Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 13 Chapter 4

Waktu telah berlalu sejak kedatangan sang bijak agung Rod Farquois. Kelakuan mereka yang berani kini telah dikenal luas dan menggemparkan seluruh mahasiswa. Apa yang awalnya dianggap sebagai ocehan orang gila, perlahan-lahan membangkitkan antusiasme yang tulus.

“Dan aku bilang begitu kotoran menyebar di bawah lapisan kedua, itu sudah jadi tugas fakultas! Tempat yang bahkan tidak diketahui keberadaannya oleh sekolah, ditangani oleh mahasiswa saja? Itu absurd! Tidak ada yang tahu apa yang akan muncul dari kedalaman itu!”

“Itu berlaku di mana pun penyihir bertarung! Bagaimana mungkin seseorang yang terlalu pengecut untuk terjun ke dunia yang tak dikenal bisa menyebut dirinya murid Kimberly?! Pengecut seperti itu harusnya langsung pergi ke Featherston.”

Perdebatan sengit berkecamuk di seluruh Persaudaraan. Dan tidak hanya di satu lokasi. Menyaksikan ini dari samping, dengan pakaian wanita yang menawan—ketua OSIS, Tim Linton.

“Mereka semua bersemangat,” katanya sambil mendengus. “Apakah mereka yang mengkritik fakultas itu bagian dari faksi Farquois yang dikabarkan itu?”

“Ya, jumlah mereka membengkak dengan cepat di kelas-kelas bawah,” jawab Miligan sambil mengangkat bahu. “Banyak siswa kelas bawah tidak percaya diri dengan kemampuan mereka untuk membela diri, jadi kekacauan Pak Lombardi sangat memukul mereka. Memperdebatkan manfaat mengizinkan siswa menjelajahi wilayah yang belum dipetakan, bersikeras bahwa sang bijak agung itu benar untuk menyelamatkan—dan lebih jauh lagi, memperdebatkan cara Kimberly selalu melakukan sesuatu itu bermasalah. Itulah inti utama pandangan mereka.”

Bagi anggota dewan, situasi ini menimbulkan teka-teki.

“Dan pandangan-pandangan itu sejalan dengan upaya kita untuk menertibkan labirin,” tambah Miligan. “Saya jauh lebih ambivalen tentang fakta bahwabahwa itu mendukung Farquois. Perilaku mereka terlalu provokatif untuk kami dukung secara terbuka. Tepat ketika kami sedang memperbaiki jalur komunikasi dengan fakultas melalui Instruktur Ted dan Dustin.”

“…Ya, seberapa pun bersemangatnya mereka, kalau Farquois sampai pingsan, ya sudahlah. Kalau tidak, mereka cuma jadi pemain pengganti sementara; kalau tahun ini selesai, mereka akan meninggalkan Kimberly selamanya. Kau pikir itu cukup untuk meyakinkan siapa pun bahwa membuat keributan itu sia-sia—tapi pesona orang bijak itu menunjukkan bahwa mereka tidak sepenuhnya rasional.”

Sebuah pengingat tajam betapa sulitnya penyihir itu. Sambil mengalihkan pandangannya dari para siswa kelas bawah, Tim berbalik untuk pergi.

“Aku tidak akan membiarkan ini membuat kita kewalahan. The Watch menjaga jarak dari Farquois. Omong kosong mereka mendukung tujuan kita; kita akan memanfaatkannya—tapi kalau kita harus menghubungi, itu akan melalui Instruktur Ted dan Dustin. Orang bijak agung itu mungkin juga akan merepotkan mereka.”

“Setuju. Saya khawatir dengan keinginan markas Gnostic Hunter untuk menggulingkan kepala sekolah, tapi kekacauan itu di luar jangkauan kami para mahasiswa. Serahkan saja pada fakultas, sementara kami fokus pada keamanan kampus dan labirin.”

Miligan dan Tim pun pergi. Arah mereka sudah ditentukan, tetapi kekhawatiran mereka masih nyata.

“Semoga Farquois tidak membuat keributan lebih besar lagi,” geram Tim. “Tapi ada yang memberitahuku bahwa mereka baru saja memulai.”

Sebelumnya pada pagi yang sama, Sword Roses berada di dekat sebuah lukisan yang mengarah ke labirin karena alasan yang sangat tidak biasa.

“Ayo masuk. Tujuan kita adalah Plaza Perpustakaan di ujung lapisan ketiga. Aku yakin kalian semua tahu jalannya, tapi tetap harus hati-hati. Pelajaran yang kita petik saat tiba di sini adalah tujuan sebenarnya.”

Setelah mengucapkan kata peringatan itu, Chela melompat ke dalam lukisan. Sesaat kegelapan menyelimuti, dan ia mengamati sekelilingnya bahkan sebelum kakinya menyentuh tanah. Ia tidak merasakan ancaman langsung, jadi ia berbalik menghadap rekan-rekannya yang mengikutinya.

“Oliver dan aku akan memimpin jalan. Pete, kau dan Katie tetap di tengah. Nanao, aku rasa aku harus memintamu menjaga bagian belakang.”

“Dan aku akan menjaganya!” Nanao menyeringai.

Chela berasumsi itu berarti ia telah menangkap isyarat itu dan memberinya senyum penuh terima kasih. Mereka membentuk barisan dan melangkah cepat menyusuri tanah yang familiar di lapisan pertama. Untuk beberapa saat, tak seorang pun berbicara. Akhirnya, Chela memutuskan bahwa inilah saat yang tepat dan melirik Oliver.

“Di tahun keempat kami, pelajaran labirin sudah menjadi bagian dari hidup kami. Berkumpul di lokasi syuting itu sangat Kimberly. Setuju, kan?”

“Ya, itu benar.”

Jawaban yang sangat singkat, tanpa ada diskusi lebih lanjut. Setelah kejadian tadi malam, ia sudah menduga hal ini, tetapi ia gagal meredam gejolak yang ditimbulkannya. Pria itu belum pernah sedingin ini terhadapnya.

“Eh, Oliver… Aku tahu mungkin agak terlambat, tapi—izinkan aku meminta maaf atas kejadian tadi malam. Jelas, aku kurang mempertimbangkan perasaanmu tentang masalah ini. Tapi kalau boleh aku minta maaf, aku punya alasan—”

“Minta maaf untuk apa? Aku sudah setuju, dan kamu tidak perlu merasa bersalah. Kamu tidak perlu minta maaf padaku, dan jika sikapku setelahnya mengganggumu, lupakan saja. Aku hanya melampiaskan amarahku.”

Oliver memotong pembelaannya—respons yang bahkan lebih keras dari yang ia takutkan. Chela menelan ludah, lalu mencoba sekali lagi.

“‘Sebagian besar,’ maksudnya tidak sepenuhnya ? Jadi di situlah letak kegagalanku. Kalau saja kita bisa bicara—”

“Kita tidak bisa dan tidak akan. Hentikan, Chela.”

“……!”

Dia mengakhiri percakapan tanpa memberinya kesempatan untuk memperbaiki satu hal pun. Dia tahu lebih baik daripada melanjutkannya.

Melihat semua ini dari belakang, Pete mendesah. “…Sakit melihatnya. Seharusnya dia memberinya lebih banyak waktu. Itu baru kemarin; jelas, dia belum siap.”

Katie berlari di sampingnya, menggigit bibirnya. Perawatan Oliver tadi malamtelah membantunya pulih sepenuhnya, tetapi di dalam hatinya, ia sama sekali tidak memproses semua ini—dan apa yang baru saja dilihatnya hanya memperparah lukanya. Salahnya sendirilah yang menyebabkan gesekan di antara mereka.

“Aku belum pernah melihat Chela semarah ini…”

“Jangan ikut-ikutan dia, Katie. Kita lagi di labirin. Dan untuk lebih jelasnya, ini 100% kesalahan Chela. Sama sekali bukan salahmu.”

Pete cukup teguh pada hal itu. Katie sangat menghargai kata-katanya, tetapi ia masih terluka. Sejak tadi malam, ia tak pernah lepas dari perhatian teman-temannya. Ia tahu ia seharusnya tidak terlalu membebani, tetapi setiap upaya untuk melepaskan diri dari ini justru menghantuinya. Katie kehabisan pilihan—dan meskipun menyadari Katie sedang terpuruk dan menderita karenanya, Pete mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

“Yo, Nanao.”

“Hm?”

Di belakangnya, Nanao mengangkat alis. Pete tidak berbicara dengan suaranya, melainkan melalui frekuensi mana yang hanya bisa didengarnya. Ia terus berbicara, tanpa memberi tahu Katie.

“Cuma tanya karena penasaran—sama sekali tidak bermaksud mengkritik—tapi aku penasaran kenapa kamu tidak menghentikan kejadian tadi malam. Aku yakin kamu bisa menebak bagaimana reaksi Oliver, dan aku ragu ini hanya karena memprioritaskan pemulihan Katie.”

Hal ini terus terpikir olehnya sepanjang malam. Usulan Chela telah berhasil menjerat Oliver, tetapi Nanao memiliki kartu yang bisa dengan mudah membebaskannya. Jika ia hanya berargumen untuk mendukung kondisi emosional Oliver, Chela pasti tidak akan memaksanya. Namun, Nanao tidak mengambil tindakan seperti itu dan membiarkan skenario itu terjadi. Hal itu terasa agak tidak wajar.

Butuh waktu lama baginya untuk merespons. Keheningan panjang juga bukan tipenya.

“…Dasarnya harus diletakkan. Pikiran itu sudah ada di benak saya sejak lama.”

“Landasan…untuk apa?”

“Untuk berjaga-jaga jika aku meninggal. Jika itu terjadi, aku ingin menyerahkan Oliver kepada Katie dengan lancar.”

Jawaban itu hampir membuat mata Pete melotot. Namun, ia berhasil. Ini bukan pikiran impulsif, melainkan keputusan yang diambilnya setelah pertimbangan panjang.

“Aku tidak tahu kapan atau di mana ini akan terjadi. Kau sendiri tahu itu, Pete. Tentu saja, aku tidak ingin menyia-nyiakan hidupku. Aku telah bersumpah kepada kalian semua,” kata Nanao. “Tapi aku seorang pejuang, dan aku tahu ini benar—ketika saatnya tiba, giliranku tak akan tertunda. Aku akan mati sebelum salah satu dari kalian.”

“……”

Pete berlari dalam diam untuk beberapa saat. Andai saja ia bisa membantah, tetapi keputusan ini sangat berat baginya . Sambil ia mencari-cari kata, Nanao melanjutkan:

“Dan lebih jauh lagi, dengan kematianku, aku akan meninggalkan Oliver dalam duka. Jika itu terjadi, aku ingin dia bebas untuk kembali pada Katie. Tadi malam adalah sebuah langkah ke arah itu. Setidaknya begitulah cara pandangku.”

“…Oke, ya, itu masuk akal.”

Pete mendesah. Sumbernya mungkin berbeda, tetapi kesimpulan akhirnya agak mirip dengan kesimpulan Chela sendiri. Nanao ingin Oliver dan Katie lebih dekat untuk meringankan rasa sakit atas kematiannya—dan ia yakin saat itu akan tiba, cepat atau lambat. Karena alasan itu, ia menerima kejadian tadi malam. Ia tahu itu akan menimbulkan perselisihan, tetapi yakin itu akan bermanfaat bagi semua orang pada waktunya.

“…Aku bilang aku tidak mengkritik, tapi aku tarik kembali. Nanti aku akan memberimu kuliah panjang lebar tentang ini. Dan…”

“Mm?” Nanao menundukkan kepalanya.

Ia mengira Pete akan menegurnya atas pengungkapan ini, tetapi ternyata, ia punya pikiran lain. Tentu saja—tentang dirinya sendiri, bukan Nanao. Ia belum tahu bahwa Pete bisa dibilang menanggung beban rasa bersalah yang lebih besar daripada Chela.

“…berikan aku penjelasan singkat tentang cara kerja seppuku. Aku mungkin akan membutuhkannya.”

“Kau akan?!”

Hal itu cukup mengejutkannya hingga ia terpaksa menggunakan suara aslinya, bukan frekuensi mana. Katie menoleh ke belakang, bingung, dan Pete angkat bicara untuk mengalihkan perhatiannya.

