Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 13 Chapter 1

Pagi-pagi sekali, sehari setelah pertarungan di cetakan pohon lava di bawah irminsul. Guy telah kembali hidup-hidup tetapi terkutuk; ia dan Mawar Pedang sedang mengunjungi bengkel instruktur kutukan sementara, Zelma Warburg.

“…Hmm…” Zelma mendengus.

Dia menyuruh Guy berdiri tegak dan mendorong-dorongnya ke seluruh tubuhnya.

Sambil menonton dengan napas tertahan, Katie tidak dapat menahan diri untuk berkata, “Y-baiklah, Instruktur Zelma?”

“Ada yang harus dilakukan?” Oliver menimpali.

Setelah menyelesaikan ujiannya, Zelma berbalik ke arah mereka.

Singkat cerita, tidak dalam waktu dekat. Energi kutukan telah mengenali inangnya dan melekat. Dalam keadaan seperti itu, mungkin menular—tetapi tidak akan hilang . Jika aku harus melepaskannya secara paksa, aku butuh waktu beberapa bulan, minimal—dan bisa jadi bertahun-tahun.

“……!”

Pernyataan mengerikan itu membuat Guy meringis dan teman-temannya memucat. Zelma menggeleng; ini tidak seburuk kedengarannya.

“Tentu saja, kalau perlu, aku akan melakukannya. Tapi tak ada gunanya terburu-buru. Baldia akan mampir jauh sebelum aku menyelesaikan prosedurnya—tidak seperti Vanessa, para Pemburu Gnostik harus berhati-hati dalam menggunakannya, agar dia tidak terjebak di garis depan.”

“…Oh?” kata Katie.

“Maksudmu—,” Oliver memulai.

“Dia bisa mencabut kutukan ini dalam sedetik. Dia ibumu dalam kutukan, dan tidak ada tuan rumah yang lebih baik di dunia ini. Dengan kata lain,Anda mungkin hanya akan terjebak dengannya selama beberapa bulan. Itu membuat Anda merasa lebih baik, Tuan Greenwood?”

Guy menghela napas lega. Oliver merasakan hal yang sama; Zelma adalah pengganti Baldia dan jelas juga cenderung memancing amarah orang lain. Seharusnya dia mulai dengan informasi itu.

Katie begitu lega hingga ia terhuyung, dan Nanao menangkapnya. Zelma memperhatikan dengan senyum miring di wajahnya sebelum mengubah taktik.

“Dan ada pandangan yang lebih positif tentang masa tunggu itu—kamu punya pilihan di sini. Ilmu sihir macam apa yang akan kamu tekuni? Ini memberimu waktu untuk memikirkannya.”

“…Waktunya memilih, ya?” kata Guy.

“Ya. Dan kau tahu apa yang kumaksud. Kutukan itu memang berduri, tapi bisa juga menjadi anugerah seumur hidup. Memang benar kau kembali hidup-hidup dari wilayah Lombardi. Situasi mungkin memaksamu—tapi kekuatan itu sekarang milikmu.”

Kata-kata yang keras, dan tatapan Guy jatuh ke tangannya. Sejak ia menerima kutukan ini, kutukan itu tak pernah terasa seperti pinjaman . Kutukan itu sangat cocok untuknya. Mungkin itu hanya bukti kepiawaiannya dalam menahannya.

“Rasanya sayang sekali kalau dibiarkan begitu saja. Aku tidak bermaksud membela Baldia, tapi aku ini pengendali kutukan—dan kukatakan jangan terburu-buru. Pikirkan baik-baik. Beberapa minggu ke depan akan memperjelas pro dan kontra dari pengendali kutukan. Tidak ada salahnya mengambil keputusan berdasarkan pengalaman itu, dan aku akan berusaha sekuat tenaga membantumu mengendalikannya. Demi menghormati bakat alamimu.”

“T-tapi, Guy, seorang pengendali kutukan—?”

Emosi Katie meluap-luap—dan Chela memeluk gadis berambut keriting itu, tangannya menutup mulut gadis itu.

“Kau tidak boleh berkata begitu, Katie,” desak Chela dengan nada kesal. “Bukan kita yang berhak menentukan jalan mana yang ditempuh ilmu sihir Guy. Itu sesuatu yang harus kita masing-masing pikirkan sendiri.”

“!”

Katie menerima peringatan itu dengan serius, menundukkan kepalanya. TidakSedekat apa pun mereka, ini adalah hukum sihir tak tertulis, dan tak bisa diabaikan. Dan hukum yang langsung berbalik padanya—lebih dari siapa pun di sini, Katie telah membuktikan kegigihannya mengikuti sihirnya sendiri, tak peduli seberapa keras orang-orang mencoba menghentikannya.

“Tentu saja, tidak semuanya indah,” kata Zelma. “Hidup dengan kutukan berarti kita harus berhati-hati dalam setiap aspek kehidupan. Semakin dekat kita dengan seseorang, semakin mudah menularkannya . Jika kita belajar mengendalikannya, itu tidak terlalu menjadi masalah—tetapi secara praktis, kita harus menjauhinya untuk sementara waktu.”

Zelma menekankan hal itu.

Sambil menimbang-nimbang kata-katanya, Pete bertanya, “Kalau begitu, bukankah sebaiknya kita berbagi lokakarya?”

“Lebih baik tidak. Kalau kalian bukan penggembala, lebih baik batasi diri kalian hanya di kampus,” katanya kepada kelompok itu. “Dan untuk lebih jelasnya, jangan berasumsi kami bisa langsung mengambilnya kembali jika memang menular. Begitu kalian terkena sekali, itu kutukan bersama . Semakin lama itu berlangsung, semakin besar kemungkinan ‘tuan rumah’ berubah dari satu individu menjadi seluruh kru kalian—dan kalian semua akan terkena kutukan.”

Keheningan mencekam menyelimuti ruangan. Semua orang dipaksa melihat betapa beratnya hidup dengan kutukan, betapa sulitnya menjadi seorang penggembala. Seolah mereka bisa melihat bahu teman mereka mengecil di kejauhan. Tanpa berpikir panjang, Oliver mulai mengulurkan tangannya.

“…Pria-”

“Jangan, Oliver.”

Suara kasar itu membuatnya membeku. Saat Oliver gemetar, Guy melangkah mundur, mendekati instruktur kutukan itu.

“Terima kasih sudah memeriksa saya, Instruktur Zelma,” kata Guy. “Saya akan mengikuti saran Anda dan menjaga jarak. Bolehkah saya datang menemui Anda jika ada masalah?”

“Tentu saja. Malam ini juga. Aku akan membiarkan separuh tempat tidurku kosong.”

“Jangan bercanda lagi. Aku sudah punya cukup banyak urusan.” Dia menghela napas dan berpaling darinya. Melihat lautan ekspresi muram, dia menggarukkepalanya. “Aku tidak bisa memintamu untuk tidak khawatir,” katanya kepada teman-temannya. “Tapi kita harus terus maju. Aku akan membiarkan ini mereda sebentar. Mungkin ini kesempatan yang kubutuhkan. Aku bukan tipe yang suka introspeksi.”

“T-tidak—”

Dengan air mata di matanya, Katie melangkah maju—dan Nanao dan Chela masing-masing melingkarkan lengan di sekelilingnya.

“Aku tahu persis bagaimana perasaanmu, tapi kamu harus mengendalikan diri, Katie.”

