Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 13 Chapter 3

Pagi itu setelah rapat fakultas malam yang riuh. Ted dan Dustin sudah berada di gedung sekolah pagi-pagi sekali, menunggu kedatangan seorang rekan.

“Ah, selamat pagi, Tuan-tuan.”

Sesaat sebelum gelombang mahasiswa yang sesungguhnya tiba—tidak terlalu pagi maupun terlambat—Farquois melangkah masuk, mengangkat tangan untuk menyambut mereka. Sang bijak agung telah mengangkat tangan kanan mereka, tetapi tangan kiri—yang terputus sehari sebelumnya—kembali normal, seolah-olah tidak pernah hilang.

“…Terlalu cepat untuk membangun kembali lengan,” kata Ted, melihat melaluinya. “Yang itu palsu?”

“Yah, memang. Bahkan di sini pun, para siswa pasti kaget melihat guruku terpuruk. Tapi, beberapa melihatku saat keluar.”

Mereka memamerkan lengan baru mereka, yang dibuat dengan sangat baik sehingga perbedaannya tak terlihat sekilas. Dari gerakan jari-jarinya, jelas terlihat bahwa lengan itu berfungsi sepenuhnya. Tak diragukan lagi bahwa teknik golem tingkat tinggi telah diterapkan—tetapi bagi sang resi agung, itu hanyalah latihan.

Melihat Ted dan Dusting berwajah muram, Farquois tersenyum.

“Aku memang membuatmu khawatir, ya? Tapi sejujurnya, aku tidak menyangka kau akan membelaku sampai sejauh itu. Terutama kau, Williams—kenapa berani mengambil risiko seperti itu? Kau lebih berhati-hati daripada siapa pun.”

“…Kalaupun aku sudah melakukannya, bukan berarti kita harus menabur benih perselisihan dengan para Pemburu Gnostik. Cobalah untuk menahan diri. Dia tidak bercanda tentang mengambil kepalamu lain kali.”

Ted mengeluarkan peringatan ini meskipun tahu itu mungkin sia-sia.

“…Apa para petinggi di kantor pusat ingin dia pergi sebegitu buruknya?” Dustin menimpali, sambil menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Ha-ha. Sejelas itukah? Tapi, ini bukan hal baru. Posisi Esmeralda sudah terlalu lama terlalu kuat, dan malah, dia semakin berkuasa setiap harinya. Mereka ingin sekali menyingkirkannya. Sebelum dia menghentikan semua rencana semacam itu.”

Farquois tidak repot-repot menyembunyikan apa yang melatarbelakangi kunjungan mereka ke Kimberly. Dustin tidak menyangka mereka akan seterus terang ini, tetapi ia sadar bahwa merahasiakannya setelah pertemuan itu tidak ada gunanya. Sang bijak agung kemungkinan besar akan berkomitmen pada peran itu sekarang, dan karena itu, mereka tidak punya alasan untuk menyembunyikan apa pun.

“Lagipula, mereka menyimpan rasa tidak percaya yang mendalam padanya. Dan dia memang punya hasrat yang besar untuk meneliti, ya?” Farquois menambahkan. “Rintangannya memang tinggi, tetapi dia sama sekali tidak melarang para siswa untuk mempelajari subjek itu. Baru dua tahun yang lalu, seorang siswa yang meneliti Luftmarz secara dramatis tertelan oleh mantra itu. Dan penyihir tercepat pun tewas saat menjadi Pengunjung Terakhirnya. Sungguh memalukan. Seandainya keduanya masih hidup, mereka pasti bisa berbuat lebih banyak lagi.”

Peristiwa-peristiwa itu masih terbayang jelas di benak Dustin. Ted telah membantunya keluar dari keterpurukan, tetapi akhir hidup Ashbury dan Morgan sangat membebaninya. Apakah benar-benar tidak ada cara untuk menghindari kematian itu? Pertanyaan itu menghantuinya. Farquois menyebutnya sebagai aib yang memalukan, yang membuatnya terdengar seolah-olah mereka sendiri bisa menyelamatkan keduanya. Implikasi itu tentu saja mengusik Dustin, tetapi sang bijak agung tidak menggali lubang itu lebih dalam.

“Lima Tongkat itu intinya mengucilkan, jadi topik itu membuat mereka kesal. Belajar di markas Gnostic Hunters memang bagus, tapi mereka tidak tahan dengan lembaga pendidikan seperti Kimberly yang bebas,” kata Farquois. “Tetap saja… Esmeralda punya kekuatan yang cukup untuk memaksakan masalah ini. Hilangnya tiga anggota fakultas itulah yang menjadikannya sasaran empuk. Tanamkan dalam benak mereka bahwa inilah saatnya untuk menyeretnya dari tempat duduknya.”

“…Apa kau setuju dengan mereka? Karena kau di sini atas perintah Lima Tongkat?”

Ted menyuarakan pertanyaan besar itu. Sepenuhnya berharap itu hanya sebuah konfirmasi. Namun, ternyata…

“Benarkah?” tanya Farquois, memiringkan kepala mereka. “Aku memang menentang gaya sekolah, tapi sejujurnya, aku sama sekali tidak tertarik dengan intrik politik semacam itu. Aku sudah menerima pekerjaan itu—aku akan melaksanakannya sesuai harapan mereka. Tapi aku belum terlalu memikirkan hal lain selain itu. Dan aku ragu Esmeralda akan menerima usaha mereka begitu saja.”

Merasa kesal dengan hal ini, Ted menegur. “…Kalau itu bukan tipuan, berarti itu tidak bertanggung jawab. Kau secara sukarela melangkah ke pusaran yang bisa mengubah keseimbangan kekuatan dunia sihir. Tapi, kau tak peduli dengan hasilnya? Sejujurnya, aku merasa itu sangat meragukan. Bukan kata-kata seorang bijak agung.”

Farquois mengangkat bahu. “Memang begitu, kan?” kata mereka. “Akulah orang bijak yang agung; aku memandang masalah ini dari perspektif yang sama sekali berbeda. Aku tak berharap untuk dipahami. Harapan itu, sudah lama kutinggalkan—tetapi mengingatnya kembali membuatku pedih.”

Setelah itu, langkah mereka yang terhenti kembali bergerak, menandakan akhir obrolan. Ted dan Dustin pun minggir, membiarkan Farquois lewat.

Lalu Farquois berbisik, setengah pada dirinya sendiri, “Tapi mungkin suatu hari nanti, kau akan menyusulku. Tenang saja, aku akan membuka jalan ke arah itu.”

“……?”

Ucapan ini berbeda dari ucapan lainnya, ditopang oleh gravitas yang luar biasa. Ted tak bisa mengalihkan pandangannya dari punggung orang bijak agung itu saat mereka menghilang di tikungan. Kesannya terhadap sang penyihir semakin misterius.

“…Tidak bisa membaca mereka,” katanya sambil mengerutkan kening. “Apa yang harus kupahami dari ucapanmu itu?”

“Jangan terlalu dipikirkan,” saran Dustin. “Itulah yang mereka inginkan.Tetap saja—mereka mungkin bersungguh-sungguh ketika mengaku tidak punya kepentingan yang sebenarnya. Mereka memang bukan tipe yang suka berpolitik. Kalau mereka memang tertarik, mereka pasti sudah lama jadi anggota Lima Tongkat.

Dustin menolak untuk memperumit masalah. Mengetahui bahwa Farquois bertindak atas nama Lima Tongkat saja sudah cukup untuk berspekulasi tentang motif sang penyihir sendiri. Biarkan pikiran sang bijak agung tetap buram—Dustin berasal dari kubu Gnostik dan sangat mengenal Lima Tongkat.

“…Skenario siapa ini? Hundred atau Hook Nose memang rentan terhadap rencana jahat seperti itu, tapi rasanya ini bukan ulah mereka,” kata Dustin. “Arachne sepertinya… Alphonse? Ya Tuhan, pria itu tidak pernah berubah.”

“Tuan Walch? Dia pernah meminta ramuan dariku. Dia tampak menderita. Tidak bisa tidur, rasa sakit yang tak tertahankan karena kehilangan separuh tubuhnya.”

“Ya, nasibnya sedang tidak baik, dan tubuh eteriknya terkoyak. Tak ada penyembuhan di dunia ini yang bisa membuatnya tumbuh kembali. Tapi, tak ada alasan untuk berlebihan dan menambahkan kaki laba-laba. Bahkan berjalan di jalan pun tak bisa.”

Dustin mendesah, teringat kawan perang lamanya.

Bukan hanya orang biasa—kebanyakan penyihir akan kesulitan membedakan antara Pemburu Gnostik dan monster yang mereka lawan. Namun, setelah menghabiskan waktu bertarung bersama mereka, perspektif itu berubah selamanya. Dustin jelas tahu apa yang telah mereka korbankan untuk mencapai kondisi itu—dan kekosongan menyakitkan yang hampir tak mereka sadari.

“…Five Rods memang seperti itu. Tapi aku sudah mempertaruhkan nyawaku di lapangan dengan mereka semua. Aku lebih suka tidak beradu kepala. Senang kau bicara, Ted.”

“Tidak, aku juga merasakan hal yang sama. Aku melibatkanmu dan Isko dalam aliansi ini, jadi tugaskulah untuk menempatkan diriku di garis depan. Setidaknya, selama kepalaku masih ada di pundakku.”

“Itulah semangatnya. Pedang kepala sekolah bergerak dengan kecepatan yang berbeda—entah itu kepalamu atau Farquois, itu tidak masalah. Kita harus fokus menyelesaikan masa jabatan mereka di sini. Aku tidak terlalu khawatir tentangapa yang mereka lakukan daripada apakah kepala sekolah memutuskan untuk menurunkan mereka.”

Dustin mengalihkan fokusnya ke prospek yang akan datang.

Sepertinya sangat mungkin bahwa Farquois memancing Esmeralda untuk menyerang mereka adalah bagian dari rencana Lima Tongkat. Sebuah pion yang sangat besar untuk dijadikan pion tumbal, tetapi jika sang bijak agung sendiri tidak lagi disukai, itu bukan hal yang mustahil. Bagaimanapun, mereka berdua tidak perlu berdansa mengikuti irama itu.

“Kalau tahun ini tidak terjadi apa-apa, aku yakin Five Rods akan langsung mengklaim bahwa Farquois-lah yang mengakhiri hilangnya guru-guru itu. Biarkan saja. Kita bisa berasumsi Instruktur Theodore sudah punya banyak amunisi untuk melawan klaim semacam itu. Kita tidak perlu ribut-ribut.”

“Terima kasih sudah membereskan kekacauan ini. Intinya, yang harus kita lakukan adalah memastikan orang bijak agung itu pergi dari sini hidup-hidup. Itulah tujuan utama kita untuk masa mendatang.”

Dustin mengangguk menanggapi kesimpulan Ted. Ia tentu saja khawatir tentang faktor-faktor lain yang dapat memperburuk keadaan, termasuk apakah para pembunuh guru akan terus menyasar fakultas dalam kondisi seperti ini.

Memutar kembali waktu ke malam sebelumnya—keluarga Sherwood telah bergabung dengan fakultas Kimberly di siang hari, tetapi di bengkel tersembunyi mereka di lapisan pertama labirin, mereka masih memegang kendali atas rekan-rekan mereka yang berkumpul.

“Terima kasih sudah datang,” Gwyn memulai. “Mari kita mulai dengan berita: Kita sudah tahu inti umum mengapa Farquois ada di sini. Sepertinya ini upaya para Pemburu Gnostik untuk menggulingkan kepala sekolah.”

Gwyn langsung ke intinya. Ada yang yakin, ada yang bingung. Ia menjelaskan lebih lanjut:

Ini bukan sekadar bukti tidak langsung; rekan-rekan kita di Gnostic Hunters mendukungnya. Mereka sudah merencanakan ini sejak lama, dan hilangnya guru-guru itu justru mendorong mereka untuk bertindak. Jelas, Lima Tongkat membenci pengaruh Esmeralda lebih dari yang kita bayangkan.

“Sudah kuduga.”

“Tidak banyak penjelasan lainnya.”

Beberapa rekan mengangguk. Tak perlu dikatakan lagi, siapa pun yang berharap menjalin hubungan baik dengan kepala sekolah pasti tak akan mengirim orang bijak agung itu untuk mengejarnya. Mengingat motivasi para Pemburu Gnostik, Gwyn mengalihkan komentarnya ke bagaimana hal ini memengaruhi tindakan mereka sendiri.

Ini tidak sesederhana ‘musuh dari musuh kita adalah teman kita.’ Tapi kita bisa melihatnya sebagai angin yang menguntungkan kita. Jika mereka berhasil menggulingkan Esmeralda, akan ada pergantian staf—dan itu mungkin memberi kita kesempatan yang kita cari. Dan kita bisa memanfaatkan kekacauan yang terjadi sebelumnya. Tapi itu juga bisa membuat pembalasan dendam Lady Chloe semakin jauh dari jangkauan.

Kalimat terakhir ini sebagian besar merupakan pertimbangan yang ditujukan sebagai sepupunya, dan Oliver tidak menunjukkan ketidakpuasan. Ketika balas dendam dan misi mereka selaras, mereka akan melakukan apa pun untuk mencapainya, tetapi jika kedua tujuan itu berbeda, yang terakhir adalah prioritas alami. Hal ini jelas bagi semua rekan, bukan hanya Oliver—sebuah keyakinan inti yang tak pernah goyah.

“Kedengarannya cukup optimis. Kau pikir kepala sekolah akan membiarkan itu terjadi? Aku yakin kita akan melihat set Five Rods yang baru,” kata seorang kawan.

