Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 12 Chapter 4

Setelah satu jam bersiaga di lokasi pendaratan, kelompok Guy memutuskan bahwa peluang penyelamatan di sana kecil, dan mereka dengan hati-hati mulai menjelajahi gua tersebut. Tanda-tanda di dinding memberi tahu mereka ke arah mana pohon mati itu tumbuh, dan mereka memilih untuk mengikuti “cabang” ini kembali ke sumbernya.

“…Ini liar. Berapa umur pohon ini? Jika satu cabang saja sebesar ini, pasti lebih besar dari yang kita miliki sekarang.”

Guy masih membuat pengamatan sambil jalan, jelas terkesan.

“Bisakah kau mencoba untuk tidak menikmati ini?” Mackley mengernyit. “Kau sama buruknya dengan Aalto di kelas biologi.”

“Hah? Kumohon—ini hanya sekadar keingintahuan akademis yang mendasar.”

“Kau tidak meyakinkan siapa pun. Orang normal tidak akan penasaran saat nyawa mereka dalam bahaya! Tapi aku mengerti—itulah yang dilakukan penyihir. Terserah kau! Aku akan ke sini, membayangkan betapa buruknya keadaanmu saat kau termakan oleh mantra itu.”

“Kamu terbuat dari dendam! Sudah tiga tahun. Ampelas sisi-sisi yang kasar itu.”

Guy mendesah, tetapi saat menoleh ke arahnya, dia menyadari bahwa keluarga Barthé tertinggal di belakang. Dia menoleh ke belakang. Lélia menggendong saudaranya, dan napasnya terengah-engah.

“Sudah waktunya istirahat?” usul Guy. “Turunkan dia sedikit, Nona Barthé. Tidak ada gunanya kita bekerja keras.”

“…Panggil saja aku Lélia. Maaf…aku butuh istirahat.”

“Kenapa kamu sudah lelah?” tanya Mackley. “Bahkan dengan dia di punggungmu, kita belum berjalan—”

Bingung, Mackley mendekati mereka, tetapi kemudian dia berhenti di tengah kalimat. Lélia sedang membaringkan saudaranya—dan ada kabut hitam di udara di sekelilingnya juga . Mirip dengan kutukan yang menimpa Gui.

“…Apa-apaan ini…?” Mackley ternganga. “Kenapa kamu terinfeksi?! Apa kamu mengambil sebagian darinya?”

“…Tidak.” Lélia menggelengkan kepalanya. “Aku mencoba mencernanya, tapi… inilah hasilnya. Lebih buruk dari yang kukira.”

Guy menyilangkan lengannya, menatap kedua saudara itu, dan satu kemungkinan penyebab terlintas di benaknya. Dia ragu sejenak, lalu angkat bicara.

“Uh…ya, sebaiknya kamu jaga jarak sedikit, Lélia. Mackley, kalian berdua perempuan—jaga dia baik-baik. Rawat gejalanya jika kamu bisa. Aku akan menangani saudara laki-lakinya.”

Ia mengangkat Gui dan menjauhkannya sedikit. Sambil menyandarkan bocah itu ke dinding gua, ia berlutut. Napas Gui pendek, matanya setengah terpejam.

“Kau masih bersama kami, Barthé? Keberatan jika aku memanggilmu Gui? Aku tidak suka mengatakannya seperti ini, tetapi apakah kau merasa lebih baik setelah mentransfer sebagian darinya padanya?”

“…Ya. Maaf…kami memperlambat kalian berdua.”

Gui berhasil menjawab, matanya menatap ke tanah. Kemudian dia menghunus tongkat sihir putihnya, memasang peredam suara di antara mereka dan gadis-gadis itu.

“Greenwood…kau tahu kenapa, kan?”

“…Eh, kenapa apa?”

“Ampuni aku. Kenapa energi kutukanku beralih padanya.”

Mata Guy berkaca-kaca. Kejujurannya justru merugikannya; dia tidak pandai berpura-pura bodoh.

“Kalian bersaudara!” katanya. “Kalian lebih dekat daripada orang asing. Dan, uh…kurasa pengendalian pikiran Valois adalah faktornya? Sialan, itu sepertinya kekerasan.”

Ia mencoba menghubungkannya dengan hal lain, dan Gui tersenyum tipis, menghargai pertimbangannya.

“Semua hal itu tidak membantu, tidak. Tapi semuanya bisa diatasi. Lady Ursule tidak akan membiarkan kita terkena kutukan seperti itu. Satu-satunya alasan Lélia bisa rusak semudah ini—”

Gui menghentikan ucapannya, menutup matanya dengan satu tangan dan mencondongkan kepalanya ke belakang.

Guy mencoba menghentikannya mengatakan hal lain, tetapi tidak berhasil. Gui bersikeras membuat pengakuan ini.

“Akhir-akhir ini,” katanya, “kami melakukannya setiap malam.”

Guy terdiam beberapa detik, menggaruk-garuk kepalanya, dan akhirnya berbalik, duduk di sebelah Gui. Dia menyuruh Gui melepaskan mantra peredamnya dan merapal mantranya sendiri, tidak ingin Gui menghabiskan sumber dayanya yang tersisa.

“Kurasa kau ingin bicara. Baiklah—aku mendengarkan.”

“Terima kasih…,” bisik Gui.

Sambil bersandar ke dinding, Guy memilih kata-katanya berikutnya dengan hati-hati.

“Saya bukan ahlinya… tapi saya dengar hal itu cukup sering terjadi di rumah-rumah tua. Karena berbagai alasan… seperti menjaga garis keturunan tetap murni, atau…”

“Ya…tapi bukan itu yang terjadi pada kami. Kami kembar. Sudah bersama sejak dalam kandungan, dan sudah punya banyak kesamaan. Dan setelah kami lahir, mereka membesarkan kami untuk menguasai hal-hal itu. Kemampuan psikis kami yang tumpang tindih merupakan prasyarat untuk melayani sebagai pelayannya. Pada dasarnya…”

Gui mulai menjelaskan asal usul mereka. Bukan hal yang aneh bagi para penyihir untuk mengubah fungsi mereka hingga taraf tertentu. Namun, tidak biasa untuk menghubungkan dua pikiran seperti ini. Alasannya sederhana, karena hal itu merusak individualitas mereka—yang penting bagi penyihir mana pun.

“Kita berdua adalah satu, kedengarannya hebat. Kita tidak perlu kata-kata untuk berada di halaman yang sama. Kita bisa berkoordinasi dalam pertarungan. Namun ada sisi buruknya: Kita tidak bisa dipisahkan. Jika ada jarak di antara kita, kita menjadi gila—secara harfiah. Rasanya seperti kita kehilangan separuh diri kita; kita mulai merasa takut, sirkulasi mana kita menjadi kacau, lalu tubuh kita hancur berantakan. Semakin lama kita berpisah, semakin buruk keadaannya.”

“…Kedengarannya sulit. Kami punya asrama yang dibedakan berdasarkan jenis kelamin! Bagaimana cara kerjanya?”

“…Berpisah satu malam bukanlah masalah. Kami bisa bertemu di sekolah, dan kami sudah beradaptasi sehingga kami bisa bertahan hingga seminggu terpisah. Tapi itu dengan asumsi Lady Ursule yang mengurus kami. Dengan dia menjauhkan diri dari kami, itu membuat kami berdua terguncang, seperti kami adalah anggota tubuh yang terputus dari otak. Memang menyebalkan, tetapi kami tidak tahu harus berbuat apa. Kami tahu dia menghindari kami, kami tahu itu bodoh, tetapi kami harus mencarinya.”

Nada bicara Gui makin getir, dan Guy merasa lebih baik membiarkannya melampiaskan kekesalannya. Ia tidak memberikan kata-kata penghiburan atau dorongan, karena semua itu tidak akan membantu dalam cerita seperti ini.

“Agar pikiran kami tetap utuh, kami harus saling menempel seperti lem dua puluh empat jam tujuh hari. Beberapa bulan terakhir, kami jarang kembali ke asrama kecuali untuk urusan singkat. Tidur di markas kami yang seperti labirin, langsung pergi dari sana ke kelas, masih saling menempel untuk mendapatkan kenyamanan. Dan satu hal mengarah ke hal lain. Tidak ada cinta yang terlibat. Hanya bermasturbasi dengan tubuh masing-masing karena hanya itu yang bisa mencegah kehancuran kami yang akan datang.”

Suara Gui menjadi serak, seperti sedang batuk darah. Kepalanya terbenam di lututnya. Dari raut wajahnya saja, Guy bisa tahu bahwa dia benar-benar kelelahan—dan itu memperjelas keadaan mereka. Mereka sudah berada di ujung tanduk, bahkan sebelum kutukan ini menimpa mereka.

“…Jujur saja, kita sudah hancur. Ini memberi kita waktu, tetapi jika majikan kita terus menghindar, keadaan akan semakin buruk. Tetapi jika Lady Ursule tidak lagi membutuhkan jasa kita, maka tidak ada alasan bagi kita untuk tetap hidup.”

“…”

Hal itu membuat alis Guy berkerut. Tidak menyadari tanggapan itu, nada bicara Gui semakin putus asa.

“…Mungkin lebih baik jika kau meninggalkan kami di sini. Jika keadaan menjadi sulit, lakukanlah. Kami tidak akan menyalahkanmu.”

Guy tidak tahan lagi. Dia mengangkat tinjunya tinggi-tinggi dan memukul kepala anak laki-laki lainnya.

“…Aduh…!”

“Apa kau bodoh? Kau pikir aku akan meninggalkanmu setelah mendengar semua ini? Sial, aku sangat marah sekarang! Aku ingin meninju dinding atau semacamnya!”

Dia menjatuhkan peredam, melompat berdiri, dan mengeluarkan suara gemuruh.Mackley dan Lélia melompat dan berbalik ke arahnya, dan dia berbalik dengan marah untuk menghadapi mereka.

“Waktu istirahat sudah berakhir! Energi kutukan terbagi di antara kalian berdua. Kalian berdua bisa berjalan sekarang, kan? Tidak ada gunanya menunggu pertolongan di cabang pohon seperti ini—kita harus mencapai batang pohon. Jika mereka menyadari ini adalah jamur pohon lava, mereka akan memulai pencarian di sana.”

Gui masih menatapnya, jadi Guy meminjamkan bahunya.

Mackley mendesah. “Kita akan beruntung jika bisa selamat karena mereka berdua memperlambat kita. Tapi aku tidak keberatan! Aku tidak akan punya banyak kesempatan untuk kembali hidup-hidup sendirian, dan kau bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk meninggalkan mereka.”

“Kau benar sekali, Mackley. Mereka sekarang berteman .”

“Diam kau, dasar pria menyebalkan. Pegang bahuku, Lélia. Kita harus bergerak.”

Melihatnya mengangkat Lélia, Guy menyeringai. Bersama-sama, mereka berjalan menyusuri gua, tetapi tidak butuh waktu lama bagi medan untuk berubah. Batu keras di bawah kaki berganti menjadi sesuatu yang lunak. Kelelawar terbang lewat di atas.

“…Tanah…,” gumam Gui.

“Ya, sekarang ada tanah yang melapisi batu itu. Itu lumut bercahaya di langit-langit, sama seperti di lapisan ketiga. Dan kita mulai melihat makhluk-makhluk yang hidup di bawah sini. Biota di bawah sini tidak setua gua itu sendiri. Seseorang pasti merawatnya—mungkin orang yang sama yang merusak lapisan itu—”

Guy menghentikan analisisnya, lalu berhenti. Mackley berhenti di sampingnya, menyipitkan mata ke arah jalan di depannya.

“Ambil mereka dan kembali ke bawah, Mackley. Ini tidak baik,” gerutunya.

Sesaat kemudian, binatang buas terkutuk melesat ke arah mereka dari kegelapan.

“……!”

“…Antlerods,” gerutu Guy, mengamati dengan saksama. “Yang di belakang itu hebat—pasti salah satu bangsawan yang mengintai wilayah di atas irminsul. Kurasa dia juga terseret ke sini, dan dia harus membawa bala bantuan.”

Lumut bercahaya menyediakan cukup cahaya untuk melihat makhluk-makhluk itu tanpa mantra penerangan. Lima magideer berukuran besar, masing-masing dengan setidaknya satu tanduk besar. Mereka adalah musuh yang lebih tangguh yang ditawarkan lapisan kedua; tanduk-tanduk itu memungkinkan masing-masing magideer mengendalikan satu jenis elemen. Ini sangat mirip dengan mantra yang dilemparkan para penyihir—maka dari itu ada “tongkat” dalam nama spesies itu. Seiring bertambahnya usia, mereka menumbuhkan tanduk ekstra, yang memungkinkan mereka mengendalikan banyak elemen. Bos yang ditunjukkan Guy memiliki tiga tanduk .

Kawanan itu berhenti agak jauh. Mata Guy menyipit. Makhluk-makhluk ini tidak menyerang begitu saja seperti binatang buas yang rusak di atas. Namun, itu tidak berarti bahwa rusa kutub tidak bermusuhan; mereka hanya mengukur ancaman sebelum menyerang. Empat penyihir yang belum dewasa sepenuhnya, termasuk dua yang terluka—Guy yakin mereka bisa mengetahuinya .

“Mereka sudah beradaptasi dengan kutukan itu,” gerutunya. “Jika mereka masih memegang kendali, itu lebih buruk—tidak bisa memancing mereka untuk saling bertarung.”

“…Apakah ada rencana di sini?” tanya Mackley. “Kau tahu, secara fungsional hanya ada kita berdua. Dengan menggendong mereka, kita bahkan tidak bisa berlari.”

“Oh, kau bahkan tidak punya setengahnya. Kecuali salah satu dari kita menjaga Barthés, mereka akan kena pukul lebih dulu. Teruslah mundur, Mackley. Pasang penghalang di sekeliling mereka, dan jangan bergerak.”

Guy menjatuhkan ranselnya, menyodorkan Gui ke Mackley, dan melangkah maju. Mackley ternganga menatapnya.

“Apa—? Kau pergi sendiri? Kau terlalu percaya diri! Menyerang dengan agresif tanpa persiapan? Tidak ada rencana yang kau gunakan di liga tempur?”

“Bukannya aku mau melakukan ini! Ayo, mundur!” teriak Guy sambil menunjukkan rasa malunya.

Itu membuat tanduk rusa meremang.

“Kemajuan!”

Guy bergerak lebih dulu, menebarkan benih di depannya. Mantranya membuat benih-benih itu tumbuh dengan cepat, membangun penghalang, dan semua rusa bertanduk melompatinya. Sebuah keputusan cepat yang membuktikan seberapa banyak pertarungan yang telah dilakukan kawanan ini .sudah melalui—tetapi saat dia melihat bosnya, Guy sudah menduganya.

“““APA?!”””

Tiga magideer melompat maju, dan sulur-sulur seperti tentakel melesat dari barikade yang setengah terbentuk, mencengkeram mereka. Perangkap penghalang palsu yang menggunakan peralatan buatan Guy sendiri. Tanaman merambat yang tumbuh cepat itu menahan mereka hanya beberapa detik, tetapi mereka kehilangan keseimbangan di udara dan harus menegakkan tubuh, memberi Guy lebih dari cukup waktu untuk menindaklanjuti. Dan tubuh mereka mencegah dua orang di belakang untuk melompat masuk untuk membantu.

“Flamma yang kuat!”

Saat itulah dia melancarkan serangan ganda. Dia sudah memikirkan rencana ini sejak awal, dan melangkah dengan mulus, mengejutkan rusa-rusa itu dengan mantra ini tepat saat mereka melepaskan diri dari tanaman merambat itu. Dia pikir dia telah mengalahkan tiga orang di depan. Tepat di depannya, satu orang telah berbalik ke samping untuk menghadapi tanaman merambat itu—dan tanduk bos itu menusuk sisi tubuhnya.

“AAAAAAAAAAA!”

Salah satu tanduknya sudah menghasilkan pembekuan yang kuat, bahkan saat keluar dari daging rusa. Hal ini membatalkan api Guy dan memberi waktu bagi tanduk rusa di kedua sisinya untuk membebaskan diri dan menyebar. Bos itu melempar magideer yang sekarat itu ke samping, dan Guy menggigil. Membunuh satu telah mencegah hilangnya ketiganya, dan kecepatan serta kekejaman keputusan itu sangat mengerikan. Tanduk rusa ini telah mendapatkan penguasaannya atas wilayah irminsul itu.

“…Tidak akan membuat ini mudah, ya?” kata Guy.

“AAAAAAAAAAA!”

Teriakan kemarahan—dan kawanan itu pulih, bergerak untuk mengepung mangsanya. Dia telah membangun lebih banyak penghalang di sekelilingnya saat dia tahu serangan kejutannya telah gagal, tetapi penghalang itu tidak akan bertahan lama.

“Sialan,” gerutu Guy. “Apa kau sudah menduganya , Instruktur Baldia…?”

Mengingat apa yang dikatakan instruktur kutukan kepadanya, dia tidak bisatidak bisa menahan diri untuk tidak menggerutu. Tetap saja—bahkan jika dia telah mengatakannya, dia tidak berhak menyalahkannya. Dia tidak memaksanya; dia hanya memberinya pilihan. Bahkan sekarang, dia dapat memilih untuk tidak mengambil jalan itu dan mati dengan kematian yang mengerikan.

Sisanya adalah urusannya sendiri. Pilihan apa yang harus diambil untuk keuntungan apa. Apa yang harus dikorbankan untuk apa yang dapat ia lindungi sebagai balasannya. Ia harus memutuskan—tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat mengambil keputusan untuknya.

“…Sudah kuduga. Aku tidak mungkin menjadi satu-satunya yang menjaga hidungku tetap bersih.”

Ekspresi pasrah. Tidak perlu gelisah di bawah tekanan—dia sudah menemukan jawabannya sejak lama.

