Bab 3: Suara Menara yang Jatuh

Hari xx Bulan xx

Akhirnya, tuanku telah menyelesaikan pembangunan fasilitas. Ketika pertama kali saya mendengar tentang rencananya, saya pikir itu akan menjadi hore terakhir yang luar biasa bagi saya sebelum tulang-tulang tua saya yang lelah ini layu. Berkat bocah pahlawan yang dibawa sang putri, konstruksi telah selesai lebih cepat dari jadwal, jadi masih ada banyak waktu bagi saya untuk membantu melatih para prajurit. Untuk itu, saya berterima kasih selamanya.

Anak-anak dari panti asuhan akan tiba besok. Mereka akan disambut dengan makanan hangat, dibubuhi beberapa tetes Lemonade yang menggoda. Setelah itu, kami akan beralih ke kebugaran fisik, serta menghilangkan jejak pemberontakan yang mungkin masih ada.

Hari xx Bulan xx

Anak-anak cepat beradaptasi seperti yang saya tahu. Bahkan mereka yang menangis saat pertama kali tiba menyadari kesia-siaannya setelah hanya satu minggu. Mereka dapat bergerak sepelan yang mereka inginkan, tetapi siapa pun yang berhenti atau menyimpang dari rute yang ditentukan akan mendapatkan cambukan. Lagi dan lagi, sampai mereka melakukan apa yang diperintahkan.

Siapa pun yang menentang saya menerima cambukan, diberi makan sisa, dipaksa tidur lebih sedikit, diminta untuk meminta maaf, dan kemudian menerima cambukan lagi. Itu mengajari mereka bahwa satu-satunya cara untuk menghindari rasa sakit adalah mengikuti perintah mereka secara tertulis.

Setiap makanan mereka mengandung sejumlah kecil limun bubuk. Paparan berulang terhadap obat dapat membangun resistensi mereka terhadap efek merusaknya. Selain itu, sensasi euforia yang ditimbulkannya membantu membuat mereka tetap fokus pada latihan mereka.

Anak-anak belajar bahwa melakukan latihan dengan baik berarti perut kenyang. Itu adalah langkah pertama: mereduksi mereka ke level binatang buas yang terlatih. Membuat mereka terlalu kosong untuk memutuskan apa pun atas kehendak bebas mereka sendiri.

Obat-obatan dan pelatihan. Wortel dan tongkat.

Dan begitu mereka benar-benar kosong, kita bisa mulai mengubahnya menjadi prajurit kecil yang setia.

Hari xx Bulan xx

Masih ada beberapa anak keras kepala yang menolak untuk mengindahkan perintah saya. Mereka semua dari angkatan pertama, yang berasal dari panti asuhan. Seorang gadis bernama Toria memimpin mereka, dan tampaknya mereka cukup bersahabat dengan pahlawan laki-laki itu ketika dia ada.

Saya menjelaskan kepada mereka bahwa wanita yang membesarkan mereka kembali di panti asuhan telah hilang, tetapi tidak peduli betapa saya bersikeras dia meninggalkan mereka, mereka terus berteriak bahwa dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu, bahkan sampai sejauh itu. klaim sang pahlawan akan segera kembali untuk menyelamatkan mereka.

Oh, pahlawan tercinta. Betapa aku iri padamu.

Tapi sang pahlawan sekarang jauh dari sini, terbungkus dalam perjuangan melawan kekuatan jahat.

Belum lagi sang pahlawan sendiri yang membantu membiayai pembangunan tempat ini; meskipun saya ragu mereka akan mempercayai saya jika saya mengatakan itu kepada mereka.

Bagaimanapun, Limun mulai berlaku, dan mereka hanya anak-anak. Keras kepala mereka akan mereda pada waktunya jika saya gigih menerapkan bulu mata saya.

Hari xx Bulan xx

Beberapa anak baru tiba dari panti asuhan yang berbeda hari ini. Dari kekaisaran saat ini. Oleh karena itu, saya mengambil beberapa anggota staf tambahan, dipilih sendiri dari mereka yang telah lama bekerja di Perusahaan Grond. Sepuluh anak di awal sudah cukup sulit, tetapi saya tidak dapat membayangkan harus mengendalikan dua puluh anak sendirian. Meskipun saya kira itu hanya akan menjadi delapan belas setelah memperhitungkan dua kegagalan dari batch awal.

Staf baru akan membantu saya dalam memantau anak-anak dan menyiapkan makanan sehari-hari mereka. Para wanita akan dapat memberikan semangat, karena banyak anak yatim piatu yang tidak pernah mengenal ibu mereka. Mereka juga akan bertanggung jawab untuk mencampur Lemonade ke dalam makanan dan memberikannya kepada anak-anak. Saya akan tetap berada di sana untuk memantau kemajuan mereka, tentu saja, tetapi ada hal-hal tertentu yang hanya dapat dihasilkan oleh sentuhan halus seorang wanita.

Waktunya telah tiba bagi kita untuk mulai menginstruksikan angkatan pertama dalam seni membunuh. Tidaklah baik bagi mereka untuk hancur terlalu cepat dan menjadi mesin pembunuh gila darah yang tak terkendali seperti Nonorick kita tercinta. Bidak tanpa kemampuan berpikir sendiri tidak berguna, karena tidak dapat bereaksi terhadap perubahan apa pun di medan perang. Idealnya, melaksanakan perintah mereka harus membuat mereka sangat senang. Mereka harus mempertahankan semua kekuatan kognisi mereka, tetapi pikiran untuk menentang perintah atau obat-obatan seharusnya tidak pernah terpikir oleh mereka.

Ketaatan total—itulah yang ingin saya tanamkan pada tentara saya. Saya harus berhati-hati dalam bagaimana saya melanjutkan.

Hari xx Bulan xx

Tuanku datang untuk memeriksa fasilitas hari ini. Dia ingin melihat bagaimana perkembangan anak-anak, dan setelah mengamati pelatihan mereka, kami mendiskusikan langkah selanjutnya saat makan malam. Saya menemukan diri saya tertarik pada sarannya, karena memberikan kesempatan sempurna untuk menguji kemajuan mereka.

Saya mengusulkan memasukkan anak-anak di beberapa pertandingan pertempuran bawah tanah yang dilakukan secara teratur oleh preman yang menangani produksi Lemonade. Tes pertama mereka adalah untuk melihat apakah mereka dapat membunuh lawan yangpikiran benar-benar hilang dari Lemonade. Akan sangat merepotkan jika mereka bahkan tidak bisa melakukan tugas sederhana ini.

Namun, ideku sepertinya tidak cukup untuk disukai tuanku.

“Buat mereka saling bertarung. Itu akan memilah gandum dari sekam. Kami mampu kehilangan setengah dari mereka; masih banyak lagi dari mana mereka berasal.

Jadi jadwalnya dimajukan atas perintah majikanku. Saya telah merencanakan untuk melakukan ini pada akhirnya, jadi mengapa tidak memulai lebih cepat daripada nanti?

Oleh karena itu, kelompok kami dipotong menjadi dua, tetapi kelompok yang selamat mendapat pelajaran berharga.

Selain itu, akan ada lebih banyak. Selalu ada lebih banyak.

Hari xx Bulan xx

Sepertinya saya telah ceroboh.

Saya menemukan bahwa sekelompok anak yang dipimpin oleh gadis Toria itu sedang merencanakan pelarian. Saya menangkapnya kembali, tentu saja, tetapi ini tetap mengganggu. Anak-anak ini dibiarkan membusuk di tempat itu, dan saya memberi mereka tujuan hidup. Mengapa mereka begitu jauh untuk mengkhianati saya?

Saya harus memastikan pelatihannya cukup ketat sehingga mereka tidak akan pernah menyimpan ide seperti itu lagi.

Hari xx Bulan xx

Negara-negara di dunia telah mengeluarkan perintah eksekusi bersama pada pahlawan yang berubah menjadi penjahat. Tampaknya mereka telah mengkhianatinya karena dia tidak lagi melayani kebutuhan mereka. Sepertinya dia juga berencana untuk memberi tahu seluruh dunia tentang teknologi dimensi alternatif yang dia bawa bersamanya, di mana Perusahaan Grond saat ini memegang monopoli penuh. Saya selalu merasa curiga bahwa dia berpisah begitu mudah dengan teknologi yang membawa kekayaan begitu besar kepada tuannya, tetapi sekarang saya mengerti mengapa.

Pahlawan pasti sangat senang dengan dirinya sendiri; dia diberi tugas, dan dia melakukannya dengan sempurna.

Raja iblis memiliki pasukannya untuk melindunginya, tetapi pahlawannya hanya satu orang. Dia tidak akan sebanding dengan gabungan kekuatan bangsa-bangsa di dunia.

