Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 13 Chapter 5

Malam setelah Zelma mengatur penghiburan tiga penyihir, Guy kembali ke posisi yang seharusnya, berbagi kabar baik dengan Sword Roses.

“Ah…”

Pintu masuk terbuka dengan mantra, dan ia melangkah masuk, menikmati semuanya. Sofa yang sering ia duduki, meja tempat buku-bukunya diletakkan selama sesi belajar intensif, dapur yang ia kenali dengan mata tertutup. Cahaya lampu kristal yang menyenangkan, dupa yang dibakar Katie—hingga ke kulitnya, semua aspek bengkel terasa seperti rumah. Bagaimana mungkin tidak? Ia telah menghabiskan begitu banyak waktu di sini selama berabad-abad.

“…Rasanya seperti aku sudah pergi bertahun-tahun, tapi belum sampai dua bulan.”

“Hmph, subjektif—tapi aku yakin rasanya lebih lama,” gerutu Pete, melangkah melewatinya lalu berbalik menghadap Guy.

Nanao dan Chela berdiri di samping Pete, tersenyum.

“Setiap hari adalah keabadian—betapa senangnya aku melihatmu kembali, Guy.”

“…Ya, kamu sudah kembali. Kembali ke kami…”

Ada air mata di mata Chela, dan Guy meringis sambil mengangkat bahu.

“Seolah-olah aku akhirnya tidak akan melakukannya. Bagaimana mungkin aku meninggalkan kalian semua begitu saja? Apakah ada Pria lain yang entahlah, yang lahir tanpa jantung?”

“…Kau yakin tidak pernah mempertimbangkannya? Sekali pun tidak?” tanya Pete, menatap matanya.

Guy membusungkan dadanya, mempertahankan tatapan itu. “Tidak sekali pun . Maksudku, itu. Logikanya, tentu—aku tahu pilihan itu ada. Tapi itu bahkan tidak layak dipertimbangkan.”

Dia ingat percakapannya dengan Mackley dan keluarga Barthé. Mereka banyak membantunya saat dia terpisah dari Sword Roses. Diabermaksud menjaga hubungan itu tetap hidup. Namun, ia tak pernah tergoda untuk beralih ke pihak mereka—dan karena itulah, jawabannya.

Pete tersenyum dan mendekat. Merasa nyaman dan aman, ia membenamkan wajahnya di dada Guy.

“Bagus kalau begitu. Gosok kepalaku. Aku akan memberimu izin khusus.”

“Oke, tentu. Kau benar-benar belajar cara menyelinap masuk,” kata Guy sambil mendengus. Ia mulai mengacak-acak rambut Pete, terus begitu sampai anak itu puas.

Lalu akhirnya, Guy berbalik ke tempat Katie berdiri diam di dekat pintu, di samping Oliver—jarak yang canggung di antara mereka.

“Ayolah, Katie. Aku tidak tahu apa yang terjadi, dan aku tidak akan bertanya. Apa pun itu, tidak penting. Aku sudah tahu itu sejak awal. Bagaimana denganmu?”

Bahu Katie bergetar; ia tak mampu bergerak dengan kekuatannya sendiri. Nanao segera menghampirinya, menggenggam tangannya, dan membawanya ke Guy. Begitu mereka terlalu dekat untuk Katie lari atau bersembunyi, tatapannya bertemu dengan tatapan Guy, dan sesuatu meledak di dalam dirinya.

“…Uwahhhhh…!”

Ia merintih dan menghempaskan diri ke dada Guy, mengusap-usap wajahnya. Lengan Guy melingkari punggungnya, menariknya erat. Keduanya merindukan ini, tetapi tak mampu menikmatinya. Panas yang sangat mereka rindukan memicu isak tangis dari masing-masing.

“…Sial, kamu hangat sekali. Apa kamu selalu begini?” gumam Guy, merasakan kehangatan di dalam dirinya.

Ia ingin sekali tetap seperti itu selamanya, tetapi dengan enggan ia melepaskan pelukannya setelah beberapa menit. Ia harus melakukannya—ia tahu yang paling dingin di sini bukanlah hatinya atau hati Katie.

Dengan sepenuh cinta, ia mengacak-acak rambut Katie—lalu berbalik menghadap Oliver, yang nyaris tak bisa menyembunyikan emosinya selama ini. Oliver berpesan pada dirinya sendiri untuk memasang senyum ramah dan meredam segala konflik batin.

“…Selamat datang kembali, Guy. Aku sungguh—”

“Singkirkan senyum palsu itu dari wajahmu. Aku tidak tahan.”

Guy bahkan tidak membiarkannya selesai. Dan itu menghancurkan topeng yang menutupi hati Oliver. Senyum palsunya terkembang, dan bibirnya bergetar, kehilangan kata-kata selanjutnya.

“…! ……………!”

“Uh-oh. Oke.”

Tak sanggup melihat, Guy memeluknya erat-erat. Oliver bahkan tak berusaha melawan, tubuhnya sedingin es.

Mencoba menghangatkannya dengan panas tubuhnya, Guy berbisik, “Aku baik-baik saja dengan semua ini. Kau tahu itu. Aku sudah memberimu izin. Entah apa itu, tapi itu tidak penting. Aku memaafkanmu . ”

Ia menambahkannya, tanpa basa-basi. Malahan, Guy punya gambaran yang cukup jelas tentang apa yang terjadi di antara teman-temannya. Oliver dan Katie telah mempertahankan kedekatan yang rapuh, dan ia telah menjadi penengah di antara mereka—ketidakhadirannya yang lama pasti akan meruntuhkannya dan membuat mereka berdua dibebani rasa bersalah.

Jadi, sebelum melakukan apa pun, ia harus menyuruh mereka menurunkannya. Sejenak, ia mengusap punggung Oliver, lalu menangkup pipinya, mengangkat kepalanya. Wajahnya berlumuran air mata, mata dan hidungnya merah. Dan itu meredakan geraman terakhir di dalam diri Guy.

“…Ah-”

Dia yakin sekarang: Dia akan kembali untuk menghentikan air mata ini .

Dan di saat yang sama, ia menyadari perasaannya terhadap Katie tidak murni sama sekali. Saat ia memeluk Katie, pikirannya tertuju pada orang lain.

“…Aku sama gilanya dengan kalian semua,” gumam Guy, jemarinya mengusap air mata Oliver. Hubungan yang benar-benar berantakan yang ia jalani, tetapi ia memilih untuk menganggapnya sebagai bukti bahwa ia pantas berada di Sword Roses.

Dia tidak ingin menjadi normal . Mereka sudah terlalu jauh untuk itu, dan sudah terlambat.

Ia meremas Oliver sekali lagi, bahkan lebih erat dari sebelumnya, hanya melepaskannya ketika ia yakin isak tangis anak itu telah mereda. Guy yakin dan siap. Tak ada lagi yang perlu dipikirkan—ia bisa menjadi dirinya sendiri lagi dan merasa hebat karenanya. Ia mengendap-endap menuju lemari,membuka pintu, dan memeriksa di mana makanan panggangnya seharusnya diletakkan.

” Stokmu kosong, ya? Kue memang enak, tapi kamu sudah menghabiskan semua kue dan biskuit itu?” kata Guy. “Baiklah, kita buat masing-masing satu. Katie, jangan cuma berdiri di sana, bantu aku.”

“Oh—b-benar!”

Katie tersadar, dan ia pun berlari menghampiri. Sejak saat itu, semuanya kembali normal, dan mereka semua menjalani hari-hari mereka. Pete duduk di kursi dengan buku terbuka. Chela menyalakan ketel, menyiapkan cangkir teh untuk semua orang. Nanao berada di samping Oliver, dan mereka berdua duduk di sofa.

“…Oh…,” gumam Katie sambil menggunakan tongkat sihirnya untuk menuangkan bahan-bahan ke dalam mangkuk.

“Apa?” tanya Guy, bekerja di sebelahnya. Di bengkel yang sama lagi. “Ada yang beres?”

“…Ya, kurasa begitu,” jawabnya sambil mengangguk. Tangannya terus bergerak, tetapi ia menatapnya, menyuarakan penemuannya. “Kau sama sepertiku, Guy.”

“……”

Guy tersenyum. Ia bahkan tak perlu mengangguk; itulah ikatan yang selalu terjalin di antara mereka.

