka katakan? Dia mengkhianati majikannya begitu keadaan mulai terlihat buruk dan kabur dengan membawa uang. ”

“Tidak… Batuk, batuk! Tolong… apa pun kecuali itu…!”

Akhirnya, Fegner telah menunjukkan kepada kami wajah aslinya, darah menyembur dari mulutnya.

“Oh itu bagus. Sepertinya kamu benar-benar peduli tentang itu. ”

Jika tidak, saya tidak yakin di mana saya bisa mengambil sesuatu dari sini.

“Hurgh…hu…rgh… Batuk! ”

Pada semburan darah terakhir, yang terbesar sejauh ini, Fegner menjatuhkan pedangnya yang lain dan jatuh ke samping. Kemudian dia berteriak, seolah-olah dia sama sekali tidak merasakan sakitnya kematian:

“Aku akan kehilangan segalanya lagi! Batuk! Batuk! Semuanya akan hilang!”

“Heh-heh-heh. Kita akhirnya berada di akhir, bukan?”

Topeng kebajikan Fegner.

Di balik itu, topeng kemarahannya, penuh dengan emosi manusia.

Dan di bawah itu, sesuatu yang lain. Sesuatu yang belum kita ketahui.

“Sekarang, tunjukkan pada kami,” kataku. “Tunjukkan pada kami seperti apa Anda di balik semua lapisan cat itu. Tunjukkan pada kami apa yang ada di balik topeng papier-mâché Anda itu. Apa keinginanmu, jauh di lubuk hati?”

“Grhhhh… Tidak… aku akan… kembali ke kota…”

Racun itu telah berkembang sejauh ini sehingga dia semakin mengigau. Fegner membalikkan badannya dan mulai merangkak pergi, menggumamkan omong kosong.

“Haah…haah… Alasanku hidup…makna hidupku… Sudah hampir tiba… Untuk membuat Perusahaan Grond…berkembang… Hanya itu…yang kubutuhkan…” Dia terengah-engah seolah tenggelam di dasar sungai. “Tidak… aku hampir mengalahkannya… saudaraku… Lahir hanya beberapa detik terkutuk sebelumnya… Jadi kenapa…?”

“…”

“Aku tidak ingin… menjadi kosong… aku tidak ingin…”

Tidak diragukan lagi dia tidak bisa lagi mengatakan apa yang terjadi di sekitarnya. Di saat-saat terakhirnya, pikirannya hampir hilang, dia menggunakan beberapa kata terakhirnya untuk mengutuk kesia-siaan dari semua itu.

“Saya hanya ingin…diberi tujuan dalam hidup…dan akhirnya saya memilikinya…”

Dengan setiap lapisan terakhirnya dilucuti, satu-satunya yang tersisa dari pria itu adalah pohon mati yang berlubang.

“Oh, sekarang aku mengerti. Tidak ada apa-apa di balik topeng itu sama sekali. Kamu hanyalah mayat berlapis-lapis yang kamu curi dari orang lain.”

Jadi saya tertawa.

“Itu bagus. Saya bertanya-tanya berapa banyak orang di luar sana yang telah Anda berikan nyala gelap untuk menyukai kami? Kamu, di sisi lain, hanyalah badut di luar, dan tiruan kelas tiga di dalam.”

“Argh… ugh…”

Meskipun cahaya di mata lelaki tua yang sekarat itu sudah padam, saya yakin dia masih mendengar kata-kata terakhir saya kepadanya: “Sungguh sia-sia.”

Dan aliran air mata yang jatuh dari mata tak bernyawa itu juga nyata.

Jadi saat dia menghembuskan nafas terakhirnya di kakiku, aku mengatupkan kedua tanganku dan berdoa. Berdoa kepada dewi yang kini kutahu nyata.

“… Ahh, aku senang bisa melihat air matamu itu pada akhirnya. Saya berdoa agar di akhirat, Anda dihukum untuk setiap air mata yang Anda sebabkan.”

Saya berharap dengan sepenuh hati bahwa itu akan terjadi.

“Hai! Haah! Haah! Ah-ha-ha-ha!”

“Mempercepatkan! Aduh! Ambil ini!”

Udara di tempat terbuka itu dipenuhi cincin-cincin menyenangkan dari baja yang berbenturan. Berapa kali pedang kita bersilangan dalam rentang waktu sesingkat itu? Aku hampir bisa merasakan karat jatuh dari lenganku saat aku memoles kehebatan pagarku yang sudah lama disimpan. Sementara skor Finesse tingkat atas saya masih memungkinkan saya untuk memanfaatkan kekuatan penuh dari statistik saya, keterampilan pedang saya sendiri telah menjadi stagnan karena tidak digunakan. Itu semua karena saya tidak lagi mempertaruhkan nyawa dan anggota badan setiap hari.

“”Hhh!””

Tiba-tiba, kami bentrok untuk terakhir kalinya, pertemuan pedang yang begitu kuat hingga suaranya bisa meratakan pepohonan. Kami berdua terbang mundur, bergesekan dengan tanah, dan berhadapan di kejauhan.

“Aww, kupikir aku cukup mahir menggunakan pedang,” kata Nonorick. “Tapi kamu tampak lebih baik dariku.”

Memang, meski tak satu pun dari kami mampu mendaratkan pukulan fatal, luka yang berhasil kuberikan pada anak laki-laki itu jelas lebih dalam dan lebih banyak daripada luka yang dia mendaratkan padaku.

“Itu karena aku telah berjuang dalam banyak pertempuran yang sulit, dan kamu tidak,” jawabku.

Empat tahun kehidupan pertamaku bukanlah cakewalk. Saya telah berjuang dalam perjuangan yang tidak pernah dilihat oleh siapa pun di dunia ini dan tidak akan dilihat sampai perang dengan kejahatan benar-benar pecah. Hari-hari yang dihabiskan untuk bertarung di tepi telah mengasah skor Kemahiran saya menjadi SSS, dan Waktu Reaksi saya menjadi SS. Semua itu, dikombinasikan dengan keterampilan permainan pedang yang telah kubangun di atas sungai darah, menciptakan kemampuan bertarung yang tidak bisa ditandingi oleh Nonorick, meskipun dia hampir pasti lebih baik dalam hal statistik mentah.

“Juga, kamu terlalu melindungi wajahmu.”

“Maaf, apakah kamu sudah melihat betapa lucunya itu? Aku tidak percaya kamu akan mencoba merusak senyum yang begitu sempurna, Kai!”

“Diam. Juga, saya katakan bahwa nama panggilan itu membuat saya takut. Hentikan.”

“Tidak pernah! Hee-hee-hee! Yah, aku sudah bersenang-senang, jadi bagaimana kalau kita serius?”

Rasa dingin turun dari udara saat Nonorick naik ke level lain. Panasnya yang ganas mengambil rona yang lebih dalam, seolah-olah bayangan telah melewati tempat terbuka.

“Jika dua pedang tidak cukup, lalu bagaimana dengan empat?”

Nonorick mengarahkan kedua pedang di tangannya ke bawah dan menusukkannya ke tanah. Dia melonggarkan kantong ajaib di pinggangnya dan mengeluarkan dua bilah lagi, identik dalam segala hal dengan pasangan pertama.

Hhh! Ini dia!

Kemudian keempat pedang, dua di tanah dan dua di tangannya, terangkat ke udara.

“Mau menyerah sekarang, selagi masih bisa? Aku datang!”

“Cih!”

Keempat pedang putih itu terbang lurus ke arahku. Saya menangkis mereka satu demi satu dengan dua milik saya sendiri.

Sialan, aku berharap untuk membunuhnya sebelum kita sampai sejauh ini. Saya kira itu tidak ada dalam kartu.

Pedang melayang itu tidak secepat atau sekuat saat Nonorick mengayunkannya sendiri, tapi jumlah mereka yang banyak membuatku dalam posisi bertahan.

“A-ha-ha-ha-ha! Wah, kamu belum mati! Anda pasti pernah melihat saya bertarung sebelumnya, bukan? Kalau tidak, tidak mungkin kamu bisa merespon skillku dengan begitu cepat!”

“Aku tidak memberitahumu apa-apa!” aku mengejek.

“Gr. Masih memberi saya perlakuan diam, ya? Baiklah, aku akan mengeluarkannya darimu di tempat tidur nanti! ”

Tidak ada kesempatan bagi saya untuk melepaskan diri. Aku menangkis pedang demi pedang, berhati-hati agar tidak ada satupun yang berputar di belakangku. Saya baik-baik saja, untuk saat ini, tetapi keadaan hanya akan menjadi lebih buruk.

Aku harus mengalahkannya sebelum dia menambahkan lagi… Hrk?!

Sementara aku mengalihkan perhatianku dengan pikiran yang tidak perlu, dua pedang lagi terbang masuk, tersembunyi di balik bayang-bayang pedang yang baru saja kubelokkan untuk membuatku lengah. Aku menangkis salah satu dari mereka, tapi tidak yang lain, dan meninggalkan luka dangkal di tulang selangka dekat leherku, terlalu dalam untuk disebut goresan belaka.

“Hmmm… Sepertinya bahkan dua pedang lagi tidak bisa menakutimu,” kata Nonorick. “Tapi aku menyukai raut wajahmu barusan. Itu cukup seksi, bukan begitu?”

Nonorick menjilat darahku yang berceceran dari bibirnya.

Naik dari empat menjadi enam tidak berarti kemampuan tempurnya telah meningkat 50 persen. Semakin banyak pedang yang dia tambahkan ke dalam campuran, semakin lambat mereka bergerak, dan dia juga harus berhati-hati agar tidak saling bertabrakan, yang membatasi jangkauan gerakan mereka. Meskipun begitu, saya berada di batas saya. Sekarang saya berjuang di tepi. Jika saya tidak menyerang, bahkan saya tidak akan bertahan lebih lama.

