Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 13 Chapter 2

Lantshire Utara. Tanah tandus penuh jurang, tempat markas besar Pemburu Gnostik berdiri—sebuah rumah mayat yang ditakuti seluruh dunia.

“ Merde . Ah, aku pantas diikat. Jengkel. Marah!”

Seorang penghuni berjalan menyusuri lorong. Baru saja dari garis depan, ia menanggung debu pertempuran—namun, apakah penyihir ini termasuk manusia masih sangat diragukan. Pakaiannya melekat pada lekuk tubuhnya yang menawan, tetapi ada celah di seluruh kain, dan melalui celah-celah itu mengintip mata-mata yang hidup . Dibandingkan dengan mata-mata itu, darah yang hampir kering yang menutupi seluruh tubuhnya hanyalah sebuah pernyataan mode.

Namun, tak seorang pun di sini bereaksi terhadap keanehan ini dengan rasa takut. Para penyihir di aula menyerah karena takjub . Hirarki di sini benar-benar primitif; siapa pun yang memiliki dan akan membantai akan mendapatkan penghormatan yang paling pantas . Cara yang digunakan hanyalah untuk melayani tugas mereka.

“Vivere militare est.”

Sandi ini membuat pintu-pintu besi itu terpisah dengan sendirinya. Penyihir itu melangkah ke ruangan tanpa jendela, dan setiap tatapan mata tertuju padanya. Ada tiga orang di dalamnya. Salah satunya adalah sosok menjulang tinggi yang hampir menyentuh langit-langit, sebagian besar tubuhnya terbungkus kain pucat seperti bayi yang baru lahir. Di wajah hantu ini terdapat topeng porselen. Pria di sampingnya telah mengganti separuh tubuhnya dengan golem mirip laba-laba; di atasnya, ia tampak seperti pemuda kurus dan tegang. Dan di ujung ruangan berdiri seorang penyihir kekar di puncak kehidupan, dengan segala kewibawaan seorang raja atau hakim.

Hanya sedikit tindakan yang lebih sia-sia daripada bertanya-tanya siapakah gerangan sosok-sosok mengerikan ini. Jika, karena suatu kesalahan, orang biasa melihatnya, mereka akanNamun, malapetaka dalam berbagai bentuk. Diceritakan bahwa ini adalah pintu masuk neraka yang menanti di balik tiang gantungan mereka, semua akan mengangguk setuju. Inilah tempat yang selangkah di luar alam ini—dan tanda pertama kemanusiaan , ketidaksenangan yang dapat dikenali, datang dari manusia laba-laba. Melipat dua anggota tubuh manusia yang masih ada, ia melanjutkan tindakannya dengan kata-kata .

“Seratus, bahkan setelah kembali dari garis depan, kau bisa tampil lebih baik. Kenapa harus mengganti riasanmu dengan kotoran? Apa kau sudah membelah mangsamu di atas kepalamu alih-alih mandi?”

“Jaga bicaramu, Arachne. Aku sedang tidak mood. Percaya nggak? Aku ketemu Aldiss di tengah-tengah keributan. Membersihkan makanannya yang setengah jadi bikin aku marah besar—maukah kau membantuku melampiaskannya?”

“Hrr-hrr-hrr-hrr…!”

Suara menyeramkan muncul dari balik topeng. Disertai semburan air liur yang dengan cepat membentuk genangan di atas meja. Keriuhan yang dihasilkan tak lebih dari derak pipa-pipa tua yang hampir pecah karena tekanan air. Satu-satunya indikasi bahwa ini adalah tawa adalah cara sosok menjulang itu bergetar, dengan kekerasan yang hampir menggeliat. Tawa itu memang tawa—hanya saja bukan tawa manusia .

Wanita bernama Seratus itu melirik sekilas ke arah penyihir yang terdiam di belakang, lalu ke sekelilingnya—lalu ia mengangkat alis. Ia tak menyangka ejekan atas kondisinya akan berakhir secepat ini.

“…Oh, si tua itu belum datang? Apa dia akhirnya mati?”

Sebuah suara tua terdengar di belakangnya. “Yah, maaf mengecewakanmu.”

Ia berbalik dan mendapati seorang lelaki tua berhidung bengkok berbalut perban berwarna karat, punggungnya begitu bungkuk, seolah-olah kerangkanya telah remuk. Kulit di tangannya begitu kering, menyerupai kulit kayu. Namun, mata yang mengintai di rongga-rongga itu menyala oleh obsesi seorang penyintas yang cukup kuat untuk mengalahkan kesan-kesan sebelumnya. Ia sama kejamnya dengan mengerikannya, seperti hantu yang bertahan hidup dengan memakan isi perut bayi.

“Kau memimpin penyerangan ke markas Cahaya Suci. Bagaimana kabarmu, Hidung Bengkok?”

Akhirnya, penyihir di belakang memecah kesunyiannya. Sebuah pertanyaan formal, tetapi hantu kuno itu menanggapi dengan meludahi kakinya.

“Sarang kosong—Yah, tidak sepenuhnya, tapi hanya tersisa anggota biasa. Buang-buang waktuku. Bahkan tidak ada uskup yang menghiburku.”

Dagu sang penyihir sedikit bergetar; menafsirkannya bukan sebagai kegelisahan melainkan anggukan, penyihir gaib dan si tua menyeramkan itu duduk. Laba-laba itu tidak membutuhkan kursi. Meja berat di antara mereka ditopang oleh empat kaki aneh—masing-masing kaki manusia yang membatu. Tak seorang pun di sini yang menyadarinya, apalagi membicarakannya.

Mereka adalah para Pemburu Gnostik. Mereka yang melindungi tatanan dunia mereka, membantai kaum Gnostik, dan mencegah kontak dengan tír. Dengan segala cara yang diperlukan, dengan segala cara yang dapat mereka pikirkan dan dapatkan, meninggalkan moral, etika, dan kemanusiaan sebagai gantinya—dan banyak dari mereka bahkan tidak mau repot-repot mempertahankan wujud manusia. Dan para eliminator elit di antara mereka secara bertahap membantai jalan mereka menuju kepemimpinan .

Julingkan mata, dan buktinya pun muncul. Tumpukan mayat mengerikan di belakang mereka, aura yang tak mungkin dilewatkan oleh penyihir mana pun. Ini—dan ini saja—adalah bukti tak tergoyahkan bahwa mereka memang pantas berada di sini .

Secara kolektif, mereka dikenal sebagai Lima Tongkat Ostrac. Para pembela dunia—dan mereka yang mendefinisikannya . Saat ancaman datang dari tír yang mengintai di balik langit yang disaksikan massa, tongkat para anggota berdiri kokoh di jalur itu, menggambar batas antar dunia. Seperti pasak yang ditancapkan di perbatasan, rantai yang tak menyisakan celah di antaranya, menutup dunia itu sendiri. Menjulang bagai sumpah untuk tak membiarkan apa pun berubah. Menembak balik apa pun yang mencoba masuk. Siapa pun yang mencoba, mereka akan membunuhnya, membakarnya, dan tak meninggalkan abu.

Mereka membunuh agar dunia tetap tertutup, agar tatanan mereka abadi. Mereka menginjak-injak dan membakar habis setiap suara yang memohon keselamatan dari alam baka. Tak ada pengecualian, tak ada kemurahan hati, tak ada kompromi. Garis yang mereka buat tak pernah bergeser. EntahPengaruh luar diundang atau secara tidak sengaja dibiarkan masuk—tak ada jalan keluar. Semua akan tunduk pada api penyucian mereka.

Tentu saja, mereka pada dasarnya tidak menggunakan omong kosong yang tidak jelas seperti hak asasi manusia. Bertindak seolah-olah ada standar dasar untuk martabat hidup sama saja dengan bersikap pilih-pilih tentang metodologi mereka. Dan itu berarti mereka gagal melindungi apa pun. Jika diperlukan, mereka akan membakar dunia, dan mereka sangat yakin bahwa penghapusan dalih itu akan memungkinkan invasi mereka. Cara hidup yang dihasilkan adalah mantra mereka, ilmu sihir mereka—dan faktanya, dengan mengikutinya, mereka menjaga dunia tetap aman.

“Lapor,” kata penyihir itu. “Walch, bagaimana kabar orang bijak agung yang kau kirim ke Kimberly?”

Laba-laba itu, Walch, terkekeh. Sombong sekaligus mengerikan. Seolah-olah ia memberikan contoh nyata tentang bagaimana seorang penyihir seharusnya tertawa.

“…Mereka sedang mengobarkan api, seperti yang kuharapkan,” katanya. “Tidak sepatah kata pun protes terdengar—kita bisa berasumsi situasi ini membuat Esmeralda tak berdaya.”

“Dia kehilangan tiga penyihir hebat berturut-turut. Kalau bukan dia yang memimpin, dia tidak akan memimpin .”

Hantu itu terkekeh seakan-akan dia adalah bukti bahwa hidup terlalu lama akan mengubah tawa seseorang hingga tak dapat dikenali lagi.

Di antara keduanya, Hundred menggaruk kepalanya.

“…Wajah jalang itu membuatku kesal lagi. Pak Denis, apa kau punya daun Sundew’s Blight? Daun itu benar-benar menjernihkan pikiranku.”

“Eh… ya, aku punya. Tapi itu racun busuk otak, lho. Louisa, kau satu-satunya penyihir yang masih hidup yang menghisapnya seperti rokok.”

“Kalau begitu, berikan satu. Atau aku akan langsung keluar dari pintu ini dan melakukan apa pun pada pria pertama yang kulihat. Aku tak masalah, tapi sebelum aku melapor? Yah, itu urusanmu .”

Ia menggeleng sambil berbicara, dan bercak-bercak darah kering di rambutnya berceceran di meja. Alis Walch berkerut, dan bibirnya mengerucut.

Terjun tanpa henti ke dalam pertempuran garis depan, Hundred Louisa sudah lama kehilangan dorongan higienis; tidak peduli seberapa kotor penampilannya atauSeburuk apa pun bau busuk yang menyengat tubuhnya, ia tetap memiliki pesona bak putri duyung yang mampu menenggelamkan pria mana pun. Dan ia telah mengasah pengendalian dirinya hingga mengabaikan efek samping yang tidak menyenangkan. Karena itu, ia bahkan tak repot-repot mengucapkan satu mantra pemurnian pun.

Denis, si hantu, mendesah, lalu merogoh sakunya, mengambil sehelai daun tipis dan panjang. Louisa menyambarnya, menarik tongkat sihir putih dari pinggangnya, dan menyalakan daun itu dengan lambaian. Asap merah muda mengepul, dan ia mengerucutkan bibirnya, menghirupnya ke dalam paru-paru.

“Haaah—”

Sebuah embusan napas yang membahagiakan. Tak perlu kertas atau pipa—keahliannya dalam sihir spasial membuat ini mudah. ​​Pria tampan McFarlane itu pernah mengatakan bahwa itu kurang menarik, tetapi gelombang kejernihan mengusir ingatan itu dari benaknya. Louisa sangat yakin untuk membungkam upaya otaknya untuk memikirkan hal-hal sepele.

“…Aku yakin…tidak akan ada yang keempat. Ini jelas perseteruan internal,” bisik Louisa, asap merah mengepul dari bibirnya.

Walch mengangguk, sambil buru-buru membersihkan bercak darah dari meja. “Itu penjelasan yang paling realistis. Grenville, Forghieri, Aristides—jika mereka bertiga tumbang secara beruntun, api yang membara di jajaran fakultas kemungkinan besar sudah berkobar menjadi kobaran api. Dengan barisan itu, mereka punya banyak alasan. Tapi…”

Ia mendecak lidah. Bahkan laba-laba ini enggan mencibir besarnya kerugian ini. Setiap penyihir yang ia sebutkan tak punya pengganti di garis depan dan, bahkan di belakang, sangat diperlukan untuk mengisi kembali pasukan mereka. Ia tak berniat mengurangi tugas itu.

Dengan demikian, kekuatan penuh cemoohannya ditujukan pada kegagalan tak termaafkan dari penyihir yang tadinya mampu mencegah kehilangan mereka—namun tidak melakukannya.

Menyadari perasaannya, Denis berkata, “Terlalu dini untuk mengatakan apakah tiga kematian akan menjadi akhir dari segalanya. Tapi bagaimanapun juga, Farquois layak dikirim ke sana sekarang. Jika ada api yang berkobar, mereka akan memadamkannya; jika tidak, itu tetap menunjukkan bahwa kedatangan merekalah yang mengakhiri masalah ini.”

“Tepat sekali. Dan itu memberi kesan Esmeralda tidak bisa menyelesaikan masalah sendirian. Padahal sebenarnya sudah berakhir.”

Bibir Walch melengkung menyeringai.

Louisa mendengarkan tanpa sadar, matanya tak fokus, tapi kini ia berkata, “Yang kudengar dari situ lucu. Intinya… dia sedang dalam masalah besar? Bagus. Bagus sekali.”

Ia tersenyum, seolah hanya itu yang perlu didengarnya. Tak ada usaha untuk menyembunyikan kedengkiannya, sikapnya berubah dari jujur ​​menjadi polos. Seperti anak kecil yang tertawa karena seseorang yang dibencinya berbuat salah. Jauh melampaui upaya untuk meredam dorongan-dorongan seperti itu.

Menghirup kepulan asap ketiga dalam euforia maut, Louisa berpikir, Kapan aku jadi sesederhana ini? Saat aku cukup sial karena selamat dari ledakan sebagian otakku dalam pertempuran? Atau saat hasrat terdalam rumahku mengubah tubuhku menjadi etalase bagi mata-mata yang terpesona? Aku tak yakin lagi. Tak masalah. Mungkin aku sedikit lebih bodoh. Tapi hidup jauh lebih mudah sekarang.

“Kalau begitu, semuanya berjalan lancar,” kata penyihir itu. “Tapi ini memberi Farquois status dan penghargaan yang tidak perlu. Aku tidak bermaksud meremehkan pesona mereka—jaga mereka baik-baik.”

Walch melipat tangannya, tampak masam. “Esmeralda hanya akan membungkam pion yang lebih lemah. Dengan mengingat hal itu, kita harus menutup mata terhadap kejenakaan mereka—sampai batas tertentu. Aku yakin kau tahu betul bahwa mereka sudah lama memiliki antusiasme yang mengganggu terhadap labirin Kimberly. Setelah Esmeralda dicopot dari kursi kepala sekolah, kita akan mengizinkan mereka mempelajari kedalamannya—itulah kesepakatan yang kubuat,” jelasnya. “Bahkan aku harus mengakui mereka adalah penyihir yang pantas menyandang gelar orang bijak agung. Namun, itu juga berarti aku menyadari bahwa mereka lebih peduli pada penelitian mereka sendiri daripada hal lain dan tidak akan begitu saja melepaskan hak untuk mengembangkannya. Terutama jika melakukannya akan berisiko membuat kita berbalik melawan mereka.”

Walch teguh pada poin ini. Dan dia punya satu lagi.

“Tapi selalu ada pengecualian. Jika mereka menggunakan posisi ini untuk mencoba mengambil alih Kimberly, maka aku akan pergi ke sana sendiri untuk membawa mereka.”turun. Atau aku bukan Alphonse ‘Arachne’ Walch. Atau itu masih belum cukup untukmu, ‘Hakim’ Albright?