Mereka berdua terpikat pada pria yang sama. Hati mereka terpikat oleh sumber yang sama. Dalam hal ini, yang terbaik adalah berbagi emosi itu satu sama lain. Mengingat peringatan Pete, Guy memutuskan untuk melakukannya. Sebuah hubungan yang canggung, tak pernah benar-benar seperti saudara kandung atau romantis—mulai hari ini, ia punya istilah untuk itu: rekan .

“Campur ketiga jenis tepung dengan benar. Teksturnya akan jauh berbeda kalau kamu kurang teliti.”

“Mm, aku ingat semuanya. Sudah berapa kali kita membuat ini bersama?”

Katie tersenyum, melakukan bagiannya—dan Guy melakukan bagiannya, dalam harmoni yang sempurna. Sudah terlalu lama sejak kelompok itu melihat mereka seperti ini.

Sambil mengawasi dari sofa, memeluk Oliver, Nanao berbisik, “Lihat, Oliver. Kau tidak kehilangan apa pun.”

“…Ya…semuanya ada di sini,” katanya sambil menangis dan mengangguk.

Uap mengepul dari cangkir-cangkir yang dituang Chela. Sesekali, mereka mendengar Pete membalik halaman. Suasana di bengkel mereka masih sama seperti sebelumnya.

“Jadi dia kembali dengan selamat? Maaf lama sekali,” kata Gwyn.

Sehari setelah Guy kembali, Oliver berada di bengkel rahasia milik sepupunya di lantai pertama, duduk berhadapan dengan mereka dan melapor. Setelah selesai, Gwyn tampak menyesal.

“Kita bisa saja menenangkan energinya jauh lebih awal,” tambah Gwyn. “Tapi itu bukan solusi yang tepat, dan kami pikir sebaiknya dia belajar mengendalikannya terlebih dahulu. Setelah berdiskusi dengan Instruktur Zelma, beginilah hasilnya.”

“Ya, begitu katanya. Setidaknya dua kali sebulan untuk sementara waktu. Kakak, Adik, aku sangat menghargainya. Aku juga harus bilang begitu ke Rivermoore.”

Oliver bersusah payah menyebut nama kontributor yang tidak hadir. Dan nama itu memicu tawa kecil yang jarang terdengar di bibir Gwyn.

“Heh, dia tampak senang sekali. Dia merasa berhutang budi padamu. Dan bantuan ini tidak cukup untuk membalasnya. Kalau ada kesempatan, tugaskan dia pekerjaan yang luar biasa.”

Senyumnya berubah menjadi jahat—dan Oliver meringis. Sadar akan perasaan sepupunya, Shannon menambahkan susu ke tehnya, tersenyum lembut.

“Piano Cyrus…sangat lembut. Aku…senang mendengarnya.”

Oliver harus setuju dengan penilaian ini. Ia pernah mendengar konser penghiburan Rivermoore di Kingdom of the Dead dan masih ingat betul betapa takjubnya ia dengan melodi yang lembut dan penuh belas kasih itu. Saat itu, ia bingung dengan kontras antara lagu itu dan perilaku pria itu—tetapi bagaimana insiden itu terjadi dan bagaimana ia bertindak di kampus sejak saat itu telah menghilangkan semua keraguan. Oliver tahu Guy aman di tangannya.

Percakapan itu berakhir, tetapi Gwyn tidak langsung mengangkat topik berikutnya. Oliver tahu betul apa yang akan dibahas. Tak satu pun pertemuan terakhir berakhir tanpa menyinggung topik itu.

“…Mengingat situasi politik di kampus, aku senang kelompokmu sudah tenang. Perilaku Farquois jauh melampaui prediksi kita. Mereka mengemukakan teori undangan di kelas? Itu tidak berani; itu gila. Bukan berarti aku tidak mengerti pentingnya berdebat tentang itu di Kimberly, tapi…”

Gwyn menggosok pelipisnya, mendesah. Oliver tahu persis apa yang dirasakannya, tetapi ia mengalihkan perhatiannya pada hal yang tak bisa ia abaikan.

“Tapi apa yang mereka katakan itu benar . Seperti yang kita ketahui.”

Gwyn dan Shannon menanggapi dengan diam muram. Oliver menyesap tehnya, lalu mencari tanda-tanda kehidupan di belakangnya.

Dia segera menemukannya. Dan jika memang menemukannya, dia pasti menginginkannya.

“Aku ingin sekali melihat wajahmu, Teresa,” gumamnya.

Tanpa jeda sedetik pun, dia muncul berlutut di hadapannya.

“Saya di sini, Tuanku.”

“Mm, terima kasih. Makanlah ini. Pasti lumer di mulutmu,” kata Oliver sambil menunjuk kue-kue itu dan menarik kursi.

Teresa langsung duduk, tetapi tidak meraih kue-kue itu, meskipun Oliver tahu Teresa menyukainya. Oliver melihat profil Teresa dan segera mengerti.

“Ada yang sedang Anda pikirkan, saya lihat. Dekat—Nona Appleton?”

“!”

Dia berhasil mendapatkannya dalam satu gigitan, dan Teresa tampak terkejut. Oliver tersenyum, dan Shannon menambahkan sesendok gula ke cangkir teh Teresa. Jika Teresa tidak mau makan kue, mungkin ini harus manis.

“Aku tahu. Tak banyak orang yang akan membuatmu khawatir selain di meja ini. Dan tindakannya baru-baru ini tak luput dari perhatianku. Aku sendiri hanya melihatnya sekilas, tapi aku cukup melihat untuk menebak. Dia ingin menarik Guy menjauh dari kita? Tidak—dia ingin menjadikannya miliknya.”

Dari kepingan-kepingan yang dimilikinya, ia menyusun sebuah teori. Keheningan Teresa sudah cukup menjadi konfirmasi, dan ia pun mengatasi konflik emosi di dalam dirinya.

“Kalau kau tidak melaporkannya, kau melalaikan tugasmu kepadaku. Tapi kalau kau melaporkannya, kau akan mengkhianatinya. Kau terjebak di antara dua motif itu?”

“…Bagaimana…?”

“Karena aku memikirkanmu, bahkan saat kau tak ada,” katanya. “Di pangkuanku.”

Ia berbalik di kursinya, menepuk-nepuk lututnya. Wanita itu turun dari kursi dan masuk ke dalam pelukannya. Sambil menatap mata Oliver, ia berbicara dengan lembut.

Singkat cerita, aku tidak berencana ikut campur. Wajar saja kalau orang-orang di luar Sword Roses akan jatuh cinta padanya—dan bukan hanya Guy. Orang-orang punya perasaan satu sama lain; itu bagian dari dunia, dan aku tidak akan pernah melarangnya.

“……”

“Itu akan berubah jika Nona Appleton mengambil tindakan drastis. Pesonanya terlalu kuat, berusaha menyingkirkan pesaing, dll. Tapi aku tidak khawatir tentang itu sekarang. Aku yakin Guy akan menangani masalah ini secara langsung, dan perilakunya sebelumnya cukup menjelaskan karakter Nona Appleton. Dan… aku tahu aku bisa mempercayai teman-teman yang telah ia jalin.”

Menyadari hal itu juga berlaku untuknya, Teresa diam-diam memikirkan hal itu. Hal itu menggelitiknya, jadi ia pun memberikan nasihat lebih lanjut.

Jangan terlalu dipikirkan. Lakukan saja apa yang terbaik untuknya. Tawarkan nasihat jika dia datang kepadamu, dengarkan keluhannya. Tidak perlu menceritakan setiap detail. Kamu, sebagai teman yang baik, akan membantunya. Dan itu akan sangat berharga dalam membimbingnya menuju akhir yang bahagia.

Mendorongnya untuk menjadi teman baik, pada kedekatan yang sepantasnya. Ia tahu Teresa membutuhkan itu saat ini. Teresa memikirkannya sejenak, mencapai suatu kesimpulan, dan tanpa sadar mengusap pipinya di dada pria itu.

“…Kalau begitu, tidak apa-apa kalau aku tetap menjadi temannya Rita?” bisiknya sambil tersenyum tipis.

Merasakan kelegaan dan kegembiraannya, Oliver membalas senyuman itu.