Grr, apa aku benar-benar dalam bahaya disini…? Hrk!

Ada satu cara agar aku bisa keluar hidup-hidup. Sebuah teknik rahasia yang persyaratannya telah dipenuhi oleh Nonorick. Tapi saya belum bisa menggunakannya. Itu dimaksudkan untuk Grond dan Grond saja.

Akhir sudah terlihat. Sedikit lagi…

Nonorick hanya bisa mewujudkan enam pedang tanpa menggunakan keahliannya. Itu artinya selanjutnya…

“Baiklah kalau begitu,” katanya. “Kalau begitu, aku akan menambahkan enam lagi, oke? … Menyebarkan, merobek, mencabik-cabik pita… ”

Dia melemparkan enam pedang putih lagi ke lantai di depannya. Kemudian dia mengeluarkan kantongnya, dari mana jatuh segunung pisau putih, seperti pedang versi mini. Mereka semua naik ke udara dan terbang, membentuk awan lebih dari seratus bilah yang mengelilingi saya.

“… Ramble Putih.”

Dua belas pedang putih terangkat ke udara dan menukik ke arahku bersamaan, dan seratus pisau semuanya berbalik untuk menembak ke dalam.

“Melewati batas!”

Tanpa waktu luang, saya menarik Nephrite Blade of Verdure dari pinggul saya, menyembuhkan luka di kerah saya sambil melepaskan teknik rahasia yang sama yang telah saya gunakan melawan Eumis. Tepat pada saat itu, selusin bilah dan pisau yang tak terhitung mencapaiku.

Bahkan tidak ada satu pun jeda dalam hiruk-pikuk logam itu. Diameraung seperti binatang buas, tumbuh lebih cepat setiap detik, berusaha meredam semua kebisingan yang datang sebelumnya.

Rgh. Orang ini benar-benar menyebalkan!

Aku tidak tahu detail dari skill Nonorick, White Ramble. Kemungkinan besar itu adalah kemampuan intrinsik atau semacam Misc. mantra yang memberikan kekuatan telekinetik. Apa yang saya tahu adalah bahwa itu adalah teknik yang hanya digunakan Nonorick ketika dia menjadi serius. Dia bisa memanipulasi dua belas pedang dengan bebas sambil melemparkan pedang yang lebih kecil seperti pisau lempar.

Gerakkan leherku ke kanan dan tangani kedua pisau itu dengan tinjuku. Lalu tebas ke atas dari kanan dan ke belakang dengan tajam, cabut tiga pisau dan dua pedang itu. Kemudian mundur tiga langkah ke kiri…

Tubuhku akhirnya sinkron dengan kecepatan pikiranku. Saya bisa mengeksekusi semua gerakan yang saya inginkan.

“Hah! Kerja bagus, pertahankan!” Nonorick menyeringai. “Berapa lama kamu bisa bertahan, aku bertanya-tanya?”

“Diam!” Saya membalas.

Saya melanjutkan Over Limit dengan hati-hati. Dengan batas mana saya saat ini, saya hanya bisa menggunakan teknik ini paling lama lima menit.

“Oh, sudah lelah?” Nonorick mencemooh. “Beberapa pedang menembusmu, kau tahu.”

“Hrk! Khh! Cih!”

Luka kecil kecil di kulitku terbakar. Adrenalin membanjiri otak saya, menghalangi rasa sakit dan hanya mempertajam indra pertempuran saya.

Fokus, fokus, fokus. Semua saraf di tubuhku terkonsentrasi untuk mengayunkan pedangku setepat mungkin.

…Rgh! Ini dia!

Kemudian saya merasakan umpan balik melalui pedang saya yang telah saya tunggu-tungguakhirnya. Nonorick masih berpura-pura memiliki keuntungan, tapi dia belum bergerak untuk menghabisiku.

“Ha ha. Hei, aku punya sesuatu yang ingin kukatakan padamu,” kataku.

“Hmm? Apa ini? Apakah Anda berubah pikiran tentang tunduk kepada saya?

…Itu berarti aku bisa menyelesaikan ini tanpa menggunakan teknik rahasiaku yang lain .

Potongan-potongan itu semuanya sedang dimainkan. Apa yang baru saja kurasakan adalah imbalanku karena telah melewati ujung pisau cukur tanpa alas kaki selama ini. Akhir yang sempurna untuk seseorang seperti saya, yang memilih balas dendam atas keselamatan pribadi.

“Itu semua berkat teknik yang aku curi darimu, dan karena aku pernah kalah darimu sebelumnya, aku selamat dari dunia ini untuk pertama kalinya. Mungkin ini tidak masuk akal, tetapi saya ingin mengungkapkan rasa terima kasih saya. Jadi…”

“Hah?”

“Aku akan membuat ini cepat.”

Saat aku mengayunkan pedangku, itu disertai dengan suara logam yang pecah. Itu adalah suara dari rencanaku yang disusun dengan hati-hati yang membuahkan hasil.

Itu adalah suara salah satu pedang Nonorick pecah menjadi dua.

“… Hr!”

Dentang kedua, dan ketiga, dan keempat mengikuti. Sepanjang pertarungan, saya telah memblokir pedang pada titik yang persis sama setiap kali, jadi tidak seperti bilah jiwa saya yang tidak bisa dihancurkan, kerusakan yang terakumulasi akhirnya berdampak buruk pada integritas struktural pedang.

“Mustahil!”

“Ya, aku takut!”

Sementara aku mengatakan itu, aku menghancurkan dua pedang putih Nonorick lagi, dan satu lagi dengan jatuhan tumit yang berputar. -ku lawan terperangah karena dia tidak bisa mengingat senjatanya tepat waktu.

“Krh!”

“Terlalu lambat!” Saya berteriak. Pisau yang lebih kecil terbang ke arah saya, tetapi saya tidak takut akan serangan yang mengutamakan kuantitas daripada kualitas. Sebaliknya, saya menggunakan pisau sebagai pijakan udara untuk mencapai tiga pedang putih yang melayang di atas kepala. Aku memegang pedangku dengan pegangan terbalik dan menyilangkan lenganku, mengayunkannya ke belakang seperti gunting dan mematahkan tiga bilah menjadi dua.

“Mati!” teriak Nonorick.

“Tidak dengan serangan seperti itu, aku tidak akan melakukannya.”

Pisau-pisaunya menyerangku dari segala arah saat aku mendarat, tapi aku menyapu semuanya dengan pedang jiwaku sebelum melompat ke depan, dengan cepat menjatuhkannya.

“Empat pedang tersisa,” kataku. “Tidak cukup untuk menghentikanku memenggal kepalamu sekarang!”

Aku melepaskan diri dari badai pisau, berlari dalam garis lurus menuju Nonorick. Sebagai tanggapan, dia menembakkan dua pedang ke depan untuk mencegat saya.

“Saya kira tidak demikian!”

Kemudian dua yang terakhir terbang. Dengan semua fokus Nonorick di belakang mereka, aku tidak dapat mengelak dari ayunan itu, dengan satu tebasan di lenganku dan satu lagi tebasan di telingaku.

“Itu menyakitkan! Tapi sekarang, kalian semua keluar!” Saya berteriak.

Saat aku menyembuhkan luka lengan dengan Nephrite Blade of Verdure, aku membiarkan kedua bilah jiwaku menggantung di udara dan meraih gagang pedang putih itu, mengayunkannya ke bawah dan membenturkan keduanya ke bumi.

“Aww, ayolah! Biarkan aku membunuhmu, bodoh!”

“Kamu satu-satunya boneka di sini, dasar freakazoid!”

Aku meraup bilah jiwaku sepersekian detik sebelum mengenailantai, dan, tetap rendah ke tanah, berlari menuju Nonorick. Anak laki-laki itu sepertinya tidak menunggu atau lari, malah mengingat sepasang pedang terakhirnya yang tersisa kembali ke tangannya. Pertemuan pedang kami mengeluarkan suara tajam yang belum pernah kudengar sebelumnya.

“Cih. Kurasa keduanya tidak akan mudah rusak.”

“Tentu saja tidak! Keduanya spesial!”

Ini adalah dua yang pertama kali dia bayangkan, ketika dia bertarung hanya dengan sepasang pedang. Meskipun mereka terlihat identik dengan rekan sekali pakai mereka, mereka jauh lebih kuat; jelas tidak terlalu rapuh sehingga mereka akan hancur dalam satu pertempuran.

Tapi sekarang mereka adalah satu-satunya senjata yang tersisa. Hanya satu langkah lagi dari saya dan itu akan menjadi skakmat. Saya harus memastikan bahwa saya mendapatkan waktu yang tepat.

“Hhh!”

“Haaaaaaah!”

Kami memulai kembali pertarungan senjata ganda kami sekali lagi. Terlihat jelas dari raut wajah Nonorick bahwa dia kehabisan trik. Dia bertarung dengan ganas, seperti hewan yang terpojok, mendorong pedangnya ke celah mana pun yang bisa dia ciptakan. Namun, dengan Over Limit di pihakku, permainan pedang mentah Nonorick bukanlah tandinganku. Aku mendekatinya, menghindari pedang dan pisau.

“Haagh!”

“Krhhh!”

Tanpa angka di pihak Nonorick, aku bebas menebas lehernya. Dia memblokirnya dengan jarak sehelai rambut tetapi tidak dapat menahan kekuatanku saat aku mengirimnya terbang mundur.

“Rgh!”

Merasa inilah saatnya, aku melompat ke depan mengejar bocah terbang itu.

Pada saat itu, saya perhatikan dia sedang tersenyum.

“…Mengejar.”

Ini adalah upaya terakhir Nonorick yang sebenarnya, yang dia sembunyikan. SAYAtelah jatuh cinta secara spektakuler untuk pertama kalinya. Jika Anda tidak tahu itu akan datang, tidak mungkin untuk menghadapinya.