“Tapi kita sedang membicarakan bagaimana kita harus melanjutkan,” usul yang lain. “Lupakan siapa yang akan memenangkan pertarungan politik ini—jika para Pemburu Gnostik mengurangi jumlah musuh kita, itu bagus untuk kita. Mereka sudah menarik Instruktur Vanessa dan Baldia dari kampus. Jika kita bisa mengandalkan itu di masa depan, tidak ada salahnya mendukung mereka.”

Pendapat bertebaran dengan cepat dan penuh amarah, dan mata Gwyn menyapu meja.

“Di sinilah aku berharap mendapatkan lebih banyak perspektif. Mata-mata kita mengklaim Five Rods bersikeras bahwa hilangnya para siswa disebabkan oleh keretakan internal di fakultas. Mereka sedang menggugat kepala sekolah karena gagal memediasi hal itu. Tujuan Farquois adalah menemukan bukti konflik atau membuatnya seolah-olah postingan mereka telah mengakhirinya.”

Semua orang menyilangkan tangan, berpikir. Pendapat Lima Tongkat itu salah, tetapi mereka tahu persis alasannya. Tiga penyihir hebat terbunuh—kebanyakan akan berasumsi siapa pun yang mencapai itu memiliki kekuatan yang setara atau lebih besar. Upaya mereka sendiri untuk menutupi kebenaran telah secara langsung mengarah pada kesimpulan itu.

“Kalau mereka yakin itu cuma pertengkaran, mereka pasti akan mengambil pendekatan itu. Semua orang tahu si bijak agung itu didukung oleh para Pemburu Gnostik; mereka berkeliaran sendirian di kampus akan membuat siapa pun berpikir dua kali. Kalau tidak ada yang terjadi selama setahun penuh, orang-orang akan menganggap mereka orang yang bertanggung jawab. Hal ini tentu saja menurunkan kepercayaan pada kepala sekolah dan membuatnya lebih mudah untuk menyalahkannya.”

“Dan kalau dia memenggal kepala Farquois, itu lebih baik. Para Pemburu Gnostik mengirim mereka ke sini untuk melakukan inspeksi—kematian mereka akan menjadi pembenaran untuk menuntut balas. Tapi orang bijak agung itu tidak benar-benar ingin bunuh diri. Bukan berarti kau akan tahu itu jika melihat kekacauan yang telah mereka buat sejak mereka tiba di sini.”

“Dari cara mereka berjingkrak-jingkrak, sungguh mengherankan mereka belum mati. Sulit untuk menebak mereka, tapi aku merasa mereka berencana mengumpulkan dukungan sebanyak mungkin dari para siswa selama di sini? Fraksi Farquois sedang naik daun di kelas bawah. Sebagian salah kita karena menghabiskan tiga tahun membuat tempat ini terasa semakin berbahaya.”

Ada nada menegur diri sendiri dalam kata-kata itu.

Setelah aliran pendapat mereda, Gwyn melanjutkan rencananya.

“Bagaimanapun, perilaku Farquois sebagian besar memengaruhi rencana kita. Kurasa kita biarkan saja mereka untuk sementara waktu. Kita selalu bisa mengincar yang keempat setelahnya.”

Sebuah saran yang konkret, dan tidak mengherankan, tidak seorang pun membantah hal tersebut.

“Instruktur Vanessa dan Baldia ada di depan. Instruktur Baldia mungkin akan muncul sesekali, tapi dengan caranya sendiri; kita tidak bisa merencanakannya. Kalau kita menargetkan siapa pun tahun ini…”

“Bisa saja Instruktur Gilchrist atau kepala sekolahnya sendiri. Sejujurnya, kurasa kita tidak punya kekuatan untuk keduanya. Kita bahkan belum mengganti kerugian dari pertarungan melawan Instruktur Demitrio, dan kita punya pemain cadangan seperti Farquois. Situasinya mungkin akan membaik di paruh kedua tahun ini, tapi—aku tetap menyarankan kita untuk istirahat setahun penuh.”

Keheningan menandakan konsensus; keputusan akhir jatuh ke tangan tuan mereka, Oliver. Mata rekan-rekannya tertuju padanya, dan ia berpikir sejenak sebelum mengangguk serius.

“…Baiklah. Aku setuju masih terlalu dini untuk membahas rencana target keempat. Tapi jika kita akan menggantungkan harapan pada Farquois, kita perlu memahami karakter mereka lebih baik. Pion Lima Tongkat yang dimaksudkan untuk mendiskreditkan Esmeralda—apakah mereka benar-benar hanya itu?”

Ia menerima arahan itu, tetapi fokusnya tertuju pada keraguan yang tertanam dalam benaknya. Rekan-rekannya saling berpandangan. Hal ini jelas mengganggu mereka juga.

“Mereka benar-benar teka-teki,” kata seorang kawan. “Saya benar-benar terganggu dengan betapa tidak relevannya pandangan mereka dengan etos Gnostic Hunter. Mereka di sini terang-terangan mengkritik gaya Kimberly, berargumen untuk memprioritaskan keselamatan siswa… Bukankah itu seperti…?”

“Gerakan hak-hak sipil?” seseorang menyela, melompat maju.

Dan itu membuat setiap wajah menyeringai identik.

“Rod Farquois, sang bijak agung? Kalau itu benar, pasti gila . Bikin semua orang di Featherston menitikkan air mata.”

“Lelucon yang gila. Pasti ini pertunjukan yang dirancang untuk menarik dukungan mahasiswa.”

“Tapi mereka berani mengambil risiko, dan itu menarik. Kau dengar mereka keluar dari ruang rapat dengan tangan kosong. Konon, kepala sekolah menyebutnya hukuman atas pelanggaran mereka. Mereka benar-benar berada di ujung tanduk—tak akan mengejutkan siapa pun kalau yang itu kepala mereka.”

Rekan-rekan Oliver tampak sama terkesan sekaligus terkejutnya. Oliver pun demikian.

Dan itulah yang mengganggunya. Jika sang bijak agung hanya ada di sini untuk menggulingkan kepala sekolah sesuai rencana Lima Tongkat, tak perlu menarik perhatian sebanyak ini. Akan lebih baik jika mereka tetap setia pada peran guru pengganti. Jika kepala sekolah benar-benar menebas mereka, para Pemburu Gnostik akan menggunakannya sebagai alasan untuk membalas dendam, tetapi itu bukanlah hasil yang Farquois sendiri inginkan. Di manaDalam kasus ini, perilaku tersebut harus ditujukan untuk tujuan yang tidak terkait dengan Lima Batang.

“Menurutmu kita harus lebih dekat dan mencoba analisis yang lebih mendalam, Noll?” tanya Gwyn.

“Ya, Kak. Melihat mereka membuatku gelisah. Tapi aku belum bisa memastikan apakah itu baik atau buruk.”

Sensasi yang samar-samar, paling banter. Namun, gambaran paling jelas di benaknya adalah bagaimana sang bijak agung itu menahan mayat Lombardi di batang pohon lava. Jika itu hanya sebuah pertunjukan, ia tak akan mengingatnya. Dan jika itu bukan akting, maka—

“Pengamatan dari kejauhan tidak akan membantu kita. Mengingat risiko pesona mereka, saya akan mencoba berbicara langsung dengan mereka,” kata Oliver. “Saya rasa itu tidak akan memberi saya gambaran yang sebenarnya tentang mereka, tetapi jika saya mencoba menyerang mereka dari sudut pandang yang berbeda, mungkin saya akan mendapatkan hasil yang berbeda.”

Lebih baik hindari tipu daya, pikir Oliver. Farquois mungkin jauh lebih ahli dalam hal semacam itu—dan Oliver memang punya alasan untuk mengobrol. Selama mereka guru dan Oliver murid, interaksi adalah hal yang lumrah.

“Bolehkah saya minta beberapa petunjuk Wall Walking, Instruktur Farquois?”

Kelas astrologi telah berakhir, dan dia mengikuti mereka ke aula.

Mendengar panggilan Oliver, sang bijak agung meliriknya. “Ya, tentu saja. Ikuti aku.”

Setelah itu, mereka pergi. Agak terkejut, Oliver mengikutinya.

“Sekarang? Kalau belum waktunya, aku bisa menunggu…”

“Tidak perlu. Dengan levelmu, aku yakin ini tidak akan lama.”

Sambil mengobrol, Farquois meletakkan satu kaki di ambang jendela di dekatnya, lalu berjalan lurus ke atas dinding di luar. Menyadari pelajaran sudah dimulai, Oliver mengambil tongkat sihirnya, menenangkan diri—dan ikut melangkah masuk jendela. Sang bijak agung berhenti beberapa langkah di atas, menatap ke bawah ke arah Oliver yang mendekat.

“Di usiamu, sekadar berdiri dan berhenti di dinding saja sudah lebih dari cukup. Meskipun jelas, itu bukan hal yang aneh di Kimberly.”

“Ya, semua siswa kelas atas bisa melakukan itu. Kalau boleh tahu, kapan kamu mendapatkan keterampilan itu?”

“Aku? Saat aku keluar dari rahim ibuku. Aku langsung berdiri dan berjalan ke langit-langit—dan baru saat itulah aku mengeluarkan tangisan kelahiranku.”

Farquois berbalik, berjalan melintasi tembok. Oliver mengikutinya, menyamai langkah mereka, menahan desahan. Sebagian dirinya mungkin tidak terkejut sama sekali, tetapi ia tahu itu hanya lelucon. Mungkin menyadari ketidaksenangannya, sang bijak agung melanjutkan:

“Serius, aku ragu itu jauh berbeda darimu. Aku tidak terburu-buru untuk menguasai keterampilan itu, tapi Kimberly terlalu menekankan kemampuan bertarung sejak awal. Padahal masih banyak hal lain yang layak dipelajari.”

“…Instruktur Gilchrist sering membuat argumen itu.”

“Hanya untuk hal itu saja, saya setuju dengannya. Meskipun saya tidak setuju pada banyak hal lain.”

Selagi mereka berbincang, mereka semakin tinggi. Farquois tidak berkeringat, tetapi Oliver jelas berkeringat—semakin ia melawan gravitasi, semakin ia lelah, dan napasnya pun semakin tersengal-sengal.

“…Ngh…”

“Susah banget ya? Jalan jauh lebih susah daripada lari, ya?”

“…Saya sudah berusaha memperbaiki waktu saya secara perlahan. Tapi itu saja…tidak akan membawa saya ke titik di mana Anda atau Instruktur Theodore berada.”

“Kau berencana menyamai kami? Yah, perbedaan usia memang tidak mudah diatasi, tapi tujuannya sendiri bagus. Coba lompat,” kata Farquois, sambil maju dan berbalik menghadapnya.

Perintah ini membuat mata Oliver terbelalak. Melompat sambil berdiri di dinding—dalam benaknya, itu sama saja dengan melompat dari dinding. Mereka pergi melalui jendela lantai tiga, jadi mereka sekarang berada sangat tinggi.

Sambil menatap tanah di bawahnya, Oliver bertanya, “Kau ingin aku jatuh tertelungkup?”

“Tuhan, tidak. Aku tidak seperti guru-guru-Mu yang lain. Aku ingin Engkau melompat dan mendarat tepat di tempat-Mu berdiri sekarang. Seperti ini.”

Farquois mendemonstrasikan beberapa lompatan cepat. Pemandangan yang absurd—kepala Oliver sakit hanya dengan melihatnya. Namun, ia tetap mengamati dengan saksama, menganalisis tekniknya.

Dinding itu tidak memberikan tarikan gravitasi apa pun pada kaki mereka. Jika mereka kembali ke lokasi yang sama, itu pasti berarti ada gaya yang menggantikan gravitasi. Bisa dibilang, berdiri di sini seperti ini juga memberikan efek yang sama, tetapi dengan penyihir ini, gaya itu cukup kuat untuk menarik mereka kembali ketika kontak terputus. Dengan kata lain…

“…Anda telah memperkuat daya hisapnya… Tidak, Anda telah mengoptimalkannya.”

“Lihat, kau cepat tanggap. Itu hanya versi lanjutan dari apa yang sudah kau lakukan. Kau menyesuaikan penanganan manamu agar sesuai dengan komposisi umum dinding, ya? McFarlane dan aku menerapkannya secara logis. Selalu waspada terhadap variasi komposisi, bahkan kerusakan akibat waktu, dan menyesuaikan sifat hisapnya untuk mengimbanginya. Itu meminimalkan kelelahan.”

Farquois memberikan penjelasan yang mudah dipahami, tetapi membayangkan betapa sulitnya hal itu saja sudah membuat Oliver pusing. Terus-menerus mempertimbangkan kualitas dan kondisi dinding, terus-menerus menyesuaikan mana di kaki agar sesuai dengan tepat, dan mempertahankan tarikan palsu di antara keduanya—itulah intinya. Logikanya masuk akal, tetapi Anda bisa menemukannya di kamus dengan istilah teori kursi malas .

“Tentu saja, kelima indramu tidak akan cukup,” kata Farquois. “Ini membutuhkan penguasaan sihir spasial, tetapi kau memenuhi prasyarat itu. Itulah sebabnya aku bilang ini tidak akan memakan banyak waktu. Jika ini di tempat yang tidak diketahui, itu akan menjadi masalah lain—namun, kau sudah lama mengenal dinding Kimberly. Kau hanya perlu melihat lebih dekat. Dan kau akan segera menyadari betapa cerobohnya perjalananmu sebelumnya.”

Dalam hati ia berteriak, tetapi kali ini, sifat keras kepala Oliver muncul.