Hari xx Bulan xx

Para prajurit datang dengan baik. Mereka telah tumbuh dari anak-anak biasa menjadi pelayan setia yang mengikuti setiap kata saya. Limun sekarang meresap ke dalam diri mereka. Kami tidak lagi harus mencampurkan sedikit ke dalam makanan mereka tetapi sebaliknya dapat memberi mereka pil utuh. Secara alami, anak-anak menyadari bahwa mereka menggunakan narkoba, tetapi sekarang kecanduannya begitu besar sehingga mereka tidak dapat lagi menolak. Bahkan ada beberapa yang berlatih sendiri dengan harapan menerima lebih banyak pil. Itu karena selain pil yang kami berikan secara teratur, ada tambahan yang tersedia bagi siapa saja yang mendapat nilai tinggi dalam tes mereka. Beberapa dari mereka bahkan mulai mencuri pil Lemonade dari teman sebayanya. Itu bagus. Semakin mereka curiga satu sama lain, semakin mereka menerima perintah kita.

Hari xx Bulan xx

Masalah telah muncul. Tampaknya beberapa anak tidak dapat mengatasi efek negatif dari Limun tambahan mereka. Saya telah memperkirakan hal seperti ini akan terjadi, tetapi skalanya jauh melampaui apa pun yang saya perkirakan harus dihadapi. Untungnya, mereka masih lebih dari mampu untuk menghabisi target mereka.

Ada beberapa masuknya anak yatim piatu baru, tetapi setiap kelompok bahkan kurang tahan terhadap efek berbahaya Lemonade daripada yang terakhir. Tampaknya memberi makan anak-anak pertama dalam jumlah kecil untuk memulai benar-benar membantu mereka membangun resistensi. Tetapi bahkan mengendalikan asupan obat mereka dengan hati-hati hanya akan memberi mereka satu tahun lagi kehidupan, mungkin tiga tahun jika kita beruntung.

Namun, semangat saya tidak terlalu berkurang. Ini semua menghasilkan data yang bagus untuk penelitian Lemonade kami, dan gelombang pertama selalu memiliki beberapa kekusutan untuk diselesaikan.

Hari xx Bulan xx

Tuan telah meminta agar saya membawa tentara ke kesiapan tempur secepat mungkin. Sang pahlawan tampaknya sedang menuju ke sini, jadi Guru ingin membuat semua anak menentangnya sekaligus. Memang, sang pahlawan, yang berkemauan lemah, mungkin mendapati dirinya tidak mampu mengangkat tangannya melawan lawan muda seperti itu.

Masalahnya, statistik mereka tidak sesuai dengan tugas ini saat ini. Ketika saya memberi tahu master ini, dia menjawab, “Tidak masalah jika dia membunuh mereka selama ini.” Memang, kami telah mengekstraksi semua data yang kami dapat dari batch pertama. Mereka tidak berguna lagi bagi kita. Itu adalah prototipe yang luar biasa, tetapi hanya itu saja.

Tetap saja, mereka akan cukup kuat untuk menusukkan pisau ke pahlawan setelah kita memompa mereka penuh dengan Asam Hiperanabolik. Mereka tidak lama untuk dunia ini. Paling tidak, saya bisa membiarkan mereka keluar dalam kobaran kemuliaan.

Lagi pula, tanpa tujuan hidup, apa gunanya hidup?

Udara berbau kayu terbakar. Catatan itu tidak mengatakan apa-apa lagi. Aku menatap kosong ke kertas di tanganku, sebelum menyerahkannya ke kuburan yang berapi-api. Di atas meja kayu ek, seolah menantangku untuk mengambilnya, ada selembar kertas lagi. Daftar nama. Awalnya, saya pikir itu adalah nama anak-anak yang telah diujicobakan di sini, tapi ternyata saya salah.

“Fegner, O’Rowly, Ledia, Ardron, Sivy, Bodie, Jud, Monica…”

Jadi begitu. Aku tidak tahu apakah Fegner atau Grond yang meninggalkan daftar ini untukku, tapi sepertinya mereka benar-benar punya masalah denganku. Karena di selembar kertas berjudul “Kepada Tuan Kaito, Sang Pahlawan” terdapat daftar karyawan Perusahaan Grond yang pernah bekerja di sini. Terletak di antara semuanama yang tidak kukenal, ada dua wajah yang langsung muncul di benakku. Satu, seorang lelaki tua yang baik hati dan sopan, dan yang lainnya, seorang wanita yang tersenyum dan ceria.

Ini jelas dimaksudkan untuk mengejekku. Saya pasti akan terjebak dalam perangkap jika saya mengejar mereka. Tidak ada gunanya membaca sisa daftar. Namun saya tidak bisa menahan diri.

Jadi saya terus membaca. Dan di bagian akhir, tertulis di bawah judul “Kegagalan” seolah-olah mengejek saya, adalah nama semua anak.

“…”

Saya tidak ingin membawa daftar itu, tetapi saya juga tidak ingin melupakan nama-nama yang tertulis di sana. Jadi saya hanya menatapnya, sampai penyangga bangunan itu akhirnya runtuh.

Kursi berderit saat aku duduk di atasnya.

“Gr. Keberanian orang-orang bodoh itu.”

Pria yang baru saja saya ajak bicara adalah perwakilan dari salah satu perusahaan kecil yang sering berbisnis dengan Perusahaan Grond.

Pertemuan kami, biasanya tidak lebih dari basa-basi setelah kesepakatan yang berhasil, kali ini mengambil nada yang sangat berbeda. Mereka memperjelas sumber ketidaksenangan mereka: hilangnya semua uang yang telah kami bayarkan dari pundi-pundi mereka secara tiba-tiba, serta semua barang yang telah mereka beli dari kami.

Tidak ada petunjuk mengenai identitas pelakunya, jadi, mencari seseorang untuk disalahkan, perusahaan meminta pertanggungjawaban kami .

“Dia berani menuntut setengah dari kerugian mereka sebagai kompensasi? Tidak masuk akal. Bukankah tugas mereka untuk melindungi aset mereka sendiri?”

Satu-satunya alasan saya masih marah tentang itu adalah karena saya telah memberipermintaan mereka dan setuju untuk memberikan kompensasi kepada mereka 20 persen untuk insiden tersebut. Jumlah yang kecil, tetapi biaya yang enggan saya berikan, dan bukan sesuatu yang akan saya lakukan untuk sembarang mitra bisnis.

Pembayaran telah ditransfer ke gudang mereka segera setelah kesepakatan selesai, jadi secara hukum, kami bebas, bahkan jika uang mereka segera hilang setelah itu. Tetap saja, saya menyetujui permintaan tersebut karena mitra ini secara khusus bukanlah perusahaan biasa. Kami mengandalkan mereka untuk beberapa transaksi terlarang kami, seperti budak yang diperdagangkan secara ilegal, obat selundupan, barang monster yang diburu, dan barang sihir berpagar.

Tentu saja, skala yang mereka operasikan tidak seberapa dibandingkan dengan Perusahaan Grond kami, tetapi sayangnya, itu bukan alasan untuk menganggap enteng mereka. Segera mereka semua akan dibawa ke kandang, tetapi sekarang bukan waktunya.

“…Yah, semua uang itu akan kembali kepadaku pada waktunya. Selain itu, akan lebih buruk lagi jika perusahaan itu gulung tikar.”

Mereka memiliki banyak hubungan berharga dengan dunia bawah. Saya perlu menjaga hubungan dengan mereka pada hari saya akhirnya membuang Nonorick .

Keponakan saya adalah bidak yang berguna, tetapi saya tidak bermaksud untuk menjaganya selamanya. Ini bukan soal uang; dia adalah kuda gila yang berpotensi menginjak penunggangnya, pembunuh haus darah yang hanya mempermainkan rantai akal yang mengikatnya. Dan saya tahu. Saya tahu bahwa budak dan pekerjaan yang saya berikan kepadanya tidak membuatnya bahagia lama. Saya tahu bahwa ketika dia bertindak dengan nafsunya di hadapan saya, dia mati-matian mencari apa pun di dunia ini yang akan mencegahnya tenggelam dalam lautan kebosanan.

Saya tidak bisa memprediksi apakah dia akan mengarahkan taringnya pada saya suatu hari nanti. Agen yang terampil meskipun dia, risikonya terlalu besar. Untungnya, kontrak kami dibuat sedemikian rupa sehingga salah satu dari kami bisabatalkan kapan saja. Jika saya memutuskan kontrak kami begitu saja, dia akan segera menghilang, seperti minat seorang anak kecil pada mainan terbaru mereka. Tapi mengakhirinya sekarang akan sangat mengurangi pengaruhku di dunia bawah, dan itu bisa menghambat bisnisku di masa depan. Saya harus memanfaatkan waktu yang tepat untuk bertindak. Paling tidak, saya tidak bisa melepaskannya sampai semua trik dan koneksinya menjadi milik saya.