Dia belum pernah melihat Teresa bereaksi secara emosional terhadap masalah dengan teman-temannya. Pertengkarannya dengan Dean atau tanduknya yang beradu dengan Felicia telah…keduanya berpusat padanya —tapi kali ini, dia didorong murni oleh perasaannya terhadap Rita.

“…Kamu sudah berubah, Teresa. Kamu jauh lebih ekspresif sekarang.”

“…Apakah kamu lebih menyukaiku seperti ini?”

“Membandingkan itu tidak mudah. ​​Tapi aku senang melihat hatimu tumbuh. Seandainya saja aku bisa, aku ingin menjaganya selamanya.”

Saat dia membelai pipinya, Oliver menyadari kekeliruannya.

Bahkan membuat permintaan itu pun dosa. Karena dialah yang mengirim gadis ini menuju kematian.

“…Maaf, aku bicara di luar giliranku.”

“Saya tidak keberatan.”

Teresa menggelengkan kepala, kini tersenyum lebar, lalu merangkul leher Oliver. Mengingat betapa singkatnya waktu yang tersisa untuk mereka berdua, ia tahu “selamanya” hanyalah lelucon yang kejam. Namun, harapan itu sendiri membuatnya begitu bahagia hingga ia hampir menangis.

Beberapa hari setelah Mawar Pedang memulihkan keseimbangan mereka, Oliver kebetulan sudah berada di pangkalan ketika Guy menyerbu masuk, terengah-engah.

“Yo, ada yang kosong?!”

” Ada apa, Guy? Aku punya waktu, tapi aku sendirian di sini.”

Oliver bangkit berdiri, dan itu saja membuat Guy berputar pada tumitnya.

“Ayo bergerak! Sebelum dia pergi!”

Tak yakin apa maksudnya, Oliver mengejarnya. Beberapa menit berlalu dengan cepat di koridor, dan jawaban atas pertanyaannya pun mulai terlihat.

“Ah, kamu kembali, Guy! Kamu bawa Oliver?”

“Oh?”

Oliver tersentak, tertegun. Pria ini seharusnya tidak ada di sini. Dia lulusan Kimberly beberapa tahun yang lalu. Bertubuh pendek, tetapi penuh semangat—tampilan yang dapat diandalkan yang bahkan membuat bahaya labirin itu goyah. Kini tetap dapat diandalkan, dan ransel di punggungnya pun tak kalah.

“…Walker? Kenapa…?”

“Mengejutkan, kan?” kata Guy. “Aku juga hampir gila! Dia menuju ke kedalaman, jadi aku lari untuk melihat apakah ada orang lain di sekitar. Sial, andai saja yang lain ada di sana.”

Ia mengacak-acak rambutnya dengan jari karena frustrasi. Sementara itu, Walker mendekat dan menepuk bahu Oliver dengan kedua tangannya.

“Sudah lama, Oliver! Guy juga mengejutkan, tapi kau sudah tumbuh begitu kuat, sampai-sampai aku hampir tidak mengenalimu! Tapi—apakah ini hanya imajinasiku, atau kau memang lebih rapuh?”

“Sudah terlalu lama, Walker. Aku dalam kondisi prima, jangan khawatir. Tapi tolong—jangan membuatku menunggu. Apa yang membuat seorang lulusan kembali ke sini?”

Keterampilan pengamatan tajam pria itu tetap menakutkan, jadi Oliver menangkisnya.

“Kau pernah dengar soal monitor labirin?” tanya Walker, tangannya berkacak pinggang. “Itu posisi standar di staf administrasi Kimberly, dan seperti namanya, mereka bertugas menjaga labirin. Aku kembali untuk menerima pekerjaan itu. Aku sudah melamar sejak lulus—penelitianku tentang tempat ini masih jauh dari selesai.”

“Ah, jadi kamu sekarang dosen. Rekan kerja Gwyn, Shannon, dan Rivermoore?”

“Yap, aku bertemu mereka semua! Gwyn dan Shannon sama sekali tidak berubah! Tapi Rivermoore benar-benar mengejutkan. Aku tidak pernah melihatnya menjadi guru tetap! Ha-ha, semua permainan kejar-kejaran yang kumainkan dengan familiarnya—membuatku teringat masa lalu. Mungkin bukan ungkapan yang tepat untuk itu. Berada di sini membuatku merasa seperti baru kemarin,” gumam Walker sambil melihat sekeliling.

Dia terkenal karena menghabiskan lebih banyak waktu di labirin daripada di kampus, jadi perasaan itu masuk akal. Setelah beberapa saat, tatapannya kembali ke junior-juniornya.

“Selama mereka bekerja di kampus, aku tidak akan punya banyak kesempatan untuk bertemu denganmu. Sayang sekali.”

“? Apa kita tidak akan bertemu denganmu di sini?”

“Tidak juga. Peran pengawas labirin yang saya ambil adalahTempat kosong untuk sementara waktu—penyelidik kedalaman ekstrem. Dengan kata lain, aku bertugas menyelidiki semua yang ada di lapisan keenam dan di bawahnya. Kesulitan dan bahayanya luar biasa, jadi mereka tidak akan membiarkan lulusan baru menanganinya—aku harus keluar dan membuktikan diri sebentar. Kupikir itu akan memakan waktu sekitar satu dekade, tetapi entah bagaimana berhasil melakukannya saat kau masih di sini!

Walker membalasnya dengan senyum riang, tetapi mereka bisa dengan mudah membayangkan betapa cepatnya langkah yang ia ambil. Detailnya memang berbeda—tetapi standar yang dituntut pekerjaan ini kemungkinan sama tingginya dengan standar instruktur Kimberly. Mencapai itu dalam sepuluh tahun akan menjadi prestasi—dan Walker berhasil melakukannya dalam sepertiga waktu tersebut. Ia pasti bekerja keras, mengumpulkan prestasi—dan keduanya tidak bisa membayangkan apa.

“…Yang keenam dan seterusnya? Itu sudah melewati batas yang diizinkan untuk dilalui siswa. Yah, kecuali…”

“Ya, di situlah aku tersesat hampir setahun. Aku bersumpah akan kembali suatu hari nanti—tak peduli berapa tahun atau dekade yang kubutuhkan.”

“Mm, dan bukankah sudah kubilang aku sangat ingin mendengar lebih banyak tentangnya?” sebuah suara baru menyela.

Oliver dan Guy melompat dan berputar, mendapati seorang instruktur muncul dari lorong samping. Wajah androgini yang cantik di balik jubah norak—tak salah lagi, Rod Farquois.

“…Instruktur Farquois.”

“Oh, halo, Mx. Farquois. Mm? Kau bilang begitu?” Walker mengerjap, memiringkan kepalanya.

Farquois mengerutkan bibir, tapi segera pulih. “Aku melakukannya! Aku penasaran dengan pengalaman kalian, jadi aku bertanya apakah kita bisa membahasnya lebih lanjut—mungkin malam ini.”

“Oh ya—aku cuma berasumsi kamu sopan. Maaf, salahku. Kepalaku penuh dengan labirin dan junior-juniorku!”

Menyadari kesalahannya, Walker sudah siap untuk meminta maaf, dan itu membuat Rod Farquois tampak tersentak. Entah mengapa, Survivor itu tidak tahu alasannya. Ia sibuk tersenyum lebar dan memberikan saran.

“Hei! Bagaimana kalau kita ngobrol sebentar dalam perjalanan ke lapisan keenam? Aku ingin sekali punya kesempatan untuk menunjukkan kepada anak-anak ini seperti apa rasanya, dan mereka akan lebih aman kalau ada guru.”

“…Ya Tuhan. Kau tidak hanya mengabaikan ajakanku, tapi kau juga berniat menjadikanku pengawal?”

“Nggak mau? Sayang sekali! Kita harus bicara lain kali saja. Mungkin agak lama—paling tidak sebulan lagi baru aku bisa kembali ke kampus!”

Setelah janji yang riuh itu, Walker membalikkan badan. Rahang Oliver dan Guy ternganga.

Farquois langsung menyerang Walker, tangannya mencengkeram bahunya erat-erat. “Sudah kubilang tidak? Pengawal? Baiklah! Aku akan dengan senang hati melakukannya. Tidak ada alasan untuk tidak. Bahkan tidak akan membuatku berkeringat.”