Tentu saja, ia tahu cara menggunakan sihir spasial untuk memahami kondisi pijakannya. Ada jeda sementara pikirannya memproses hal itu, tetapi mereka tetap diam—ia hanya perlu fokus pada satu titik. Dalam kondisi itu, perintah untuk melompat masuk akal. Ia tidak diberi tugas yang mustahil, jadi ia membenamkan diri dalam indra spasialnya. Berdasarkan pemahaman yang semakin mendalam tentang pijakannya, ia menyesuaikan mana Wall Walk-nya, dan tubuhnya terasa jauh lebih ringan.

“……!”

“Kau berhasil. Sekarang lompat.”

Farquois tak memberinya tali lagi. Merasa sudah siap, Oliver langsung menendang dinding. Ia merasakan tarikan dari dinding dan tanah di bawahnya, tetapi ia memperkuat daya magisnya, memprioritaskan tarikan buatan dari dinding. Ia merasakan tarikan itu menariknya kembali, dan kedua kakinya mendarat di sana.

“…Aku berhasil—?!”

Tepat saat ia mengira telah berhasil, kakinya terpeleset—dan gravitasi sejati membalas dendam. Kehilangan semua dukungan, Oliver mulai jatuh, tetapi Farquois telah melingkarinya dan menangkapnya dengan kedua lengannya. Saat Oliver menatap langit, tertegun, sang bijak agung tersenyum.

“Kau rileks saat kakimu menyentuh tanah, ya? Pendaratanmu sendiri membuat dinding bergetar. Jika kau tidak mengimbanginya, ini yang terjadi.”

“…Terima kasih banyak.”

“Bukan apa-apa. Kalau kau jatuh, kau pasti sudah melakukan sesuatu—dan aku tidak memperingatkanmu hanya karena iseng. Aku juga melakukan hal yang sama pertama kali. Kalau kau benar-benar berhasil, itu pasti sangat menyebalkan.”

Setelah itu, mereka mengembalikan Oliver ke permukaan dinding. Mereka menatapnya tajam, meminta kesempatan kedua, sehingga ia mengatur napas dan mencoba lagi. Kali ini, ia melakukan penyesuaian berdasarkan kegagalannya dan ragu-ragu—tetapi berhasil.

Farquois menyeringai padanya. “Mengerti kali ini. Mm, sangat bagus,” merekakatanya. “Ya, kalian akan baik-baik saja. Tidak peduli berapa banyak kegagalan yang kalian alami—kalian semua akan belajar melakukannya. Kalian murid- muridku .”

Sebuah ucapan spontan, dan itu membangkitkan sebuah kenangan dari benak Oliver. Kata-kata yang diucapkan ibunya saat ia masih kecil, dan takjub melihat ibunya berdiri di udara. Ia merasakan kehangatan yang sama dari penyihir ini; pikirannya dipenuhi kegugupan dan kebingungan, dan tanpa sadar, ia mulai berbicara.

“Apakah kamu-?”

“Hmm?”

Farquois menoleh, senyum lembutnya tak tergoyahkan. Oliver berhasil menelan kata-kata selanjutnya.

Dia tak bisa bertanya, ” Apa kau kenal Chloe Halford?” Jika topik itu muncul tiba-tiba, itu akan terlalu gegabah—dan dia takut karena sudah hampir lengah. Apakah pesona penyihir ini yang membuatnya begitu?

“…Tidak, tidak apa-apa,” kata Oliver.

“Oh? Kalau begitu, ayo kita kembali. Cobalah untuk terbiasa dengan sensasinya di perjalanan.”

Farquois tampak tak terganggu dan berbalik untuk pergi. Oliver mengikutinya tanpa sepatah kata pun, tak mampu memutuskan apa yang harus ia simpulkan dari apa yang ia rasakan di sana.

Percakapannya dengan Farquois terngiang di benaknya, ia menyelesaikan kelas hari itu, dan malam pun tiba. Sesuai rencana, ia bertemu Katie di aula. Mereka telah menyerahkan dokumen kemarin, dan kini mereka berdua melangkah ke bidang baru.

“…Wah, hari ini adalah harinya, Katie.”

“…Mm.”

Ia mengangguk, agak kaku, dan Oliver mengamatinya dengan saksama. Hari itu adalah hari pertama mereka sebagai anggota seminar, jadi wajar saja jika ia merasa stres—tetapi ia tampak lebih terpojok daripada yang lain. Bertanya-tanya apakah perpisahan Guy adalah penyebabnya, Oliver langsung mengutarakan maksudnya.

“Sepertinya kamu sedang merasa agak lesu. Kamu tidak kelelahan, kan? Kita bisa lanjut lain hari…”

“T-tidak, tidak perlu! Aku baik-baik saja! Memikirkan semua hal baru yang bisa kita pelajari membuatku terlalu bersemangat untuk kebaikanku sendiri!”

Dia melambaikan tangannya, bersikeras. Oliver meletakkan tangan di pelipisnya, mendesah.

“Kau jelas-jelas memaksakannya. Kau tak perlu berpura-pura di depanku. Kalau kau tak mau menundanya, setidaknya kita jalan pelan-pelan dan tenang.”

Ia mengulurkan tangan dan menangkap tangannya yang bergerak-gerak. Ia menariknya, mendorongnya untuk berjalan—dan sesaat kemudian, ia hampir melompat kaget.

“…Hah? Tangan? K-kita akan berpegangan tangan?”

“Ya, kamu kelihatan goyah sekali, aku sampai nggak bisa menahan diri. Apa kamu keberatan?”

“Tidak! Tidak ada keberatan sama sekali! Maaf!”

“Bagus kalau begitu. Tapi kenapa minta maaf?”

Bingung dengan reaksi Katie, ia menarik Katie. Katie meliriknya sekilas sambil menahan keinginan untuk bercermin dan melihat apakah wajahnya sudah memerah.

“…Aku merasa…kamu juga agak lelah,” ungkapnya.

“Ya… Secara fisik sih nggak masalah, tapi… banyak banget yang terjadi. Aku udah beresin semuanya di dalam, jadi nggak perlu khawatir. Setidaknya, aku bisa bersikap seperti diriku sendiri.”

Di sana, ia berhenti. Mereka hendak berbelok di tikungan, dan Rita Appleton datang dari arah berlawanan.

“…Oh…”

“……”

Ketiganya berhenti. Keheningan canggung pun terjadi. Tatapan Rita beralih ke Katie, lalu Oliver, lalu ke tangan mereka yang tergenggam. Menyadari hal itu, Oliver melepaskan Katie dan memecah keheningan.

“Halo, Bu Appleton. Anda mengalami masa-masa sulit di cetakan pohon lava. Ada masalah dengan hukuman yang dijatuhkan Presiden Linton?”

“…Tidak, maaf, aku sudah melakukan apa yang sudah kulakukan—jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

“Sama sekali tidak. Aku yakin kuliahmu sudah cukup, jadi aku tidak akan menambah-nambah. Dan aku tahu kau mengkhawatirkan Guy. Soal itu, aku cukup bersyukur.”

“…Saya tidak melakukan apa pun untuk mendapatkan itu. Saya hanya memaksakan diri di akhir dan tidak mencapai apa pun.”

Rita mengalihkan pandangannya dengan canggung. Ia tampak lebih kaku dari biasanya, yang membuat Oliver kesal. Oliver tidak mengenalnya sebaik Guy, tetapi mereka memang sudah berteman cukup lama. Rita biasanya menyambut mereka dengan semangat yang lebih tinggi. Namun, keceriaan itu telah sirna. Oliver berniat berbicara, berharap percakapan lebih lanjut akan mengungkap penyebabnya, tetapi Rita membungkuk sebelum Oliver sempat melakukannya.

“Sebaiknya aku pergi. Aku iri dengan persahabatanmu yang indah , Nona Aalto.”

Setelah mengucapkan itu, Rita menyelinap pergi dan berjalan menuju lorong. Katie tidak berkata sepatah kata pun; ia memperhatikan gadis yang lebih muda itu pergi, tertegun. Lalu ia membungkuk, memegangi kepalanya.

“…Aduh…”

“Tenang saja, Katie. Tadi agak tajam. Kayaknya dia punya pikiran sendiri tentang Guy.”

Ia menduga di situlah letak penyebabnya. Katie juga berpikir serupa dan menyesali dirinya sendiri.

“Aku pasti terlihat sangat buruk…di matanya…”

“Karena kau bersamaku saat Guy pergi? Di luar konteks, aku bisa mengerti kenapa itu terlihat buruk, tapi kita punya alasan masing-masing. Dan itu bukan untuk dikritik orang lain.”

Bersikukuh pada hal itu, ia mengulurkan tangannya lagi. Oliver telah melepaskannya, membayangkan bagaimana perasaan Katie di dekat junior mereka—tetapi sekarang setelah Rita pergi, hal itu tak perlu dilakukan.

“Ayolah, Katie,” desaknya sambil tersenyum. “Dia menitipkanmu padaku. Aku bangga akan hal itu, dan kita tidak perlu merasa bersalah. Jika aku bisa menghiburmu menggantikannya, itu suatu kehormatan, dan tanda rasa hormatku padanya.”

Katie tersentak, menundukkan kepalanya, lalu meraih tangannya tanpa melihatMereka berjalan ke arah itu dan tidak melepaskannya sampai mereka tiba di ruang seminar.

Mereka mengumumkan kedatangan mereka dan segera digiring ke tengah ruangan. Enam anggota seminar lainnya bergabung dengan mahasiswa tingkat atas yang telah merekrut mereka.

Si kakak kelas tersenyum kepada mereka dari balik meja yang penuh dokumen. “Selamat datang di seminar sederhana kita,” katanya. “Aku tak menyangka keputusannya akan secepat ini! Kabar baik.”

Setelah sapaan hangat itu, ia mulai memperkenalkan diri. Oliver dan Katie memperkenalkan diri dan berjabat tangan dengan setiap anggota secara bergantian. Setelah basa-basi itu, mereka diantar ke meja dokumen.

“Biasanya, kami senang mengadakan pesta dan saling mengenal, tapi dari yang kulihat terakhir kali, kalian lebih suka belajar ,” kata kakak kelas itu. “Kami sudah mempersiapkannya. Kupikir kami akan membenamkan kepala kalian di buku-buku ini—kecuali kalau kalian keberatan?”

“T-tidak ada! Persis seperti yang kuinginkan!” Katie melompat ke kursinya, haus akan pengetahuan, dan Oliver duduk di sebelahnya. Nafsu makan mereka yang tak terkendali membuat mereka tersenyum.

Sangat menjanjikan. Makhluk-makhluk Tír sendiri sangat berbahaya, dan kredensial serta izin untuk menangani apa pun di bidang ini sangat berantakan. Jika Anda tidak menguasainya, Anda bahkan tidak akan bisa mencapai garis start, tetapi pada tahap ini, tidak ada yang mau membuang banyak waktu untuk hal-hal teknis. Dengan kata lain, kita akan segera menguasainya .

Si kakak kelas melirik anggota lain, dan mereka membawa kotak-kotak kayu besar, meletakkannya di atas meja, mengapit para pendatang baru. Tongkat sihir berayun membuka tutupnya; di dalamnya terdapat deretan ramuan. Oliver berdecit—ini jelas menguji keberaniannya.

Ramuan fokus ada di rumah. Keuntungan klasik dari hampir semua seminar, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Ayo kita mulai—kalau aku bergerak terlalu cepat untukKamu, katakan saja. Sampai kamu melakukannya, aku akan bertindak gegabah. Kalau bisa sedikit menghibur, aku sudah tidak tidur selama tiga hari hanya untuk mempersiapkan kurikulum ini untukmu.

Senyum tenang itu berbicara banyak hal.

Sejak saat itu hingga larut malam, Oliver dan Katie akan mendefinisikan ulang istilah cram .

Sementara itu, di bagian lain sekolah, Guy bergulat dengan bidang barunya sendiri.

“…Ngh…!”

Di dalam ruangan yang gelap dan tertutup, ia menyalurkan energi kutukan ke wadah di hadapannya. Energi kutukan pada dasarnya lebih menyukai inang yang bernyawa, tetapi dimungkinkan untuk secara ajaib menyembuhkan benda-benda seperti boneka dan mengelabui energi tersebut agar percaya bahwa wadah itu hidup. Kutukan itu tidak butuh waktu lama bagi wadah tersebut untuk merusak dan menghancurkannya, sehingga wadah-wadah itu tidak dapat digunakan untuk menyimpan energi, tetapi untuk latihan bergulat, wadah-wadah itu sudah cukup. Bekerja dengan makhluk hidup lebih cocok untuk aplikasi praktis—tetapi meningkatkan keahliannya tampaknya tidak sepadan dengan konsekuensinya. Pendekatan itu tidak cocok untuk karakter Guy.

Setelah tugasnya selesai, dia berhenti sejenak dan berbalik.

“…Bagaimana? Mengganti saluran dan konduitnya. Seperti katamu.”

“…Hmm…” Sambil menatap wadah-wadah remuk di belakangnya, instruktur kutukan pengganti, Zelma, melipat tangannya. “…Luar biasa. Kau berhasil melewati hampir setiap tempat yang kubayangkan akan kau lewati. Kau seharusnya tahu bahwa pekerjaan yang kau selesaikan minggu ini adalah program latihan yang akan memakan waktu sebulan penuh bagi seorang penggembala pemula rata-rata. Aku sudah punya banyak murid yang menjanjikan, tapi hanya sedikit yang sebaik dirimu.”

“Jangan terlalu banyak meniupkan udara ke pantatku. Aku tidak mau itu masuk ke kepalaku.”

Ia mengabaikannya dengan jengkel. Zelma justru menikmati ketidaknyamanannya.