“Pria itu akan menunggu di depan. Jangan bertingkah murung di tempat yang bisa dilihatnya. Kau bisa datang kepadaku untuk apa pun yang kau butuhkan.”

Ini dimaksudkan untuk menyembunyikan bahwa Pete dan Nanao telah berbicara secara rahasia, tetapi ia bersungguh-sungguh. Air mata menggenang di mata Katie, dan ia segera menghapusnya.

Dia sadar betul bahwa dia tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk berbicara dengan Guy, tetapi setidaknya dia ingin berada dalam kondisi yang lebih baik daripada saat ini.

Di seberang rawa yang pernah mereka seberangi untuk menyelamatkan Pete, mereka mendapati kerumunan siswa kelas empat menunggu. Dari kelihatannya, hampir dua pertiga siswa sudah ada di sana, mengunyah ransum, menghilangkan dahaga, menunggu dimulainya kelas sesuai keinginan masing-masing. Farquois berdiri di belakang, tetapi yang mengejutkan semua orang, Theodore telah bergabung dengan mereka. Ketegangan di antara keduanya tampak sedikit mereda, jadi Oliver berasumsi Theodore ada di sana untuk memastikan sang bijak agung tidak melakukan hal yang tidak diinginkan.

Kelima Mawar Pedang menunggu sepuluh menit sebelum Guy muncul. Ia berada di dalam kelompok beranggotakan lima orang yang dipimpin oleh Valois, yang diapit oleh Barthés dan Mackley—kelompok yang sering muncul akhir-akhir ini.

Guy melambaikan tangan kepada teman-teman lamanya; Oliver memperhatikan reaksi Pete dengan saksama, tetapi ia hanya mendengus dan membiarkannya berlalu. Oliver lega melihatnya enggan berkelahi.

Dua puluh menit berlalu, dan hampir semua orang hadir. Melihat itu, sang resi agung tersenyum dan melangkah maju.

“Semuanya datang tepat waktu. Kalian kelas empat—menyelam sedalam ini bukanlah tantangan,” kata mereka. “Nah, kelas hari ini akan memanfaatkan Plaza Perpustakaan ini. Kita akan membuat ulang rekaman dari buku-buku terlarang Perpustakaan Kedalaman untuk tujuan pendidikan. Menonton saja akan sangat membosankan, jadi akan ada beberapa pelajaran praktik yang dicampur.”Aku di sini , jadi kamu akan pulang dengan selamat, tapi cobalah untuk menganggapnya serius.”

Setelah itu, Farquois mengangkat tangannya, menggenggam sebuah buku tebal. Pada kunjungan Oliver sebelumnya, malaikat maut yang menjaga gerbang telah mengawasi peragaan ulang ini, tetapi kali ini sepertinya Farquois yang memilih adegannya. Fakultas Kimberly diberi serangkaian hak istimewa tambahan atas fungsi labirin aktif, dan penggunaan lokasi ini pasti salah satunya. Menyadari apa yang mungkin terjadi selanjutnya, Oliver melirik teman-temannya, dan semuanya bersiap.

“Mari kita mulai. Jalan Volsek .”

Saat ia memanggilnya, beberapa lusin halaman buku beterbangan, berputar-putar di udara. Saat itu, suasana tiba-tiba berubah, dan kelompok itu mendapati diri mereka berdiri di sebuah kota pedesaan. Etalase toko dengan para penjaja barang di luar, gerobak-gerobak yang ditarik sapi, para perempuan mengambil air dari sumur umum—orang-orang biasa menjalani hidup mereka. Pemandangan pedesaan yang indah, dan Gui serta Mackley sama-sama tampak bingung.

“…Kota kecil?”

“Pedalaman.”

“Penjaga siap. Gerbang di langit bisa terbuka kapan saja,” kata Lélia sambil mengangkat athame-nya.

Hampir setiap siswa bersiap untuk bertempur, yang membuat Farquois terkikik.

“Sikap yang baik. Tapi untuk bab ini, kalian tidak perlu khawatir. Ini kelasku—aku tidak akan melemparkan kalian ke medan perang tanpa peringatan. Aku akan menjelaskan semuanya selangkah demi selangkah,” sang bijak agung memulai. “Pertama, ini terjadi delapan ratus tahun sebelum Kalender Agung dimulai. Dengan kata lain, sebelum rangkaian peristiwa yang mengarah pada Persatuan seperti yang kita kenal. Hubungan antar penyihir jarang melintasi batas negara, dan sebagian besar hidup dengan orang biasa, seperti yang dilakukan para penyihir desa saat ini. Kehidupan yang sederhana. Kebanyakan dari mereka lebih merupakan penasihat daripada kelas penguasa, yang menawarkan bimbingan.”

Berjalan melewati masa lalu itu, sang bijak agung berbicara. Pemandangan di sekitar mereka beralih ke bagian lain kota, tempat seorang penyihir tua zaman dahulusedang menyembuhkan seorang biasa yang terluka. Pemandangan yang masih sesekali terlihat, tetapi dibandingkan dengan penekanan pada privilese kelas penguasa, Oliver merasa penyihir ini tampak jauh lebih dekat dengan penduduk desa di sekitarnya. Mungkin beberapa orang akan menyebut ini masa-masa indah.

Dan tak perlu dikatakan lagi, kaum Gnostik sudah ada bahkan saat itu. Mereka yang terbuang dari masyarakat, tanpa tempat yang bisa mereka sebut milik mereka sendiri, selalu mencari keselamatan dari luar. Dan terlepas dari zaman dan zaman, para penyihirlah yang harus menghadapi ancaman itu. Meskipun demikian, jumlah mereka jauh lebih sedikit, dan prajurit biasa memainkan peran yang jauh lebih besar.

Sekali lagi, pemandangan berubah drastis. Jalanan yang damai dipenuhi para prajurit yang menghunus pedang dan tombak, meraung saat mereka menyerbu ke medan pertempuran. Mereka melawan manusia—kemungkinan kaum Gnostik—bercampur dengan kobold dan goblin. Seorang penyihir memimpin, menghunus tongkat sihir di belakang pasukan, meneriakkan perintah, dan merapal mantra ampuh di saat-saat genting. Gaya bertarung yang sangat berbeda dari yang mereka saksikan hari ini—dan Farquois melihat kerutan di wajah murid-murid mereka.

Mulai bertanya-tanya, ya? Bagaimana ini bisa mengatasi ancaman? Beberapa penyihir, tetapi terutama prajurit biasa—dalam pikiranmu, hampir tidak ada kekuatan yang mampu menangkis invasi tír. Ancaman begitu besar, penyihir terbaik kita sering mengorbankan nyawa mereka untuk menghentikannya—bagaimana mungkin seorang biasa bisa berkontribusi? Itulah yang telah diajarkan kepadamu, dan itu akurat dengan ancaman saat ini.

Semua orang mengangguk setuju, tetapi itu tidak sesuai dengan apa yang mereka lihat. Para prajurit ini jelas mempertaruhkan nyawa mereka melawan pasukan Gnostik—tetapi di mata para siswa, semuanya begitu jinak . Tidak ada gelombang makhluk tír yang membanjiri mereka. Tidak ada gerbang terbuka di langit, menghujani makhluk-makhluk yang bahkan mungkin tak terhitung hidup. Satu-satunya tanda Gnostisisme hanyalah beberapa manusia atau demis dengan bagian tubuh yang diubah. Dalam hal ini, ya, pasukan seperti ini kemungkinan besar sudah cukup. Pertarungan yang sulit, tetapi sedikit berbeda dari perang antar kelompok manusia yang berseberangan—tidak perlu unit khusus Pemburu Gnostik.

“Tetapi jika kita putar waktu kembali cukup jauh, masa seperti ini memang ada.Jumlah penyihir jauh lebih sedikit daripada saat ini, tetapi mereka cukup untuk menjaga dunia tetap aman. Menurutmu mengapa demikian? Apakah kualitas lebih penting daripada kuantitas? Apakah masing-masing dari mereka luar biasa kuat?” kata Farquois. “Sama sekali tidak! Tentu saja, ada banyak teknik sihir yang hilang seiring berjalannya waktu, tetapi dalam hal potensi tempur murni, kita jauh lebih kuat daripada para penyihir zaman dulu. Kecepatan kemajuan teknologi hanya akan semakin cepat seiring semakin banyak orang yang mempelajarinya. Semua yang dipelajari melalui sejarah kita yang berlumuran darah telah membuat kita lebih kuat. Itu tidak diragukan lagi.”

Farquois menjawab pertanyaan-pertanyaan yang ada di benak setiap orang. Memang ada masa-masa di mana para penyihir kuno dipuji, dan dalam hal-hal tertentu, reputasi tersebut memang pantas—namun hal itu tidak membantah tren umum peningkatan teknologi yang dihasilkan dari kemajuan waktu dan pertumbuhan populasi. Semua budaya kuno yang telah bangkit dan runtuh di masa lalu tidak dapat menandingi jumlah kekuatan Union modern—sebuah pandangan yang masuk akal. Memang ada teori-teori di luar sana yang menentang konsensus ini, tetapi hanya sedikit di dunia sihir yang menganggapnya serius.

Jadi, bagaimana para penyihir kuno ini mampu bertahan? Jawabannya sederhana. Ancaman Gnostik jauh lebih kecil daripada saat ini.

Farquois membuat ini terdengar jelas. Dan itu sesuai dengan bukti di depan mata mereka. Gnostik kuno lebih lemah daripada Gnostik modern; oleh karena itu, mereka membutuhkan lebih sedikit penyihir untuk menghentikan mereka.

“Saya ingin menambahkan bahwa ini bukan hanya Gnostik. Migrasi tír yang rutin tidak sesering yang kita lihat sekarang. Dan skalanya jauh lebih kecil—sangat jarang terjadi sesuatu yang melintasi batas yang dapat menyebabkan kerusakan serius pada populasi manusia.” Lalu Farquois bertanya, “…Bukankah itu terdengar aneh bagimu? Perlawanan mereka saat itu jauh lebih sedikit dibandingkan sekarang. Jika mereka menyerang dengan kekuatan penuh, dunia kita tidak akan punya peluang. Namun—hampir seolah-olah para dewa tír sedang menunggu kita untuk berkembang .”

Farquois menyeringai. Mengerikan , pikir Oliver. Dia bisamemberi tahu ke mana arahnya, namun dia mendapati dirinya mendengarkan dengan penuh perhatian.

Tentu saja tidak demikian. Para tír tidak ragu untuk menyerang kita dengan benar; mereka punya alasan kuat mengapa mereka tidak bisa. Bisa dibilang kondisinya belum matang. Dan sekarang kondisinya sudah matang—dengan demikian, invasinya sangat dahsyat. Jadi, apa saja kondisi-kondisi ini? Pasti ada alasan mengapa ancamannya jauh lebih besar daripada sebelumnya—tetapi apa alasan itu?

Sebagian besar siswa bisa menebaknya. Tapi justru di situlah sang bijak agung itu keluar jalur.

Jumlah doa … Semakin banyak orang yang tertinggal dan mencari keselamatan di luar sistem kita, semakin banyak doa yang diterima para dewa tír. Dan akumulasi tak terlihat itu mengarah ke gerbang yang menghubungkan dunia kita dengan para tír. Inilah sebabnya mengapa orang-orang kuno tidak pernah menghadapi invasi dalam skala modern. Mereka hanya memiliki populasi yang jauh lebih kecil sejak awal—dan dengan demikian, jumlah total Gnostik tidak pernah melewati ambang batas.” Farquois melanjutkan: “Tentu saja, jumlah ini naik dan turun seiring stabilitas masyarakat, tetapi bukankah ada Gnostik di bawah pemerintahan yang baik? Tidak sesederhana itu. Populasi pun bertambah seiring bertambahnya—kita harus menyadari bahwa rasio dan jumlahnya adalah angka yang terpisah.”

“Apa-?”

