Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 12 Chapter 3

Seberapa hebatkah Anda ?

Ada beberapa metrik untuk mengevaluasi hal ini, tetapi dalam bentuk yang lebih tinggi, berlari sendiri di lintasan labirin dianggap yang paling mudah. ​​Mengetahui skor yang dimiliki oleh eselon atas memberikan titik perbandingan yang kuat. Ulangi lari tersebut, ambil rata-ratanya, dan Anda akan mendapatkan pengukuran yang baik.

“…Hahh…hahh…!”

Jadi Guy berlari menaiki cabang irminsul, menuju puncak. Lapisan kedua labirin itu telah menjadi ladang pelatihan utamanya di bawah bimbingan Survivor, jadi Guy sebenarnya lebih tahu tentangnya daripada Oliver atau Nanao. Dia tidak khawatir tentang berhasil mencapai puncak dan kembali turun, tetapi jika waktu menjadi faktor, semuanya berubah. Terutama jika standarnya adalah siswa terbaik di kelasnya.

“Tonitrus! Minggir! Suasana hatiku sedang buruk!”

Binatang-binatang ajaib mendengar kedatangannya dan mencoba membuat masalah, tetapi Guy tidak berhenti, bergantian menggunakan mantra dan teriakan untuk menangkis mereka. Mereka juga tidak ingin kalah dalam pertempuran, jadi jika dia menyerang lebih dulu, dia sering kali dapat menghindari pertarungan sama sekali. Ini adalah teknik utama untuk menghemat waktu Anda.

Saat ia terus maju, cabang yang diinjaknya menjadi semakin curam. Lebih seperti tebing terjal daripada lereng, tetapi ia tidak punya waktu untuk memanjat batu. Mengabaikan kelelahannya, ia memanipulasi mana, mencoba memperlambat detak jantungnya bahkan saat ia berjalan di sepanjang jalan vertikal. Akhirnya, kakinya mencapai puncak, dan ia jatuh ke tanah.

“Hahh, hahh…! Sial, bagaimana mereka melakukannya? Dan perjalanan pulang pergi! Mereka bahkan tidak kehabisan napas!”

Sambil menggerutu, ia mengeluarkan jam sakunya dan memeriksa waktunya. Tertinggal tiga menit dua puluh detik dari Oliver—metrik pribadi Guy. Dan ia harus beristirahat di sini, sementara Oliver akan langsung kembali turun tanpa jeda sedetik pun. Waktu pulang pergi Guy akan lebih lambat lagi. Dengan poin itu yang sudah jelas, Guy mendesah jengkel.

“…Tidak bisa menangkapnya dengan cara ini… Anda benar sekali, Instruktur Baldia.”

Jarinya meraba buah terkutuk di sakunya. Dia tahu wanita itu benar—dia terlalu jauh tertinggal dari teman-temannya, dan putus asa mencari cara untuk menutup celah itu. Jika kutukan dapat membantu mewujudkannya, maka ide itu tentu saja menggoda.

Namun, keengganannya untuk mengambil langkah itu masih menang. Transisi dari penyihir biasa menjadi pengendali kutukan adalah hal yang sangat penting. Apa yang akan dikorbankannya untuk mendapatkan keuntungan itu? Sulit baginya untuk memperkirakannya secara akurat, itulah sebabnya dia tidak bisa membuat pilihan ini dengan mudah.

Saat pikirannya berputar-putar, denyut nadinya kembali normal, dan dia duduk. Kegelisahan yang mendesak itu tidak hilang, tetapi dia berhasil mengusirnya dari pikirannya untuk saat ini. Paling tidak, suara tambahan yang disebabkan oleh kontak dengan Katie telah memudar. Senang bahwa pikirannya dibangun dengan sederhana, Guy berdiri—dan baru saat itulah dia menyadari bahwa dia tidak sendirian. Seorang gadis dari tahun yang sama sedang duduk di sebuah gundukan di irminsul yang agak jauh.

“Mm? Apa, sudah ditempati? Kau terluka?” tanya Guy padanya.

“…Urus saja urusanmu sendiri. Aku sudah sembuh. Hanya sedikit terpeleset dan kelelahan, jadi aku akan beristirahat untuk memulihkan diri.”