“Menjaga diri tetap terkendali bukanlah hal yang buruk. Tapi jelas, kamu masih sangat menolak gagasan menjadi seorang penggembala. Tidak menikmati hidup dengan sifat itu?”

“Carikan aku siapa pun yang bisa. Aku di sini belajar karena aku tahu ini bisa menjadi senjata ampuh—tidak lebih, tidak kurang. Mungkin aku harus bertanya: Apakah ini bermanfaat untuk hal lain?”

Sebuah pertanyaan lugas, dan Zelma tertawa terbahak-bahak.

“Kamu nggak ragu-ragu. Kamu termasuk cowok yang bakal mundur kalau diajak lebih antusias?”

“Entahlah. Tapi Instruktur David cuma bilang, ‘pikirkan baik-baik.'”

“Betapa miripnya dia. Tapi menurutku, itu agak terlalu lepas tangan. Aku lebih suka membimbing siswa yang sedang bermasalah.”

Ia bergerak ke belakang meja, menghadap Guy di seberangnya. Zelma menurunkan kedua lengannya, mencondongkan tubuh ke arahnya. Setiap gestur dan gerakannya memikat, itulah mengapa Guy tidak bisa sepenuhnya memercayainya, juga tidak berusaha menjilatnya. Seperti Baldia, Zelma jelas-jelas dikutuk.

Memang benar bahwa energi kutukan, pada dasarnya, merusak kehidupan. Tapi inilah tepatnya mengapa dunia kita membutuhkan para pengendali. Apa jadinya kita tanpa seseorang yang bisa mengendalikan sesuatu yang berbahaya seperti itu? Saya berpendapat kontribusi kita untuk kebaikan publik jauh lebih nyata daripada penyihir pada umumnya. Hidup dengan kutukan-kutukan ini saja sudah bermanfaat bagi dunia manusia—bisa dibayangkan seperti itu.

Zelma memejamkan mata, menjaga nadanya tetap tenang. Ia mengungkapkan kebenaran yang jelas tentang sifat energi kutukan—tetapi Guy merasa agak aneh mendengarnya dari mulut seorang wrangler. Kalau dipikir-pikir, Baldia hampir tidak pernah membahas sisi itu. Ia lebih cenderung menganggap dirinya sebagai perwujudan kebencian dan keputusasaan, tanpa ampun mengungkapkan siapa pun yang mungkin diselamatkan oleh sifatnya. Guy mengerutkan kening, mempertimbangkan hal ini. Mengingat apa yang baru saja didengarnya, perilaku Baldia agak menyedihkan.

“Dengan kata lain, kita bisa menyebut Baldia sebagai penyelamat kitadunia. Jika semua kutukan yang ia simpan masih ada, berapa banyak lagi yang akan menjadi korbannya? Sebejat apa pun juniorku, aku sangat menghormatinya. Apa yang ia bawa hanya merusak isi perutnya—ia tetap mempertahankan wujud manusianya. Dan itu sungguh prestasi yang luar biasa.

“……”

Keheningan yang mencekam. Merasa kata-katanya telah beresonansi dengannya, Zelma tersenyum riang.

“Kau mudah terpengaruh. Pidato ini saja sepertinya telah mengubah perspektifmu tentang para penggembala! Anggap saja ini harga yang harus dibayar untuk instruksi pribadiku. Seperti Instruktur David, aku akan menghormati keputusan akhirmu. Satu-satunya yang perlu kau lakukan adalah jangan biarkan aku menggodamu,” katanya kepada Guy. “Sekian untuk pelajaran hari ini—kembalilah tiga hari lagi. Aku akan lebih menggodamu lagi.”

Setelah itu, ia melepaskan muridnya. Guy menundukkan kepala, berbalik, dan meninggalkan dunia sang penjinak kutukan, yakin ia akan berada di sana lagi.

Bahkan ketika Guy kembali ke aula, ucapan Zelma terus terngiang di kepalanya. Ia tahu itulah yang diinginkan Zelma, tetapi ia tak bisa menahan diri. Setiap aspek perilaku seorang penggembala memiliki makna—dan ia mempelajarinya hanya dari contoh.

“…Tidak boleh lengah,” gumamnya sambil menggaruk kepalanya. “Sial, semua penggembala terakhir—”

Pada titik ini, tangan menepuk kedua bahu.

“Hah?”

“Kami sudah menunggumu, Guy!”

“Ikuti kami minum teh. Dan jangan menolak.”

Si kembar Barthé, dengan seringai nakal yang identik. Saat Guy mengerjap, seorang mahasiswa ketiga berjalan tertatih-tatih di belakang mereka, senyum mengejek yang kelelahan tersungging di bibirnya.

“Kau sudah dengar. Ayo ikut. Aku sudah menyerah,” kata Mackley.

Si kembar menuntun mereka menyusuri lorong, melewati sebuah pintu, dan keluar dari gedung sekolah. Guy mengerjap mendengarnya dan menanyakan pertanyaan yang sama yang terus-menerus ia ucapkan.

“Di luar? Pesta teh macam apa ini?”

“Nanti kau tahu,” kata Lélia padanya. “Lihat, mereka sudah di depan mata.”

Matanya tertuju pada taman di depan. Sehelai kain merah terhampar di atas rumput, dan para tamu undangan duduk tepat di atasnya. Di ujung sana, seorang teman Guy—mengenakan kimono Yamatsu, sedang merebus air dalam ketel besi. Ia mendongak sambil tersenyum.

“Oh, Guy! Kau sudah memanfaatkan kehadiran kami?”

“Nanao…?! Kamu ikut? Ada apa?”

Ia mengerjap, dan tatapannya beralih ke gadis yang duduk di seberang Nanao. Gadis itu membelakanginya, dan hanya kepalanya yang menoleh, menatapnya dengan sinis. Jarang ada murid sekelasnya yang sekeras ini. Final liga tempur sudah pasti memastikan ia akan mengingat wajah gadis itu selamanya.

“Valois?!”

“…Apa? Apa aku tidak boleh ada di sini?”

Ursule Valois, praktisi Koutz sejati, sudah bersiap untuk bertarung. Guy hanya mengedipkan mata padanya, dan Barthés menawarkan informasi tambahan.

“Ini pesta teh ala Azian. Lumayan untuk perubahan suasana, ya?”

“Dia mengundang Lady Ursule dari waktu ke waktu, dan kami ikut. Karena Hibiya tuan rumahnya, kami bisa mengajakmu ikut tanpa memancing amarah Reston.”

“…Kamu memang gigih. Maksudku, aku ikut, tapi…”

Setelah terhanyut dalam rencana mereka, Guy pun duduk. Duduk di atas kain tanpa kursi membuatnya terasa kurang seperti pesta teh, melainkan lebih seperti piknik di tengah pendakian, tetapi ia memang tipe yang suka kegiatan di luar ruangan dan merasa nyaman. Camilan manis di atas piring tembikar tersaji di hadapannya; sepertinya Nanao sendiri yang menyiapkan setiap cangkir teh. Ia menyadari bahwaakan layak untuk ditunggu, dia mengalihkan pandangannya dari Lélia ke Gui lalu ke Mackley.

“Kurasa sebaiknya aku minta maaf. Temanku sedikit marah padamu—salahku. Aku langsung turun, tapi tidak berhasil menghentikannya.”

“Jangan khawatir. Kami ceroboh,” jawab Lélia. “Kami tidak menaruh dendam pada Reston. Memang benar, di luar konteks, apa yang kami katakan terdengar seperti kami mencoba mengusikmu.”

“Gampang bagimu untuk mengatakannya. Golem sialannya menusuk tengkukku!” gerutu Mackley.

“Lupakan saja,” kata Gui. “Kami sudah menyembuhkanmu. Dan itu bisa saja terjadi padaku atau adikku. Kau hanya kurang beruntung karena berdiri di dekat dinding.”

“Tunjukkan padaku satu orang yang akan yakin dengan argumen itu !” geram Mackley, teriakannya bergema di langit biru, cukup keras hingga Nanao dan Valois mendengarnya.

“Aku nggak bisa tenang kalau kamu teriak-teriak? Angin terus bawa rumput. Kenapa kita nggak bisa di dalam?”

“Tentu saja bisa, tapi perubahan suasana akan sangat bermanfaat bagi kita. Ada kesenangan dalam pertemuan yang ramai, begitu pula dalam pertemuan yang tenang.”

Saat dia menjawab, Nanao menyibukkan diri dengan tehnya, menaruh daun teh dalam cangkir yang sudah dihangatkan, menambahkan air yang dipanaskan hingga mencapai suhu ideal, dan mengaduknya dengan semacam pengocok yang dibasahi.

Valois duduk, mengamati proses ini. Meskipun kata-katanya tajam, ia duduk tegak berlutut—bukan postur yang lazim dalam budaya Union, jadi ini menunjukkan ia datang dengan pengetahuan sebelumnya. Bersyukur akan hal itu, Nanao mengungkapkan pemikirannya dengan kata-kata.

Seiza Anda elegan dan indah. Saya menghargai upaya Anda untuk menyesuaikannya dengan acara tersebut. Namun, berdoalah, bersantailah, dan nikmatilah. Minum teh bisa menjadi acara seremonial, tetapi saya sendiri hampir tidak ingat tata krama. Saya tidak akan melewatkan sepatah kata pun untuk hal-hal yang pantas, dan Anda tidak perlu khawatir dengan kesalahan.

Hal ini justru semakin memperdalam kerutan dahi Valois. Neneknya telah menanamkan pentingnya etiket sejak usia dini;Mencoba meniru formalitas acara itu kini terasa seperti naluri dan tidak disadari. Namun, gadis ini mengaku hal itu tidak penting—dan itu membuat Valois bingung bagaimana harus bersikap.

Nanao menghabiskan tehnya dan meletakkannya dengan lembut di hadapan Valois.

Nikmatilah. Jangan biarkan proses yang rumit ini menggantung di lidahmu. Jika kau suka, bagus sekali; jika tidak, ya sudahlah. Sampaikan pendapatmu yang sejujurnya.

Valois dengan hati-hati mengangkat cangkir itu dengan kedua tangannya. Cangkir itu mungkin sepertiga penuh berisi cairan hijau berbusa. Teringat tata krama yang pernah dibacanya sebelumnya, ia mencoba memutar cangkir tiga kali, tetapi segera menyadari Nanao tidak tertarik dengan formalitas semacam itu. Karena itu, ia langsung memindahkan cangkir itu ke bibirnya. Rasa asing itu menyebar di lidahnya, dan ia pun meminumnya perlahan.

Setelah memberi dirinya waktu untuk memprosesnya, dia berbicara.

“…Rasanya… pahit sekali…? Tapi ternyata lebih mudah ditelan daripada yang kukira. Apakah menambahkan udara membantu rasa di mulut? Kurasa itu akan berfungsi sama seperti susu kita?”

“Ah, kamu menyadarinya? Aku cukup terkejut dengan kebiasaan orang lokal menambahkan susu sapi ke dalam teh. Setelah terbiasa, aku menyadari kemiripannya. Mungkin menambahkan susu lebih praktis lagi.”

Nanao sedang menyiapkan cangkir untuk tamu-tamu lain sambil berbicara. Prosesnya terasa terlalu tidak efisien mengingat semuanya sama—akan jauh lebih cepat jika ia menggunakan mantra atau menyiapkan alat ajaib. Namun, Nanao sengaja menyeduh satu cangkir setiap kalinya, membawa masing-masing ke tempat duduk mereka dengan kedua kakinya sendiri. Setelah semua orang dilayani, ia kembali ke Valois, menghadapnya sekali lagi.

“Namun, saya yakin ada makna dalam prosedur-prosedur ini juga. Saya lihat Anda sendiri telah menyadarinya.”

“…Baiklah, kurasa begitu? Kalau aku melihatmu susah payah membuatnya, aku jadi ingin menikmati rasanya… Ini permen teh?”

“Benar. Kau bisa mengirisnya dengan tusuk gigi atau menggenggamnya—makan sesukamu.”

Valois meraih camilan kecil di atas nampan. Theodore telah membawakan beberapa kacang merah untuk Nanao, yang telah ia gunakan untuk membuat kuenya sendiri.Pasta untuk kintsuba . Valois menusuk kintsuba -nya dengan tusuk gigi dan mendapati kintsuba itu lunak dan lentur; ia mengiris seperempatnya, menusuknya dengan tusuk gigi, dan membawanya ke mulut.

Rasanya lebih manis dari yang ia duga; rasanya hampir terlalu manis untuknya, tetapi kemudian ia mengerjap dan menyesap tehnya lagi. Rasa pahitnya mengimbangi rasa manis yang masih tersisa di lidahnya—dan terasa seperti sebuah wahyu. Ini adalah pengalaman rasa yang membutuhkan teh dan manisan untuk menjadi sempurna.

“…Keberatan kalau aku bergerak?” tanyanya dengan sopan.

“Silakan saja. Kau boleh berbaring telentang kalau mau,” jawab Nanao tenang.

Valois memindahkan beban tubuhnya dari kaki bagian bawah, bersantai di atas kain, matanya menatap langit cerah di atas. Selagi pikirannya disibukkan dengan ritual, ia tak menyadari betapa membebaskannya pemandangan itu—dan tanpa sadar, ia pun berbicara tentang hal itu.

“…Apakah ini yang kau maksud…?” Valois bertanya-tanya.

“Oh, apakah itu sebuah pencerahan?”

“…Lepas, ya? Kurasa aku mengerti konsep pesta tehmu. Keteganganku mulai mereda… Aku tak peduli lagi dengan keributan di sana. Bahkan angin ini… di musim seperti ini, terasa menyenangkan. Dan… sinar matahari dan rumput… aroma tanah…”

Dia memejamkan matanya, meresapinya.