“Ini adalah keputusan yang benar. Itu adalah langkah yang perlu.”

Saya mengulangi fakta itu pada diri saya sendiri, membenarkan uang yang telah saya bayarkan. Anda harus mengeluarkan uang untuk menghasilkan uang. Koin yang dihabiskan untuk masa depan tidak pernah sia-sia.

Mereka juga bukan orang bodoh. Mereka harus menjaga penampilan, dan untuk itu mereka akan memindahkan langit dan bumi untuk mencari tahu siapa yang melakukan ini. Uang tunai tidak hilang begitu saja. Ketika mereka menemukan siapa yang bertanggung jawab, saya akan membuat dia membayar untuk apa yang harus saya lakukan.

Saya fokus pada pekerjaan sebentar setelah itu sebelum terdengar ketukan di pintu saya.

“Lihat siapa yang datang, Paman! Itu boneka manismu, Nono! ”

“… Bisakah kamu menahannya? Saya mencoba untuk menyelesaikan sesuatu.”

“Oh? Dalam funk, kan? Anda akan mengubah lagu Anda setelah Anda melihat apa yang saya bawa!

Nonorick merogoh karungnya dan mengeluarkan sebilah pedang dalam sarung yang tampak familier. Itu adalah Pedang Batu Daun. Dia mengangkat pedang ke udara dan membawanya ke mejaku. Itu mendarat dengan bunyi gedebuk. Ketika saya memeriksa aura magisnya, saya melihat bahwa itu jauh lebih murni daripada palsu yang dibawa pengkhianat itu kepada saya beberapa hari yang lalu.

“Hmm. Kerja cepat, Nonorick. Ini adalah artikel asli; tentang itu tidak ada keraguan.”

Saya tidak memiliki bakat untuk melakukan sihir. Sebaliknya, saya telah lama mengembangkan keterampilan saya dalam merasakannya, jadi saya tahu bahwa pedang di depan saya bukanlah pedang palsu.

“Kuharap kau memiliki dua mainan yang kau janjikan padaku,” kata Nonorick.

“Jangan khawatir, saya akan menulis surat rujukan ke penjual budak yang saya kenal dan membayar Anda cukup emas untuk membeli dua penjahat kriminal. Anda akan menemukannya dengan bawahan saya.

“Yay! Saya akan mencoba untuk tidak mematahkannya begitu cepat kali ini!

“Lakukan apa yang kamu mau. Ada yang harus aku lakukan sekarang…”

Saya membunyikan bel dan memberi isyarat agar Fegner dibawa ke saya.

“Anda menelepon, Pak?”

“Fegner. Atur agar ini dikirim ke kekaisaran.

Aku menyerahkan pedang itu padanya.

“Mengerti, Pak. Namun, mungkin perlu waktu. Saat ini ada sejumlah besar monster yang memblokir jalan menuju kekaisaran sebagai akibat dari Mana Storm.”

“Ah, ya, tentu saja. Badai itu sendiri sedang surut, bukan?”

“Aww, benarkah? Sangat menyenangkan melihat semua orang bergumul dengannya, ”kata Nonorick.

“Menurut pengalaman saya, ya, itu tidak akan bertahan lebih lama lagi,” kata Fegner. “Menilai dari tingkat pembusukan saat ini, saya akan mengatakan bahwa itu akan hilang paling lama dalam satu atau dua minggu.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Guild akan mengirim para petualang untuk membersihkan jalan sepuluh hari dari sekarang, jadi aku yakin lebih baik menunggu sampai saat itu sebelum berangkat.”

“… Sepuluh hari, ya? Hmm, baiklah. Kami masih harus menjual semua saham kami ke perusahaan lain. Setelah kami menyelesaikan negosiasi itu, kami akan pergi ke kekaisaran. Pedang itu akan berada dalam penyimpananmu sampai saat itu tiba, Fegner.”

“Dimengerti, Pak.”

“Oh ya,” kata Nonorick, tiba-tiba teringat sesuatu. “Ada satu hal lagi yang ingin kuberitahukan padamu.”

Ada raut masam di wajahnya. “Apakah ada masalah?” Saya bertanya.

“Tidak, tidak denganku. Hanya saja saya telah melihat banyak desas-desus buruk tentang perusahaan Anda yang beredar di dunia bawah.”

“Apa?”

Sekarang giliranku untuk membuat wajah.

“Hal-hal seperti…kamu tahu berapa banyak uang dan barang yang hilang dari perusahaan dan toko lain?”

“… Aku pernah dengar, ya.”

Salah satu laporan saya memang menyebutkan serentetan pencurian akhir-akhir ini. Setelah menyuap arloji itu, saya mengetahui nama-nama dari lima belas atau lebih perusahaan yang terpengaruh, dan sebagian besar tidak terkait dengan bisnis kami. Kami hanya berdagang dengan dua atau tiga dari perusahaan itu secara langsung, jadi saya memutuskan untuk membiarkan arloji menangani kasing untuk saat ini. Kupikir pelakunya tidak akan lama-lama tidak tertangkap, tapi tampaknya dia lebih terampil daripada yang kuperkirakan, karena bahkan sekarang jam tangan itu tidak memiliki satu petunjuk pun.

“Saya berharap masalah itu diselesaikan sekarang. Orang-orang bodoh yang tidak kompeten di jaga… Menurut mereka untuk apa saya membayar pajak saya?

Pasti ada lebih banyak kasus yang tidak mereka ketahui juga. Pundi-pundi Anda digerebek di tengah kota adalah noda pada reputasi perusahaan Anda. Orang-orang mungkin bersimpati jika bandit menyerang karavan Anda di jalan, tetapi Anda diharapkan melindunginya sendiri di jantung kota. Jika pencuriannya cukup kecil, banyak perusahaan akan memilih untuk menyelamatkan muka dengan merahasiakan insiden tersebut daripada melaporkannya ke jam tangan.

Itu mungkin juga mengapa berita menyebar lebih cepat di jalan daripada yang tampaknya disiratkan oleh daftar korban yang tidak seberapa.

“Nah, ada banyak orang yang berteriak ‘Itu hantu!’ atau ‘Ini balas dendam para Spirit!’ ”jelas Nonorick. “Tetapi beberapa dari mereka mengatakan bahwa perusahaan Anda yang bertanggung jawab.”

“Apa?”

Itu adalah hal terakhir yang saya harapkan untuk didengar. “Tunggu sebentar. Mengapa demikian?” Saya bertanya.

“Karena setiap tembaga terakhir dari uang yang hilang berasal dari perusahaan Anda,” jawab anak laki-laki itu. “Namun, ceritanya sangat kabur sehingga saya tidak bisa mendapatkan detail apa pun.”

Jadi apa yang orang coba katakan? Bahwa aku telah mencurangi koin-koin itu dengan semacam mantra yang akan mengembalikannya kepadaku?

“Kamu sudah mencoba menjual semua barangmu, kan Paman? Dan orang-orang mulai mencari tahu tentang bisnis narkoba Anda yang gagal beberapa hari yang lalu. Saya akan mengatakan reputasi Anda telah meninggalkan selokan dan mengambang di sungai saat kita berbicara!

Nonorick terkekeh mendengar leluconnya sendiri dan mengejekku.

“Tolong hapus seringai menjijikkan itu dari wajahmu,” kataku.

“Maaf! Tolong jangan marah padaku!” dia bernyanyi, berkotek melengking.

“Mereka pikir aku di balik semua ini? Konyol. Ada perusahaan yang bahkan belum pernah saya tangani dalam daftar itu!”

“Masalahnya, perusahaan kecil tidak punya uang untuk menangani jam tangan seperti Anda, jadi mereka tidak akan melihatnya,” jawab Nonorick sambil berguling telentang.

“Lalu bagaimana mereka tahu bahwa pembayaran kita yang hilang sejak awal? Ini tidak seperti uang itu semua duduk di lemari besi mereka, dibagi menjadi peti bertanda ‘Dari Grond.’ ”

“Ternyata, itu karena uang yang hilang jumlahnya sama dengan yang kamu bayarkan, sampai ke tembaga. Bahkan ketika ada lebih banyak uang untuk dicuri di sana.”

“A-apa? Bagaimana bisa?”

“Dan lucunya, saya pikir rumor itu sengaja disebarkan. Anda tahu orang-orang itu — slicks atau slacks atau apa pun namanya?

“Siput?” saya koreksi.

“Ya, orang-orang itu! Saya pikir orang yang menyebarkan desas-desus adalah orang yang sama yang menghabisi mereka!”

“…Benar-benar?”