“Itulah semangatnya! Aku mengandalkanmu!”

Walker berbalik, meraih tangan Farquois, dan menjabatnya erat-erat. Wajah sang bijak agung kini berkedut. Jelas pemandangan yang tak terlupakan, dan baik Guy maupun Oliver tak berani bergerak. Namun akhirnya, pikiran mereka kembali pada masa kini.

“…Eh, Walker?” kata Oliver.

“Kamu membuatnya terdengar seperti…,” Guy memulai.

“Yap, kalian berdua ikut dan lihat lapisan keenam! Hak istimewaku hanya mengizinkanku membawa kalian sampai pintu masuk, dan kalau kalian masuk, kalian mungkin akan mati, jadi ini hanya sekilas.”

Pernyataan yang mengerikan, tapi tentu saja membangkitkan rasa ingin tahu mereka. Tawaran Survivor membuat Guy dan Oliver bertukar pandang…lalu keduanya mengangguk.

Maka dimulailah perjalanan kru mereka yang beraneka ragam. Farquois terus mencoba bertanya tentang pengalaman Walker yang hilang di bawah lapisan kelima, dan Walker bercerita dengan antusias. Namun—bahkan Oliver dan Guy pun tahu detailnya agak khusus.

“Semuanya seperti itu, hampir tidak ada yang bisa dimakan di lapisan keenam,” kata Walker. “Ketika persediaan yang kubawa turun di bawah dua puluh persen,Aku tahu aku tertipu. Tapi aku juga berpikir—pasti ada spesies ajaib yang bisa beradaptasi dengan lingkungan yang keras ini. Mungkin di bawah tanah, di mana perubahannya tidak terlalu dramatis—”

“Mm-hmm, menarik sekali. Tapi sepertinya kamu lebih banyak bicara soal makanan. Aku juga ingin mendengar tentang hal-hal lain …”

Farquois jelas mulai tidak sabar. Wajar saja—Walker belum berbicara tentang apa pun yang tidak berhubungan dengan makanan. Oliver dan Guy berkeringat di belakang mereka—dan karena kecepatan yang Walker tetapkan sangat tinggi, mereka tidak bisa bersantai sedetik pun. Ini seperti lari di labirin—dan mereka mempertahankannya hingga melewati lapisan kedua dan ketiga. Tanpa sadar, mereka sudah sampai di Library Plaza. Di sana, hak istimewa Walker memungkinkannya melewati persidangan, dan mereka langsung berlayar menuju Library of the Depths.

“Halo, pustakawan!” teriak Walker langsung. “Jangan memelototiku seperti itu. Aku tidak akan memasak makan malam di sini lagi! Cuma mampir! Teruskan kerja bagusmu!”

Para harpy terbang berkeliling mengurus buku-buku di menara, para penuai bekerja di meja—semua kepala menoleh untuk melihat. Perbedaan yang jelas terlihat dari bagaimana mereka bereaksi terhadap orang lain—dan Oliver ingat dia bercanda tentang mencoba membuat semur di sini dan hampir terbunuh. Jika mereka masih mempermasalahkannya, ya sudahlah—itu sangat mengerikan, sampai-sampai kita harus tertawa.

Mereka berpacu melintasi dataran tempat Oliver pernah melawan filsuf Demitrio, dan di baliknya terbentang Ngarai Firedrake, tempat Enrico, si tua gila, menemui ajalnya. Mengamati para wyvern terbang mengitari sarang mereka di jurang yang dalam, Walker melirik ke arah junior-juniornya.

“Kamu pernah ke lapisan kelima sebelumnya? Kurasa agak terlalu cepat. Kebanyakan orang perlu berada di tahun keenam atau ketujuh untuk bisa sampai sedalam ini.”

“…Belum, belum,” kata Oliver. Jawaban yang aman.

Tak ingin membocorkan apa pun, ia memutuskan untuk mengikuti jejak Walker seolah-olah tempat ini belum pernah dilihat sebelumnya. Sementara itu, ini benar-benar pengalaman baru bagi Guy, dan alisnya berkerut dalam.

“Ya, aku juga,” katanya. “Kita benar-benar melewati ini? Aku tidak terlalu yakin.”

“Oh, jangan khawatir! Kau hanya perlu memastikan naga-naga itu tidak melihatmu! Dan hadapi saja kalau mereka melihatmu! Aku pernah berlari ke sini sambil memegang telur curian!”

Walker menambahkan anekdot pribadi, tapi itu sama sekali tidak membantu. Oliver dan Guy bertukar pandang, dan menyadari kegugupan mereka, Farquois mendesah.

“Tetap saja, kalau kita harus bergerak diam-diam, empat orang agak terlalu banyak. Lebih baik kita berpencar menjadi dua pasangan. Aku bisa menangani apa pun di sini, tapi itu akan membantu anak-anak kelas empat.”

“Oh, ide bagus, Mx. Farquois. Kau keberatan membawa Oliver? Aku pernah punya Guy di bawah asuhanku sebelumnya—mau lihat bagaimana dia bergerak sekarang.”

“Tunggu, ini ujian? Aku bahkan belum pernah ke sini sebelumnya!”

Guy terhuyung, tetapi mereka sudah terlalu jauh untuk kembali. Setelah rencana matang, mereka berangkat melintasi lapisan kelima. Pertama, mantra menyamarkan mereka saat mendekati ngarai, dan ketika para wyvern menjauh, mereka menyelinap masuk. Di dasar medan, Oliver dengan cepat mengamati sekelilingnya. Pikiran pertama yang terlintas di benaknya adalah lindwurm, tetapi setidaknya untuk saat ini, ia tidak merasakan sesuatu yang sebesar itu. Tertangkap oleh lindwurm secepat itu akan membuktikan bahwa mereka tidak pantas berada di sini.

Setelah semua orang turun, mereka mulai melintasi cekungan jurang. Wyvern berputar-putar di atas kepala, drake kecil dan sedang merayap di sekitar dinding, dan untuk menghindari mereka semua secara efektif, mereka berdua sering kali harus berpisah. Hal itu membuat Oliver bisa dibilang sendirian bersama Farquois. Dan ketika diberi kesempatan itu, ia mencoba meraba-raba penyihir itu. Dimulai dengan sesuatu yang telah mengganggu pikirannya selama perjalanan turun.

“…Eh, Instruktur, Anda terlihat sedikit berbeda hari ini.”

“…Mm? Oh, kau tahu? Ya, aku agak kesal. Sejujurnya, jarang sekali aku bertemu orang yang kebal terhadapku,” gerutu sang bijak agung.

Oliver sangat menyadari bahwa yang mereka maksud adalah Walker; sudah sangat jelas bahwa Farquois tidak mengendalikan percakapan mereka. Pesona mereka yang terkenal kuat tidak memberikan keuntungan apa pun dalam interaksi tersebut.

“Dia orang yang sulit ditaklukkan. Inti hatinya sudah lama terpikat oleh sesuatu yang lain, tak ada ruang gerak bagiku untuk menyelinap masuk. Ah, mengakuinya langsung saja itu memalukan! Alasan yang sangat membosankan.”

Farquois mendongakkan kepala, rahang terkatup rapat—ekspresi yang sering Anda lihat pada orang biasa. Hal ini agak mengejutkan Oliver. Mereka selalu tampak begitu di atas segalanya, tetapi tindakan mereka hari ini mengkhianati sisi kemanusiaan mereka. Atau mungkin itu juga yang membangun pijakan bagi pesona mereka.

Saat Oliver memperhatikan dan merenung, Farquois tiba-tiba berbalik ke arahnya.

“Saya bisa mengatakan hal yang sama untuk teman Anda, Tuan Reston, meskipun tidak pada tingkat yang sama.”

“Oh, Pete?”

Ya. Orang lain terpesona padaku memang sudah seharusnya, tatanan alami, tapi jarang sekali aku berpura-pura terpesona agar bisa lebih dekat denganku. Itu membuatku kesal, jadi aku kurang memperhatikannya. Sejujurnya, aku juga seorang reversi—aku memang berniat untuk menjaganya terlebih dahulu.

Farquois mengangkat bahu, mendesah seolah-olah itu sangat mengecewakan. Namun, pernyataan ini mengejutkan Oliver.