Suatu kali, ia pernah terkurung di ruang bawah tanah. Terpojok sementara ia setengah gila, bersumpah untuk membawa teman kecilnya keluar dari sana—sebuah tujuan yang tak pernah terwujud. Itu telah mencuri sebagian hatinya, tetapi kini celah itu pun terasa nyaman.

Nanao selesai menyiapkan tehnya sendiri dan duduk menyesapnya, menatap wajah Valois. Ia sempat melihat sekilas sejarah Valois di panggung yang berlumuran darah itu, dan kini, saat Valois bersantai tanpa pertahanan, Nanao kembali melihatnya.

“Ada kesedihan di matamu. Kupikir juga. Kurasa kau lebih suka ini daripada di ruang minum teh,” kata Nanao. “…Aku merasaseolah-olah aku sudah terlalu lama meninggalkan tempat ini. Di bawah langit, kakiku sendiri menginjak tanah—sebuah kenikmatan hakiki yang diberikan kepada semua yang hidup.

Saat hati Valois mencair, masa lalunya yang menyakitkan mulai terlihat. Tatapannya beralih dari langit, kembali ke wajah Nanao—dan setetes air mata mengalir di pipinya.

“Covell.”

Nanao dengan halus menghunus tongkat sihirnya, menarik tirai gelap di antara Valois dan tamu-tamu lainnya. Sebuah isyarat kebaikan—dan Valois menyeka air matanya yang mengalir dengan lengan bajunya, suaranya bergetar.

“…Bagaimana kau bisa tahu?” tanyanya.

Kita pernah bertarung dengan sungguh-sungguh. Kau boleh meneteskan air mata sebanyak yang kau mau. Kurasa kau sudah menyimpannya cukup lama.

Nanao mengalihkan pandangannya ke tehnya, lalu menyeruputnya.

Di balik tabir, yang terlihat dari percakapan mereka hanyalah siluet samar. Namun, sekilas pandangan yang mereka tangkap sebelum bayangan itu tergambar sudah cukup bagi Barthés dan saya untuk memahami keadaan majikan mereka.

“…Tidak percaya,” gumam Gui. “Kau lihat—?”

“Pelankan suaramu, bodoh,” desis Lélia. “Jangan ganggu mereka dengan keributan yang tak perlu. Ini momen penting bagi Lady Ursule.”

Dia tampak bersyukur—tapi juga menyesal.

“Maukah Hibiya menjadi mentorku? Pikiran kami memang terhubung langsung, tetapi ia lebih dekat dengan hati Lady Ursule daripada sebelumnya. Tidak, mungkin justru sebaliknya. Mengapa kami tidak bisa melakukan hal yang sama? Itulah rasa malu kami.”

“Jangan terlalu dipikirkan,” kata Guy, sambil mengunyah kintsuba dengan tangan kosong. “Aku sudah melihat sendiri betapa uniknya dia. Dia bukan sesuatu yang bisa ditiru begitu saja. Kau hanya perlu perlahan-lahan mendekatinya. Bukan dengan paksaan seperti penghubung pikiran itu—persis seperti yang dilakukan orang lain.”

Dia meneguk tehnya untuk menelan makanan manis itu lalu berbalik menghadap si kembar.

“Aku bukan tipe yang suka menikmati semua keuntungannya, jadi izinkan aku memberi saran. Kalian berdua menghabiskan waktu bersama Valois? Sejak kembali ke kampus, kalian tampak… lebih stabil…”

Menyadari situasi yang pelik ini, ia mengutarakan pertanyaan itu dengan hati-hati. Namun Lélia menangkap nuansa di balik kata-katanya. Pipinya menegang, dan ia menatap kakaknya.

“Gui…”

“Maaf,” kataku padanya. Aku sudah, eh, benar-benar gila saat itu.

Lélia membenamkan wajahnya di tangannya.

“Hah? Kita ngomongin apa?” tanya Mackley, bingung.

Karena tidak mau menjelaskan semuanya lagi, Lélia tidak memperhatikannya.

“…Meskipun aku ingin sekali menggali lubang dan merangkak ke dalamnya,” katanya, “kurasa kita sudah tidak perlu lagi berpura-pura. Dan Guy—kami berutang banyak padamu, jadi jika kau menawarkan, aku akan menelan rasa maluku dan menerimanya. Kau benar, kita lebih baik. Lady Ursule tidak lagi menjauhi kita. Dia bertekad untuk tetap berada di dekat kita. Dan kami bersyukur untuk itu.”

“Kalau kamu tersedak di situ, kita nggak akan dapat apa-apa, Lélia. Kita harus bicarakan dulu apa selanjutnya,” kata Gui, satu tangan di bahu adiknya yang gemetar.

“Eh, jangan terlalu banyak berpikir juga,” tambah Guy. “Kalau mengikuti arus bisa membawamu ke mana-mana, itu tidak masalah. Cuma… aku punya pendapat tentang apa yang kamu bagikan sebelumnya. Kayaknya—aku punya pilihan, dan kamu agaknya tidak.”

“Serius, seseorang tolong beri aku petunjuk,” kata Mackley.

“Ya, tapi begitulah hidup sebagai pelayan. Mungkin sulit bagimu untuk memahaminya, tapi sejak lahir, kita ditakdirkan untuk melayaninya. Ketika hubungan itu retak, rasanya seperti neraka, tapi berkatmu, kita kembali normal—dan sejujurnya, jauh lebih baik dari sebelumnya. Aku belum bisa bilang itu cukup baik, tapi untuk saat ini—tak perlu khawatir. Dan aku membawa adik laki-lakiku yang bodoh itu.”

“Yap, yap, bersamamu sampai akhir, wahai saudari yang bijak. Lihat? Dia agak manis saat sedang sedih, tapi begitu dia bersemangat, dia harus menjadi tuan.”Itu semua orang. Meskipun kami kembar dan perbedaan usianya tidak signifikan.”

Perbedaan yang tak berarti itu telah menentukan nasib kita. Bergelimanglah dalam penyesalan, Adik Kecil. Bertaubatlah karena terlalu malas untuk membawaku keluar dari rahim.

Semakin banyak mereka mengobrol, semakin Lélia kembali bersemangat; ia dan kakaknya saling mengejek. Guy lega melihatnya, tetapi Mackley hanya tersenyum cerah dan menghunus tongkat sihirnya.

“…Frag—”

“Jangan, Mackley! Maaf kami meninggalkanmu tergantung! Simpan tongkat sihirmu!”

“Dengarkan aku! Aku akan mengabaikan siapa pun yang kuinginkan, tapi kalau kau mengabaikanku—yah, aku lebih suka dikelilingi siput. Coba lagi, dan aku akan meledakkan kalian semua dan pulang.”

Mackley sangat kesal, suaranya menjadi datar , dan semua orang bergegas menenangkannya.

Merasakan keributan di balik tirai gelap, Valois masih menitikkan air mata; Nanao sedang menyiapkan secangkir teh kedua untuknya. Setelah teh itu habis, kemungkinan besar ia akan menyelesaikan masalah. Langit di atas takkan pernah berubah, dan bahkan sekarang, ia masih bebas berlarian di tanah di bawahnya.

“Mm, hari yang cerah,” bisik Nanao, puas.

Dia tetap duduk di samping hati yang terluka, menawarkan kenyamanan saat pesta teh berlanjut.

Enam jam pembelajaran yang sangat padat hingga batas daya pemrosesan mereka, membuat Oliver tersadar bahwa melanjutkan pembelajaran tanpa berhenti sejenak untuk menenangkan diri justru akan sangat berbahaya. Ia menyuarakan kekhawatiran itu, dan mahasiswa senior yang mengajar mereka menerimanya sambil tersenyum—lalu berdiri, hanya untuk pingsan dan pingsan. Baru setengah sadar, ia digendong oleh anggota seminar lainnya. Kelelahan persiapan jelas telah menimpanya.

“…Transportasi membutuhkan pengawasan oleh empat atau lebih penyihir, termasuk yang diberi izin khusus. Benar, Katie?” tanya Oliver.

“…Tunggu, mungkin ada batasan lain. Ada contoh…”

Oliver dan Katie tertinggal, hanya dengan satu anggota yang lebih tua yang mengawasi mereka.

Untuk waktu yang lama, mereka sibuk meninjau kembali apa yang telah diajarkan, memastikan semuanya tertanam di kepala mereka. Oliver bersemangat untuk mempelajari pengetahuan baru setiap hari, tetapi sudah lama sejak ia mencoba memaksakan sebanyak ini sekaligus. Sendirian, ia pasti akan kesulitan, tetapi dengan Katie di sisinya, semuanya terasa mudah. ​​Ia selalu mengagumi semangat Katie untuk belajar, dan keinginan untuk terus belajar memberinya energi yang tak terbatas. Botol-botol ramuan fokus kosong terus menumpuk.

Akhirnya, mereka mencapai batas waktu sebelum konsentrasi mereka habis. Sudut matanya melihat jam menunjukkan tengah malam, dan ia menutup berkas itu dengan bunyi gedebuk .

“…Sudah sangat larut. Katie, kita akhiri saja hari ini. Yang lain sudah menunggu kita di markas.”

“…Oh, sudah waktunya?” tanyanya sambil mendongak. “Sudah! Aku harus bersiap untuk besok…”

Ia melompat dari tempat duduknya dan mulai menyimpan dokumen-dokumen itu. Oliver membantunya menyelesaikannya dengan cepat. Mereka menundukkan kepala kepada kakak kelas yang bertugas memantau dan meninggalkan ruang seminar. Mereka telah sepakat untuk bermalam di bengkel mereka, bukan di asrama—jadi mereka berlari menyusuri koridor, ancaman gangguan masih ada tetapi tidak lagi berbahaya.

Begitu kuliah dimulai, langkahmu langsung kembali. Tak ada yang bisa fokus sepertimu. Aku hanya bisa berusaha mengimbanginya.

“I-itu sama sekali tidak benar. Aku terus saja melaju tanpa peduli, dan kau memaksa kami untuk kembali dan melihat gambaran besarnya sungguh membantu.”

“Oh? Kalau begitu, mungkin kita cocok jadi mitra riset. Mungkin itu sebabnya dia bilang kita punya sinergi.”

Dia tidak terlalu memperhatikan komentar itu pada kunjungan pertama mereka, tetapi sekarang mengangguk. Katie memperhatikan profilnya, merasakan emosi.meluap di dalam. Saat mereka berbaris di dekat lukisan menuju labirin, bibirnya terbuka.

“…Eh…”

“Hmm?”

“…Mungkin agak terlambat untuk ini, tapi aku senang sekali kamu ikut seminar bersamaku. Kalau cuma aku hari ini…aku yakin aku akan ada di sana sampai subuh.”

Ia tahu persis seperti apa dirinya selama sesi belajar intensif. Ia tahu itu kebiasaan buruk, tetapi ia tak pernah bisa menahannya. Begitu kepalanya terbenam dalam sesuatu, rasa sakit dan waktu lenyap. Pete memiliki kecenderungan serupa, tetapi ia tak separah Katie dalam beberapa mata pelajaran. Lebih dari sekali, seekor binatang ajaib merobek lengannya, dan yang ia lakukan hanyalah menghentikan pendarahan dan kembali mengamati.

“Dan selama aku membaca dokumen-dokumen itu, aku merasa aman. Saat belajar sendiri, aku merasa terhanyut, tapi dengan seseorang yang bisa kupercaya, seperti kau atau Guy, aku tahu kau akan menarikku kembali. M-maaf, itu sangat aneh dan bergantung. Seharusnya aku tidak—”

Rasa malu menguasai dirinya, dan dia mencoba untuk menarik kembali pikirannya, tetapi Oliver menggelengkan kepalanya, tampak sangat lega.

“Nggak ada yang aneh kok. Aku senang bisa memainkan peran itu untukmu. Ya, itu berhasil. Selagi Guy pergi, biarkan aku menjadi jangkarmu.”

Ia tersenyum padanya, seolah pikiran ini membuatnya bahagia. Dan ketika Katie melihat itu—emosi yang meluap-luap di dalam diri Katie melonjak jauh melampaui batas, mencoba melesat tanpa persetujuannya. Hampir tak terkendali, ia meneriakkan namanya.

“…Oliver!”

Suaranya cukup keras. Pria itu tampak terkejut, dan ia pun mencicitkan kata-kata berikutnya. Seolah-olah ia sudah tak tahan menunggu.

“…B-bolehkah aku…mendapatkan pelukan?”

“…? Uh, tentu saja…”

Sebuah permintaan sederhana, dan ia merentangkan tangannya. Saat ia melakukannya, Katie menariknya ke dalam pelukan. Merasakan kehangatannya di sepanjang tubuhnya.Aromanya, beratnya. Sesuatu yang melayang tepat di sisinya, namun ia tak berani menyentuhnya. Hanya membiarkan dirinya menerima luapan sesekali, mati-matian menantinya seperti gurun menanti hujan.

“…Maafkan aku… Maafkan aku…”

“Untuk apa? Kita sudah punya kebijakan pelukan gratis ini sejak lama. Malah, kau sudah terlalu lama menundanya.”

Ia mengacak-acak rambut Katie sambil berbicara. Biasanya, Oliver tidak melakukan ini padanya, bahkan saat mereka berpelukan. Kebiasaannya yang pernah diperingatkan Guy—namun ia tahu Katie selalu menyukainya. Kini setelah menggantikan Guy, Oliver memberi dirinya kebebasan penuh.