“Hah?! Mengapa?!”

“Apakah kamu pikir kamu satu-satunya yang memiliki senjata tak terlihat, Nonorick ?!”

Kali ini, ekspresi terkejut di wajahnya benar-benar asli. Suara yang datang dari punggungku adalah bukti bahwa taktik terakhirnya pun telah mengecewakannya. Suara di mana sama sekali tidak ada yang bisa dilihat, kecuali beberapa percikan kecil.

Itu adalah suara pedang terakhir Nonorick, terselubung dalam tembus pandang, bertabrakan dengan penghalang solid mana yang telah kubuat menggunakan skill “Langkah Udara”.

Dengan kecepatannya yang terbunuh, pedang yang tak terlihat itu terwujud kembali dan jatuh ke tanah. Itu adalah kartu telungkup terakhir Nonorick. Alasan Nonorick menggunakan pedang dengan warna yang sama mungkin untuk menghindari terlihat mencolok jika salah satu dari mereka hilang seperti ini.

Namun, kartu as di tangan Nonorick bukanlah ancaman bagiku, karena aku sudah mengetahuinya sejak pertama kali kami bertarung.

Jebakan yang dilihat musuh bukanlah jebakan sama sekali.

“Seperti yang kau katakan. Saya memang sedikit curang. Maaf, tapi kartu Anda menghadap ke bawah selama ini.”

“Khh!”

Memulai platform Air Step, saya mendorong diri saya lebih keras ke depan. Tidak ada cara bagi Nonorick untuk menghentikan gerak majuku sekarang. Saat wajahnya membeku karena terkejut, aku mengayunkan Soul Blade of Beginnings dan mengiris lehernya.

Aku merasakan setiap sel di lehernya tunduk pada pedangku. Ada saat hening di mana rasanya seperti waktu terhenti, dipatahkan oleh dentingan pedang Nonorick saat pedang itu jatuh ke tanah, kehilangan dalangnya.

Pedang putih di tangan Nonorick juga jatuh dari cengkeramannya yang mengendur.

“… Apakah ini bagaimana rasanya, aku bertanya-tanya? Untuk melampaui tuanmu?” SAYA gumam. “…Kurasa tidak, karena aku tidak bertarung dengan adil. Rasanya sama sekali tidak memuaskan.”

“…”

Nonorick masih menatapku, cahaya di matanya dengan cepat meredup. Segera, cahaya redup itu pun memudar, dan Nonorick, bocah lelaki yang mengajariku pedang, mati.

“… Angka,” kataku ke tempat kosong itu. “Membunuhmu sama sekali tidak membuatku senang.”

Aku berbalik dan pergi, berjalan kembali ke yang lain.

“ Mendesah. Saya kira Fegner sudah mati. Saya tidak pernah mencoba meracuni seseorang dengan organomercurial untuk pertama kalinya, tetapi mereka cukup efektif dan melewati sebagian besar resistensi. Hanya keberuntungan saya, saya akan ketinggalan melihatnya. Bukankah itu hanya hidup saya untuk T? Urgh, aku juga benar-benar ingin membunuh Fegner.”

Memikirkan kembali saat terakhir kali aku melihatnya, dan mempertimbangkan seberapa cepat aku tahu racunnya bekerja, aku menyadari bahwa aku mungkin tidak akan melihatnya hidup lagi. Racun yang berbeda bekerja dengan kecepatan yang berbeda, tetapi saya telah bekerja dengan racun dengan kekuatan yang sama sebelumnya.

Tampaknya tidak mungkin aku bahkan akan berhasil kembali. Aku hanya tidak bisa diganggu. Apa gunanya?

“Oh, ini dia. Kemabukan MP selalu membuatku merasa tertekan. Astaga, aku hanya ingin pulang dan sleeeeeeep…”

Saya masih memiliki luka yang tidak diobati, tetapi menyembuhkannya terasa seperti terlalu banyak usaha. Aku tidak akan mati atau apapun, jadi siapa yang peduli? Saya hanya perlu menyedotnya dan terus berjalan.

Ramuan MP yang kutenggak terasa sedikit lebih pahit dari biasanya dan membawa rasa hidup ke mulutku yang lelah. Malam masih muda, dan matahari belum terbit selama berjam-jam.

Dua minggu telah berlalu sejak terakhir kali aku mendengar kabar dari Fegner. Para petualang dari guild membersihkan jalan tanpa insiden, dan kehidupan di kota Dartras kembali normal.

Namun, kekayaan Perusahaan Grond gagal membaik, dan bahkan sekarang jumlah impor dan ekspor ke dan dari kota itu sangat rendah. Kemungkinan besar, pengapalan tidak akan mencapai tingkat biasanya sampai dipastikan bahwa jalan kembali aman. Lagi pula, tidak ada seorang pun di kota ini yang perlu berdagang seburuk itu .

Saya juga mengetahui bahwa berita tentang perombakan adalah informasi palsu, meskipun sekarang tidak lagi penting. Saya telah kehilangan banyak uang untuk membeli barang-barang yang diperlukan untuk memenuhi kontrak saya. Subsidi itu tidak lain adalah hipotetis yang bersarang di dalam hipotetis lainnya.

Adapun Fegner, saya tidak dapat menyimpulkan bahwa dia telah mengambil uang itu dan melarikan diri dari kapal yang tenggelam dengan cepat ini. Meskipun saya ingin tahu ke mana dia pergi, saya kekurangan sumber daya untuk mengejarnya saat ini.

“Tn. Grond, pemerintah telah menyelesaikan penyelidikannya,” lapor karyawan saya. “Tim sedang dalam perjalanan kembali ke ibukota sekarang.”

“…Jadi begitu. Sangat baik. Lanjutkan operasi bisnis normal.”

Tentu saja, dengan saham perusahaan kami yang mengalami pendarahan dan semua toko tutup, tidak ada lagi yang namanya “operasi normal” bagi kami. Namun, apa lagi yang harus saya katakan?

“Dimengerti, Pak.”

Namun, karyawan itu tidak mengeluh dan diam-diam meninggalkan ruangan.

Anjing piaraan mahkota itu bahkan tidak menunjukkan wajah mereka kepadaku. Apakah saya tidak layak untuk berkonsultasi?

Aku mengepalkan tangan karena marah dan menyeruput teh hijau untuk menenangkan sarafku.

“Grr, itu terlalu kuat. Yang bisa saya rasakan hanyalah kepahitan.”

Aku memalingkan wajahku dengan kesal. Saya tahu teh hijau lebih berhati-hati untuk diseduh, tetapi sulit bagi saya untuk beradaptasi karena seseorang hanya terbiasa membuat teh hitam kerajaan. Fegner mampu menyeimbangkan selera dengan hati-hati karena dia telah membangun pengalaman mengembara dari satu negara ke negara lain. Tapi dia tidak lagi di sini untuk membantu saya.

“… Terkutuklah kamu, Fegner. Apakah kamu lupa bahwa ayahku yang membawamu masuk ?!

Selama istirahat saya, sentimen yang telah saya kesampingkan untuk fokus pada pekerjaan saya kembali membanjir. Saya tahu saya tidak bisa membiarkan diri saya terganggu, namun dalam kemarahan saya, saya melemparkan cangkir teh saya, dan cangkir itu pecah, meneteskan isinya yang pahit ke dinding saya.

Urusanku di kota ini sudah selesai. Saya tidak punya harapan untuk kembali sekarang. Saya telah membayar semua tembaga dan perak saya terlebih dahulu untuk memusatkan sisa kekayaan saya menjadi koin sesedikit mungkin.

Para birokrat usil dari ibu kota itu akhirnya pergi, dan mereka tidak memiliki sedikit pun bukti untuk menunjukkan campur tangan mereka. Mereka dapat mencari sesuka mereka, tetapi mereka tidak menemukan bukti kesalahan, karena memang tidak ada. Perusahaan saya telah menganggur selama ini.

Yang tersisa untuk saya lakukan hanyalah mengambil sedikit uang yang tersisa dan melewati kota.

“… Ibukota kekaisaran… Grr, aku harus mulai dari awal lagi. Setidaknya kekaisaran menghargai kemampuan daripada garis keturunan. Keuangan saya harus membantu saya di sana, bahkan sebagai pendatang baru. Saya harus menemukan seorang pria di dalam untuk menggantikan sang putri, bersama dengan seseorang untuk melatih prajurit swasta yang saya rencanakan untuk dikembangkan sekarang setelah Fegner pergi.

Saya telah kehilangan banyak hal, dan semua rencana saya hangus. Tetap saja, saya memiliki sarana yang berada di luar jangkauan banyak orang.

Uang, uang, uang .

Itu semua yang memuaskan saya. Satu-satunya hal yang membenarkan keberadaan saya.

“Betapa ironisnya pengkhianatan Fegner hanya memperkuat keyakinan saya.”

Kata-kataku keluar hampir tanpa diminta.

Fegner telah mengambil uang saya dan lari. Itu adalah sesuatu yang hanya akan dia lakukan jika uang menguasai dirinya. Karena itu, saya benar. Uang tidak bisa kehilangan nilainya. Itu tidak mungkin.

“Kurasa aku akan mempekerjakan staf budak baru ketika aku memulai kembali di kekaisaran,” renungku. Saya merasa telah menjadi terlalu bergantung, terlalu mempercayai staf saya saat ini, karyawan yang saya warisi dari ayah saya daripada membeli dengan keuangan saya sendiri. Saya membutuhkan orang-orang yang akan mematuhi perintah saya, dan banyak budak kekaisaran hanya memohon untuk dibeli.

“Hmm, daripada menghemat uang dengan mengubah anak yatim piatu menjadi tentara, mungkin lebih baik menggunakan budak.”