Arachne mempertaruhkan harga dirinya, tetapi penyihir yang mengakhiri semua penyihir, pemimpin Lima Tongkat, Victor Albright bahkan tidak gentar.

“Bersikap hati-hati sepertimu itu suatu kebajikan,” kata Denis, matanya yang sayu menatap pemimpin mereka. “Tapi sudah waktunya kau setuju, Victor. Sekalipun Farquois bertindak terlalu jauh, mereka tak akan bisa mengalahkan Gilchrist.”

Denis mendukung Walch dari sudut pandangnya sendiri. Penyihir Agung Seribu Tahun—hanya menyebut namanya saja sudah membuat ruangan menegang. Sebuah fakta yang tampaknya dianggap lucu oleh Denis.

Izinkan aku mengulanginya, meskipun aku yakin kalian semua sudah muak mendengarnya. Delapan kali. Delapan! Aku pernah melawannya dan tercabik-cabik. Tertawalah! Sekarang ini pertunjukan yang kita lakukan sekali seabad. Memang begitulah adanya. Dia monster, tak menghiraukanku, kawanan malaikat maut itu, bahkan waktu yang terus berjalan— Ha! Dan kau pikir dia akan digagalkan oleh seorang pemuda yang belum genap tiga ratus tahun? Jangan membuatku tertawa. Delusi yang paling hebat dari semuanya.

Denis menepuk lututnya. Sebuah lelucon yang mengejeknya sendiri, tetapi didasari oleh kegeraman yang bahkan tak bisa diabaikan oleh pimpinan Five Rods. Bahkan dalam kondisi kecanduan narkoba, Louisa tak berani bicara. Ia merasa kepalanya akan terlepas dari bahunya.

Keheningan panjang menyelimuti. Keheningan yang mengeras dan membutuhkan tekad yang luar biasa untuk memecahnya. Setelah merasa cukup waktu berlalu, Walch pun melakukannya.

Kita semua akui: kepemimpinan Esmeralda adalah pilihan yang efektif untuk meredakan kekacauan setelah kehilangan Two-Blade. Namun, tugasnya telah datang dan pergi. Dia tak mampu mencegah keretakan di antara para anggotanya—bukti kekuatannya semakin melemah. Kita harus menyeretnya ke bawah sekarang. Selagi dia masih mampu kembali ke medan perang sebagai Pemburu Gnostik.

Sebuah pernyataan yang berbobot. Dia juga sangat fokus, berusaha membujuk Victor. Motifnya yang sebenarnya terungkap di balik itu.Lapisan penghinaan yang tebal, yang Denis anggap sebagai tanda ia terlalu muda. Namun, ia enggan mengkritik atau mencemooh, menyadari bahwa Lima Tongkat lainnya bukanlah generasi tua seperti dirinya. Walch belum menelan apa pun seperti kebusukan yang ditelan Denis. Artinya, masih ada jejak kebajikan yang terpendam dalam hati yang meradang itu.

“……”

Menyaksikan daun itu terbakar habis, Louisa memejamkan mata lalu membukanya kembali. Rasa kantuknya sirna, dan ia kembali menjadi seorang Pemburu Gnostik.

Lebih baik bersikap sombong. Sesombong mungkin. Itulah syarat dasar bagi mereka berempat untuk menyamai kekakuan Hakim. Baru setelah mereka menyeimbangkannya, Lima Tongkat mulai berfungsi.

“…Itu bumbu yang mereka butuhkan. Wanita itu tak akan tinggal diam dan membiarkan orang bijak mengambil alih. Biarkan mereka saling tarik-tarikan. Lagipula aku tak punya cinta untuk keduanya.”

“Hrr-hrr-hrr-hrr…!”

Hantu itu bergetar lagi. Hanya dengan makhluk ini saja, sudah cukup indikasi niat yang mereka butuhkan. Lebih dari kata-kata yang bisa diungkapkan, ini menunjukkan bahwa merekalah yang seharusnya ditakuti. Hakim tidak mau mengalah pada hal itu—maka ia mengangguk. Tempat ini menyandang nama Lima Tongkat; oleh karena itu, ia wajib menunjukkan kesombongan yang pantas bagi pemimpin para Pemburu Gnostik. Sama seperti yang ia tuntut—dan masih tuntut—dari putranya yang masih kecil.

“Baiklah,” kata Hakim. “Saya akui saya tidak punya kekhawatiran khusus tentang sang bijak agung saat ini. Mari kita lanjutkan ke topik berikutnya: konjungsi agung dengan Uranischegar tahun depan. Bagaimana Cahaya Suci akan bersiap? Sampaikan pendapat kalian.”

Suasana hati beralih ke sesuatu yang lebih produktif. Sambil mengetukkan jari di sisi hidungnya yang bengkok, Denis melangkah lebih dulu.

“Pentagon—Evit—terlihat di wilayah McFarlane. Salah satu dari sejumlah tindakan mencurigakan di mana-mana. Tapi rasanya tahun depan bukan tujuan utama mereka. Mereka selalu menunjukkan sekilasmembuat kami tetap waspada. Kami tidak memiliki bukti pasti yang menunjukkan adanya serangan besar.

“Auger-auger itu tidak memberi kita banyak,” kata Louisa. “Menurutku tahun depan sepertinya tidak mungkin. Kekurangan perlengkapan untuk pemanggilan yang tepat?”

“Sebagian besar setuju… tapi tingkat pembukaan gerbang akan meningkat. Seperti tahun-tahun standar lainnya, pasti akan ada setidaknya satu serangan besar. Aku ingin divisi intelijen kita menggali lebih dalam, memastikan mereka tidak menyerang kita dari belakang selama itu. Tentu saja, aku sadar betapa berisikonya mengirim mata-mata ke kelompok Gnostik.”

Walch tidak menyia-nyiakan kesempatan untuk mendesak argumen ini. Ketidakmampuan divisi intelijen mereka telah lama menjadi masalah bagi para Pemburu Gnostik; mereka adalah kelompok ekstremis, dan hal itu menyulitkan komunikasi yang rumit untuk menyusup. Sejak Victor mengambil alih, mereka akhirnya mendirikan divisi spesialis dan mulai melatih kandidat langka yang memiliki bakat untuk itu. Untuk melindungi dunia tanpa mengubahnya, mereka harus mengubah diri mereka sendiri—sebuah kontradiksi yang nyata.

Setelah tiga jam perdebatan sengit, topik pembicaraan pun berakhir. Sesampainya di lapangan, Louisa tampak kelelahan.

Denis pura-pura menggosok punggungnya. “Sesi-sesi panjang ini benar-benar menguras tenaga tulang-tulang tua ini,” gumamnya, tetapi ocehan seorang penyihir tak layak didengarkan.

Mengabaikannya mentah-mentah, Louisa bersandar di kursinya, matanya menatap langit-langit. Setiap mata yang terpesona padanya mengikuti tatapan itu.

“Kurasa sudah cukup. Terlalu banyak bicara formal! Ayo kita bicara ringan dulu sebelum kita berpisah. Walch, bagaimana kabar darah barunya?”

Laba-laba itu tampak kesal tetapi menjawab dengan cukup sigap.

“Saya mengamati pelatihannya, dan semuanya berjalan dengan baik. Beberapa menarik perhatian saya.”

“Bagaimana dengan mereka?” tanyanya, mengingatkannya pada sebuah ingatan samar. “Dua orang yang paling menyebalkan di awal? Mereka anak-anak Kimberly, kan?”

Denis terkekeh. Mereka yang mereka bicarakan tidak menyadari bahwa mereka sudah ditandai sebagai paku yang layak dipalu.

Para mahasiswa yang tertelan mantra mungkin sudah menjadi kejadian tahunan di Kimberly, tetapi insiden jamur pohon lava jelas telah menimbulkan dampak yang signifikan di kampus. Penemuan wilayah baru di labirin saja sudah menjadi topik perdebatan—tetapi yang lebih penting, bagaimana insiden itu berakhir sungguh tak terbayangkan di tahun-tahun normal.

“Saya ragu ada yang lupa peraturan fakultas Kimberly di sini,” Kepala Sekolah Esmeralda memulai, nada dinginnya menggema di seluruh pertemuan fakultas darurat.

Wajah-wajah yang mendengarkan bahkan lebih tegang dari biasanya. Mengingat alasan pertemuan ini, tak seorang pun yakin ini akan berakhir baik.

Ketika murid tersesat di labirin, kami serahkan operasi penyelamatan kepada para siswa. Fakultas baru akan mengambil tindakan secara langsung setelah delapan hari berlalu sejak mereka tersesat. Terlepas dari hubungan apa pun yang mungkin terjalin antara siswa yang membutuhkan pertolongan dan fakultas. Bahkan jika mereka adalah murid magang pribadi Anda.

Semua orang tahu aturan ini. Prinsip Kimberly yang terkenal, bagian dari filosofi mereka : “Hidup dan mati ada di tanganmu sendiri .” Para instruktur tidak akan menjaga keselamatan siswa.

Kami memang memberikan sedikit fleksibilitas berdasarkan detail insiden. Dalam kasus khusus ini, keputusan dibuat untuk mendesak evakuasi ketika keadaan pertama kali buruk. Dan di paruh kedua, kami turun tangan untuk menangani kutukan pada irminsul, mencegah kerusakan pada seluruh lapisan kedua. Saya tidak bermaksud menegur Williams, Hedges, atau Warburg karena melakukan hal itu. Saya khawatir mereka akan melaporkan tindakan ini setelah kejadian, tetapi saya akan menerima alasan bahwa waktu menjadi faktor penentu.

Setiap instruktur yang ia sebutkan gemetar. Mereka senang bisa lolos, tetapi batasnya sudah jelas. Mereka bisa melangkah sejauh ini . Tapi bagaimana dengan yang lebih jauh?

“Namun, ketika para mahasiswa mencoba melakukan penyelamatan di cekungan di bawah lapisan kedua, seseorang melakukan kontak tanpa izin dan independen dengan mereka lalu mengawal mereka ke tempat aman. Ini masalah yang sangat berbeda. Ini merupakan pelanggaran kode etik fakultas, tanpa ruang gerak—sebuah ejekan yang jelas terhadap cara Kimberly. Sekalipun orang yang bertanggung jawab hanyalah pengganti sementara.”

Semua mata tertuju ke ujung meja—ke arah penyihir yang menerima ucapan-ucapan ini. Semua yang hadir tahu. Pertemuan ini hanya membahas satu orang.

“Itulah persepsiku. Sampaikan pendapatmu, Farquois. Selagi kau masih punya mulut untuk bicara.”

Esmeralda mendesak sang resi agung untuk merespons. Ketegangan meningkat, tetapi sang penyihir sendiri tampak sama sekali tidak peduli.

“‘Bagianku,’ ya?” Farquois mendengus, mengangkat bahu. “Kurasa aku bisa mengoceh satu atau dua hal, tapi aku tidak mengerti. Maksudku, untuk apa aku mencari-cari alasan? Para siswa sedang kesulitan, dan seorang guru datang menyelamatkan mereka. Hal yang paling wajar di dunia.”

Dalam teguran resmi ini, mereka memilih untuk secara langsung menentang inti nilai-nilai Kimberly. Beberapa guru tampak pasrah, yakin bahwa ini sama saja dengan bunuh diri.

“Tidak ada pembelaan, dan tidak ada penyesalan. Apakah saya harus mengambil posisi Anda?” tanya Esmeralda.

“Intinya. Tapi saya punya argumen. Apakah Anda keberatan jika saya membahasnya, Kepala Sekolah?”

“Aku akan mendengarnya. Tapi pertimbangkan baik-baik kata-katamu. Mungkin itu yang terakhir.”

Dia melipat tangannya di atas meja.

“Kalau begitu, aku mulai!” seru Farquois, seolah diberi kesempatan untuk berpidato. “Sekolah ini benar-benar memalukan. Mengumpulkan permata-permata terbaik yang belum diasah dari seluruh dunia, melemparkannya ke dalam wadah peleburan, saling membunuh tanpa tujuan, dan mereka yang cukup beruntung atau cukup berani untuk bertahan hidup diinjak-injak seolah-olah mereka membuktikan bahwa kalian adalah sekolah yang unggul. Beraninya kalian. Sebuah masalah yang jauh sebelum kualitasinstruksi Anda. Lingkungan ini bahkan tidak memenuhi syarat sebagai lembaga pembelajaran.”

“Hentikan ini, Farquois!” teriak Dustin, tak kuasa mendengar lebih jauh.

Kepala sekolah menatapnya dengan dingin. “Duduk, Hedges. Aku sudah menyuruh mereka bicara. Kau tidak berhak membungkam mereka.”

Dustin menggertakkan giginya—tetapi jika ia tidak patuh, ia akan kehilangan segalanya di bawah lutut. Terpaksa duduk, ia hanya bisa memelototi Farquois, meskipun peringatan putus asa itu tak diindahkan.

Mengapa saya bertindak untuk menyelamatkan para siswa itu? Karena alasan sederhana, saya tidak ingin kehilangan mereka. Setiap siswa yang masuk ke sini adalah permata yang belum diasah dengan bakat yang tak ternilai. Masing-masing dari mereka memiliki potensi untuk meraih kesuksesan yang luar biasa. Tanggung jawab utama kita sebagai guru seharusnya melindungi masa depan mereka—bukan menjatuhkan mereka dari tepi jurang maut. Anda mungkin hanya puas dengan siswa yang merangkak naik, tetapi mereka yang binasa tanpa berhasil seharusnya juga memiliki jalan. Jadi kali ini, saya mengejar mereka. Dan apa masalahnya dengan—?”

“Gladio.”

Sebuah mantra menghentikan ucapan mereka—dan suara sesuatu jatuh menggema di seluruh ruangan. Para guru menelan ludah, dan Farquois melirik ke bawah.

Sang resi agung mendapati lengannya sendiri terputus di bahu.

Sedetik kemudian, cipratan darah membasahi lantai. Kursi Dustin dan Ted roboh.

“Kepala Sekolah! Kamu tidak bisa!”

“Mereka dikirim oleh markas besar Pemburu Gnostik! Kau tahu apa artinya membunuh mereka!”

Keduanya bergerak di depan Farquois, sebuah tindakan yang bisa saja berakibat kematian mereka sendiri. Tapi itu harus dikatakan, bahkan jika itu mengorbankan anggota tubuh mereka sendiri. Harga yang harus dibayar untuk memperburuk hubungan dengan para Pemburu Gnostik akan jauh lebih besar. Di saat yang sama, Ted sangat lega karena pustakawan, Isko, tidak diundang. Setidaknya, ia tidak akan kehilangan akal sehatnya.

Melihat aksi nekat ini dari belakang, Farquois meringis, lalu mengangkat lengan mereka yang tersisa. Darah dari luka di bahu sudah berhenti—dan tak ada sedikit pun rasa sakit yang terlihat di wajah mereka.

“Tenang, Tuan-tuan. Kalau dia mencoba membunuhku, dia pasti mengincar kepalaku. Aku tahu itu, makanya aku tidak bertindak. Tapi—ha-ha, sungguh mengesankan. Aku bahkan tidak merasakan lukanya.”