“”

Dan hanya dalam momen ini, ungkapan kasih sayang yang tak terkekang itu meluluhkan Katie dengan mudahnya. Pikiran-pikiran mengerikan membanjiri benaknya.

Dia mungkin akan menyetujui apa pun yang dimintanya. Tindakan yang mirip dengan mengambil air dari sumur yang digali tetangga, menyelam ke mata air umum dengan sepatu bot kotor, dan menyendokkan air ke bibir. Tapi anak laki-laki di hadapannya kemungkinan besar akan mengizinkannya.

“…Haah! …Haah…”

“…Kamu baik-baik saja, Katie? Napasmu agak…”

Menjengkelkan—dorongan ini, dahaga ini. Yang membuatnya muak, ia hampir tak mampu menahan diri untuk tidak melakukannya. Pemujaan, kerinduan, dan hasrat seksual melebur menjadi satu kebutuhan, diliputi naluri penyihir yang secara inheren meragukan . Sebagian pikirannya yang tertolak berteriak padanya: Jangan berani-berani melepaskannya. Apa pun konsekuensinya, kau harus menjadikannya milikmu. Kau tak boleh membiarkannya pergi. Ini adalah sesuatu yang tak bisa kau hidup tanpanya.

Lonceng peringatan itu berbunyi sebelum akal sehatnya lenyap, dan Katie menggigit pipinya dengan keras.

Rasa sakit dan darah mengikutinya, pengobatan keras yang membangunkan kewarasannya—ini sedikit berbeda dari apa yang telah dilakukan Valois di liga tempur.Namun, itu berhasil. Meskipun rasa sakit itu mengalihkan perhatiannya, ia melepaskan diri dari pelukan itu, melepaskan tubuhnya dari kehangatan yang menggoda hatinya.

Ia tahu lebih baik daripada membiarkan darah mengucur dari bibirnya. Ia menelan semuanya—dan berusaha sekuat tenaga untuk tetap tersenyum.

“…Terima kasih. Aku baik-baik saja sekarang,” kata Katie. “Ayo pergi! Mereka menunggu kita di pangkalan!”

Setelah itu, Katie berbalik dan melompat ke dalam lukisan. Merasa ada sesuatu yang sangat tidak stabil dalam tindakan Katie, Oliver mengikutinya, didorong oleh kecemasannya sendiri.

Sesampainya di labirin, semuanya berjalan lancar; mereka mengikuti rute terpendek menuju bengkel mereka. Nanao, Pete, dan Chela sudah ada di sana; Oliver dan Katie terlalu lama berlama-lama di seminar itu. Saat mereka melangkah masuk, Chela tersenyum hangat.

“Selamat datang di rumah! Akhirnya kita semua sampai di sini.”

Oliver tahu ia sudah menahan diri untuk tidak menambahkan kecuali untuk Guy . Ia berbalik dan mulai menyiapkan teh, tampak seolah-olah ia hanya peduli untuk menghilangkan rasa lelah mereka.

“Kalian sudah banyak urusan,” katanya kepada Oliver dan Katie. “Setelah kalian siap untuk besok, duduklah dan rileks sejenak. Tentu saja, jika kalian ingin langsung tidur, jangan biarkan aku menghentikan kalian. Tempat tidur kalian sudah tertata rapi dan siap untuk kalian.”

“Oh, terima kasih, Chela. Kami akan menerima tawaranmu.” Oliver balas tersenyum, lalu melirik Katie.

Ia mengoceh sepanjang waktu mereka di labirin, tak membiarkan pria itu menyela, tapi ia langsung terdiam begitu mereka melangkah masuk. Jelas ada yang janggal. Ia berdiri diam tak bergerak di balik pintu, matanya tak fokus dan tertuju pada ruang kosong.

“Hmm—”

“Hei, ada apa?”

Nanao dan Pete segera menyadarinya dan berhenti bekerja. Chela melepaskan diri dari persiapan tehnya, dengan cepat berlari ke sisi Katie.

“Katie? Kamu baik-baik saja? Kamu sepertinya tidak…”

“…Hah? Ti-tidak, aku baik-baik saja…”

Dia menggelengkan kepalanya perlahan, jelas tidak menyadari kondisinya sendiri.

Chela meraih tangannya. “Sulit dipercaya. Coba kulihat. Lewat sini.”

Ia menariknya ke ruang belakang. Katie tidak melawan, dan yang lainnya memperhatikan kepergian mereka dengan cemas.

Chela mendudukkan Katie di tempat tidur dan bersiap untuk memeriksanya secara menyeluruh. Jawaban gadis berambut keriting itu tadi terasa janggal, jadi Chela mulai dari sana.

“Ada luka di mulutmu? Buka lebar-lebar—biar kulihat.”

Katie ragu sejenak, tetapi segera membuka mulutnya. Chela tidak terkejut melihat luka panjang di pipi kanannya. Penyembuhan alami telah menghentikan pendarahan, tetapi penyebab lukanya terlalu jelas.

“Kau… menggigit dirimu sendiri?” tanya Chela, mengerutkan kening. “Dan agak kuat. Kenapa kau…?”

Sambil berbicara, ia menghunus tongkat sihirnya, menyembuhkan lukanya. Proses ini tidak memakan waktu lama, tetapi tatapan Katie tetap kosong, kondisinya tak kunjung membaik. Menduga akar masalahnya ada di tempat lain, Chela mengamati seluruh tubuhnya.

“…Hmm. Sirkulasi mana-mu agak cepat dan tidak merata. Jantungmu berdebar kencang, matamu melebar. Tapi kenapa, aku penasaran? Ini sepertinya bukan gejala, melainkan keadaan kegembiraan yang tak kunjung hilang.”

Menyampaikan diagnosis terbaiknya, Chela menundukkan kepalanya. Katie tampak hanya setengah mendengarkan.

“Ada petunjuk kenapa?” tanya Chela. “Kamu minum ramuan?”

“…Ramuan? Oh… Kami minum banyak ramuan fokus di seminar… Mungkin itu sebabnya…”

“Di seminarmu? Oh, begitu. Mahasiswa tingkat akhir mungkin meraciknya dengan kuat, lalu memformulasikannya kembali agar lebih efektif. Kalau kamu sudah banyak minum, aku bisa mengerti kenapa itu bisa mengganggu fisikmu. Tapi…”

Itu tampaknya menjadi penyebab yang mungkin, tetapi tidak sepenuhnya menjelaskan kondisinya. Teman-teman Chela pernah mengalami efek samping akibat ramuan standar sebelumnya, tetapi ia tidak ingat gejala seperti ini. Memang ada kemungkinan seorang kakak kelas hanya memberikan ramuan yang sangat ampuh, tetapi dalam kasus itu, Oliver seharusnya mengalami hal yang sama. Setelah mengesampingkan penawar racun dan pertumpahan darah untuk saat ini, Chela menyelidiki lebih lanjut.

“…Sepertinya kamu menderita lebih dari itu. Gejala fisikmu tidak terlalu parah, jadi aku berasumsi mentalitasmu adalah faktornya. Apakah ada stimulus yang kuat? Sesuatu yang mengguncang emosimu, entah bagaimana?”

Ia punya firasat bahwa ini terutama karena emosi—dan Katie tampak tersentak. Butuh waktu lama baginya untuk berbicara.

“…Yah…aku sudah bersama Oliver selama ini…dan…menjelang akhir…kami berpelukan…”

“…Oh.”

Chela memejamkan mata, mengangguk saat potongan terakhir jatuh pada tempatnya.

Konsumsi ramuan fokus yang berlebihan hanyalah fondasinya. Kontak dekat dengan Oliver dalam kondisi seperti itu terbukti menjadi pemicu, membuat sistem sarafnya berada dalam kondisi kegembiraan yang tak kunjung reda. Semua itu dipicu oleh ketidakstabilan mentalnya baru-baru ini dan hilangnya kendali dirinya. Dengan kata lain, kegembiraan dan kelelahan telah membuatnya linglung dan bingung. Setelah diagnosis itu tercapai, Chela memeluknya.

“Dimengerti. Maaf aku ikut campur,” ujar Chela. “Tapi kalau kita tidak melakukan apa-apa, kamu tidak akan bisa tidur malam ini. Dan besok pagi-pagi sekali, kan? Kalau kita pakai mantra atau ramuan untuk memaksamu tidur, itu akan berdampak buruk padamu…”

Mengetahui penyebabnya menimbulkan kekhawatiran lain. Saraf Katie sudah sangat tegang. Penawar racun atau pertumpahan darah tidak akan banyak berpengaruh. Membiusnya dengan mantra—sama saja ia pingsan, artinya itu mustahil. Jadi, apa yang efektif untuk mengatasi gejalanya?

Chela mempertimbangkan pilihan-pilihannya dan memutuskan pada satu.

“…Hmm…”

Sekilas memang tidak buruk. Bisa dibilang solusi ideal. Itu akan membantu Katie pulih dan membantu Chela mencapai tujuannya sendiri—dua pulau terlampaui satu batu. Yakin akan hal itu, Chela pun bertindak. Ia melepaskan Katie, berdiri, dan berbicara, menjaga suaranya tetap ramah.

“Aku punya ide. Bisakah kamu menunggu di sini sebentar, Katie?”

“……?”

Katie mengangguk samar dan memperhatikan Chela pergi. Bingung dengan ide temannya atau apa saja yang akan dilakukannya.

Pintu terbuka pelan, dan Chela melangkah keluar. Semua mata tertuju padanya.

“Bagaimana kabar Chela? Bagaimana kabarnya?” tanya Oliver.

“Oliver, Nanao, bergabunglah denganku sebentar?”

Ia memberi isyarat agar mereka menuju pintu kamar tidur lainnya. Ini adalah sisi kamar pria, yang digunakan untuk tidur dan berganti pakaian. Oliver dan Nanao bertukar pandang, lalu masuk mendahuluinya.

Chela menatap Pete dengan penuh arti; menyadari maksudnya, Pete mengangguk kecil. Setelah itu, Chela menutup pintu, menarik napas, dan menghadap teman-temannya.

Pertama, kondisi Katie. Awalnya dia memang labil secara emosional, lalu terlalu banyak mengonsumsi ramuan fokus—dia untuk sementara waktu merasa gugup dan gembira. Itu sendiri bukan masalah besar. Tubuhnya akan pulih secara alami jika kita menunggu—tapi dia tidak akan bisa tidur malam ini.

Hasil pemeriksaannya membuat Oliver tampak muram. Para penyihir terbiasa menggunakan ramuan fokus saat belajar intensif, tetapi Oliver menyadari kondisi Katie—seharusnya ia mencegahnya mengonsumsi sebanyak itu. Merasakan penyesalannya, Chela tetap tenang.

Dengan kelelahan yang berkepanjangan, pemulihannya akan lambat, dan jika dia menggunakan lebih banyak ramuan untuk mengatasinya, masalahnya bisa semakin parah. Karena itu, saya ingin membebaskannya dari kondisi tersebut dan membiarkannya beristirahat. Apakah kita sepakat di sana?

“Mm, tentu saja,” kata Nanao.

“Oh ya, tentu saja, tapi…”

Oliver sedikit lebih ragu daripada Nanao. Ia tahu ini mengarah pada sesuatu—yang berarti usulan itu akan sulit diterima tanpa pembukaan. Sambil mengamati reaksi Oliver, Chela melanjutkan dengan hati-hati.

“Itulah penyembuhanmu, Oliver. Tidak ada cara yang lebih baik untuk meredakan kegugupannya tanpa membebaninya secara fisik. Tapi aku khawatir pendekatan biasa tidak akan banyak berpengaruh pada kondisi ekstrem seperti ini. Aku merekomendasikan taktik yang lebih kuat.”

Ungkapan-ungkapan tajamnya membuat bulu kuduknya merinding. Ia berharap ia terlalu banyak berpikir. Ia sangat berharap wanita itu tidak bermaksud seperti yang ia duga.

Berdoa dalam hati agar dia mengambil kesimpulan yang bodoh, dia harus bertanya, “…Dan…apa maksudmu dengan itu, Chela?”

“Idealnya, kau akan membawanya sampai klimaks. Kalau kau mengizinkanku untuk terus terang.”

Persis seperti jawaban yang ia takutkan, dan itu menghantamnya bagai batu bata. Nanao mengerjap, tak langsung menyadarinya. Terhuyung, Oliver melangkah ke samping beberapa langkah.

“…Kau ingin aku…melepaskannya?”

“Itulah sebabnya aku memanggil Nanao juga. Bahkan aku sadar ini mengharuskan kalian berdua untuk setuju. Bagaimana menurutmu, Nanao? Ceritakan pendapatmu yang sebenarnya tentang Oliver yang memperlakukan Katie seperti itu.”

Pada titik ini, Nanao sudah tahu apa yang diusulkan Chela. Sebuah hak istimewa yang hanya dia nikmati—apakah dia akan mengizinkan Katie ikut serta?Di atasnya? Dia mengerti persis mengapa pertanyaan ini muncul di benaknya. Oliver menatap profilnya, berharap dia akan protes—tapi dia ragu sejenak, lalu tersenyum.

“Silakan saja. Bagaimana mungkin aku keberatan? Jika ini yang Katie minta…”

“!”

Jantung Oliver berdebar kencang. Ia tahu betul bahwa satu jalan keluar telah terputus.

“Dimengerti,” kata Chela sambil mengangguk. Ia berbalik menghadapnya. “Kita sudah mendapat izin Nanao. Pilihan ada di tanganmu, Oliver.”

Ia tak bisa lari dari pertanyaan ini. Seluruh tubuhnya mati rasa, dan tenggorokannya langsung kering, seolah-olah ia menghirup udara panas. Pikirannya terasa lamban, tetapi ia memaksakan diri untuk merangkai kata-kata.