“Memang. Berpegang teguh padanya sekarang hanya akan membuat ini lebih sulit bagi Guy.”

Itu membuat Katie berhenti, tetapi matanya masih memohon padanya. Memohon padanya untuk tidak pergi ke mana pun, tatapannya dipenuhi gejolak emosi. Itu beresonansi. Guy nyaris tak bisa menahan naluri untuk mengulurkan tangan padanya dan terpaksa mengalihkan pandangannya. Ia menatap wajah teman lainnya.

“Kita kan nggak bakal berpisah selamanya. Cuma perpisahan sementara,” kata Pete. “Aku nggak marah. Perbaiki kutukan itu dan balik lagi.”

“Ha-ha, terima kasih banyak, Pete.”

Guy sungguh-sungguh bersungguh-sungguh. Jika ada orang lain yang mencoba menekannya, ia tak yakin bisa bertahan. Jadi, ia mengakhirinya secepat ini. Ia tak tahan menatap Katie lagi, dan akhirnya memilih melambaikan tangan ke arah Nanao dan Chela dari balik bahunya. Lalu ia beralih ke teman-temannya yang terakhir.

“Salahku, Oliver. Jaga Katie untukku.”

“…Kamu berhasil.”

Tanpa pilihan lain, Oliver mengangguk. Guy melangkah lebih dekat, berdiri hampir berdampingan.

“Tanggung semuanya ,” geramnya. “Kau tak bisa menahan diri di sini.”

“”

Kalimat itu membuat Oliver terengah-engah, tetapi Guy sudah melampauinya dan keluar pintu.

Oliver takut untuk mempertimbangkan arti kalimat terakhir itu.

Setelah Guy pergi, yang lain meninggalkan bengkel Zelma, berkeliaran di lorong-lorong dalam keheningan yang sesekali dipecahkan oleh isak tangis Katie. Nanao tidakSetelah melepaskannya. Oliver tetap diam di dekatnya. Di depan mereka, Pete dan Chela saling berbisik.

“…Dia menanggapinya dengan tenang.”

“Ya…dia mungkin melihat ini datang saat dia menerima kutukan itu.”

Keduanya memiliki kesan yang sama. Menengok ke belakang, mereka sungguh terkesan dengan bagaimana Guy kecil membiarkan dirinya goyah. Namun, keduanya tahu ia sedang berjuang. Bukan hanya karena Zelma memuji keterampilan bergulatnya—itu saja, ia pasti akan menyerah begitu saja. Ada hal lain yang membuatnya sulit untuk memilih.

“…Ngh…”

Bagi Oliver, kata-kata yang diucapkan Guy dalam cetakan pohon lava itu adalah kuncinya.

“…Fantastis,” katanya.“ Akhirnya aku bisa berjuang bersama kalian.”

Meskipun Guy menyimpan energi kutukan yang kemungkinan besar akan diambil darinya suatu saat nanti, ia sangat senang memilikinya. Ada tiga tahun rasa frustrasi di balik kata-kata yang diucapkannya, dan itu membuat Oliver lebih takut daripada apa pun.

“Menghindari penularan memang penting, tapi lebih dari itu, kurasa Guy butuh waktu untuk berpikir ,” kata Chela. “Dia seorang penyihir yang sedang berada di titik balik hidupnya—wajar saja. Yang bisa kita lakukan hanyalah memberinya ruang dan mengawasinya.”

Ia menegaskan pendiriannya, dan Katie mengangguk. Gadis berambut keriting itu tak berkata apa-apa, tetapi tampak siap menangis lagi.

Nanao memeluknya erat. “Angkat kepala, Katie. Aku di sisimu.”

Pete berbalik dan ikut berpelukan. “Kau tidak bisa terus-terusan menangis! Sibukkan diri dengan kelas, dan dua bulan akan berlalu begitu cepat.”

“…Mm. Maaf semuanya.”

Katie menyerap kata-kata penghiburan dan dorongan dari teman-temannya sambil berusaha menenangkan diri, tetapi semua orang tahu itu bukan tugas yang mudah. ​​Guy telah menjadi pilar dukungan terbesarnya, dan kehilangan sesaat pun tetap menyakitkan—ditambah lagi, ada tanda-tanda bahwa ini mungkin tidak sementara.

Oliver, setidaknya, harus tetap tenang. Setelah mengatakan itu pada dirinya sendiri, ia menarik napas dalam-dalam… dan melihat seorang penyihir berdiri di ujung lorong. Seorang penyihir kelas tujuhmahasiswa, rambut menutupi satu mata—seorang teman lama Sword Roses, menunggu mereka.

“Kalian semua tampak muram,” katanya. “Kukira Zelma tidak bisa menghilangkan kutukan Guy?”

“…Nona Miligan…”

Katie dengan lembut melepaskan diri dari pelukan kelompok itu, menyeka air matanya, dan berbalik menghadap Penyihir Bermata Ular.

“Sayangnya tidak,” kata Chela, melipat tangannya dengan cemas. “Kalau Instruktur Baldia kembali, dia bisa melakukannya dengan mudah, tapi sebelum itu—tidak akan seberuntung itu. Dan parahnya lagi, Instruktur Zelma sangat terkesan dengan bakat Guy dalam bergulat. Mengingat Instruktur Baldia memberinya benih terkutuk…”

“Sudah kuduga. Guy pasti punya banyak hal yang perlu dikhawatirkan. Tapi, tak ada alasan untuk mencemaskannya. Setiap siswa berbakat pasti pernah mengalami hal seperti ini.” Miligan membungkuk, menempatkan dirinya sejajar dengan Katie dan tersenyum. “Ada solusi untuk kutukan itu sendiri, ya? Kalau begitu awasi dia, tanpa perlu terlalu khawatir. Kalau aku boleh berani, apa pun jalan yang dipilihnya, itu tak akan menjauhkannya dari teman-temannya. Bahkan aku pun yakin akan hal itu.”

Nada lembut Penyihir Bermata Ular tak hanya mengejutkan Katie, tapi juga Oliver. Oliver dan Katie saling kenal baik, tapi inilah hal yang tak akan dipahami Miligan saat pertama kali bertemu. Miligan sama sekali tak tahu kenapa Marco terbuka pada Katie dan berpikir satu-satunya cara untuk menemukan jawabannya adalah dengan membuka kepala Katie dan memeriksa otaknya. Kebenarannya sudah terlalu jelas bagi teman-teman Katie, tapi penyihir ini, yang begitu mahir dalam ilmu sihirnya, tak mampu memahaminya.

Namun, kini Miligan mengerti. Ia tahu apa yang sedang dialami Guy, pilihan apa yang tak akan pernah diambilnya—dan ia bisa menggunakannya untuk menguatkan kata-kata penghiburannya. Bagi Oliver, ini adalah perubahan yang nyata. Mungkin Katie telah mengubahnya. Katie pernah bersumpah untuk mewarnai sekolah ini dengan warnanya, dan tiga tahun kerja keras mungkin terbayar di sana.

“Saya akan menambahkan bahwa kalian sendiri tidak jauh dari dilema Guy,” kataMiligan. “Kalian mahasiswa tahun keempat—sudah saatnya kalian memantapkan jurusan kalian. Katie dan Pete sepertinya sudah punya arah yang jelas, tapi bagaimana dengan yang lainnya? Sebentar lagi akan ada seminar penelitian. Kalian tidak bisa terus-terusan berlama-lama.”