“Ini hitungan mundur. Anggap dirimu beruntung karena masih punya tiga kesempatan tersisa. Manfaatkan sebaik-baiknya.” Esmeralda menyimpan athame-nya dan kembali melipat tangannya.

Dengan kata lain, ia berniat menghabisi mereka satu per satu, lalu akhirnya memenggal kepala mereka. Inilah harga yang harus ia bayar karena mereka menghina Kimberly di hadapannya. Boleh dibilang ini pertanda kemurahan hatinya.

Namun, di sepanjang jalan ini, tak ada yang baik. Yakin akan hal itu, Ted mengepalkan tinjunya, mengerahkan sisa-sisa keteguhannya—dan memaksa suaranya keluar dari tenggorokan.

“…B-bolehkah saya diizinkan bicara, Kepala Sekolah?”

“Apa, Williams?”

Tatapannya melirik ke samping, seolah mempertimbangkan untuk menambahkan dahan lain ke tumpukan dahan yang menggunung. Naluri bertahan hidup Ted secara refleks mencoba menutup mulutnya, tetapi ia tetap bertahan.

“…In-insiden ini sebagian…kegagalan kita untuk memahami dan menjaga labirin secara menyeluruh. Ini…berperan dalam kesulitan yang dihadapi para siswa. M-mengingat tiga instruktur yang hilang, kita dapat menilai tingkat bahaya labirin jauh lebih tinggi daripada rata-rata. Karena para siswa terdampar di wilayah yang belum dipetakan, saya…sedikit ragu apakah menyerahkan insiden ini kepada siswa adalah…”

Mendengar usahanya yang goyah, Dustin menelan ludah. ​​Argumen yang sangat mendasar, tidak akan mengejutkan siapa pun. Tapi menyuarakannya di sini membutuhkan tekad yang kuat. Ia sangat menghormati cara instruktur terlemah mereka tetap teguh pada pendiriannya.

Sebagai tanggapan, Esmeralda menyipitkan matanya. “Jadi, kamu ingin berdebatbahwa kegagalan fakultas memainkan peran dalam penyebab insiden ini, yang berarti kita tidak boleh memaksakan penyelesaian sepenuhnya pada mahasiswa.”

“…Saya merasa kami tidak bermain sebaik mungkin. Itulah mengapa saya memilih untuk bertindak sendiri. Bisa dibilang, pilihan Farquois merupakan perpanjangan dari apa yang kami lakukan. Saya—saya akui, mereka bertindak di luar batas. Namun, pada saat intervensi, mustahil bagi siapa pun di dalam cetakan pohon lava untuk mengetahui apa yang akan terjadi. Para siswa kelas empat kelelahan setelah pertempuran mereka dengan siswa kelas enam yang kelelahan; ada alasan yang sah bagi staf dan fakultas untuk menawarkan dukungan.”

Ted sedang mencari-cari alasan. Hilangnya guru-guru membuktikan ada yang salah di Kimberly, dan para pengajar harus beradaptasi. Hal itu sama sekali tidak bertentangan dengan gaya sekolah—Ted sendiri adalah seorang lulusan dan sangat menyadari nilai lingkungan ini. Namun, itu tidak berarti ia rela mengorbankan para siswa. Sekalipun nyawa mereka hanyalah umpan untuk api, mereka harus siap, dan waktunya harus tepat. Ia tidak ingin merampas hak para siswa.

Saat ucapan Ted terhenti, ruangan itu hening. Dalam keheningan itu, tangannya tanpa diminta meraba-raba ke tenggorokannya. Ia tak akan terkejut sedikit pun jika mendapati tenggorokannya sudah putus.

Sementara itu, Dustin melotot ke arah Farquois dengan niat membunuh.

Tahan mulutmu. Temanku mempertaruhkan nyawanya untukmu, dan kalau kau menghalangi usahamu itu, aku akan membunuhmu sebelum dia bisa.

Tatapan matanya menyampaikan pesan itu dengan lantang dan jelas. Dengan keganasan yang bahkan membuat orang bijak agung itu tertegun.

“Mm, mari kita tarik napas dalam-dalam, Emmy,” kata sebuah suara.

Nada-nada merdu terdengar dari langit-langit. Sesosok tubuh muncul dan mendarat di belakang kepala sekolah. Seorang pria tersenyum, rambutnya dikeriting, mengenakan setelan cokelat tua. Kedatangannya kini terasa biasa saja; tidak mengejutkan. Tangan kanan penyihir Kimberly—dosen paruh waktu Theodore McFarlane.

“…Theodore.”

“Kau menyadarinya, kan? Dia berusaha melindungimu lebih daripada dirinya sebagai seorang bijak agung. Meskipun bukan itu saja motivasinya.”

Theodore tersenyum pada Ted, dan orang bijak agung itu mengalihkan perhatian mereka kepada pendatang baru itu.

“Sudah terlalu lama, McFarlane. Muncul di saat seperti ini? Sungguh santai.”

“Aku datang secepat mungkin. Sejujurnya, kau orang terakhir yang kuduga akan ditempatkan di sini. Five Rods memang punya sifat yang kejam…”Flamma. ”

Dengan desahan di nadanya, Theodore merapal mantra, dan api melesat dari tongkat sihirnya ke lengan Farquois yang terpenggal. Sang resi agung menyaksikan lengan itu hancur menjadi abu.

“Lengan yang kau tinggalkan adalah hukuman yang pantas atas pelanggaranmu,” kata Theodore, dengan nada muram yang tak seperti biasanya. “Kau pasti tahu betapa murah hatinya itu. Aku harap kau tidak punya keluhan, Tuan Farquois?”

“Oh, aku tidak keberatan sama sekali. Satu lengan itu harga kecil untuk keselamatan murid-muridku yang berharga. Aku akan menambah tiga lengan lagi untuk lain kali.”

Farquois menepisnya dengan santai.

“Aku tidak menyarankan untuk bercanda,” kata Theodore sambil menggelengkan kepala. “Anggap saja aku tidak bisa menahannya selamanya. Sang Bijak Agung, sudah saatnya kau memahami sifat penyihir yang kau hadapi.”

Mata Farquois menyipit. Mereka mengerti ini bukan ancaman, melainkan peringatan. Farquois kembali menatap kepala sekolah, dan tatapannya terpaku pada mereka, tak pernah goyah.

Ia tidak menunjukkan rasa takut. Baik terhadap Farquois sendiri, maupun terhadap rencana para Pemburu Gnostik di balik mereka. Tatapan matanya menjadi bukti bahwa ia siap mengalahkan Lima Tongkat jika terpaksa. Ia tidak berniat mempermainkan lelucon politik mereka. Itulah arti puncak dunia sihir.

“…Tidak akan ada hitungan mundur lain kali, Farquois.”

“…Haah. Aku mengerti.”

Saat mereka menurut, pintu-pintu terbuka. Sebuah perintah untuk mengosongkanruangan—dan dengan luka-luka mereka, sang resi agung enggan menolak. Semua mata mengikuti mereka keluar, pintu-pintu tertutup di belakang mereka.

Farquois mendesah. “Astaga! Kapan terakhir kali aku merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungku?” gumam mereka.

Dan mereka pun berangkat, tersenyum hangat kepada para siswa yang terkesiap melihat anggota tubuh mereka yang hilang. Semuanya terasa menyenangkan : rasa sakit dari lengan yang putus, keringat dingin di punggung mereka. Sudah lama sekali penyihir ini tidak merasakan sensasi apa pun.

Rapat pagi itu nyaris saja menelan korban jiwa, tetapi itu baru awal hari Kimberly. Sekali lagi, Guy menghindari Sword Roses, dan itu membebaninya; saat makan siang dimulai, ia berjalan menuju ruang praktik.

“…Hmph…”

Beberapa saat setelah mengumumkan kedatangannya, kepala ruangan muncul dan mengantar Guy ke ruang kelas lain tanpa sepatah kata pun. David Holzwirt mempersilakan muridnya untuk duduk, lalu duduk di seberang meja, melipat tangan.

“Sumpah, aku nggak berencana berakhir seperti ini,” kata Guy sedih. “Akan terjebak setidaknya dua bulan—entahlah harus bagaimana. Karena terkutuk begini, aku nggak bisa main-main di tanah—dan aku juga nggak bisa ikut tur ke tempat penelitianmu.”

Dia kurang memberikan penjelasan. Penyihir mana pun bisa tahu seberapa besar energi kutukan yang dia pendam.

David hanya mengangguk. “…Aku tahu kondisimu, termasuk penyebabnya yang tak terelakkan. Aku tidak berencana menghukummu—tapi praktisnya, aku tidak bisa membiarkan seseorang dengan kondisi sepertimu masuk ke konservatori. Ada risiko tinggi kau tidak hanya akan menghancurkan tanaman yang sedang tumbuh, tetapi juga seluruh bioma. Aku yakin kau tahu itu.”

“Aku tahu betul. Kupikir aku sudah diblokir sampai kutukan ini selesai. Mengingat semua tanaman yang kutangani, aku benar-benar merepotkanmu.”

“Mempertahankan status quo selama beberapa bulan bukanlah masalah besar. Saya”Tidak perlu repot—siswa yang lebih tua yang menganggapmu berpotensi akan turun tangan sendiri. Kamu mungkin berutang budi pada mereka, tapi tidak perlu khawatir,” kata David. “Yang ingin kutanyakan adalah niatmu. Bisakah kau benar-benar berjanji ini akan berakhir dalam dua bulan?”

Ia menatap muridnya dengan tatapan tajam, dan itu mengalihkan perhatian Guy dari kata-kata itu. Ia sudah menduga pertanyaan ini akan datang dan menunda kunjungannya karenanya. Namun, bahkan sekarang, ia belum memiliki jawaban yang jelas.

“…Sejujurnya, saya masih bimbang. Instruktur Baldia sudah lama mencoba menarik saya ke bidangnya. Instruktur Zelma juga melakukan hal yang sama. Mengatakan bahwa saya telah menerima kutukan ini membuktikan bahwa saya punya bakat.”

“…Kurasa begitu. Bahkan aku tak bisa membantah bakatmu. Apalagi setelah melihat beberapa kasus serupa sebelumnya. Termasuk satu kasus yang kau kenal betul.”

“…Lombardi?” tanya Guy, menangkap maksudnya. Murid yang lebih tua yang pernah ia hadapi, lawan, dan bunuh dengan tangannya sendiri.

“Dia mahasiswa yang menjanjikan,” kata David, mendesah dan membiarkan dirinya menggali kembali ingatannya. “Merawat tanaman dengan penuh kasih sayang, tak pernah menjadi tidak sabar meskipun mereka tidak tumbuh sesuai keinginannya. Aku pernah melihatnya duduk tiga hari tiga malam di samping pot tanaman. Tak pernah terbayangkan dia akan terkuras habis sebelum lulus. Atau dia akan terburu-buru mengejar hasil seperti itu…”

Guy belum pernah berinteraksi secara langsung dengan pria itu sebelum mantra itu menelannya, tetapi beberapa baris ini melukiskan gambaran yang jelas tentang Lombardi, sosok yang dulu. Sabar, tenang, berpengetahuan luas—kemungkinan besar ia juga seorang mentor yang hebat. Bahkan setelah ditelan mantra, ia masih menunjukkan tanda-tanda sifat-sifat tersebut.

“Saya tidak bilang menjadi seorang penggembala mengubah sifatnya. Saya yakin dia punya alasan untuk tergesa-gesa,” tambah David pelan. “Dia mungkin tidak berhasil, tetapi penelitiannya tentang penggunaan irminsul untuk pemrosesan kutukan bukanlah sesuatu yang sia-sia. Dari data yang dia tinggalkan, kami telah menentukan bahwa konstruksi itu sendiri layak hingga ambang batas tertentu.”Ada kemungkinan itu akan digunakan di tempat lain untuk hasil yang lebih baik suatu hari nanti. Tidak yakin itu akan membantunya tenang, tapi…”

Guy mengangguk setuju. Selagi mereka membersihkan lapisan kedua dan cetakan pohon lava, David telah mengumpulkan kertas-kertas mantan muridnya. Mungkin ia meninggalkan surat untuk mantan mentornya—Guy yakin begitu. Keterikatan para penyihir tidaklah sebegitu singkatnya hingga bisa hancur hanya karena mereka berpisah.

“Tidak bisa berpura-pura tidak punya beberapa kata pilihan untuk Baldia—dan mengalaminya untuk kedua kalinya tentu saja tidak menyenangkan.”

Tatapan David kembali tertuju pada Guy, yang menegakkan tubuh. Ia mengerti. David tidak sedang berbicara tentang masa lalu, melainkan tentang masa kininya sendiri.

“Kau lihat bagaimana Lombardi meninggal; aku tak perlu bicara lagi. Pikirkan baik-baik. Pertimbangkan apa yang akan kau dapatkan dan hilangkan. Jangan hanya membayangkan apa yang akan kau dapatkan—yakinlah sepenuhnya. Aku yakin dia juga melakukan hal yang sama.”

“Mengerti.”

Guy mengangguk, sepenuhnya menerima hal ini. Ia masih belum punya ide, tapi kata-kata ini akan selalu diingatnya.

Setelah meninggalkan David, Guy berkeliaran di lorong-lorong, menyeret kakinya. Ia telah berkonsultasi dengan seorang mentor—tetapi itu belum membuka jalan yang konkret.

Guy merasa David sengaja menahan diri untuk tidak melakukannya. Kata-kata seorang guru memang berpengaruh; ia bisa saja dengan mudah membujuk seorang mahasiswa tahun keempat yang belum berpengalaman untuk tetap bertahan di bidangnya. Jika ia hanya mengatakan itu yang terbaik untuknya, Guy tidak mungkin mengabaikannya. Namun, bukan itu yang diinginkan David. Bahkan setelah Lombardi meninggal, ia lebih suka membiarkan murid-muridnya memilih jalan mereka sendiri. Meskipun tahu bahwa hasilnya bisa saja terulang.

Guy benar-benar telah menemukan guru yang luar biasa. Ia ingin terus belajar di bawah bimbingannya—dorongan itu muncul dalam dirinya. Ia sadar betul bahwa itu adalah pilihan alami. Tidak akan melawan karakternya, tidak akan membuat teman-temannya khawatir.

“…Ngh…”

Namun—itu berarti meninggalkan kekuatan yang telah ia peroleh. Mundur dari garis yang akhirnya ia capai, dari kemampuan untuk berjuang bersama teman-temannya. Ia tahu tak seorang pun akan mempermasalahkannya. Ia tahu mereka hanya menginginkan Guy Greenwood seperti dirinya yang dulu.

Tetapi dia juga tahu bahwa jika dia menghentikan dirinya, teman-temannya akan terus maju.

Masing-masing akan mengikuti mantranya. Memilih tujuan mereka. Menuju kedalaman yang tak terjangkau.

Sementara dia tertinggal, dalam cahaya—

“Halo.”