Dia tidak bisa mati di sini. Terlalu banyak hal yang belum dia lakukan, terlalu banyak hal yang ingin dia pertahankan.

Untuk sesaat, dia bertanya-tanya bagaimana mereka akan menerima kekalahannya.

Mereka akan berduka untuknya. Bukan hanya itu—mereka akan kehilangan pilar lainnya. Satu alasan berkurang untuk ragu sebelum melangkah menuju kutukan yang akan menghabisi mereka. Dan dia tidak bisa bertahan. Dia harus menjadi jangkar mereka. Harus berdiri di belakang mereka, di sisi garis yang tidak bisa mereka lewati, menarik mereka kembali sampai akhir yang menyedihkan.

Maka ia pun membuat pilihannya. Untuk mempertahankan peran itu, ia harus melangkah ke dalam kegelapannya sendiri—mantranya sendiri. Betapapun buruknya kontradiksi itu.

“Maaf, Katie… Aku tidak akan memelukmu untuk sementara waktu.”

Permintaan maaf terucap dari bibirnya, dan tangannya masuk ke dalam jubahnya, jari-jarinya mencengkeram buah merah yang bengkak dan keriput yang tersembunyi di sana. Baldia Muwezicamili telah memberinya benih. Ia menanamnya dengan darahnya sendiri. Dan tanaman itu telah menghasilkan buah ini.

Cairan itu melewati bibirnya. Giginya terbenam di dalamnya. Tenggorokannya menelannya sekali.

“Nggh—!”

Panas yang membakar menyeruak dalam tubuhnya, diikuti oleh hawa dingin yang menjalar dari kepala hingga kaki. Selubung hitam menyatu dari sekelilingnya, menutupi semua yang dilihatnya. Ia tahu ia tidak akan pernah bisa merobeknya lagi. Begitulah cara ia melihat dunia, sekarang dan selamanya. Tubuh dan jiwanya kini tahu apa artinya menerima kutukan dalam dirinya sendiri.

“…Apa-?”

“…Kayu Hijau…”

“…Dasar bajingan…!”

Tiga penyihir di belakangnya melihat dengan ngeri. Bahkan para penyihir di sekitarnya pun merasa gugup dan langkah mereka tersendat. Reaksi-reaksi ini menunjukkan banyak hal tentang kondisinya—tetapi Guy menyingkirkan pikiran itu dari benaknya. Itu tidak layak untuk dipikirkan. Tidak peduli seberapa mengerikan penampilannya. Dia tahu apa yang harus dia lakukan: pulang dengan selamat. Kembali ke teman-temannya, setelah menyingkirkan semua rintangan di jalannya.

Pikirannya dan energi kutukan menyatu. Sebagai tuan rumah, ia memberikan arahan secara garis besar, membiarkan apa yang telah ia terima berjalan sesuai keinginannya dalam rentang yang ia izinkan. Ia tidak mencoba menerapkan logika—ia sudah tahu sejak awal bahwa hal itu tidak dapat dilakukan. Ini pada dasarnya berbeda dengan menjinakkan familiar. Tidak ada gunanya berlatih atau berdebat di sini. Ia hanya dapat melakukan satu hal—berpegangan pada kemudi dan mencoba mengendalikannya.

Energi kutukan itu senang dengan inangnya yang baru. Energi itu berbicara kepadanya seperti seorang teman baru, yang jalannya terikat pada jalannya sendiri. Guy hanya bisa mengangguk—mengetahui sepenuhnya bahwa energi itu sudah menjadi bagian dari dirinya.

Kekuatan mengerikan mengalir melalui dirinya. Dia merasa sangat kuat, dan bibirnya melengkung. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia tersenyum seperti seorang penyihir .

“…Ha-ha… Ya, aku benar-benar menyukainya. Kau bilang aku punya bakat untuk ini, dan kau tidak berbohong.”

Guy Greenwood, pengendali kutukan. Jika keadaan awalnya seperti matahari, maka perubahan gelap ini adalah gerhana. Kutukan di baliknya dipinjam, tetapi bakatnya belum dicangkokkan. Berakar di tanah yang sama, di sini berkembang jenis baru ilmu sihirnya.

“…Sekarang kita impas. Datanglah padaku, rusa.”

“““““AAAAAAAAAAAAAAA!””””

Melepaskan unsur-unsur mereka, para antlerod melompat ke arahnya. Sifat ancaman ini telah berubah, dan mereka bisa merasakan kutukan inijauh lebih kuat dari mereka. Api, petir, dan dingin menyerangnya—setiap mantra ini saja bisa berarti akhir bagi Guy. Dia tidak menolak, hanya melemparkan mantra pada benih di dekat kakinya.

 

“Kemajuan!”

Pohon-pohon terkutuk melesat ke atas secara diagonal, dan dia melompat dari pohon-pohon itu, melompati udara dingin dan mendarat tepat di samping kepala musuh. Sang rusa kutub menghindari tebasannya, mundur, tetapi tebasan itu membuat serangan Guy mengarah ke samping; dia mengarahkan mantra ke arah itu, ke benih yang telah dia tabur sebelum dia mendarat. Tanaman perkakas itu tumbuh, meliuk ke atas dengan kecepatan yang mengerikan dan menusuk kulit sang penyihir, menyerang daging di baliknya. Sang penyihir meraung kesakitan dan ketakutan, tetapi pohon terkutuk itu tumbuh tanpa ampun, mengubah dagingnya menjadi persemaian.

“…Apa-apaan ini…?”

“Itu…bukan cara dia bertarung sebelumnya…”

Keluarga Barthé tidak dapat mempercayai apa yang mereka lihat. Mackley selesai membuat penghalang dan berdiri, menatap tajam ke arah pertarungan di hadapan mereka.

“Ya, magiflora yang dia gunakan pada dasarnya tidak bersifat ofensif. Saat bertarung dengannya, biasanya itu adalah penghalang, jebakan—sesuatu yang memberinya waktu untuk menyerang. Tapi sekarang tidak lagi.”

Dia tahu persis di mana letak perbedaannya, dan itu membuatnya enggan bersukacita karena keadaan sudah berubah. Dia sangat menyadari apa artinya itu.

“Kutukan tidak memiliki tujuan lain selain menyebabkan kerusakan. Semua yang dilakukan para penggembala dimaksudkan untuk membuat sesuatu menderita. Ini telah mengubah warna sihirnya. Seorang penyihir yang menumbuhkan sesuatu dengan cinta— direduksi menjadi seseorang yang mengutuk, merusak, dan membunuh.”

Mackley tidak berbasa-basi, dan pernyataannya yang sangat berbobot membuat Lélia dan Gui terdiam. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menyaksikan Guy bertarung, dengan kutukan yang telah diterimanya.

“Serangan gencar! Serangan gencar!”

Pusaran angin terkutuk mengamuk. Jangkauannya luas, tetapi kekuatannya kurang. Para antlerod memanfaatkan itu sebagai kesempatan untuk melawan, menyerangelemen mereka dan menantang angin. Namun saat mereka melangkah masuk, pohon terkutuk menangkap dua pasang kaki depan, mengunci mereka. Mantra Guy sebelumnya telah mengatur mereka untuk tumbuh dengan penundaan.

“Kemajuan!”

Dua rusa tidak bisa bergerak, dan mantra Guy berikutnya menembus penghalang di kaki mereka. Pertukaran terakhir telah mengajarkan rusa-rusa ini bahwa ini adalah serangan. Salah satu dari mereka menerjang ke depan, mencegat mantra itu secara fisik sebelum menyentuh tanah. Mantra pertumbuhan saja tidak fatal, jadi ini bukan keputusan yang salah—kesalahannya ada di tempat lain.

“…VOO?!” teriak rusa kutub itu sambil merasakan gejolak yang tidak wajar disertai rasa sakit.

Akar-akar terkutuk yang tak terhitung jumlahnya merayap seperti ular di bawah kulit binatang buas itu dari benih-benih tanaman perkakas yang telah tersapu ke sana oleh mantra angin sebelumnya. Angin itu sendiri bukanlah ancaman, tetapi angin itu telah menanam benih-benih pada apa pun yang disentuhnya. Guy telah memasang perangkap, mengandalkan kemampuan musuh-musuhnya untuk beradaptasi dan menghalangi mantra pertumbuhannya.

Melihat akar-akar itu membuat tanaman antlerod menjadi gila, dia bergumam, “Ha-ha, sial. Mereka bahkan bukan tanaman parasit—saya hanya menanam dan menumbuhkannya, dan mereka melakukan ini .”

Guy mengalihkan perhatiannya ke dua magideer yang tersisa. Benihnya ada di keduanya—salah satu dari mereka cukup pintar untuk menyadarinya, dan mundur, takut.

Dengan berkurangnya jumlah makhluk-makhluk itu, Mackley melihat kesempatannya untuk ikut serta, dan ia pun bergerak. Sementara para antlerod terfokus pada Guy, ia menyerang minion itu dengan sambaran petir, menjatuhkannya dan meninggalkan Guy untuk menghadapi bos itu sendirian.

“Kutukan itu sangat sederhana . Jauh lebih mudah daripada menumbuhkan sesuatu, jauh lebih sederhana,” kata Guy, “dan sama sekali tidak produktif.”

Sambil bergumam, dia menatap tajam ke arah musuhnya. Dia telah mengubah naskahnya dalam hal kekuatan dan jumlah mereka, tetapi bos itu tetap tidak ragu. Dia mengerahkan elemen-elemennya ke output maksimum, dan api melesat melintasi tanah menuju Guy. Membiarkan merekaMenyerangnya secara langsung berarti kekalahan, dan jika dia menghindar ke kedua sisi, sang magideer bisa mengarahkan api untuk mengejarnya.

“Perkembangan Kuat!”

Guy tidak memilih satu pun pilihan. Sebaliknya, ia memaksimalkan output-nya dan mengarahkannya ke semua benih yang telah ia tabur di sekitarnya. Semua pohon terkutuk itu tumbuh menjadi satu, membentuk barisan tombak yang diarahkan ke bos itu. Api membakar habis mereka yang ada di depan, tetapi tidak meluas ke mereka yang datang dari samping. Sisi-sisinya tertusuk berulang kali, kecepatan bos itu berkurang. Lebih banyak pohon mengejar, membelenggunya, mengikatnya, dan menyeretnya hingga berhenti tepat di depan mata Guy.

“VOOOOOOO—!”

“Sudah saatnya kau beristirahat. Aku akan mengambil kutukan itu. Maaf kau terlibat dalam kekacauan ini.”

Dia mengarahkan serangannya, membatalkan semburan api terakhir, lalu melangkah maju dan menusukkan bilahnya ke otak rusa kutub. Bos itu terlalu terikat oleh cabang-cabang pohon sehingga tidak bisa roboh, dan binasa—dan energi kutukan yang tersimpan di dalamnya mengalir deras ke Guy sendiri. Namun, kutukan ini tidak terlalu memukulnya seperti saat pertama kali dia membiarkannya masuk.

“……Sudah selesai. Ada yang terluka?”

“T-tidak…”

“…Kami berterima kasih padamu, Greenwood…”

Di belakangnya, para Barthés terdengar muram. Dia menoleh ke belakang, memeriksa mereka dan Mackley, lalu pergi ke arah musuh yang tumbang untuk menghabisi mereka. Mereka adalah makhluk-makhluk yang tersiksa oleh pohon-pohon terkutuknya tetapi tidak dapat mati, bersama dengan binatang buas yang telah dilumpuhkan Mackley dengan mantra petirnya. Guy memberikan tebasan cepat ke masing-masing tenggorokan mereka untuk mengakhiri penderitaan mereka, menimbun lebih banyak energi kutukan di dalam dirinya.

“…Itu saja. Sekarang, kalau begitu…”

Guy kembali ke teman-temannya yang menunggu, yang tampak agak gugup. Mackley telah mendudukkan kedua Barthé agar tidak membuat mereka lelah lebih lama, tetapi sekarang Guy mencengkeram kepala kedua bersaudara itu.

“Apa-?”

“Urk—?!”

Masing-masing mengerang, merasakan sesuatu mengalir keluar dari mereka. Mackley menelan ludah. ​​Beberapa menit kemudian, Guy melepaskan mereka. Dia sedikit mengguncang dirinya sendiri, mengamati, lalu berkedip beberapa kali.

“Jadi saya bisa menerimanya. Saya pikir. Benar-benar membuka mata, dalam banyak hal.”

Keluarga Barthé hanya ternganga melihatnya. Semua energi kutukan dalam diri mereka telah hilang, dan tubuh mereka terasa sangat ringan. Hal ini membuat kerutan di dahi Mackley semakin dalam.

Tentu saja, seorang pengendali kutukan dapat dengan mudah memindahkan energi itu. Namun, hal itu saja tidak dapat menjelaskan apa yang baru saja dilihatnya.

Guy sendiri sangat menyadari hal itu, dan punya firasat tentang penyebabnya, tetapi tidak mengatakannya. Itu tidak ada hubungannya langsung dengan upaya pelarian mereka, dan jika dia salah—ya, biarlah. Spekulasi yang tidak berdasar hanya akan membuat rekan-rekannya gelisah.

“Aku sudah mengambil alih energi kutukan. Kau mungkin akan merasakan beberapa efek samping, tetapi kondisimu seharusnya sudah delapan puluh persen lebih baik. Ayo kita lanjutkan.”

Setelah itu, ia berbalik dan memimpin jalan. Keluarga Barthé bergegas berdiri, dan Mackley mengikuti mereka. Ia segera mempercepat langkahnya, sejajar dengan Guy, dan menatapnya sinis.

“…Kau akan membiarkannya seperti itu?” gerutunya.

“Apa yang kamu tanyakan?”

“…Baiklah. Bersikaplah seolah-olah kamu tidak tahu. Bukan urusanku.”

Setelah itu, dia menendang tanah dengan marah. Guy terus berjalan menyusuri terowongan yang gelap itu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah pengarahan selesai, Watch memberi perintah untuk melanjutkan pencarian.

Para siswa di Forum mulai beraksi. Tiga peran utama—sekelompok yang dipimpin oleh siswa tahun keempat menuju ke batang pohon lava untuk mencari korban selamat; sekelompok siswa yang lebih tua menuju bengkel Lombardi di area atas formasi itu, berniat untuk bertindak sebagaiPengunjung Terakhir bagi penyihir yang termakan mantra; dan terakhir, sekelompok orang tetap berada di permukaan lapis kedua, mengamankan rute pelarian. Sword Roses tentu saja menuju ke batang pohon—mereka terbagi menjadi beberapa tim, masing-masing ditugaskan ke salah satu dari tiga celah utama di permukaan.

“Kita sudah cukup jauh! Bagaimana dengan pemetaanmu, Pete?” tanya Chela.

“…Kemajuan yang stabil. Watch menyebutnya—strukturnya luas, tetapi tidak serumit itu .”

Tim Aalto sedang menuju ke dalam gua. Tim lain yang ditugaskan di celah ini telah berpisah di cabang sebelumnya untuk meliput lebih banyak wilayah; sekarang hanya mereka bertiga.

Tim Oliver berada di celah yang sama sekali berbeda, jadi kemungkinan besar mereka tidak akan bertemu satu sama lain hingga mencapai batang pohon. Berharap untuk sampai di sana lebih cepat, Pete sekali lagi mengalahkan sebanyak mungkin golem sambil berlari bersama rekan-rekannya. Jumlah golem tidak sebanyak yang berhasil dia lakukan sambil duduk, tetapi itu lebih dari cukup untuk mengintai medan dan menemukan musuh. Dan salah satu golem yang terhubung dengan pikirannya baru saja menemukan rintangan pertama mereka.

“…Binatang buas di depan,” Pete memperingatkan. “Jatuh dari lapisan atas, tingkat energi kutukan standar. Dua besar, delapan sedang.”

“Mencegat!” teriak Katie, sambil mengirimkan pasukannya.

Medan dan kutukan membuat para familiarnya yang besar, Marco dan Lyla, tidak ikut; Katie telah pergi dengan beberapa manavian kecil yang memiliki cakar lumpuh. Mereka terbang ke depan, menebas binatang buas—taktik tabrak lari yang eksklusif. Para manavian mencakar musuh mereka saat mereka terbang lewat, lalu menukik lagi, menyebarkan racun dan mengurangi ancaman sebelum kelompok Katie melakukan kontak. Pengaruh kutukan membuat binatang buas mengabaikan kerusakan kecil ini, yang membuat taktik itu jauh lebih efektif.

“…Semua binatang berukuran sedang sudah tumbang. Yang besar sudah melambat. Dengan kecepatan seperti ini, kita akan sampai di sana dalam waktu dua puluh menit,” kata Pete.

“Aku ambil satu,” tawar Chela. “Katie, kau tangani yang satunya.”

“Mengerti!”

Saat manaviannya terbang kembali, Katie dan Chela mengeluarkan athame mereka. Perkiraan Pete akurat—beberapa detik kemudian, dua monster terhuyung ke arah mereka, dan gadis-gadis itu mengucapkan mantra sebagai satu.

“Guruh!”

Satu sambaran petir mengenai kepala masing-masing, dan kedua binatang itu pun pingsan. Lumpuh sebagian, bingung, dan sama sekali lengah, musuh tidak dapat memberikan perlawanan. Katie menyuruh burung-burungnya menggaruk mereka beberapa kali lagi untuk berjaga-jaga. Dengan racun sebanyak itu, mereka tidak akan bisa bergerak selama seharian penuh, dan tidak ada risiko mereka akan menyerang dari belakang.

“…Golem pengintai pertama mengenai batang pohon. Lubang itu sangat besar; begitu aku mendapatkan skala penuhnya, aku akan membagikan peta itu dengan tim lain.”