Rencanaku adalah menghancurkan panti asuhan, mengambil anak-anak mereka, dan melatih mereka dalam pertempuran untuk melakukan pekerjaan kotorku. Fegner telah menyarankan saya untuk melakukannya dengan cara itu daripada menggunakan budak. Akan lebih mudah untuk menanamkan nilai-nilai yang saya inginkan saat mereka masih muda, katanya. Pencucian otak akan lebih efektif, membuat mereka lebih setia dan pekerja keras daripada budak, sementara biaya untuk mendapatkannya juga jauh lebih murah.

Logikanya telah meyakinkan saya pada saat itu, tetapi memikirkannya sekarang, itu adalah ide yang sembrono.

“Tapi sekarang semua pekerjaan yang telah saya lakukan untuk tujuan itu sia-sia. Saya harus memulai dari awal.”

Saya telah merencanakan untuk merusak panti asuhan sehingga anak-anak tidak memiliki tempat untuk pergi. Saya bahkan telah membeli persediaan Lemonade yang sangat adiktif atas saran Fegner, untuk mengkompensasi efek cuci otak dan kelemahan intrinsik anak-anak. Tapi sekarang, semuanya menjadi asap.

Selain itu, saya bahkan telah memikirkan di mana saya akan mempertahankan pasukan pribadi saya, tempat yang tidak jauh dari kota di mana konstruksi akan luput dari perhatian. Saya bisa mulai membangunnya jika saya memiliki sedikit lebih banyak uang, tetapi ketika itu terjadi, saya telah meletakkan dasar untuk apa-apa.

Buang-buang uang. Saya kira emas adalah satu-satunya hal yang dapat Anda percayai.

Aku menghela nafas dan melihat ke luar jendela. Di kejauhan berdiri ibu kota kekaisaran. Setelah semua dokumen dikeluarkan, yang tersisa hanyalah mengemas emas saya dan pergi ke sana dengan kereta. Ada sedikit alasan untuk tetap tinggal di sini, di mana saya tidak bisa membelanjakan uang saya.

“…”

Di jalanan, orang-orang menjalani kehidupan mereka yang biasa. Pada akhirnya, tidak ada cukup bukti untuk mempersempit siapa yang mencampuri urusan saya, atau perusahaan mana yang mendukung mereka. Memikirkannya saja sudah membuat darahku mendidih. Dalam kasus terburuk, aku bisa membayangkan Nonorick mengkhianatiku. Lagi pula, mengapa lagi dia hilang pada tahap yang begitu penting? Dialah juga yang mengaku memiliki informasi tentang pelaku sebenarnya. Ada banyak alasan untuk menyarankan dia telah membuat kesepakatan dengan beberapa perusahaan lain untuk menusuk saya dari belakang.

Dan jika itu masalahnya, sudah berapa lama dia merencanakan ini?

Atau mungkin itu adalah Fegner, orang yang pertama kali membawa berita palsu tentang perombakan…

“Ular-ular musang itu… Hal pertama yang akan kulakukan saat aku bangkit kembali adalah menghancurkan banyak dari mereka.”

Aku mencengkeram penaku begitu keras hingga merobek kertasnya.

Aku akan meninggalkan kota ini. Dan saat aku kembali lagi, Perusahaan Grond akan cukup besar untuk menelan seluruh Dartra. Kemudian saya akan mengeringkannya dari semua yang dimilikinya.

“Semua orang yang mencampuri urusanku. Setiap orang yang memandang rendah saya. Mereka semua bersalah atas kejahatan yang sama. Aku akan melihat mereka membusuk di neraka karena ini!”

Sisa pekerjaan saya berjalan dengan cepat saat saya memimpikan apa yang disimpan hari itu.

Tiga jam kemudian, saya siap berangkat. Entah bagaimana, saya berhasil menemukan pendamping yang akan mengambil koin saya.

Tugas pertamaku adalah mengantarkan Leafstone Blade untuk menjilat bangsawan kekaisaran. Tanganku secara naluriah pergi ke kantong ajaib kecil di pinggangku. Di dalamnya ada lima puluh keping platinum, kekayaan yang benar-benar saya sembunyikan untuk keadaan seperti ini. Ini bukanlah uang yang diberikan ayah saya dari bisnisnya, tetapi kekayaan yang saya peroleh sendiri.

Potongan platinum terbuat dari bahan yang disebut mithril, yang secara alami tahan terhadap efek magis. Bahkan terselip di dalam kantong ajaibku, ada lebih dari cukup untuk memberiku ketahanan terhadap efek magis dan racun.

Namun, pada saat ini, mereka menawari saya sesuatu yang jauh lebih berharga.

“Akhirnya, perasaan ini lagi, menghangatkan hatiku…”

Kantung itu adalah simbol nilai, dan memberi saya penghiburan. Koin-koin itu terasa dingin saat disentuh, dan bersinar sangat terang sehingga tidak ada yang bisa mendekat. Sentuhan mereka menenangkan hatiku seperti madu terbaik.

“Aku bisa melakukan itu. Semuanya akan baik-baik saja selama aku punya uang…”

Aku menutup kantongnya dan memasukkannya kembali ke dalam sakuku, tetapi bahkan melalui pakaianku aku memegangnya erat-erat.

“Baiklah kalau begitu. Semoga perjalananmu menyenangkan, Tuan.”

“…”

Kata-kata itu terdengar hampir sarkastik saat aku membungkus dirikukereta dan meninggalkan kota dalam kegelapan. Saya hanya membawa barang-barang kebutuhan pokok; pengawal tentara bayaran dan segelintir karyawan, mereka yang tidak—tidak bisa—meninggalkan Perusahaan Grond bahkan setelah semua yang telah terjadi. Orang-orang yang mengerti bahwa perusahaan saya telah menopang mereka begitu lama sehingga mereka tidak akan memiliki apa-apa lagi di Dartras begitu saya pergi.

Banyak yang meninggalkan perusahaan saya karena ini, tetapi jika orang mengetahui siapa majikan mereka sebelumnya, mereka tidak akan pernah mendapatkan pekerjaan di kota ini lagi. Itulah betapa buruknya nama saya terjerumus ke dalam lumpur. Reputasiku sangat buruk sehingga aku bahkan tidak bisa menyewa pengawal petualang yang layak melalui guild.

“Yah, bahkan jika bukan itu masalahnya, aku ingin tentara bayaran bersamaku dalam hal ini.”

Sellswords adalah sellswords justru karena mereka tidak dapat menemukan pekerjaan lain. Mereka terjebak. Mereka akan kelaparan jika mereka melanggar kontrak mereka dan kehilangan sedikit kepercayaan diri yang telah mereka ilhami. Dengan demikian, mereka akan menunjukkan kesetiaan yang jauh lebih besar daripada petualang mana pun, selama aku bisa memenuhi kantong mereka.

Pajak untuk meninggalkan negara juga tidak perlu disinari.

Ada pajak yang berat atas semua kekayaan yang meninggalkan kota. Karena itu, saya berdiri untuk kehilangan banyak kekayaan saya jika saya tidak menipu jalan keluar darinya. Saya tidak dapat membengkokkan hukum dengan transaksi bisnis yang meninggalkan jejak kertas, tetapi semuanya akan lancar setelah saya berhasil mencapai kekaisaran.

Maka, dengan bantuan seorang penjaga gerbang yang telah saya suap pada hari sebelumnya, kami meninggalkan kota tanpa terlihat. Saya dapat berharap bahwa lebih dari beberapa perusahaan yang mengira saya telah mencuri dari mereka akan mengincar darah saya.

“Kutukan, untuk berpikir bahwa saya dari semua orang akan dipaksa untuk melewati kota pada malam hari. Hei, kusir! Tidak bisakah kamu melakukan sesuatu tentang goncangan yang meledak ini ?! ”

“Apa yang kamu ingin aku lakukan, keluar dan meratakan jalan?” itusopir menembak kembali. “Tidak ada yang bisa saya lakukan tentang itu. Jejak tua ini tidak dirawat selama bertahun-tahun.”

Kereta itu sangat mencolok bahkan seorang bangsawan pun akan kesulitan untuk membelinya. Itu membuat pemandangan aneh berjalan di sepanjang jalan raya tua yang tidak digunakan. Untungnya, tidak akan seperti ini sepanjang jalan menuju kekaisaran, tetapi itu akan menjadi perjalanan yang cukup bergelombang sampai kami mencapai jalan yang lebih terawat.

“Atau apakah Anda lebih suka saya mengambil rute yang berbeda?”

“Cih. Sudahlah. Awasi saja.”

Saya merasa nada tenang pengemudi itu mengejek saya.

Saya akan menemukan seseorang yang sedikit lebih kompeten jika saya punya waktu…

Sayangnya, saya tidak dalam posisi untuk pilih-pilih tentang siapa yang saya pekerjakan saat ini. Bahkan tentara bayaran sulit didapat. Meskipun mereka benar-benar putus asa untuk bekerja dan akan melakukan apa saja demi uang, itu hanya membuat mereka semakin berhati-hati dalam memilih pekerjaan yang mereka terima. Dengan asumsi mereka mengetahui rumor seputar perusahaan saya, mereka tidak akan mengambil pekerjaan dari saya kecuali mereka memiliki alasan kuat untuk menerimanya. Hanya melalui koneksi saya dengan bos mafia di daerah kumuh saya bisa mendapatkan pengawalan sama sekali. Saya telah menawarkan kepada pria itu seluruh gedung kantor saya, beserta tanah tempat berdirinya, sebagai ganti barang yang saya butuhkan untuk memenuhi kontrak saya. Dan dalam kontrak itu ada klausul yang menyatakan bahwa dia akan membantu menyediakan pengawalan ketika saatnya tiba bagi saya untuk meninggalkan kota.

Aku benar-benar merasa jauh lebih aman dengan penjaga profesional di sisiku daripada hanya karyawan dan pelayanku… tapi ada sesuatu yang tidak beres dengan ketiganya.