Peringatan itu menyadarkan Oliver dari lamunannya.

Memang, betapa pun khawatirnya mereka, mereka tak bisa terus-terusan memikirkan Guy. Slot seminar terbatas, dan tenggat waktunya bisa sangat ketat. Semakin lambat Anda bertindak, semakin kecil kemungkinan Anda mencapai tujuan.

Semua orang menatap Miligan dengan penuh rasa hormat dan terima kasih, dan Chela berbicara mewakili mereka semua.

“Benar sekali. Pengingatnya sangat kami hargai, Bu Miligan.”

Penyihir itu balas tersenyum. Lalu Oliver teringat kekhawatiran lain dan dengan hati-hati menyuarakannya.

“…Eh, apakah utangmu…?”

“Berhentilah bertanya seperti itu setiap kali kita bertemu! Aku akan melunasinya—jangan pikirkan lagi!”

Ia mengerutkan bibir ke arahnya dan melangkah pergi. Oliver mengartikan itu berarti ia benar-benar tidak perlu khawatir. Mungkin sebentar lagi, mereka tidak akan lagi melihatnya berkeliaran di luar toko sekolah dengan raut wajah penuh kerinduan.

“Lalu?” tanya Chela sambil berputar. “Haruskah kita semua bersikap seperti Guy dan memikirkan masa depan kita? Mungkin berkonsultasi dengan teman-teman sekelas kita?”

“Iya, ide bagus,” Oliver setuju. “Katie, Pete, kalian sudah memilih seminar tertentu?”

Dia melihat sekeliling. Katie mengendus dan mengangguk, dan Pete mengangkat bahu.

“Saya sudah punya beberapa kandidat,” katanya. “Rencananya akan segera saya sampaikan kepada Anda.”

“Hrm, aku sama sekali tidak memikirkannya,” gerutu Nanao sambil memiringkan kepala dan menyilangkan lengannya.

Katie menepuk pipinya sendiri. “Ya, sebaiknya aku segera melakukannya. Kalau aku terjebak di sini, aku hanya akan memperburuk keadaan Guy…”

 

Sambil bergumam pada dirinya sendiri, ia pun berangkat. Melihat betapa goyahnya ia, teman-temannya langsung mengejarnya. Ia bahkan belum menunjukkan keceriaan palsu; tak ada yang bisa mereka lakukan untuknya selain berada di sisinya.

Sementara itu, setelah meninggalkan teman-temannya, Guy mendapati dirinya dalam posisi yang tidak pernah ia alami seumur hidupnya.

“…Suasananya sepi banget kalau sendirian. Padahal, aku punya kutukan yang bikin ribut di dalam…”

Ia bergumam sendiri sambil berjalan menyusuri lorong. Sudah menjadi sifat energi kutukan untuk ingin menginfeksi sesuatu—yang bisa diperkuat atau dilemahkan, tetapi tak pernah hilang. Jika dorongan untuk menyakiti melebihi kapasitas sang penggembala, tindakan harus diambil; meskipun saat ini, risikonya kecil. Rasanya seperti geraman pelan dan seperti binatang di dalam dirinya, tetapi fakta bahwa ia mampu mempertahankannya pada tingkat itu menunjukkan bakatnya yang luar biasa.

“…Ini nggak bagus. Ini harga yang harus kubayar untuk semua waktu yang kuhabiskan untuk mengurus Katie? Otakku nggak bisa diajak gerak sama sekali kalau masalahnya cuma aku sendiri. Dan aku nggak punya siapa-siapa untuk diajak ngobrol…”

Bukan kutukan itu yang membuatnya memegangi kepalanya. Entah baik atau buruk, ia mengikuti kata hatinya, lebih suka terjun ke dalam berbagai hal, mencari tahu masalahnya lewat percakapan. Kini ia terpaksa mengambil pendekatan yang justru sebaliknya—tak ada tugas khusus yang harus dikerjakannya, tak ada seorang pun yang bisa membantunya membicarakannya. Ia harus berpikir , dan itu bukan keahliannya.

Sambil memeras otak, ia melihat wajah yang familier menghampirinya. Saat tatapan mereka bertemu, ia mengangkat tangan—tanpa benar-benar memikirkannya.

“Mm, yo, Mackley. Kembali dan berjalan?”

“…”

Ia mengabaikannya mentah-mentah, berlayar melewatinya. Guy berbalik, memanggilnya.

“Halo? Kamu bisa mendengarku? Mackley?”

Namun, ia tak kunjung merespons. Malah, ia mempercepat langkahnya.

Guy meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir.

“……Hei, Annie,” dia mencoba.

Tanah di bawah kakinya praktis meledak. Tongkat sihir putihnya teracung saat ia menerjang, menusukkannya keras ke tenggorokannya, suaranya menggeram pelan.

“Panggil aku seperti itu lagi, dan kau akan mati.”

“Kena kau. Itu cuma becanda, jadi simpan saja tongkat sihirnya. Sebelum kau terkena kutukan ini.”

Ia mengangkat kedua tangannya, dan Mackley mundur selangkah, masih marah. Ia ragu sejenak, lalu menarik tongkat sihirnya, melipat tangannya.

“Apa maumu?” tanyanya, seolah tiba-tiba merasa wajib untuk terlibat. “Kukira kau tidak sebodoh itu untuk menganggap kita teman sekarang. Hanya karena kita pernah mengalami masalah…”

“Tentu saja! Aku tahu kita berteman. Akan lebih sulit bersikap seperti orang asing setelah semua ini. Atau kamu sudah berpengalaman dalam permainan itu?”

Sebelum Mackley dapat membalas, sebuah suara baru menyela.

“Apakah kita termasuk di dalamnya?”

Dia dan Guy menoleh dan mendapati dua orang lainnya dari tahun yang sama—satu jantan, satu betina.

Guy mengangkat tangan, tersenyum. “Ada apa, Barthés? Senang melihat kalian berdua berdiri.”

“Syukurlah, ya. Kau benar-benar menyelamatkan kami dari masalah kali ini. Izinkan aku mengucapkan terima kasih secara resmi, Greenwood. Mackley, itu termasuk kau.”

Suara Lélia Barthé hangat, tetapi ini membuat Mackley mengerutkan kening.

“Jangan samakan aku dengan si bodoh itu. Aku tidak membantumu sama sekali. Aku hampir tidak repot-repot membiarkanmu ikut kalau-kalau aku butuh umpan.”

“Kurasa momen itu datang dan pergi. Seperti rusa itu,” gumam Gui.

“Oh, kau mau melempar? Karena aku siap!” teriak Mackley, tangannya memegang tongkat sihir lagi, alisnya berkedut.

“Santai saja,” kata Lélia sambil mengulurkan telapak tangannya. “Apa pun persepsimu tentang hal itu,Kami berdua merasa sangat berhutang budi padamu. Dan jika kami tidak membayarnya, nama baik Nyonya kami, Lady Ursule, akan tercoreng. Aku yakin kau mengerti. Jadi, jika kalian berdua sedang kesulitan, sampaikan saja. Lélia dan Gui Barthé akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk membantu.”

Guy menyeringai pada si kembar, yang jelas-jelas jauh lebih bersemangat daripada sebelumnya dalam petualangan labirin mereka. Bukan koneksi yang ia duga, tapi tentu saja bukan koneksi yang bisa diabaikan.