Ia sudah lama mengkhawatirkan efek mantra itu pada Pete, tetapi tak pernah terpikir olehnya bahwa Pete mungkin hanya berpura-pura. Ia tak bisa serta merta menerima pendapat Farquois, tetapi faktanya Pete kini lebih rendah hati sebagai penyihir. Ironisnya, hal ini justru merugikannya.

Oliver merasa pikirannya mulai memikirkan motivasi Pete, tetapi ia segera menyadari bahwa itu bisa ditunda. Apa pun rencana temannya, yang terpenting adalah niat Farquois.

“Jadi, kamu berencana membawa Pete ke rumahmu?”

“Kurang lebih seperti rencana daripada…umumnya, itulah yang terjadi. Tidak masalah jika dia pengecualian. Sifat dari sifat ini berarti anak-anak reversi seringkali sangat terisolasi, dan aku telah menarik mereka semua dariKotoran. Tuan Reston jelas tidak berada dalam situasi seperti itu. Dia mendapatkan lebih dari cukup cinta dari kalian semua.”

“……!”

Hal itu membuat Oliver semakin terguncang.

Wajar saja jika penyihir itu tahu siapa teman-teman Pete. Bukan itu masalahnya; itu lebih merupakan alasan di balik semua reversi yang mereka alami. Tak seorang pun percaya bahwa ini karena kebaikan hati atau simpati—sampai-sampai tak ada gunanya untuk sekadar menyuarakan motif-motif tersebut. Namun, mereka tetap melakukannya. Dua kemungkinan penjelasan muncul di benak: Entah Farquois menganggap Oliver bodoh, atau mereka memang tidak peduli dengan percakapan ini sama sekali.

Secara naluriah, ia merasa yang terakhir. Tapi jika hanya itu, maka firasat yang ia ajukan sia-sia. Oliver ingin melangkah lebih jauh, untuk melihat sekilas niat mereka yang sebenarnya. Tak ada salahnya mencoba.

“Jika aku boleh terlalu jujur—aku tidak bisa membaca pikiranmu sama sekali.”

Ia berhenti tiba-tiba, lalu berbalik menghadap sang penyihir. Merasakan perubahan suasana hati, Farquois pun menghadapinya.

“Mm? Apa kau mencoba? Itu lancang.”

“Kurasa itu wajar saja. Tingkah lakumu terlalu aneh untuk Kimberly. Dan kau tahu itu—tapi kau menolak untuk berubah atau bahkan berkompromi. Aku tidak tahu kenapa. Aku tidak tahu apa yang ingin kau capai dengan penampilan ini, atau apa yang sebenarnya kau inginkan. Dan tanpa pemahaman itu, aku harus berasumsi kau pengacau yang ingin mati.”

Dia sengaja memilih bahasa yang kasar, sambil cemberut saat berbicara. Dia merasa ini langkah yang berisiko, dan itu memang membuatnya dilirik sinis.

“Sepertinya aku membuatmu sangat khawatir. Apa kepalaku terlihat semudah itu terjatuh?”

“Tidak juga. Tapi pisau Kepala Sekolah tidak terlalu tumpul.”

“Cukup adil. Aku berani bilang tidak ada orang lain yang masih hidup yang tekadnya setajam itu. Lagipula, dia memerintah salah satu kunci dunia sendirian,” kata Farquois. “Tapi—itu bukan pekerjaan manusia . Melihatnya saja membuatku sakit.”

Sang bijak agung tampak tak peduli. Penyihir itu mungkin akan merenggut kepala mereka keesokan harinya, tetapi mereka hanya merasa kasihan padanya. Oliver tak bisa membalas. Di tempatnya berdiri, dibutakan oleh dendam, penderitaan sebesar apa pun tak mampu membuatnya mengucapkan kata-kata itu.

“Anda bertanya apa yang saya inginkan, Tuan Horn? Saya tidak menyembunyikannya. Jika Anda ingin tahu, saya akan memberi tahu Anda sekarang.”

“!”

Kalimat pembuka itu membuat Oliver terkesiap. Kata-kata berikutnya akan menentukan. Apakah mereka penyihir gila yang tak layak didengarkan, ataukah pidato ini mengandung sepenggal kebenaran? Matanya menajam untuk melihat perbedaannya, dan Farquois berbicara dengan lembut.

“Aku ingin mengubah dunia. Orang biasa, demi, penyihir—semua yang kita anggap manusia . Ciptakan tempat di mana tak satu pun dari mereka akan disebut bahan bakar api.”

Siapa yang bertanya, dan siapa yang menjawab—untuk sesaat, Oliver kehilangan jejaknya.

Sebuah implementasi dan perluasan keyakinan hak-hak sipil. Diungkapkan kembali dengan kata-kata yang dapat dipahami dunia—pada dasarnya begitu. Tidak ada yang mengejutkan, bukan? Semua yang telah saya lakukan dan katakan di hadapan murid-murid saya sejalan dengan pemikiran itu. Jika Anda hanya menerimanya begitu saja, saya bahkan tidak perlu menjelaskan diri saya sendiri.

Sambil menahan jantungnya yang berdebar kencang, Oliver mencoba memahami fakta-fakta.

Apa ini? Apa yang sebenarnya terjadi? Apakah Farquois tahu latar belakang Oliver dan menggodanya tentang itu? Kalau begitu, dia harus membunuh mereka di sini dan sekarang juga. Mungkinkah itu terjadi, bahkan dengan pedang sihir?

Tunggu, tenang dulu. Jangan lupa Guy dan Walker ada di sana. Jangan terburu-buru—teruslah bicara.

“Itu… agak berlebihan,” ujar Oliver. “Terlalu banyak kontradiksi. Orang bijak agung itu pendukung hak-hak sipil? Tapi Five Rods yang ultrakonservatif memilihmu, dan kau menerima tawaran itu untuk datang ke Kimberly…?”

“Di mana letak konfliknya? Lima Tongkat tidak tahu apa yang kuinginkan, dan jika mereka mendengar rencanaku, mereka hanya akan menganggapnya sebagai taktik.”Gangguan, pertunjukan yang penuh warna. Sejujurnya, mereka tidak peduli dengan pendapatku. Yang penting adalah apakah aku efektif dalam upaya mereka untuk menggulingkan Esmeralda—hanya itu yang mereka perhatikan. Pandangan terowongan yang ekstrem.”

Sekali lagi, nada kasihan tersirat dalam suara mereka. Oliver memperhatikan setiap gerakan mereka, dan itu membuat Farquois tersenyum.

“Kalian ingin memahami motif saya dan memutuskan bagaimana kalian harus bertindak berdasarkan itu? Saya beri tahu kalian—kalian tidak perlu memahami apa pun dan tidak perlu bertindak sama sekali. Saya akan terus bertindak seperti biasa dan tidak meminta imbalan apa pun dari kalian, para siswa. Pada dasarnya, saya tidak membutuhkan dukungan atau kerja sama. Meskipun, yang sedang kita bicarakan adalah saya—orang-orang cenderung menyukai saya meskipun saya tidak berusaha secara sadar.”

“……”

“Jangan khawatirkan apa pun. Aku akan mengurusnya. Aku akan memberimu masa depan yang lebih baik. Tapi ketahuilah ini: Akulah orang bijak agung, Rod Farquois, dan aku akan membuatnya terlihat mudah .”

Terkejut, Oliver hanya berdiri di sana. Sang bijak agung berputar di belakang mereka, terus maju. Pikirannya tak mau mengalah, Oliver mengikutinya—dan telinganya menangkap gumaman, sang penyihir berbicara sendiri.

“…Marah karena buktinya datang terlambat? Tidak, kamu mati terlalu cepat. Seharusnya aku yang mengeluh.”

Dan kata-kata gerutuan terakhirnya ini mengubah keraguan yang telah lama dipegang teguh Oliver menjadi keyakinannya.

Penyihir ini bertemu ibuku.

Dia tidak yakin bagaimana mereka bertemu, tapi dia yakin. Dia sudah mencium baunya dari perilaku mereka sebelumnya, dan dia adalah putranya—dia tidak salah baca. Inilah yang membuatnya begitu kesal. Rod Farquois bersikap seperti ini karena pengaruh Chloe Halford.