Tim pendamping saya terdiri dari satu pria dan dua wanita. Pria itu, yang sepertinya adalah pemimpin rombongan, saat ini bertindak sebagai kusirku, sedangkan kedua wanita itu tetap berada di gerbong belakang.

Seorang pria berpenampilan biasa, seorang beastfolk Lagonid, dan seorang gadis muda berkulit gelap. Mereka bertiga menurutku masih kecil, tapiada hal lain tentang mereka yang menggangguku, sesuatu yang tidak bisa kutunjukkan. Mungkin saya hanya melompati bayang-bayang karena semua yang telah terjadi selama beberapa minggu terakhir.

Baiklah. Perjalanan beberapa hari, dan aku akan keluar dari kerajaan untuk selamanya.

Berita tentang perbuatan yang diklaim oleh perusahaanku tidak diragukan lagi telah menyebar ke kekaisaran juga, tetapi tidak mungkin ada orang di sana yang mengenal wajahku. Perubahan nama yang sederhana seharusnya cukup untuk menghindari kecurigaan. Setelah saya melakukan itu, saya akan dapat menyewa pendamping yang tepat dari Guild Petualang di kekaisaran.

Aku mengintip melalui jendela di belakangku ke tiga gerbong lain yang mengikuti di belakang kami sebelum menghadap ke depan lagi dan menyilangkan tangan. Di bagian depan konvoi kami adalah gerbong tempat saya duduk, dan di belakangnya ada dua gerbong berisi kantong berisi semua uang dan batu permata berharga yang telah saya rakit, sementara di gerbong paling belakang duduk para pelayan dan karyawan saya.

Aku memejamkan mata mencoba menenangkan diri. Malam semakin larut sekarang, namun saya begitu tegang sehingga saya tidak merasa lelah sama sekali. Dan bahkan jika aku ingin tidur, goyangan kereta akan membuatku tidak bisa tidur.

…? Apa aroma manis itu?

Saat itu, bau aneh menggelitik lubang hidungku, seperti ladang bunga. Setelah menghirup, saya tiba-tiba diliputi rasa kantuk yang tak tertahankan. Lonceng alarm meraung di kepalaku saat aroma lembut membuatku tertidur.

“Hah. Sepertinya Anda menyadari apa yang sedang terjadi, ”terdengar sebuah suara.

“Apa yang pernah…?”

Aku segera mengalungkan kantong di leherku, tapi tak lama kemudian pikiran protesku pun terpaksa tertidur. Hal terakhir yang saya lihat di antara kelopak mata saya yang berat adalah wajah kusir yang tersenyum, menatap ke arah saya melalui jendela.

“Yah, tidak masalah,” aku mendengarnya berkata, saat kesadaran terakhirku meluncur dari jurang. “Sudah terlambat untukmu sekarang.”

“Itu platinum untukmu. Kurasa kita tidak punya banyak waktu sebelum racun Minnalis habis.”

Setidaknya di dunia ini, platinum adalah paduan antara mithril dan emas. Hanya dengan menempa sekitar sepuluh koin ke dalam baju zirah logam, Anda bisa menciptakan tingkat ketahanan racun yang setara dengan ramuan penangkal racun dasar. Fakta bahwa Grond, seorang pedagang biasa tanpa kekuatan konstitusi tertentu, berhasil tetap terjaga bahkan untuk sesaat, merupakan bukti efek dari koin platinum yang disimpannya di dalam kantongnya.

“…Itu benar, pegang erat-erat. Itu adalah harta berhargamu.”

Saya akan membiarkan Anda berpegang teguh padanya sedikit lebih lama. Hanya saja, jangan mati pada saya. Anda masih harus merasakan keputusasaan membara yang telah saya rencanakan untuk Anda. Kami belum berakhir. Tidak terlalu lama.

“Kurasa sudah waktunya untuk mewujudkan rencana itu.”

Kami tidak punya banyak waktu. Waktu sangat penting. Saya menepi dan turun dari gerbong. Minnalis dan Shuria telah menikam pengemudi mereka di belakang leher, seperti yang direncanakan, menghentikan gerbong mereka.

“Bebaslah, kuda! Kembali ke alam, atau ke kota, atau apapun!”

“”Breheheheeee!””

Saya melepaskan tali kekang mereka, dan kuda-kuda itu menghilang ke dalam hutan. Sekarang yang tersisa hanyalah kantong-kantong berisi barang dan aset Grond. Saya memasukkan kedua gerbong seluruhnya ke dalam Pedang Penahan Squirrel sebelum menuju ke gerbong terakhir tempat karyawan Grond menunggu.

“Minnalis, Shuria, apakah kamu sudah melempar kusir ke rak atap?”

“Ya tuan.”

“Semua selesai, Kaito!”

“Bagus. Kalau begitu, ayo bergerak.”

Aku naik ke kursi pengemudi yang kosong. Minnalis dan Shuria berputar ke belakang, tetapi di sana mereka menemui masalah.

“Hei, jangan kabur!” teriak Shuria.

“Higyaaagh!”

“Kami sudah cukup terdesak waktu,” kata Minnalis, “jadi bisakah Anda menahan diri untuk tidak memperlambat kami lebih jauh lagi?”

“B-berhenti! Tolong hentikan! Gaaaagh!”

Sepasang penumpang telah mencoba menerobosnya, tetapi Minnalis dan Shuria memaksa mereka kembali ke dalam, mematahkan beberapa pergelangan tangan dan pergelangan kaki dalam prosesnya.

“Ayo, kalian berdua, tenanglah.”

“Oke, Guru.”

“Ya, Kaito.”

Mereka pasti pandai menjawab saya, jika tidak ada yang lain. Dan lihat? Sekarang ada darah di seluruh gerbong! Aku tahu kami tidak akan menyimpannya, tapi tetap saja, sungguh berantakan.

… Bukannya aku dalam posisi untuk berbicara.

“Kembali ke dalam!”

“Pwah?!”

Gerbong itu adalah gerbong tertutup standar; tidak ada tempat untuk melarikan diri selain dari depan atau belakang. Setelah gagal melewati Shuria dan Minnalis, beberapa dari mereka mencoba jalan lain, hanya untuk menyadari kesalahan mereka terlalu cepat.

“Oh sial. Saya kadang-kadang tidak tahu kekuatan saya sendiri.”

Saya pikir pukulan karate cepat ke wajah akan memperlambat pria itu, tetapi hidungnya meledak menjadi sumber darah. Sekarang ada lebih banyak noda dari sebelumnya.

“Mengapa kalian tidak bisa tetap tenang?”

Kami berada di ujung tanduk, hampir tidak bisa menyembunyikan kegembiraan kami. Tidak mengherankan jika kami tidak dapat menilai kekuatan kami dengan benar.

“Baiklah, ayo kita pergi,” kataku.

“Ya, ayo,” jawab Minaris. “Ayo kita pergi!” tambah Shuria.

Aku mematahkan kendali, dan kami berangkat, meninggalkan gerbong berisi Grond yang tertidur di belakang. Aku merasa seperti Pied Piper, menggiring anak-anak Hamelin sebagai balas dendam atas ketidakjujuran kota. Dalam kasus saya, anak-anak adalah karyawan ini, dan Grond adalah orang tua mereka, meskipun saya ragu Grond benar-benar merasakan keterikatan yang besar dengan orang-orang ini. Jika ada analogi dengan anak-anak dalam cerita ini, itu adalah dua gerbong yang penuh dengan uangnya.

“Mari kita lihat,” kataku. “Saya mungkin tidak punya seruling, tapi saya bisa bersenandung sedikit, mungkin.”

Lagu apa yang paling enak dinyanyikan di saat seperti ini? Apa pun. Aku hanya akan mengarang sesuatu. Ini tidak terlalu penting.

“Hmm, hm-hmm, hm-hmm!”

Senandungku, bersamaan dengan suara roda gerobak, bergema di jalan yang panjang dan gelap.

“Selamat datang di panggung yang telah kami siapkan untukmu.”

Saya menghentikan kereta sedikit lebih jauh di jalan raya tua dan melepaskan kuda ke alam liar. Kemudian saya menurunkan penumpang kami yang malang dan memasukkan seluruh gerbong ke dalam Squirrel’s Blade. Setelah mengikuti jalan yang dengan cerdik kami sembunyikan sebagai jejak hewan, kami tiba di lokasi yang telah kami persiapkan dengan susah payah.

“Atau, hmm. Mungkin terlalu dini untuk menyambut Anda, karena ini belum sepenuhnya selesai.”

Kami telah merancang tahap ini dengan tujuan mempermalukan Grond. Itu berdiri tepat di lokasi di mana “sekolah” yang menjijikkan itu belum dibangun. Ada sedikit ruang terbuka, tapi tidak sebanyak di sanaakan terjadi setelah Grond mendapatkannya, dan berkat lubang besar yang telah kami gali, tidak ada banyak ruang untuk kami dan sekitar tiga puluh orang yang kami bawa.

Lubang yang sudah selesai sekarang memakai papan kayu di atasnya. Mengingat itu akan menjadi tempat eksekusi Grond yang gemilang, seluruh tempat tampak agak suram. Mungkin itu tepat, mengingat keadaannya, tetapi saya lebih suka sedikit pizzazz. Fakta bahwa kami membalas dendam bukan berarti kami tidak bisa menghidupkan tempat itu sedikit pun.

“Ke-kenapa kau membawa kami ke sini? Apa yang kamu inginkan?”

“Hmm?”

Seorang wanita tua melangkah maju dari kerumunan. Sepertinya aku ingat dia adalah kepala pelayan, seorang wanita yang statusnya setara dengan Fegner, meskipun sekarang dia mengenakan pakaian bepergiannya dan tidak terlihat seperti yang kuingat. Mengingat penampilannya yang tegas, saya kira dia tahu persis apa arti tempat ini.