Sebuah suara menariknya dari lamunannya. Ia melihat sekeliling dan menemukan seorang gadis yang lebih muda—mahasiswa tahun ketiga, Rita Appleton. Seorang gadis yang rajin, pekerja keras, dan agak pendiam, mereka bertemu saat orientasi dan menjadi cukup dekat. Jika Katie adalah adik perempuan yang mudah digenggam, gadis ini adalah sosok yang tidak membutuhkan bantuannya dan karenanya membuatnya khawatir.

Namun, setelah apa yang terjadi di cetakan pohon lava, pertemuan dengannya memiliki arti yang berbeda. Ia berusaha sebisa mungkin untuk tidak menunjukkannya, berusaha bersikap seperti dirinya yang dulu.

“’Sup, Rita. Kamu ke sini mau ngobrol sama gurunya? Aku baru saja mengunjunginya.”

“Aku sudah menunggumu. Aku tahu kau akan datang.”

Dia hampir saja berbicara lebih keras daripada Guy. Terlepas dari beban apa pun yang Guy miliki, dia jelas bukan dirinya yang biasa.

Rita tampaknya telah menentukan pilihannya. Ia berdiri di hadapannya dengan hasrat yang jelas untuk berbagi pilihan itu dengannya.

“Aku dengar dari Instruktur Zelma. Kau akan menjauh dari kelompokmu untuk sementara waktu, sampai kutukannya teratasi.”

“Eh—ya, intinya begitu. Kalau aku di dekat mereka, mereka…harus menjaga diri.”

Dia menurutinya, agak bingung. Rita biasanya bukan orang yang memimpin percakapan, yang membuatnya jauh lebih sulit baginya untuk bertindak seperti biasanya. Pikiran yang ia seret dariPercakapan dengan David memperburuk keadaan. Sarafnya membuat lidahnya gemetar, tetapi ia memaksanya untuk bergoyang.

“Yah, kau tahu. Sialan memang terjadi. Tapi itu benar-benar membuatku kacau—bahkan tak bisa menyentuh teman-temanku.”

Dan hasilnya—apa yang sebenarnya ia pikirkan—terlewatkan. Rita tersenyum, melangkah maju, mengulurkan kedua tangannya—dan menggenggam tangan Guy. Terlepas dari kondisinya.

“Hah?”

“Teruskan.”

Ia menarik tangan pria itu ke dadanya. Ia merasakan gundukan lembut itu, kehangatannya, detak jantungnya—dan otaknya terkunci, dibanjiri sensasi. Ia tak bisa berpikir jernih. Tak mampu memproses umpan balik dari indranya, ia tak bisa menggerakkan satu jari pun.

“Kamu— Kenapa? Hah? Apa?”

“Kau merindukan kehangatan manusia, ya? Nikmati saja. Tapi, aku yakin ini bukan penggantinya.”

“Le-lepaskan!”

Pikirannya akhirnya tersadar. Ia menarik lengannya dari wanita itu, dan wanita itu melepaskannya, jari-jarinya melayang di udara. Ia segera melihat ke dalam, merasakan energi kutukan itu. Lega karena energi itu tidak terpancar, ia mendesah dan, tanpa pulih sama sekali, menatapnya dengan tajam.

“Apa yang kaupikirkan? Kau tahu keadaanku sekarang! Sekali pandang saja, dan kau tahu betapa menularnya aku! Setiap bagian hidupku harus berubah, bahkan caraku memperlakukan orang lain! Aku tidak bisa melibatkanmu dalam hal ini!”

“Aku tahu. Tapi aku ingin menjadi bagian dari perubahan itu. Dulu tak ada celah bagiku untuk masuk. Tapi sekarang ada.”

Kalau saja ia membentak Rita seperti ini di hari lain, Rita pasti akan menangis—tapi hari ini, ia menanggapinya dengan senyuman. Hal itu mengejutkannya, dan Rita menunjukkan sedikit rasa bersalah.

“Maafkan aku karena mengatakannya seperti itu,” kata Rita padanya. “Untuk memperjelas, aku tidak ingin kau menjadi seorang pengendali kutukan. Aku suka caramu tersenyum saatKamu suka; aku suka bagaimana kamu selalu wangi seperti sinar matahari. Aku hanya ingin berbagi cahaya itu denganmu.

Kasih sayang yang telah lama ia pendam rapat-rapat di dadanya. Sambil menunjukkannya, Rita meraih kancing bajunya. Payudara yang baru saja disentuh Guy dan pakaian dalamnya terlihat, dan Guy tersentak, lalu berbalik.

“……! Apa-apaan ini?! Pakai bajumu lagi!”

“Jangan khawatir, aku tidak sedang terburu-buru. Aku tidak punya bentuk tubuh yang cocok untuk pendekatan itu. Tapi aku ingin menunjukkan sesuatu—meskipun itu tidak sedap dipandang.”

Suaranya terdengar sangat tenang, dan itu cukup membuatnya bingung hingga ia memberanikan diri untuk melihatnya—dan matanya menangkap apa yang ada di antara sisi-sisi bajunya yang terbuka. Apa yang sebenarnya ingin ia lihat.

“…Kamu, uh…”

“Ya. Aku juga punya satu. Sesuatu yang bersarang di dalam diriku.”

Suaranya mengandung nada mengejek diri sendiri, dan Rita mulai merapikan kancing bajunya lagi. Pengungkapan ini membuat otak Guy mendidih, tetapi ia tetap melanjutkan bicaranya.

“Itulah sebabnya saya rutin mengunjungi Instruktur David. Sejujurnya, saya tidak bisa bilang semuanya sepenuhnya di bawah kendali saya. Inspeksi rutin adalah syarat masuk saya. Dunia sihir sangat keras terhadap hal-hal seperti ini. Saya yakin Anda tahu.”

Guy memang begitu. Mengingat arahan Katie baru-baru ini, ia tak lagi bisa bersikap acuh tak acuh. Tapi, tak pernah sekalipun ia membayangkan akan melihat sesuatu seperti ini dari dekat. Apalagi bertengger di tubuh seorang teman.

“Apakah Anda ingin menelitinya?”

“Hah?”

Tawaran Rita membuat matanya terbelalak lebar. Ia tak memberinya waktu untuk pulih. Kepalanya tertunduk, senyum kecut tersungging di bibirnya.

“Bukan sampel yang bisa kau temukan di tempat lain. Itu ada di dalam diriku, di bawah kendali tertentu—jauh lebih mudah ditangani daripada apa pun di dunia ini.Dan itu juga akan berhasil untukku. Ada batas untuk apa yang bisa kuselidiki sendiri. Aku bahkan tidak bisa membius diriku sendiri dengan benar untuk observasi,” katanya kepada Guy. “Jadi aku terus mencari. Sejak aku tiba di sini, aku selalu mencari seseorang yang bisa kupercayai untuk menangani tubuhku.”

Setelah itu, Rita mengangkat kepalanya. Tatapan matanya menunjukkan betapa kuatnya hasratnya—dan Guy tak mampu bergerak sedikit pun. Ini bukan topik yang bisa ia bahas dalam waktu dekat. Namun, ia merasa Rita akan hancur berkeping-keping jika ia lari dari keputusan itu. Begitulah keputusasaan di balik tindakannya—Guy tak mampu mengambil tindakan gegabah.

“Bersamamu, aku akan memberikan segalanya. Jika kau mau menerimanya, hatiku juga. Meski terdengar memaksa.”

Ia menawarkan senyum rapuh. Kata-kata yang terlalu sendu untuk mengungkapkan cinta yang telah lama terpendam—Guy mencengkeram dahinya, menundukkan kepala, memeras kata-kata dari kebingungannya.

“Kenapa…kenapa kamu mengatakan ini sekarang?”

“Sekarang satu-satunya kesempatanku. Aku yakin aku takkan pernah punya kesempatan lagi untuk merebutmu dari Nona Aalto, untuk merebutmu dari Mawar Pedang. Kau tahu aku benar. Kau terlalu mencintai mereka. Kalau kubiarkan, kau akan pergi ke mana pun bersama mereka. Itulah kenapa kau begitu tersesat sekarang.”

Hal ini membuatnya terkesiap. Wanita itu melihat dilema terdalamnya dengan kejelasan yang jauh melampaui ekspektasinya. Apakah dia sejelas itu? Namun, ia segera menyadari bahwa bukan itu saja—ini buktinya. Bukti betapa dekatnya gadis ini mengamatinya.

Kekuatan kutukan itu pasti memikat. Aku tahu—selama pertarungan di bagasi, bahkan dari kejauhan, aku bisa melihat betapa bahagianya dirimu. Senang sekali bisa bertarung di sana bersama Tuan Horn dan Nona Hibiya. Bahkan jika harganya adalah kutukan mengerikan ini yang menggerogotimu.

“!”

Ia tak bisa memikirkan bantahan apa pun. Seperti yang Rita katakan, emosi-emosi itulah yang menang—dan masih membara di dalam dirinya. Itulah sebabnya ia ragu untuk mengembalikan kutukan itu kepada Baldia. Dan Rita sudah menyaksikannya. Ia telah menyaksikannya terjadi, jadi bagaimana mungkin ia mencoba menjelaskannya?

“…Kau tak punya sifat petarung,” kata Rita padanya. “Kau diciptakan untuk mengolah—bukan menghancurkan dan membantai. Tapi menjadi seorang penggembala mengubah itu. Mengambil bakat yang sama dan mengubahnya menjadi kematian dan kehancuran. Sebagai imbalan atas semua hal indah yang bisa tumbuh dari tangan-tangan itu.”

Suara Rita bergetar. Guy tahu inilah yang paling ditakutkan Rita. Baru sekarang ia menyadari bahwa ini bukan hanya masalah bagi Sword Roses. Ini keputusan besar. Ini akan memengaruhi banyak kehidupan—dan mengubah banyak di antaranya.

“Mungkin itu akan berhasil untukmu,” tambah Rita. “Kalau kau bisa bersama Mawar Pedang, lindungi mereka dengan tanganmu sendiri—mungkin harganya sepadan. Tapi aku tak sanggup memikirkannya. Aku tak sanggup, dan aku tak mau. Aku tak ingin kehilanganmu. Kau pantas berada di bawah sinar matahari, dengan senyum di wajahmu…!”

Kata-katanya kini nyaris seperti jeritan. Guy sudah jauh melewati pertanyaan bodoh seperti ” Kenapa?” Ia sendiri sudah merasakannya berkali-kali, tanpa ada hubungannya dengan Rita. Di lingkungan yang tidak alami seperti Kimberly, seseorang seperti dirinya justru lebih menonjol. Mungkin dalam skala yang lebih kecil daripada Purgatory—Alvin Godfrey—tetapi keduanya dipuja karena alasan yang sama.

Rita menyeka air matanya dan meletakkan tangannya di dada. Ia menatap mata Guy sekali lagi, tak membiarkannya mengambil kesempatan. Ia datang ke sini siap untuk setiap langkah ini, tetapi hati Guy belum siap untuk apa pun. Yang bisa ia lakukan hanyalah berdiri di sana seperti sebatang kayu, mendengarkan kata-katanya, tak mampu berbuat apa-apa lagi.

“Aku akan merawat tanaman-tanaman yang kau tinggalkan di konservatori. Kau tidak keberatan, kan? Aku sering ikut mengamatimu, jadi akan lebih mudah bagiku untuk mengambil alih. Dan kau tidak akan berutang apa pun kepada kakak kelasmu.”

“…Aku…menghargai itu. Tapi…Rita…”

“Kamu nggak akan berutang padaku. Cukup… datanglah menemuiku. Beberapa hari sekali—atau bahkan seminggu sekali. Aku akan memberimu kabar terbaru tentang perkembangan tanamannya. Tidak akan lama.”

Dia tidak mundur. Upaya lemahnya untuk mengacaukan rencananya sia-sia—kekuatan tekadnya menepisnya. Rita hampir tidakdalam keadaan waras. Ia telah memilih untuk melepaskan semuanya di sini, itulah sebabnya upaya sekecil apa pun takkan mampu menghentikannya. Pipinya memerah karena kegembiraan dan malu, getaran suaranya semakin kuat, ia terus maju.

“D-dan kalau kamu butuh kehangatan manusia, silakan saja. B-bukan berarti tubuhku membuatmu risih, kan? Aku dengar kamu ngomongin tipemu. Kamu suka cewek yang besar dan kuat, meskipun agak canggung—aku lega banget dengernya. Aku jadi agak terbawa suasana, merasa setidaknya ada satu hal yang kamu suka.”

Pengakuan menyakitkan yang membuatnya pusing sekali. Secara objektif, Rita memang lebih tinggi dari rata-rata, tapi sama sekali tidak canggung. Dan para penyihir memang mampu menyesuaikan bentuk tubuh mereka dengan cara apa pun, tapi ia selalu merendahkan diri karena alasan sederhana, akar kebenciannya pada diri sendiri jauh lebih dalam—dan ia baru saja melihatnya sekilas. Kuku-kukunya menancap di dadanya, seolah ia telah membaca pikirannya.

“Aku tahu kau takkan mundur! Itulah kenapa aku jatuh cinta padamu; itulah kenapa aku tahu aku bisa menyerahkan diriku padamu. Ini tidak menular seperti kutukan itu—dan jika aku sadar akan risikonya dan mengambil tindakan, kutukanmu juga tak akan mudah menular. Jadi, kalau kau menginginkanku, katakan saja… . Aku tak punya pengalaman, tapi… aku akan melakukan apa pun yang kubisa.”

Terlalu tertekan untuk menyembunyikan perasaannya lagi, Rita membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. Guy ingin sekali berhenti bicara, mendekapnya erat, mengusap kepalanya—dan setelah ia tenang, memakinya selama beberapa jam. Tapi sekarang itu bukan pilihan. Sekeras apa pun ia memohon, Guy tak bisa menerima tawaran itu. Tak berdaya, Guy menggertakkan gigi dan hanya bisa menjawab dengan lemah.

“…Wah, aku ingin sekali berbagi pendapatku, tapi… kata-katanya tak kunjung keluar. Rasanya terlalu banyak sekaligus. Masa kau tak bisa membaginya sedikit demi sedikit?”

“…Maaf. Sejujurnya, aku ingin membuatmu pusing. Kalau aku membuatmu lelah… mungkin kau akan membiarkanku menyelinap masuk.”

Dia bisa saja membiarkannya begitu saja. Tapi dia tidak punya nyali.untuk berbagi perasaannya dengan motif tersembunyi yang tak terucapkan; kejujuran yang canggung itu membuatnya semakin peduli.

Akhirnya, emosinya mereda. Ia menarik napas beberapa kali dan mulai menenangkan diri. Lebih dari segalanya, ini bukanlah masalah yang bisa diputuskan dengan kata “ya” atau “tidak”. Ini adalah sesuatu yang harus mereka hadapi sendiri, saling menatap, dan diskusikan seiring waktu. Proses ini tidak bisa dimulai saat itu juga. Jadi, hal pertama yang perlu ia katakan kepada wanita itu adalah bahwa ia ingin melakukan hal itu.

“…Beri aku waktu. Aku tidak bisa bicara apa-apa sekarang. Setelah kepalaku dingin, mungkin aku bisa memarahimu dengan benar.”

“…Baiklah. Aku akan…menunggunya.”