“Ha-ha, terima kasih. Aku selalu dalam masalah, senang mengetahuinya,” katanya.

Ia menggerakkan tangannya seolah ingin berjabat tangan, menyadari saat ini ia tak bisa melakukannya, lalu menariknya kembali. Sepertinya hanya itu yang Gui butuhkan.

“Sepertinya kamu sedang dalam masalah besar sekarang. Masa kutukan itu nggak bisa dihilangkan dalam waktu dekat?” tanya Gui.

“…Intinya. Artinya aku menunggu Instruktur Baldia datang. Dan mereka bilang kalau aku mau jadi penggembala, aku nggak boleh mengembalikannya sama sekali.”

“Ah, instruktur kutukan pasti bilang begitu.” Lélia mengangguk. “Meski tanpa banyak keahlian, aku tahu kau berhasil melakukan hal yang luar biasa. Ada banyak sekali pegulat di angkatan kita, tapi bisa dibilang kau jauh lebih unggul daripada mereka.”

Pada titik ini, lebih banyak siswa lewat—dan berhenti ketika mereka melihat Guy.

“’Sup, Pohon Jahat?” kata salah satu.

“Selamat karena selamat!” imbuh yang lain.

“…Hah?”

“Bagaimana rasanya menjadi Pengunjung Akhir tahun keenam? Seperti membuka lembaran baru?”

Guy hanya mengerutkan kening, bingung dengan campuran rasa ingin tahu dan rasa hormat—dan lebih buruk lagi, nama yang mereka panggil padanya.

“…Tunggu, aku punya banyak pertanyaan, tapi pertama-tama—kenapa kau memanggilku dengan sebutan itu?”

“Itu julukanmu.”

“Kadang-kadang terjadi. Kamu menjadi Pengunjung Terakhir seseorang, kamu mewarisi namanya.”

“Apalagi kalau kamu mempelajari bidang yang sama. Pak Lombardi itu cuma membahas kutukan yang ditularkan lewat tumbuhan, dan kamu juga. Kenapa kamu tidak jadi Pohon Jahat generasi kedua?”

“Itu sama sekali bukan aku! Siapa sih yang memulai ini?!”

“Siapa yang tahu?”

“Tidak tahu, tapi ada di mana-mana.”

Mengabaikan protesnya, para mahasiswa itu pun pergi, meninggalkan Guy yang merajuk.

“…Sakit kepala! Kayak mereka lagi berkonspirasi ngasih tahu aku!”

“Jangan cemberut. Kedengarannya mengancam, tapi sebagian besar pujian.”

“Ya. Bahkan murid-murid yang lebih tua pun sekarang menghormatimu. Jangan terlalu mendalami—akui saja.”

Keluarga Barthé memberikan sentuhan positif pada karya tersebut, yang ingin diprotes Guy, tetapi secara praktis, ia mungkin harus mengikuti saran mereka. Ia tidak bisa seenaknya mencengkeram kerah baju semua orang dan menuntut mereka memanggilnya dengan sebutan lain.

Gangguan itu menghentikan obrolan mereka, jadi Mackley berbalik dan pergi.

“…Sudah selesai? Kalau begitu aku pergi,” katanya.

“T-tunggu, Mackley!” teriak Lélia, mencengkeram kerah bajunya sambil tersenyum. Ketika Mackley mengeluarkan suara tercekik, Lélia mendekat dan berbisik di telinganya. “Kau tahu Guy sudah putus asa, kan?”

“…Jadi apa?”

“Perlu dijabarkan? Oke, coba analogi. Kamu hampir tertabrak badak pedang yang berlarian. Seseorang melompat di depanmu dan tertabrak. Mereka dalam kondisi kritis, dan kamu tidak terluka. Apa yang harus kamu lakukan?”

Metafora yang sarat sarkasme itu membuat Mackley menggertakkan gigi. Ia sangat ingin utangnya tidak terlunasi dan tidak bisa begitu saja mengabaikannya.

“Aku tidak terluka, dan aku tidak butuh perawatan,” kata Guy sambil tertawa. “Tapi kejadian ini membuatku tidak bisa berada di sekitar orang-orang biasa, dan sendirian—kurasa otakku sedang tidak berfungsi dengan baik. Aku tidak bisa menangani keheningan dengan baik.”

Ia merasa bisa beralih ke ketiga orang ini saja. Sambil menggaruk-garuk kepala, ia menjelaskan kesulitannya. Mereka baru saja saling mengenal, jadi hubungan mereka yang renggang terasa melegakan. Jika Mawar Pedang mungkin mudah terkena kutukan, kelompok ini sepertinya tidak.

Menanggapi hal itu, Gui mengangguk sambil tersenyum. “Jadi, kamu butuh seseorang untuk bertukar pikiran? Tidak masalah.”

“Sudahlah, Mackley,” kata Lélia. “Aku sudah lama ingin mengobrol baik-baik denganmu.”

“Sama sekali tidak bisa! Jangan libatkan aku! Kau mencoba menjebakku sampai aku tak bisa melepaskan diri darimu!”

“Ha-ha-ha! Tidak sepenuhnya salah, tapi sebenarnya lebih mirip kutukan daripada jaring.”

Mangsanya terjerat, Lélia mulai menyeret Mackley pergi. Semburan kata-kata kotor keluar dari bibir Mackley, tetapi tawa menenggelamkannya. Saat volume suara meninggi, Guy berpikir, Ya, lebih tepatnya begitu . Ia dan Gui mengikuti gadis-gadis itu.

“Mm? Jadi Guy harus jaga jarak? Sayang, dia bakal dirindukan,” kata Rossi, sambil menyandarkan sikunya di sandaran kursi.

Saat Sword Roses tiba di ruang tunggu, mereka mendapati Tim Andrews sudah ada di sana dan mulai berbicara; mereka baru saja selesai memberi tahu mereka tentang situasi Guy.

“Kalau kau butuh hiburan, datanglah padaku,” tambah Rossi. “Lenganku cukup panjang untuk semua orang, ya?”

Sambil menyeringai, Rossi merentangkan tangannya, mendemonstrasikan. Tentu saja, kelima siswa mengabaikan tawarannya, menatap ke arah lain.

“Andrews, Albright, kalian sangat membantu dalam cetakan pohon lava,” kata Oliver.

“Mm! Pertunjukan yang luar biasa!” Nanao setuju.

“Kami hanya sedikit membantu di akhir,” kata Andrews. “Kalian sampai di bagasi lebih cepat dari kami, dan kembalinya Tuan Greenwood dengan selamat terutama berkat jasanya sendiri.”

“Membuktikan kepiawaiannya dalam bergulat di saat kritis… Bicara soal sombong,” gerutu Albright.

“Coba ‘arder, ya? Butuh lebih dari itu untuk membuatku berhenti!”

Rossi menggoyang-goyangkan kursinya ke depan dan ke belakang, membuat keributan. Merasa ia agak terlalu agresif, Oliver meringis dan berbalik ke arah orang Ytallian itu.

“…Kami bercanda, Rossi. Tentu saja, kami juga berterima kasih padamu. Kami hanya sangat terkejut dengan tawaranmu yang tidak bijaksana.”