“…Dengar, Chela,” katanya terbata-bata. “Guy…meninggalkan Katie di tanganku…”

“Aku tahu. Itulah sebabnya kau yang mengurus kondisinya. Apa aku keterlaluan?”

“…Pada prinsipnya, kau tidak. Hanya saja—ada cara yang harus kita manfaatkan dan cara yang tidak boleh kita gunakan. Supaya aku bisa tetap tegar dan mengembalikannya kepada Guy saat dia kembali. Dan kau bertindak dengan kesadaran penuh akan hal itu, kan?”

Suaranya bergetar, tak mampu menahan emosinya. Kemarahan terpancar di wajahnya, membalas dengan amarah yang jauh melampaui sekadar keengganan. Chela menghadapinya secara langsung, tanpa ragu.

“Tentu saja. Dan mengingat hal itu, aku yakin ini adalah cara yang harus kita ambil. Dan tindakan yang diizinkan di kalangan kita,” katanya. “Mundurlah sejenak dari itu. Menurutmu kenapa Guy dengan setia menjaga Katie selama ini? Karena dia temannya dan dia mencintainya? Itu sudah pasti. Tapi, Oliver, itu juga dimaksudkan untuk meringankan bebanmu . Supaya Katie tidak meminta terlalu banyak darimu, agar dia tidak menjadi tidak seimbang—dia mengambil peran itu selama ini, tanpa meminta bantuan dari siapa pun.”

Itu pukulan telak. Dia tahu betul dia tak bisa menyangkalnya. Guy tetap bersikap santai, tetapi selalu berusaha membantu Oliver, memikul apa pun yang bisa dia lakukan. Dan tak terbantahkan,Beban terbesar yang ia pikul adalah Katie. Seharusnya ini menjadi tanggung jawab Oliver. Ia mengagumi cara Katie memilih untuk datang ke Kimberly dengan pandangan yang merupakan minoritas di sini—dan Oliver-lah yang pertama mendorong Katie ke arah itu. Namun, karena sebagian besar perhatiannya teralihkan pada Nanao dan Pete, ia tak mampu merawat Katie dengan baik dari dekat. Guy telah merawat Katie untuknya selama ini. Tak seorang pun memintanya; ia hanya memutuskan bahwa itulah perannya.

“Kalau saja aku bisa memikul beban itu, aku pasti sudah melakukannya sejak dulu,” tambah Chela. “Ini bukan karena Katie dan aku berjenis kelamin sama—melainkan, aku bukan kau atau Guy. Bahkan di dalam Sword Roses, hanya kalian berdua yang menjalin hubungan di mana perawatan ini bisa dilakukan. Dan karena satu pilihan sudah tidak ada, hanya kau yang bisa menggantikannya. Aku yakin kau mengerti logikanya.”

Tanpa ampun, ia berusaha masuk akal, dan terus menekannya. Dan ia tahu ini hanyalah taktik catur yang dirancang untuk memojokkannya. Ia datang dengan jalan menuju skakmat—dan kecuali ia melakukan langkah yang salah, hasilnya tidak akan berubah. Tentu saja, ia sedang meletakkan fondasi untuk tujuan itu.

“Dan perlu kutambahkan, ini bukan hanya malam ini. Katie akan tetap tidak stabil sampai Guy kembali, dan sangat mungkin dia membutuhkan penanganan serupa. Memperdebatkan manfaatnya setiap saat akan sia-sia—mari kita tentukan arah kita di sini, malam ini. Jika kita melakukan ini sekarang, kita akan terus melakukannya. Jika kita menolak gagasan itu, maka kita tidak akan mempertimbangkannya lagi. Keputusan mana yang akan kau ambil, Oliver?”

Pertanyaan itu skakmat. Ia telah mengatakan semua yang ingin ia katakan dan membuat pilihan akhir menjadi miliknya— pendekatan yang secara objektif adil . Namun Chela sendiri tahu kenyataan justru sebaliknya. Oliver tidak bisa menolaknya. Ia bukan tipe pria yang tega membiarkan temannya menderita hanya karena ia tidak mau .

Ini tertanam lebih dalam di dalam dirinya daripada rasa bencinya pada diri sendiri, sifat yang mendorong Oliver Horn. Chela tidak tahu secara spesifik apa yang tersembunyi di balik itu, tetapi ia tahu seperti apa pria sahabatnya itu. Jadi, ia mengangkat kewajibannya kepada Guy, menimbun parit di sekitar Kastil.Oliver. Dia tidak perlu meruntuhkan benteng itu sendiri. Dia belum pernah mengerahkan perlawanan di sana.

Setelah semua argumennya disita, Oliver berdiri diam. Nanao merangkul bahunya.

“Oliver, izinkan aku bergabung denganmu,” bisiknya.

“…Nenek…o…?”

“Aku akan menemani kalian berdua. Ini perpanjangan dari apa yang sudah sering kita lakukan. Lenganku melingkari Katie dari belakang saat kau memeluk kami berdua. Dengan begitu, Katie akan menahan diri untuk tidak meminta apa pun darimu.”

Ia ternganga menatapnya. Tentu saja, Nanao tahu persis apa yang ada dalam pikirannya. Namun, ia juga menyadari betapa Katie menderita. Keinginan sahabatnya telah lama terabaikan—dan Nanao telah cukup dewasa selama di sini untuk menyadari bahwa dialah yang telah merampas kesempatan itu dari Katie.

Ia tak percaya itu dibenarkan. Kemarahan masih membara jauh di lubuk hati Nanao. Sesering apa pun mereka berselingkuh, sekeras apa pun ia mengalah—hingga hari ini, sebagian dirinya tak lebih dari ingin mempertaruhkan nyawanya melawan orang yang dicintainya. Ia terlalu sadar akan ketidakmanusiaannya. Karena itu, ia tak punya harapan. Dan merasa tak pantas menolak kebutuhan mendesak seorang teman.

Sungguh ironis. Seandainya salah satu dari mereka waras, mereka pasti sudah menolak mentah-mentah usulan itu. Namun, saat ini juga, dalam putaran takdir yang tak kenal ampun, dua jiwa yang terdistorsi menerima usulan Chela. Maka, skakmat pun terjadi. Rencana yang digagas Chela—si penyihir bernama Michela McFarlane—terbukti berhasil.

“Kurasa itu ide yang bagus,” kata Chela. “Dengan Nanao di dekat sini dan menyatakan persetujuannya, keengganan Katie untuk menerima perawatan akan memudar. Kalau kau ikut, kita harus segera menangani ini. Semakin lama kita di sini, semakin sedikit waktu tidur Katie.”

Penyihir pemenang mendesak tindakan, menggunakan logika sebagai perisai. Sudah kehabisan kata-kata untuk melawannya, dengan tatapan Nanao yang tajam ke arahnya, Olivermengangguk lesu. Mereka pun berangkat bersama. Namun, saat mereka meninggalkan ruangan, ia melontarkan sindiran terakhir kepada temannya.

“…Apakah ini benar-benar pilihan yang tepat, Chela?”

“Tidak diragukan lagi. Aku bersumpah atas namaku.”

Senyumnya tanpa bayangan apa pun. Mirip Miligan saat mereka pertama kali bertemu.

Wajah seorang penyihir sejati , pikir Oliver saat ia mengerut di dalam.

Katie sudah menunggu di kamar tidur lain, dan dua temannya datang menjenguknya. Terlalu linglung untuk menyadari suasana muram itu, ia hanya mendongak menatap mereka.

“…Mm? Oliver dan Nanao? Kenapa kalian berdua…? Di mana Chela?”

“…Katie, aku tahu kamu sedang dalam masalah, tapi kita perlu bicara.”

Oliver berlutut di hadapannya. Kepalanya tertunduk, tak menatap matanya. Ia takut melakukannya.

“Kau kesal dengan ketidakhadiran Guy, dan ramuan fokus memperparahnya—sistem sarafmu tegang dan tak kunjung tenang. Mengingat penyebabnya, mantra dan ramuan tidak akan efektif, dan kami menyimpulkan solusi terbaik adalah seni penyembuhan. Kalau kau bersedia, aku akan mengurusnya.”

Butuh beberapa saat bagi penjelasan ini untuk meresap. Kata-katanya terngiang di benaknya, dan saat ia memahami maksudnya, denyut nadinya mulai berdebar kencang. Ia menunjuk ke ubun-ubun kepala Oliver.

“Kamu… ngerawatku? Eh, kayak… di punggungku?”

“Fokus di sana. Sebisa mungkin hindari area sensitif. Tapi… di mana pun aku menyentuhmu, hasilnya akan tetap sama. Kita akan meredam gairahmu dengan terlebih dahulu meningkatkannya hingga ke puncaknya. Dengan kata lain… membawamu ke klimaks.”

Sekali lagi, butuh waktu lama untuk mencernanya. Klimaks? Untuk apa? Pikirannya terasa sangat tumpul. Tapi dia tidak cukup muda untuk tetap tidak tahu apa-apa selamanya. Konteks itu akhirnya membawanya pada penguraianmakna di balik frasa itu. Tubuhnya menegang, lalu tertawa terbahak-bahak.

“…Ah-ha-ha-ha…! Oh, aku pasti bermimpi. Aku tahu ada yang salah! Kau tak akan pernah membicarakan ini dengan Nanao di sini.”

“Ini bukan mimpi, Katie. Sayang sekali, aku telah membuatmu sangat menderita.”

Nanao duduk di tempat tidur di sebelahnya, menariknya mendekat. Dan mencium aroma yang meresap ke seragamnya, Katie terpaksa mengakui bahwa ini benar-benar terjadi. Senyumnya membeku, dan suaranya bergetar.

“…K-kamu pasti bercanda. Kalau ini bukan mimpi, apa ini semacam lelucon? I-itu agak jahat, sih. Apa ini berakhir setelah aku setuju? Apa semua orang akan keluar dan tertawa…?”

Tak seorang pun temanmu akan pernah berpikir untuk melakukan hal sekejam itu padamu. Aku tidak bermaksud terburu-buru—tenang saja dan pilihlah. Aku tambahkan, kalau kau menunggu sampai malam, ini akan mereda dengan sendirinya. Kau mungkin tak akan bisa tidur sekejap pun, tapi kalau kau mau, tak apa-apa. Aku akan menemanimu—untuk menebus lamaran ini.”

Suara Oliver terdengar tegang. Namun, ia tak mau membiarkan dirinya mengutarakan pilihan itu seolah-olah ia menginginkannya. Ia tahu itu akan membuat Katie bertahan dan bertahan. Namun, nada muram yang ia ambil semakin menekan Katie—baru sekarang Katie menyadari bahwa ini akan terjadi jika ia menginginkannya.

“…Ti-tidur saja pasti susah, ah-ha-ha. Aku harus bangun pagi-pagi… Ha-hanya…? Bukan berarti…”

“Cukup, Katie,” kata Nanao ketika Katie mencoba menertawakannya. “Kau tak perlu menahan diri.”

Nanao mengeratkan pelukannya. Melihat Katie seperti ini sungguh menyedihkan dan menyakitkan, membuatnya ingin menangis. Merasakan panasnya, Nanao berpikir, Berapa banyak cobaan yang telah ia tanggung demi seorang teman yang tak berperikemanusiaan sepertiku?

Seharusnya aku sudah memberitahumu sejak lama—Oliver bukan milikku. Aku tak pernah berhak menuntut itu darinya, dan aku juga tak pernah ingin merebutnya darimu. Jadi…”

“…Ih…?!”

Nanao mengusap-usap sisi tubuh Katie dengan jemarinya. Bukan tusukan nakal seperti biasanya, melainkan belaian lembut, dengan foreplay sebagai tujuannya. Rangsangan itu membuat Katie menggigil, dan di telinganya, Nanao mengembuskan kata-kata terakhir yang meruntuhkan bentengnya.

“…Termasuk saya, malam ini, kami akan memanjakan diri. Jika Anda mau bergabung dengan kami.”

Terlalu banyak pikiran dan perasaan yang berputar di kepala Katie. Ini sungguh di luar pemahamannya—dan ia sudah lama kehabisan tali untuk menahan diri. Ia harus berhenti berpikir dan pasrah pada semua ini. Tak ada yang perlu ditakutkan di sini. Hanya dua sahabat karib, yang memikirkannya, menyayanginya, dan berusaha menghiburnya. Apa pun yang terjadi selanjutnya, ia tak perlu khawatir tentang hasilnya. Pada satu hal itu, ia sangat yakin.

Namun, ada bagian lain dalam dirinya yang berteriak bahwa ini tidak mungkin. Ada banyak alasan untuk itu.

Selama ini kau habiskan bersama Guy, dan begitu dia pergi, kau akan langsung berpaling ke Oliver dan membiarkannya mengurus kebutuhanmu yang paling dasar? Bagaimana kau bisa menghadapi Guy ketika dia kembali setelah sesuatu yang begitu memalukan? Kenapa kau begitu tidak berprinsip? Tidak bisakah kau tersenyum dan menahannya? Kenapa kau tidak bisa bertahan sampai malam saja?

Bagian lain dalam dirinya berbisik, Baiklah, bisakah kau?

Bisakah kau menolak dan menunggu hingga malam tiba? Berbaring dengan Oliver, sentuhannya ditolak, Nanao menawarkan kenyamanan? Bertanya-tanya sepanjang malam bagaimana rasanya merasakan tangannya di tubuhmu? Atau akankah kau bersikeras tak sanggup dan mengurung diri di tempat tidur sendirian? Selimut menutupi kepala, tak bisa tidur, tersiksa oleh khayalan yang sama persis? Sadar betul Oliver tertidur di kamar sebelah? Membayangkan wajahnya yang tertidur, napasnya, kehangatannya? Bertanya-tanya apakah ia masih akan menyentuhmu jika kau meminta, meskipun kau sudah memilih untuk tidak melakukannya?