“Eh, itu bukan…”

“Tunggu sebentar, Mx. Farquois,” kata Albright, mengangkat kepalanya saat gelombang kejut berdesir di antara kerumunan. Alisnya berkerut lebih dari biasanya. Ia jelas berbicara bukan hanya sebagai seorang mahasiswa, tetapi sebagai pewaris orang yang bertanggung jawab atas para Pemburu Gnostik. “Mohon maaf jika ketidaktahuan saya telah menyebabkan kesalahpahaman, tetapi rasanya apa yang Anda katakan merupakan penyimpangan dramatis dari kebijaksanaan konvensional. Pemahaman saya adalah bahwa ancaman tír telah meningkat frekuensinya seiring waktu karena meningkatnya kedekatan mereka dengan dunia kita, dan karena para dewa tír sendiri memiliki keinginan yang semakin kuat untuk menyerang kita. Dengan kata lain, mereka sedang mendatangi kita—itulah teori yang diterima oleh sebagian besar astronom.”

“Secara umum, ya. Dan itu omong kosong. Sebuah rekayasa yang tidak masuk akal, jalinan kata-kata yang dipintal demi kenyamanan masyarakat tempat kita hidup.”

Kata-kata kasar Farquois hanya membuat Albright semakin muram.

Keributan menyebar di antara kerumunan. Dan ketika suasana mulai mencekam, sang bijak agung menoleh ke arah rekan mereka yang diam.

“Saya berencana untuk melanjutkan hal ini. Ada keberatan, McFarlane? Atau apakah Anda berniat membungkam saya?”

“…Terserah kau saja,” kata Theodore, matanya terpejam. “Asalkan kau menguasai materi yang diwajibkan, Kimberly mengizinkan semua guru mengisi sisa waktu sesuka mereka. Bahkan jika kau memilih untuk mengisi pelajaranmu dengan omong kosong yang tak berguna.”

Sekilas, ini tampak seperti sikap netral, tetapi Oliver tahu bahwa itulah satu-satunya pilihannya. Jika ia bertindak untuk membungkam Farquois di sini, itu hanya akan memberikan kredibilitas pada argumen mereka. Ia menekankan bahwa ini adalah kebenaran yang tidak mengenakkan yang disembunyikan. Untuk menghindari kesan itu, Theodore tidak bisa mengambil tindakan apa pun.

Farquois tahu betul hal itu, dan dengan jawaban itu, mereka kembali kepada murid-murid mereka. Tak seorang pun di sini yang bisa menghentikan mereka.

Saya sudah mendapat izin, jadi mari kita kembali ke pokok bahasan. Saya menyebutnya omong kosong, tetapi masuk akal jika kalian semua mempercayainya. Ini poin yang sulit dibuktikan . Apakah kita mengundang mereka, atau mereka yang mendatangi kita? Bisa dibilang, kedua teori tersebut menggambarkan fakta yang sama. Dulu, hal ini menjadi bahan perdebatan sengit; pada saat itu, faksi-faksi tersebut disebut sebagai teori undangan dan teori kedekatan. Karena berbagai alasan, teori undangan tidak lagi populer, dan kini hanya sedikit yang mau membahasnya kembali. Sebuah sejarah menyedihkan di mana kebenaran terkubur dalam kegelapan.

Farquois menundukkan kepala dengan putus asa. Sebuah teori yang mungkin sudah lama tak terucapkan di Kimberly—tetapi sang bijak agung belum selesai.

“Meskipun begitu, aku sadar sulit untuk menerimanya. Seluruh dunia gemetar menghadapi ancaman Gnostik yang meningkat—dan argumen ini berarti itu adalah bagian dari autointoxication, produk sampingan dari dunia magis itu sendiri,Definisi dari sebuah kebenaran yang tidak mengenakkan. Kita telah membengkakkan populasi kita tanpa pertimbangan matang dan, untuk memberi mereka makan, telah memperbudak manusia setengah yang tak terhitung jumlahnya, mengeksploitasi mereka sampai ke tulang belulang, tidak menawarkan bantuan kepada mereka yang dimangsa oleh masyarakat ini, dan membiarkan mereka begitu saja pada nasib mereka. Semua pengorbanan itu dipandang sebagai bahan bakar bagi api yang berkobar saat kita mencari kesuksesan yang lebih besar dalam mengejar mantra kita. Masyarakat seperti itu pasti akan mendorong orang-orang ke gnostisisme. Seiring penderitaan mereka meningkat, doa-doa mereka pun meningkat, dan dengan demikian, gerbang dari tírs pun semakin besar.

Saat mereka mencapai kesimpulan itu, mereka menghunus tongkat sihir mereka, merapal mantra. Sejumlah grafik muncul di udara di atas kepala para siswa. Sebuah garis diagonal naik, dan di bawahnya, serangkaian angka lain naik beriringan.

Kembali ke kebenaran di balik teori undangan dan kedekatan. Jika kita hanya mereduksinya menjadi angka-angka yang tercatat, teori mana yang benar sama jelasnya dengan matahari yang bersinar. Jumlah insiden Gnostik, jumlah dan ukuran gerbang yang terbuka—semuanya berbanding lurus dengan perluasan Uni dan populasinya. Nah? Apakah Anda melihat teori mana yang lebih masuk akal sekarang? Ini jauh lebih nyata daripada menganggapnya sebagai kehendak tak terduga para dewa tír.

Didukung oleh statistik, Farquois mendesak pemahaman. Saat para mahasiswa mempelajari grafik, dengan ragu-ragu, Andrews mengangkat tangan. Baik dosen maupun orang bijak, tak seorang pun mahasiswa Kimberly akan menerima begitu saja tanpa perlawanan.

“Kalau boleh, Mx. Farquois. Tak seorang pun di sini bisa membuktikan Anda tidak mengubah angka-angka ini agar sesuai dengan argumen Anda. Dan Anda sendiri yang mengumpulkan data ini, ya? Ada beberapa perbedaan yang jelas dari angka-angka yang sebelumnya saya ketahui.”

“Ah, bagus sekali, Tuan Andrews. Anda punya pengetahuan sebelumnya agar tidak mudah tertipu. Ya, Anda benar. Grafik yang saya siapkan memiliki beberapa perbedaan dramatis dari angka resmi yang dirilis oleh para Pemburu Gnostik. Tentu saja! Mereka memanipulasi angka-angka itu sebelum dirilis. Dengan hati-hati dan teliti, untuk memastikan tidak ada yang punya dasar untuk menghidupkan kembali teori undangan.”

Senyum Farquois agak pahit. Andrews sudah menduga hal iniargumen dan menanggapinya dengan tenang, tetapi lidah orang bijak agung itu masih bergoyang-goyang.

Angka-angka pada grafik ini berasal dari jaringan informasi pribadi saya. Lebih tepatnya, angka-angka ini disediakan oleh para peserta magang yang tersebar di seluruh Uni. Jika Anda bersikeras saya boleh memanipulasinya sesuka hati, saya tidak bisa membantahnya. Tapi—jika saya tidak mengumpulkan angka-angka saya sendiri, kita tidak akan pernah memiliki data yang akurat. Lagipula, masyarakat kita sendiri tidak menginginkan hal ini menjadi kenyataan. Tidak ada angka resmi yang dapat diandalkan. Satu-satunya angka yang bisa saya percaya berasal dari orang-orang yang saya kenal—yang memang sudah berpengalaman.”

“Saya menghormati logika itu, tapi apa dasar kita memercayainya?” tanya Andrews, tanpa mundur. Pertanyaannya menyiratkan bahwa tak ada jawaban yang bisa meyakinkannya bahwa klaim pria ini hanyalah delusi.

Melihat muridnya tetap teguh, Farquois mengangguk. “Kau jelas butuh lebih banyak bukti. Tapi…apakah yang lain juga?”

Mereka melirik ke seberang lautan wajah. Andrews tersentak, berbalik untuk melihat sendiri. Farquois adalah salah satu dari segelintir penyihir reversi hebat di dunia, dan ucapan mereka jauh lebih dari sekadar kata-kata. Terlepas dari isinya, fakta bahwa Farquois sendiri yang berbicara terasa sangat berat.

Pengalaman Andrews yang merendahkan hati di tahun pertamanya telah terbukti menjadi batu loncatan untuk memperkuat pikirannya sendiri—dan ia tak tergoyahkan. Namun, tidak semua siswa di sini memiliki pertahanan diri seperti itu. Bahkan dari jarak dekat, Andrews dapat melihat beberapa orang yang jelas-jelas telah ditangkap—dan meskipun mereka mungkin belum menjadi boneka Farquois, mereka jelas telah mengambil langkah besar ke arah itu. Andrews berbalik, menatap tajam ke arah mereka, tetapi sang bijak agung hanya menggelengkan kepala sambil tersenyum.

“Tidak perlu repot. Aku tidak berharap kau langsung percaya. Aku hanya memintamu untuk menyimpan klaimku di sudut pikiranmu. Pertama-tama—hanya karena aku pendukung teori undangan, bukan berarti isi kelas yang akan datang akan banyak berubah. Sayangnya, itu sama sekali tidak berarti kau tidak perlu melawan kaum Gnostik.”

Setelah itu, mereka mengangkat buku itu lagi. Merasakan perubahan suasana, para siswa segera bersiap kembali.

Ini bukan saatnya untuk merenungkan kata-kata sang bijak. Mereka sudah berada di medan perang.

“Mari kita mulai. Tugas pertama: Batu Raksasa yang Jatuh di Geshele.”

Yakin mereka sudah siap, Farquois langsung menyelami inti pelajaran mereka. Suasana di sekitar mereka berubah tiga kali, dan mereka mendapati diri mereka berada di waktu yang berbeda, di tempat yang berbeda, di jalan yang berbeda. Para tokoh biasa dalam catatan-catatan kuno ini semua mendongak. Melihat gerbang menganga di atas, semua murid memucat—dan selagi mereka menyaksikan, hujan polihedron berjatuhan, masing-masing dengan lebih dari lima puluh wajah.

“Kau bisa merasakannya, kan? Seperti migrasi yang kau saksikan tahun lalu, ini berasal dari Uranischegar zaman dulu. Mengingat konjungsi besar tahun depan, ini adalah jenis pertama yang perlu kau pelajari. Berusahalah sebaik mungkin.”

Atas perintah Farquois, pertempuran dimulai. Para siswa tahun keempat terbagi menjadi garis depan dan belakang, dan yang terakhir membagi wilayah, menggambar lingkaran sihir di tanah, dan mendirikan penghalang—sesuai dengan pertahanan yang digunakan dalam migrasi tahun lalu.

Sang bijak agung tersenyum setuju. “Mm, mm, bagus sekali. Bersikap ekstra hati-hati terhadap risiko korupsi memang tidak pernah salah. Tapi jika kau terlalu defensif, itu akan membatasi gerakmu. Jangan lupa tindakan pertama mereka adalah memperluas wilayah kekuasaan mereka.”

Mereka sangat menyadari hal itu. Para siswa yang percaya diri dalam menangani kerusakan berada di depan, dan Guy, yang biasanya mundur, bergerak agresif bersama mereka. Dadu dengan terlalu banyak sisi bergulir ke arah mereka—dan setiap kali salah satu sisinya jatuh, tanah di bawahnya berubah. Sisi-sisi yang mereka cetak terlipat, terhubung dengan cepat menjadi objek-objek baru.

Mereka menggandakan diri—fakta yang membuatnya merinding. Guy melemparkan beberapa benih tanaman perkakas, menyebarkan akar terkutuk mereka. Seperti duri yang melapisi tanah, menjerat polihedron, memperlambat satu demi satu.jatuh lagi. Dengan kekuatan kutukan dan campur tangan sihir Guy, mereka tak mampu merusak tanah ini secepat tanah biasa. Dan begitu terjepit, mantra-mantra siswa lain menghujani mereka.

“Heh, penerapan yang efektif, Tuan Greenwood. Melawan sesuatu yang tidak alami seperti ini, pasti sulit bagimu menemukan saluran kutukan yang efektif. Tapi kalau kau menyerang dengan tanaman alat terkutuk, kau tidak perlu mengubah gaya bertarungmu. Tidak pilih-pilih target—teknik yang andal.”