“Sungguh, sungguh. Dan siapapun mereka, mereka pandai menyembunyikan jejak mereka. Aku masih mencari petunjuk, tapi firasatku mengatakan mereka ada di balik ini. Anda tidak akan meragukan intuisi seorang wanita, bukan?”

Keyakinan yang membuat Nonorick membuat kesimpulannya bersamaan dengan mengakui bahwa dia tidak memiliki cukup informasi cukup mengagumkan. Dia menyipitkan matanya menjadi juling dan tersenyum.

“Paman,” katanya. “Sepertinya seseorang memiliki dendam terhadapmu.”

“Dan siapa itu?” protes saya. “Aku tidak akan pernah membuat musuh dari seseorang yang begitu kuat. Grrgh, kutuk semuanya!”

Saya sangat marah. Seseorang membodohi saya dari bayang-bayang, dan saya bahkan tidak tahu siapa mereka.

“Teh Anda, Tuan.”

“Terima kasih.”

Seolah diberi aba-aba, Fegner memberiku piring dan cangkir teh hitam. Aromanya yang kaya memenuhi lubang hidung saya dan langsung meredakan amarah saya.

“ … Fiuh. Mungkin saya sedikit terburu-buru. Ini mungkin akan menguntungkan kita.”

Perusahaan yang benar-benar hebat, yang ingin saya ajak berbisnis di masa depan, tidak diragukan lagi memiliki mata-mata mereka sendiri. Urutan pertama bisnis mereka adalah menginterogasi arloji, di mana mereka pasti akan menemukan daftar yang sama dengan yang saya miliki. Itu akan membuktikan rumor itu tidak berdasar.

Namun, usaha kecil dan menengah adalah masalah yang berbeda. Hanya mereka yang memiliki jaringan luas yang akan berhasil menemukan ketidakbersalahan saya. Dengan demikian, mereka yang melihat kebenaran dan memercayai saya dapat diandalkan dan menjanjikan, sementara mereka yang percaya apa pun yang diberitahukan kepada mereka pasti akan segera bangkrut.

“Nonorick. Anda harus melanjutkan penyelidikan dan mengendus siapa pun yang bertanggung jawab atas hal ini. Dengan satu atau lain cara, kita perlu membuktikan bahwa perusahaan saya tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Ya pak! Pekerjaan lain, pekerjaan lain, woo-hoo-hoo! ”

Dia melompat dari sofa dan melompat keluar dari kantor saya dengan suasana hati yang agak menyenangkan.

“Fegner,” kataku. “Berapa banyak uang yang telah kita kumpulkan bersama?”

“Saya harus sedikit kasar dengan mitra bisnis kami, tetapi setelah beberapa kesepakatan lagi, kami akan mendapatkan uang yang kami butuhkan, Pak.”

“Jadi begitu. Kemudian teruslah menjual barang-barang kami seperti yang telah Anda lakukan.”

“Bagus sekali, Pak. Lalu aku akan pergi. Permisi.”

Sempurna seperti biasa, Fegner membungkuk rapi dan diam-diam meninggalkan ruangan. Dia benar-benar kebalikan dari Nonorick.

“ Fiuh. Dan setelah minum teh, saya pikir saya akan kembali bekerja sendiri.”

Menyeruput apa yang tersisa di cangkir teh saya, saya menikmati sisa istirahat singkat saya.

Ini adalah suara runtuh yang pertama.

Grond telah membangun menara emas yang menjulang ke langit. Tapi tanpa sepengetahuannya, Shuria, Minnalis, dan aku dengan hati-hati memotong dasarnya. Koin demi koin, dengan sangat hati-hati sehingga tidak ada satu getaran pun yang mengkhianati tindakan kami.

Semakin tinggi menara, semakin besar jatuhnya. Saya sedang menunggu. Menunggu saat dia berusaha untuk membangun lantai menara berikutnya, jadi saya bisa mencuri potongan terakhir saat dia tidak siap.

Dan ini dia. Lonceng pertama bergema. Indikasi pertama bahwa ada sesuatu yang salah. Saran pertama bahwa tanah di bawah kakinya akan runtuh.

Saya membalikkan tangan saya, dan penyangga terakhir menara jatuh dari telapak tangan saya.

“Panggungnya sudah siap, Grond. Ayo, aku akan membiarkanmu merasakan saat aku mencabik-cabik nilai berhargamu.”

Di tengah badai salju yang berputar-putar, di kedalaman tungku yang bergolak, kami akan menemukan ranjang kematianmu.

“Dan di sana kamu akan mati. Tenggelam dalam lautan emas yang sangat kau cintai, Grond.”

Suara koin terakhir yang membentur tanah adalah musik di telinga saya. Karena itu adalah lonceng kematian Grond.

“ Fiuh. Dengan itu, negosiasi selesai.”

Saya menandatangani nama saya di dokumen terakhir. Tumpukan kertas di atas mejaku akhirnya hilang. Saya merasakan kepuasan yang luar biasa dalam menyisihkan pekerjaan sehari-hari, tetapi sensasi itu diwarnai dengan ketidakpuasan ketika saya mengingat kembali kejadian sebelumnya.

“Perusahaan-perusahaan itu bahkan lebih buta dari yang saya sadari. Bagaimana mungkin saya tidak melihatnya lebih awal?

Ternyata hampir setiap perusahaan kecil-menengah yang pernah saya tangani telah mengakhiri bisnis mereka dengan saya setelah mendengar desas-desus itu. Aku tidak bisa menahan perasaan kecewa. Lagi pula, saya mengira beberapa dari perusahaan itu memiliki pembuat keputusan yang cerdas di pucuk pimpinan. Sekarang hanya perusahaan besar yang tidak mengalami kerugian yang akan berurusan dengan saya, serta perusahaan yang memiliki terlalu banyak kotoran untuk mereka cabut.

“Hmm. Setidaknya kita masih memiliki subsidi yang akan datang. Kita harus memeras setiap tetes keuntungan terakhir darinya.”

Angin akan segera berubah, begitu kami menerima pembayaran pemerintah. Kemudian setiap orang akan memanfaatkan kesempatan untuk menjadi mitra yang berharga dari Perusahaan Grond. Plus, itu mudahbayangkan sedikit kompensasi untuk membuat ulang kontrak kita begitu cepat setelah melanggarnya. Kami akan membuat mereka membayar mahal saat mereka merangkak kembali.

Saat ini menjengkelkan, tetapi saya harus memikirkan masa depan.

Mana Storm sedang sekarat, jadi guild akan segera membersihkan jalan. Begitu komunikasi kembali online, berita tentang perombakan akan segera menyebar. Kemudian kami dapat dengan mudah membagikan daftar korban, bersama dengan daftar mitra bisnis kami, untuk menghentikan desas-desus bodoh ini untuk selamanya.

Kami telah menyedot uang tunai dari anak perusahaan kami dan setiap mitra dengan sisa uang. Bahkan perusahaan terbesar di kota tidak akan mampu bersaing dengan kami untuk pembayaran.

Di masa lalu, kerajaan telah membayar subsidi segera setelah memutuskan perombakan. Itu berarti uang itu mungkin sudah dikirim ke perusahaan di kota lain yang tidak terpengaruh oleh Mana Storm. Jika itu masalahnya, sudah terlambat bagi bisnis lokal mana pun untuk mendahului saya sekarang.

“Tuan, presiden Perusahaan Ocaria, Perusahaan Fouginet, dan Perusahaan Munite ingin berbicara dengan Anda.”

“Apa?”

Nama-nama itu adalah tiga dari empat penguasa Dartra yang tak terbantahkan. Tiga bisnis saingan yang bersaing denganku untuk menguasai kota ini. Mereka adalah perusahaan yang setara dengan… tidak, saya berani mengatakan mereka sedikit lebih unggul dari perusahaan saya. Jika ada yang memiliki kekuatan untuk merebut subsidi saya dari saya, itu adalah salah satunya.

“Tentang apa?”

“Mereka bilang ingin melakukan beberapa kesepakatan tambahan…”

Penawaran tambahan? Pada saat ini?

“Melibatkan apa ?”

“Erm, sepertinya mereka ingin membeli makanan, senjata, dan ramuan. Diasepertinya mereka bersiap untuk mengantisipasi para petualang yang datang untuk menghabisi monster di jalan.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, tinggalkan aku. Izinkan saya mengambil waktu sejenak untuk mempertimbangkan hal ini.”

“Dimengerti, Pak.”

Karyawan saya membungkuk dan meninggalkan ruangan. Aku memutar kursiku dan berdiri. Berjalan ke jendela dalam diam, aku menatap kota Dartras.

“Heh-heh-heh. Aaah-ha-ha-ha-ha!”

Dan aku tertawa terbahak-bahak.

“Sempurna, sempurna ! Sekarang semuanya siap untuk perusahaan saya menjadi yang teratas!”