Rita mengerti. Ia menarik tangannya dari wajahnya yang memerah, menatapnya dengan penuh harap sekaligus cemas. Guy meringis. Terlepas dari semua tindakan beraninya, ia tahu ini membutuhkan keberanian yang luar biasa.

“…Eh, jadi…bisakah aku mengurus tanamanmu?”

Ia hampir tak bisa menjawab pertanyaan itu. Apa pun yang terjadi selanjutnya—hanya itu yang ingin ia pastikan. Merasakan hal itu, Guy melipat tangannya, mengamatinya.

“Kalau aku bilang tidak, kau akan menganggapnya penolakan. Aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja. Sebaiknya kau rawat dengan baik! Kalau kau biarkan satu saja layu, aku bisa marah besar.”

“Oke! Aku janji—mereka ada di tangan yang tepat!”

Rita mengangguk, air matanya berlinang. Guy menyeringai, mengangguk, dan melambaikan tangan sambil berjalan melewatinya.

Apa pun yang terjadi, ia masih jauh dari bergabung kembali dengan Sword Roses. Mungkin tidak ada salahnya untuk mengurus hal-hal lain sementara itu. Itulah hal positif yang bisa ia dapatkan saat ini.

Begitu Guy menghilang di tikungan, Rita perlahan-lahan menenangkan diri. Lalu sebuah pikiran terlintas di benaknya, dan ia berseru dalam keheningan.

“……Apakah kamu di sana, Teresa?”

Suaranya menggema di aula kosong. Rita tak repot-repot melihat sekeliling—ia tahu itu sia-sia. Sesaat kemudian, sebuah suara datar berbicara tepat di belakangnya.

“Bagaimana kamu tahu?”

Ia berbalik dan mendapati teman mungilnya berdiri di sana. Selalu muncul entah dari mana.

Rita menggeleng. “Aku tidak. Sama sekali tidak. Tidak melihat tanda-tanda apa pun. Aku hanya…punya firasat. Mungkin kau cukup khawatir untuk datang memeriksaku.”

Insting murni, hanya sekadar khayalan sesaat. Kali ini, kebenarannya tak mengubah apa pun. Teresa tampak ragu, tetapi Rita berlutut, menempatkan dirinya sejajar dengan mata gadis yang lebih kecil itu.

“Maaf, apa aku membuatmu kesal? Tapi aku harus bertindak. Bagaimana menurutmu, Teresa? Tuan Greenwood dan Tuan Horn adalah temanmu, dan di sinilah aku, mencoba memisahkan mereka. Kau dengar apa yang terjadi—apa kau masih di pihakku?”

Ia terus menatap Teresa sepanjang waktu. Rita tak ingin membiarkan hal ini terpendam atau tersamarkan. Ketika ia memutuskan untuk memasuki cetakan pohon lava, gadis ini adalah teman pertama yang mendukung rencana nekatnya. Ini bisa dianggap sebagai pelanggaran kepercayaan. Jika memang begitu, tak banyak yang bisa ia lakukan—tetapi setidaknya, Rita tak ingin menutupinya dengan kebohongan.

Teresa balas menatapnya dalam diam. Topeng tanpa ekspresi yang selalu dikenakannya. Namun—saat ini, Rita merasa ia bisa melihat lebih jauh. Ia sudah lama mengenal gadis ini. Dan ia tahu saat ini, emosi yang terpendam dalam diri Teresa Carste sama kerasnya dengan ketenangan di permukaan.

“Kau sedang berada di antara dua pilihan, ya? Aku mengerti,” kata Rita sambil memeluk tubuh mungil itu. Teresa tampak gugup, tetapi menerima pelukan itu, dan Rita berbisik di telinganya, “Terima kasih, Teresa.”

“…Untuk apa?”

“Karena mengkhawatirkannya. Kau bisa saja memangkas apa pun yang tidak sesuai dengan minat Tuan Horn. Tapi kau tidak melakukannya.”

Ia membenamkan wajahnya di bahu gadis itu. Sahabatnya tak bisa memilih, dan itu membuatnya begitu bahagia hingga ia ingin menangis.

Ini bahkan bukan pilihan yang sulit. Teresa hanya perlu menceritakan semuanya kepada Tuan Horn, dan itu akan menjadi akhir. Bagaimanapun ia bertarung, jika Sword Roses menutup barisan, usahanya akan berakhir di sana. Teresa memiliki kartu itu di tangannya—dan dalam posisinya, ia harus memainkannya.

Jadi, fakta bahwa ia ragu-ragu sendirian membuktikan bahwa Rita telah menjalin ikatan sejati dengan Teresa. Dan ia tahu betapa baiknya Teresa, meskipun jalan yang ia tempuh mungkin akan segera mengakhirinya.

“……”

Tangan Teresa melingkari punggung tangan Rita dan dengan canggung membelai rambut temannya. Ia tidak pandai menghibur atau menyemangati. Namun, betapapun kecilnya usaha itu, ia merasa perlu untuk mencoba. Ini pertama kalinya ia merasakan dorongan ini dengan orang lain selain Oliver atau Shannon.

“Aku akan menunda penilaianku untuk saat ini. Sebaiknya kita kembali ke Persaudaraan. Dean cerewet sekali; tanpamu, aku terpaksa berduel dengannya lagi.”

“Oke. Maaf meninggalkanmu di sana. Ayo kita kembali, Teresa.”

Rita melepaskannya dan mengulurkan tangan. Teresa menerimanya, dan mereka pun pergi bersama. Menunda keputusan itu bukanlah hal yang bijaksana dan praktis. Namun, itu adalah pilihan yang sangat manusiawi.

Malam itu juga, Oliver dan Nanao menyelesaikan kelas selangkah lebih awal dari yang lain dan, sesuai rencana, menuju markas tersembunyi mereka. Tujuan mereka hanyalah menghabiskan waktu bersama—pada dasarnya, kencan singkat.

“Aku sudah kehabisan akal. Tak pernah kubayangkan aku meninggalkan Dustin merana seperti itu,” kata Nanao setelah menyesap teh hijau panas.

Teh dan teko itu adalah hadiah dari perjalanan Theodore. Sambil bersandar di sofa, Oliver mengayunkan tongkat sihirnya, menarik sepiring kue kering dari rak. Guy dan Katie memanggangnya bersama; setelah diamati lebih dekat, mudah diketahui siapa yang membentuk kue yang mana.

“Menurutku, itu tidak mengejutkan,” jawab Oliver sambil menyesap tehnya sendiri. “Dengan kepergian Ashbury, tidak ada lagi tukang sapu di kampus yang lebih diperhatikannya. Dia pasti mengira kau sudah tahu itu, tapi kau bahkan tidak mengunjunginya.”

Nanao bergidik, raut wajahnya tampak bersalah. “Kalau begitu aku malu. Aku memang tahu dia sangat mengagumiku, tapi sisanya luput dari perhatianku. Tak ingin memperkeruh masalah, aku sudah menyelesaikan dokumen untuk mengikuti seminarnya.”

Dia mengerjap padanya, sedikit terkejut. Dia sudah berkomitmen?

Oliver meletakkan cangkirnya. “Benarkah? Kau yakin itu pilihan yang tepat? Instruktur Garland juga memperhatikanmu.”

Hanya untuk melindungi dirinya sendiri. Nanao melipat tangannya, cemberut.

“Saya sadar. Tapi kalau boleh bicara dari lubuk hati, saya rasa dia tidak terlalu ingin menjadi mentor saya. Dia tidak keberatan, tapi dia menjaga jarak. Itu hanya kesan samar, tapi dia selalu mengikuti alur itu.”

“…Oh…?”

Oliver mempertimbangkan hal itu.

Apa maksudnya? Garland sangat bersemangat dalam pelatihan seni pedang, sama bersemangatnya dalam mengembangkan bakat seperti Dustin dalam menunggangi sapu terbang. Oliver hanya berasumsi bahwa ia akan tertarik menjadikan Nanao muridnya. Gaya Garland adalah menganalisis dan mengurai elemen-elemen luar biasa dari sekolah-sekolah bela diri lain secara aktif, jadi apa yang membuatnya ingin menghindari Nanao?

Sementara Oliver sibuk memikirkan hal-hal itu, Nanao menghabiskan tehnya, meletakkan cangkirnya, lalu jatuh terduduk, kepalanya di pangkuan Oliver. Hal ini sama sekali tidak mengejutkannya. Nanao memang rentan terhadap gestur kasih sayang yang tiba-tiba seperti ini.

“Bagaimanapun, aku sudah lolos dari teka-teki ini. Bagaimana kabarmu, Oliver? Apa kau akan bergabung dengan Katie di tempat yang kau kunjungi?”

“…Terserah dia. Tapi kupikir kemungkinan besar begitu,” katanya, mengingat bagaimana Katie dulu menyukainya. “Mereka memberi kesan yang baik, dan tidak ada seminar lain yang sesuai dengan minatnya. Dia tidak lagi kesulitan dengan pilihannya, tetapi lebih sulit berkomitmen. Aku hanya menunggu dia mengucapkannya.”

Nanao menatap Oliver, ekspresinya muram. “Senang mendengarnya. Jangan mengalihkan pandanganmu darinya. Tentu saja, aku mengawasinya sebaik mungkin—tapi tanpa Guy, dia berdiri di atas pasir yang bergeser. Kalau Chela tidak sedang beranjak, aku tak akan berani meninggalkannya untuk bergabung denganmu di sini.”

“Ya, aku tahu. Kalau Guy kembali, kita akan melihat sedikit perbaikan, dan aku yakin dia akan membuat pilihan itu. Satu-satunya kekhawatiranku adalah bagaimana bentuk kepulangannya nanti.”

Mengangguk, ia menyipitkan mata. Kekhawatiran ini terus menghantuinya—sifat bawaan Guy versus bakatnya dalam mengumpat. Oliver cukup mengenal temannya untuk tahu betapa sulitnya pilihan itu.

“…Fantastis,” kata Guy. Penuh umpatan, menyakitkan bahkan untuk dilihat—namun ia tetap gembira.

Setiap kali mengingatnya, Oliver merasakan kesedihan dan ketakutan yang sama besarnya. Dan itu membuatnya bertanya-tanya—jika Guy kembali kepada mereka seperti yang diharapkannya, apakah itu akan menjadi yang terbaik?

Atau apakah dia menyeret Guy ke bawah? Menarik pria yang seharusnya tersenyum dalam terang ke dalam kegelapan tempat Oliver sendiri tinggal? Jika Guy tidak pernah bertemu Sword Roses, akankah dia mempertimbangkan untuk menjadi seorang wrangler?

Kemungkinan besar tidak. Bahkan bukan dilema. Sekalipun bakatnya sehebat yang dikatakan Zelma, Guy tak akan menunjukkan minat untuk menempuh jalan itu. Yang ia dambakan, yang enggan ia lepaskan adalah kekuatan yang menyertainya. Kutukan hanyalah sarana untuk mencapai tujuan itu—semua itu agar ia bisa berdiri bersama mereka dan menjaga mereka tetap aman.

“Yoink!”

Pikirannya terganggu oleh jari-jari yang menarik kedua pipinya. Nanao mengulurkan tangannya. Ia mengerjap ke arahnya, dan Nanao berbaring di sana sambil memprotes.

“Kau terlalu berat menanggungnya, Oliver. Berbagilah beban ini denganku.”

“Eh, ya, aku berniat begitu. Cuma…”

Ia berusaha keras untuk menjawab, dan ia melepaskan pipinya, membenamkan wajahnya di perutnya. Tangannya yang kosong bergerak di sekitar punggung pria itu, menariknya mendekat, dan hidungnya menempel padanya—mengendusnya.

“…Ahh…”

Aroma herbal samar-samar menggoda hidungnya. Ia tahu ini bukan parfum, melainkan aroma yang dihasilkan oleh tubuhnya. Dan ia telah menyampaikan alasannya di tempat tidur dengan senyum sedih:

Sejak kecil, aku sering sekali menggunakan ramuan ampuh sampai-sampai susunan tubuhku pun berubah. Mungkin mirip bekas luka yang kau tanggung.

Ia selalu menyukai aroma itu, tetapi pengungkapan itu membuatnya semakin terasa. Ia ingin menikmatinya selamanya, dan menciumnya saja rasanya tak cukup.

Nanao mempererat pelukannya, dan menyadari permintaan bisu itu, Oliver bertanya, “…Maukah kau, Nanao? Di sini, sekarang?”

Jari-jarinya memainkan rambutnya, tengkuknya. Ia sudah tahu jawaban atas pertanyaannya. Nanao melepaskan wajah Nanao dari perutnya, menatap ke atas melalui bulu matanya.

“Dengan putus asa. Apa kau sadar sudah seminggu sejak terakhir kali kita memanjakan diri?”

“Dengan kekacauan Guy di tengahnya—”

Alasannya dibungkam dengan sebuah ciuman. Panas bibir wanita itu yang luar biasa seketika meredakan semua kekhawatiran yang memenuhi pikirannya. Wanita itu telah menantikannya, ia menyadari, jadi ia membalas ciumannya dengan penuh cinta dan rasa syukur.Setiap syaraf terpusat pada bibir mereka saja, dunia di sekitar mereka pun hancur.

Untuk sesaat, mereka tetap seperti itu, berpelukan erat, lalu ujung jarinya menepuk punggung Nanao. Nanao mengerjap dan melepaskan diri. Mereka terpantul di mata masing-masing, dipenuhi semangat dan kegembiraan, sebuah penegasan bahwa pendahuluan telah usai.

Namun sebelum mereka mulai bekerja, ada satu pengingat—satu yang nyaris tak berhasil Oliver dapatkan.

“…Mereka akan bergabung dengan kita dalam dua jam. Kita tidak bisa terlalu santai.”

“Kalau begitu, mari kita menebusnya dengan penuh semangat. Ada permintaan?”

“Berapa pun jumlahnya, tapi pertama-tama—mari kita buat kamu kenyang.”

Tak perlu konfirmasi lebih lanjut—Oliver mulai bekerja. Waktunya terbatas, tetapi beberapa hal memang tak bisa terburu-buru. Para penyihir tak menghiraukan pakaian kusut, jadi Oliver tak perlu langsung menanggalkan pakaian Nanao untuk menyembunyikan bukti. Ia memberikan stimulus secara bertahap, sebuah perpanjangan dari penyembuhan standar: dari punggung ke samping, dari samping ke payudara—lalu melompat ke telinganya. Tak ada kejutan—ini adalah proses yang mereka temukan bersama dalam usaha mereka.

“…Mmff…”

Sambil menggigit cuping telinganya, Nanao menggeliat, geli sekaligus nikmat. Tak mau menyerah tanpa perlawanan, ia melingkarkan bibirnya di sisi leher Oliver. Bahu Oliver bergetar, dan napasnya tersengal-sengal.

Ia tak boleh lengah sedetik pun. Nanao tak pernah membiarkannya mempertahankan keunggulan. Ada tanda-tanda ia memandang ini sebagai ajang pertarungan untuk melihat siapa di antara mereka yang bisa menjatuhkan lawan lebih dulu. Menerima serangannya, Oliver terpaksa mempertahankan performa tekniknya sendiri. Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi selalu menyenangkan. Sebuah perpanjangan dari permainan mereka yang biasa, kesenangan dan rasa aman yang selalu terasa nyaman.