Farquois dengan tenang mengevaluasi berbagai hal, tetapi bahkan saat mereka berbicara, polihedron-polihedron menerobos api mantra yang terkonsentrasi, mengarah ke formasi siswa tahun keempat. Seperti migrasi tahun lalu, antek-antek Uranischegar terbukti sangat tangguh terhadap kerusakan yang mengubah bentuk mereka. Karena alasan itu, sebagian besar siswa menggunakan jenis mantra lain…

“Gladio!”

…tapi mantra iai Nanao membelah lima polihedron dalam satu ayunan. Para siswa di belakangnya meringis. Kecocokan dengan targetnya terkutuk—ini semua karena output mana-nya yang luar biasa dan ketajaman mantra pemutusnya. Siapa pun bisa tahu betapa tak masuk akalnya itu, dan memang, Farquois melipat tangan mereka, mendengus.

“Tidak ada yang membuatmu gentar, Bu Hibiya. Siapa pun atau apa pun yang kau hadapi, kau berjuang dengan cara yang sama. Anak-anak sepertimu menyemangati orang-orang di sekitarmu dan mengurangi rasa takut akan hal yang tak terduga. Senang rasanya memilikimu di garis depan. Meskipun itu mengingatkanku pada seseorang yang menyebalkan.”

Sang bijak mengerutkan bibir mereka, dan kalimat mereka mengusik pikiran Oliver. Namun, tak ada waktu untuk memikirkannya sekarang—ia sedang melancarkan mantra ke arah sekelompok orang yang telah berputar mengelilingi kelompok di depannya. Saat ia melakukannya, golem-golem mini Pete melayang-layang, menimbulkan suara dan memancarkan cahaya di dekat musuh. Para polihedron ini tidak memiliki organ sensorik yang jelas, dan ia sedang menguji apa yang membuat mereka merespons. Setelah menduga demikian, Farquois angkat bicara.

“Tuan Reston, menguji dengan golem boleh saja, tapi hati-hati saat melakukan kontak. Korupsi diketahui bisa terjadi melalui familiar. Mode otomatis lebih baik daripada mode jarak jauh, dan jika ada yang ketahuan, segera putuskan sambungan. Jika ada orang lain yang menggunakan familiar, lakukan tindakan pencegahan yang sama.”

Pete segera mengganti fungsi golemnya; Mistral telah menggunakan serpihan-serpihannya dengan cara yang sama dan dengan cepat menariknya kembali. Pertempuran terus berkecamuk, rentetan mantra para siswa kelas empat tidak membiarkan musuh mendekat. Aksi cepat mereka di awal membuahkan hasil, menghentikan serangan awal para polihedron dan membuat mereka tak berdaya. Para siswa menggunakan mantra konvergensi pada pecahan-pecahan yang hancur, memastikan semua bagian meleleh dalam api mereka.

“Tinggal delapan menit lagi menuju kehancuran,” kata Farquois, melipat tangan dan menyeringai. “Mungkin terlalu mudah bagi kalian. Oh, ya—kalian semua hebat . Kita lewati beberapa tahap saja. Tugas Dua: Hari Jatuhnya Pelabuhan Kuan.”

Halaman-halaman buku terlarang itu menari-nari, dan sekali lagi, pemandangan berubah. Kini mereka berada di sebuah kota pelabuhan besar. Orang-orang sedang bongkar muat kapal layar, dan sebuah gerbang yang lebih besar lagi muncul di langit. Para siswa kelas empat mulai beraksi, dan Farquois menyaksikan dengan gembira.

“Aku tidak berencana melemparkan ini kepadamu hari ini, tapi aku yakin ini batas kemampuanmu. Jangan khawatir—apa pun yang terjadi, aku di sini.”

Tentu saja, tak seorang pun mengandalkan janji itu. Sikap inti yang terukir di hati dan pikiran setiap siswa Kimberly membuat mereka terjun ke dalam keributan.

Ada beberapa kali nyaris celaka, tetapi dalam waktu kurang dari satu jam, mereka berjuang menuju kemenangan. Plaza Perpustakaan kembali ke bentuk aslinya, dan semua siswa kelas empat masih hidup, meskipun hampir kehabisan napas. Farquois berkeliling, dengan cepat menyembuhkan yang terluka; beberapa telah rusak, tetapi karena ini hanyalah reka ulang, tidak ada yang tersisa.Efeknya. Pembersihan ini hanya memakan waktu singkat, dan tanpa mereka sadari, semua orang sudah sehat jasmani dan rohani.

“Kerja bagus. Baiklah, cukup untuk hari ini. Hadiah karena berhasil menyelesaikannya—aku yakin kamu kelaparan.”

Farquois melambaikan tongkat sihir mereka, dan keranjang makan siang yang cukup untuk semua orang datang entah dari mana. Para siswa dengan ragu membukanya dan menemukan roti lapis baguette berisi isian warna-warni, dengan ucapan selamat tertulis di atasnya. Kontras sekali dengan pertempuran sengit itu, dan mereka tertawa terbahak-bahak. Ketika ketegangan akhirnya mereda, semua orang mulai makan. Pemandangan yang tak biasa di Kimberly, yang menggetarkan Sword Roses—tetapi kemudian seorang teman berjalan mendekat, menyeret keranjangnya.

“Makan siang gratis? Di sini? Ngomong-ngomong soal murah hati.”

“Guy.” Oliver menelan ludah, berbalik ke arahnya.

Oliver bimbang antara keinginan untuk menangis tersedu-sedu dan meminta maaf sebesar-besarnya—namun logika tak mampu menahannya. Mereka masing-masing duduk melingkar dan mulai berbincang.

“Maaf aku menjauh selama perkelahian,” kata Guy, menikmati kedekatan mereka. Ia menggigit roti lapisnya. “Aku tidak berani mengalihkan pandangan dari kelompok itu. Mackley berteriak keras sekali, memekik dan meratap, ‘Aku celaka!’ setiap beberapa— Aduh!”

Sebuah batu menghantam bagian belakang kepalanya, jatuh ke tanah. Sambil meletakkan tangannya di memar itu, ia menoleh ke belakang dan melihat Mackley sedang cemberut di balik bahu keluarga Barthé. Ia tidak menyangka Mackley berada di dekatnya.

“Dia punya telinga di belakang kepalanya?” tanyanya sambil meringis. “Eh, pokoknya, kupikir setidaknya aku mau makan denganmu. Mau lihat kabar kalian.”

“Mm, ya, tentu saja,” jawab Oliver.

Ia mengangguk, terkejut. Ia melihat sekilas beberapa persahabatan yang tak dikenal dan agak bimbang karenanya.

Guy mengalihkan pandangan dari Oliver, mengamati setiap teman secara bergantian sebelum akhirnya menatap Katie, yang jelas-jelas berusaha bersembunyi di balik Pete. Merasakan getaran aneh di sekelilingnya, ia mengerutkan kening.

“Kalian semua sangat muram,” katanya. “Tidak ada satupun dari kalian yang mencoba untukSembunyikan sesuatu yang terjadi. Apa, kalian bertengkar soal brownies yang kutinggalkan?”

“Ya, tidak, kami membaginya secara merata,” kata Oliver. “Masing-masing dari kami menikmati potongan terakhirnya.”

“Tak ada yang bisa menggantikan hidangan penutupmu. Kembalilah dan panggang lagi,” pinta Pete.

Perilaku singkat ini tidak menunjukkan perubahan dalam kasih sayang mereka.

Guy memejamkan mata, mengangguk. “Aku ingin berpikir aku membuat kemajuan. Maaf, butuh waktu lama.”

“Kamu tidak perlu minta maaf,” kata Chela. “Tapi ketahuilah bahwa semua pikiran kami menyertaimu.”

Guy tersenyum—lalu kembali fokus pada temannya yang bertingkah paling tidak seperti dirinya sendiri.

“…Jadi? Ada apa denganmu, Katie? Apa kau mengganggu Pete hari ini?”

Biarkan saja. Dia mengucapkan mantra transformasi pagi ini. Dia menumbuhkan jenggot lebat yang sangat lebat, dan dia tidak ingin kau melihatnya.

“…Aku tidak…”

Kisah Pete begitu mengerikan, sampai-sampai Katie terpaksa menjulurkan kepalanya dari belakang Pete dan menyangkalnya. Hal itu saja sudah menenangkan Guy, jadi ia melihat sekeliling lagi. Ia sudah lama tidak berbicara dengan mereka. Bukan hanya Katie—ia bisa merasakan suasana tegang di antara mereka. Karena tak tahu alasannya, ia mendesah.

“…Kurasa banyak yang terjadi. Aku tidak ada di sana, jadi aku tidak akan menggali lebih jauh sekarang.”

“Kami sebenarnya tidak ingin membuatmu khawatir,” kata Chela. “Bukannya ingin mengalihkan topik, tapi kau sudah menemukan kelompok baru. Nona Valois, si kembar Barthé, dan Nona Mackley? Aku tahu kau bersama mereka di dalam cetakan pohon lava, tapi—”

“Ya, dan begitu kamu mengenal mereka, mereka tidak seburuk itu. Aku tidak bisa banyak berpikir sendiri, jadi ini sangat membantu. Benar, Annie?”

“Pegang ini buatku, kembaran laki-laki. Aku harus menjatuhkan perempuan itu.”

“Duduk, Mackley!” teriak Gui dari balik bahunya. “Bung, berhentilah mengganggunya!”

Mackley menggerakkan tongkat sihirnya setengah, dan Gui segera menahannya.

Guy berteriak meminta maaf, dan Oliver berkomentar, “Kamu cocok sekali. Lega rasanya…tapi jujur ​​saja, aku juga cemburu.”

“Oh ya, Oliver? Kamu kangen banget sama aku?”

Guy menyilangkan tangannya, bercanda, tetapi yang mengejutkannya, Oliver hanya mengangguk serius.

“Aku melakukannya. Rasanya seperti lampu terbesar di ruangan itu padam. Benar-benar menyadarkan betapa kau menghangatkan hatiku dan menerangi kegelapan di dalam.”

Ucapan ini terdengar begitu tulus, sampai-sampai Guy terkesiap. Ia tahu Oliver sedang menahan tangis. Biasanya, Oliver tak akan pernah membiarkan dirinya terlihat serapuh ini, jadi ucapannya itu langsung menyentuh hatinya. Tanpa sadar, ia mengulurkan tangan—refleks tak sadar untuk memeluk seorang teman yang sedang membutuhkan. Tersadar akan hal itu, Guy mengepalkan tinjunya, meninju wajahnya sendiri.

“Guy?!” teriak Katie sambil melompat berdiri.

“…Hampir saja. Bisa jadi sangat buruk.”

“Apa yang kamu lakukan? Berisik sekali! Apa gigimu patah?”

Chela menarik tongkat sihirnya untuk menyembuhkannya, tetapi Guy sudah berdiri, membelakanginya. Ia menjatuhkan kembali roti lapisnya yang setengah dimakan ke dalam keranjang.

“Maaf, aku juga tidak bisa menangani ini dengan baik. Aku akan keluar sebelum aku terpeleset,” katanya. “Oh, tapi pertama-tama:Ekstrudator .

Guy menembakkan mantra dari balik bahunya saat ia pergi. Oliver tidak siap untuk itu dan langsung terbang tepat seperti yang Guy bayangkan.

“Hah?”

“Oliver!”

Chela menangkapnya secara refleks. Dalam pelukannya, merasakan kehangatan di punggungnya, Oliver ternganga menatap Guy.

Guy menoleh setengah putaran, sambil melirik mereka sekilas.

“Kalian yang berantem, kan? Entah apa yang terjadi, tapi kalian yang bereskan masalah ini. Berlarut-larut nggak ada gunanya. Kalian berdua sudah sepaham sejak awal.”

Dengan hadiah perpisahan itu, dia berjalan pergi. Tak dapat berbicara, Oliver hanyamenatapnya—dan Chela tetap memeluknya erat, seolah dia enggan melepaskannya.

“……”

“…Chela…”

Ia mendengar isak tangis. Wanita itu menangis di punggungnya, dan itu membuatnya kehilangan kata-kata lagi.

Menatap mereka lekat-lekat di samping Nanao dan Katie, Pete memberanikan diri, “Dia benar. Kau tidak harus memaafkan dan melupakan—tapi setidaknya tegur dia, Oliver. Kau sudah cukup menghukumnya. Tak ada yang lebih berat bagi Chela selain kau menutup diri di dekatnya.”