“Apa yang saya inginkan? Hmm, pertama-tama, saya ingin mendekorasi ulang tempat ini. Agak menjemukan, bukan begitu?” Aku duduk di atas batu besar dan menyilangkan kakiku. “Kedua, aku ingin Grond berlarian sedikit ketakutan sehingga dia bisa merasakan keputusasaan sebanyak mungkin. Dan yang terakhir, tapi tidak kalah pentingnya…”

Bibirku tanpa sadar berubah menjadi senyuman.

“Aku ingin kalian masing-masing mati tanpa harapan.”

“Eek!” “Gyeeaaagh!” “Ahhh, ahhh, ahhhh!”

Impuls tergelapku datang membanjir keluar. Tapi itu bukan karena saya siap bertarung; Aku hanya mengeluarkan sedikit emosi yang telah kutahan selama ini—semua kebencian yang berusaha keras kusembunyikan.

“Oh, wow, sudah pingsan?” kata Shuria.

“Yah, tidak heran orang-orang kota yang terjebak ini tidak bisa menangani teror yang sebenarnya ,” tambah Minaris. “Maaf, tapi kamu belum boleh tidur!”

“Gyagh!” “Hgh?!”

Minnalis mematahkan jari orang yang pingsan satu per satu sampai mereka terbangun kembali.

“Nah, kita tidak punya waktu semalaman,” kataku. “Majulah saat aku memanggil namamu.”

“Dan tolong dengarkan kami kali ini. Kami lebih suka tidak menyakitimu jika kami tidak perlu melakukannya, ”tambah Minaris sambil tertawa kecil.

“Siap? Ini dia. O’Rowly, Ledia, Ardron, Sivy, Bodie, Jud, Monica…”

Itu adalah daftar nama yang akan kuingat di gedung yang terbakar itu, seolah-olah menggoreskannya ke dalam hatiku dengan pisau. Bajingan tak berguna yang membius anak-anak dengan Lemonade. Setiap nama jatuh seperti kutukan dari bibirku. Didorong oleh ancaman Minaris, orang baru melangkah maju dengan setiap nama baru, satu per satu, hingga daftarnya lengkap. Total dua belas nama. Tentu saja, saya menggunakan skill Appraise saya untuk memastikan mereka tidak berbohong. Beberapa dari mereka bahkan saya kenali sejak pertama kali.

“Oke. Sisanya Anda bebas untuk pergi. Anda dapat tinggal di sini jika Anda ingin atau kembali ke kota. Hanya saja, jangan menghalangi. Dua belas orang ini adalah satu-satunya yang berbisnis denganku.”

“Hah?” “Eh, apa…?”

Aku bisa merasakan kebingungan dari orang-orang yang namanya belum dipanggil. Sejujurnya, saya tidak peduli tentang mereka. Mereka bisa menonton pertunjukan jika itu menyenangkan mereka.

“Sedangkan untuk kalian semua… bagaimana kalau kalian berlutut sebagai permulaan?”

Tidak masalah jika mereka tidak mengerti apa yang saya katakan pada awalnya, karena Minnalis, Shuria, dan saya langsung beraksi sebelum mereka bisa bergerak.

“Hgyaaaagh?!” “Aaarghhh!” “Gaaaah! A… rasa sakitnya!”

Pisau lempar kami melucuti kaki para pelayan.

“A-ha-ha-ha! Kalian membuatku tertawa! Sangat lemah hingga hanya sedikit menderita!”

Saya merasakannya. Itu hampir cukup untuk membuatku melupakan jeritan anak-anak.

“E-eeeek!” “S-selamatkan aku! Selamatkan aku!” “Aaaghh!”

Sekitar setengah dari orang yang tidak terpilih lari ke hutan saat melihat darah, sementara sisanya hanya berdiri dan menatap kaget.

“Ya ampun, betapa tidak disiplinnya mereka,” kata Minaris.

“Tidak mengherankan,” jawab Shuria. “Kemungkinan besar, mereka telah menghabiskan seluruh hidup mereka mondar-mandir di sekitar kota, bebas dari kesulitan. Itulah satu-satunya alasan mereka lari dari sedikit darah seperti ini.”

Mitra saya dalam kejahatan tampak lebih muak dari biasanya. Saya tidak bisa mengatakan saya menyalahkan mereka.

“Hei, jangan mengobrol, kalian berdua. Kita harus mulai mendekorasi.”

“Benar sekali, Guru. Kalau begitu ayo kita bekerja.”

“Sibuk, sibuk, sibuk!”

Kami mengikat kaki bajingan itu dengan tali dan menggantungnya di dahan pohon tepat di seberang lubang. Dalam beberapa menit, semuanya sudah siap untuk sentuhan akhir.

“Apa yang kamu rencanakan dengan kami ?!” teriak pelayan tua itu dengan tatapan berapi-api.

“Oh, kamu cukup keras kepala, bukan?” Saya balas menembak. “Dengan bertambahnya usia, datanglah kebijaksanaan, kurasa.”

Pasti tidak menyenangkan jika kaki Anda dipotong dan digantung terbalik. Fakta bahwa kepala pelayan hanya berkeringat dingin dan tidak berteriak adalah bukti kekuatan batinnya. Banyak dari yang lain hanya mengerang dan meratap, tidak dalam keadaan apa pun untuk mengatur percakapan yang layak.

“Saya tidak tahu dendam apa yang Anda tanggung terhadap kami,” katanya, “tetapi apakah Anda bermaksud bersenang-senang dengan mencambuk kami? Yang lain pasti akan membawa bala bantuan, lalu kalian bertiga yang akan mendapatkan cambukan!”

“Oh, ayolah,” jawabku. “Bahkan kamu tidak terdengar yakin dengan itu. Tidak bisakah kamu berbohong lebih baik?

Orang-orang yang lari adalah rekan konspirator Grond. Masing-masing dari mereka terlibat dalam operasi kecilnya yang terbang di malam hari dan telah membawa sejumlah besar uang ke luar kota tanpa membayar pajak tembaga, jadi mereka tidak bisa menelepon pihak berwenang.

“Itu pun jika mereka berpikir untuk kembali ke sini,” usulku.

“Mereka tidak akan melakukannya,” jawab Shuria. “Mereka semua terlalu ayam untuk mempertimbangkannya.”

“Itu benar,” tambah Minaris. “Mereka tidak akan bekerja untuk Grond jika mereka memiliki tulang punggung sejak awal. Mereka lebih rendah dari selokan.

“Mungkin kita memang seharusnya membunuh mereka,” pikirku, “Meskipun aku cukup yakin mereka tidak ada hubungannya dengan semua perselingkuhan ini. Agak bertentangan dengan keyakinan saya untuk menyentuh pihak yang tidak terlibat secara langsung.

Aku mengangkat bahu, lalu kembali menatap pelayan itu.

“Ngomong-ngomong, mencambuk? Apakah kamu serius? Kamu benar-benar berpikir aku akan melepaskanmu begitu saja?”

“Rgh!”

Aku melontarkan senyum damai, yang membuat mulutnya yang busuk terdiam.

“Kami tidak punya banyak waktu, itu benar. Kita harus cepat jika ingin membunuh Grond setelah ini. Namun…”

Suaraku menjadi rendah dan serak, nyaris di atas bisikan.

“… Jangan berpikir itu berarti aku akan menghemat balas dendamku untukmu.”

Mengatakan ini, saya menarik paku logam tipis dengan pusat berlubang. Itu kira-kira sepanjang salah satu pena papan tulis tebal itu, tetapi seluruh permukaannya kasar, seperti kikir.

“Aku akan mendorong ini melalui kakimu. Ini akan membawa Anda tentang … oh, saya akan mengatakan satu jam, sebelum Anda kehabisan darah. Cairan vital Anda akan menetes ke tubuh Anda, dan Anda akan mati menjerit ketakutan.

Aku hampir bisa merasakan betapa tidak sedap dipandangnya seringaiku.

“Eek! A-siapa kamu? Ada yang salah denganmu…!”

Ada yang salah, ya? Saya sudah sering mendengarnya sejak kesempatan kedua saya dimulai. Jika ada yang salah dengan saya, biarlah. Itu tidak mengubah apa yang harus saya lakukan.

“Aku tidak ingin mendengar itu dari orang yang merosot sepertimu. Bagaimana Anda bisa dihidupkan oleh anak-anak seusia Anda berada di luar jangkauan saya.

“Uh! Bagaimana kau…?”

“Selain itu, kalian banyak yang lepas dengan mudah.”

Sedihnya, yang saya tahu tentang orang-orang ini adalah bahwa mereka ada dalam daftar yang saya temukan di buku harian Fegner pertama kali. Aku hanya bisa menebak apa yang sebenarnya mereka lakukan. Itu berarti bahwa saya harus bersikap lunak pada mereka, kalau-kalau ada yang tidak benar-benar menyakiti anak-anak.

Meskipun jika ada, itu tidak akan terlalu membebani hati nuraniku—orang-orang rendahan ini sudah memiliki cukup banyak alasan untuk mati.

“Aku hanya akan duduk di sini dan melihatmu mati. Anda dapat meneriaki saya jika Anda mau, Anda dapat memohon untuk hidup Anda, berdoa, mengakui dosa-dosa Anda, apa pun. Aku tidak akan terlibat. Aku hanya akan duduk di sini dan mendengarkan.”

“B-bagaimana itu bisa lepas dengan mudah ?!” salah satu dari mereka berteriak.

“Apa maksudmu?” Saya membalas. “Kamu harus menjaga suaramu. Andadapat mengatakan apa pun yang Anda inginkan sampai saat Anda mengocok gulungan fana ini. Itu lebih dari yang orang lain dapatkan.”

“I-ini tidak mungkin terjadi… Tidak bisa! Aaaagh!”