Pete menyerahkan semua pertarungan kepada rekan-rekannya, hanya fokus pada pengintainya; kedua gadis itu mengangguk sebagai jawaban. Ketiganya tidak menginginkan apa pun selain memeluk teman mereka yang hilang itu secepat yang mereka bisa.

“Guruh!”

“Itu harus dicegah!”

Mantra mereka menumbangkan binatang buas demi binatang buas. Tim Horn telah menggali ke dalam cetakan pohon lava dari celah yang berbeda, dan berlari menuruni cabang, menuju batang pohon juga. Mereka berhasil mengalahkan musuh-musuh mereka, tetapi dari ketiganya, Nanao sendiri tampak agak tidak cocok.

“Hrm. Aku tidak terbiasa dengan mantra kelumpuhan. Aku lebih suka menebasnya saja.”

“Bertahanlah,” kata Oliver padanya. “Berurusan dengan energi kutukan dari pembunuhan yang tidak disengaja akan menjadi sakit kepala; Aku akan mengganti kerugiannya.”

“Dingin! Guruh! Larang!”

Bahkan saat Oliver memperingatkan timnya, Valois terus melempar. Setiap mantra tepat sasaran dan efektif, dengan hasil yang dikurangi secara tepat untuk menghindari luka fatal. Ini menghabiskan sisa kelompok mantra. Terkesan, Oliver mengulang pernyataannya sebelumnya.

“Nona Valois dan saya akan menebusnya. Saya masih khawatir, tetapi penampilannya jauh lebih baik dari yang diantisipasi. Bukan hanya gerakan Koutz-nya—dia benar-benar ahli dalam memilih mantra yang tepat untuk acara tersebut.”

“Saya tahu. Kami melihat banyak hal dalam duel kami.”

“Dan itulah mengapa kau menaruh kepercayaanmu padanya?” Oliver tersenyum. “Kau mengalahkanku dalam hal itu.”

Mereka mengitari musuh-musuh mereka yang tumbang, memastikan mereka tidak akan bangkit lagi—dan seekor golem yang familier melesat dari depan. Golem itu berhenti di atas mereka, memicu kontak. Oliver mengetukkan athame-nya ke golem itu, mengambil informasi itu langsung ke kesadarannya. Sebuah peta 3D dari cetakan pohon lava memenuhi benaknya.

“Pete sudah mengirimkan sebagian peta. Wah, dia sudah menyiapkan bagasi dan rute ke sana. Itu akan mempercepat perjalanan kita.”

“Bagus sekali,” kata Nanao. “Kemajuan Pete baru-baru ini sungguh menakjubkan. Dia jauh lebih bisa diandalkan dibanding setahun yang lalu.”

“…Setuju, tapi tetap saja mengkhawatirkan. Para penyihir paling tidak stabil dalam periode pertumbuhan yang eksplosif. Mari kita berharap dia tidak mabuk karena kekuatan barunya.”

Bahkan saat ia menyuarakan keraguannya, Oliver tidak dapat menahan diri untuk mengingat kejadian malam sebelumnya. Mungkin kekhawatiran ini datang terlambat, dan temannya sudah terjerumus terlalu dalam.

Oliver segera menepis rasa takut itu. Ini bukan saatnya untuk berkutat pada rasa takut itu. Guy sedang menunggu pertolongan.

“…Tidak ada waktu untuk gangguan. Pertama, kita selamatkan teman-teman kita. Aku tahu Guy tidak akan meninggalkan siapa pun bersamanya. Kita masih punya harapan, Nona Valois.”

“Jangan bicara panjang lebar, ya? Cepatlah!”

Karena binatang buas itu tidak bisa bergerak, Valois sudah bergerak maju. Merasakan kebutuhan mendesaknya untuk menemukan para pelayannya, Oliver dan Nanao segera menyamai langkahnya.

Sementara itu, saat garis depan memanas, permukaan lapisan kedua tampak sunyi senyap.

“…Mengapa jadi sepi sekali?”

“Aku tahu kita membuat kemajuan dalam pemberantasan binatang buas, tapi…”

Whalley dan Miligan berbisik-bisik di atas dataran tinggi dekat retakan. Mereka ada di sana untuk mengambil alih komando, siap menghadapi segala kemungkinan. Di belakang mereka berdiri presiden mereka, Tim Linton.

“…Itu belum separuhnya,” katanya, sambil berjongkok dan mencubit tanah. “Energi kutukan itu terkuras dari tanah. Dia sudah berhenti memuntahkan benda itu.”

“Jadi, dia beralih menangani serangan kita?” usul Whalley.

“Itu satu hal. Tapi bisa jadi jauh lebih buruk,” jawab Tim, menatap tajam ke arah irminsul dan aura terkutuk di sekitarnya. “Mengingat apa yang dikatakan Rivermoore, Lombardi ada tepat di bawah benda itu. Mengendalikan energi kutukan dari atas cetakan pohon lava. Jika dia berhasil menjatuhkannya, maka dia mungkin telah turun ke bagian bawah gua. ”

“Hmm…melarikan diri dari serangan kita?”

“Setelah dikonsumsi, para penyihir tidak akan takut . Jika dia memang sedang bergerak, pasti ada alasannya. Sesuatu di bawah sana yang menarik bagi pikiran yang tidak lagi berpikir jernih…”

Semakin banyak Tim berbicara, semakin buruk perasaannya. Saat ini, itu hanya satu kemungkinan—dan ia berharap ia salah. Namun, menjadi pemimpin berarti bersiap untuk yang terburuk. Sambil menjernihkan pikirannya, ia meneriakkan sebuah perintah.

“Peringatkan garis depan, suruh mereka menemukan Lombardi secepatnya. Desak para guru untuk waspada jika terjadi hal terburuk. Kuharap aku salah, tetapi jika tidak…bahkan siswa kelas empat pun akan mendapat masalah.”

Sementara Tim menangani hal itu, sekelompok pengecualian tahun ketiga berdiri di dekatnya. Tim Carste, dengan Peter di belakangnya. Mereka menempel di tepi salah satu celah, menyingkirkan semua binatang buas yang mendekat.

“…Lebih sedikit yang harus dilakukan daripada yang kukira,” gerutu Dean. “Baiklah.”

“Tidak seorang pun tahu apa yang terjadi di dalam,” kata Peter. “Ini memalukan, tetapi ini tugas yang adil.”

“ Aku bisa saja pergi bersama mereka,” ucap Teresa.

“Jangan melotot padaku, Teresa,” Dean mengejek. “Kau dengar Tuan Horn—kau tidak ada bedanya dengan kami.”

Namun, dia tidak suka berdiri seperti ini. Binatang-binatang ajaib baru menyerang mereka di awal—dengan tim tahun keempat yang bergerak untuk menekan gerombolan itu, mereka segera tidak punya apa-apa untuk dilakukan.

Dean menoleh ke anggota keempat kelompok mereka. Rita Appleton telah menatap lekat-lekat retakan itu sepanjang waktu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Karena tahu alasannya, ia mencoba berbicara kepadanya.

“Bersiaplah, Rita. Maksudku, aku tahu bagaimana perasaanmu. Sungguh menyebalkan tertinggal. Tapi Tn. Horn sendiri yang memimpin penyelamatan. Tidak perlu khawatir—”

Saat dia berbicara, dia berbalik untuk menghadapinya. Dia tersentak, dan Rita melangkah lebih dekat, matanya menatap tajam ke arahnya.

“Kau tahu bagaimana perasaanku? Kau tahu? Benarkah ?”

“Y-ya?”

Dean mengangguk, terkesima. Dia tidak hanya mengoceh—dia benar-benar simpatik. Dia mengagumi Katie seperti Rita mengagumi Guy; mereka punya kesamaan. Kecenderungan Katie akhir-akhir ini untuk memamerkan dirinya di depan Guy di depan umum juga mengganggunya, dan dia tahu Rita punya perasaan yang lebih kuat tentang masalah itu. Berdasarkan semua itu, dia cukup yakin dia punya gambaran yang kuat tentang apa yang dialami Katie.

“Kalau begitu, izinkan aku meminta bantuan,” kata Rita. “Aku akan melakukan sesuatu—tunggu sebentar sebelum kau memberi tahu siapa pun.”

Setelah itu, dia berbalik ke celah itu, matanya berbinar. Dean sudah menebak apa yang ada dalam pikirannya. Dia mencondongkan tubuhnya, ketakutan.

“Maksudmu begitu? Tidak, tunggu—pikirkan, Rita. Kalau sendirian, kau akan jadi orang berikutnya yang terdampar. Kau tahu ini!”

“Ya. Tapi…aku tidak bisa hanya berdiri di sini. Aku tidak bisa menahan diri.”

Sambil gemetar, Rita memegangi bahunya sendiri. Karena tidak dapat memikirkan apa pun yang dapat diucapkannya, Dean terdiam.

Teresa telah menonton dari samping, dan diam-diam melangkah masuk.

“Rita, kamu gila banget.”

“…Teresa…”

“Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan? Kau harus memberi tahu kami terlebih dahulu. Jangan sembunyikan apa pun, ungkapkan semuanya.”

Teresa menatap tepat di matanya, dan Rita harus mencari jawaban dalam dirinya sendiri.

Di samping dirinya sendiri. Ya, itu ungkapan yang tepat. Dia peduli pada Greenwood dan khawatir tentangnya, tetapi kemarahan yang tak terkendali yang dia rasakan terhadap Aalto sama kuatnya.

Saat emosi yang kuat ini bergejolak di dalam dirinya, Rita menjerit pelan.

Mengapa kau biarkan dia sendirian? Perasaannya padamu menggerogoti dirinya! Mengapa kau tak ada di sana saat dia membutuhkanmu? Jika kau ada di sana, ini mungkin tak akan pernah terjadi. Pria yang wanginya seperti sinar matahari mungkin tak akan pernah terpapar bahaya yang tak perlu ini.

Mungkinkah dia ada di sana? Bersamanya siang dan malam, hanya memikirkannya, mendukung hatinya yang gelisah? Meski menjengkelkan, dia tidak begitu dekat dengannya.

Tetapikamu . Dan aku sangat iri akan hal itu, mengutuk kebenaran itu. Jadi— Jadi mengapa kamu tidak ada di sana?!

Pikirannya yang terus berkembang mulai terbentuk. Kasih sayang, kekaguman, iri hati, dan kemarahan—semuanya tersuling menjadi kristal: kebutuhan Rita yang tak terlukiskan .

“Aku ingin menemui Tuan Greenwood sebelum dia !” teriaknya.

Kata-kata itu keluar langsung dari hatinya yang berdebar-debar. Air mata menggenang di matanya, bulu matanya gemetar. Setelah memahami semua itu, Teresa berpikir, Oh, aku sangat memahami perasaan itu.

Rita bertindak persis seperti Teresa ketika dia yakin tindakan Nanao Hibiya telah menyakiti tuannya, dan amarahnya telah menguasai dirinya, membuatnya ingin membalas dendam. Secara logika, dia tahu itu adalah pilihan yang salah. Apa pun hasilnya, tindakannya hanya akan membuat tuannya sedih. Namun, tidak mungkin dia bisa menghentikan dirinya sendiri.Kalau saja dia mencoba, kalau saja dia menahan emosi itu, dia akan membunuh sesuatu yang penting dalam dirinya.

Hal yang sama juga terjadi pada Rita. Ia harus menyelaminya; itu tidak dapat dihindari. Bahkan jika ia tidak dapat melakukan apa pun di sana, bahkan jika ia menyesali perbuatannya, bahkan jika ia meninggal tanpa sampai di sana—setidaknya ia akan menyelamatkan jantungnya.

Dalam hal itu, tidak ada apa pun di dunia ini, tidak ada kata-kata ajaib yang dapat menghentikannya.

“…Baiklah. Aku mengerti.”

Dengan pengakuan itu, Teresa bergerak. Ia tidak lagi berdiri di depan Rita, tetapi di sampingnya, dengan celah di belakang mereka. Berdiri bersama temannya di tepi jurang—yang mengejutkan Peter dan Dean.

“Teresa—“

“Maksudmu…”

Keheningan yang berat. Rita tampak sama terkejutnya seperti anak laki-laki itu, tetapi Teresa mengungkapkan perasaannya.

“Aku akan pergi dengan Rita. Jelas itu bodoh, tapi aku pribadi tidak ingin menghentikannya. Apa pendapatmu? Mau mengadu domba kami dengan para senior? Lawan kami di sini untuk mencegah kami pergi?”

Dia mengetuk gagang pedangnya, jelas siap untuk melaksanakan ancaman itu. Ekspresinya tetap netral seperti biasa, tetapi matanya bersinar dengan gairah yang tulus.

Dean akhirnya menghela napas. Setelah pasrah, dia mengangkat bahu. “Apa kau perlu bertanya? Sial, tentu saja aku akan datang. Kalau kau benar-benar bersikeras, katakan saja.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan mencari waktu yang tepat,” kata Peter, segera mengamati sekelilingnya.

Untuk pertama kalinya, Teresa benar-benar tampak terkejut. Sebagian dari dirinya telah mengantisipasi tanggapan Dean; mereka telah saling kenal lebih dari dua tahun, dan dia memiliki tingkat kepercayaan bawah sadar terhadapnya. Namun, tanggapan Peter datang begitu tiba-tiba.

“…Kau ikut, Peter? Kau akan mati jika terpisah.”

“Wah, jangan diungkit-ungkit lagi. Tapi itu bukan pilihan. Hidup atau mati, aku akan melakukan itu dengan Dean.”

Peter tersenyum lebar. Teresa mempertimbangkan kembali pertanyaannya sendiri dan memutuskan bahwa itu pertanyaan yang bodoh. Anak laki-laki ini juga punya prinsip yang tidak akan pernah dilanggarnya.

“…Lupakan saja apa yang kukatakan. Dan maaf, Peter.”

“Wah, Teresa benar-benar minta maaf! Oh, tunggu, sekarang saatnya. Tidak ada yang melihat ke arah kita.”

Memanfaatkan momen itu, ia mendesak mereka untuk bertindak. Segalanya berjalan terlalu cepat, dan Rita telah kehilangan kesempatannya untuk berterima kasih kepada siapa pun, tetapi ia menyeka air matanya dan menoleh ke celah di bawahnya. Menghunus pedangnya, ia mengintip ke kedalaman…dan berbicara kepada teman-teman yang bergabung dengannya dalam usaha nekat ini.

“Aku akan masuk duluan. Jangan terlalu jauh di belakang. Aku berjanji akan menjagamu tetap aman.”

“Aku akan menjagamu tetap aman. Tidak akan ada yang mati hari ini,” Dean meyakinkannya.

“Kata orang yang paling mungkin meninggal.”

“Teresa, kau dan aku akan bertarung begitu kita kembali. Jangan istirahat dulu!”

“Ah-ha-ha! Kalau begitu aku yang akan menjadi wasitnya,” tawar Peter.

Candaan mereka memberi Rita keberanian. Dan itu adalah dorongan terakhir yang ia butuhkan. Kakinya meninggalkan tanah, dan teman-temannya mengikutinya saat terjun ke dalam kegelapan.

Felicia Echevalria telah mengamati seluruh percakapan ini dari balik pohon di dekatnya.

“…Hmm.”

“Mengabaikan perintah! Bertindak atas wewenang mereka sendiri! Tidak pantas!”

“Apa yang harus kita lakukan, Nyonya Felicia?”

Para pembantunya marah, tetapi dia hanya menyilangkan tangannya, memikirkan masalah itu. Kemudian senyum mengembang di bibirnya.

“Bisa jadi itu hanya lelucon. Mari kita saksikan!” katanya.

“Mengabaikan perintah! Bertindak atas wewenang kita sendiri! Dapat diterima!”

“Aku akan memimpin jalan!”

Kedua petugas itu segera membalikkan posisi mereka, dan Felicia melemparkan dirinya ke dalam celah itu setelah mereka.

Tidak lama setelah semua siswa tahun ketiga menghilang dari pos mereka, Tim Bowles datang tanpa ada yang menyadarinya.

“Tunggu.” Bowles mengerutkan kening. “Ke mana semua orang pergi…?”

Setelah pertempuran besar itu, kelompok Guy tidak menemui kendala berarti, dan terus maju dengan mantap. Keluarga Barthé sudah cukup pulih untuk bergerak sendiri, jadi langkah mereka bertambah cepat, mereka semua bersemangat untuk mencapai tujuan mereka.

“…Ah…”

“…Apakah kita sudah sampai?”

Di ujung lereng menanjak yang panjang, pemandangan terbuka. Beberapa cabang bertemu di sini, di hamparan silinder yang besar. Dinding ruangan itu dipenuhi pepohonan, seperti tangga spiral yang menghubungkan cabang-cabang ke atas dan ke bawah, terbelah di sepanjang jalan untuk membentuk jembatan. Lumut yang bersinar alami itu disempurnakan oleh lampu kristal besar yang ditempatkan di sana-sini untuk menerangi seluruh ruangan dengan lembut. Sesaat melupakan kesulitan mereka, mereka berhenti sejenak untuk menikmati pemandangan. Kimberly, siswa kelas empat, tidak asing dengan keajaiban labirin, tetapi tetap saja, ini membuat mereka tercengang—sungguh tidak nyata.

“…Kita sudah sampai di bagasi. Mungkin kita terlalu terburu-buru. Sepertinya kita sudah sampai di sini lebih dulu.”

Sambil menenangkan diri, Guy mengamati area tersebut. Rasa ingin tahu akademisnya kembali berkobar, tetapi bahkan dia tahu ini bukan saatnya untuk kerja lapangan. Mengingat betapa terbukanya mereka, melangkah ke dalam bagasi saja sudah berisiko. Setelah berdiskusi sebentar, mereka memutuskan untuk membuat penghalang di dekat pintu keluar cabang dan bersembunyi. Setelah menyelesaikan pekerjaan itu, dia akhirnya menurunkan ranselnya.