Hal yang sama berlaku untuk Pete, jadi dia tahu ini adalah pendekatan terbaik yang bisa diambilnya. Oliver tidak bereaksi; dia hanya duduk mendengarkan isak tangis di belakangnya. Apa alasannya membuat Chela menangis?

Saat pikiran itu merasukinya, kebuntuan emosional yang dialaminya sejak malam sebelumnya akhirnya mulai kambuh lagi.

Begitu mereka mencapai lapisan pertama, yang lain menuju ke kampus, sementara Oliver dan Chela sendiri pergi ke markas tersembunyi mereka. Mereka mungkin akan melewatkan kelas sore pertama, tetapi keduanya tidak peduli. Jelas bagi keduanya apa prioritas mereka.

Bersama-sama, mereka bergerak tanpa bicara ke ruang tamu dan duduk di sofa tanpa membuat teh. Keheningan berlangsung sangat lama. Karena tak menemukan kata-kata yang tepat, Chela mengurungkan niatnya dan mengungkapkan isi hatinya.

“…Eh, Oliver. Aku nggak tahu harus ngomong apa.”

“Jangan dipaksakan. Biar aku saja yang menyampaikan pendapatku.”

Ia yang memimpin. Dalam benaknya, ia sudah tahu apa yang harus ia bagikan dengannya. Ia hanya mempersiapkan diri untuk itu selama keheningan itu. Mengatakan ini dengan lantang sangat menguras tenaganya.

“Ada sesuatu yang harus kau ketahui. Sesuatu… Aku lebih suka kau diam saja, tidak bicara sepatah kata pun pada yang lain. Sejauh ini, hanya Nanao yang tahu.”

“Bibirku terkunci rapat. Aku bersumpah demi Mawar Pedang kita,” kata Chela, tangannya di dada.

Oliver mengerti bahwa ini adalah sumpahnya yang paling khusyuk dan bermakna lebih dari sekadar kontrak apa pun. Setelah mempercayakannya, ia mengangguk dan menarik napas.

Tidak perlu menceritakan keseluruhan cerita atau detail apa pun. Cukup rangkuman poin-poin pentingnya saja.

Dengan mengingat hal itu, bibirnya mulai berbicara.

“Saya dipaksa melakukan hubungan seksual yang tidak diinginkan. Saat masih muda. Alasan keluarga,” ia memulai. “Dan—putri saya yang lahir dari hubungan itu pun meninggal.”

“!”

Wajah Chela membeku seperti habis diterjang badai salju. Berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan emosi dari suaranya, Oliver melanjutkan.

Inilah mengapa aku menolak kontak seksual. Dan mengapa aku begitu ngotot soal kontrasepsi di tahun kedua kami. Aku tak ingin teman-temanku menderita sepertiku. Riwayat ini membuatku tak cocok dengan praktik seksual yang lazim dilakukan penyihir. Sekalipun ada logika di baliknya—tidak, apalagi jika argumennya logis—tubuh dan pikiranku menolaknya secara naluriah. Inilah mengapa kejadian tadi malam begitu memengaruhiku.

Di sana, pengakuannya berakhir. Terlalu singkat mengingat peristiwa yang terlibat, tetapi reaksi Chela menunjukkan bahwa ia mengerti apa yang ingin ia ketahui. Ia memiliki imajinasi yang kuat dan tahu cara berspekulasi dengan tepat. Apa yang ia katakan akan membuatnya mampu menjelaskan sisanya. Bahkan tanpa detailnya, ia akan tahu kesedihan dan kengerian tak terlukiskan yang telah menimpanya.

“…Itu…mengerikan…”

Sebuah desahan penuh penderitaan lolos darinya. Ia terpaksa mengevaluasi kembali kejadian semalam—terbalik oleh satu pukulan. Kemenangan seorang penyihir berubah menjadi kenangan akan kekejaman tertinggi yang bisa ia lakukan pada seorang teman.

“…Rasanya aku akhirnya mengerti arti sebenarnya dari ungkapan dosa yang tak terampuni . Betapa parahnya aku menyakitimu, betapa dalamnya luka ini, betapa kejamnya aku memutar pisau itu…”

“Jangan berlebihan. Lukanya sudah ada. Jarimu saja yang tersangkut tanpa sengaja.”

“Ketidaktahuan bukanlah alasan! Tidak dengan sesuatu seperti—!”

Dia berhenti sebelum dia bisa menjerit.

Chela menyadari ia tak mampu meluapkan emosinya, dan ia pun menahan diri. Hatinya terombang-ambing bagai kapal di lautan badai, ia memaksa diri untuk berpikir. Apa yang bisa ia lakukan? Bagaimana ia harus menghadapi hati yang terluka di hadapannya?

“…Itu sungguh tidak pantas. Menyalahkan diri sendiri hanya akan membuatmu sengsara. Beri… beri aku waktu sebentar. Bukan untuk meringankan bebanku, tapi untuk memilih kata-kata untukmu.”

Setelah itu, ia membenamkan diri dalam pikirannya, menyadari betul bahwa ini adalah masalah yang tak teratasi. Tak ada penghiburan sejati yang bisa ditemukan, dan bahkan mengetahui hal itu, sulit baginya untuk benar-benar hadir bagi Oliver. Permintaan maaf dan belasungkawa tak akan ada gunanya. Jadi, apa yang harus ia katakan? Dengan segala kemungkinan yang ada, apa yang bisa ia lakukan?

Pada waktunya, ia menemukan jawabannya. Tak ada pilihan yang lebih baik, betapa pun ia berjuang.

Oleh karena itu, dia hanya perlu turun ke kedalaman tempat dia berdiri.

“…Aku sudah selesai berpikir. Dan mengumpulkan keberanianku.”

““?”

Nada suaranya terdengar berat, dan Oliver tidak yakin mengapa. Chela menoleh ke arahnya, matanya bagai cermin bagi Oliver—lalu ia melangkah menuruni tangga menuju jurang di bawah.

“Aku punya pengakuan sendiri. Mungkin butuh waktu, tapi aku juga ingin bersumpah padamu untuk diam.”

Beberapa kata itu memperjelas apa yang diminta Chela; baginya, ini sama saja dengan melemparkan dirinya ke dalam api unggun.

Oliver menyadari bahwa wanita itu tidak meminta maaf atau mencoba menghiburnya, melainkan berusaha memulihkan keseimbangan. Dengan kata lain—mengungkapkan kisah yang sama suramnya dengan yang pernah ia ceritakan.

“Aku bersumpah. Demi Mawar Pedang kita.”

Sumpah yang sama yang telah diucapkannya. Chela mengangguk—dan mulai.

Sekitar sembilan belas tahun yang lalu, di sebuah rumah yang sangat tua sehingga sejarahnya lebih panjang dari Kimberly itu sendiri—rumah besar McFarlane.

“Hoh-hoh, hoh! Astaga… Benar-benar pemandangan yang menyejukkan mata!” kata seorang penyihir tua sambil terkekeh.

Mereka berada di bangsal medis, dilindungi oleh segala macam penghalang magis, kepadatan unsur di udara dikontrol dengan cermat. Sang penyihir sedang memandikan cicit perempuannya yang baru lahir. Telinga bayi itu memang runcing saat lahir, tetapi kini mulai membulat.

“…Tidak diragukan lagi dia blasteran. Dan morphling langka! Bahkan aku belum pernah menemukannya di luar halaman-halaman buku berdebu. Dan dia adalah seorang bayi yang membawa darahku, dimandikan untuk pertama kalinya oleh tanganku…”

Suaranya dipenuhi sukacita dan kegembiraan. Sambil menarik bayi itu dari bak mandi, bidan mengeringkannya dan membungkusnya dengan kain lampin, dengan penuh hormat mempersembahkan buntalan kecil itu kepada sang ibu. Kepada perempuan yang telah membawa darah peri ke dalam klan McFarlane, yang kini terbaring kelelahan di meja persalinan.

“Bagus sekali, Mishakua. Melahirkan bayi ini sangat bermanfaat bagi keluarga McFarlane—bahkan, dunia sihir—. Mungkin kau akan hidup untuk melihat hasilnya—”

“Jaga bicaramu, anakku.”

Dengan sepatah kata, penyihir itu terdiam. Tak seorang pun di keluarga ini berani berbicara seperti ini padanya—bahkan kepala klan McFarlane pun tak kuasa membantah Mishakua. Peri itu telah menjadi penyihir jauh, jauh lebih lama. Di ruang pertemuan, mungkin penyihir itu bisa menggunakan ketertiban sebagai perisai, tetapi pada saat kelahiran anak ini, tak seorang pun bekerja lebih keras. Sedikit kekasaran tak memberi alasan untuk protes.

“Kau harus mempersulitku,” bisik Mishakua sambil tersenyum pada bayi yang rewel itu. “Apa perutku senyaman itu? Kau terlalu enggan untuk pergi. Kami hampir harus membedahku untuk mengeluarkanmu.”

Di sini, tatapannya beralih ke suaminya, yang tidak mengatakan sepatah kata pun selama proses ini.

“Pegang dia, Theodore. Sementara aku menebus dosaku kepada leluhurku.”

“……Mm.”

Theodore mengangguk kaku dan memeluk anaknya. Melihat ketakutan di balik matanya, Mishakua menahan senyum. Ia menerobos masuk sendirian ke desa asal Theodore, namun tidak menunjukkan emosi seperti itu. Ia adalah pria yang sudah lama tak takut mati. Namun—apa yang dipegangnya kini mengingatkannya akan bagaimana rasanya emosi itu.

“……?”

Sambil menatap bayi itu, rasa takut di matanya berubah menjadi air mata. Sebuah fakta yang membuatnya bingung. Melihat suaminya bingung menjelaskan tangisan ini, Mishakua langsung mengerti apa yang dipikirkannya.

“Kau mencintainya, kan? Terlepas dari semua itu.”

Itu membuat Theodore tercekat.

Ini bukan anak pertamanya. Jumlah anak yang mengandung darahnya melebihi jumlah jari-jarinya. Namun—ia tidak diizinkan memperlakukan satu pun dari mereka sebagai anaknya sendiri. Mereka adalah anak-anak dari rumah cabang, dan Theodore tidak pernah menjadi ayah mereka.

Ia sudah terbiasa dengan proses itu. Lupa mengkhawatirkannya, tak lagi membiarkannya membuatnya terpuruk—dan karena itulah ia yakin ia tak bisa mencintai. Bahkan jika akhirnya ia punya anak, ia yakin hatinya akan tetap beku. Dan sejak mengetahui istrinya hamil, ia tak takut apa pun selain menggendong tubuh mungil ini dalam pelukannya dan tak merasakan apa pun.

Betapa salahnya ia. Itu mengguncang dunianya. Saat ia menggendong putrinya, semua emosi yang ia pendam meluap. Ia diizinkan untuk mencintainya—dan fakta itu saja membuat air mata mengalir deras di pipinya, memercik di wajah bayi itu. Mishakua tersenyum melihatnya.

“Begitulah seharusnya. Jika kau tak bisa mencintaiku, cintailah dia. Cintailah dia untuk semua anak yang tak bisa kau cintai,” katanya padanya. “Siapa namanya? Kau bilang kau sudah punya satu dalam pikiranmu.”

Ia berbicara seperti guru yang sedang mengumpulkan PR. Sambil menggendong anaknya dengan tangan gemetar, menatap wajah bayi itu, Theodore menjawab:

“…Michela. Aku memilih nama yang mirip dengan namamu. Dan…”

“Ah. Untuk sekali ini, kau mengalahkan dirimu sendiri.”

Mishakua menyeringai dan mengulurkan tangannya. Theodore mengangguk, mengerti maksudnya. Ia menyerahkan bayi itu kembali kepadanya.

Sambil menggendong tubuh mungil itu, peri yang telah memasuki dunia manusia berbisik kepadanya, “Maafkan aku, Michela. Kau terlahir di dunia yang kejam. Kau boleh membenciku sesuka hatimu. Tapi aku mencintaimu . Kenyataan itu tak bisa diubah.”