“Maafkan kami, Tuan Rossi,” kata Chela. “Saya juga merasakan hal yang sama. Saya hanya ingin menegaskan bahwa meskipun Anda seratus orang, Anda semua tidak akan bisa menyamai jari kelingking Guy.”

“Sepasang senyum menawan, tapi komentarmu pedas! Jangan sampai aku suka itu!”

Rossi mencengkeram bahunya, menggigil. Setelah mengalihkan pandangan itu dari pandangannya, Albright kembali ke pokok permasalahan.

“Bagaimanapun, kalian memutuskan untuk mengikuti jejak Greenwood dan mencari jalan keluar sendiri? Aku akan mendengarkan, tapi aku tidak bisa memberikan banyak saran. Jalanku adalah perburuan Gnostik—selalu begitu.”

“Dan kukatakan kau tak perlu terlalu berkomitmen, Albright. Di mataku, kau punya bakat mengajar. Masa depan yang kau bangun di atas fondasi itu sepenuhnya layak.”

“Mengajar di mana? Di sekolah apa? Rumah tanpa nama itu biasa, tapi aku pewaris keluarga Albright. Kurasa itu jalan yang harus kau pertimbangkan sendiri. Sepertinya kau cocok sekali di dewan.”

Albright dan Richard mulai berdebat. Chela menyeka air matanya, terharu karena Richard begitu peduli dengan potensi temannya. Sementara itu, Rossi hanya menonton kejadian ini sambil menyeringai—ketika semua mata tertuju padanya, ia tampak terkejut.

“Oh, aku? Aku sama sekali tidak memikirkannya. Hidupku seperti berjalan di atas awan.”

“…Sangat mirip gaya bertarungmu.” Chela mendesah. “Contoh klasik seseorang yang perlu berpijak di bumi.”

“Lihat, Nanao? Kita nggak boleh berakhir seperti dia,” kata Katie.

“Aku bukan cerminan kelemahanmu sendiri! Aku punya alasan bagus untuk kurangnya rencanaku—aku bersumpah akan mengalahkan Oliver sebelum aku memutuskan apa pun!”

“Berapa tahun lagi kamu berencana untuk bersekolah di Kimberly, Rossi? Jalannya penuh duri.”

“Ah! Ahh! Pete, lidahmu sudah tumbuh begitu besar!”

Mengabaikan desahan Rossi yang penuh gairah, mereka kembali fokus pada perdebatan sengit. Ketika ia menangkap tatapan mereka, Richard berhenti, berdeham.

Maaf. Faktanya, mereka yang memiliki banyak bakat selalu menghadapi keputusan yang sulit. Chela, Oliver, tak ada yang lebih sulit daripada kalian. Sementara itu, mereka yang memiliki satu bakat menonjol hanya perlu mengembangkannya semaksimal mungkin. Bukan bermaksud memberikan nasihat yang paling umum, tapi itu benar.

“Hmm, kalau begitu dalam kasusku…,” Nanao merenung.

“Seni pedang atau sapu,” kata Chela. “Ambil jurusan mana pun, dan Instruktur Garland dan Hedges akan menyambut dengan tangan terbuka.”

“Sangatlah berharga untuk mencoba mengikatkan diri pada salah satu dari mereka. Mereka berdua menganggap serius proses memilih murid magang, tetapi itu justru membuatnya semakin berharga. Dan denganmu, Nona Hibiya, semuanya pasti akan terjadi,” Richard meyakinkannya.

Ia tak menatap mata wanita itu, tetapi sikap malu-malunya gagal menyembunyikan rasa hormat di balik kata-katanya. Oliver dan Chela merasa senang dan berusaha keras menyembunyikannya.

Albright mengangguk setuju. “Aalto, Reston, pendekatan yang sama seharusnya bisa mempersempit pilihan kalian dengan cepat. Yang sebaliknya berlaku untukmu, McFarlane—tapi dalam kasusmu, kau lebih mungkin terikat oleh asramamu daripada bakatmu. Mungkin bahkan lebih dariku.”

“…Aku tidak akan membandingkan kita. Tapi sejujurnya, aku juga punya banyak masalah. Aku belum sepenuhnya tunduk pada perintah ayahku, tapi…”

“…Kamu harus ceritakan lebih banyak tentang itu suatu hari nanti. Aku tahu ini tidak mudah dibagikan…” kata Katie sambil menarik lengan bajunya. Chela langsung memeluknya penuh rasa terima kasih.

Albright mengalihkan fokusnya. “Kaulah yang paling membuatku penasaran.”oleh, Oliver. Jelas, aku sudah lama tidak menganggapmu sebagai orang serba bisa. Tapi mengakui kemampuanmu tidak memberi tahuku ke mana arahmu.”

“”

Oliver hanya berdiri di sana, tanpa jawaban langsung. Realistisnya, ia tak bisa membayangkan masa depan seperti teman-temannya; ia tak punya banyak waktu tersisa. Sebuah fakta yang sudah lama ia terima—atau begitulah yang ia pikirkan, tetapi kini kekacauan itu kembali bergolak. Berusaha meredamnya, ia hanya bisa tersenyum canggung.

“Sayang sekali mengecewakan, tapi sejujurnya, aku bahkan belum memikirkannya. Sejak aku bertemu Kimberly, aku terlalu fokus pada masalah yang ada. Tidak pernah punya waktu untuk melihat ke depan.”

“Aha! Sama seperti diriku!” Nanao berkokok.

“Sama-!”

“Tidak mungkin.”

Rossi mencoba melompat, dan Pete menebasnya.

Adegan menyenangkan yang menyentuh hati Oliver. Betapa manisnya jika dia punya waktu sebanyak mereka.

Albright memejamkan mata, mendengus. Oliver sudah menduga akan mendapat hinaan bertubi-tubi, tetapi tampaknya tak satu pun akan terjadi.

“Hmph. Aku takut itu akan terjadi,” kata Albright. “Luangkan waktu sejenak untuk keluar dari masalah orang lain dan selesaikan masalahmu sendiri. Jangan beri aku jawaban yang sama saat kita bertemu lagi.”

Ada beberapa kata kasar, tapi kebanyakan nasihat yang baik. Oliver menghargai itu, tapi hari ini, semua orang bersikap baik, dan itu malah memperburuk keadaan. Apakah dampak penarikan diri Guy terlihat di wajahnya? Kalau begitu, dia benar-benar harus mengatasinya. Dia tidak dalam posisi untuk seenaknya mengungkapkan kelemahannya.

Pada titik ini, Richard melangkah ke arahnya. Menafsirkan perjuangan Oliver untuk mengendalikan diri sebagai kekhawatiran tentang masa depannya, Richard mengulurkan tangan membantu.

“Silakan berkonsultasi dengan saya kapan pun Anda mau,” katanya. “Kalau Anda ingin mengobrol panjang lebar di tempat yang tidak terlalu mencolok, saya tahu tempat yang bagus di Galatea.Haruskah saya melihat apakah saya bisa mendapatkan reservasi kamar pribadi akhir pekan ini?”

“Eh, terima kasih, Richard. Aku mungkin… akan meminta itu nanti, tapi belum sekarang. Aku ingin memikirkannya sendiri dulu.”

Kemurahan hati ini terlalu berlebihan baginya, dan Oliver mengangkat kedua tangannya sambil tersenyum. Menyadari bahwa ia mungkin bersikap berlebihan, Richard mundur. Chela meletakkan tangannya di bahu Oliver dan tersenyum padanya.