“Sekarang kita hanya perlu menahan napas dan menunggu pertolongan. Ayo makan sedikit—”

Namun saat membuka bekalnya, ia meringis. Kue bolu yang ia buat dengan susah payah telah membusuk. Jelas, ini bukan masalah sanitasi—melainkan, energi kutukan yang ia terima telah menggerogoti makanan yang ia bawa.

Dia buru-buru memeriksa barang-barangnya yang lain. Ada lingkaran sihir yang tertulis di botol airnya, jadi dia masih punya air minum—hanya saja makanannya sudah rusak. Namun, mereka tidak punya apa-apa lagi untuk mengisi perut mereka. Sambil meletakkan perbekalan yang sudah membusuk di tanah di sampingnya, Guy terpaksa mengangkat bahu.

“…Ups. Tidak ada yang bisa dimakan lagi. Kurasa aku harus mengambil tindakan pencegahan saat aku terkena kutukan ini.”

“Kesalahan klasik dari seorang penggembala baru,” kata Mackley. “Makan ini.”

Dia menyerahkan perlengkapan daruratnya sendiri, yang membuatnya terkejut. Butuh beberapa detik baginya untuk pulih dan mengambilnya.

“…Uh, terima kasih.”

“Terserahlah. Lebih baik cepat makan. Hal yang sama bisa terjadi jika kamu duduk di sana sambil memegangnya.”

“Benar juga. Turunkan palka!”

Pria itu menggigit makanannya…dan mendapat suara keras sebagai balasannya. Makanannya cukup keras. Lebih mirip biskuit daripada roti atau kue. Dia menaikkan kekuatannya dan mengunyahnya, lalu menelannya, penasaran.

Dia memiringkan kepalanya. “…Mackley, kamu membuatnya sendiri?”

“Saya tidak meminta ulasan. Makanan ini bergizi .”

“…Pasti mengenyangkan, setidaknya. Kamu yakin tidak mau ikut les memanggang?”

“Jika kau bicara lagi, aku akan meninjumu sekeras-kerasnya sampai kau memuntahkannya kembali.”

Guy tampak sangat sedih, dan Mackley melambaikan tangan padanya. Melihat dari kejauhan, Gui mulai terengah-engah.

“…Ha ha…”

“? Apa, Gui?” Lelia bertanya.

“…Kedengarannya bagus, tahu? Cara mereka bertengkar. Seperti…bagaimana manusia berinteraksi. Kami tidak pernah bisa melakukan itu dengan Lady Ursule.”

Matanya tertuju pada masa lalu mereka, dan Lélia bergerak dengan tidak nyaman.

“…Kami adalah pelayan,” katanya. “Kami bukan temannya. Kami bertindak sesuai dengan kedudukan kami.”

“Aku tahu itu. Tapi, seperti…aku ingin lebih banyak memberi dan menerima. Bukan hanya mematuhi perintah yang dia berikan pada kita. Jika kita lebih banyak menjadi boneka daripada pelayan, maka menurutku itulah kekurangan kita.”

Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya tanpa diminta, dan Lélia mengulurkan tangannya, mencengkeram lengan bajunya.

“…Jangan tinggalkan aku, Kakak. Kalau kau lakukan itu…aku pasti menangis.”

“Maaf, Suster. Aku tidak akan meninggalkanmu. Tidak sekarang, atau selamanya. Aku pantas berada di sisimu.”

Dia menggigil, dan Guy menariknya mendekat, memeluknya erat. Sambil memperhatikan itu, Guy menelan sisa perbekalan Mackley.

“Kita harus melakukan sesuatu untuknya,” gumamnya.

“Kumohon. Seolah kau dalam kondisi yang memungkinkan untuk ikut campur. Apa kau punya rencana saat kita keluar dari sini? Kutukan itu tidak akan hilang.”

“Ya…yah, aku akan merasa tidak nyaman untuk sementara waktu, itu sudah pasti. Aku rasa fakultas akan dapat melakukan sesuatu untukku. Semoga Instruktur Baldia segera kembali…aku agak merindukannya.”

“Astaga, kau benar-benar dalam masalah . Aku bisa melihat Instruktur David tampak putus asa, orang malang itu.”

“…Aku benar-benar kacau, ya? Pohon keluarga kutukan itu cukup menakutkan. Itu mengacaukan emosimu, dan jika kau tidak menjaga dirimu sendiri, kau akan berakhir sangat bergantung pada—”

Guy tersadar dari lamunannya saat merasakan dirinya diselimuti hawa dingin yang tidak wajar, seperti ada beban yang menghimpit kulitnya. Semua orang merasakannya juga, dan menjadi pucat.

“Apakah itu—?”

“Jangan bicara, Mackley. Gunakan matamu saja. Di atas kita.”

Sambil meluncur di sepanjang dinding, Guy menatap ke atas ke arah sumber yang turun dari batang pohon di atas. Seorang penyihir, yang membawa cabang-cabang pohon terkutuk yang tak terhitung jumlahnya seperti tentakel dari atas, dirinya menyatu dengan ujung-ujung beberapa cabang pohon. Daun-daun yang sakit tumbuh liar di atas kepalanya di tempat yang seharusnya terdapat rambutnya.

“Jangan mencoba bersembunyi,” katanya, matanya berputar ke arah lokasi mereka. “Kalian tidak bisa melarikan diri dariku di sini.”

Keempat murid itu menggigil. Menyadari bahwa mereka sudah berada dalam cengkeraman penyihir itu, Guy menarik napas, lalu dengan sukarela melangkah keluar dari penghalang mereka menuju lubang batang pohon. Mackley dan Barthés mengikutinya, tampak tegang.

“Tidak bisa bertahan begitu saja, ya? Hei. Kita belum pernah bicara sebelumnya, tapi aku pernah melihatmu di lorong kampus.”

“Saya mengenal Anda dengan baik, Tuan Greenwood. Hanya dalam beberapa tahun, Anda telah mencapai hal-hal yang menakjubkan dalam botani ajaib, dan saya mengawasi semua siswa yang menarik minat Instruktur Baldia. Tetap saja… begitu. Anda adalah favorit tahun ini .”

Pria itu terkekeh. Melihat tatapan mata mereka padanya, dia meletakkan tangan kirinya di dadanya, membuatnya tampak formal.

“Sebagai basa-basi, izinkan saya memperkenalkan diri. Kimberly Magic Academy tahun keenam, Dino Lombardi. Saya mengkhususkan diri dalam meneliti kutukan yang ditularkan melalui tanaman. Salah satu dari banyak penggembala rendahan yang berjuang di bawah pengawasan tempat lahirnya pusaran air yang agung dan menyedihkan, Master Muwezicamili. Seseorang yang kasar telah menjuluki saya Pohon Jahat.”

“Terima kasih atas gesturnya. Guy Greenwood, tahun keempat. Kedengarannya Anda tahu saya mengambil jurusan botani magis. Saya hanya anak petani, tidak punya nama yang muluk-muluk untuk diberikan.”

“Namun, akhirnya kau melangkah ke wilayah kekuasaan sang penjinak kutukan. Heh-heh… Aku merasakan adanya hubungan. Jauh di lubuk hati ini, aku yakin kau juga merasakannya. Kita bersaudara dalam kutukan. Aku senang bertemu denganmu, Adik Kecil.”

Teman-teman Guy menoleh kepadanya, terkejut, tetapi dia bahkan tidak berkedip. Nalurinya mengatakan bahwa mereka adalah saudara, dan jika bertatap muka, akan lebih sulit untuk tidak menyadarinya. Kutukan yang mereka tanggung berasal dari ibu yang sama.

“…Kupikir begitu,” kata Guy. “Ya, saat aku membiarkannya masuk ke dalam diriku, aku punya firasat. Binatang buas yang kubunuh, kutukan yang kuterima dari saudara-saudara di belakangku—terlalu mudah bagiku untuk mengendalikan kutukan itu.Jika asal usulnya sama, itu akan menjelaskannya. Bukan berarti aku orang yang berbakat sekali seumur hidup!”

 

 

“Ha-ha-ha, betapa rendah hati dirimu. Sekali seumur hidup, mungkin tidak—tetapi bakatmu dalam menyimpan kutukan lebih dari luar biasa. Kalau tidak, kau tidak akan bisa melakukan ini tanpa efek buruk. Bahkan aku menghabiskan waktu berhari-hari berguling-guling dalam penderitaan, tetapi kau baru saja menerimanya, ya? Bakatmu dalam hal ini mungkin lebih unggul dariku.”

“Saya terima pujiannya! Tapi saya lebih suka membicarakan ini di tempat yang lebih santai. Kami terjatuh di sini secara tidak sengaja dan tidak tahu bagaimana cara keluar. Bisakah Anda menunjukkan jalan kembali ke kampus?”

Ini membutuhkan banyak keberanian, tetapi Guy tetap bertanya. Lombardi tampak geli dan menunjuk ke atas.

“Jika kau memanjat ke atas batang pohon dan memilih cabang yang tepat, kau akan muncul di dalam irminsul. Sapu akan membawamu ke sana lebih cepat. Aku khawatir tidak ada tanda-tanda, jadi kau mungkin tersesat.”

“Ya? Bantuan yang sangat besar! Sepertinya kita harus segera berangkat. Hubungi aku di kampus, dan aku akan berterima kasih padamu.”

Dengan itu, Guy mencoba menghentikan pembicaraan mereka, tetapi Lombardi menggelengkan kepalanya.

“Saya khawatir saya harus meminta pembayaran sekarang. Memproses kutukan melalui irminsul lebih sulit dari yang saya perkirakan. Anda dapat mengendalikan kutukan yang sama, jadi saya ingin meminta bantuan Anda. Tentunya Anda tidak akan keberatan, bukan? Anda akan mengambil bagian dalam tindakan ini. Sebuah hak istimewa bagi setiap pengendali kutukan.”

Dengan itu, dia mengulurkan tangannya.

“Suatu prestasi, ya?” kata Guy sambil mengerutkan kening. Ia menggaruk kepalanya. “Baiklah, ceritakan lebih lanjut—apa yang sedang kau coba lakukan?”

“Bukankah sudah jelas? Saya sedang memproses energi kutukan menggunakan irminsul sebagai inangnya. Saya yakin Anda tahu bahwa beberapa tanaman—terutama yang sangat tua—mampu menampung dan membersihkan energi kutukan. Saya menerapkan prinsip itu untuk menyegel kutukan dan menghancurkannya. Melalui cara yang jauh lebih efisien daripada proses standar.”

“Aha. Kalau begitu kamu gagal,” Guy menyatakan.

Udara di sekitar mereka membeku. Mackley meringis.

“Saya tahu segalanya tentang tanaman dan kutukan, ya,” lanjut Guy. “Membaca lebih banyak makalah tentang subjek itu daripada jumlah jari di kedua tangan saya—termasuk makalah Anda sendiri. Dan hasilnya adalah tanaman tidak dirancang untuk penyimpanan jangka panjang. Alasannya sederhana, tanaman yang berfungsi sebagai inang diubah oleh kutukan di dalamnya. Tanaman hanya akan menahan dan mematahkan kutukan pada awalnya—saat fungsi itu menurun, ia akan mulai menyemprotkan energi kutukan ke mana-mana. Prinsip itu berlaku untuk setiap spesies di luar sana.”

Dia meletakkan dasar yang kuat untuk kesimpulannya, sama sekali tidak gentar. Dia sangat sadar bahwa memuji penyihir ini tidak akan memberi mereka waktu. Lebih baik langsung ke inti permasalahan. Dia mengandalkan harga diri Lombardi sebagai seorang peneliti; penyihir itu tidak akan mengabaikan kata-kata ini begitu saja.

“Saya akui teknik Anda berbeda. Biasanya, memindahkan energi kutukan dari hewan ke tanaman melalui rantai makanan membutuhkan banyak waktu. Secara biologis, keduanya terlalu berbeda—sulit untuk membuat saluran langsung di antara keduanya. Cukuplah sampai ada seorang penyihir tua berkata, ‘Tidak ada orang yang membenci pohon.’ Lewatkan melalui seorang penggembala, dan Anda dapat mengurangi waktu itu, tetapi itu tidak akan cukup mengingat skala yang dibutuhkan irminsul,” Guy menjelaskan. “Tetapi Anda memecahkan masalah itu dengan menanamkan tanaman parasit karnivora di dalam irminsul. Anda membalikkan rantai makanan dengan memberi makan hewan ke pohon dan membuat saluran untuk energi tersebut. Benar-benar mengesankan. Anda telah memelopori kemungkinan yang sama sekali baru untuk bidang ini—saya tahu itu benar.”

Sambil menggali ingatan tentang dokumen-dokumen milik pria itu, ia memberikan pujian yang tulus, bukan sekadar sanjungan. Ia tidak ada di sini untuk meremehkan usaha Lombardi—yang dibutuhkan situasi ini hanyalah pembacaan yang akurat dan logis. Dan karena sang penyihir masih mendengarkan, Guy merasa yakin bahwa pendekatan ini akan membawanya ke suatu tempat, jadi ia menyuarakan sisa pikirannya.

“Tetapi bahkan dengan itu, mengubah irminsul menjadi wadah kutukan tidak akan berhasil. Mempertahankannya tidak hanya ‘sulit.’ Kau sudah lama tidak memiliki kendali apa pun. Fakta bahwa kita jatuh di sini membuktikannya…Saya menduga akar irminsul berperan besar dalam menyokong tanah di lapisan kedua, dan pendekatan Anda benar-benar mencabutnya. Efeknya jauh melampaui akar yang membengkak karena energi kutukan yang menggeliat di tanah—kutukan yang merembes keluar merusak seluruh ekosistem lapisan kedua. Pemandangan yang brutal. Tidak bisa disebut apa pun selain kegagalan.”

Guy mendasarkan kesimpulan ini pada pemandangan yang disaksikannya. Jika skala kejadiannya diperkecil, mungkin sebagian keberhasilan bisa saja terjadi, tetapi itu mungkin belum cukup bagi Lombardi. Dia telah berusaha keras untuk mencapai revolusi teknis mendasar dalam bidangnya, sesuatu yang akan mengubah cara berpikir semua orang tentang energi kutukan. Dan usahanya gagal. Cara yang dia gunakan tidak mampu mencapai tujuannya. Fakta itu sendiri tidak dapat disangkal.

Lombardi mengepalkan tangannya. Guy tahu bagaimana perasaannya. Penolakan terhadap penelitian seumur hidupnya tidak akan masuk ke telinga kanan dan keluar dari telinga kiri. Karena sadar itu tidak ada artinya, Lombardi tidak bisa menahan diri untuk tidak berdebat.

“…Saya akui saya telah membuat beberapa kesalahan dalam pengendalian. Namun, itu hanyalah ketidakstabilan yang diharapkan saat memulai. Jika saya dapat menstabilkan aliran energi kutukan di dalam irminsul, itu akan hilang! Itu tidak cukup…tidak cukup! Menguranginya di sini akan menjadi kesalahan besar,” kata Lombardi. “Saya harus berusaha lebih keras! Ini hanyalah hambatan yang disebabkan oleh penambahan kutukan yang tidak teratur di awal; yang perlu saya lakukan adalah menyelaraskan kutukan yang digunakan! Saya yakin itu akan membawa siklus dalam batas yang aman! Saya hanya ingin bantuan Anda untuk mencapainya—mengapa Anda tidak dapat melihat betapa sederhananya ini?!”

Suara Lombardi bergetar; dia hampir menangis.

Guy menggelengkan kepalanya pelan. “Kau hanya berputar-putar saja. Hasil yang kau inginkan tidak sepadan dengan risikonya, dan logika di baliknya benar-benar kacau. Tapi kau tidak bisa mengatakannya, kan? Dan kita semua tahu alasannya. Itulah yang dimaksud dengan dikonsumsi oleh mantra itu.”

Dia berbicara dengan rasa kasihan—dan kalimat terakhir itu membuat Lombardi memegang kepalanya.

“…Aku telah dikonsumsi… Tidak, tidak, aku masih waras! Pikiranku tidak terganggu… Aku tidak akan pernah… membiarkan diriku sendiri… Aku tidak…”

Ekspresinya kosong, dia bergumam pada dirinya sendiri, tidak lagi melihat mereka. Menyadari waktu untuk mengobrol telah berlalu, Guy memanggil dari balik bahunya. “Sebaiknya kau pergi. Dia hanya terpaku padaku. Aku yakin kau bisa lolos darinya sekarang. Aku tidak bercanda—itu mungkin kesempatan terakhirmu untuk keluar hidup-hidup.”

Nada bicaranya muram, dan teman-temannya tahu bahwa dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. Keluarga Barthé saling bertukar pandang dan menyeringai.

“Dan meninggalkanmu sendirian di sini? Aku khawatir kita tidak tahu malu.”

“Tidak ingin utang ini bertambah lebih besar lagi. Lagipula, itu akan sia-sia—kau menanggung kutukan itu dan membuat kita kembali terlibat, jadi mari kita kalahkan.”

Lélia dan Gui sama-sama menarik napas dalam-dalam. Lalu mereka melirik Mackley, yang menyilangkan lengannya, mendengus.

“…Aku baik-baik saja menjadi satu-satunya yang selamat.”

“Omong kosong, Mackley, itu omong kosong belaka,” kata Lélia.

“Kami sudah mendapatkan nomormu sekarang,” tambah Gui. “Sifatmu sendiri selalu merugikanmu.”

Si kembar terkekeh, dan alis Mackley berkedut.

“Kalian semua menyebalkan sekali! Baiklah, aku tidak tahan lagi. Tidak membiarkan utang ini membengkak lebih jauh, dan tidak membiarkanmu mati di sini sehingga aku tidak akan pernah bisa melunasinya. Dan jika aku tidak tahan lagi”—suaranya meninggi menjadi raungan, dan dia menunjukkan rasa malunya—“maka aku tidak punya pilihan lain.”