Oliver bertanya pada dirinya sendiri, adakah orang lain yang lebih pantas dipercaya. Sekeras apa pun ia berpikir, ia tak bisa membantahnya. Dalam benaknya, ibunya tetaplah sosok yang tak tergoyahkan. Jika ia membandingkan tindakan Farquois dengan tindakan ibunya, semua keraguannya pun sirna. Bertindaklah sesuka hatinya, sesuka hatinya—seperti yang selalu dilakukan Chloe Halford.Entah itu di Kimberly, entah itu membuat para Pemburu Gnostik menentangnya. Dan jika orang bijak agung itu sama…

““?”

Pikiran ini memunculkan keraguan baru. Bukan tentang Farquois, melainkan tentang Oliver sendiri.

Yaitu—bukankah penyihir ini kandidat yang lebih baik untuk menghadapi Esmeralda, para Pemburu Gnostik, dan dunia sihir itu sendiri? Bukankah mereka berada di posisi yang lebih baik untuk melakukan prestasi epik itu?

Rod Farquois adalah seorang penyihir hebat. Semua orang di dunia sihir tahu nama mereka—bahkan jika kita hanya menghitung penyihir lain, pengikut mereka berjumlah lebih dari seribu. Jumlah yang jauh lebih banyak daripada yang ia dapatkan melalui koneksi ibunya—dan sungguh mengerikan untuk mempertimbangkan membandingkan kekuatan masing-masing mereka. Ketika mereka mengaku tidak membutuhkan dukungan atau kerja sama, mereka sama sekali tidak melebih-lebihkan. Penyihir ini memiliki kekuatan untuk memaksakan masalah. Itulah sebabnya mereka dapat dengan riang menentang cara Kimberly. Sementara Oliver hanya bisa bersembunyi di balik bayangan, sang bijak agung dapat menunjukkan wajah mereka di tengah panggung.

Ini akan berakhir dengan kepala mereka menggeleng—ia mengira prediksi itu tepat, tapi beraninya dia? Bukankah ia juga punya kekhawatiran yang sama? Berapa kali ia hampir mati dalam perjalanan menuju ketiga guru yang terbunuh itu? Bahkan Darius pun akan tangguh dalam situasi lain. Enrico nyaris saja mati dengan mengorbankan banyak nyawa rekan-rekannya. Demitrio secara fungsional telah kalah, hanya dikalahkan oleh Yuri. Oliver bisa saja mati di mana pun di sepanjang garis itu. Sungguh malang nasibnya ia masih hidup.

Tapi bagaimana dengan Farquois? Mereka membuat seluruh fakultas gusar, tetapi tetap bernapas dengan cara mereka sendiri. Mungkin staf lain sedang membujuk Esmeralda, tetapi bisa dibilang, tindakan mereka bergantung pada hal itu. Kimberly bukanlah tempat di mana seseorang bisa bertahan hidup hanya dengan keberuntungan semata—bukankah ia sudah terlalu banyak belajar dari pelajaran itu?

“?“?”

Kebingungan membuat Oliver goyah. Ia tahu pikiran ini terlalu mengada-ada.

Tapi bagaimana kalau dia hanya… menyerahkan sisanya pada penyihir ini?

Itu akan sangat mudah. ​​Rekan-rekannya sudah berencana untuk mundur setahun—kenapa tidak melakukannya saja? Tunggu saja, dan jawabannya akan muncul dengan sendirinya. Entah Farquois menepati janji mereka dan menemukan cara untuk mengusir Esmeralda dari dunia sihir—atau mereka gagal dan kehilangan akal sehat, menebar perselisihan antara Kimberly dan para Pemburu Gnostik. Apa pun yang terjadi, ia tahu rekan-rekannya bisa memanfaatkan hal itu. Sederhananya, selama tidak ada risiko terjebak dalam baku tembak, tidak ada kerugian apa pun yang dilakukan Farquois.

Bisa dibilang, ini akan membuat balas dendamnya semakin sulit dituntaskan. Namun Oliver dan rekan-rekannya baru saja menyimpulkan lagi bahwa mereka tidak bisa memprioritaskan balas dendam daripada misi. Dan jika ia membiarkan Farquois bertindak—maka rekan-rekannya akan terhindar dari bahaya. Ia tidak perlu membakar mereka. Ia bisa menjaga sepupu-sepupunya dari api perang. Ia bisa membiarkan hidup Teresa bertahan lebih lama—

“…Ngh… Haah…haah…”

Napasnya pendek, Oliver terus berjalan. Godaan yang terlalu besar untuk disingkirkan begitu saja, membangkitkan hasrat yang terlalu membara.

Di tengah gejolak batin Oliver yang bergolak, kelompok itu terus maju menyusuri ngarai. Dua jam setelah tiba, mereka mencapai ujung lapisan kelima. Sebuah gua terbuka di dasar ngarai, dan melalui gua itu terbentang pemandangan yang sama sekali baru.

“Kita sampai!” seru Walker, terdengar bersemangat. “Di depan sana ada lapisan keenam, yang dikenal sebagai Pegunungan Berliku!”

Oliver dan Guy sama-sama terkesiap. Pemandangan ini sungguh memuakkan.

Jika seseorang harus menggambarkannya, itu adalah jajaran gunung yang menjulang tinggi,Bawah, kiri, dan kanan telah kehilangan semua makna. Angin dingin bertiup melewatinya, terus-menerus mengubah arah, dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga batu-batu besar seukuran bukit tersangkut di dalamnya, terombang-ambing ke segala arah. Dari sudut pandang mereka, batu-batu besar ini mengambang, tetapi secara teknis itu tidak benar. Tarikan gravitasi itu sendiri terus berubah; semuanya jatuh begitu saja tanpa diduga. Hanya batu-batu yang bersentuhan dengan dinding yang tetap diam. Ini berarti ada pegunungan di segala arah, dan bahkan pegunungan itu melengkung menjadi labirin tiga dimensi yang rumit. Tidak ada jejak kehidupan di mana pun—mungkin tempat ini memang tidak memungkinkannya.

“…Saya sudah membaca deskripsinya…,” kata Oliver.

“…Tapi secara langsung, keadaannya lebih buruk lagi,” tambah Guy. “Semua naga itu tampak sama sekali tidak berbahaya.”

Oliver melupakan semua kekhawatiran lainnya, menyamai keheranan Guy. Ini jelas bukan tempat yang mungkin bisa mereka berdua tinggali—dan fakta bahwa Walker sekarang bekerja di sini benar-benar menunjukkan betapa hebatnya keahliannya.

“Bisakah saya mendapatkan jawaban sekarang, Pak Walker?” tanya Farquois, nadanya mendesak. “Anda satu-satunya mahasiswa yang tercatat yang telah serius menjelajahi lapisan ini dan kembali untuk menceritakan kisahnya. Bahkan di antara para dosen, hanya segelintir yang pernah menjelajah ke kedalaman ini. Apa yang Anda lihat di sini?”

Bahkan saat sang bijak agung berbicara, Walker meletakkan ranselnya di tanah, melakukan peregangan. Matanya terpaku pada pemandangan di depan mereka.

“Aku kembali ke sini untuk memastikannya . Tak sabar. Hatiku berdebar kencang. Aku harus menyelesaikan ini!”

Suaranya bergetar karena kegembiraan. Ini jelas mimpi yang menjadi kenyataan.

Sadar bahwa dorongan lebih lanjut takkan membawa hasil, Farquois menundukkan kepala. “Kalian benar-benar lupa aku. Perjalanan ini hanya buang-buang waktuku! Baiklah, biarlah. Akulah yang bilang itu tak akan membuatku berkeringat.”

Meninggalkan usaha mereka, Farquois berputar di tumit mereka dan berjalanOliver dan Guy melompat dan berbalik—dan sebuah suara terdengar dari balik bahu orang bijak agung itu .

“Kalian sudah melihat sekilas, anak-anak. Waktunya kalian pulang. Aku akan mengantar kalian sampai lapisan keempat—seharusnya sudah cukup, kan, Tuan Walker?”

“Ya, terima kasih. Maaf aku begini, Mx. Farquois. Kita harus ngobrol serius nanti kalau aku pulang.”

Nada bicara Walker berubah drastis. Ia tidak melirik ke arah mereka—tetapi ini adalah tanda nyata pertama bahwa ia benar-benar menyadari kehadiran sang bijak agung. Hal itu mengejutkan Farquois, dan mereka mendengus canggung.