Bukan cuma Rick—banyak orang di sini yang mau bantu. Nggak perlu terburu-buru. Koneksi yang kamu jalin jauh lebih berharga daripada apa pun.

Kata-katanya yang hangat membangkitkan segudang emosi, tetapi Oliver hanya mengangguk.

Setelah topik itu terselesaikan, Albright menatap setiap wajah secara bergantian.

“…Satu nasihat terakhir,” katanya. “Bukan untuk kalian semua, tapi untuk seluruh kelompok—termasuk Greenwood.”

Kedengarannya penting, jadi semua orang berdiri tegak.

“Jangan gegabah,” geram Albright. “Semua yang kita bahas didasarkan pada asumsi bahwa kau akan lulus tanpa terserap oleh mantra itu.”

“……Ya, benar juga,” kata Oliver.

Lima kepala mengangguk. Nasihat terbaik yang bisa mereka terima—tetapi di telinga Oliver, ironinya terlalu jelas.

Setelah diskusi itu selesai, mereka menuju ke papan pengumuman untuk melihat opsi spesifik apa saja yang tersedia. Ketika Katie melihat poster rekrutmen yang mencantumkan keunggulan setiap seminar penelitian, ia pun mengerang.

“Banyak sekali pilihannya… Bahkan jika aku membatasinya hanya pada makhluk ajaib, masih banyak yang perlu dipertimbangkan.”

“Bukan hanya tema seminarnya, tapi juga dosen pembimbing, dan para mahasiswa senior yang akan berbagi ruang kuliah denganmu. Katie, bagaimana kalau kamu ikuti saja arahan Bu Miligan?” tanya Chela.

“Aku sudah mempertimbangkannya. Tapi dia akan lulus tahun ini… Akumengambil alih penelitiannya tentang demis secara pribadi. Aku ingin bergabung dengan suatu tempat yang memungkinkan aku memanfaatkan pengalaman itu dengan baik.

“Hrm…sekilas saja melihatnya membuat mataku berputar,” gerutu Nanao.

“Hiiiibiiiiyaaaa!” terdengar suara sedih di belakangnya.

Semua orang berbalik dan mendapati instruktur sapu mereka menyeringai lebar dan berhasil membuatnya tampak mengancam.

“Oh, selamat bertemu, Tuan Dustin!” kata Nanao.

“Ya, ya, itu aku, oke! Maaf mengganggu persahabatan kalian yang damai, tapi pertama-tama, aku ingin bertanya—kalau kalian sedang memeriksa papan ini, kalian pasti sedang mencari seminar, ya?”

“Itulah gambaran umumnya,” jawab Nanao sambil mengangguk.

Dustin menepukkan tangan ke wajahnya, senyumnya memudar. Ia berbalik menatap langit-langit. “Kenapa kalian tidak datang menemuiku?! Aku sudah menunggumu sejak awal tahun!”

“Oh?”

Sudah berapa kali kukatakan? ‘Di tahun keempatmu, datang dan lihat seminar pertempuran udara yang kuselenggarakan!’ Ini tidak masuk akal! Katakan kau tidak lupa? Apa kau tahu betapa jarangnya aku merekrut secara aktif?!”

Suaranya bergetar. Setelah mencapai kesimpulan yang jelas, Oliver dan Chela masing-masing mendekat, berbisik di telinga Nanao.

“…Ikutlah dengannya, Nanao. Terserah kamu mau ikut atau tidak, tapi jangan menolak ajakan guru.”

“Ya, lihat ekspresi wajahnya? Dia sangat marah—itu air mata di matanya.”

“Mm. Aku mengerti maksudmu!”

Akhirnya menyadari urgensi masalah tersebut, Nanao segera bertindak, menganggukkan kepalanya saat Dustin mengantarnya pergi.

Pete mendengus, memperhatikan kepergiannya. “Kurasa dia sudah tahu yang itu.”

“Aku bayangkan dia juga akan mendapatkan beberapa serenade dari seminar seni pedang… Ini hanya masalah waktu,” kata Oliver sambil mengangguk.

Namun saat mereka menyaksikan teman mereka pergi, seseorang lain muncul dari belakang.

“Maaf. Apakah Anda punya waktu sebentar—terutama Anda, Nona Aalto?”

Semua menoleh dan mendapati seorang laki-laki kelas enam berkacamata. Hanya Oliver yang mengenalinya—bukan dari sekolah, melainkan dari labirin. Ini kawannya.

Menghadapi kakak kelas yang tak dikenal, Katie, Chela, dan Pete bersiap. Ini bukan reaksi berlebihan, melainkan kebutuhan hidup Kimberly. Anak kelas enam itu tersenyum dan mengangkat tangannya.

“Tidak perlu,” katanya. “Saya sedang merekrutnya, tapi hari ini hanya perkenalan. Lagipula, seminar tír tidak banyak, bahkan di Kimberly.”

“!”

Kata-kata itu menarik perhatian Katie. Dan reaksinya menyemangatinya.

Saya yakin minat dan bakat Anda akan lebih bermanfaat bagi kami. Saya akan memberi pengarahan kepada anggota lainnya—silakan mampir kapan saja Anda mau. Saya yakin Anda akan mendapatkan sesuatu darinya.

Dengan pidato singkat itu, dia menyerahkan sebuah pamflet dan pergi jauh lebih mudah daripada yang diantisipasi siapa pun.

Sambil menatap kertas di tangannya, Katie berkata, “Ini ada dalam daftar pendekku. Mempelajari versi-versi yang dignostikasi sebagai perluasan dari demibiologi dan budaya.”

“Dan mereka datang lebih dulu padamu? Jadi, kau memang tertarik pada tírs, Katie?” tanya Chela.

“…Ya. Sejak migrasi itu—dan juga, semakin aku mempelajari demis, semakin aku tahu aku tak bisa menghindari subjek itu. Baik dengan kaum Gnostik maupun tír, dunia sihir sangat kurang dalam upaya untuk memahami . Bukannya aku tak mengerti logika di balik argumen Instruktur Demitrio yang menentang itu, tapi…”

Katie jelas-jelas bergulat dengan kontradiksi itu. Oliver mengamati pamflet di balik bahunya.

“Aku juga tertarik,” katanya setelah ragu sejenak. “Mau kuselidiki bersama, Katie?”

“Hah? Oliver? Eh, maksudku, aku akan sangat menghargai jika ditemani…”

Ia jelas tidak mengantisipasi tawaran ini, dan itu membuatnya gelisah. Pete dan Chela bertukar pandang—dan itu sudah menjelaskan semuanya.

“Nanao sudah pergi,” kata Pete kepada kelompok itu. “Ayo kita bubar. Aku mau memeriksa beberapa kandidat sendiri.”

Katie tampak terkejut, tetapi ini adalah pilihan yang tepat. Tidak ada gunanya menghadiri seminar yang jauh dari bidang Anda. Hanya mereka yang berkesempatan untuk bergabung yang berhak hadir—dan itu berarti Pete harus berjuang sendiri.

“Ide bagus,” kata Chela sambil mendukungnya. “Aku akan menemani Pete berkeliling.”

“Ya? Baiklah, tapi jangan menggerutu kalau itu membosankan.”

Dia tidak menduga hal itu. Namun, dia mengangkat bahu dan membiarkan wanita itu mengikutinya.