Ia mendekapnya erat di hatinya. Sekejam apa pun takdir yang akan dihadapi, cinta yang mereka rasakan di sini nyata.

Hukum dunia memberi para elf umur panjang yang luar biasa, tetapi kecepatan pertumbuhan mereka tak berbeda dengan manusia. Setengah elf seperti Michela pun sama. Beberapa tahun setelah lahir, ia telah tumbuh pesat, dan seperti semua anak lainnya, ia mulai tertarik pada apa pun di sekitarnya.

“Apakah aku tidak punya saudara laki-laki dan perempuan, Ayah?” tanyanya suatu hari.

Theodore sedang bersantai di sofa ruang tamu bersamanya dan tersenyum canggung.

“…Pertanyaan yang sulit. Bisa dibilang iya, bisa juga dibilang tidak. Keluarga kami agak tidak biasa.”

Jawaban samar, lalu ia menggendongnya. Hari sudah pagi, dan rambut ikalnya baru saja tumbuh. Rambutnya bergoyang saat ia memeluknya.

Melihat raut wajah cemasnya, ia bertanya, “Kamu kesepian? Anak tunggal?”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku punya kamu dan Ibu,” jawabnya. “Tapi—kalau aku punya saudara laki-laki dan perempuan, kupikir mereka mungkin kesepian.”

Kebaikan polos yang menghancurkan hatinya. Cinta dan kesedihan membuncah dalam dirinya, dan ia memeluknya erat.

“Kamu baik sekali, Chela. Aku tidak pantas punya anak sepertimu.”

“Kenapa tidak? Kamu juga selalu baik!”

Tanpa menyadari apa pun, Chela tersenyum. Senyum tanpa awan yang terlihat.

Theodore berharap dia bisa tetap bodoh selamanya, dia tahu betul bahwa itu adalah harapan yang rapuh.

Chela tumbuh besar dalam balutan kasih sayang orang tuanya, tetapi di hari ulang tahunnya yang ke-8, nenek buyutnya menganggap momen itu sudah tepat. Ia membawa anak itu ke bengkelnya—untuk memberi tahu Chela tentang tujuan yang harus dipenuhi oleh seorang pewaris McFarlane berdarah elf.

“Apakah kamu tahu apa daftar nama ini, Michela?”

Chela duduk di meja, dan penyihir tua itu membuka gulungan di hadapannya. Melihat daftar nama yang tertulis di sana, Chela memiringkan kepalanya. Ia hanya bisa menyimpulkan bahwa kemungkinan besar semua nama itu adalah nama laki-laki.

“Semua pria ini punya keraguan terhadap rahimmu. Nanti, kau mungkin akan punya anak dari mereka. Hafalkan nama mereka—kalian akan segera bertemu satu per satu.”

Nada bicara sang penyihir terdengar setenang takdir yang kejam. Chela merenungkan kata-kata ini, mencoba mencocokkannya dengan apa yang ia ketahui.

“…Maksudmu tunangan? Salah satu dari mereka akan menjadi calon suamiku?”

Itulah interpretasi terbaik yang bisa ia berikan. Di usianya, pemahaman itu sungguh mengagumkan, dan di rumah tangga lain—itu akan menjadi asumsi yang tepat. Namun, nenek buyutnya menggelengkan kepala sambil terkekeh. Ini adalah rumah tangga McFarlane, tempat yang jauh dari norma.

“Kesalahan yang menggemaskan, Michela. Sayangnya, daftar ini tidak berisi pasangan. Jika kau menyukai salah satunya, kau bisa menjeratnya jika kau mau—tidak banyak yang akan menolakmu,” kata penyihir itu. “Singkatnya, kau harus berbagi darahmu dengan mereka. Mereka adalah anak-anak dari keluarga yang dipilih untuk membantu menyebarkan darah elf di dunia manusia dan memastikannya bertahan lama . Tentu saja, kami telah mempertimbangkan perilaku masing-masing. Dari daftar ini… kau sudah bertemu dengan pemuda Andrews itu, kan?”

Chela teringat seorang anak laki-laki seusianya yang pernah ditemuinya belum lama ini.

Ia sudah mencoba banyak bicara dengannya, berharap bisa berteman, tetapi setelah mereka bertukar mantra di depan orang dewasa yang menonton, sikapnya menjadi sangat kaku. Ia tidak mengerti alasannya, dan rasanya semakin tidak masuk akal jika ia akan punya anak dengannya suatu hari nanti. Namun, nenek buyutnya tidak menunggu sampai ia benar-benar memahaminya.

“Hanya ada sedikit setengah elf dalam sejarah, tetapi kau bukan yang pertama. Namun, tak satu pun dari para penyihir sebelumnya mampu meninggalkan garis keturunan yang langgeng. Ada beberapa alasan untuk itu, tetapi singkatnya—mereka tidak pernah berhasil membuat darah mereka meresap. Sangat sedikit manusia yang mampu menghamili elf. Dibutuhkan bakat sihir tingkat tinggi agar aspek mereka dapat menyatu dengan baik.”

Chela sudah mengetahui sejarah ini. Termasuk fakta bahwa ia adalah satu-satunya manusia setengah elf utuh yang diketahui ada di dunia sihir. Elf dan manusia tidak dapat berkembang biak dengan mudah, dan bahkan jika mereka berhasil, anak-anak mereka seringkali tidak berfungsi—dan tidak mampu bereproduksi.

Semakin tinggi potensi magis manusia, semakin ringan pula masalah-masalah tersebut; Theodore memenuhi persyaratan tersebut, sehingga ia dan Mishakua berhasil melahirkan Chela. Chela mengerti bahwa ia diminta melakukan hal yang sama. Dan dengan demikian, ia akhirnya menyadari arti daftar ini.

Kebanyakan keluarga tua akan berusaha menyimpan darah untuk diri mereka sendiri dan mengulangi kesalahan masa lalu. Tapi tidak demikian halnya dengan keluarga McFarlane. Mengingat kegagalan-kegagalan itu, kami melepaskan klaim kami atas darah dan memilih untuk meminjamkan rahimmu secara agresif. Pahami fakta ini dan persiapkan dirimu. Bersiaplah untuk melahirkan anak bagi setiap pria dalam daftar ini.

Penyihir ini tidak menyembunyikan apa pun. Ia memberi tahu cicitnya bahwa jumlah anak akan mengimbangi kemungkinan kegagalan. Karena itu, ia perlu memiliki anak sebanyak mungkin dengan sebanyak mungkin penyihir muda yang berbakat. Elf ras murni hanya bisa melahirkan sedikit anak dalam hidup mereka yang panjang, tetapi manusia setengah elf memiliki kelebihan manusia dan tidak terbatas oleh hal itu. Ia menjelaskan dengan sangat jelas bahwa Chela adalah stok pengembangbiakan yang ideal.

Masuk akal. Logikanya masuk akal. Memahaminya sebaik mungkin, Chela mengangguk, terlalu muda untuk membayangkan dampak yang akan ditimbulkannya.

Namun, terlepas dari usianya yang masih muda, ia memiliki kekhawatiran. Terlebih lagi, setiap nama dalam daftar ini berasal dari keluarga ternama. Meskipun tidak semuanya berhasil, kemungkinan besar banyak yang akan memiliki keturunan. Hal itu akan membuatnya memiliki suami dan anak yang jumlahnya melebihi jari-jarinya. Sekalipun para penyihir tidak memiliki aturan yang melarang poligami, hal ini terasa berlebihan.

“Saya mengerti, Nenek Buyut. Tapi saya punya satu pertanyaan.”

“Ada apa? Tanyakan apa saja.”

Dengan jumlah sebanyak ini, saya rasa saya tidak bisa mencintai mereka semua. Saya rasa itu akan membuat anak-anak sangat kesepian. Apa yang harus saya lakukan?

Pertanyaan yang begitu polos—sang penyihir tak kuasa menahan tawa. Bukan pada anak di hadapannya—melainkan pada orang tua yang telah membesarkannya.

Mereka terlalu memanjakannya. Mengajarkannya kebaikan dan pertimbangan hanya akan membuatnya menderita di kemudian hari.

“Kau belum mengerti, Michela. Cinta tak ada hubungannya dengan ini. Setiap keluarga akan menangani hal-hal sepele seperti itu sendiri, dan sejujurnya—itu tidak penting. Kita harus membangun darah elf di dunia manusia. Tak ada urusan lain yang bisa menandinginya,” sang penyihir menjelaskan. “Jika ini tidak masuk akal, lihatlah bagaimana ayahmu hidup. Pria dan wanita memiliki perbedaan, tetapi jalan hidupnya sangat mirip denganmu. Awasi dia dengan saksama, dan kau akan tahu bagaimana seharusnya kau bersikap.”

Bingung dengan kata-kata nenek buyutnya, Chela mengangguk. Tak ada yang ia ketahui tentang ayah tercintanya yang cocok dengan ucapan itu.

Nenek buyutnya segera mengatur segalanya, dan kesempatan itu segera tiba. Sehari sebelumnya, ayah Chela dengan muram memintanya untuk menemaninya, sehingga Chela mengunjungi sebuah rumah tua di sisinya, tanpa mengetahui apa arti kunjungan ini.

“Ini kejutan. Aku tidak menyangka kau akan membuat gadis itu jadi pusat perhatian semua orang.”

Chela dan ayahnya duduk berhadapan dengan seorang penyihir di sebuah ruang tamu yang tak segan-segan mengeluarkan biaya. Aroma dupa yang menyengat menggelitik hidungnya, tetapi tidak menyengat; teh herbal dan kue tart di meja di hadapannya juga mengeluarkan aroma yang terlalu manis. Chela merasa canggung di sini. Ini bukan sambutan biasa—sebuah fakta yang ia rasakan, meskipun ia tak bisa memahami sifatnya.

“Itu bukan keputusanku, tapi nenekku yang memaksaku. Dia gadis yang cerdas dan tidak akan membuat keributan. Anggap saja dia di sini untuk belajar tentang dunia.”

“Tentu saja, dia tamu yang disambut baik. Meskipun, aku tidak bisa menjamin ini pendidikan yang pantas… Heh-heh, anak yang manis sekali. Aku rasa kau sudah mengajarinya banyak hal, tapi aku tahu dia belum mengerti. Sudah berapa lama? Sejak ada orang polos seperti ini menginjakkan kaki di rumah ini?”

Sambil menatap Chela, sang penyihir tersenyum menawan. Aneh bagaimana ia tak tergoda sedikit pun untuk membalas senyumnya, pikir Chela. Ia menyesap tehnya, dan aromanya membuatnya mengerutkan kening. Theodore diam-diam mengambil cangkir dari tangan Chela dan meletakkannya kembali di atas meja—tak ingin putrinya minum minuman yang dirancang sebagai afrodisiak fungsional.

Membasahi bibirnya dengan tehnya sendiri, sang penyihir menatap lama dan tajam, seolah mencari cara untuk menghibur tamu-tamu ini. Setelah beberapa saat, ia mengajukan pertanyaan yang sudah jelas.

“…Apakah kita harus menunjukkan semuanya padanya? Kalau memang itu alasannya dia di sini?”

“Jangan terlalu terburu-buru. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku tidak berencana untuk tinggal lama hari ini.”

“Sayang sekali. Padahal aku sudah siap. Tapi, aku lebih suka tidak membawanya ke kamar tidur bersama kita.”

Setelah itu, sang penyihir berdiri, berputar mengelilingi meja, dan duduk di sisi lain Theodore. Pengaturan tempat duduk ini membingungkan anak itu. Namun, sambil memperhatikan, penyihir itu mengusap leher Theodore dengan tangannya dan dengan lembut menempelkan bibirnya di bibir Theodore.

Theodore tak bergeming. Mata Chela terbelalak lebar, dan setelah ciuman panjang, sang penyihir menarik diri dengan senyum memikat.

“Kalau begitu, mari kita bicara sebentar,” katanya. “Kalau kamu tidak akan lama, bisakah kita setidaknya berbagi minuman?”