“Kalian semua memang bodoh. Tapi itulah jenis kebodohan yang kusukai.”

Guy menganggap itu sebagai ucapan terima kasihnya. Ia mengamati bagian dalam bagasi, memperhatikan makhluk-makhluk kecil dan golem yang beterbangan di udara. Kemudian ia mengangkat athame-nya.

“Aku melihat pengintai di sekitar sini. Tim penyelamat pasti sudah datang. Aku akan menyerap energi kutukan itu. Jika kau menyerapnya, serahkan padaku. Sebagai balasannya, bertarunglah seolah-olah hidup kita bergantung padanya.”

“Ha! Kamu pikir kamu sedang bicara dengan siapa, Greenwood?”

“Kau mungkin telah membawa kami sejauh ini, jadi mungkin kau sudah lupa. Pikirkan kembali liga tempur. Kutukan adalah satu hal, tetapi jika itu mantra atau pedang, kami cukup hebat.”

Keluarga Barthés terdengar sama percaya dirinya. Mata merah Lombardi menatap mereka.

Mackley bersiap dan berteriak, “Kita akan punya waktu untuk bicara di kampus atau di neraka. Dia datang!”

Tim Carste berhasil memasuki cetakan pohon lava tanpa terdeteksi. Beberapa saat di lorong, mereka bertemu dengan sekelompok binatang buas, dan sekarang mereka berusaha mati-matian untuk melarikan diri dari kejaran mereka.

“…Hahh, hahh…!”

“Ihhh!”

“Sembunyikan diri kalian!” teriak Rita, saat mereka mencapai persimpangan jalan. Dia menyebarkan asap ke bagian belakang.

Mengetahui maksudnya, ketiga temannya melemparkan diri mereka ke dalam sebuah cekungan dan menahan napas. Mantra Teresa menciptakan beberapa serpihan, yang membuat mereka berlari ke lorong samping. Para binatang itu memakan umpan dan berlari menjauh, menjauh dari tempat yang akan mereka tuju.

Mendengarkan mereka bergegas pergi melewati asap, Dean menghela napas lega.

“…Entah bagaimana, kita aman.”

“Urgh, gelap sekali! Seram sekali!” keluh Peter. “Oh, ngomong-ngomong, ini percabangan kedelapan dari pintu masuk, turun sedikit ke kanan, lalu naik sedikit ke kiri. Aku punya peta yang dibuat oleh para senior di kepalaku, jadi kita tidak akan tersesat.”

“Sangat membantu, Peter,” kata Teresa. “Tapi, putuskan sendiri apakah kamu takut atau tidak.”

Dia tampak benar-benar bingung dengan kondisi temannya—lalu sesuatu yang kecil melintas di atas kepalanya. Melihatnya melayang ke arah kedalaman, Dean mengerutkan kening.

“Binatang-binatang itu mengerikan, tapi kita tidak ingin para tetua kita mengejar kita, kan? Golem siapa yang baru saja terbang lewat?”

“Mungkin Pete. Dia bisa menyebutkan angka yang sangat besar sekaligus,” kata Peter. “Semoga aku bisa menyebutkan setengahnya suatu hari nanti. Aku harus segera meminta pendapatnya tentang itu.”

“Kau benar-benar tidak membiarkan masalah sosial membuatmu takut, ya? Apa maksudnya, Rita? Kita langsung ke bagasi saja?”

“…Asalkan kita tidak bertemu dengan tim yang lebih tua. Saya kira itu akan tergantung pada siapa yang bisa mengejar kita, tetapi yang paling tidak saya inginkan adalah tersingkir di tengah jalan.”

Semua orang mengangguk mendengar perintah ini. Mereka keluar dari tempat persembunyian, dan melanjutkan lari mereka ke kedalaman gua. Untuk beberapa saat, mereka tidak terhalang—tetapi setelah beberapa cabang lagi, mereka mencapai kawanan lain. Keempatnya menarik athames mereka, menghadapi binatang buas yang menggeram.

“…Lebih banyak lagi,” kata Dean.

“Banyak sekali. Apakah kita akan melawan, atau melarikan diri? Aduh, ini mengerikan!” Peter merengek.

“…Jika kita mencoba dan lolos, kita mungkin akan membawa lebih banyak binatang buas ke garis depan,” kata Rita. “Kita sudah cukup menjadi beban bagi mereka; kita tidak boleh membiarkan itu terjadi. Kita juga tidak boleh mundur.”

“Jadi tidak ada pilihan lain,” Dean menduga. “Aku baik-baik saja dengan itu. Akan jauh lebih sulit jika kita tidak bisa membunuh mereka.”

Ia menguatkan diri dan melangkah maju. Teresa berada tepat di sampingnya. Rita melambaikan tangan kepada Peter untuk mundur, mengambil alih komando dan menimbang kehebatan mereka. Enam musuh berukuran sedang, semuanya terkutuk. Bukan hal yang mustahil, tetapi menahan mantra mereka agar tidak terkena kutukan saat membunuh adalah hal yang sulit. Untuk menjaga teman-temannya tetap aman, ia mungkin harus menggunakan trik yang ia sembunyikan.

“Guntur Hebat.”

Pikirannya yang suram terhenti oleh kilatan cahaya yang menyilaukan. Sebuah sambaran listrik besar dari belakang mereka menelan keenam binatang itu, melumpuhkan kawanan itu hanya dengan satu mantra. Mereka melompat dan berputar—dan melihat seorang gadis berambut emas di belakang mereka, dengan seekor semut di tangan.

“Oh, kita sudah sampai? Kenapa kamu berlama-lama di sini? Kupikir kamu akan menuju bagasi.”

“Hmph, dasar rubah betina…,” gerutu Teresa.

“Nona Felicia…?” kata Rita.

Saat mereka menatap, pelayan Felicia berhasil menyusul, dan Dean menyuarakan pertanyaan pertama yang muncul di kepalanya.

“Jadi, uh…kami bisa menanyakan hal yang sama kepadamu. Mengapa kamu datang? Apa yang terjadi dengan pengamanan tempat peristirahatan?”

“Saya mengabaikan tugas itu. Ada guru-guru yang berkeliaran, dan posisi kami sudah cukup mapan sehingga kehadiran saya tidak akan banyak berpengaruh. Sebuah tontonan yang aneh—berbarislah!”

Dia tiba-tiba menoleh ke arah para pelayannya, yang menegang. Matanya menatap tajam ke arah mereka berdua.

“Kau memaksaku,” katanya pada mereka. “Alasan?”

“Tidak ada!”

“Menerima semua hukuman!”

Mereka memejamkan mata, menunggu. Felicia mengangguk dan mengangkat kedua tangannya. Ia menekan ujung jari tengahnya ke arah bola ibu jarinya, menyerangnya—lalu sebuah gerakan dahi yang kuat mengenai kedua alis sekaligus.

““Aduh!””

“Cukup sekian. Mungkin aku berlari terlalu cepat untukmu.”

Setelah hukuman mereka selesai, dia memunggungi para pelayannya yang mengerang dan mulai berjalan. Tercengang, Tim Carste memperhatikan kepergiannya.

Dia mengerutkan kening bingung. “Apa, kalian tidak ikut? Terserah kalian saja. Saya menghargai bahwa menginjak tanah yang pernah saya injak sebelumnya adalah tugas yang berat.”

Rita berkedip mendengar tawaran itu, tetapi Dean berbicara lebih dulu.

“Tidak pernah sekalipun terpikir seperti itu! Tapi kalau kita bisa bekerja sama, ayo. Teresa, jangan bertengkar sekarang. Kau tidak keberatan dengan bantuan tambahan, kan, Rita?”

“T-tidak…mereka tentu saja diterima.” Rita mengangguk, masih sedikit terkejut.

Teresa hampir tidak bisa menolaknya. Para pelayan Felicia pulih, danKedua pihak bertemu. Rekan-rekan baru mereka yang tak terduga sama menggembirakannya dengan membingungkan.

Rita menatap tajam ke arah teman sekelasnya. “…Apa Anda keberatan jika saya menanyakan sesuatu, Bu Felicia? Saya sudah lama ingin tahu.”

“Saya mengizinkannya. Silakan bertanya.”

“…Mengapa Anda menyerahkan semua pekerjaan kepada pembantu Anda?”

“Karena bekerja bukanlah tugasku .”

Konsep itu mengguncang pemahaman Rita tentang dunia. Sebelum dia bisa pulih, dia bertanya kepada anak laki-laki di sampingnya, “Dean, apakah aku merasa ngeri? Atau terkesan?”

“Singkirkan itu dari pikiranmu. Pertanyaan yang paling tidak berarti yang ada di dunia ini.”

Rita tahu Dean ada benarnya, jadi ia menuruti nasihat itu.

“…Teruslah bergerak selagi aku bicara. Aku punya kabar baik dan kabar buruk,” gerutu Pete, saat mereka berlari menuruni gua.

Merasa ini akan kritis, Katie dan Chela menajamkan telinga mereka.

“Pertama, saya menemukan Guy,” Pete memulai. “Kami sudah menemukannya—dia ada di bagasi bersama keluarga Barthés dan Mackley. Belum ada yang mengalami cedera serius.”

“…!”

“Wah…! Oh, syukurlah…!”

Mereka tampak lega…tapi kata-kata Pete berikutnya menghapus kelegaan dari wajah mereka.

“Sekarang untuk berita buruknya. Tuan Lombardi telah dimantrai, dan dia ada di sana bersama mereka—dan mereka baru saja mulai bertarung. Pertarungan berlangsung terlalu sengit hingga golem-golemku tidak bisa mendekat. Dan…ada sesuatu yang aneh tentang Guy. Cara dia bertarung benar-benar berbeda. Di mataku, sepertinya dia telah menerima kutukan yang kuat.”

Gadis-gadis itu tersentak dan saling melirik. Mereka tahu situasinya mengerikan, tetapi tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. Jika kutukan itu telah melemahkannya, itu lain hal. Tetapi bagaimana itu akan mengubah caranyadia bertarung? Kutukan bukanlah sesuatu yang bisa dimanfaatkan dalam semalam. Apakah Guy telah membawa semacam senjata rahasia tanpa sepengetahuan mereka?

“Oh, dan satu hal lagi,” Pete menambahkan. “Tim tahun ketiga ada di dalam gua. Baik Tim Carste maupun Tim Echevalria. Tidak ada siswa kelas atas di dekat mereka. Kurasa mereka sudah menjadi penjahat.”

Pete mengernyit, memperhatikan mereka melalui salah satu golemnya. Baik dia, Katie, maupun Chela tidak mau mengabaikan ini. Kedua tim cukup terampil untuk membuat pengecualian bagi mereka, tetapi itu tidak berarti mereka bisa ditinggal sendirian di sini .

Pete yang sependapat dengan Katie dan Chela berkata, “Aku akan melakukannya. Tim Andrews adalah yang terdekat. Mengingat semua yang terjadi, kita tidak bisa mengawal mereka kembali. Oke, berhenti di situ! Kalian semua!”

Tiba-tiba dia meninggikan suaranya, membuat gadis-gadis itu tersentak. Namun, mereka segera menyadari apa yang terjadi—dia memanggil siswa kelas tiga melalui golem pengintainya. Mereka tidak tahu dia telah menambahkan fungsi seperti itu.

“Eh, Pete?!” seru Petrus.

“Kau bercanda! Mereka bisa bicara?!” teriak Dean.

“Kali ini kau benar-benar berhasil, tapi aku akan menyimpan ceramahnya untuk nanti. Pertama, apa tujuanmu?”

Melalui golemnya, Pete melihat mereka berhenti. Seorang gadis melangkah maju untuk menjawab. Rita Appleton; dia punya firasat bahwa itu pasti dia.

“Kami akan mengejar Tuan Greenwood. Alasan pribadi saya,” katanya.

Itu sudah cukup untuk memberi tahu Pete bahwa ini bukanlah tindakan yang ceroboh atau putus asa. Sebagian besar hal yang bisa dia katakan di sini hanya akan masuk ke telinga kanan dan keluar dari telinga kiri. Dalam hal ini, dia beralih ke tim lain.

“Bagaimana denganmu, Tim Echevalria?”

“Keingintahuan murni. Suasana di lantai atas sangat membosankan,” jawab Felicia Echevalria.

Tidak ada sedikit pun rasa bersalah, dan Pete memutar matanya. Memarahinya sama saja dengan memarahi Rita, meskipun untuk alasan yang sangat berbeda.

“Baiklah, mengerti. Belok kiri di cabang berikutnya. Bergabunglah dengan Tim Andrews di sana.”

“…Apakah mereka akan membawa kita kembali?” tanya Rita. “Kalau begitu—”

“Diam. Di kedalaman ini, tidak ada waktu untuk itu. Tidak peduli siapa yang mengatakan apa, kau sekarang sedang mencari. Kau akan mendapatkan keinginanmu—kami akan membawamu ke Guy. Ikuti jejak Andrews seolah-olah hidupmu bergantung padanya. Itu saja dariku. Ada pertanyaan?”

Pete tidak membuang-buang kata di sini. Rita, yang sudah menduga akan dimarahi, terkejut. Teresa harus menyikut rusuknya sebelum dia mengangguk.

“T-tidak ada pertanyaan. Terima kasih, Tuan Reston.”

“Jangan berterima kasih padaku. Mengabaikan perintah dalam kekacauan ini akan merugikanmu. Bersiaplah untuk itu.”

Dengan ancaman itu, ia memutus komunikasi. Katie dan Chela hanya mendengar satu sisi percakapan ini, jadi Pete menyampaikan sisanya kepada mereka saat itu juga. Chela dapat membayangkan bagaimana perasaan Rita.

“…Tidak bisa disalahkan,” kata Chela sambil mendesah. “Mengingat apa yang telah kita lakukan…”

“Jangan bersikap lemah,” gerutu Pete. “Cara kita merasa dan cara kita membimbing mereka berbeda. Aku akan memberi mereka pendapatku nanti.”

Lalu dia melirik anggota ketiga, yang jelas-jelas sedang berjuang dengan ini.

“Jangan tertinggal, Katie. Apa kau ingin mereka sampai di sana lebih dulu?”

“”!”

Katie mengerutkan bibirnya dan mempercepat langkahnya. Dia tidak akan membiarkan hal itu terjadi; dia lebih bergantung pada Guy daripada siapa pun, dan karena itu perasaannya terhadapnya menjadi jauh lebih kuat.

“Guruh!”

“Api!”

“Api!”

Mantra bergema di seluruh gua besar. Empat dari mereka melawan satu orang yang menghabiskan tahun keenam—mereka mengerahkan semua yang mereka miliki, medan pertempuran semakin memanas.

“Kemajuan!”

Akar-akar terkutuk berusaha menyerang, tetapi mantra Guy berhasil menyingkirkan mereka. Magiflora yang diberdayakan oleh kutukan dari ibu yang sama memudahkannya untuk ikut campur. Karena alasan itu, mereka bertarung secara defensif.

“Ha-ha, begitu. Bagus sekali,” kata Lombardi, kini jauh lebih tenang. “Kau sudah memahami dasar-dasar energi kutukan dengan baik. Alih-alih memaksakan perintahmu, kau menerimanya begitu saja, lalu memberikan arahan yang minim. Seperti menangani kuda yang terluka dan menjadi liar.”

Dia jelas sangat mengagumi keterampilan Guy dalam mengendalikan kutukan. Lombardi tergantung di sejumlah akar kutukan besar milik irminsul di atas langit-langit gua. Bunga-bunga kutukan yang ditanam Guy di panggung di dekatnya melepaskan banyak benih. Semua pijakan di batang pohon terbuat dari magiflora, dan sangat mudah bagi Guy untuk menanam tanamannya sendiri di sana. Kemampuan beradaptasinya membuat Lombardi terkesan sekali lagi.

“Cara Anda menggunakan magiflora sangat mirip dengan cara saya. Saya merasa sangat dekat dengan Anda! Seolah-olah Anda benar-benar saudara saya.”

“Cukup bercanda.Perkembangan! ”

Bahkan saat berbicara, Guy menangkis akar kutukan yang masuk. Lombardi tampaknya menganggap perlawanannya menyenangkan.

“Itu tidak dimaksudkan sebagai lelucon. Sangat jarang bertemu penyihir yang berpikiran sama, apalagi yang sangat mirip denganku. Bagaimana mungkin aku tidak merasa dekat denganmu? Terutama karena kita bersekolah di sekolah yang sama!” Lombardi meraung. “…Tetapi itu juga berarti aku bisa mengatakan : Kau tidak bisa mengalahkanku.”

Dengan pernyataan itu, akar-akar itu terbelah. Lebih tipis, lebih kencang, kecepatannya meningkat pesat. Beberapa bertindak sebagai tombak bergerigi, yang lain sebagai cambuk berat—semuanya mengejar mangsanya. Serangan Guy terlalu lambat untuk menghentikan mereka semua; satu cambuk menghantam sisinya dengan keras, dan pukulan itu membuatnya terpental melintasi hamparan gua.

“…Ngh!Dorongan !

Ia mengeluarkan mantra angin, nyaris tidak berhasil mengarahkan dirinya untuk berguling melintasi platform setingkat di bawahnya. Ia berhasil menghindari jatuh yang parah, tetapi hantaman di perutnya membuatnya tidak dapat berdiri. Melihatnya dalam kesulitan, yang lain pun melompat masuk.

“Kayu Hijau!”

“Kita harus melindunginya! Mackley!”

“Argh, apa aku harus melakukan semuanya?!”

Barthés bergerak untuk menduduki musuh mereka. Mackley turun satu tingkat, berlari ke arah Guy. Gangguan ini tampaknya membuat Lombardi kesal.

“Minggir,” gerutunya. “Aku sedang berbicara dengan saudaraku!”

“Hei, jangan begitu. Kami juga ingin mengobrol!”

“Serius, nepotisme itu tidak pantas!”