“!”

Tapi kemudian ada suara statis yang mengganggu. Kemeja Nanao terbuka, dia membukakain itu, memperlihatkan bra yang kemungkinan besar dipilih Katie untuknya. Tangannya melingkari punggung Katie untuk membukanya, tetapi ketika payudaranya yang indah terlihat, sesuatu terlintas di benaknya.

Kejadian di asramanya, Pete menunggunya dengan pakaian perempuan, semua yang dikatakannya, dua pilihan yang diberikan kepada Oliver, dan, tak berdaya melawan, tubuh mereka menyatu setelahnya. Itu bukan kejadian yang terisolasi, dan mereka masih berbaring bersama.

Kulit Oliver tidak cukup tebal, pikirannya juga tidak cukup gesit untuk melupakan semua itu dan menenggelamkan dirinya di Nanao sendirian.

“Kau menyembunyikan rahasia dariku…?” bisik Nanao, menduga-duga.

Oliver berhenti bergerak, membeku. Sesaat, ia tampak ingin menangis. Sedih karena ketidakmampuannya untuk berbagi, hatinya tercabik-cabik oleh keinginan untuk mengungkapkan segalanya. Ia harus menjawab entah bagaimana caranya. Wanita itu bertanya, dan ia harus menjawab, tetapi tak sepatah kata pun terlintas di benaknya. Ia tak sanggup mengatakannya, tetapi hatinya tak sanggup menutupinya dengan kebohongan, meskipun ia telah melakukannya berkali-kali sebelumnya.

Saat ia mendapati dirinya terjebak di sudut yang putus asa, jari Nanao menekan bibir Oliver. Ia mengerjap, dan Oliver tersenyum ramah, bagaikan lautan yang tenang di bawah langit biru cerah.

“Jangan bicara sepatah kata pun. Aku tidak akan bertanya. Sejak pertama kali kita bertemu, kedalamanmu telah tertutupi—ini hanyalah satu misteri lagi yang mereka sembunyikan.”

Setelah itu, ia merangkul kepala Oliver, tanpa ragu menariknya ke dadanya yang telanjang. Terbungkus dalam kelembutan dan kehangatan tubuh Oliver, terhibur tanpa syarat, Oliver merasakan air mata menggenang di matanya, dan ia tak kuasa menahan isak tangis. Nanao menerima semua itu, memeluknya semakin erat.

“Apa pun itu, aku tak keberatan,” gumamnya. “Itu hanyalah sebagian dari pria yang kucintai. Hanya saja… saat kau siap, bagikanlah denganku. Jangan ragu untuk bersikap lembut atau takut.”

Ia tak perlu memberitahunya, tetapi ia punya izin untuk melakukannya kapan saja. Itulah satu-satunya cara wanita itu bisa menyelamatkannya. Dengan tangan gemetar, ia berhasil membalas pelukannya. Ia ingin sekali berterima kasih, tetapi itu tak mungkin lagi. Ia hanya menyebut namanya, seolah itu sudah menjelaskan segalanya.

“…Nanao…”

“Mm, aku di sini. Aku di sini untukmu, Oliver.”

Lengannya kembali memeluknya erat. Tak menusuk lukanya, bahkan tak berusaha mencarinya. Sekadar menyelaraskan diri dengan rasa sakitnya—diam-diam, dengan lembut mengabdikan diri kepada lelaki yang dicintainya.

“Aduh!”

Sebuah dorongan ke dadanya membuat Guy terguling di lantai. Ia mendarat telentang, dan sebuah tangan terulur ke arahnya.

“Maaf, pukulannya terlalu kuat. Kamu baik-baik saja?”

“Ya, tidak masalah. Senang kamu berlatih denganku.”

Guy mengulurkan tangan dan menyambut uluran tangan itu. Gui Barthé menariknya berdiri; mereka menemukan ruang kosong untuk berolahraga. Lélia Barthé bersama mereka, menjadi wasit pertandingan. Dan duduk di pojok, memeluk salah satu lututnya, dengan raut wajah cemberut, adalah Annie Mackley, yang diseret ke sini tanpa keinginannya.

“Sudah kubilang, minta apa saja, kan? Latihan pedang saja tidak dihitung. Jadi, aku menambahkan beberapa tips gratis. Maksudku, Lanoff-mu berantakan, Greenwood.”

Penilaian Lélia jujur. Guy meringis, mengangkat rasa malunya.

“Panggil saja aku Guy. Tapi ya, kupikir begitu. Aku takkan pernah bisa seperti Oliver,” gumamnya, menyebut nama panutannya.

“Aku tidak menyarankanmu untuk gila-gilaan mengasah dirimu hingga setara dengannya.” Lélia mengangkat bahu. “Dan jika kau ingin menang dengan cara selain pedang, itu wajar. Tapi jika memang begitu, kau harus fokus pada teknik yang bisa memberimu waktu itu. Kau paling kuat ketika menjaga jarak yang cukup untuk menyebarkan peralatan, kan?”

Sarannya disesuaikan untuknya.

Guy mengetuk tanah dengan ujung kakinya. “Kalau ada tanah di sekitar, ya. Bertarung di dalam ruangan seperti ini, mundur saja tidak akan membantuku sama sekali. Aku sangat beruntung dengan medan di liga dan jamur pohon lava. Bertarung di ring reguler, kemampuanku paling banter hanya di tengah-tengah.”

“Heh, kamu banget. Apa kamu lupa siapa mentormu? Satu-satunya Survivor! Setahu saya, dia bahkan tidak pernah mencoba masuk liga tempur. Tapi tak ada yang lebih jago dalam bernavigasi di labirin—bahkan nama-nama besar di sekolah pun menghormatinya. Intinya adalah bagaimana kamu memanfaatkan apa yang kamu punya. Dan apa kamu tertarik untuk berkelahi dan meraih kemenangan?”

Lélia mengutarakan kekhawatiran mendasarnya, dan Guy mendesah, sambil menyembunyikan athame-nya.

“Yah, tidak. Aku datang ke Kimberly untuk mempelajari spesies purba dan yang sudah punah, tapi aku lebih cocok bercocok tanam di rumah, di pertanian. Tapi itu bukan teman-temanku. Mereka sudah melewati masa-masa sulit, dan aku tahu akan ada lebih banyak lagi. Katie dan Pete sedang mengasah keterampilan mereka dan menjadi lebih kuat; aku tidak bisa ditinggal begitu saja—”

“Mereka tidak cocok untukmu.”

Sebuah suara memotongnya. Tersentak, Guy berbalik ke arah suara itu. Mackley diam saja selama ini, tapi kini ia cemberut padanya.

Kata-katanya tak terpahami olehnya, jadi dia bertanya, “Apa, Mackley? Apa maksudmu?”

“Yang kukatakan. Kau tidak seperti teman-temanmu. Dari apa yang kaukatakan, kau mencari kekuatan untuk menjaga mereka tetap aman? Itu semua bagus. Tapi itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan jalur mantramu.”

Mackley sama sekali tidak berbasa-basi—dan Guy tidak bisa langsung menanggapi. Terkejut karena ternyata ia tidak bisa menertawakannya begitu saja, ia menyilangkan tangan.

“…Eh…itu tidak benar. Mereka semua membantuku belajar, membantu risetku. Dan berkat mereka, aku sudah mengikuti lokakarya labirin sejak tahun pertama.”

“Dan sebagai balasannya, kamu hampir mati berapa kali? Sekali lagi, baiklah.Terserah kamu. Tapi apa, lokakarya labirin? Kamu masih butuh itu? Kamu akan mengikuti seminar, dan bisa menggunakan fasilitas mereka secara gratis. Tidak perlu berada di labirin—buat lokakarya baru dengan mahasiswa di bidangmu. Kamu sudah jauh melewati kebutuhan untuk terpaku pada basis bersama yang kamu persiapkan di kelas bawah.”

“…Tidak, aku…”

Mackley tak membiarkannya bicara sepatah kata pun. Semakin banyak ia bicara, semakin ia tersulut emosinya—tanpa benar-benar menyadarinya. Dan karena gagal menahan diri, ia malah mengutarakan pendapat dan mulai memancing amarahnya .

“Dan membantu risetmu? Kau mau membayarnya dengan nyawamu? Itu kesepakatan yang buruk dari segi apa pun. Ha-ha, teman-temanmu memang pintar berkompromi. Kurasa persahabatan tak bisa dinilai dengan uang! Mereka benar-benar mendapatkan imbalan yang sepadan. Logika yang indah yang memungkinkan mereka menguras habis uangmu tanpa batas.”

“Baiklah, Mackley, sudah cukup,” kata Gui, memutuskan sudah waktunya untuk turun tangan.

Setelah sadar kembali, dia dengan canggung mengalihkan pandangan, dan tidak mengatakan apa pun lagi.

“Kau hanya perlu mengatakan apa yang orang lain takuti, ya?” Gui mendesah. “Cara yang bagus untuk mencari musuh. Kau harus membangun segalanya! Apa gunanya memutuskan kau akan membuatnya kesal, jadi sebaiknya kau tidak menahan diri? Kau tidak sedang mencoba mencari masalah dengannya, kan?”

“…Hmph…”

Mackley membenamkan wajahnya di lututnya. Gui mendengus padanya, lalu berbalik ke arah Guy.

“Mackley memang melebih-lebihkan banyak hal. Aku dan adikku setuju. Tapi—tidak semua yang dia katakan itu salah. Bolehkah aku mencoba menerjemahkan bagian-bagian pentingnya?”

“…Eh, tentu saja,” kata Guy. Ia mengangguk, berusaha menahan kepalanya agar tidak berputar.

Gui memejamkan matanya, mencerna kata-katanya.

“Sederhananya—kamu mungkin menutup mata. Aku mengerti keinginanmu untuk bertarung bersama teman-temanmu, tapi itu karena Hibiya dan yang lainnya terus-menerus terjerumus ke dalam bahaya. Bukan itu yang sebenarnya ingin kamu lakukan. Ada gunanya memangkas itu dan mengevaluasi ulang. Kita mungkin terjebak dengan nasib kita, tapi kamu bebas untuk membuat beberapa perubahan.”

“…Memangkas?” Guy mengerutkan kening.

Gui menggelengkan kepalanya. “Jangan salah paham, aku tidak bilang untuk melepaskan mereka. Apa kedengarannya lebih baik kalau kusebut ‘menyesuaikan jarak’? Kau sudah dekat dengan mereka sejak hari pertama. Aku bersama adik perempuanku dan Lady Ursule sebelum kami tiba di sini, jadi aku hanya bisa membayangkannya, tapi berteman sejak dini sangat penting untuk menjaga dirimu tetap aman di sini. Tapi tidak banyak orang di kelas atas yang masih bersama kelompok awal mereka. Seiring mereka naik kelas, mereka menemukan keahlian masing-masing, dan jalan mereka pun berbeda. Itu adalah hasil alami dari menemukan apa yang terbaik untuk dirimu sendiri—dan sama sekali bukan hal yang buruk.”

Guy berjalan perlahan, selangkah demi selangkah, dengan mempertimbangkan logika. Ada kesamaan dalam apa yang mereka katakan, tetapi ini memberikan kesan yang sangat berbeda dari luapan amarah Mackley. Tanpa rasa gusar, sulit untuk mengabaikan maksudnya. Melihat itu di wajah Guy, Lélia menimpali.

“Posisimu berbeda dari tahun pertama. Kau punya pengetahuan dan kekuasaan, kau sudah membangun reputasi di kampus, dan ada guru dan kakak kelas yang mengincarmu. Skenario terburuknya, jika kau menjauhkan diri dari Horn dan yang lainnya, kau tidak akan sendirian. Itu fakta yang sebenarnya. Setidaknya, kita—”

“Pembicaraan yang sangat menarik!” sebuah suara baru yang kasar menyela.

Tongkat sihirnya telah merapal mantra amplifikasi dan konvergensi agar kata-katanya menembus penghalang peredam suara. Semua orang menelan ludah ketika mengenali suara itu dan berbalik ke arah pintu, tempat seorang anak laki-laki yang lebih kecil berdiri dengan tangan disilangkan. Seorang reversi kelas empat berkacamata dengan aura tegang di sekelilingnya—Pete Reston.

“Reston?!”

“Bagaimana—?! Kita kedap suara!”

“Kau pikir itu juga mudah? Kau pikir aku akan membiarkan Guy bebas berkeliaran dalam keadaan seperti ini?”

Kedatangan Pete membuat Guy terlonjak kaget, tetapi ini membuatnya tersentak. Ia mulai meraba-raba saku jubahnya dan segera menemukannya: sebuah golem pengintai seukuran koin di dalam tudung. Golem itu telah merekam seluruh percakapan mereka dan menyiarkannya melalui frekuensi mana kepada Pete. Karena suaranya sendiri tidak terkirim, penghalang peredam suara tidak dapat menghentikannya. Guy tampak agak sakit.

“……!”

“Berani sekali kau. Kau selamat dari kekacauan itu hanya karena keberuntungan, dan semenit kemudian, kau mencoba merebutnya? Ha-ha, aku heran kau pikir kau bisa lolos begitu saja. Kupikir semua orang di angkatan kita tahu nasib apa yang menanti siapa pun yang berani mengganggu kita.”

Pete berjalan mondar-mandir melintasi ruangan sambil bergumam. Jelas sekali ia sudah sangat marah. Gui bersiap, Mackley menyandarkannya ke dinding, dan Lélia melangkah keluar di depan mereka, mengangkat tangan.

“Tenang, Reston! Aku tahu kedengarannya buruk, tapi bukan itu niat kami! Kami hanya membahas kemungkinan masa depan Guy. Jika kau tersinggung dengan nasihat itu, aku dan kakakku akan dengan senang hati meminta maaf. Kami tidak berniat menentangmu—”

“‘Guy,’ ya? Astaga, aku nggak nyangka kamu akrab banget sama dia. Nggak nyangka kamu bakalan ngasih tipu daya ke dia. Harusnya aku nambahin penilaianku sama kamu. Aku cuma pernah ngeliat kamu sebagai boneka Valois sebelumnya.”

Pertahanan Lélia menjadi bumerang. Saat ketegangan meningkat, Guy membanting golem pengintai itu ke tanah, mendekati Pete.

“Sialan, Pete…! Apa kau sudah gila? Kau pasti salah paham. Kita cuma ngobrol. Mereka tidak memburuku. Aku yang meminta mereka untuk—”

Saat Guy berada dalam jangkauan, lengan Pete melingkari bagian belakang kepalanya, menariknya mendekat. Tanpa ragu sedikit pun, bibirnya menempel di bibir Guy. Sesuatu yang kecil menyelinap ke mulut Guy—kapsul ramuan yang disimpan Pete di pipinya. Kapsul itu pecah, dan obat yang bereaksi cepat itu…Kelumpuhan di dalam mengambil alih kendali. Ketika lutut Guy lemas, Pete menangkapnya, menurunkan temannya ke lantai sambil tersenyum muram.