“Oh, diam sudah!” Shuria berteriak kesal, dan menusukkan paku ke wanita itu sekaligus. “Ahh, kedengarannya jauh lebih bagus,” dia berkicau setelah mendengar jeritannya.

“Hei, kita masih di tengah-tengah percakapan!” protes saya.

“Tapi aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi!” Shuria menjawab. “Selain itu, kepalaku sakit selama ini karena semua hal rumit ini! Dan tidak dengan cara yang baik yang biasanya saya sukai!

Melempar cemberut, Shuria menancapkan dua paku lagi ke sasarannya.

“Hrgh! B-berhenti, tolong hentikan!”

“Benarkah, Shuria? Anda tidak memiliki banyak kesabaran, bukan? tanya Minaris.

“Hgraaaaargh! Gh! Gh…gaaaagh! Hentikan… kumohon… Gh… uh…”

“Kamu mengatakan itu, tetapi kamu hanya melakukan hal yang sama,” kataku.

“Oh, benarkah? Aduh! Betapa anehnya! Hee-hee-hee!”

“Hguuugh… Agh… Berhenti… Berhenti berputar-putar…!”

Minnalis terkikik saat dia pura-pura bodoh, menempel di paku keenam dan memindahkannya.

“Oh, baiklah,” kataku. “Aku bahkan tidak bisa memaksakan diri untuk marah sekarang.”

“Mengapa Anda tidak ikut bersenang-senang, Guru? Kecuali jika Anda ingin meninggalkan semua yang terbaik untuk Shuria dan saya?”

“ Haah , kurasa kau benar. Kira saya akan melakukan beberapa, kemudian. Saya masih berpikir Anda tidak boleh memelintirnya seperti itu, Minnalis. Anda mungkin membuat mereka pingsan.

“Gyagaaaaghh! Membawanya keluar! Keluarkan!”

Saat memberi kuliah Minnalis, saya memasukkan beberapa paku saya sendiri.

“Oh, benar sekali, Guru. Aku harus berhati-hati,” jawabnya. “Ini tidak seperti bekerja dengan goblin tolol yang pernah kami latih.”

“Ghiie! Itu bagus! Hentikan!”

“Tra-la-la! Kamu kadang-kadang lengah, Minnalis, ”nyanyi Shuria.

“Gyaaagh! Itu menyakitkan! Gaaagh!”

“Tolong, tetap bersama,” kata Minaris. Kami hanya di nomor empat. Kami masing-masing melakukan enam paku, jadi masih ada dua lagi!

“Owowowowwww! Biarkan aku pergi, kumohon!”

Udara kental dengan bau darah. Dan jeritan. Itu penuh dengan begitu banyak jeritan. Semua tumpang tindih, tumbuh lebih dalam, lebih berat, dan menyelubungi hutan yang diterangi cahaya bulan dalam paduan suara yang bergema.

“Kamu yang terakhir.”

“Eek! J-menjauhlah! Menjauhlah, menjauhlah, menjauhlah!”

Aku tidak benar-benar merencanakannya seperti ini, tapi orang terakhir yang tersisa adalah pria yang kubunuh pertama kali. Pria yang telah memata-mataiku saat anak-anak menemui ajalnya.

“K-kau iblis! Apa yang pernah aku lakukan padamu?! Hanya karena aku tidur sebentar!”

“Ya, menggunakan obat-obatan yang membuat mereka tidak bisa melawan… Kamu membuatku muak.”

Lonjakan pertama.

“Gyaaaaaagh!”

Aku mendengar suara berderak saat merobek dagingnya, melihat wajahnya berkerut ketakutan. Pertama kali, saya terlalu marah untuk melakukan apa pun selain membakarnya sampai garing, membunuhnya seketika tanpa kesempatan untuk menderita.

“Benar, kalau begitu itu saja. Sekarang ke nomor dua.”

Lonjakan kedua.

“Ggghh! Ghhhh!”

“Meskipun, menurutku itu membuatku mual, bagian itu sama sekali tidak menggangguku.”

Lonjakan ketiga.

“Hgyaaagh! Gaaagh!”

“Dan sayangnya, aku tidak punya cara untuk membuatmu mengingat apa yang kamu lakukan.”

Lonjakan keempat.

“Aaargh! Gyaaaaagh!”

“Tapi aku ingat. Saya ingat semuanya. Dan aku tidak akan membiarkanmu berpura-pura itu tidak pernah terjadi. Semua itu. Saya akan membuat Anda membayar untuk setiap kejahatan terakhir yang Anda lakukan!

Lonjakan kelima.

“Hanya… hentikan… Tolong… hentikan… Grrrh?!”

Lonjakan terakhir ada di tanganku. Aku menatapnya dengan senyum damai dan penuh kasih.

“Tolong… seseorang… tolong bantu…”

“Mati di lubang neraka ini, seperti yang dilakukan anak laki-laki dan perempuan itu.”

Aku melihatnya pergi ke jurang dengan seringai. Kemudian saya menjalankan paku terakhir ke kakinya.

“Graaaaaagh…”

“Ha ha! Ha ha ha! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Wajahnya melengkung dengan penderitaan yang tak bisa dikenali. Darahnya menetes ke bawah tubuhnya, bercampur dengan air matanya, dan membentur tanah.

“Rasa sakit! Biarkan aku pergi! Apa kau tidak tahu dengan siapa kau berurusan?! Biarkan aku pergi!”

“Ah, ah, ah… Darah… Itu… tidak akan berhenti…”

“Aaaiiieeee! Sakit, sakit, huuurts!”

“Maafkan aku, aku minta maaf, aku minta maaf, aku minta maaf. Saya akan melakukan apa pun yang Anda inginkan, tolong biarkan saya pergi! Gyaaaagh!”

“Tidak, tidak, tidak, tidak, aku tidak ingin mati! Seseorang, tolong, selamatkan aku! Hiks…hik… aku tidak akan pernah melakukan hal buruk lagi, aku janji! Ini sangat menyakitkan… aku tidak ingin mati… Waaahh…”

Kami telah menciptakan cukup tontonan pada saat kami selesai memperbaiki kedua belas dari mereka.

“Bagus sekali, Minalis. Racun itu tampaknya bekerja dengan baik.”

“Terima kasih tuan.”

Seperti biasa, paku itu dilapisi dengan salah satu racun khasnya. Itu terus mengubah sensitivitas rasa sakit target sehingga mereka berganti-ganti antara serangan penderitaan dan kejelasan. Rasa sakit dan teror. Mereka akan merasakan semua yang harus dirasakan sebelum kematian mereka, dan darah yang mengalir di tubuh mereka seperti pasir dalam jam pasir yang menghitung saat-saat terakhir mereka yang berharga.

Udara tercekik oleh jeritan kesakitan dan ketakutan.

“Akhirnya selesai. Kami tidak punya waktu lama, tapi ini akan memastikan mereka merasakan sebagian kecil dari apa yang dirasakan anak-anak itu.”

Menjerit, menangis. Orang-orang malang yang ketakutan, mengemis untuk hidup mereka.

“… Tapi sekarat dalam keputusasaan, keinginan mereka tidak terkabul.”

Saya tidak akan mengganggu itu. Hanya itu yang bisa saya lakukan.

“Urgh… grh… Apa… yang terjadi…?”

Aku terbangun karena angin dingin melewatiku dan menggigil. Menggosok kepalaku, aku perlahan duduk.

Saya berada di dalam gerbong.

“Itu benar… aku… aku dibius, lalu…!”

Saat pikiranku dengan tergesa-gesa berjuang untuk menceritakan apa yang telah terjadi, aku tiba-tiba melompat dan merangkak keluar dari kereta. Namun, saya tidak menemukan apa yang saya cari.

“Ah…ah… Aaaaaaaaarghhh! Fieeeeend terkutuk dan hina itu!”

Mereka pergi! Benar-benar lenyap!

Kedua gerbong itu hilang tanpa jejak, bersama dengan semua uangku!

Saya mencari di daerah itu, tetapi satu-satunya yang ada di sini adalah kereta yang baru saja saya bangun, dan kuda-kuda menariknya.

“Kutukan, kutukan, kutukan! Aaaaagh! Kenapa mereka terus menghalangi jalanku?!”

Saya tidak tahu siapa mereka. Saya tidak tahu bagaimana mereka melakukannya. Yang saya tahu adalah bahwa kekayaan saya hilang.

Saya benar-benar bangkrut.

Kata-kata menjijikkan dan menjijikkan itu mulai terbentuk di benakku.

“Ugh! Aaagh! Ini tidak mungkin terjadi…!”

Kegelapan mendekatiku. Sudah berapa lama di sana? Untuk waktu yang lama saya merasa seperti telah melewati titik tidak bisa kembali, dan setiap langkah hanya membawa saya semakin dalam ke kedalaman tinta.

“Urrrghh! Mengapa?! Kenapa?!”

Berusaha sekuat tenaga, saya tidak bisa melepaskan diri darinya. Kegelapan menghampiriku, tertawa.

“T-tidak… Tidak apa-apa. Aku masih punya ini!”

Aku mencengkeram kantong koin di leherku. Mereka sangat mungkin satu-satunya alasan saya masih hidup sekarang. Aroma bunga yang manis itu, pastilah semacam racun, dan aku hampir mati karenanya.

Koin di kantong ini setara dengan kekayaan sebuah perusahaan kecil. Yang harus saya lakukan hanyalah mencapai kekaisaran dalam keadaan utuh.

“…Hooh… Haah… Tidak pernah terpikir aku akan mengendarai salah satu dari ini…”

Aku mengambil beberapa napas dalam-dalam untuk menenangkan saraf saya dan naik ke kursi pengemudi. Secara alami, saya belum pernah mengendarai kuda sebelumnya, tetapi setidaknya saya akrab dengan teorinya. Akan lebih efisien untuk membuang kereta dan menunggangi salah satu kuda, tetapi tampaknya lebih berbahaya untuk mencoba tanpa pengalaman.