Ia menarik tangan dari pinggulnya dan satu set botol dan gelas minuman keras melayang dari rak di belakang. Ia meletakkan tiga gelas di atas meja, membuka tutup botol, dan mengisi dua gelas dengan minuman keras. Gelas ketiga ia isi dengan jus anggur, sebuah pertimbangan sederhana. Ayahnya mulai berbicara kepada penyihir itu, dengan senyum seperti topeng—dan Chela memperhatikan mereka seolah-olah ini adalah pemandangan dari negeri yang sangat jauh.

Masa-masa yang membingungkan berlalu, dan begitu malam tiba, Theodore membereskan semuanya dan membawa Chela pergi. Ia punya begitu banyak pertanyaan, ia tak tahu harus berkata apa. Saat mereka berjalan dalam diam, mereka berpapasan dengan seorang pria di gerbang utama.

“”

Pria yang agak lebih tua dari Theodore itu mengerutkan kening saat melihatnya. Theodore mengabaikannya sepenuhnya.

“Selamat malam, Tuan Walpole,” katanya. “Mohon maaf kami baru saja menyapa Anda saat kami keluar.”

“…Tidak masalah. Aku memang tidak berniat menemuimu sama sekali. Setidaknya kau tidak menginap.”

Setelah itu, pria itu melesat cepat melewatinya. Namun beberapa langkah kemudian, ia berbalik, suaranya dipenuhi amarah.

“Kalau kau sudah selesai di sini, pergilah. Bagaimana istriku sampai memujimu, kuda jantan McFarlane?”

Chela terpukul keras. Ia tak mengerti maksudnya, tetapi dari nada bicaranya, ia tahu bahwa ini adalah hinaan yang tak tertahankan. Ia hendak berbalik, tetapi Theodore menarik tangannya, membawanya pergi. Seolah membiarkan kata-kata ini mengotori telinga putrinya jauh lebih tak tertahankan daripada hinaan itu sendiri.

Ketika rumah besar itu tak terlihat di balik bukit, mereka berhenti. Chela mendongak menatap ayahnya, yang wajahnya tak menunjukkan emosi apa pun.

“Ayah, apakah itu—?”

“Maaf, Chela. Biar aku kumur dulu.”

Sambil berbicara kepadanya, dia mengeluarkan ramuan dari sakunya dan mengaduknya di dalam mulutnya—seolah-olah dia tidak sanggup menahan sensasi tidak menyenangkan yang melekat padanya.

Chela memperhatikan, menunggu. Akhirnya, botol itu kosong, dan ia menyimpannya.

Theodore menatapnya dengan muram. “Aku yakin kau sudah menemukan jawabannya. Aku harus berbagi darah dengan wanita yang kita temui; pria itu suaminya. Tindakannya sendiri belum terjadi, tetapi ada beberapa tahapan yang harus dilalui. Koneksi antar rumah selalu merepotkan.”

Ia terdengar lelah. Ia sudah menduganya, tetapi setelah konfirmasi itu, ia mempertimbangkan kembali apa yang telah dilihatnya. Bahkan dari pinggir lapangan, ia tidak merasakan kenikmatan apa pun di sana. Karena itu, ia bisa membayangkan betapa tidak menyenangkannya hal itu bagi pria itu—dan apa artinya itu bagi masa depannya sendiri.

“…Jadi suatu hari nanti, aku akan menjadi seperti dirimu hari ini?” tanyanya.

“Kalian tidak perlu pergi ke mereka. Aku suka membanggakan betapa ringannya langkahku, jadi aku yang pergi, tapi mengingat reputasi keluarga McFarlane, lebih tepat kalau mereka yang datang kepadamu. Tidak perlu bersikap ramah dan menyenangkan mereka—itu tugas mereka . Kalau kalian tidak mau, kalian bisa duduk diam di sana, menyesap teh kalian.”

Theodore berbicara dengan nada datar, menyadari sepenuhnya bahwa itu sama sekali tidak akan menenangkannya. Jika putrinya adalah tipe penyihir yang senang memperlakukan orang seperti kotoran atau menyihir mereka dengan pesonanya, itu lain cerita—tetapi kualitas-kualitas itu sangat jauh dari Chela. Namun, itu tidak membebaskannya dari kewajiban darah dagingnya.

Posisi mereka berbeda, tetapi penyihir sebelumnya kurang lebih sama. Tugasnya adalah menangkap Theodore dan mendatangkan keuntungan bagi rumahnya; perasaannya tentang hal itu tidak berperan. Ia sudah terbiasa, tetapi Theodore tidak tahu apakah ia menikmatinya. Mungkin perbedaan itu sudah lama tidak penting. Semakin Anda seorang penyihir, semakinItulah yang terjadi—seperti yang Theodore sendiri tahu betul. Ia dikenal bertindak sesuai dengan itu.

Theodore berbalik, menatap kota kecil yang berdiri di atas bukit, bermandikan cahaya matahari terbenam. Chela mengikuti pandangannya. Keindahan pemandangan ini adalah satu-satunya penyelamat baginya. Keindahan ini mencegah waktu berharga yang dihabiskan bersama putrinya menjadi waktu yang sama sekali tidak menyenangkan.

Peran saya dalam hal ini sebagian merupakan hukuman. Saya pernah melakukan kesalahan besar dan harus berbagi darah dengan lebih banyak orang daripada kerabat lainnya. Nenek masih sangat marah kepada saya. Kesalahan saya secara langsung menyebabkan keajaiban kelahiranmu, tetapi beliau masih belum bisa melupakannya.

Mata Theodore memantulkan langit yang memerah.

Seiring waktu, Chela menyadari bahwa orang tuanya tidak bertemu dengan damai. Ia tak pernah sekalipun terpikir untuk menanyakan keseluruhan cerita. Bukan itu yang penting baginya. Ia punya ayah dan ibu, dan mereka berdua menyayanginya.

Tetapi dia sudah lama memendam keraguan dalam benaknya, dan dia memanfaatkan momen ini untuk menyuarakannya.

“…Dua pertanyaan, Ayah.”

“Ya? Silakan.”

“Aku tahu kau tidak menyukai wanita itu. Kau datang ke sini karena tugas sebagai McFarlane. Tapi—kenapa kau tidak mencintai Ibu?”

Ia menunduk dan mendapati air mata di mata Chela. Theodore mengerucutkan bibirnya. Tidak terkejut. Ia tahu pertanyaan ini akan muncul pada akhirnya.

“Itu pertanyaan yang sulit,” katanya. “Saya menghormati bakat dan karakternya; sebagai pasangan, hubungan kami baik-baik saja. Hanya saja—jika kau bertanya apakah aku bisa mengatakan aku mencintainya dengan keyakinan yang sama seperti aku mencintaimu…itu jauh lebih sulit bagiku. Ketika aku bertemu dengannya, aku sudah lama menolak hal-hal seperti itu.”

Ini bukan pertanyaan yang bisa dijawab dengan sepatah kata pun. Chela cukup cerdas untuk menyadari bahwa kebenaran jauh lebih rumit daripada yang bisa ia pahami, jadi ia terdiam. Menekan lebih jauh hanya akan membuatnya menderita.

Dengan susah payah, dia menyingkirkan perasaannya. Mengatakan pada dirinya sendiri untuk menjadiPuas karena setidaknya ia tidak mengatakan ia tidak mencintai Mishakua. Theodore merasakan semua itu dan karenanya merasa sangat muak dengan dirinya sendiri.

Kenapa dia tidak bisa menjawabnya? Sepanjang hari itu, putrinya tidak menanyakan apa pun padanya.

“…Baiklah kalau begitu. Pertanyaan lainnya…”

Setelah emosinya terkendali, Chela kembali menatapnya. Tatapannya membuatnya takut akan apa yang akan terjadi selanjutnya. Ia merasa seolah-olah pukulan lain seperti itu akan membuatnya tak sanggup menjadi dirinya sendiri.

“…Apakah Anda butuh rokok, Ayah?”

Benar-benar hal terakhir yang ia duga. Butuh beberapa detik sebelum senyum canggung muncul di bibirnya.

“…Wah, mengejutkan, ya? Aku belum pernah merokok di depanmu!”

“Aku pernah menciumnya padamu. Selalu saat kau tampak luar biasa tidak bahagia.”

Chela menatapnya dengan sedih, seolah ingin menangis—dan Theodore merengkuhnya ke dalam pelukannya, menyadari betul bahwa pelukan ini adalah pelarian.

“Tidak perlu. Aku bersamamu sekarang. Selama aku bisa dipeluk olehmu, semua perasaan burukku hilang. Aku hanya merokok kalau aku tidak bisa melakukannya.”

Meskipun hatinya bergejolak, basa-basi itu keluar begitu saja. Tapi ia tak bisa membiarkan diskusi ini berakhir di situ. Perasaannya tak penting. Perasaan itu tak pernah layak dipertimbangkan. Yang terpenting adalah putrinya di hadapannya.

“Chela, putriku sayang.”

“Ya?” tanyanya pelan.

Dia tahu wanita itu tahu bagian selanjutnya ini penting. Meski tahu itu akan membuatnya menjadi ayah yang buruk, dia tetap mengatakannya.

“Kamu gadis yang cerdas, jadi aku yakin kamu tahu. Kamu tidak akan pernah bisa mencintai atau memiliki keluarga dengan cara yang normal.”

“…Aku tahu.”

Chela mengangguk pelan. Tidak frustrasi maupun kesal karenanya. Sebuah fakta yang membuat hati Theodore semakin sakit.

Seorang anak yang bijaksana dan baik hati, dan aku akan melemparkannya ke jurang neraka. Mendorongnya ke jalan mantra yang akan membawanya jauh dari kebahagiaan manusia. Kebenaran itu tak akan pernah bisa diubah. Jadi setidaknya—aku hanya bisa berharap dia akan menemukan cahaya untuk menyinari turunan berbahaya itu.

“Kalau masih ada harapan—berharaplah pada teman baik. Hanya itu saja, kita boleh. Kalau tidak ada yang lain.”

Suaranya bergetar. Dulu, ia pernah memiliki cahayanya sendiri. Kata-kata itu terukir jauh di lubuk hati Chela, menunjukkan di mana ia harus menempatkan cinta yang dimilikinya. Dalam ikatan di mana nilai darahnya tak ada, di mana hatinya diizinkan menjadi manusia biasa. Hanya sahabat-sahabat terkasih yang diizinkan seperti itu—dan karena itulah, ia lebih menginginkan masa depan itu daripada apa pun.

“Dan itulah kisah asal- usulku ,” Chela menyimpulkan sambil menghela napas kecil.

Oliver hanya menatapnya dalam diam. Ia tak pernah membayangkan akan mengungkapkan semua ini, bahkan kepada teman-temannya. Masa lalu yang masih tersimpan di sisinya, jauh di dalam. Namun, menceritakannya adalah satu-satunya cara untuk tetap berteman dengan Oliver—jika ia merahasiakannya, ia tak akan pernah bisa menatap mata Oliver lagi.

“Masa lalumu, bisa dibilang, adalah masa depanku. Terlepas dari kesamaannya, ada perbedaan mendasar. Dan sangat jelas bagaimana perbedaan itu membawa kita ke posisi kita sekarang,” kata Chela. “Singkatnya, aku beradaptasi dengannya. Tapi kamu menolaknya dan masih melawannya sampai sekarang. Intinya begitu.”

Suaranya serak. Kegelapan yang saling berhadapan menyinari ketidaksesuaian ini.

Masa lalunya adalah luka yang masih berdarah. Tapi ia bahkan tak lagi menganggap masa lalunya menyakitkan. Hatinya telah tumbuh dengan sepotong yang hilang, dan kini ia bersikap seolah-olah itu memang sudah menjadi sifatnya. Dan karena alasan itu, ia telah menyakitinya. Ia telah membutakan dirinya sendiri. Dengan memintanya untuk menyamainya, ia telah melukainya lagi.

Satu hal langsung menjadi jelas. Aku tidak tertarik padamu hanya karena kita berada di kedalaman yang sama. Hal itu saja mungkin dirasakan oleh siswa mana pun dari asrama lama. Kini jelas bagiku—aku tertarik padamu karena kau mati-matian berusaha untuk tetap berpijak di kedalaman itu. Itu sesuatu yang tanpa sadar kukelupas dan kubuang—sesuatu yang masih kau genggam erat di dadamu.