Setelah Pete dan Chela pergi, Oliver melirik Katie.

“Bagaimana kalau kita, Katie? Dia baru saja mengundang, tapi aku yakin dia tidak keberatan kalau kita langsung berkunjung.”

“Um—tentu saja…!”

Ia mengangguk dan berangkat. Kehadiran Oliver terasa menyenangkan dan menenangkan—namun juga memalukan. Ia sudah cukup bergelut dengan pilihan seminar, tanpa harus ada sumber kekhawatiran lain yang menyertainya.

Mereka tiba di ruang lantai tiga yang tertera di pamflet dan mendapati mahasiswa tingkat atas yang tadi sendirian dengan hidungnya di buku. Ia bukanlah satu-satunya anggota seminar—bisa dipastikan ini bukan waktu berkumpul yang tepat.

“Oh, sudah sampai?” katanya sambil menyeringai. “Indah sekali! Silakan duduk.”

Ia bangkit dan melambaikan tangan ke arah beberapa kursi; mereka berterima kasih dan duduk. Sementara itu, ia memindahkan rak-rak di dinding dan membawa setumpuk berkas.

“…Ini adalah…?” kata Katie.

“Kupikir riset kami adalah cara terbaik untuk menyapa. Semuanya ada di tírBiologi makhluk hidup dan upaya komunikasi. Bukan genre yang akan kamu temukan di perpustakaan, kan?”

Katie mengerjap sejenak, lalu langsung menyelami tumpukan dokumen itu. Dalam sekejap, ia menjadi sangat fokus.

“Jadi, datamu banyak sekali,” ujar Oliver—bukan sebagai kawan, melainkan sebagai sesama mahasiswa. “Kupikir penelitian seperti ini secara tidak resmi terlarang, bahkan di Kimberly.”

“Mereka berpura-pura itu hanya untuk penampilan, tapi saya merasa justru sebaliknya. Kalau tidak, apakah mereka akan pernah memberikan lampu hijau untuk upaya Morgan? Kepala sekolah kami tidak akan pernah secara terbuka mendukung penelitian Gnostik, tapi diam-diam, dia secara aktif mendorongnya. Setidaknya begitulah kesan saya.”

Si kakak kelas menyampaikan ini dengan seringai nakal, memenuhi kepala Oliver dengan berbagai pertanyaan. Jika rekannya merasa cukup yakin untuk menyatakan hal ini, kemungkinan besar itulah pendirian Kimberly yang sebenarnya—tapi Esmeralda , pro-penelitian? Itu tidak masuk akal. Siapa pun yang berada di posisi setinggi dirinya di dunia sihir akan tertekan untuk menyamai perlawanan para Pemburu Gnostik terhadapnya.

Meski begitu, hanya ada sedikit proyek aktif yang sedang berjalan. Mendapatkan sampel gnostik atau makhluk tír saja sudah berarti menjalani proses yang mengerikan. Namun… Kimberly jelas berada di garda terdepan dalam penelitian tír. Kurasa tempat ini akan membawamu paling dekat dengan apa yang ingin kau lakukan, Nona Aalto.

Pengingat lembut itu membuatnya menjauh dari dokumen-dokumen di depannya, lalu dia menutup berkas itu, dan menegakkan tubuhnya.

“Saya yakin Anda tahu, tapi tahun lalu, saya melakukan kontak dengan migrasi Uranischegar,” ujarnya. “Saya tidak bisa bilang saya melakukan pengamatan yang tepat—itu hanya sesaat.”

“Aku tahu semuanya. Pengalaman itu yang membuatmu memutuskan untuk mengunjungi kami?”

“…Intinya. Hubungan yang kita jalin—kalau itu kata yang tepat—memberiku gambaran tentang pikiran di balik migrasi ini. Atau mungkin lebih emosional? Hatinya? Jarak di antara kita memang jauh, tapi aku merasakan adanya kesamaan. Seolah-olah kita pada dasarnya tidak bertentangan.”

Upaya Katie untuk menceritakan pengalamannya membuat Oliver menelan ludah. ​​Katie sudah pernah mengatakan hal itu sebelumnya, dan Oliver tidak tahu harus berbuat apa.

“Menarik,” kata kakak kelas itu sambil memegang dagu. “Kau mendengar suara dewa mereka? Dan apa pun kebenarannya, itulah respons emosionalmu terhadapnya.”

“…Ya. Benar-benar subjektif, tidak ada bukti nyata kalau aku benar.”

“Tidak apa-apa. Karena tidak ada petunjuk lain, para penyihir bertindak berdasarkan insting mereka. Jadi… apa yang ingin kau lakukan ? Mengingat pengalaman yang tidak biasa ini?”

Alih-alih memperdebatkan detail tentang apa yang telah dialaminya, ia justru mengusik niatnya. Kepala Katie tertunduk; ia memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Saat ini, saya pada dasarnya tidak tahu apa-apa tentang Gnostik, tír, atau dewa-dewa mereka. Namun, terlepas dari ketidaktahuan itu, saya diberitahu bahwa saya harus secara sepihak memperlakukan mereka sebagai musuh saya. Ini terasa salah bagi saya. Seperti saya mengenakan pakaian yang kancingnya tidak sejajar,” jelasnya. “Jadi, langkah pertama saya adalah menyelesaikannya. Ke mana pun saya pergi, saya harus mulai dengan belajar. Saya benar-benar belum memikirkan apa yang ada di balik itu.”

Si senior menanggapi semua itu dengan tenang, tangan terlipat. “Jadi, kau sudah sampai di fase itu. Lega rasanya! Maaf, aku khawatir kau terlalu bersemangat dan terlalu terburu-buru. Hal yang biasa terjadi pada siswa yang hampir tertelan mantra,” katanya. “Namun, dari apa yang kau katakan, kau masih memegang kendali. Menunjukkan keinginan untuk tetap berada di sisi ini. Ini bidang yang sangat berisiko, jadi keinginan itu bisa sangat berpengaruh. Aku tidak bilang aku tidak punya kekhawatiran—tapi menjaga hal-hal itu adalah tugas para seniormu.”

Ia berbicara dengan senyum ramah, dan Oliver bingung harus menanggapinya seperti apa. Apakah ini sekadar kebaikan hati? Sekadar basa-basi kepada calon peserta seminar? Atau penampilan sebagai kawan? Pria ini mungkin melayani Oliver, tetapi bukan berarti Oliver bisa membaca pikirannya. Mungkin menyadari hal itu, siswa kelas enam itu menoleh padanya.

“Dia sudah menjelaskannya dengan jelas. Tuan Horn, apakah kepentingan Anda selaras?”

Hal itu membuat Oliver berpikir ulang. Dia tidak bisa membiarkan Katie yang berbicara terus. Diaseharusnya tertarik pada subjek ini—dan itu, setidaknya, sebagian benar.

“Kurang lebih,” jawabnya. “Lebih spesifiknya, saya ingin meneliti cara-cara untuk mengurangi insiden Gnostik. Bukan dengan melawan dan menghilangkannya, tetapi dengan mengatasi akar permasalahannya—mencegah gnostisisasi sejak awal.”

Dia sudah menyiapkan jawaban itu sebelumnya, dan Katie menatapnya dengan heran. Dia tidak bisa membicarakan hal ini di depan Richard, jadi ini pertama kalinya Katie mendengar tentang posisinya.