Klaim mereka jelas merupakan kedok. Jika mereka ingin membeli senjata untuk pemusnahan yang akan datang, tidak perlu datang kepadaku . Dan meskipun permintaan untuk produk-produk tersebut memang akan meningkat, tidak akan cukup buruk bagi perusahaan sebesar ketiganya untuk membeli stok tambahan.

Tidak, tujuan sebenarnya dari kesepakatan ini adalah untuk mengurangi simpanan mata uang mereka.

Mereka pasti sudah mendengar tentang perombakan dan ingin menghindari kerugian besar. Dan untuk itu, mereka tidak punya pilihan selain datang kepadaku, dengan topi di tangan… Heh-heh-heh.

Subsidi adalah hadiah yang menggiurkan, tetapi Anda harus mengambil risiko yang cukup besar untuk meraihnya. Nilai semua koin Anda akan turun selama perombakan. Semakin banyak koin yang Anda miliki, semakin banyak nilai yang hilang karena pengurangan kemurnian.

Artinya, perusahaan lain telah menyerah untuk mendapatkan pembayaran. Itulah satu-satunya penjelasan; tidak mungkin perusahaan sebesar itu tidak menyadari kepalsuan rumor yang beredar tentangku. Satu-satunya kemungkinanadalah bahwa mereka datang untuk mengemis di kakiku dengan harapan mengurangi kerugian mereka.

“Orang-orang bodoh itu terlalu lama membuatku sedih. Heh-heh-heh. Aku akan memeras bajingan itu hingga kering.”

Saya tidak sabar untuk melihat mereka direndahkan dalam aib dan penghinaan. Segera, segera sekarang, semua yang saya lihat dari jendela kantor saya akan menjadi milik saya. Setiap koin terakhir yang melewati gerbang ini akan merasakan kehangatan nafasku. Sumber kehidupan dari penyelesaian ini akan berada dalam genggaman saya! Saya akan memerintah kota ini, bagaimanapun saya senang!

“Heh-heh-heh! Haaah-hah-hah-hah!”

Aku tertawa terbahak-bahak sekali lagi, tidak mampu mengendalikan diri.

“Sangat menyesal membuat Anda menunggu, Tuan-tuan. Saya khawatir ketidakramahan saya akan menodai nama Perusahaan Grond.”

Presiden dari tiga perusahaan saingan saya sedang duduk di ruang tamu, menunggu kehadiran saya. Saya telah memutuskan untuk membiarkan mereka rebus sebentar sebelum datang untuk menyambut mereka.

“Tidak, tidak, kami belum lama menunggu.”

“B-benar.”

“… Anda pasti sangat sibuk, Tuan Grond.”

Mereka bertiga berbalik menghadapku, ekspresi mereka tidak terbaca seperti topeng pedagang. Tapi saya bisa dengan jelas melihat penghinaan dan aib yang terpaksa mereka tanggung.

“Nah, waktu adalah uang, seperti yang mereka katakan. Haruskah kita melanjutkannya? tanyaku, sedikit lebih berani dari yang mungkin diperlukan. “Apa sebenarnya yang ingin kalian dapatkan?”

“…Di Sini. Perintah atas nama Perusahaan Ocaria.”

Dengan sangat baik menutupi rasa frustrasinya, presiden Perusahaan Ocaria memberi saya selembar kertas.

“Dan ini pesanan kami dari Perusahaan Fouginet.”

“… Dan yang dari Perusahaan Munite.”

Dua pria lainnya memberi saya pesanan mereka juga.

“Baiklah, baiklah.”

Makanan, senjata besi dan armor, ramuan HP dan MP dasar dan menengah, serta obat penambah status dan pembersihan efek status.

Jumlahnya lebih kecil dari yang saya perkirakan, dan harga satuan barang relatif rendah. Apakah mereka berkonspirasi satu sama lain sebelumnya?

Kemungkinan besar, mereka bertiga sudah bertemu untuk membahas apa yang akan mereka beli dari saya dan berapa harganya. Terlepas dari ukuran perusahaan kami, ada batasan jumlah pesanan yang dapat kami penuhi. Memegang semua barang hanya akan menyebabkan harga melonjak, dan itu tidak akan menyenangkan bagi tiga orang yang duduk di seberang meja dari saya.

Yah, itu bukan apa-apa yang tidak akan saya lakukan. Faktanya, itulah yang akan saya lakukan.

Jika yang Anda pedulikan hanyalah keuntungan perusahaan Anda sendiri, maka itu adalah keputusan terbaik. Namun…

“Sepertinya tidak ada yang mengerti posisimu.”

“””Apa?!”””

Aku melemparkan tiga lembar di tanganku ke samping dan membiarkannya berkibar ke lantai.

“Jumlahnya baik-baik saja. Tidak ada yang tidak bisa ditangani oleh perusahaan saya,” saya menjelaskan. “Masalahnya di sini adalah harga. Saya sedang memikirkan sesuatu yang sedikit lebih seperti ini.

Saya mengambil kembali salah satu kertas itu, mencoretnya dengan pena, dan kemudian menunjukkannya kepada ketiga pria itu.

“… Tentunya Anda pasti bercanda, Tuan Grond. Apakah keserakahanmu tidak mengenal batas?”

“A-setuju. Apa yang kami tawarkan sudah jauh di atas harga pasar, bukan?”

“Memang benar! Ini tidak masuk akal! Saya tidak akan tahan untuk ini!

Ketiganya melebarkan mata mereka ketika mereka melihat amandemen yang saya sarankan.

“Benar-benar? Saya pikir ini adalah harga yang cukup adil sendiri. Kami kekurangan karena jalan-jalan diblokir, Anda tahu. Setiap orang menghargai hidup mereka sendiri; produk ini akan terbang dari rak. Bahkan setelah jalan dibersihkan, masih akan ada banyak monster di sekitar akibat Mana Storm. Pada dasarnya tidak ada kemungkinan produk ini tidak terjual.”

Kata-kata itu mengalir seperti madu dari mulutku. Mencampur kebohongan dan setengah kebenaran untuk memutar narasi yang paling menarik adalah roti dan mentega pedagang. Itu hanya menjadi lebih mudah ketika hal-hal yang saya katakan sepenuhnya benar.

“Aku benar-benar iri pada kalian Tuan-tuan. Sementara saya menabung untuk mengembangkan bisnis saya, kalian bertiga akan dapat meraup sebagian besar keuntungan di sini.

Aku tertawa keras, lalu melanjutkan. “Meskipun mungkin aku dalam posisi yang lebih baik, menjual seluruh persediaanku sebelum badai dan beralih ke padang rumput yang lebih hijau daripada harus bersaing dengan kalian bertiga. Ini sama-sama menguntungkan bagi kita berempat, tidakkah Anda setuju?”

“””…Astaga!”””

Saat saya menyeringai menyeringai, fasad mereka yang tidak bisa ditembus runtuh sesaat, dan saya melihat sekilas penghinaan di dalamnya. Yah, tentu saja. Sementara kita semua berdiri untuk mendapat untung, jelas keuntungan siapa yang akan menjadi kepala dan bahu di atas yang lain. Itu sama baiknya dengan menyuruh mereka melakukan pekerjaan saya untuk saya.

Namun Anda masih tidak bisa menolak, bukan?

Saya praktis memerintah mereka, tetapi mereka tidak dalam posisi untuk menuntut saya. Yang bisa dilakukan ketiga mogul itu hanyalah menawarkan saya penyerahan tanpa syarat mereka. Jika mereka melakukan itu, makamungkin mereka bisa terus menikmati kehidupan yang baik sedikit lebih lama.

“… Aku… aku mengerti. Perusahaan Fouginet menerima tawaran Anda.”

“…Perusahaan Ocaria juga.”

“Dan Perusahaan Munite juga.”

Ahh, raut wajah mereka sekarang membuat darah, keringat, dan air mata sepadan! Saya telah menang!

Aku ingin tertawa di depan wajah mereka sekarang, tapi tentu saja, aku tidak menunjukkannya. Tidak ada pedagang yang sepadan dengan garamnya yang akan membiarkan ekspresinya tergelincir selama negosiasi.

“Ah, aku senang kita bisa mencapai kesepakatan. Maka tolong tandatangani pesanan pembelian ini sekali lagi. ”

Saya meminta ketiga pria itu membubuhkan tanda tangan mereka pada dokumen yang diubah. Saat mereka membungkuk untuk meletakkan pena di atas kertas, mereka seperti sedang merendahkan diri di kaki saya. Rasanya enak, sangat enak. Memanfaatkan saat punggung mereka berbalik, saya membiarkan senyum saya terlihat.