“Aku tidak akan terlalu berharap. Tapi, teruslah bersenang-senang—usahakan untuk tidak mati.”

Sulit untuk memastikan apakah itu dorongan atau kedengkian; bagaimanapun juga, Farquois sudah berjalan kembali ke dalam gua. Oliver dan Guy melangkah mengikuti mereka, lalu menoleh ke belakang sekali.

“Kami akan menunggu kepulanganmu dengan selamat, Walker.”

“Ayo kita barbekyu lapis pertama lagi! Aku akan pastikan semua orang di sana!”

Keduanya sungguh-sungguh. Walker tidak berkata apa-apa lagi—hanya mengacungkan jempol. Pemandangan yang membuat mereka tak perlu khawatir.

Dengan menaruh kepercayaan mereka padanya, anak-anak itu berbalik dan memulai perjalanan mereka kembali ke kampus di atas.

 

 

Semua dewa yang disembah kaum Gnostik menuntut sumpah sebagai balasannya, dan sumpah ini mewarnai kehidupan para pengikutnya, membedakan mereka dari norma yang ada. Agar tidak ketahuan, mereka terpaksa melakukan berbagai penyamaran dan tipu daya—tetapi dalam semua kasus tersebut, semakin banyak pengikut, semakin sulit bersembunyi. Menyamar menjadi penduduk desa biasa, membangun permukiman mereka sendiri di alam liar—dalam setiap kasus, setelah populasi membengkak melampaui batas tertentu, pendekatan tersebut tidak lagi praktis.

Namun, mereka tidak hanya diberi batasan. Sebagai imbalan atas kerja keras tersebut, mereka juga dianugerahi keajaiban . Hal ini memungkinkan berbagai hal, termasuk terbentuknya komunitas berskala penuh yang luput dari perhatian bukan hanya orang biasa, tetapi juga para penyihir.

Tempat perlindungan bawah tanah Ordo Cahaya Suci. Sebuah gua bawah tanah luas yang belum ditemukan terletak di ujung barat Union, di baliknya terdapat pusat pemujaan sekte mereka. Lebih dari delapan ribu penyembah tinggal di desa bawah tanah tersebut, kehidupan mereka ditopang oleh berbagai mukjizat yang diberikan oleh dewa Uranischegar. Semua hunian dibangun dari polihedron beraturan, dengan wajah-wajahnya yang tak terhitung jumlahnya membuat jalanan tampak seperti sarang lebah yang digulung memanjang. Kesempurnaan desain ini dijamin oleh dewa mereka, dan selama mereka hidup sesuai sumpah, para penyembah di sini tidak menghadapi kesulitan apa pun.

“Betapa uyun uyunnya.”

Tempat suci itu sendiri dirancang untuk memandang rendah kehidupan para pengikutnya—tempat itu juga dibangun dari polihedron yang saling terhubung. Di sebuah ruangan dekat puncak terdapat tempat duduk yang disediakan untuk mereka yang paling dihormati. Seorang gadis berbalut jubah putih bersih duduk di sana, dan bisikan yang terucap dari bibirnya membuat pria yang sedang menyuapinya roti yang dicelupkan ke dalam sup membeku.

“…Kamu tidak menyukainya? Maaf.”

“Bukan, bukan makanannya, Helissio. Maksudku kamu. Rotinya lumayan enak. Pwaks pwaks ekstra. Apa kamu mengubah suhu tungku pembakarannya?”

Gadis itu tersenyum. Matanya tak pernah terbuka. Helissio membalas senyumnya, meletakkan tangan di dada sebagai tanda hormat.

“Terima kasih,” katanya. “Sumpah kami mengharuskan makanan kami sederhana, tetapi jika saya bisa memberikan kesenangan apa pun kepada Anda dalam hal itu…”

“Mengapa harus mengubah bentuk dan tekstur setiap hari?” sebuah suara datar menyela.

Helissio mendongak dan melihat seorang pria botak mengenakan pakaian sederhana yang sama seperti yang dikenakannya. Wajah pria botak itu tanpa ekspresi, sama sekali tidak berubah, seolah-olah ia dibentuk dari plester.

Matanya tertuju pada makanan di nampan, dia hanya menggerakkan bibirnya, dan itupun—sangat pelan.

Kemarin, dipotong tipis. Dua hari yang lalu, dipotong dadu. Tiga hari yang lalu, diolesi pasta sayuran, dan hari ini, kau mencelupkannya ke dalam sup kacang. Apa gunanya perubahan ini? Bukankah cukup untuk mengulang bentuk superior yang seragam?”

Helissio meringis mendengarnya dan kembali menyuapi gadis itu. Ia merobek sepotong roti, mencelupkannya ke dalam sup, dan dengan hati-hati mengarahkannya ke mulut gadis itu.

“Aku ragu kau akan mengerti. Tapi manusia cepat bosan dengan hal yang sama. Pengulangan apa pun cepat menguras kebahagiaannya. Mungkin itu hanya menunjukkan ketidaksempurnaan kita sendiri.”

“Heh-heh, aku suka semua makananmu, Helissio. Aku nggak mungkin cuma pilih satu. Yang itu enak, yang ini enak, semuanya enak. Nggak ada salahnya punya banyak makanan enak.”

“Optimal itu… jamak? Sebuah kontradiksi. Aku gagal memahaminya.”

Bingung, pria itu memiringkan kepalanya—terlalu miring untuk kata itu. Seperti tiruan canggung dari perilaku manusia yang pernah dikatakannya sebagai ekspresi kebingungan yang tepat.

Gadis itu menelan rotinya dan berbicara lagi. “Kau mengkhawatirkan Kunigunde, Helissio?”

“…Sejujurnya, ya. Kami tidak menghubunginya lagi sejak misi penyusupannya dimulai. Aku tahu keberadaannya membuat komunikasi jadi sulit, tapi…”

Pengakuan ini jelas menyakitkan baginya, tetapi kepalanya tersentak, menemukan sesuatu yang baru. Lokasi ini adalah puncak pemukiman mereka dan memungkinkannya melihat keseluruhannya—ia telah melihat salah satu dari mereka sendiri.menuruni jalan setapak di sisi terjauh pemukiman, melalui jalan menuju permukaan.

“Evit tua dan Nicolas sudah kembali. Aku yakin mereka akan segera melapor.”

“Aku akan pergi menyambut mereka. Helissio, pegang tanganku?”

“Dengan senang hati.”

Helissio berdiri dan dengan patuh menggenggam tangan gadis itu. Saat ia memimpin jalan, mata gadis itu tetap terpejam, gerakannya jelas seperti orang yang tak bisa melihat. Saat mereka bergerak menuju jendela, pria botak itu mengikutinya tanpa suara, dinding tempat suci itu kembali membentuk tangga yang mengalir turun dari ketinggian ini. Saat mereka perlahan turun, mereka disambut oleh rekan-rekan mereka yang kembali. Salah satunya adalah seorang tetua jangkung dengan tongkat panjang berbentuk pentagonal. Pendeta itu, Evit. Ia berlutut di hadapan gadis itu.

“Lady Linnea, kau tak perlu datang menemuiku. Aku akan menyeret tulang-tulang tuaku untuk segera menemuimu.”

“Meskipun kata-katamu benar… “

“…Mereka akan membuat Lady Linnea datang kepadamu! “

Wajah-wajah baru menghampiri kelompok lima orang itu. Dua suara yang bersahutan, tetapi sulit dipastikan apakah itu suara dua gadis—karena mereka menyatu di bagian badan. Namun, langkah mereka tak pernah goyah, langkah mereka diiringi sosok yang luar biasa besar. Seorang pria berkepala anjing, mengenakan jubah. Sekilas, ia tampak seperti kobold, tetapi struktur kerangkanya berbeda, dan kilatan kecerdasan di matanya terlalu kuat.

“Lamanya ketidakhadiranmu menyebabkan ini, Evit. Lady Linnea sangat merindukanmu. Bukankah kau seharusnya kembali lima hari yang lalu?”

Pria berkepala anjing itu berbicara dengan lancar, meskipun tidak ada catatan kejadian di mana kobold menguasai ucapan manusia di mana pun di Union.