Chela memujanya. Ia tak bisa menyebutnya harapan. Yang ia pegang teguh adalah mayat, yang takkan pernah bernapas lagi. Ia tahu mayat itu takkan pernah menjawab, tetapi ia tak bisa menahan diri untuk memanggilnya, mencintainya.

Dan karena alasan itulah, dia hanya ingin memeluk keduanya.

“Bolehkah aku—memelukmu, Oliver? Kalau aku masih punya hak itu.”

Ia merentangkan tangannya, dan Oliver mengangguk, bergerak mendekat dan bersandar padanya. Chela merasa seolah-olah ada bagian besar yang hilang yang kembali pada tempatnya. Ia tak boleh kehilangan ini. Terlalu berharga baginya untuk dilepaskan lagi.

“…Kamu sangat berarti bagiku…,” bisiknya sambil gemetar.

Lengan Oliver memeluknya erat-erat. Tak menyisakan celah di antara mereka, seolah menghalau angin dingin. Berharap ini bisa memuaskannya, meski hanya sesaat—seperti yang selalu dilakukannya.

Dia membuat mereka menunggu terlalu lama . Melihat Oliver di kelas terakhir itu membuat Guy menyadari hal itu dengan sangat jelas.

Jelas, ia terlalu optimis. Ia hanya pernah sekali melihat temannya dalam kondisi seburuk itu—di tahun kedua mereka, ketika ia sedang dilanda kemerosotan misterius itu.

“””””Ah-ha-ha-ha-ha-ha!”””””

“Nggh…!”

Di sebuah bengkel pengendali kutukan yang remang-remang, boneka-boneka terkutuk milik Zelma menyerang Guy, sambil memegang gunting dan pisau cukur. Boneka-boneka biskuit berenda berenda itu tertawa terbahak-bahak—pemandangan yang meresahkan, tetapi Guy melawan mereka dengan boneka-boneka yang terbuat dari kayu terkutuk dari pabrik perkakasnya.

Latihan dasar tentang penggunaan familiar, tapi tidak mudah. ​​Automaton Zelma memang luar biasa kuat, tapi yang paling menonjol adalah hukum kekekalan kutukan. Setiap boneka musuh yang ia jatuhkan berarti lebih banyak energi yang tersimpan di dalam boneka-bonekanya sendiri.

 

 

“…Cih…!”

Mengendalikan familiar yang dipicu oleh energi kutukannya sendiri saja sudah cukup sulit; semakin banyak energi alien yang mereka peroleh, semakin besar kemungkinan mereka lepas dari kendalinya. Menyadari kapasitas masing-masing boneka, Guy menarik energi mereka dalam jumlah yang sesuai, mengolahnya di dalam diri mereka bahkan saat pertarungan berkecamuk. Jika ia kehilangan kendali atas boneka, semuanya akan berakhir, tetapi jika ia menyedot terlalu banyak energi, boneka-boneka itu akan kalah. Ini adalah latihan yang dirancang untuk menekankan betapa berharganya pertarungan dengan kutukan, tetapi…

“Aku tidak akan terjebak di sini!”

Guy yang gusar menggunakan boneka kayu terkutuk sebagai umpan, dan sementara musuh-musuhnya terfokus padanya, salah satu familiarnya mengikat kedua lengannya menjadi satu tongkat, mengayunkannya secara horizontal. Benda itu meremukkan dua musuh sekaligus, sementara musuh ketiga mengiris umpan itu dan berputar—namun energi kutukan yang berlebih memperlambatnya. Guy telah mengantisipasi hal itu dan memanfaatkan keuntungan itu. Boneka kayunya menjegal musuh, menjatuhkannya, dan mengikatnya—dan akar-akarnya menancap di tubuh boneka musuh itu.

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Ah-ha-ha! Ah -ha! Ah-ha-ha! Ha!”

Akar-akar invasif menghancurkannya dari dalam—dan tanpa daya tersisa, tawa melengking itu pun terhenti. Boneka itu hancur berkeping-keping. Familiar-nya terkena ledakan energi kutukan, tetapi Guy berhasil menangkapnya sebelum lepas dari kendalinya. Energi itu sangat tidak menyenangkan, tetapi ia membiarkannya masuk tanpa melawannya, menenangkan energi itu, menenangkannya—dan setelah itu berakhir, ia menghela napas lega.

“Apa, sudah selesai?” Zelma mengerjap. Ia sedari tadi membaca di pinggir lapangan. “Baru lewat tengah hari. Tugas ini seharian penuh!”

“Haah… haah… Aku tidak punya waktu untuk itu! Beri aku yang berikutnya, Instruktur Zelma!”

Sensasi kesuksesan memacu dirinya, Guy mencoba lagi.

“Setidaknya kamu termotivasi,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Tapi sayangnya aku tidak bisa.”

“Hah? Kenapa tidak? Aku siap untuk lebih!”

“Aku bisa melihatnya. Tugas-tugasku kurang. Aku lupa bilang ini ujian akhirmu.”

Pria itu terdiam sejenak, tidak begitu memahami hal ini. Wanita itu menyeringai padanya.

Pengetahuan, teknik, dan sikap—kamu punya semua yang dibutuhkan seorang wrangler. Warburg adalah rumah bagi para wrangler, dan aku berani bertaruh untuk itu. Aku tahu kamu bergerak cepat, tapi bisa sampai di sini dalam waktu kurang dari sebulan? Aku mengerti kenapa Baldia mengincarmu.

Dia jelas merasakan hal yang sama—dan itu membantunya akhirnya meresap. Guy sudah berada di garis tujuan yang ingin dicapainya dengan berlomba.

“…Jadi aku sudah selesai? Lalu…”

“Kau bisa berasumsi kau telah mencapai ambang batas minimum untuk menjalani kehidupan normal dengan energi kutukan di dalam dirimu. Kau tahu cara menghentikannya agar tidak menular, dan apa yang harus dilakukan jika itu terjadi—kau telah menguasai tubuh dan pikiran itu. Yang perlu kau lakukan hanyalah menjadikannya rutinitas. Tentu saja, itu tidak berarti kau hidup seperti sebelum menjadi seorang wrangler—tetapi kau seharusnya bisa memulihkan persahabatanmu sampai batas tertentu. Di sinilah kau berterima kasih padaku.”

Yang terakhir itu hanya candaan, tetapi mata Guy dipenuhi air mata.

Dia bisa bersama teman-temannya lagi. Dia tidak bisa menyentuh mereka, dan dia jelas tidak bisa memeluk mereka, tetapi setidaknya dia bisa berada di dekat mereka dan berbicara . Itu memang membangkitkan rasa syukur—dan begitulah yang dia sampaikan.

“Terima kasih banyak…!”

“Hmm, ketulusan selalu diterima. Meski begitu, kemajuanmu begitu mulus sehingga aku tidak berhasil mengendalikanmu. Sayang sekali! Padahal aku sudah berencana untuk menjauhkanmu dari Baldia… Namun, pengendalian dirimu yang luar biasa justru memberimu hasil ini. Aku harus puas dengan pengetahuanku bahwa aku telah membantu melahirkan seorang penggembala masa depan yang menjanjikan ke dunia. Bukannya aku menyebutnya hadiah, tapi demi menghormati pelatihanmu yang telah selesai, aku punya hadiah.”

Zelma mengayunkan tongkat sihirnya, dan pintu pun terbuka. Tiga penyihir masuk. Guy mengenali setiap wajah—ketiganya adalah lulusan Kimberly yang bergabung dengan fakultas.

“…Gwyn, Shannon…dan Rivermoore?”

“Mm, tugas hari ini agak menantang, jadi aku sudah menyuruh mereka siaga kalau-kalau kau kehilangan kendali atas energi kutukan. Kau beruntung sekali, Guy. Tidak ada sekolah lain di Union yang punya banyak penghibur sebaik ini, ada staf tapi tidak ada instruktur penuh. Semua berkat pilihanmu sendiri untuk bersekolah di Kimberly. Tapi, mereka sibuk . Ayo kita selesaikan ini, teman-teman. Penghiburan kalian seharusnya bisa menenangkan kutukan sekuat ini selama seminggu penuh.”

“Di situ.” Gwyn mengangguk dan meletakkan biolanya di bawah dagunya.

Rivermoore duduk di depan piano, sementara Shannon mendudukkan Guy di kursi, tangannya di bahunya.

“Biarkan aku… menyentuhmu, Guy,” katanya. “Jangan khawatir. Santai saja.”

“Eh, eh…”

Guy bingung, tapi mereka sudah mulai bermain. Musik itu mengalihkan perhatiannya, dan ia berhenti menggeliat.

“Dengar baik-baik—tak perlu menjawabku,” kata Zelma. “Instruktur David datang menemuiku beberapa hari yang lalu. Katanya, dengan bakatmu, pilihan biner itu kejam dan tak biasa. Aku bertanya-tanya apakah ada cara untuk memberimu lebih banyak waktu. Sulit bagiku untuk menolaknya. Aku berutang budi padanya atas bantuannya membereskan kekacauan yang disebabkan murid Baldia; bahkan sebagai wakilnya, itu bukan bantuan kecil. Dan aku juga tak ingin melihatmu mengulangi kesalahan Lombardi.”

Saat melodi lembut itu menerpanya, Shannon tumpang tindih dengan zona Guy, menenangkan kutukan itu. Rasanya terlalu nyaman. Ketegangannya pun terkuras.

“Lebih spesifiknya,” Zelma memulai, “dua kali sebulan, kau akan mendapatkan penghiburan dari kru ini. Itu akan membuat kutukan di dalam dirimu tertidur sementara, dan selama periode itu, kau akan bisa bertindak hampir seperti sebelum menjadi seorang wrangler. Intinya, ini cara yang tidak lazim untuk menjaga kedua api tetap menyala. Separuh waktunya, kau akan bisaBersantailah bersama teman-temanmu dan rawatlah magiflora. Mungkin hasilnya akan menghambat pertumbuhanmu di kedua bidang itu—tapi aku yakin kamu akan menganggap itu harga yang kecil untuk dibayar.”

Guy mengangguk, tertegun. Merasa hal ini sulit dipercaya, Zelma pun membenarkannya.

Perlu kutambahkan, ini perlakuan istimewa, bahkan menurut standar Kimberly. Ini bukti harapan yang kami berikan pada bakatmu—dan hadiah karena telah membawa semua orang yang terdampar di cetakan pohon lava kembali hidup-hidup. Kematian di sana akan menjadi duri dalam daging kami. Sebuah posisi yang kokoh bagi mereka yang ingin menjatuhkan kepala sekolah. Heh-heh—seperti yang kukatakan sebelumnya, hidup saja sudah membuat para pengendali kutukan layak. Kau tidak terkecuali dalam hal itu.

Secercah kecerdasan khasnya. Dan akhirnya, semuanya terasa nyata. Konser pun berlanjut.

Ironis—Lombardi memaksakan kutukan itu padamu, tetapi pilihanmu untuk menjadi Pengunjung Terakhirnyalah yang membuatmu menerima perlakuan ini. Mungkin ada peristiwa lain yang akan membuatmu menjadi seorang wrangler, tetapi tidak ada dorongan lain yang akan pernah memungkinkanmu untuk membagi waktumu. Musuhmu, dan saudaramu dalam kutukan—dan tanpa pernah mengenalnya, dia memberimu banyak hal.” Lalu Zelma menambahkan, “…Aku sering berpikir hanya ada sedikit perbedaan antara berkah dan kutukan. Keduanya terjalin dalam jalinan dunia, mengubah takdir. Setelah kau menelan semuanya—ke mana ia akan membawamu?”

Setetes air mata lolos dari mata Guy. Zelma berbalik.

“Cukup sudah kegaduhanku. Serahkan dirimu pada keributan luar dalam, Pohon Jahat. Dan terimalah julukan itu. Mungkin terasa seperti kutukan—tapi sebenarnya juga merupakan berkah.”

Setelah peringatan terakhir itu, Zelma meninggalkan ruangan. Segalanya, kecuali alunan musik yang indah, lenyap dari benaknya, dan Guy pun terhanyut olehnya.