“Bergeraklah, dasar binatang buas!”

“”Whiiiiihiie!””

Saya mencambuk kudanya, mungkin sedikit lebih keras dari yang seharusnyake keadaan emosi saya yang meningkat, dan membuat hewan-hewan itu berlari kencang. Aku melaju di jalan raya, ingin sekali mencapai tujuanku saat kereta berderak di belakangku. Menatap ke langit malam, saya melihat bulan yang sangat cemerlang di atas kepala.

“Grr, aku telah merencanakan untuk membuat kemah begitu kita agak jauh dari Dartras, tapi mungkin sekarang yang terbaik adalah terus berjalan sampai aku menemukan kota dengan penginapan.”

Tidak akan terlalu sulit sekarang karena saya hanya memiliki satu gerbong. Plus, saya masih terjaga. Mungkin itu adalah tidur siang yang tidak direncanakan yang baru saja saya lakukan, atau mungkin saya terlalu marah untuk merasa lelah. Darahku terasa panas, seolah-olah aku sedang mabuk, dan aku mengikat tali kekang lagi.

Saat itu…

“““Kupi!”””

“Apa ini?! Gerombolan monster?!”

Trio monster melompat ke jalan, suara seperti senar harpa berkarat. Tubuh biru pucat khas mereka bergoyang.

“”Whiiiiihiie!””

“Aa sekelompok slime. Kenapa mereka disini…?”

Kuda-kuda yang ketakutan berhenti di jalurnya, begitu pula kereta yang saya duduki. Sayangnya, tidak ada waktu untuk mencari jawaban atas pertanyaan saya.

“Bwiiiiihiie?! Hgh!” “Hiihiie…Gh…”

“M-mundur! Kutukan!”

Slime menerkam kuda sebelum aku bisa melakukan apapun. Tidak dapat melarikan diri atau bahkan melakukan perlawanan yang layak saat diikat ke gerbong, mereka diliputi tubuh tembus pandang monster.

Terdengar desisan daging yang larut dan dua gumpalan asap. Aku melompat turun dari kereta dan melarikan diri ke hutan. Slime berbeda dari garm, goblin, orc, dan makhluk lainnya. Nafsu makan mereka tidak berdasar. Mereka pasti akan mengejarku begitu mereka menghabisi kuda. Aku harus pergi sejauh mungkin dari mereka.

Tapi karena nasib buruk saya akan memilikinya …

“Kupiiie!”

Slime lagi?!

Harapan saya pupus, saya melesat ke arah yang berbeda.

“Hrh! Hhh! Terkutuk, terkutuk, terkutuklah!

Panik. Amarah. Kebingungan. Paranoia. Ketidakberdayaan. Frustrasi. Saat saya mendorong diri saya melewati semak-semak, satu demi satu emosi meluap ke permukaan dan terwujud dalam jeritan liar saya.

“Haah… Ng… Haah… aku… aku… aku… aku… kepala Perusahaan Grond…!”

Aku tidak tahu sudah berapa lama aku berlari. Saya bergegas dari pohon ke pohon, terus-menerus melarikan diri dari monster yang terus bermunculan. Akhirnya, saya menemukan diri saya di kedalaman hutan. Diburu juga oleh kurangnya kebugaran fisik saya, saya benar-benar kehabisan napas, dan kaki saya tidak tahan lagi.

“Kutukan. Aku tidak…percaya ini…”

Aku menempelkan punggungku ke pohon lain, berusaha menyembunyikan diri di bawah bayangannya. Slime tidak secepat yang saya yakini, sepertinya. Mereka cukup lambat untuk berlari lebih cepat dengan berjalan kaki. Hutannya tidak terlalu lebat, dan cahaya bulan membantuku, jadi aku berhasil menghindarinya untuk saat ini.

Namun, entah hutan ini adalah semacam tempat berkembang biak, atau spesimen individu yang sama telah menemukan cara lain untuk mendahului saya, karena tidak peduli berapa banyak saya melarikan diri, sepertinya selalu ada yang lain menunggu di tikungan.

“Kupi!”

“Aduh! Kenapa selalu slime?!”

Monster lain muncul bahkan sebelum aku sempat mengatur napas.

“Haah…haah…haah…haah…”

Aku berjongkok di semak-semak untuk mendapatkan kembali napasku begitu aku memutuskan bahwa aku sudah cukup jauh.

“Haah…hooh…haah…hooh…”

Apa yang saya lakukan sekarang? Aku tidak bisa terus seperti ini lebih lama lagi…

Sementara saya mengambil kesempatan untuk beristirahat kapan pun saya bisa, kepanikan dan ketakutan mulai menyelimuti saya, perlahan-lahan menghilangkan rasa gugup saya. Saya menyesali keputusan saya yang agak terburu-buru untuk lari ke hutan. Hutan adalah wilayah monster. Seharusnya aku melarikan diri melalui jalan raya lama, tapi tidak ada yang bisa kulakukan sekarang.

“Tunggu, asap itu… Petualang?”

Di depan, saya tiba-tiba melihat kepulan asap melayang melalui celah di pepohonan. Itu adalah keajaiban! Aku melesat berdiri dan melesat ke arah itu.

“Kupi-pai?”

“Argh, slime lagi!”

Itu mengejar saya saat saya berlari menuju asap. Aku berlari, dan berlari, dan berlari, sampai akhirnya tempat terbuka itu terlihat.

Aku hanya harus sampai di sana… Sedikit lebih jauh…

Aku mendorong kakiku yang kikuk ke depan, mataku tertuju pada tujuanku…

“Tolong, kamu harus membantu m— A-apa?!”

Kata-kata apa pun yang dapat saya kemukakan untuk menggambarkan apa yang saya lihat di sana mengecewakan saya. Yang pertama menarik perhatian saya adalah api unggun besar tepat di depan, dibangun di sebuah lubang agak jauh. Lubang itu dikelilingi oleh cincin api, yang berderak dan melemparkan asap yang saya lihat ke udara.

Dan diterangi oleh api itu puluhan mayat tak bernyawa. Wajah mereka membeku dalam topeng teror dan kesedihan, dan tubuh mereka dipenuhi paku. Mereka digantung terbalik dari dahan pohon, darah mereka terkuras dari mereka dan menggenang di tanah di bawahnya.

Bau kematian memenuhi udara. Sungguh pemandangan yang sadis sehingga tidak tampak nyata.

“Apa?! A… apa…?”

“…Hai. Menurutmu siapa sebenarnya yang akan membantumu?”

“Hrk!”

Suara itu, bisikan itu, membuatku merinding dan mencengkeram perutku. Aku berputar secepat mungkin. Berdiri di sana adalah seorang pria berambut hitam memegang pedang tinggi-tinggi, senyum tanpa emosi terpampang di wajahnya.

“Sekarang, ingat. Ingat mengapa tidak ada seorang pun di sini yang akan mengulurkan tangan kepada orang seperti Anda.

“T-tunggu! Waaaaait!”

Pria itu menurunkan pedangnya, dan itu menembus dadaku.

“Grrrrgh! Kepalaku… kepalaku… Grrugh! Apa… yang terjadi padaku? Kau… pahlawan? Tidak…Kudengar sang pahlawan telah ditangkap…Kenapa? Dimana Fener? Ada kontrak… untuk menerima pembebasan pajak dari kerajaan dan kekaisaran… Tidak, itu tidak benar… Aku sedang dalam perjalanan ke kekaisaran… Rrrraaaaaarrrrghhh?!”

Aku melihat Grond berteriak. Setelah memaksanya untuk mendapatkan kembali ingatannya, Pedang Kejelasan Bermata Delapan menghilang begitu saja.

“Haah…haah…haah…haah…”

Pedagang itu berlutut, mencengkeram kepalanya seolah-olah kepalanya akan hancur berantakan.

“…”

“Kamu bajingan… Apa yang telah kamu lakukan padaku ?! Apa yang terjadi di sini?!”

Grond menoleh padaku dengan tatapan penuh amarah hingga aku hampir bisa mendengar gigi gerahamnya berderak.

“Jawab aku, Herooooooooo!”

Teriakannya yang penuh amarah bergema di seluruh tempat terbuka yang sunyi.

“Heh. Hah-hah-hah!”

Kebingungan di mata Grond sekarang hanya ada pada situasinya. Kebingungan tentang identitas saya telah hilang.

“Eh, selamat datang kembali. Selamat datang kembali, Grond! Aku sudah menunggu begitu lama! Sangat lama! Selama ini aku tidak tahan! Akhirnya, akhirnya, di laaaaaast!”

Aku sangat ingin bertemu dengannya setelah sekian lama. Setelah semua penantian ini.

“A-ha-ha-ha-ha-ha! Oh, betapa aku memimpikan hari ini, berulang kali! Apakah Anda tahu betapa saya sangat menantikannya? Apakah kamu? Apakah kamu?! Anda di sini akhirnya! Akhirnya! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Sekarang, kamu akan mati, mati, mati di tanganku! Tidak sedikit pun penghiburan. Bukan sepotong keselamatan. Bukan belas kasihan sedikit pun. Aku hampir mencabik-cabikmu anggota tubuh dan melemparkanmu ke lautan keputusasaan.

“Jangan menertawakanku! Terkutuklah kau, pahlawan menjijikkan!”

“Bagaimana mungkin aku tidak menertawakan ini ?!” Saya membalas. “Apa kau tidak tahu sudah berapa lama aku menunggu?! Bagaimana aku bisa menahan diri sekarang?! Saya menari di panggung Anda pertama kali, dan sekarang giliran Anda! Jadi menarilah, babi, menarilah!”

Saat ini, saya merasa…

“… Dan mati, hancur, dalam lubang keputusasaan!”

… ya, saya merasa senang. Cukup bahagia untuk tertawa lebih keras dari yang pernah saya tertawakan sebelumnya.