Tak lama kemudian, dokumen yang menyegel kemenanganku selesai. Namun yang benar-benar penting bukanlah uang yang dihasilkan dari penjualan tersebut. Tidak, itu adalah fakta bahwa saya memiliki kekuatan untuk memaksakan kesepakatan yang ditumpuk secara tidak proporsional demi keuntungan saya. Saya telah mengirim pesan ke seluruh kota. Sebuah pesan yang mengatakan bahwa Perusahaan Grond harus diperlakukan dengan sangat hormat.

Ini adalah ritual. Ritual untuk meninggikanku di atas segalanya di kota ini…

Tapi saat aku bersuka cita atas kesuksesanku, kupikir aku mendengar suara. Sebuah derit jauh.

… Perasaan apa yang kudapatkan ini?

Itu adalah bel alarm yang telah saya andalkan berkali-kali sebagai pedagang. Sensasi tidak masuk akal yang mengalir di punggungku dan membuatku merinding. Rasanya seperti saya baru saja melangkah ke udara tipis.

Betapa anehnya. Tapi kenapa? Apa yang telah saya abaikan?

Sebelum saya adalah musuh saya, dibawa rendah dalam aib. Buktinya ada di tangan saya; itu tidak diragukan lagi. Aku telah menang, dan selanjutnya akan memerintah kota ini.

Namun mengulanginya pada diri saya sendiri tidak menenangkan gelombang di hati saya.

Saya selalu merasa seperti ini ketika seseorang mengganggu saya, atau ketika saya akan mengalami kerugian besar.

“Tn. Grond, kami akan menyimpan salinan ini untuk catatan kami. Ini satu untuk Anda.”

Presiden Perusahaan Ocaria menyerahkan kontraknya yang telah selesai kepada saya, begitu pula para pemimpin perusahaan lainnya.

Apakah karena ini? Apakah ada semacam trik tersembunyi dalam kontrak?

Itu normal untuk membuat dua salinan kontrak, sehingga masing-masing pihak dapat menyimpan satu. Dengan begitu, tidak ada pihak yang bisa mengingkari dan menyingkirkan buktinya.

Saya mengambil kontrak di tangan saya dan, mengeluarkan item sihir yang telah saya sembunyikan di dalam saku dada saya, menggunakannya untuk memeriksa setiap jebakan yang tersembunyi di dalam teks. Tapi sepertinya tidak ada yang rusak.

“Apakah… ada masalah, Tuan Grond?”

“Uh… Tidak, tidak sama sekali. Segalanya tampak beres.”

Saya menyerahkan kontrak yang sudah selesai kepada seorang karyawan, dan dia pergi untuk menyimpannya di tempat yang aman. Sekarang kesepakatan itu baik dan benar-benar selesai, namun saya masih tidak bisa menghilangkan perasaan takut itu.

Mengapa? Apa yang telah saya lewatkan?

Mungkinkah saya terlalu khawatir? Apakah saya terlalu bersemangat untuk akhirnya memiliki semua yang saya harapkan di tangan saya?

“Sekarang, mari kita tentukan tanggal untuk diskusi bulan depan. Saya akan sangat sibuk, Anda tahu, dan tidak akan mentolerir perubahan menit terakhir apa pun.

Tidak peduli bagaimana perasaan saya di dalam, saya masih seorang pedagang. Setelah melakukan semua yang saya butuhkan, saya melanjutkan agenda.

Tiga perusahaan yang pemimpinnya berdiri di depan saya masing-masing memiliki kekuatan masing-masing. Perusahaan Ocaria berspesialisasi dalam ramuan penambah kemampuan, Perusahaan Fouginet dalam senjata dan baju besi, dan Perusahaan Munite dalam makanan dan ransum berkualitas baik, serta barang-barang sihir.

Dibandingkan dengan mereka, Perusahaan Grond lebih serba bisa, benar-benar jack-of-all-trade tanpa kelemahan khusus. Jadi, kami secara teratur menjual barang-barang yang menjadi spesialisasi mereka kepada bisnis lain dan membeli barang-barang yang tidak laku dengan harga murah.

Sekarang adalah kesempatanku. Saya harus menyerang selagi setrika masih panas…

Namun, untuk beberapa alasan, pria di depan saya tampak bingung dengan saran saya. Sebelum saya dapat memahami dengan tepat mengapa, presiden Perusahaan Munite berbicara atas nama ketiga mogul tersebut.

“… Tentunya Anda bercanda, Tuan Grond. Kami tidak akan memiliki bisnis lebih lanjut dengan Perusahaan Grond. Bahkan, saya berharap Anda sudah setengah keluar dari pintu.

“…Apa?”

Saat aku menatap kaget pada kata-kata pria itu, aku merasakan tanah di bawah kakiku tergelincir. Pikiranku berjuang untuk memahami maknanya.

Apa yang dia katakan?

“Tidak ada bisnis di kota yang akan menjual barang kepada Anda sekarang. Tentunya Anda mengerti itu. Anda mungkin telah menutupi jejak Anda, tetapi semua tanda mengarah ke Anda. Bahkan pedagang yang paling bodoh pun akan menolak kesepakatan dengan Anda.”

“A-apa yang kamu bicarakan ?! Apa ini?”

“Kita berbicara tentang uang yang hilang, tentu saja—apa lagi? Anda berani mencuri dari anak perusahaan saya, dua iniTuan-tuan, dan siapa pun yang memiliki sedikit pengaruh di kota ini, jadi jangan berpura-pura tidak tahu apa-apa.

Dua pemimpin lainnya mengangguk setuju dengan kata-kata presiden Perusahaan Munite.

Saya mendengar derit, seolah-olah ada sesuatu yang mengganggu roda gigi mesin kolosal. Aku tahu aku harus melakukan sesuatu, tapi aku tidak tahu apa.

“Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat hari ketika Perusahaan Grond gulung tikar.”

“Kamu benar. Saya sendiri tidak akan pernah mempercayainya. Tetapi mengingat bahwa dia bahkan belum mencoba untuk bersikap halus tentang hal itu, saya pikir saya dapat menebak apa yang akan terjadi selanjutnya, ”renung presiden Ocaria, menoleh ke arah saya. “Kamu akan menjual semua perbekalanmu sehingga kamu bisa membeli sendiri sebuah ketuhanan, sebidang tanah yang indah di kekaisaran, pensiun dini, sesuatu seperti itu?”

Tidak ada jejak penghinaan di matanya, tetapi tanpa ragu, saya mengenali rasa jijik yang diarahkan pada mitra dagang lama yang tiba-tiba menikam Anda dari belakang.

“T-tunggu, tolong. Apa yang kamu bicarakan?”

Ini salah. Salah. Orang-orang ini harus tahu daftar korban. Tidak mungkin mereka tidak melakukannya. Orang-orang dalam daftar yang saya lihat semuanya adalah orang-orang kecil, pedagang yang tidak pernah berinteraksi dengan pemain besar di kota. Pencurian tidak mempengaruhi bisnis yang kuat, seperti yang dipimpin oleh tiga pria yang berdiri di depan saya.

“Meskipun menyakitkan untuk kami akui, kami tidak bisa menjadi korban dari pencurian ini juga. Itulah mengapa kami datang kepada Anda dengan rendah hati, untuk mengembalikan semua uang yang kami hasilkan dari perdagangan dengan Perusahaan Grond.”

“A-apa? Maksudmu, kamu tidak datang untuk memberi makan kekayaan yang aku dapatkan dari perombakan kerajaan…?”

“Perombakan? Apa yang kamu bicarakan?”

Mereka melemparkan kata-kataku kembali ke wajahku. Ketiga pria itu semuanya memasang ekspresi bingung.

Kami tidak bisa berkomunikasi seperti ini. Kami semua kehilangan terlalu banyak informasi.

Aku—aku hanya harus memastikan kesepakatannya tercapai!

Meskipun perjanjian lisan tidak mengikat secara hukum, perusahaan sebesar perusahaan kami tidak dapat berharap untuk segera menyiapkan volume perdagangan besar yang diperlukan untuk transaksi bulanannya. Itulah mengapa kami perlu mendiskusikan transaksi tersebut terlebih dahulu. Kalau tidak, kita tidak akan bisa bereaksi jika nasib kita tiba-tiba berubah. Dan bulan ini, seperti yang lainnya, kami telah menandatangani kontrak yang menjanjikan untuk menjual barang ke perusahaan grosir di kota lain. Jika kami tidak dapat memperoleh apa yang kami janjikan, maka kami akan melanggar kontrak; kerugiannya tidak akan terhitung.

“T-tunggu sebentar,” pintaku. “Tampaknya Anda kehilangan beberapa informasi penting.”

“Informasi yang hilang, katamu?”

“““…?”””

Presiden Perusahaan Fouginet menatapku aneh, sementara dua lainnya saling bertukar pandang. Tampaknya mereka telah menyadari bahwa ada sesuatu yang salah dari perilaku saya.