“Diam kau, Guy. Ini salahku—seharusnya aku memaksakan diri jauh sebelum ini terjadi. Aku masih terlalu baik . Meskipun aku tahu semakin banyak taruhanmu, semakin baik.”

Sambil menegur dirinya sendiri, Pete menarik athame-nya.

Beberapa energi kutukan telah berpindah padanya saat ciuman itu, tetapi Pete telah bersiap, dan Guy telah berjuang untuk menghentikannya—pengaruhnya tidak terlalu parah. Pete siap ditumbangkan. Melihat betapa siapnya Pete, Lélia dan Gui menyerah dan menghunus senjata mereka masing-masing.

“Kau sudah melewati batas untuk membiarkan kami bicara, ya? Kita melakukan ini di sini? Aku tidak menyarankannya. Kita akan terpaksa membela diri—dan ini tiga lawan satu,” kata Lélia.

“…Hah? Tunggu, jangan menyeretku ke— Kah!”

Berusaha sekuat tenaga untuk tetap menempel di dinding, Mackley menjerit, dan kakinya lemas. Keluarga Barthés tersentak.

“Sekarang dua lawan satu. Bodoh sekali kau ini? Kau benar-benar berpikir aku akan melawan semua ini tanpa rencana?”

Bibir Pete menyeringai. Merasa ada sesuatu yang mendekat, Lélia merapal mantra, menerangi sekelilingnya dan menghancurkan ilusi visual. Lalu, terungkaplah golem-golem serangga berkaki enam, seukuran anjing berukuran sedang. Mereka ada di mana-mana: di lantai, di langit-langit, di dinding—lebih dari selusin golem. Pemandangan yang mengerikan.

“Golem siluman!”

“…Kita dikepung. Kapan dia—?”

Mengutuk kurangnya kewaspadaan mereka, para Barthé merapatkan punggung mereka, mengangkat para athames. Serangan mendadak itu membuat mereka kehilangan seorang petarung, dan kini ia memiliki familiar—jika mereka semua menyerang sekaligus, Pete akan memiliki keuntungan besar. Sadar akan hal itu, ia mengangkat pedangnya.

“Aku nggak mau bikin orang ramai, jadi aku akan cepat-cepat. Aku akan memberimu pelajaran ini. Jangan main-main dengan Mawar Pedang—!”

“Oke, Pete, waktunya istirahat.”

Tepat sebelum dia melepaskannya, sebuah suara nyaring mencengkeram bahunya.Pete tersentak dan berbalik menatap penyusup itu—seorang anak laki-laki yang lebih tinggi satu kepala darinya, Tullio Rossi.

“…?! Rossi…!”

“Kau benar-benar hebat! Harus kuakui, mereka memberimu alasan yang bagus. Kita semua ‘memakan’ orang-orang yang kita sayangi yang direnggut, kan? Kau lebih hebat daripada kami semua!”

Rossi bersimpati sekaligus menekan Pete. Tak hanya tangan dominan Pete yang tergenggam erat, Rossi juga tak membiarkannya menggerakkan satu jari pun di tangannya yang lain, mencegahnya menggunakan sihir apa pun yang ia miliki. Rossi tahu betul Pete menyimpan segudang trik untuknya, jadi ia menutup semua kemungkinan itu. Dan terus mengoceh sepanjang waktu.

“Tapi langsung meneror mereka habis-habisan? Aku baru dengar percakapan terakhir, tapi kurasa mereka tidak bermaksud apa-apa. Secara objektif, kau serius berpikir Valois akan mempertimbangkan untuk mengintai Guy? Aku yakin ini cuma diskusi panas tentang berbagai permadani kehidupan yang ‘kebetulan menyentuh saraf. Sebuah ketidaksesuaian yang disayangkan, ya?”

Meskipun Rossi sudah berusaha membujuk, amarah membara yang terpancar dari Pete tak kunjung mereda. Skenario terburuknya, Rossi mungkin harus menjatuhkan reversi itu, tetapi itu bisa membuat Rossi sendiri menjadi sasaran empuk. Saat ia mempertimbangkan pilihannya, seorang pria bertubuh besar melangkah masuk.

“Kau mabuk dengan kekuatan yang kau peroleh. Bertingkah seperti penyihir memang bagus, tapi kau yang dulu punya kelebihan. Aku tidak menyarankan untuk bertindak berlebihan, Reston.”

“…Kamu juga, Albright?”

Joseph Albright berdiri menjulang di atas Pete, yang menggertakkan giginya.

“Aku agak suka dirimu yang baru,” bisik Rossi di telinga Pete. “Kau sudah melihat apa yang kauinginkan, dan kau sedang mengupayakannya—tidak ada yang salah dengan itu. Tapi, perlu kukatakan—jangan lupakan gambaran yang lebih besar. Valois perlahan-lahan membuka diri untuk Nanao, ya? Jika kau menyiksa para pelayannya, semua itu akan sia-sia. Aku yakin kau sudah lupa tentang itu, kan?”

“!”

Dengan mata terbelalak, Pete berhenti meronta. Merasa pendekatan ini berhasil, Rossi menekannya. Ia melepaskan grapple-nya, tanpa tongkat maupun pisau di tangan, menekuk lutut agar sejajar dengan mata reversi.

“Jauh lebih baik. Kau punya hati yang baik. Itu membuatku ingin merayumu. Mau minum teh? Kau pasti lebih suka menenangkan diri sebelum pulang ke Oliver.”

“…Diam,” gerutu Pete.

Sikap Rossi yang santai perlahan-lahan menguras ketegangan di ruangan itu; ditambah dengan pengingat itu, hal itu secara efektif melemahkan semangat Pete untuk melawan. Ia tahu dari pengalaman betapa efektifnya pendekatan ini meredam konflik impulsif. Meskipun sadar sedang dimanipulasi, Pete tidak cukup bodoh untuk melawannya hanya karena alasan itu. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, membiarkan emosinya yang meluap-luap meluap, lalu melotot ke arah si kembar Barthé, yang bersiap.

“Kali ini aku akan melepaskanmu. Mengingat temanku bekerja di Valois, aku juga tidak bisa menyuruhmu menjaga jarak dari Guy. Tapi coba saja dan sarankan dia meninggalkan kelompok kita lagi—dan aku tidak akan ragu. Kau akan sangat menderita, kau akan menyesal dilahirkan.”

Dengan ancaman yang begitu keras, ia berbalik dan berjalan pergi, menggendong Guy di satu bahunya. Baru setelah langkah kakinya menghilang, Rossi menghela napas lega.

“…’Aduh, mengerikan. Dengan pertumbuhannya—mengetahui dia di tahun pertamanya, aku tidak menyangka ini akan terjadi.”

“Kalau saja dia tidak berubah, dia pasti sudah mati. Tapi kalau dia menumbuhkan tanduk, mungkin sudah saatnya kita mematahkan salah satunya,” gumam Albright, menatap Pete.

Rossi mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Keluarga Barthés jelas tidak menyangka akan diselamatkan seperti ini.

“Lolos dengan susah payah, ya? Aku kebetulan melihat Pete berlayar di sepanjang sungai, tampak siap melakukan pembunuhan. Berbalik untuk mengikuti dan berpikir lebih baik ikut campur. Tapi jujur ​​saja, kalian sendiri yang harus disalahkan, bukan? Apa yang kalian coba lakukan di sini jelas-jelas bunuh diri. Atau apakah Oliver dan”Sikap Nanao yang sopan membuatmu salah paham?” tanya Rossi. “Mawar Pedang adalah ancaman terbesar kita tahun ini, dan setiap anggotanya adalah bom waktu penyihir. Berurusan dengan mereka dengan bodoh, dan kau kemungkinan besar akan mati. Sekalipun kau bermaksud baik.”

Ini adalah hal paling serius yang pernah Rossi lihat, dan Lélia serta Gui masing-masing menyimpan pedang mereka, menganggapnya serius.

“…Pesan sudah diterima. Tapi kita berada dalam posisi seperti ini—dan kita berutang budi padanya.”

“Ya, aku tidak bisa begitu saja merasa takut.”

Rossi mengerjap, seolah tak menyangka mereka akan bertahan. “Wah, lihat kalian berdua. Belum lama ini, kalian seperti manekin di etalase toko. Apakah pengaruh Orang ini? Orang itu tak bisa diremehkan.”

Setelah itu, ia berbalik dan keluar ruangan, diikuti Albright. Kedua Barthés saling berpandangan.

“…Itu terlalu dekat,” kata Gui. “Lalu apa?”

“Apakah itu layak dipertimbangkan? Jika teman-temannya berpikiran seperti itu, Guy semakin perlu mendengar perspektif orang lain. Tapi aku tidak akan membuat Reston gusar lagi. Kita butuh pendekatan yang lebih baik. Siapkan dasar-dasarnya sebelum kita menyerangnya sendiri? Aku ragu Sword Rose yang lain akan seserius itu…”

Lélia terdiam sambil berpikir, dagunya digenggam. Namun kemudian terdengar suara lemah dari dinding belakang, mengingatkan mereka bahwa mereka tidak sendirian.

“…Hei…kalau sudah selesai…bantu aku berdiri…”

Mackley segera dibawa keluar tetapi masih bersama mereka—dan mereka bergegas membantunya.

“Maaf, Mackley. Aku benar-benar lupa padamu.”

“Kau benar-benar dirugikan. Tapi kau tahu pepatah lama—bicara sembarangan bisa menenggelamkan kapal.”

“Kalian yang menyeretku ke sini!” teriaknya sekeras yang bisa didengar pita suaranya yang lumpuh. Barthés butuh waktu jauh lebih lama untuk menenangkannya daripada untuk memulihkan kelumpuhannya.

Karena Guy masih tak bisa bergerak, Pete membawanya keluar gedung ke alun-alun air mancur di dekat asrama mereka dan menurunkannya di bangku di sana. Pete menggendong seorang anak laki-laki yang jauh lebih besar darinya, tetapi ia bahkan tidak kehabisan napas—bukti ia telah belajar menyalurkan mana ke dalam aktivitas fisiknya.

“…Ugh…”

“Maaf, aku memaksakan masalah ini. Kelumpuhannya seharusnya sudah mulai hilang. Katakan kalau kau siap—aku akan sangat menghargai kau mau mencabut kutukan ini dariku,” kata Pete sambil duduk di bangku di sebelah Guy.

Wajah dan nada bicara Pete sama sekali tidak menunjukkan ketajaman yang dimilikinya saat melawan Barthé. Ia hanya seperti ini dengan teman-temannya. Semua kebenciannya terpancar keluar, semua cintanya terpancar ke dalam. Meskipun batas-batas itu tidak mudah ditegakkan, inilah kondisi emosional mendasar Pete.

Sambil tersenyum pada temannya, Pete menunggu langkah Guy selanjutnya. Namun, meskipun kelumpuhannya sudah lama hilang, Guy tidak berkata sepatah kata pun, hanya duduk di sana dan menatapnya.

“Apa?” tanya Pete kesal. “Kita bisa bermesraan kalau kau mau.”

“…Jadi kamu tidak bercanda tentang itu, ya?” gumam Guy, sambil bersandar di bangku.

“Kau pikir aku serius?” Pete tampak tersinggung. “Aku sudah serius sejak pertama kali menyebutkannya. Bukan cuma kamu juga—aku ingin hubungan terdekat dengan semua anggota Sword Roses. Beri aku pilihan saat aku punya anak dengan seseorang. Aku tidak ragu melakukannya dengan siapa pun di antara kalian.”

Posisinya terasa sangat ekstrem, dan Guy menggosok pelipisnya.

“Kapan kamu sampai sejauh ini? Apa yang kita miliki belum cukup?”

“Tidak. Terlalu labil untuk kebutuhanku. Aku ingin mawar yang kelopaknya takkan pernah berguguran. Aku ingin momen itu bertahan selamanya.”

Mata Pete tertuju pada langit malam. Guy teringat kunjungan mereka ke rumah Pete, dan ia tak bisa menyangkal dorongan ini begitu saja. Ia punya banyakmengeluh tentang cara untuk mencapai tujuan itu tetapi tahu bahwa berdebat tentang hal itu adalah hal terakhir yang Pete butuhkan sekarang.

Pilihan yang tepat sudah jelas. Pertama, temui dia di tengah jalan, peluk erat tubuhnya yang mungil. Buktikan cinta dan kehangatan dalam diri Guy belum hilang. Namun, itulah satu hal yang tak bisa Guy lakukan saat ini. Sebuah pengingat menyakitkan akan fakta itu, menusuknya hingga ke ulu hati—dan napasnya berikutnya hampir seperti isak tangis.

“…Sial, ini lagi? Bahkan menamparmu saja tidak bisa, apalagi memelukmu.”

“Silakan saja. Instruktur Zelma memang sudah bilang, tapi kau tahu kutukan tidak akan muncul hanya dengan satu atau dua transmisi. Sekalipun ada efek samping kecil, aku akan mengatasinya. Demi kebaikanmu.”

Pete tersenyum lembut—sehangat tatapan tajam yang ia arahkan pada musuh-musuhnya. Guy tahu inilah yang alami bagi Pete. Ia adalah seseorang yang memilih keluarganya dan memberikan mereka semua cinta, perlindungan, dan kasih sayang. Batas antara masuk dan keluar jauh lebih kuat daripada batas Guy sendiri, jadi mungkin tak terelakkan bahwa pendekatannya posesif sekaligus menolak.

Guy mengulurkan tangannya dengan lemah, menyentuh bahu Pete dengan ringan, dan menarik kembali energi kutukan yang telah terpancar melalui lisan. Ia segera menarik diri lagi, dan Pete mengerucutkan bibirnya, tidak puas.

“Apa? Jangan berciuman lagi? Kamu benar-benar penggoda yang menyebalkan.”

“…Aku benar-benar akan marah, kau tahu.”

“Jangan. Itu cuma candaan,” kata Pete padanya. “Selamat malam, Guy. Sayang sekali aku nggak bisa dapat pelukan selamat malam, tapi aku akan menundanya.”

Pete berdiri dan berjalan menuju asrama. Terlalu lemah untuk mengikutinya, Guy memperhatikannya pergi, merasa begitu tak berdaya hingga ingin menangis.

“Kau berurusan dengannya setiap malam, Oliver?” gumamnya. “Pasti berat…”

Tentu saja, itu berat . Tak seorang pun menanggung beban perubahan Pete lebih berat daripada teman sekamarnya. Dan tak seorang pun merasa lebih berkewajiban untuk menghadapinya secara langsung.

“Pete, kita perlu bicara.”

Oliver kembali ke asrama satu jam setelah Pete, jauh di tengah malam. Melihat temannya masih terjaga, membaca di tempat tidur, ia merasa inilah saatnya.

“Kenapa formal sekali, Oliver?” tanya Pete sambil menutup buku sambil tersenyum. “Masa nggak enak badan malam ini?”

“Bukan soal itu. Kau tahu maksudku. Jangan main-main. Albright sudah memberiku pengarahan. Kau hampir menghabisi si kembar Barthé karena berani bicara dengan Guy?”

Oliver mengabaikan sanggahan temannya, dan langsung ke inti permasalahan. Ia dan Nanao bertemu Albright sekembalinya mereka ke kampus dan langsung mengejar. Pete mendengus, menduga itulah sumber Oliver.