Mengejeknya, kedua bersaudara itu masing-masing memihak, merapal mantra dari sudut yang berlawanan. Satu menangani akar yang masuk, yang lain fokus menyerang penggembala mereka, dan mereka berganti peran saat dibutuhkan. Mereka berkoordinasi dengan sangat baik. Kerutan di dahi Lombardi semakin dalam.

“Kalian benar-benar kompak,” gerutunya, menangkis serangan mereka. “Aku tahu kalian bersaudara… tapi ini lebih dari sekadar ‘kita selalu bertarung bersama.'”

Dia segera mencapai suatu kesimpulan.

“Oh, begitu! Pikiran kalian saling terhubung. Mereka melakukan penyesuaian ini saat kalian masih sangat muda—mungkin sebelum kalian lahir! Itu sangat mengerikan… Tetap saja…”

“ Api! “Apa?!”

Gui baru saja merapal mantra ketika sebuah tanaman merambat hitam muncul dari bawah kakinya, mengikatnya. Sebuah benih tertanam dalam pecahan akar yang telah dipotong sebelumnya dalam pertarungan. Gui dengan cepat mencoba untuk membebaskan diri, tetapi akar baru muncul dari atas, mencegahnya.

“Bertahanlah, Gui!”

Melihat saudaranya dalam kesulitan, Lélia berlari mengitari tepi peron. Lombardi memilih untuk tidak menghentikannya, sebaliknya mendesak akarnya untukmenjerat mereka berdua saat mereka bersama. Serangan terkoordinasi dari kedua belah pihak telah membuatnya jengkel; jika mangsanya tetap di tempatnya, mereka tidak menimbulkan ancaman.

“……” ”

“Hah…!”

“…Kau tidak bisa menyembunyikannya dariku. Ada komponen kunci yang hilang dari gayamu. Kau seharusnya ditemani orang lain di sini! Sayang sekali. Dalam kondisi seperti ini, kau tidak sebanding dengan Kimberly kelas enam mana pun.”

Dalam hitungan detik, akar terkutuk itu mengalahkan ketahanan mantra mereka, mengikat mereka dan memaku mereka ke dinding—tetapi kemudian semburan api melesat dari bawah, membakar akar di sekitar mereka.

“…Lepaskan mereka. Kalau kau ingin teman-temanku, kau harus melewati aku.”

“…Oh…?”

Lombardi tidak menyangka Guy akan bangkit secepat ini. Mackley bekerja sama dengannya untuk membuat siswa yang lebih tua itu mundur sementara Guy berlari ke Barthés. Keduanya berhasil melepaskan diri dari akar yang tersisa. Guy menepukkan tangannya ke bahu mereka, menyerap energi kutukan yang ditanamkan serangan ini dalam diri mereka.

“Hah…! Hah…hah…!”

“…Lihatlah dirimu…,” kata Mackley.

Guy tampak agak pucat dan napasnya terengah-engah. Mackley mengerutkan kening. Ini adalah penyerapannya yang ketiga dalam pertarungan ini saja, dan dampak kutukannya semakin meningkat. Lombardi tampaknya setuju.

“Anda tidak bisa terus melakukan ini, Tuan Greenwood. Anda baru saja menjadi seorang penggembala; mengambil terlalu banyak energi akan menjadi kebodohan. Pada tingkat ini, Anda akan kehilangan kendali dan akan dikonsumsi sendiri sebelum Anda berhasil menghentikan saya .”

“…Ini bukan apa-apa. Aku hanya pasrah dan terus maju!”

Guy menyeringai pada Lombardi dan menyiapkan serangannya lagi. Barthés dan Mackley berbaris bersamanya, masih siap bertarung.

“Saya akui kegigihan kalian adalah suatu kebajikan.” Lombardi mendesah, melihat mereka tak gentar. “Tetapi saya tidak ingin memperpanjang penderitaan kalian.”

Dengan janji yang tenang itu, akar-akar pohon menerobos dinding di belakang mereka.Mereka telah menggali melalui dinding dari atas. Kelompok Guy melompat dan berbalik untuk menghadapi mereka…tetapi itu membuat mereka rentan terhadap Lombardi.

“Kita akhiri saja semuanya di sini.Guruh .”

Sebuah sambaran petir datang menghantam mereka. Membakar akar-akar pohon adalah hal terbaik yang bisa mereka lakukan—tak seorang pun dari mereka yang sanggup menahan serangan ini. Guy mengumpat pelan—dan orang lain mendarat di belakang mereka, berputar di udara untuk menyesuaikan aliran sambaran petir.

“Hah?”

Baru saja terbebas dari akar pohon, Guy berbalik dan melihat seorang gadis berdiri di hadapannya, membelakangi mereka. Mackley tampak sama terkejutnya, tetapi keluarga Barthé hampir menangis.

“…Oh…”

“…Nyonya…Ursula…?”

Nyonya mereka telah tiba. Dalam keadaan sangat kehabisan napas karena berlari cepat, dia menggunakan Koutz Flow Cut yang dengan mudah menangkis baut dan kutukan yang dibawanya. Ursule Valois berdiri di hadapan siswa kelas enam yang kelelahan itu, bahunya bergetar karena emosi yang tak terukur.

“…Tidak lagi…”

Bisikan keluar dari bibirnya. Segala sesuatu yang telah mendorongnya untuk berlari ke sisi para pelayannya. Emosi yang selama ini ia takut untuk pendam, bahkan takut untuk mengakuinya—dan untuk pertama kalinya, ia menyuarakan keinginannya.

“Aku sudah kehilangan terlalu banyak ! Jangan berani mengambil apa pun lagi!”

Teriakan dari jiwanya menggetarkan seluruh ruangan. Dan itu membuat air mata Barthé mengalir. Bukan karena dia datang untuk menyelamatkan mereka, tetapi karena pemandangan ini membuktikan tanpa keraguan bahwa dia membutuhkan mereka.

“Kata-katamu telah didengar, Lady Valois.”

Suara lain—Guy langsung mengenalinya, dan merasa rileks. Ia menoleh untuk tersenyum ke arah pembicara.

“Akhirnya kau bergabung dengan kami? Sudah cukup lama.”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Guy,” kata Nanao.

“Ya, sepertinya kami membuatmu stres.”

Oliver ada di sana bersamanya, menanggung bekas luka dari binatang buasmereka telah berjuang keras, pipi mereka masih memerah karena kelelahan. Valois telah mengabaikan musuh-musuh itu dan terus maju, memanfaatkan kesempatan yang datang dari kerja sama tim Oliver dan Nanao—tetapi mereka telah membiarkannya . Mereka telah menaruh kepercayaan mereka padanya, yakin dia bisa mengatasinya. Dia secara tidak sadar telah memberi mereka dasar untuk kepercayaan itu sepanjang jalan.

 

Beberapa saat kemudian, langkah kaki lainnya bergema di sepanjang batang pohon. Sederet orang yang Guy kenal muncul dari cabang pohon yang lain.

“Sepertinya kita sampai tepat waktu.”

“Teman! Kamu aman sekarang; kita semua ada di sini!”

“Masih utuh. Kita akan bertanya tentang kutukan itu nanti; untuk saat ini, ini sudah cukup.”

Chela, Katie, dan Pete, semuanya tampak lega. Dengan enam wajah segar di hadapannya, Lombardi menyipitkan matanya.

“…Dan kamu adalah…?”

“Oliver Horn, tahun keempat. Ada banyak hal yang terjadi di sini, jadi kita lewati saja bagian pengantar dan langsung ke intinya. Anda sudah selesai, Tuan Lombardi. Anda tidak punya tujuan lain.”

Bahkan saat kata-katanya bergema, lebih banyak siswa tahun keempat muncul dari cabang lain. Hampir semua tim pencarian dan penyelamatan di cetakan pohon lava telah tiba.

Lombardi tersenyum melihat tatapan tajam yang tak terhitung jumlahnya. “Wah, wah. Makin banyak makin meriah!”

“Para senior akan segera datang,” Oliver mengumumkan. “Turunnya kalian ke dalam bagasi mengacaukan segalanya, tetapi hasilnya tidak akan berubah. Belum terlambat—berhentilah merusak irminsul dan lapisan kedua, dan menyerahlah. Atau kami akan dipaksa untuk menjatuhkan kalian.”

Oliver mengarahkan ujung tongkat sihirnya ke arah Lombardi untuk memberi penekanan. Satu peringatan terakhir. Mereka kalah jumlah—dan bahkan siswa kelas enam yang terampil pun akan melihatnya, jika mereka berpikir dengan benar. Namun, itu tidak berlaku bagi seseorang yang termakan oleh mantra itu. Lombardi mengalihkan pandangannya kembali ke Oliver, tampak benar-benar bingung.

“Aku mendengar tuntutanmu, tetapi tuntutan itu tidak dapat kupahami. Bagaimana tepatnya aku bisa menyelesaikannya? Pertemuanmu di sini menguntungkanku. Aku hanya perlu menjeratmu dalam kutukanku, mengubahmu menjadi pion, dan kemudian aku akan memiliki pasukan yang kubutuhkan. Ini bengkelku . Kedatangan beberapa mahasiswa tingkat atas tidak akan—”

“Di situlah letak kesalahan Anda, Tuan Lombardi. Ini bukan wilayah Anda lagi.”

Oliver tahu bahwa menghubungi penyihir itu adalah sia-sia, tetapi dia tetap mencobanya.

Pandangan Lombardi tertuju ke langit-langit di atas saat ia merasakan sesuatu yang tidak dapat diabaikannya.

Sementara itu, pada lapisan kedua—atau tepat di bawahnya, dekat akar irminsul, sumber kontaminasi kutukan.

“…Dorongan-“

Di sebuah cekungan yang digali dari jantung pohon, instruktur alkimia Ted Williams sedang melantunkan mantra, keringat mengalir di dahinya. Di sebelahnya, sebuah jarum suntik besar telah disuntikkan ke lantai, dengan pipa tebal yang terhubung ke ujung lainnya yang keluar dari ruangan. Cairan berwarna biru kehijauan mengalir melalui pipa ini ke pohon besar, penyebarannya ditingkatkan oleh mantra Ted. Dia telah melakukan hal yang sama di dua lokasi sebelumnya, dan sekarang pada saat ketiga ini, dia menyelesaikan pekerjaannya, dan menurunkan tongkat sihirnya.

“…Wah. Entah bagaimana berhasil.”

“Bagus sekali, Teddy.”

“Sepertinya semuanya berjalan lancar.”

Isko, pustakawan, dan Dustin, instruktur sapu lidi, memuji; Ted berbalik kepada mereka sambil tersenyum.

“Ya, tiga suntikan itu telah memadatkan irminsul. Aku seorang alkemis, jadi aku tidak pernah bekerja dengan kutukan; yang kulakukan hanyalah memberi dosis pada pohon hidup itu. Mengingat ukurannya yang sangat besar, dibutuhkan cukup banyak ramuan. Terima kasih Ya Tuhan, Instruktur David meminjamkan saya sahamnya—dan bantuan Anda membuat semua perbedaan, Instruktur Zelma.”

Zelma Warburg berada di sisi terjauh ruangan, tangannya di lantai. Sangat fokus untuk menghilangkan energi kutukan dari pohon itu, dia bahkan tidak membuka matanya.

“Tidak masalah,” katanya. “Tugasku adalah membereskan kekacauan yang disebabkan oleh murid-murid Baldia. Tetap saja, itu membutuhkan banyak energi. Bukan berarti aku tidak bisa mengatasinya, tetapi aku tidak akan mengerjakan semuanya sekaligus.”

Zelma mengerutkan kening, tetapi Ted mengangguk, sudah berasumsi demikian.

“Jika kita bisa mengetahui apa saja yang terkandung dalam irminsul itu sendiri, itu adalah awal yang sangat baik. Ramuan itu mulai mencapai akarnya, jadi medan lapisan itu tidak akan terganggu lebih jauh. Memang butuh waktu untuk memulihkan keadaan, tetapi kita bisa menyelesaikan tugas itu setelah situasi ini teratasi. Namun, hanya ini yang bisa dilakukan fakultas di sini. Kita harus menunggu sampai para mahasiswa yang menangani pencarian itu kembali. Saya yakin Anda setuju, bukan, Tn. Rivermoore?”

Ted berbalik lagi, menatap lelaki yang mengawasi dari sudut terjauh.

Rivermoore mengangguk dengan serius. “Pekerjaan yang mengagumkan, Tn. Williams. Saya menghargai respons cepatnya.”

“Menghargai! Menghargai!”

Di lehernya, Ufa menjerit kegirangan, dan Ted tidak dapat menahan senyum.

“Ada satu hal lagi yang membuatku khawatir,” kata Rivermoore dengan mata tertunduk. “Ke mana perginya orang bijak agung itu?”

“……”

Lombardi menatap langit-langit dengan tatapan muram untuk beberapa saat. Yakin bahwa pria itu telah memahami kenyataan situasi, Oliver berbicara lagi.

“Kau bisa tahu, kan? Instruktur Ted sudah membatu delapan puluh persen dari irminsul. Fakultas Kimberly mungkin tidak akan melakukan apa pununtuk beberapa siswa yang hilang, tetapi kerusakan besar pada properti Kimberly—seperti labirin itu sendiri—bukanlah sesuatu yang dapat mereka abaikan. Sederhananya, Anda sudah bertindak terlalu jauh. Dapat dikatakan, telah menyelesaikan semua ini sendiri sungguh menakjubkan.”

Sesendok pujian di atas cemoohannya. Tak satu pun dari pujian itu yang sampai ke telinga Lombardi; wajahnya berubah marah, dan dia menggertakkan giginya.

“… Fakultas menentangku? Kenapa? Kenapa kalian ikut campur? Tidak masuk akal! Kalian seharusnya berada di pihakku! Berapa lama kalian berniat membuatnya menanggung semua kutukan itu?! Kalian memaksakan begitu banyak kewajiban dunia kepada satu orang—bagaimana kalian bisa hidup dengan diri kalian sendiri?! Bahkan tanpa berkedip, kalian berani terus bernapas?!”

Emosi yang terpendam meluap. Bahkan tidak jelas lagi siapa yang diteriakinya. Namun, hal itu membuat Oliver merasa simpatik. Ia menggigit bibirnya. Ia tahu bahwa pria ini pernah bekerja dengan tujuan. Hasrat yang membara telah mendorongnya menuju mantranya hingga mantra itu melahapnya.

“Aku tidak tahan! Aku tidak bisa membuang waktu sedetik pun! Tidak selama wajahnya masih menghantui pelupuk mataku!” Lombardi meraung.

Emosi yang terlalu kuat untuk tubuhnya meledak seperti sihir. Akar-akar terkutuk melesat turun dari langit-langit, jumlahnya bertambah, memenuhi udara di atas siswa kelas empat. Semuanya terlalu mudah ditebak.

Mata Oliver menyipit. Sejauh ini, Lombardi telah mengendalikan akar irminsul. Pekerjaan Ted telah memadatkan akar yang dekat dengan permukaan, tetapi efeknya belum mencapai akar sedalam jamur pohon lava ini. Jadi, Lombardi mengambil semua yang masih berada di bawah kendalinya, mengerahkan semua kekuatan yang dimilikinya—dan melawan. Jauh melampaui kemungkinan keberhasilan ini, jauh melampaui pikiran lain, ia hanya berusaha untuk menyelesaikan usaha yang telah dimulainya. Begitulah cara mereka yang termakan oleh mantra itu selalu berpikir.

Pria ini dikutuk oleh keinginan hatinya, dan meskipun Nanao merasa kasihan, dia tetap menghunus pedangnya. Dia hanya meminta satu hal: agar kawan di sampingnya melepaskan anjing-anjing perang.

“Oliver,” desaknya. “Sudah waktunya.”

“Begitulah,” katanya. “Baiklah, Tuan Lombardi. Sepertinya Anda tidak akanberhenti. Kalau begitu, kami akan melawanmu. Sampai siswa yang lebih tua tiba, kau akan menghadapi kami, siswa kelas empat!”

Lonceng pertempuran pun berbunyi; semua siswa beraksi. Saat mereka mencoba mendaratkan pukulan pertama, sebuah suara terdengar dari dahan di atas.

“Serangan pertama adalah milik kita,” kata Stacy. “Caraku untuk menebus kesalahanku karena menamparnya.”

“Aku akan melakukan pengalih perhatian—tetaplah di belakangku, Odets,” perintah Fay.

“Heh-heh-heh, jangan bodoh, anjing penjaga. Kehadiranku menjamin penyelesaian yang cepat, seribu mantra dilancarkan dengan kecepatan nyanyian maksimal dan lintasan optimal!”

Tim Cornwallis berlari menuruni dinding, dengan Stacy dan Fay bergabung dengan seorang gadis tahun keempat, Evelyn Odets. Hal ini mengejutkan Oliver; Odets hebat dalam merapal mantra dan merangkai mantra, tetapi secara umum terlalu teliti dalam keahliannya untuk bekerja sama dengan siapa pun. Mereka telah menarik pelanggan yang sulit, tetapi sebelum Oliver sempat mengkhawatirkannya, tim lain melompat masuk dari sisi terjauh.

“Saya menarik kembali penghinaan saya sebelumnya, Nona Valois. Tapi mohon, jangan perlakukan buruk pelayan Anda lagi.”

“Ahaha, Jaz jadi tersipu!”

“Dia imut sekali saat malu!”

Suara-suara ceria terdengar—Jasmine Ames, dengan para pelayannya. Seperti Stacy, dia telah mencemooh Valois, dan fakta bahwa Valois telah tiba di sini sebelum dia jelas penting. Valois sendiri sibuk menyembuhkan keluarga Barthés, dan nyaris tidak meliriknya.

Saat murid-murid lain ikut campur dalam keributan karena alasan mereka sendiri, Guy beranjak ke samping Oliver, sambil menertawakan dirinya sendiri.