“Ya, jadi ayo… bicarakan saja ini dan—”

Saat itu, terdengar ketukan keras di pintuku. Seorang karyawan mencoba menerobos masuk.

“Apa itu?!” Aku meraung, menghalangi jalannya. “Kita sedang rapat bisnis penting!”

“Y-yah,” karyawan itu tergagap, menunjuk, “ada sesuatu yang penting yang harus saya katakan kepada ketiga pria di sana.”

“Hmm. Bahkan karyawan kami tahu kami sedang terlibatdiskusi, jadi pesan Anda ini pasti agak mengerikan. Mengapa Anda tidak membiarkannya masuk, Tuan Grond?”

Aku tidak bisa membiarkan dia masuk. Ususku bergolak. Sesuatu yang buruk akan terjadi, dan aku tahu itu. Tetapi penolakan hanya akan meningkatkan kecurigaan mereka lebih jauh.

“B-baik sekali. Anda boleh masuk, ”saya setuju.

Pria itu masuk dan membungkuk meminta maaf kepada ketiga pria itu, yang semuanya menatapku tajam. Rasa takut yang luar biasa menyapu saya, diperparah oleh kenyataan bahwa saya tidak berdaya untuk menghentikannya. Utusan itu kemudian pergi ke masing-masing presiden secara bergiliran dan membisikkan sesuatu ke telinga mereka.

Mata mereka melebar segera setelah dia melakukannya, dan mereka semua berbalik untuk menatapku dengan marah. Saat itulah saya tahu waktu untuk membicarakan hal-hal telah berlalu.

“… Ah, begitu. Jadi itu semua hanya akting, kalau begitu.

“Kamu hanya mengulur waktu, bukan? Anda berusaha keras untuk memastikan kami hanya akan mengetahuinya sekarang!

“Ini rendah, bahkan untukmu! Kamu telah membodohi kami selama ini!”

Sekarang mereka tidak bersusah payah untuk menyembunyikan kemarahan mereka. Mereka berdiri dan pergi, seolah-olah mereka tidak punya keinginan untuk membahas masalah ini lebih jauh.

“T-tunggu! Apapun masalahnya? Apa yang telah terjadi?!”

“Jangan pura-pura bodoh. Saya baru saja menerima kabar bahwa emas dari lemari besi saya hilang. Dan tahukah Anda, itu persis sama dengan jumlah yang saya terima dari Anda!

“Apa?!”

“Aku tidak percaya aku diakali olehmu. Dan kurasa kali ini juga tidak akan ada bukti yang mengaitkanmu dengan pencurian. Sekarang, kami tidak hanya kehilangan uang dari kesepakatan kami sebelumnya, tetapi kami juga kekurangan dana untuk memenuhi kesepakatan yang baru saja kami tandatangani.”

“Demi Pete! Dan kami sudah setuju untuk menjual barang-barang itu ke guild! Ini akan membuat kita bangkrut!”

“Apakah kamu tahu berapa lama waktu yang kita butuhkan untuk pulih dari ini…?”

“Tunggu… Harap tunggu! Tidakkah ada yang akan memberitahuku apa—?”

“Beri istirahat! Aku sudah muak melihatmu. Kuharap ini terakhir kalinya aku melihat wajahmu yang mengerikan!” sembur presiden Perusahaan Fouginet, antrean terakhir untuk pergi, sebelum menyerbu keluar ruangan dan membanting pintu di belakangnya.

“…”

Aku berdiri terpaku di tempat dalam diam, seolah-olah aku membeku di sana.

“Tuan. Presiden…?”

“…Keluar.”

“…Apa?”

“KELUAR DARI KANTOR SAYA, BODOH YANG TIDAK KOMPETEN!”

Seperti air banjir yang mengalir keluar dari bendungan yang pecah, kata-kata penuh amarahku mengusir karyawan tak berdaya itu keluar.

“Eek! Saya—saya minta maaf!”

Bahkan cara dia melarikan diri ke lorong membuatku kesal.

“RrrraaaaaAAAAAAAAGGGGGGGGGHHHHH!”

Aku melampiaskan semua amarah di hatiku, mengambil vas yang tak ternilai harganya dan membenturkannya ke dinding, di mana vas itu meledak menjadi pecahan porselen.

“Haah…haah…”

Saya mendengar mencicit tikus dan melihat hewan pengerat itu melesat keluar dari sudut mata saya.

“Sialan semuanya. Haah… haaaaaahhh…”

Aku duduk di sofa, menyilangkan tangan, dan menghela napas.

Saya harus tetap tenang. Bagaimana saya keluar dari yang satu ini?

“Tuan, ada sesuatu yang penting yang ingin saya sampaikan kepada Anda.”

“Ah, Fener. Waktu yang sangat baik. Saya ingin Anda memeriksa sesuatu untuk saya.

“Saya satu langkah di depan Anda, Pak. Silakan lihat ini.”

“…? Apa ini, daftar korban pencurian?”

Tepat ketika saya berpikir untuk bertanya kepada Fegner tentang hal itu, dia memberi saya informasi persis yang saya cari.

“Salinan pertama ini adalah yang kami peroleh melalui saluran kami yang biasa. Dan salinan kedua ini adalah yang baru saja saya peroleh melalui penelitian saya sendiri.”

“Apa ini?! Mereka berdua sangat berbeda!”

Aku melihat daftar itu secepat mungkin.

“Arly Company, Bead Company… Bahkan tiga raksasa perdagangan yang baru saja saya ajak bicara. Apa artinya ini? Ini semua adalah bisnis yang telah kami tangani! Setiap yang terakhir!”

“Dan saya punya satu berita buruk lagi, saya khawatir, Pak.”

“Apa yang bisa lebih buruk dari ini?!” Saya berteriak.

“Tampaknya ketiga perusahaan itu pun menjadi korban pencurian…”

“Saya sudah tahu itu. Presiden mereka hanya memberi tahu saya sebanyak itu. Itu sebabnya mereka menyerbu keluar dari pertemuan saya sebelumnya.

“Emm, tidak, Pak. Ini lebih dari itu. Pemerintah telah setuju untuk melakukan penyelidikan resmi atas perintah mereka. Mereka akan segera mengaudit rekening kami.”

“Audit?! Tapi waktunya tidak bisa lebih buruk lagi!”

Hampir tidak mungkin bagi saya untuk melakukan transaksi curang dengan anjing pemburu pemerintah yang bernapas di leher saya, dan dengan reputasi saya di permukaan juga di selokan, saya tidak akan dapat melakukan bisnis apa pun. Rasanya seperti memiliki belenggu di kedua tangan dan kaki saya.

“Aaargh! Terkutuklah semuanya! Bagaimana bisa jadi seperti ini?!”

“…Saya pikir ada sesuatu yang salah tentang pria yang kami tinggalkan untuk bertanggung jawab atas pembukuan. Saya memeriksanya, dan sepertinya dia berada di bawah pengaruh semacam ramuan ajaib. Meskipun dia tidak ingat apa pun yang terjadi, dia pasti telah membocorkan urusan bisnis kita dengan cara itu. Saya menduga ini adalah perbuatan orang yang sama yang tampaknya menyimpan dendam terhadap Perusahaan Grond.”

“Itu … kurang ajar … woooorms!”

Aku mengepalkan kertas itu dengan marah.

“Di mana Nonorick?” Saya bertanya. “Apakah dia sudah tahu siapa mereka ?!”

“…Sayangnya tidak. Faktanya, saya belum dapat menemukannya beberapa hari terakhir ini.

“Apa? Apa yang dia lakukan, berkeliaran di saat yang begitu penting?!”

Aku melempar bola kertas itu ke mejaku dengan marah.

“Baiklah, lupakan dia. Anda harus mengambil alih penyelidikannya, Fegner! Temukan mereka yang bertanggung jawab atas aib ini dan seret mereka ke hadapanku!”

“Harap tetap tenang, Pak. Itu seharusnya tidak menjadi prioritas kita saat ini.”

Fegner tidak mematuhi perintahku. Sebaliknya, dia memperingatkan saya.

“Tolong jangan lupakan tugas Anda, Tuan. Anda adalah presiden Perusahaan Grond. Ingatlah hal itu saat Anda memberikan perintah.

“Tapi… Grr… Kutukan!”

Aku bisa melihat logika dalam kata-kata Fegner bahkan melalui selubung kemarahanku. Aku memendam amarahku, menyembunyikannya, dan menarik napas dalam-dalam.

“…Fegner. Pertama, hentikan semua upaya penjualan kami. Lalu pergi dan minta dukungan walikota. Saya akan pergi ke kota dan melihat apakah saya tidak bisa mendapatkan barang dari orang lain.”