“Tahu dia bakal mengadu. Tapi ya, memang benar. Mereka terdengar seperti sedang berusaha menjauhkan Guy dari kita, jadi aku memberi mereka sedikit peringatan. Sulit dipercaya masih ada yang menganggap remeh kita.”

“Aku ragu itu benar. Mengingat status mereka, mereka tidak akan mencoba memburunya. Mereka hanya membahas kemungkinan. Kau menguping dan bereaksi berlebihan. Dan kau tahu itu.”

Oliver cukup yakin pada dirinya sendiri. Melihat tingkah Pete akhir-akhir ini, hanya masalah waktu sebelum ia beradu tanduk dengan seseorang di suatu tempat. Di bawah tatapan tajam Oliver, Pete tidak mengedipkan mata.

“Mungkin. Tapi apa itu penting? Ini saat yang kritis baginya; siapa pun yang salah bicara di saat seperti ini pantas dikritik. Aku lebih suka bereaksi berlebihan seperti ini dan menakut-nakuti orang daripada mengambil risiko mengabaikan upaya yang sah dan kehilangan Guy karenanya. Berikan mereka contoh,” kata Pete, lalu menambahkan sambil mendesah, “Meskipun, aku disela kali ini.”

Sambil menggosok alisnya, Oliver menundukkan kepala. Posisi Pete ternyata jauh lebih sulit diatur daripada yang ia harapkan.

“Cara berpikirmu sudah jauh melampaui ‘persahabatan’. Bahkan jika ini Kimberly, Guy menyelamatkan keluarga Barthé, dan itu membuat mereka lebih dekat.Ini koneksi yang Guy dapatkan sendiri melalui tindakannya di cetakan pohon lava. Apa kau tidak mempertimbangkan bagaimana pilihanmu bisa membuatnya kehilangan itu?”

“Tentu, mungkin dia akan kehilangan beberapa koneksi. Tapi aku akan menebusnya. Carikan dia teman yang mengerti keadaan kita dan tidak banyak bicara. Jangan salah paham—aku tidak keberatan Guy punya teman di luar kelompok kita. Aku hanya mengusir para pengganggu. Kalau tidak, mereka hanya akan mulai menyedot nektarnya.”

Pete mengabaikannya seolah-olah itu hal biasa, sementara Oliver mengepalkan tinjunya. Dengan kriteria apa Pete memisahkan “hama” dari yang lain? Jika itu mencakup semua hal yang diminati Guy di luar Sword Roses, maka itu sama saja dengan belenggu di tubuhnya. Pete sendiri bersikeras sebaliknya, tetapi begitu ukurannya berada dalam skala subjektif Pete, itu sudah salah.

Namun, di saat yang sama, Oliver menyadari bahwa persepsi Pete tentang apa yang normal semakin kabur. Menjadi lebih seperti penyihir, menguasai lebih banyak teknik—perspektif seseorang terhadap dunia pasti akan berubah. Ia telah menyadari seberapa jauh jangkauan tangannya. Hidup sebagai orang biasa telah membuat hati orang lain menjadi tantangan yang tak teratasi. Tapi sekarang tidak lagi. Semua yang ia pelajari di sini memberinya sarana untuk ikut campur. Dan bahkan di dunia sihir, reversis jarang terjadi. Jika ia mengasah teknik pesonanya, ia bisa memikat penyihir dari jenis kelamin apa pun.

“Kumohon, Pete. Renungkan kata-kataku. Kau tak perlu terlalu tegang—Guy tak akan meninggalkan kita semudah itu. Miligan benar soal itu. Kalau kau percaya padanya, kau akan tahu kau tak perlu membangun tembok. Katie juga sama cemasnya, tapi dia berhasil—”

Sambil memohon, Oliver beranjak ke tempat tidur Pete. Pete bangkit, meringkuk di dadanya. Ia memejamkan mata dan tersenyum.

“Cukup, Oliver. Kau sudah menyampaikan maksudmu, dan aku sudah mendengarnya. Aku jelas bertindak tanpa mempertimbangkan usaha Nanao dengan Valois. Lain kali aku akan memilih pendekatan yang tidak akan menimbulkan gesekan seperti itu. Setuju?”

“Tunggu, Pete, itu bahkan bukan maksudku—”

Merasa topiknya mulai menjauh, Oliver mencoba untuk mengalihkannya kembali—tapiBibir Pete membungkam bibirnya, persis seperti bibir Nanao tadi malam. Fakta bahwa Oliver melakukan ini lagi bahkan sebelum tanggalnya berubah membuatnya bergidik—dan Pete baru melepaskannya ketika ia yakin Oliver telah dibungkam.

“Aku tidak keberatan kau menceramahiku. Kau selalu begitu tulus, dan itu membuatku merasa dicintai. Tapi hari ini, aku lebih suka dihibur. Bersama Guy, tak bisa menyentuhnya—cukup sulit untuk ditanggung. Aku frustrasi! Kalau bukan karena kutukan itu, kita bisa saja membuatnya bertiga.”

“……!”

Oliver tak percaya apa yang didengarnya. Bahkan pengakuan Pete tentang kerapuhannya pun dibumbui dengan sesuatu yang menakutkan. Ia tahu Pete sungguh-sungguh menyesal tidak bisa mewujudkan threesome itu, dan Pete akan mengatakan hal yang persis sama jika Guy ada di sini bersama mereka. Senyumnya tak akan berubah meski ada lebih banyak anggota dalam pertemuan mereka; satu-satunya yang ia pikirkan adalah bagaimana mencintai mereka semua sekaligus. Dalam benak Pete, tak ada kontradiksi di sana.

Setelah ciuman selesai, Pete kembali berpelukan. Wajahnya terbenam di kemeja Oliver, mengendusnya—memastikan aroma yang tercium dari pelukan pertama mereka. Yakin akan hal itu, ia menyeringai ke arah Oliver.

“Oh, kamu pernah sama Nanao sebelumnya? Jadi kamu nggak tertekan sama sekali. Heh-heh… Dia lebih duluan dariku. Kayaknya kita harus pelan-pelan aja.”

“Tunggu… Pete, tunggu…”

Oliver ditarik ke tempat tidur, protesnya sia-sia. Jubahnya dilucuti, kancingnya dibuka, dan jari-jari Pete menyelinap ke dalam kemejanya yang terbuka. Kemampuan foreplay Pete semakin baik setiap hari, dan Oliver mendesah, akal sehatnya mulai hilang.

Bagaimana kita bisa berakhir seperti ini? Tindakan itu sendiri adalah satu hal; aku tidak bisa menolakmu, jadi aku menerimanya. Tapi aku ingin bicara denganmu dulu. Untuk sepenuhnya memahami aroma bahaya yang kurasakan darimu. Untuk mempertimbangkan bersama bagaimana kalian harus melanjutkan. Hanya itu yang kuinginkan.

“…Pete…!!”

“Ih?!”

Kepanikan dan duka yang menumpuk di dalam diri telah meledak. Tangan Oliver melingkari punggung Pete, mengunci zona-zona erotisnya, menekan kuat ke dalam kulitnya, dan menggandakan aliran mana dengan akurasi yang tepat. Tubuh Pete melonjak, dan serangannya goyah; Oliver memanfaatkan keuntungan, membalikkan keadaan, meraba-raba tubuh Pete. Membungkam perlawanan Pete dengan sebuah ciuman, ia melepas pakaiannya begitu cepat, hampir saja ia bawa kulitnya, lalu ia membasahi jarinya dengan air liur dan menusuk pusar Pete. Stimulasi mana yang mengalir di sana adalah sedotan terakhir, dan gelombang kenikmatan yang luar biasa yang membuncah dalam diri menelan Pete bulat-bulat.

“Ah…! Dari mana ini berasal, Oliver? Biasanya kamu nggak sekeras itu— Hnahhhh!”

Ia tak akan memberi Pete cukup keleluasaan untuk memberikan umpan balik. Biasanya, Oliver memang butuh waktu lama untuk menyelesaikan berbagai hal, tetapi hari ini tak ada pertimbangan seperti itu. Ia mengupayakan efektivitas maksimal, memulai luapan kenikmatan—dan mempertahankannya. Menerapkan prinsip penyembuhan pada belaian intens adalah keahlian Oliver, dan betapapun cepatnya ia belajar, Pete masih jauh dari levelnya. Maka, ketika Oliver serius, Pete hanya bisa meronta-ronta tak berdaya di tempat tidur.

“H-hentikan! Tunggu sebentar, Oliver! Beri aku waktu sebentar untuk—”

“…Kau tidak menungguku,” gerutu Oliver, air mata menggenang di matanya.

Bahkan saat ia berbicara, jari-jarinya masih menyodok titik-titik lemah Pete yang sudah diketahui. Punggung Pete melengkung seperti busur, melewati batas bicaranya, tetapi tindakan itu juga menguntungkan Oliver. Stimulasinya terlalu intens, kenikmatannya terlalu kuat—pikiran Pete menjadi kosong.

“Ahh—”

Dan saat orgasme itu memuncak, ikatan vital di dalam dirinya yang telah lama menegang, akhirnya terlepas. Darah mengalir dari wajahnya yang kendur, ia mendorong Oliver dengan kedua tangan, meraba-raba seprai. Meringkuk di sudut, lengan mencengkeram dadanya, gemetar dalam diam.

“…Pete?”

Bingung dengan respons tak terduga ini, Oliver bergerak mendekat dengan satu lutut—lalu prosesnya dimulai. Cahaya redup menyelimuti Pete, dan di dalam cahaya mistis itu, sosoknya pun berubah. Bahunya sedikit melebar, dan dua benjolan di dadanya mereda; tubuhnya dengan cepat beralih ke polaritasnya yang lain.

“”?!”

“…Kubilang…berhenti…” Pete terisak-isak, di tengah-tengah pergantian jam pelajaran.

Oliver menyaksikan dengan tercengang. Semuanya berakhir hanya dalam beberapa menit. Pete tetap bertubuh kecil, jadi perbedaannya tidak langsung terlihat. Namun, apa yang terjadi sudah jelas. Jejak samar mana yang selalu dipancarkan tubuh setiap penyihir memiliki ciri khas yang berbeda, dan umumnya, perubahannya begitu kecil sehingga penyihir lain dapat mengenali satu sama lain melaluinya. Namun, ciri khas Pete sangat berbeda dari beberapa saat yang lalu. Hal itu mustahil jika perubahan tersebut hanya memengaruhi penampilannya.

“…Mengingat fase-fase bulan, biasanya aku cenderung laki-laki sekarang,” aku Pete, suaranya nyaris tak terdengar. “Aku menjaga diriku tetap feminin dengan mengendalikan diri. Aku tidak menyebutkannya, tapi… sudah cukup lama…”

Ini mengejutkan Oliver. Ia menyadari Pete sudah berjenis kelamin perempuan selama beberapa waktu; seiring Pete beradaptasi dengan proses reversi, ia belajar memilih bentuk tubuhnya sesuka hati. Namun, bukan berarti ia bisa sepenuhnya mengabaikan siklus reversi alami. Oliver sendiri tidak memiliki pengalaman langsung dengan kesulitan menolak hal itu, tetapi tidak sulit membayangkan dampaknya yang cukup besar.

“…Kenapa memaksakan diri…?” tanyanya pada Pete.

“Karena aku ingin melakukan ini bersamamu, tentu saja!”

Tangisan Pete tercekat oleh air mata, punggungnya membelakangi dengan tegas. Dan itu menorehkan luka yang dalam di dada Oliver.

Sungguh bodoh bertanya. Itu mungkin respons paling tidak bijaksana yang bisa dibayangkan—ia sangat menyesalinya. Seharusnya ia tahu lebih baik. Jika tidak ada orang lain, hanya Oliver yang seharusnya langsung memahami penyebab ini.

“Aku tarik kembali ucapanmu, Pete. Kumohon… maukah kau berbalik dan menghadapku?”

Permintaan maafnya emosional, ia memohon dengan bahunya yang halus. Pete ragu-ragu untuk waktu yang sangat lama, dan ketika ia berbalik, ia masih gemetar. Tubuhnya sangat maskulin.

“Aku ingin menebusnya. Bagaimana kalau kita lanjutkan saja?”

“Hah-?”

Pete tampak terkejut, tetapi Oliver mengusap sisi tubuhnya, membuatnya tersentak.

“Ih?! A-apa yang kamu lakukan? Aku sudah jadi laki-laki sekarang…!”

“Sejujurnya, aku tidak pernah keberatan dengan hal itu. Kamu adalah kamu .”

Itu datang tanpa ragu. Oliver membelai lembut kulit telanjang Pete, dan setiap kali, kenikmatan luar biasa menjalar ke tulang punggung reversi itu. Tanpa disadari, Pete mendekap Oliver, mengerang. Pete belum pernah bercinta dalam tubuh ini, dan setiap sensasi yang diberikannya terasa sangat baru. Tanpa sadar ia telah menarik garis batas, tak pernah memintanya dalam wujud ini—tetapi Oliver justru melangkah melewati batas itu.

“Aku lebih paham cara kerjanya di sini. Sebenarnya lebih mudah,” bisiknya di telinga Pete. “Jangan ragu—serahkan dirimu sepenuhnya. Hari ini, aku mau.”

Sebuah kejutan menjalar di punggung Pete. Tangan dan kakinya lemas—dan ia tak bisa berpikir lebih jauh lagi.

Setelah selesai dan membersihkan diri, mereka berbagi tempat tidur lagi—kali ini untuk tidur. Kini mengenakan piyama, mereka saling menatap.

“Maaf soal itu…,” gumam Pete.

“Mm?” tanya Oliver sambil tersenyum.

Pete memalingkan muka, malu dan canggung.

“Ini mungkin terdengar seperti alasan, tapi… kurasa tekanan karena menahan perubahan itu membuatku cukup kesal. Pikiranku jadi jernih… sekarang aku sudah menjadi laki-laki dan… merasa sedikit lega…”

Kenangan itu membuatnya tersipu lagi, dan Oliver dengan lembut mengusap pipinya dengan jarinya.

“Dan itu cara lain yang memengaruhimu, ya? Maaf, seharusnya aku menyadarinya.”

“Jangan berani-berani. Aku mungkin agak bersemangat, tapi bahkan sekarang, pendirianku tetap teguh.”

Dia mengulurkan tangan dan memeluk Oliver.

Pete punya hal-hal yang tak mungkin ia hilangkan. Ia rela mempertaruhkan apa pun demi menjaganya; cintanya begitu besar, ia tak akan pernah melepaskannya—bahkan jika itu berarti mengubah dirinya menjadi sesuatu yang lain.

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun memilikimu. Aku tidak akan membiarkanmu pergi ke mana pun. Tidak Guy, Katie, Nanao, Chela… atau kamu…!”

Sebuah harapan yang bagaikan kutukan. Oliver tak mampu berkata-kata untuk menanggapinya, jadi ia hanya membalas pelukannya dalam diam. Ia merasa terbakar mengetahui harapan ini tak mungkin terwujud—dan ia mendorong Pete ke sudut tanpa jalan keluar.