“Aku tak bisa menyangkalnya,” kata Evit sambil mengangguk padanya. “Aduh, kakiku jadi lambat. Mungkin sudah saatnya aku pensiun.”

“Berapa kali harus kukatakan padamu untuk tidak menyalahkan usiamu? Sekalipun punggungmu bungkuk, kau tidak punya karakter yang menginginkan pensiun.”

Suara itu datang dari arah yang berlawanan, dan Evit berbalikmenemukan seorang peri laki-laki mengenakan kostum serupa, separuh telinganya yang runcing hilang. Saat lelaki tua itu hendak menjawab, anak laki-laki bertubuh kecil di sampingnya melangkah ragu-ragu ke depan, menatap gadis itu dari balik tudung yang ditarik menutupi matanya.

“…N-Lady Linnea,” katanya tergagap. “B-bagaimana… kabarmu?”

Suaranya terdengar serak aneh—dan saat mendengarnya, tanah di kakinya berkarat. Di balik tudungnya terdapat wajah bayi, 80 persennya tertutup karat kemerahan, seperti koreng yang menyakitkan. Keropeng-koreng ini menjalar ke lehernya, menunjukkan seluruh tubuhnya berada dalam kondisi ini. Pemandangan yang aneh, namun—

“Oh!” kata gadis itu sambil tersenyum hangat. “Nicolas, kamu jadi jago ngomong. Aku suka suaramu. Hangat dan fyula fyula.”

Ia langsung menghampiri Nicolas, mengulurkan tangannya dan mengusap pipinya yang memerah tanpa rasa khawatir. Anak laki-laki itu memejamkan mata, menikmatinya, lalu mendesah lega.

“Aku baik-baik saja,” katanya. “Aku bahkan bisa melompat-lompat kalau mau. Perlu kutunjukkan?”

“Tolong jangan, Lady Linnea. Terakhir kali, pergelangan kakimu terkilir parah. Dan kau tahu betapa beratnya Nicolas menanggungnya.”

“Aww, tapi kali ini aku akan melakukannya dengan benar!”

Gadis itu menggembungkan pipinya. Helissio meringis dan melangkah maju, perlahan menarik tudung anak laki-laki itu. Karat mengalir di pipi dan kepalanya, tetapi Helissio memandangnya seperti saudara.

“Kau sudah banyak karat, Nicolas. Aku akan segera membersihkanmu.”

“Te-terima kasih,” kata Nicolas sambil tersenyum malu.

Evit melirik wajah-wajah yang berkumpul, lalu berbicara dengan khidmat.

“Waktunya tinggal setahun lagi. Apakah kita semua siap?”

Suasana langsung berubah. Gadis-gadis siam memamerkan taring mereka, tertawa merdu. Pria berkepala anjing itu merentangkan tangannya. Peri dengan telinga terpenggal mengisi dirinya dengan mana. Suasana hangat dan santai lenyap seketika—masing-masing dari mereka siap bertarung.

“Ketika kita perlu bertarung… “

“…Anda akan menemukan kesiapan kami tepat! “

“Pertanyaan bodoh, Evit. Kami selalu siap.”

“Kapan saja. Tinggal menunggu saatnya tiba.”

“…Fooo… Fooo…!”

Nicolas menggigil sekujur tubuh, napas tersengal-sengal keluar dari tenggorokannya, dan karat di kakinya menyebar dengan cepat di sekelilingnya. Sukacita dan penderitaan bercampur di wajahnya, terperangkap di antaranya. Seolah merespons luapan emosi ini, tanah bergetar.

“WOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!”

Dan sebuah lolongan dahsyat bergema jauh dan luas. Sesuatu yang sangat besar muncul di samping tempat suci tempat gadis itu berada. Sebuah lengan yang lebih besar dari batang pohon terangkat tinggi. Hanya menggeser kaki dengan lutut terlipat saja sudah cukup untuk mengguncang gua. Dua mata besar bersinar dengan cahaya gelap. Para penyembah di tempat tinggal itu berlutut dengan takjub.

Dan gadis itu merangkul Nicolas, mendekapnya erat-erat. Ketegangannya mereda, dan para pemuja itu pun kehilangan semangat. Gadis itu menepuk punggung Nicolas pelan, berbicara kepada mereka semua.

“Masih terlalu dini untuk berkoar-koar seperti itu.” Suaranya setenang biasanya, menenangkan rekan-rekannya, lalu ia berbicara kepada makhluk raksasa di atas. “Tenanglah, Sulfo. Kepalamu akan terbentur langit-langit lagi.”

Raksasa itu kembali bersembunyi di balik bayangan tempat suci. Para pemuja berlutut dengan penuh hormat di hadapan gadis itu; sekuat apa pun kekuatan mereka, tak seorang pun di sini akan menentang kata-katanya.

“Kita tidak perlu menunggu lama. Sampai hari Tuhan kita mendekat. Mereka akan menyiapkan panggung untuk kita, aku yakin.”

Gadis itu tersenyum dan berbicara dengan hangat.

Sang Peramal, Linnea.

Seorang gadis biasa yang buta—dan pemimpin Ordo Cahaya Suci.

Farquois mengantar mereka ke lapisan keempat, dan di sana, mereka berpisah, Oliver dan Guy menempuh jalan pulang masing-masing. Sang bijak agung memperhatikan murid-murid mereka melewati menara perpustakaan, lalu berbisik sedih.

“…Mereka berdua berusaha keras untuk berkembang. Sungguh menggemaskan.”

Lalu mereka berbalik, kembali ke jalan yang mereka lalui—menuju lapisan kelima. Area yang terkenal karena banyaknya naga, tetapi memiliki satu ciri khas lainnya. Hampir tidak ada yang pernah ke sana. Beberapa instruktur mengadakan lokakarya di dalam, meskipun selama seseorang mengetahui lokasi umum mereka, cukup mudah untuk menghindari pertemuan tak terduga.

“Seharusnya begitu,” kata Farquois. “Siap, Kunigunde?”

Farquois berbicara pada udara kosong di dasar ngarai. Tak ada jawaban yang mereka terima. Namun, Farquois tersenyum seolah ada yang menjawab—dan mereka pun tersipu malu.

“Baiklah. Kalau begitu, keluarlah.”

Dengan itu, mereka mengiris sisi tubuh mereka sendiri. Saking dalamnya, isi perut mereka berhamburan ke tanah di hadapan mereka—namun isi perut itu segera membengkak, berubah wujud menjadi manusia. Dalam hitungan detik, seorang perempuan berlutut, berpakaian tipis, bersimbah darah Farquois.

“…Butuh waktu… cukup lama,” katanya. “Kupikir—kau akan menjadikanku bagian darimu selamanya.”

“Singkirkan saja pikiran itu. Aku memang perlu menghindari keamanan Kimberly, tapi aku tidak akan melakukannya dua kali. Mengubahmu menjadi bagian dari diriku untuk menyelundupkanmu? Sungguh mengerikan.”

Farquois dengan tenang menyembuhkan lukanya. Perempuan itu berdiri, mengguncang tubuhnya, dan membuka matanya. Matanya perlahan mulai fokus.

“…Akhirnya, mataku bisa melihat lagi. Berarti aku bebas untuk memulai?”

“Mm. Aku sudah mempelajari seluk-beluk kampus melalui labirin. Kalian seharusnya bebas bergerak. Tapi hati-hati juga terhadap mahasiswa dan staf. Anak-anak di sini terlatih dengan baik. Bahkan mereka yang berada di tingkatan yang lebih rendah pun tidak boleh dianggap remeh, dan banyak yang lebih tua lebih dari sekadar tandinganmu.”

“…Heh-heh… Reputasi neraka ini sudah ada sejak dulu. Betapa takutnya ayahku, menyusup ke tempat ini sendirian.”

Suaranya bergetar. Menyadari hal itu, ia menahannya, memulihkan diri—dan berlutut di hadapan sang resi agung lagi.

“Mari kita bekerja sama, sampai keinginan kita terpenuhi, dan Tuhan kita datang.

“Rod Farquois. Imam Besar Segitiga, diberkati oleh Cahaya Suci.”

Gelar yang jarang mereka gunakan—tetapi Farquois hanya tersenyum. Senyum seorang penyihir yang percaya diri dan penyayang, tak berbeda dengan senyum yang mereka tunjukkan kepada murid-murid mereka.

AKHIR​