“Mengerti, Pak. Apakah saya memiliki izin untuk merogoh dana kami untuk mencegah barang keluar? Itu hanya pembayaran bisnis itupergi hilang, setelah semua. Mungkin kita bisa memutarbalikkan beberapa tangan dengan sedikit pembayaran pribadi untuk mempermanis kesepakatan.”

“Silakan lakukan. Kita akan tamat jika kita tidak memenuhi kontrak ini dengan cara apa pun yang diperlukan.”

Fegner membungkuk dengan tenang dan dengan cepat meninggalkan ruangan.

Jika Anda melanggar kontrak, Anda diharuskan membayar klausul penalti. Tapi biasanya, seseorang tidak pernah meninggalkannya selarut itu. Lagi pula, seorang pedagang yang mengingkari kontrak mereka pada menit-menit terakhir tidak dapat dipercaya dan tidak akan pernah melakukan bisnis lagi.

Sebaliknya, perusahaan yang tidak dapat memenuhi kewajibannya akan mengirimkan denda lebih awal sebagai isyarat itikad baik. Namun, setiap emas yang saya kirim ke perusahaan lain akan hilang sekarang. Tidak ada orang waras yang akan menerima uang itu sama sekali.

Ini berarti jika saya tidak dapat menemukan cara untuk mengirimkan barang seperti yang dijanjikan, itu akan menjadi akhir dari bisnis saya di kota ini.

Mungkin saya bisa membuat argumen bahwa tangan saya diikat jika ada keadaan yang meringankan. Tapi Mana Storm sudah mereda, dan jalanan akan segera dibersihkan. Kesepakatan ini dijadwalkan jauh di masa depan, setelah uang dari subsidi recast masuk. Saya tidak mungkin mengklaim bahwa penundaan adalah akibat dari badai. Dan bahkan jika tingkat pertemuan tetap sedikit lebih tinggi untuk beberapa waktu, tidak ada yang akan menganggap itu sebagai satu-satunya penjelasan atas kegagalan saya.

“Aku tidak tahu siapa kamu, tapi kamu akan membayar mahal untuk campur tanganmu. Sungguh sangat mahal!”

Saya dengan kasar menarik mantel saya ke lengan saya sebelum keluar untuk melakukan sesuatu tentang keadaan yang mengerikan ini.

“…Tapi seperti yang kubilang, aku bersedia membeli dua kali lipat harga biasa kami untuk barang-barang ini…”

“Dengar, Grond. Sepertinya Anda berniat membodohi saya, jadi izinkan saya menjelaskan dengan sangat jelas: Tidak masalah berapa banyak Anda membayar kami jika semuanya akan hilang nanti! Sekarang keluar dari kantorku!”

“T-tapi tolong, itu hanya rumor tak berdasar…”

“Tidak berdasar? Katakan itu pada brankasku yang kosong! Sekarang keluar. Saya mengharapkan pengiriman kami pada waktu yang dijanjikan, dan itu akan menjadi yang terakhir saya berurusan dengan Anda!

Sekali lagi, saya diusir dari kantor perusahaan. Ini adalah kelima kalinya proposal saya ditolak.

“Kutukan!”

Saya mengunjungi setiap perusahaan yang saya bisa untuk memenuhi kontrak saya, mencoba mengumpulkan barang-barang yang ditolak oleh ketiga perusahaan besar tersebut. Namun, tidak ada yang mau berbisnis dengan saya. Nyatanya, banyak dari mereka ingin memutuskan kesepakatan kami yang sudah ada, meskipun itu berarti membayar klausul penalti. Untuk menambah penghinaan pada cedera, beberapa dari mereka menolak untuk melakukan hal sesedikit itu, mengklaim keadaan luar biasa dari Mana Storm telah membatalkan klausul tersebut.

Kutukan, kutukan, kutukan! Saya menawarkan harga pasar hampir dua kali lipat, dan tidak ada yang mau menjual!

Itu semua akan masuk neraka.

Pada tingkat ini, saya tidak akan pernah melakukan bisnis di kota ini lagi!

Rasa cemas saya yang tumbuh seperti api unggun, perlahan membakar pikiran rasional saya sampai yang tersisa hanyalah kepanikan belaka. Ini diperburuk oleh fakta bahwa saya harus tetap tenang selama negosiasi jika saya memiliki harapan untuk mencapai kesepakatan. Jadi, kemarahanku yang terpendam berangsur-angsur menumpuk seperti sedimen di dasar sungai.

“Grr, kenapa hari ini panas sekali?”

Aku mengusap dahiku yang berkeringat. Sekarang aku memikirkannya, aku belum makan apapun hari ini. Saya masuk ke restoran terdekat untuk sarapan yang agak terlambat. Itu bukan tempat yang biasa saya kunjungi, tapi sayatidak punya waktu untuk menemukan sesuatu yang lebih cocok dengan selera saya, belum lagi waktu untuk menunggu makanan seperti itu disiapkan.

…? Apa ini?

Begitu saya memasuki tempat itu, saya merasa seolah-olah seseorang memperhatikan saya. Saya melihat sekeliling tetapi gagal untuk melihat sesuatu yang tidak biasa.

…Aku pasti sedang membayangkan sesuatu. Stres mulai menghampiriku.

Aku benar-benar kehilangan itu, tapi aku tidak mampu untuk menyerah sekarang. Segera setelah saya makan, saya harus langsung kembali ke perusahaan lain di kota.

“Permisi, saya ingin memesan…”

“Pergi dari sini, bajingan!”

“Apa-?!”

Tanpa peringatan, pemilik restoran melemparkan seember air ke arahku.

“Kaulah alasan pemasok kami merugi! Telah mencuri dari mitra bisnis kita, bukan? Nah, kita tidak punya kursi untuk pelanggan yang tidak mau membayar utangnya! Sekarang keluar dari sini!”

“…”

Aku pasti berdiri di sana seperti orang bodoh selama beberapa detik, menerima penghinaan dari situasi ini.

“K-kau cacing yang tersedu-sedu!” Saya balas menembak. “Apakah kamu tidak tahu siapa aku—?”

“Kamu adalah bos dari perusahaan pencuri itu, bukan? Keluarlah sebelum kau membuat tempat ini bau!”

“Gragh?!”

Saya dengan cepat diusir dari restoran.

“Kamu bajingan! Perusahaan saya dapat menghancurkan bisnis ini! Saya akan memastikan bahwa Anda tidak akan pernah menyajikan kentang berjamur lagi!

“Hah! Jangan membuatku tertawa. Uangmu tidak sebanding dengan sampah di kota ini!”

Pemilik restoran kembali ke dalam, meninggalkan saya sendirian di jalan, tetapi kata-katanya masih terngiang di telinga saya.

Uang Anda tidak layak garm shite!

Tidak berguna? Uang? Uang saya , tidak berharga?

Karena saya tidak bisa lagi mengisi perut saya yang kosong? Atau membasahi bibirku yang kering? Atau memasok toko tandus saya?

“I-tidak mungkin!”

Saat aku baru sadar, aku menggelengkan kepalaku agar terbebas dari pikiran buruk itu.

Uang, tidak berharga? Tidak masuk akal. Pikiran itu sangat oxymoronic.

Itu adalah uang. Emas! Kekayaan! Itu membuat kota-kota bangkit dan bangsa-bangsa berkembang!

Uang adalah kekuatan. Itu benar bahkan sekarang. Uang akan membantu saya melalui tantangan yang saya hadapi.

“Ya itu betul. Saya memiliki kekayaan. Saya tidak boleh melupakan itu. Semuanya akan baik-baik saja…”

Saya mendengar derit menara yang bergoyang ke sana kemari tertiup angin, tetapi saya tidak mempedulikannya saat saya berjalan…

…sampai saya tiba-tiba melihat tiga sosok aneh berdiri di depan jalan.

Mereka semua mengenakan jubah berkerudung, tidak menghiraukan terik matahari tengah hari. Mereka berbaur dengan kerumunan, jadi saya tidak yakin bagaimana saya bisa memperhatikan mereka.

Aku mencoba mengabaikan mereka dan terus berjalan. Namun, saat kami lewat, aku mendengar suara.

“Ini belum selesai. Tidak terlalu lama.”

“…Apa-?!”

Aku berputar, tetapi ketiga sosok itu tidak ditemukan.

Suara itu bukan milik siapa pun yang pernah saya dengar sebelumnya, namun itu meninggalkan kesan yang cukup mencolok.

Saya memiliki firasat buruk. Apa yang akan terjadi?

 

Tapi jalanan yang ramai tidak pernah menjawab pertanyaanku, tidak peduli berapa lama aku berdiri diam di sana.

Tiga hari kemudian, Fegner menghilang tanpa jejak, membawa serta brankas berisi semua emas perusahaan Grond.

Saat itulah saya tahu sumber suara yang saya dengar. Menara koin emas saya telah roboh.