“…Sungguh pemandangan yang memanjakan mata,” katanya. “Seperti reuni liga tempur.”

“Kau menyerap kutukan, Guy?” tanya Oliver. Seluruh aura temannya berbeda.

Jelas tidak nyaman dengan ekspresi wajah Oliver, Guy menggaruk kepalanya. “Ya, barang peninggalan dari Instruktur Baldia. Sepertinya itu cocok untuk musuh kita di sini. Tidak bisa mengatakannya pada diriku sendiri, tetapi apakah penampilanku berbeda? Jangan khawatir—tidak seburuk itu.”

“…Jelas sekali begitu , dasar bodoh,” gerutu Katie.

Tim Aalto telah menyusul mereka.

Upaya Guy untuk mengabaikan penampilan barunya membuat Katie menatapnya dengan mata berkaca-kaca. Ia hampir meraihnya, tetapi Katie menarik tangannya tepat pada waktunya. Sebuah pengingat yang keras bahwa hak istimewa seperti itu kini tidak lagi diberikan kepadanya. Rasa sakit itu tampak di wajahnya.

“Ah, sial,” gerutu Guy. “Biayanya sungguh mahal. Bahkan untuk mengusap kepalanya saja tidak bisa.”

Ia tahu ini akan terjadi saat ia memilih untuk menelan kutukan itu—dan kini ia teringat akan hal itu. Kemudian ia melepaskan diri dari tatapan Katie begitu keras hingga lehernya hampir patah, dan kembali fokus pada Lombardi.

“Saya ingin sekali menyelesaikannya di sini, tetapi masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Ini bukan koneksi yang saya harapkan; bisakah Anda menyerahkan pukulan terakhir kepada saya?”

“Sobat, kau tidak mungkin bermaksud—”

“Sama sekali tidak! Kamu akan—”

Semua temannya tahu persis apa konsekuensinya. Guy mengangguk, mengakuinya.

“Aku tahu. Semua energi kutukan itu akan mengenaiku. Tapi itu benar, tidak peduli siapa yang melakukan pekerjaan itu. Jika kita semua takut untuk menyelesaikan sesuatu, pertarungan ini akan terus berlanjut—dan itu tidak baik untuk siapa pun. Tidak ada yang tahu berapa banyak dari kita yang akan mati sebelum para senior tiba di sini.”

Oliver dengan enggan mengakui hal itu.

Guy benar. Mereka memiliki keunggulan dalam jumlah, tetapi pertempuran melawan mereka yang termakan mantra tidak pernah mengikuti aturan tersebut. Keunggulannya mungkin telah berkurang, tetapi mereka masih berada di bengkel Lombardi—masuk akal jika penyihir itu memiliki beberapa trik lagi. Skenario terburuk, dia mungkin siap untuk meruntuhkan seluruh ruangan ini. Dan dalam kasus itu, mengulur waktu agar para siswa yang lebih tua datang merupakan risiko yang tidak dapat dipertahankan.

“…Biar aku saja,” Guy bersikeras. “Ini kutukan dari ibu yang sama. Sekarang giliranku untuk menanggung beban kakakku.”

Itu bukan sekedar tekad—ada sedikit kasih sayang.Dan raut wajahnya mendorong Oliver untuk menerimanya. Jika memang itu mustahil, temannya tidak akan pernah menyarankannya. Ini adalah usulan dari seorang penjinak kutukan yang tahu bahwa ia memiliki kapasitas yang dibutuhkan.

Dan si bocah sendiri ingin menjadi Pengunjung Terakhir Lombardi. Mereka saling menatap mata, bertukar beberapa patah kata, dan saling bertukar tongkat sihir. Dan Guy tahu bahwa peran itu adalah miliknya. Ini tidak bisa diabaikan. Tidak ada penyihir yang bisa menganggap enteng hal itu. Jadi, mereka hanya perlu membantu mengatasi akibatnya.

“…Baiklah,” kata Oliver. “Mengambil alih energi kutukannya tidak berarti kau akan menyerap apa yang ada di irminsul. Jika kalian bersaudara dalam kutukan, itu akan membantu kalian mengendalikannya. Tempat penampungan sementara sampai para penggembala yang lebih maju tiba—”

“T-tunggu!” seru Katie. “Bagaimana kalau dia tidak bisa? Bagaimana kalau itu terlalu berat baginya?”

“Itulah sebabnya kita di sini. Kau tahu apa artinya itu, Katie?” tanya Oliver, tatapannya memaksa Katie untuk memahami maksudnya.

Katie menelan ludah, lalu mengangguk. Nanao, Chela, dan Pete segera bergabung dengannya. Semua pikiran menjadi satu. Ini tidak akan menjadi tanggung jawab Guy saja. Jika diperlukan, masing-masing dari mereka akan mengambil bagian mereka.

Kesepakatan tercapai, Guy melangkah maju. Di sinilah Nanao, Oliver, dan Chela selalu berdiri—tetapi untuk sekali ini, dia bisa bersama mereka, dengan bangga. Dan fakta itu mendatangkan gelombang kegembiraan.

“… Luar biasa. Akhirnya aku bisa bertarung bersama kalian.”

Para siswa tahun keempat terjun ke dalam keributan, menggunakan setiap teknik yang telah mereka kuasai. Sebuah pertunjukan yang memukau—dan tim tahun ketiga, yang akhirnya tiba, menyaksikan dengan kagum dari pintu keluar menuju salah satu cabang.

“”!”

“Astaga, tempat ini gila,” kata Peter dalam hati.

“…Sial, beginikah cara bertarung siswa kelas empat terbaik?” Dean berusaha menjelaskan.

Keganasan pertemuan itu membuat Rita terdiam. Sangat menyadari bahwa dia tidak seharusnya berada di sini, Peter bergumam, sementara Dean hampir tidak bisa berkata apa-apa.mengalihkan pandangannya dari pertarungan yang jauh lebih hebat daripada apa pun yang bisa dilakukannya. Untuk pertama kalinya, Teresa tidak ingin mengejek mereka karenanya. Dia harus menyembunyikan kemampuan rahasianya, yang membuatnya tidak punya pilihan selain berdiri di sana dan menganggur—seperti mereka bertiga. Tim Andrews telah membawa mereka ke sini, dan sangat tegas bahwa mereka harus tetap bersiaga. Jika mereka memilih untuk mengabaikan perintah itu, mereka sendirilah yang harus disalahkan atas kematian mereka.

“…Tidak ada tempat untuk kita di sini, Rita,” kata Teresa. “Aku takut—”

“Heh-heh-heh, indah sekali!”

Namun, suara lain menyela. Kelompok itu menoleh untuk melihat, dan mendapati Felicia sedang menonton perkelahian itu, diapit oleh para pelayannya, bersantai di kursi yang terbuat dari perkakas—yang begitu rumit hingga memiliki sandaran tangan. Rita mengusap matanya; bahkan Dean, yang sejauh ini paling berpengalaman dengan kelemahan Felicia, harus ternganga. Mereka semua dipaksa untuk menonton, tetapi jelas Felicia jauh lebih cocok berada di posisi itu.

“…Kenapa kamu membuat kursi sendiri?” tanya Dean.

“Kenapa tidak? Aku mendapat tempat duduk terbaik di sini! Tidak ada yang lebih kusuka selain menikmati pertunjukan ini. Ah, aku hampir tidak tahan. Ke mana pun aku memandang, bakat di sini sungguh mengagumkan. Daerah bawahku tidak akan berhenti berdenyut. Betapa aku ingin bisa mencekik setiap siswa kelas empat ini!”

Felicia mengangkat kedua tangannya, menirukan gerakan itu. Kelompok Teresa dapat membayangkannya, tetapi tidak dapat memahaminya.

Rita segera mengalihkan pandangannya, kembali fokus pada pertempuran. Dia telah memastikan keselamatan Guy saat mereka tiba, dan sangat menyadari kehadirannya di garis depan.

“…Sejujurnya, saya rasa kita tidak akan diminta untuk bertindak di sini,” katanya. “Namun, itu tidak berarti kita bisa bersantai. Saya yakin tidak ada seorang pun di sini yang merasa sudah menang dalam pertarungan ini.”

“Ha-ha, medan ini memang sesuai dengan gayaku, bukan?”

“Anda lebih suka ini daripada permukaan datar? Anda punya satu kaki di sirkus.”

“Serangan Kuat!”

Tim Andrews melesat keluar melintasi pijakan yang tidak rata. Satu demi satu akar terkutuk menjulur turun dari atas, tetapi mereka memotongnya dengan mantra atau bilah, kadang-kadang bahkan menggunakannya sebagai pijakan sementara. Andrews dan Albright selalu pandai beradaptasi dengan medan, tetapi gerak kaki yang ringan adalah keahlian Rossi, dan ia melakukannya seperti ikan di air. Lebih dari dua puluh akar terkutuk mengejarnya sendirian.

“Salah! Salah! Semuanya salah! Ha-ha, oke!”

“Kau menyukainya, Mistral.”

“Sudah lama sekali sejak serpihannya membodohi siapa pun—tentu saja, itu karena jumlah mereka yang banyak di sini.”

Gaya bertarung Mistral menggunakan duplikasi dirinya untuk membingungkan musuh-musuhnya. Ia berada dalam elemennya saat melawan lawan yang memiliki lebih sedikit mata daripada akar yang ia miliki. Setiap tipu daya yang berhasil berarti lebih sedikit serangan yang harus ditangani oleh yang lain; semakin baik umpan yang ia gunakan, semakin banyak siswa kelas empat lainnya yang dapat menyerang.

“Satu cabang besar telah terpotong. Thomas, pastikan kau mengenainya.”

“Ya, ya, maaf aku payah. Ini sangat menyebalkan! Tidak bisakah aku mengincarnya saja?”

“Jika kau ingin kutukan itu membunuhmu, silakan saja. Kami akan meninggalkan tubuhmu di sini.”

Tim Liebert memanfaatkan keterampilan jarak jauh mereka, menghancurkan akar-akar di markas mereka dengan mantra. Sementara itu, Jürgen Liebert menggunakan seni golem klasiknya untuk memperkuat pijakan di dinding. Jumlahnya bertambah setiap kali mereka pindah ke titik tembak baru, dan tim lain memanfaatkannya dengan baik. Karena tidak dapat membidik Lombardi sendiri, baik Camilla maupun Thomas terikat—tetapi meskipun demikian, mereka memiliki keterampilan untuk membuat perbedaan hanya dengan tembakan pendukung. Camilla telah melemparkan beberapa mantra kelumpuhan dan pengerasan jarak jauh ke Lombardi dan memastikan bahwa mantra-mantra itu menjadi tidak efektif karena hubungannya dengan irminsul.

“Pedang Besi!”

Dengan mata yang mengawasi prestasi teman-teman sekelasnya, Nanao melepaskan mantra iai, membelah akar-akar. Tidak peduli berapa banyak akar terkutuk yang dimilikinya,terputus, energinya tidak pernah ditransfer kepadanya; batasan yang dihadapinya di jalan ini tidak lagi berlaku. Jumlah akar yang terputus oleh mantranya jauh melebihi siapa pun di kelasnya. Hasil langsungnya: Tidak ada akar yang berhasil melewati posisinya ke wilayah di bawahnya.

“Ahhhhhhhhh!!!”

Perlawanan mereka jauh melampaui ekspektasi terliarnya. Lombardi mungkin telah kehilangan kapasitasnya untuk berpikir, tetapi ia merasakannya , dan mulai mengamuk dengan liar dengan semua energi kutukan yang dapat dikerahkannya. Akar mulai tumbuh tidak hanya dari langit-langit, tetapi juga dari dinding di sekitar ruang bagasi—dan itu memberi tahu Oliver bahwa saat mereka telah tiba. Setelah ledakan kekuatan seperti ini, selalu ada jeda. Waktu yang lebih baik untuk menyelesaikan sesuatu?

“…Sudah lama menunggu ini. Nanao, Valois!”

“Di atasnya!”

“Saya tidak menerima perintah dari Anda !”

Tim Horn menggunakan sapu mereka, melesat ke atas. Melintasi akar-akar yang tumbuh, semakin tinggi, semakin tinggi, dan semakin tinggi lagi. Kepadatan serangan jauh melampaui apa yang bisa dihindari dengan keterampilan sapu saja; jika itu terbukti tidak cukup, tim lain terus melindungi mereka.

“Api!”

“Api!”

“Api!”

Lélia, Gui, dan Mackley melantunkan mantra dari lokasi masing-masing. Murid-murid lain pun melantunkan mantra mereka, membakar akar-akar yang mencoba menjatuhkan Tim Horn dari udara. Dukungan yang kuat itu membuat mereka terbang tinggi—sampai ke tempat Lombardi berdiri, dikelilingi oleh akar-akarnya sendiri.

“Pedang!”

“Api!”

“Api!”

Mantra Nanao mengiris dalam-dalam ke akar tepat di atas kepala Lombardi, dan Oliver serta Valois mengirimkan api yang mengepul ke dalamnya, membakar lebih banyak akar lagi. Lombardi kehilangan sebagian besar apa yang membuatnya tetap bertahan,dan dia pun tergantung di udara. Camilla dan Thomas tidak membiarkan hal itu luput dari perhatian—mantra mereka memutuskan akar yang tersisa, membuatnya jatuh bebas. Mantra dari dua lokasi lain menghantamnya saat dia jatuh: mantra pengerasan milik Chela, dan mantra levitasi milik Katie.

“Dia kaku!” teriak Chela.

“Maju, Guy!” teriak Katie.

Mereka melumpuhkannya di udara—hanya beberapa detik. Namun, hanya itu yang Guy butuhkan. Dia telah bersiaga untuk saat ini, dan meluncur turun ke akar yang tidak lagi berada di bawah kendali Lombardi.

“Ah-”

Melepaskan akarnya, Guy melemparkan dirinya ke udara. Dengan kedua tangan di gagang pedangnya, ia mendarat tepat di atas tubuh Lombardi yang mengambang dan diselimuti akar. Tatapan mereka bertemu. Guy melihat masa depan di mata Lombardi yang mungkin saja menjadi masa depannya. Ia merasa telah belajar banyak dari pria itu dalam waktu yang singkat ini. Jadi—

“Selamat tinggal, Kakak.”

—dia tidak ragu untuk menusukkan pisau itu ke jantung Lombardi. Pertama kalinya dia membunuh seseorang—dan dengan sensasi itu, kenangan yang bukan miliknya mengalir ke dalam pikiran Guy.

“Kau benar-benar yakin?”

Punggungnya membelakangi dia, tubuhnya terlalu kecil dan terlalu lemah untuk bisa bergerak maju tepat waktu.

“Aku tahu aku mengundangmu untuk bergabung dengan dunia kutukan, tapi pikirkan baik-baik. Kau juga punya bakat untuk botani ajaib. Jika kau mengikuti jalan itu, kau mungkin akan mencapai hal-hal besar. Mungkin bahkan bergabung dengan jajaran penyihir terhebat dalam sejarah,” katanya. “Menjadi seorang penjinak kutukan berarti membuang sebagian besar kesempatan seperti itu. Memalingkan muka dari cahaya yang seharusnya menyinari hidupmu, malah turun ke kedalaman bumi yang dingin dan gelap. Jika kau benar-benar memahami fakta itu, apakah kau masih ingin menjadi seorang penjinak kutukan?”

Dia ingin langsung mengangguk, tapi menahan diri, memaksakan diridirinya untuk merenungkan pertanyaan itu. Dia bisa melihat Instruktur David mendesaknya untuk mempertimbangkan kembali. Pilihan ini mengkhianati utangnya kepada pria itu. Seorang mentor yang telah melihat janji besar dalam dirinya, telah mengajarinya begitu banyak hal—dan sekarang dia bermaksud untuk mengambil ajaran-ajaran itu dan melarikan diri.

Namun, dia tetap tidak merasa ragu. Pikirannya sudah bulat, dia mengucapkan kata-kata itu—dan punggungnya bergetar. Seperti anak kecil yang menangis dalam kegelapan.

“……Baiklah,” katanya. “Mm…aku mengerti maksudmu. Maaf aku harus mengujimu seperti itu. Kau sudah mengatakan hal yang sama selama ini. Aneh sekali, bukan? Aku menarik dengan sangat kuat saat kau goyah, tetapi saat waktunya tiba, aku jadi takut.”

Sambil mengejek dirinya sendiri, dia berbalik. Ada senyum di wajahnya yang pucat pasi. Sedikit lebih lemah dari biasanya.

“Tapi kita sudah muak dengan semua itu. Sesuai janjiku, kau sekarang muridku. Jangan merayakannya. Kau telah disihir oleh penyihir paling korup yang masih hidup—itu membuatmu menjadi anak paling sedih kedua di dunia.”

Dia memunggungi pria itu lagi, tidak mampu menahan senyumnya lebih lama lagi. Ucapannya yang lain terdengar dari balik bahunya. Pria itu sudah cukup lama mengenalnya untuk tahu bahwa wanita itu selalu bersikap seperti ini ketika berbicara di luar kapasitas profesionalnya.

“Jadi kumohon—ketika kau meninggal, kutuklah namaku. Benci aku karenanya, hina aku—berdebarlah dengan hina. Kau lebih berhak atas emosi itu daripada orang lain,” katanya. “……Apa pun yang terjadi, jangan bersimpati padaku—”

Di situlah kenangan itu berakhir. Guy menerimanya. Semua yang Lombardi cintai, semua yang telah menggerakkan hidupnya.

“…Instruktur…Baldia… Bebanmu—”

Kata-kata terakhirnya terdengar serak. Pedang Guy ditarik, mantranya habis—dan tubuh Lombardi mulai jatuh. Sambil menahan kesedihan yang tak kunjung reda, Guy tenggelam ke dalam kedalaman cekungan bersama saudaranya yang terkena kutukan.