Kamu tidak bisa.

Kau takkan bertahan semalaman. Itu akan membuatmu gila.

“…Ah…”

Dia punya jawabannya. Tidak ada satu pun yang menunggangi puncaknya tanpa hentiDorongan yang menggebu-gebu, tetapi sebuah kesimpulan yang dicapai oleh akal sehatnya, bahkan ketika hasrat itu mengancam untuk memadamkannya. Ia menyadari bahwa, sejak awal, ia telah bergulat dengan kesalahpahaman. Ini bukanlah sebuah pilihan. Ia sudah melewati titik itu. Ia tahu pasti ia tak bisa menolak .

Dia mendengar suara Guy. Jangan memaksakan diri. Satu tangan di pinggulnya, mengejek. Menyamai langkahnya seperti saudara, dengan penuh kasih sayang—seperti yang selalu dilakukannya.

Matanya berkaca-kaca. Apakah ini penglihatan yang dirancang untuk menghiburnya, atau memang itu yang sebenarnya ia rasakan? Katie tak bisa lagi memahaminya.

“……Tolong…sentuh aku……”

“…Baiklah,” Oliver mengakui dengan nada metalik.

Ia menghunus tongkat sihirnya dan merapal mantra peredam suara di pintu. Nanao menyelinap di belakang Katie, tak melepaskannya. Oliver melirik Katie—dan mulai bergerak seperti mesin presisi.

Dia tahu persis apa yang harus dilakukan. Tangannya tahu betul cara menanganinya.

“Aku mengerti kenapa kau pikir itu saat yang tepat, tapi bagaimana kalau kita benar-benar melakukannya?” tanya Pete.

Ia dan Chela sedang menunggu di ruang tamu sementara Katie dirawat. Pete terdengar seperti mendengar setiap kata yang diucapkan ketiganya, dan Chela mengerutkan kening padanya. Lalu ia melihat golem seukuran jangkrik bertengger di ujung jarinya.

“…Bisakah kau berhenti?” katanya sambil mendesah. “Mendengarkan percakapan temanmu dengan golem! Kau tahu aku akan menyampaikan isinya padamu setelahnya.”

“Saya bisa saja menunggu, tetapi saya sedikit khawatir—dan saya benar.”

Ia membalik halaman buku yang sedang dibacanya. Chela menarik tongkat sihirnya dan memasang mantra peredam suara di pintu untuk berjaga-jaga, lalu bergerak mendekatinya, melipat tangan.

“Dan apa yang salah dengan itu? Sikap inti saya persis seperti Anda,Pete. Tingkatkan ikatan di antara para Mawar Pedang dengan cara apa pun yang kita bisa, buat mereka sekuat mungkin, hingga kelompok kita tak tergoyahkan. Momen ini tepat untuk melakukan hal itu, jadi aku bertindak.” Ia meletakkan tangan di dadanya, tersenyum. “Ikatan Oliver dan Nanao, Guy dan Katie—masing-masing kabar baik. Tapi dua pasang yang terpisah saja tidak cukup. Itu saja masih membawa ancaman Oliver dan Nanao bertarung sampai mati, atau Guy dan Katie ditelan mantra bersama-sama. Itulah mengapa kita membutuhkan rantai tambahan yang menghubungkan mereka secara lateral. Memiliki banyak pasangan tidak menjadi masalah di sini.”

Chela cukup teguh pada hal itu. Idealisasi monogami ditujukan untuk orang biasa . Para penyihir tidak memandang hal-hal seperti itu, dan Mawar Pedang tidak perlu terikat padanya. Pete sudah lama setuju dan mengangguk.

“Saya sendiri sedang menjalankan ide itu. Bersiaplah untuk konsekuensinya,” ia memperingatkan.

“…Yaitu?”

“Kau tidak tahu, ya? Kupikir juga begitu. Kalau kau punya pandangan sempit, kau bisa lupa batasnya. Jauh lebih parah daripada aku. Mengingat latar belakangmu, kukira kau akan begitu.”

Ia mendesah dan menutup buku itu, lalu meletakkannya. Lalu ia berdiri dan menghadap Chela, menatap langsung ke matanya, seperti sedang membujuk anak kecil.

Dengarkan baik-baik. Kau membujuk Oliver melakukan ini bukan sebagai teman, tapi sebagai penyihir. Kau memutarbalikkan logika dan membelokkan tekadnya. Proses itu masalah yang lebih besar daripada hasilnya. Aku sendiri melakukan hal yang sama, jadi aku bukan orang yang pantas bicara.

Pete meringis, mengingat kesalahannya. Chela mengalihkan pandangannya, setidaknya agak sadar.

“…Kalau aku tidak melakukannya, Oliver dan Katie tidak akan pernah bisa lebih dekat,” bantahnya. “Mereka sudah saling tertarik selama ini, tapi tak satu pun dari mereka mau memanfaatkan ketertarikan itu. Kalau kita tidak mendorong mereka melewati batas itu…”

“Aku tahu. Pelukan gratis saja tidak cukup. Kedengarannya seperti poli hubungan cukup umum di kalangan penyihir, dan meningkatkan keintiman fisik kita akan menjadi panggungnya—atau begitulah yang kau pikirkan, tapi itu terbukti optimis, kan?”

Tindakannya di masa lalu mengungkapkan motifnya.

“Tapi itu sebagian efektif!” tegas Chela. “Pelukan rutin menormalkan penyembuhan satu sama lain, dan itu menurunkan hambatan untuk apa yang mereka lakukan sekarang. Tanpa dasar itu, argumen yang baru saja saya sampaikan tidak akan pernah berhasil. Saya bisa mendesak mereka ke sini karena kami sudah pada tahap di mana ini normal—saya hanya bertindak karena saya yakin mereka sudah siap. Saya tidak terburu-buru!”

“Aku mengerti maksudmu. Tapi Oliver pelanggan yang keras. Dia punya masalah sendiri.”

Pete mengangkat bahu, sadar betul ia baru menyadarinya setelah terlambat—jadi kenapa ia harus menyadarinya? Yang bisa ia lakukan hanyalah mempersiapkannya. Dan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai harapannya, ia akan membantunya melewatinya.

“Kali ini kau sudah melewatinya. Itulah sebabnya akan ada konsekuensinya. Kau akan segera tahu apakah aku tidak mengkhawatirkan apa pun.”

Setelah itu, ia duduk kembali dan melanjutkan bacaannya. Chela masih tidak mengerti, tetapi ia pun duduk, menyesap tehnya yang sudah dingin.

“…Hyaaaaa…!”

Katie menjerit. Belum terjadi apa-apa; jari-jari Oliver baru saja menyentuh sisi tubuhnya.

Hal itu saja sudah memicu perubahan signifikan pada kondisinya saat ini. Seperti balon yang dipompa hingga hampir meledak, pikir Oliver. Perawatan ini membutuhkan kehati-hatian. Bahkan dengan keahlian teknisnya, mengeluarkan udara tanpa membuatnya meledak bukanlah tugas yang mudah.

“…Mm…! Ah… Haah… Wahhh…!”

Dia mulai dengan mengusap lembut kulitnya melalui bajunya. Membiasakannya dengan sensasi itu, lalu membiarkan sedikit mana mengalir.mengalir—sengaja di tempat yang kurang efektif. Tangannya melingkari pinggang rampingnya, dari samping ke belakang, perlahan memperluas jangkauan belaiannya. Belum ada belaian di bagian depan. Ia sangat berhati-hati agar tidak membebani tubuhnya yang lelah, hanya dengan lembut, dengan mudah menumpuk lapisan-lapisan kenikmatan.

“…Manis sekali, Katie. Mendengarmu mendesah seperti ini…”

“…Jangan…berbisik di telingaku, Nanao…! Kau membuatku gila…”

Nanao mendukung Oliver dari arah yang berbeda. Mereka masih seirama, bahkan sekarang, dan Oliver tidak tahu bagaimana seharusnya perasaannya tentang hal itu . Ia memilih untuk tidak memikirkannya, berfokus pada gerakan tangannya. Ia bisa tenggelam dalam penyesalan diri nanti—saat ini, ia harus menyembuhkan temannya. Jika ini berakhir tanpa mencapai tujuan itu, maka ia akan sia-sia. Menyebutnya binatang kotor terlalu lunak.

“…Apakah kamu…menangis, Oliver…?” tanya Katie.

Kata-kata terakhir yang ia duga. Butuh beberapa saat baginya untuk mencerna apa yang dikatakan wanita itu, lalu ia merasakan setetes air mendarat di lengannya—dan menyadari air matanya jatuh. Rasa benci pada dirinya sendiri mengancam akan menguasainya.

Apa hakmu untuk menangis seperti itu? Atau apakah tetesan ini terbuat dari zat yang sama dengan yang ada di dalam golem? Gemuk as atau antibeku? Mungkin kau benar-benar hancur, sebuah lubang menganga menganga di rangka luarmu.

“Jangan pedulikan aku. Aku sendiri agak…gila.”

Ia melanjutkan ke tahap perawatan berikutnya. Yakin tak perlu lagi menghalangi pakaiannya, ia membuka kancing bajunya dan memasukkan tangannya ke dalam.

Ini bukan hal baru. Kapan terakhir kali aku waras? Itu berakhir pada malam aku menyembunyikan arwah ibuku. Jalan yang kutempuh sejak saat itu sama berlikunya dengan hatiku—mungkin akhir ini tak terelakkan. Seperti ibuku, momen ini adalah titik balik. Malam terakhir aku bisa menjadi sahabat sejati Katie. atau Guy.

“…Ah… AH…… Aduh…!”

Setelah membangun fondasi stimulus di sisi dan punggungnya, ia kini menggerakkan tangannya ke area depan yang belum tersentuh. Sebuah jari meluncur di bawah roknya, menyusuri perut bagian bawahnya, dan menelusuri bagian atas tubuhnya.Celana pendek. Dia tak perlu menyerbunya. Namun, mulai sekarang, semuanya hanya zona erotis. Jari kanannya menekan rahimnya, menyuntikkan mana dengan kuat, sementara ujung jari kirinya berputar di dalam pusarnya.

“……~~~~~~~~!!!!!!!!”

Bendungan itu jebol, dan gelombang kenikmatan mengalir deras ke tubuh Katie bagai arus listrik. Satu orgasme bukanlah akhir—meninggalkan jeda yang bertepatan dengan detiknya, ia berulang kali merangsang rahim dan pusar. Sebuah rangkaian puncak yang dibangun di atas fondasi yang kokoh.

Saat tubuhnya bergoyang, Nanao memeluknya dengan lembut. Katie menegang selama hampir semenit sebelum akhirnya mereda. Merasa yakin ia telah menyelesaikannya dengan sempurna, Oliver mengalihkan pandangannya ke atas tubuh Katie yang lemas, ke Nanao, yang sedang tersenyum ke arah Katie.

“Itu hal yang besar,” katanya. “Bagaimana menurutmu, Katie?”

“……”

Tak ada jawaban. Katie bermandikan cahaya senja, pikirannya tenggelam dalam cahaya itu. Sebuah tanda bahwa pengobatannya berhasil, mengatasi segala hambatan. Kondisi sarafnya telah teratasi dengan baik; saat pikirannya kembali, ia akan merasa jauh lebih baik, seolah terlahir kembali. Hal itu mungkin baru akan terjadi setelah tidur nyenyak semalam.

Oliver menarik tangannya dari balik pakaiannya dan berdiri. Gelombang kelelahan menerpanya, seolah bahunya terbuat dari timah. Rasa lelah itu hampir meremukkannya, dan ia hampir tak bisa bicara.

“…Bagianku sudah selesai. Maaf, Nanao…bisakah kau…?”

“Aku bisa. Aku akan bergabung denganmu setelah selesai. Tenangkan pikiranmu sebaik mungkin dan tunggu aku, Oliver.”

Menanggapi kebaikannya, ia berbalik dan berjalan pergi, hampir merangkak keluar ruangan. Ketika ia melangkah masuk, Chela dan Pete bangkit untuk menyambutnya.

“…Sudah selesai? Bagus,” kata Pete.

“Bagaimana kabar Katie?” tanya Chela.

Pertanyaan yang jelas. Tanpa melihat ke atas, Oliver berhasil menjawab.

“Dia sudah pulih. Seperti yang kau inginkan.”

Tanpa menatap mata Chela, Oliver berbalik dan menuju kamar tidur lainnya. Ia tak ingin bertukar kata lagi. Bahunya yang menegang menunjukkan hal itu, namun Chela tetap berusaha mengikutinya.

“Tunggu, Oliver. Bisakah kita bicara—?”

“Jangan sentuh aku!”

Penolakan yang keras. Ia belum pernah mengarahkan sesuatu sekasar ini padanya, dan Chela membeku—tetapi sebelum ia sempat tersadar, Oliver sudah melewati pintu. Tangannya yang terulur hanya terasa hampa. Sambil mendesah, Pete bergerak ke sisinya; inilah yang ia takutkan akan terjadi.

“Yap, dia marah … Bisakah kamu mengatasinya, Chela?”

“…Bagaimana mungkin aku?”

Air mata mengalir di pipinya. Tanpa sepatah kata pun, Pete memeluknya.

Kalau dipikir-pikir lagi, inilah satu-satunya kemungkinan. Ia telah mencapai tujuannya sebagai penyihir—dan, sebagai balasannya, meninggalkan luka mendalam pada seorang teman.