“Kalau begitu, sebagian besar pekerjaanmu seharusnya sama dengan pekerjaan Bu Aalto,” kata kakak kelas itu sambil tersenyum. “Keduanya bukan tipikal ideal Kimberly. Kalau kalian memang sependapat, aku paham kenapa kalian cocok… Ya, kalian cocok. Aku tahu kalian sepaham, dan itu akan mengarah pada sinergi yang baik di masa depan. Aku ingin kalian berdua bergabung—berbicara denganmu semakin meyakinkanku.”

Si kakak kelas itu tetap bersikap ramah, tetapi menyampaikan maksudnya dengan jelas. Jika mereka memilih untuk mengikuti seminar, mereka akan disambut—keduanya menganggap ini sebagai janji. Sekarang mereka hanya perlu mengambil keputusan sendiri.

“Saya tidak akan memaksa Anda untuk mengambil keputusan sekarang. Saya yakin Anda punya tempat lain untuk dikunjungi. Mampirlah sesuka Anda selama satu atau dua bulan ke depan dan pertimbangkan pilihan Anda. Tidak perlu membatasi diri jika Anda belum berkomitmen.”

Baik Katie maupun Oliver menghargai minimnya tekanan ini. Untuk sementara, mereka membaca tentang makhluk-makhluk itu, lalu berterima kasih kepada kakak kelas itu dan meninggalkan ruang seminar.

Di aula setelahnya, keduanya tidak langsung bicara. Bagaimana seharusnya ia menanggapi apa yang dilihatnya? Katie ingin menyelesaikannya secara internal dulu.

“…Dia tampak baik,” katanya akhirnya. “Perekrut lain jauh lebih agresif. Orang ini mendengarkan apa yang saya katakan lebih dulu.”

“Ya. Rasanya prioritasnya adalah mencari tahu di mana posisi kita. Kurasa kau sudah menjelaskannya dengan jelas.”

Itu pendapat jujurnya, tetapi Katie tiba-tiba berhenti. Oliver berhenti sejenak, menoleh ke arahnya—dan Katie menatapnya lama, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Jika saya memilih seminar itu…apakah kamu benar-benar akan bergabung dengan saya?”

“Ya. Tapi kalau tidak, aku tidak mungkin pergi ke sana sendirian. Kalau begitu, aku lebih suka ikut denganmu untuk memeriksa tempat-tempat lain.”

Oliver tak ragu menjawab, dan Katie harus menahan diri untuk tidak langsung menjawab. Ia perlahan-lahan mengucapkan pertanyaan berikutnya—poin yang sungguh tak bisa ia biarkan tetap tak jelas.

“…Karena aku dalam bahaya? Kau takut membiarkanku sendirian? Apa kau mengatakan ini untuk melindungiku?”

Suaranya sengaja dibuat tegas. Menyiratkan—meskipun sebenarnya tidak—bahwa ia membenci implikasi itu. Penampilan yang menyedihkan, pikirnya. Mengingat betapa ia bergantung pada Oliver selama ini, ia sebenarnya tidak ingin bersikap seperti ini. Tapi harus dikatakan. Tergantung motivasinya, ini adalah momen di mana ia mungkin harus menjauhinya, apa pun konsekuensinya.

Oliver tersenyum sendu. Senyum itu saja sudah membuatnya terkesiap. Ia diliputi rasa bersalah yang mengancam akan mencabik-cabik hatinya.

“Sejujurnya, itu sebagian alasannya,” kata Oliver pelan. “Tapi lebih dari itu, aku ingin bekerja sama denganmu dalam isu-isu yang melibatkan kaum demis dan Gnostik. Kamu punya perspektif dan respons yang tidak kumiliki. Aku selalu mengagumimu, dan aku tak sabar melihat apa yang mereka hasilkan. Ini bukan hal baru bagiku. Aku sudah memikirkannya sejak tahun pertama kita.”

Terungkap begitu mudah, begitu menyakitkan. Ia tak berusaha berpura-pura—inilah keinginan hatinya. Ia mendapatkannya tanpa perlu bertanya lagi. Tak ada ruang untuk keraguan. Ikatan di antara mereka cukup kuat untuk ia pahami.

Semua kata penolakan lenyap dari benaknya. Sebagai gantinya: gelombang emosi manis yang membuncah dari telapak kakinya, memenuhi tubuhnya. Uh-oh , pikir Katie. Ujung pandangannya menemukan tempat berlindung, dan ia pun melompat ke sana.

“…Mau ke kamar mandi! Ngobrol lagi di ruang tamu? Ayo!”

“Tentu saja.”

Oliver mengangguk sambil tersenyum, lalu ia mengalihkan pandangannya, berlari ke kamar mandi. Ia berlari ke bilik paling ujung dan mengunci pintunya. Tak seorang pun bisa melihatnya sekarang. Begitu yakin akan hal itu, ia meletakkan kedua tangannya di pintu.

“……Ohhhhh……”

Sebuah erangan tanpa kata lolos darinya. Dan bersamanya, air mata pun mengalir deras, menetes ke lantai. Bukan karena duka—justru sebaliknya. Dari ujung jari kaki hingga ujung jari tangannya, kebahagiaan mewarnai setiap pikiran.

“…Ada apa denganku…? Kenapa aku begitu bahagia sampai harus menangis?” gerutunya.

Tentu saja itu membuatnya bahagia. Oliver adalah orang pertama di Kimberly yang berempati dengan sudut pandangnya. Selama ini, ia merawatnya, mendukungnya, memberinya dorongan yang ia butuhkan—menjadi sahabat dan penolongnya. Persahabatan, kekaguman, dan hasrat, dalam segala ragam dan warna, tumbuh semakin kuat. Semua itu telah lama mencapai ambang batas yang begitu tinggi, sehingga tak ada gunanya mencoba membedakannya. Ia merasakan segala macam cinta untuk Oliver dan telah memendamnya. Agar tak merebutnya dari seorang sahabat yang berharga. Agar tak menyeretnya ke dalam pesonanya.

“…Kenapa aku begini? Aku tahu… dia sudah bersama Nanao. Itu kesempatan terakhirku untuk menjauhinya.”

Hatinya mencelos. Seharusnya ia tidak berhenti untuk memastikan . Seharusnya ia bersikeras harus mengikuti seminar sendirian, mengarang omong kosong tentang perlunya kemandirian. Ia tahu itu. Tapi ia tak mampu mengucapkan sepatah kata pun untuk itu. Melakukan hal itu akan membuat Oliver menjauh. Anak laki-laki yang ingin bergabung dalam penelitiannya tak akan lagi berada di sisinya.

Dan itu bukan pilihan. Bukan pilihan yang bisa ia buat. Ia mungkin berhasil melakukannya sebelum mengetahui niatnya—tapi tidak sekarang karena ia ada di tangannya. Sebuah hak yang manis dan hangat yang tak bisa lagi ia biarkan terlepas dari genggamannya.

“…Kembalilah pada kami, Guy. Kau…akan menghancurkan hatiku kalau tidak…”

Katie terisak lagi, memanggil nama sahabatnya yang jauh. Sukacita dan rasa bersalah bergejolak dalam diri, tak ada tali yang bisa ia genggam, tak ada harapan untuk melepaskan ikatan itu. Sendirian di bilik gelap, ia menangis.