“”Elletard!!!”””

Dan yang hidup dan yang mati pergi ke jalan mereka masing-masing. Teman-temannyamantra memperlambat jatuhnya, membiarkan mayat Lombardi jatuh ke jurang di bawahnya. Guy meliriknya sekali lagi, lalu mantra lain menghantamnya dari samping, menjatuhkannya ke salah satu platform yang dibuat Liebert.

Teman-temannya berbondong-bondong ke sisinya. Berbaring telentang tak bergerak, mata menatap langit-langit, Guy berteriak, “Minggir! Ini mulai!”

Dan dengan peringatan itu, banjir pertama pun mengalir. Terlalu kuat untuk dianggap sebagai panas atau dingin, dampaknya menyemburkan semua udara dari paru-parunya. Penglihatannya kabur, dia lupa menghirup udara; hal yang mengamuk di dalam dirinya merampas segalanya kecuali penderitaan.

“…Aughh…! Gakkk…gck…”

“Pria-!” Dia berteriak.

“Teman, dengarkan suaraku!” desak Oliver. “Jangan sampai kehilangan dirimu!”

Mawar Pedang mendarat di peron bersamanya dan berlari ke arah teman mereka yang menggeliat. Perubahan yang ditimbulkan oleh semua energi kutukan itu tidak tertahan di dalam diri Guy—perubahan itu meluap, seperti badai yang mengamuk di sekelilingnya. Sekilas jelas bahwa ini di luar kapasitasnya untuk dikendalikan. Mereka telah merencanakan ini, dan Oliver melangkah maju.

“…Dia sudah mencapai batasnya! Aku pergi dulu, kau ikuti—”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, seseorang melesat melewatinya.

Katie, gadis kecil yang lucu.

Sebelum orang lain bisa bertindak, saat mereka menyinggung topik itu, dia sudah memutuskan untuk bertindak lebih dulu. Oliver mengikutinya dari belakang.

“Katie…!”

“Sebaiknya kita bergabung dengan mereka!”

“Sepakat!”

“Jangan mati, Sobat!”

Nanao, Chela, dan Pete berada lebih jauh, tetapi mereka segera mendekat. Katie mencapai pusat badai, beberapa langkah dari Guy. Melihat wajahnya yang kesakitan, dia tidak bisa memikirkan hal lain. Putus asa ingin berbagi penderitaan itu—

“Hah?”

Namun ada orang lain yang mendarat di depannya. Seorang gadis yang jauh lebih tinggi dari Katie, tetapi mengenakan seragam kelas tiga. Tanpa peduli dengan mantra perlambatan, dia mematahkan kedua kakinya di beberapa tempat—dan bahkan tidak peduli.

Dia sudah berakting. Membungkuk di depan mata Katie, mencondongkan tubuhnya ke tubuh Guy yang tersiksa dan menempelkan bibirnya ke bibir Guy. Berbagi kutukan dengan sebuah ciuman. Cara paling sederhana dan paling ampuh untuk menggerakkan energi kutukan, bahkan bagi mereka yang bukan penggembala.

Katie membeku—tetapi waktu terus berjalan. Gadis itu mengerahkan energi sebanyak yang bisa ia tangani, lalu menarik bibirnya, tersenyum.

“Saya harap…itu membantu,” katanya.

“……Rita……?” Guy bergumam, tidak dapat memastikan apakah ia sedang memimpikan wajah di depannya.

Ada air mata di mata Rita. Kehangatan yang memenuhi hatinya mengalahkan penderitaannya.

“Bagus…aku senang aku datang. Aku…menjadi yang pertama…kali ini…”

Dia menggumamkan ini dengan nada mengantuk dan menciumnya lagi. Baru kemudian Katie tersadar—sekarang bukan saatnya untuk berlama-lama. Energi kutukan yang berlebih dalam diri Guy jauh lebih banyak daripada yang bisa ditanggung oleh seorang siswa kelas tiga.

“Beri aku ruang, Rita! Kau sudah cukup! Itu akan—”

“decure!”

Katie mencengkeram bahu Rita, dan mantra Oliver menarik gadis kelas tiga itu menjauh, tidak memberinya kesempatan untuk membantah. Tindakan paksa yang diambil karena keyakinannya bahwa dia tidak akan mengalah atas kemauannya sendiri. Rita hanya setengah sadar dan tidak melawannya. Oliver menangkapnya, dan Katie mengalihkan pandangannya, mencondongkan tubuhnya ke Guy.

“…Maaf…! Aku mulai, Guy!”

Dan dia berhasil menciumnya. Menahan penderitaan energi kutukan yang mengalir melalui bibirnya—di sudut pikirannya, dia bertanya-tanya bibir siapa yang sedang dia cicipi. Pikirannya meninjau kembali pemandangan yang baru saja dilihatnya, tetapi dia menepisnya, fokus pada tugas yang ada di hadapannya. Batasnya segera tercapai, tetapi dia tidak berhenti. Dia akan menerima semuanya jika dia bisa, dan jika tidak—paling tidak, dia dengan tegas menolak untuk melepaskan diri lebih cepat daripada juniornya.

“Minggir, Katie!Ayo !

Oliver terpaksa menyeret temannya pergi begitu dia merasakan bahwa Guy berada dalam kondisi yang sama seperti Rita sekarang. Chela berlari menghampiri, memeriksa Guy sambil memaksa dirinya untuk tetap tenang. Energi kutukan bisa memiliki efek samping yang bertahan lama; itu bukan hanya masalah menariknya secara bergantian. Sangat penting bagi mereka untuk bertindak sesuai dengan kapasitasnya.

“…Bagaimana?!” kata Oliver.

“…Belum!” jawab Chela. “Kondisinya sudah agak pulih, tapi belum stabil. Sebaiknya aku—”

“Tidak, biarkan aku ! Kau urus sisanya.”

“Tidak, aku akan mencoba!” sela Nanao.

“Karena kita harus membawa orang,” kata Pete, “sebaiknya aku—”

“Aduh, berhentilah berkoar-koar!”

Sebuah suara gemuruh memecah pertengkaran mereka, dan mereka berbalik karena terkejut. Mereka masing-masing telah mencoba untuk meminimalkan risiko bagi satu sama lain—tetapi diganggu oleh orang terakhir yang mereka lihat datang. Annie Mackley, gadis yang sama yang telah memberikan mantra itu pada Katie selama parade penyambutan yang pertama kali menyatukan Sword Roses.

“…Aku berutang padanya. Banyak sekali. Kau tahu betapa itu membebanimu?”

Wajah Mackley berubah; dia jelas tidak bisa mengolah perasaannya sendiri dengan baik. Tidak ada yang tahu apa maksudnya—tidak ada satu pun dari mereka yang tahu waktu yang dihabiskannya bersama Guy. Atau bagaimana sifatnya yang keras kepala membuatnya menolak untuk tunduk pada apa yang paling penting.

Sebelum mereka bisa menyelesaikan apa pun, Mackley mendorong mereka ke sisi Guy. Dia menerkamnya seperti karnivora.

“Mackley…?” bisiknya, matanya hampir tidak fokus.

“…Aku sedang melunasi tagihanku. Kalau ada perubahan…maka bersyukurlah sampai kamu mati!”

Dengan ancaman itu, dia menempelkan bibirnya erat-erat ke bibirnya.

The Sword Roses menatap, tercengang. Beberapa hal selama mereka di sini sulit untuk dipahami. Mackley berusaha keras untuk mengabaikan tatapan mereka, fokus menyerap energi kutukan. Tidak sepertiRita dan Katie, dia dengan cermat dan akurat menilai kapasitasnya sendiri, dan berhenti di situ saja.

“…Hahh, hah… Tentu saja… Bagaimana…kamu suka itu…?!”

Mackley menyeka mulutnya dengan lengan bajunya begitu keras hingga hampir lecet, dan itulah hal terakhir yang berhasil dia lakukan sebelum terjatuh ke belakang.

Oliver mengalihkan pandangannya darinya, menatap kembali ke Guy.

“Sobat, apa kabar?” panggilnya. “Sudah terkendali?”

“…Ya, sudah mulai tenang. Hanya saja…bisakah seseorang memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi?”

Guy berkedip-kedip dengan marah, benar-benar kehilangan arah. Teman-temannya menganggap itu sebagai bukti bahwa kondisinya sudah stabil, dan mereka menghela napas lega. Kemudian mereka melanjutkan untuk meringankan rasa sakit orang-orang yang telah menerima energi berlebih. Saat itu, siswa lain bergabung dengan mereka, membantu pengobatan. Teman-teman Rita menyusulnya, sementara Rossi berlutut di samping Mackley, menyeringai.

“Anda telah mengubah pikiran saya, Nona Mackley. Ciuman yang indah!”

“…Mati saja kau, dasar brengsek…”

Dia hampir tidak bisa bergerak, tetapi tampak siap untuk membunuhnya. Albright tertawa terbahak-bahak, dan bahkan Andrews harus menyembunyikan senyumnya.

Mungkin momen itulah yang paling mengubah reputasinya daripada hal lainnya.

Setelah bahaya utama berlalu, siswa kelas empat mulai rileks. Sekarang mereka hanya perlu menunggu siswa yang lebih tua tiba, dan mereka dapat kembali ke kampus. Semua orang berasumsi bahwa begitulah keadaannya.

Namun kemudian suatu getaran terjadi, dengan paksa menyingkirkan anggapan itu.

“…Tunggu…suara apa itu?” gerutu Albright sambil memegang kembali athame-nya.

Sesaat kemudian, air yang gelap dan kotor mulai mengalir dari langit-langit. Sambil membawa yang terluka menjauh dari banjir ini, Oliver dan Chela adalah orang pertama yang menyadari implikasinya.

“…Air bawah tanah! Dan air itu mengandung energi kutukan!” teriak Oliver.

“Semuanya, pergilah ke tempat yang lebih tinggi! Jangan biarkan ini menyentuhmu!” perintah Chela.

Semua siswa yang berada dalam jangkauan pendengaran beraksi. Mayoritas melompat ke atas sapu mereka, terbang ke atas dan membantu mereka yang membawa yang terluka saat mereka melompat dari satu peron ke peron lainnya. Tim Oliver menggendong Guy dan Katie di punggung mereka, dan begitu mereka berhasil melewati air kotor yang memenuhi kedalaman, mereka berhenti untuk menilai.

“Tuan Lombardi menyimpan ini di bawah irminsul? Saya pikir aneh bahwa air di lapisan kedua tidak terpengaruh—dia menyimpan semuanya di sini?” Oliver bertanya-tanya.

“…Ini berita buruk. Air dengan cepat memenuhi ruangan ini. Jika kita mencoba melarikan diri dari tempat kita datang, air itu akan mengejar kita,” kata Pete. “Kita mungkin akan membuat siswa yang lebih tua terjebak di sini dan mendapati diri kita terperangkap…”

“Kita akan baik-baik saja selama permukaan air tidak terlalu tinggi,” kata Chela. “Tetapi jika itu terjadi…”

Ini adalah ramalan yang mengerikan, dan semua orang yang hadir tampak khawatir. Air biasa tidak akan menjadi ancaman; seorang penyihir dapat bertahan hidup meskipun terendam. Namun, energi kutukan ini mengubah segalanya. Air adalah sumber dari semua kehidupan—jika sudah rusak, kontak saja akan menginfeksi seseorang; jika Anda menenggelamkan diri dalam waktu yang lama tanpa tindakan yang tepat, Anda akan segera berada dalam kondisi kritis.

Mereka bisa menggunakan mantra untuk menggali tempat berlindung bagi diri mereka sendiri, tetapi mereka tidak punya cara untuk melarikan diri dengan air yang tercemar di sekeliling mereka; mereka akan terjebak menunggu lama untuk diselamatkan. Pikiran itu membuat Oliver menoleh ke Guy dan Katie. Dia menahan gelombang kepanikan. Dengan banyaknya siswa yang sudah dibebani energi kutukan, mereka tidak mampu menunggu dalam waktu yang tidak ditentukan.

“Hmm? Menurutku, apakah ini sebuah kesulitan?”

Suara lesu menusuk pikiran Oliver. Ia dan teman-temannya melompat, dan ketika mereka berbalik, mereka menemukan instruktur Kimberly yang baru, orang bijak agung Rod Farquois.

“Instruktur Farquois?!”

“Dari mana asalmu—?”

“Wah, aku baru saja melewati lorong seperti biasa. Sungguh mengerikan! Mengirim siswa ke tempat yang penuh bahaya seperti ini? Aku tidak akan pernah membayangkannya,” kata mereka sambil mengamati sekeliling mereka.

Saat semua orang ternganga, sang resi agung menghunus tongkat sihir putihnya, dan mengambil tindakan.

“Mari kita lakukan selangkah demi selangkah. Pertama, mereka yang terkena energi kutukan—kemarilah.”

Mereka memanggil Guy dan Katie—keduanya tidak mampu bergerak, dan sang bijak pun tidak menduganya. Farquois berbicara kepada apa yang ada di dalam diri mereka. Kabut hitam terkutuk terangkat keluar dari tubuh pasangan itu, mengalir melalui udara dan masuk ke Farquois.

“…Ah…?”

“Saya merasa… jauh lebih baik…”

Guy dan Katie segera sadar, lalu duduk sambil berkedip. Farquois menatap Guy, agak terkejut.

“Oh, aku tidak bisa menerima milikmu! Ia sangat menyukaimu sehingga menolak untuk bergabung denganku. Hmm…baiklah, sebaiknya kau yang mengurusnya. Aku hanya sedikit kesal.”

Orang bijak itu mendengus, lalu berputar, melompat ke atas sapu. Bergerak bebas di sekitar gua, mereka mengulangi perawatan ini untuk tim lain yang membawa siswa yang terluka. Rita dan Mackley sama-sama terkejut dengan pemulihan mereka yang tiba-tiba, tetapi segera menaiki sapu mereka sendiri.

“Selanjutnya, itu ,” kata orang bijak itu, mengalihkan perhatian mereka ke air, yang telah memenuhi sepertiga ruangan. “Begitu banyak cara yang bisa kulakukan untuk mengatasinya, tetapi mari kita buat ini sederhana.” Inflarebulla! ”

Mantra ini menciptakan gelembung di sekitar Farquois, yang terjun langsung ke air tercemar di bawahnya. Semua orang menyaksikan, tanpa kata-kata—dan tak lama kemudian, permukaan air mulai berputar, dan permukaan air menurun.

“Apa…yang sedang dilakukan instruktur?” tanya Guy.

“Menurutku… mereka telah mengubah medan,” Oliver memberanikan diri. “Menciptakan reservoir yang lebih besar di bawah ruangan ini. Semua air terkuras ke dalamnya…”

Kedengarannya tidak masuk akal, tetapi Oliver tidak dapat memikirkan penjelasan lain. Chela mengangguk, menggigil.

“…Kekuatan seperti itu,” dia kagum. “Mereka pasti memperkuatsisi-sisinya agar tidak runtuh juga—sebuah proyek konstruksi yang biasanya memerlukan waktu beberapa minggu bagi para tukang sihir untuk menyelesaikannya. Dan mereka melakukannya secara improvisasi sambil tenggelam dalam air terkutuk.”

Oliver hanya bisa mengangguk.

Selain itu, energi kutukan yang mereka ambil dari yang terluka tidak menghilang. Energi itu hanya dipindahkan ke wadah baru: Farquois. Dengan kata lain, orang bijak agung itu seharusnya menderita kutukan yang sama; namun, mereka tidak menunjukkan efek buruk karena kapasitas mereka memang sebesar itu . Semua energi kutukan ini telah menghabiskan tiga energi lainnya sebelum Guy dapat mengatasinya—dan itu jumlah yang cukup kecil bagi Farquois untuk diabaikan begitu saja.

Orang bijak agung itu beroperasi pada skala yang berbeda, sebuah pengingat tajam bahwa mereka sama kuatnya dengan staf Kimberly lainnya. Oliver mungkin telah mengubur Darius, Enrico, dan Demitrio—tetapi bahkan dia tidak dapat mulai menyelami kedalaman orang bijak itu. Dia sangat berharap orang bijak itu tidak akan menjadi musuhnya, meskipun dia tahu betapa samar harapan itu.

Konstruksi selesai, Farquois dilapisi ulang.

“Baiklah, seharusnya sudah cukup,” kata mereka. “Jangan khawatir tentang para senior! Jika mereka tidak terhanyut di sini, berarti mereka telah memainkan kartu mereka dengan benar.”

Semua mata tertuju pada tubuh di pelukan Farquois—Lombardi, anak laki-laki yang baru saja dibunuh. Tubuhnya telah terbebas dari akar kutukan.

“Kasihan sekali kau.” Farquois tersenyum lembut padanya. “Kau juga pasti sangat kesepian.”

Mereka mendekap kepala mayat itu ke dada mereka. Semua orang yang menonton menelan ludah. ​​Sama seperti tindakan Farquois di kelas, ini tidak terpikirkan di Kimberly. Namun, pada saat yang sama, Oliver harus mengakui—itu tidak salah . Dan itu membawa pikiran yang tidak menyenangkan ke dalam benak: Apakah mereka orang gila, yang terdorong ke tikungan oleh pemandangan neraka ini? Apakah guru ini satu-satunya orang waras di sini?

“Apakah ada yang meninggal? Bagus sekali. Saya yakin itu sangat sulit!”Farquois berseru. “Sekarang, mari kita kembali. Jangan khawatir tentang perjalanan ke permukaan! Orang bijak agung itu bersamamu, dan tidak ada tempat yang lebih aman di dunia ini.”

Farquois tersenyum lebar kepada para siswa. Tidak seorang pun dapat menemukan alasan untuk menolak tawaran tersebut—dan itulah sebabnya hal itu membuat mereka takut.

Dari lubuk hatinya, Oliver menyampaikan perasaan itu.

AKHIR​