Suaranya singkat. Guy melirik jam tangannya sekali sebelum mencoba lagi.

“Ya, tapi kalau kamu tidak kembali sekarang, kamu tidak akan masuk periode kedua. Kamu akan berlari sendiri, kan? Kamu siap?”

“…”

Gadis itu tidak berkata apa-apa, dan Guy terpaksa mengangkat bahu. Itu adalah Kimberlyhobi untuk berlari di labirin dan masih bisa sampai di kelas tepat waktu, tetapi rencana itu kadang-kadang gagal, dan menutupi kekurangannya jauh lebih sulit jika dilakukan sendiri. Dia sudah cukup sering tersandung, jadi dia melambaikan tangan padanya.

“Ayo. Aku masih punya mana tersisa. Ini akan berhasil jika kita bekerja sama.”

“…Apa yang kamu inginkan?”

Gadis itu melotot padanya, lalu dia mendesah dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada! Kenapa semua orang di sini harus mempermasalahkannya? Tidak ada salahnya saling membantu! Aku sering membuat kesalahan di sini. Lain kali, kau mungkin akan menolongku.”

“…”

“Jika kau bersikeras, belikan saja aku sesuatu di toko. Kedengarannya seperti tawaran yang bagus, Mackley?”

Dia menekankan tawaran itu dengan namanya. Dia ragu-ragu sedetik lebih lama, tetapi akhirnya berdiri, tampak sangat enggan.

Annie Mackley bertubuh kecil, dengan mata yang menengadah. Dialah gadis yang telah mengucapkan mantra yang membuat Katie mendapat masalah pada hari pertama mereka di Kimberly, dan dia tidak berbuat banyak untuk memperbaiki kesan itu sejak saat itu.

“Nah, itu dia,” kata Guy sambil menatapnya. “Kenapa kamu lari sendirian? Kamu tidak punya teman?”

“Aku tidak bersama mereka lagi. Kami tidak pernah sedekat itu.”

“Hah. Kalau begitu. Aku sudah bersama kelompok yang sama sejak tahun pertamaku, jadi…”

“Ya, kamu memang aneh. Kamu sangat akrab, sampai-sampai menyeramkan. Kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah kalian semua tidur di ranjang yang sama pada malam hari.”

Mereka baru saja bekerja sama, dan dia sudah melontarkan komentar-komentar sinis. Kepribadiannya membuat Guy meringis, tetapi dia memusatkan pikirannya pada jalan menuju markas.

“Senang kamu tidak berubah. Cobalah untuk mengikutinya.”

“Ohhh? Masuk ke babak utama liga itu pasti membuatmu sombong . Kepercayaan diri seperti itu akan membuatmu tertembak dari belakang.”

Saling bertukar sindiran, mereka mulai menuruni lereng—tapi di tengah jalantebing, Guy menghentikan langkahnya. Dia melihat beberapa kera iblis berkelahi di cabang berikutnya.

 

“KIIIIIIIIII!”

“GIIIIIIIIII—!”

Perkelahian antara binatang sejenis bukanlah hal yang jarang terjadi, tetapi ini tampak agak terlalu keras untuk itu. Sambil menjerit, seekor kera melompat ke kera lain, menggigit wajahnya. Sambil masih mencabik-cabik pipi musuhnya, ia mencoba menyerang telinganya juga. Ini bukan perebutan wilayah; ini adalah pertarungan sampai mati. Anda tidak akan melihat pertarungan sekejam ini bahkan di musim kawin.

“…?”

“Kenapa kamu berhenti?” Mackley bertanya pada Guy.

Dia mengerutkan kening padanya, dan dia menajamkan pendengarannya. Tempat ini selalu dipenuhi suara kehidupan, tetapi sekarang dia bisa mendengar suara konflik di segala arah. Indranya, yang diasah oleh pelatihan Survivor, membunyikan peringatan. Ada sesuatu yang tidak beres.

“…Hati-hati, Mackley. Keadaan akan kacau balau.”

Sementara itu, pagi tiba di asrama laki-laki—dan Oliver terbangun dari tidur lelapnya.

“…Tidak…”

Tangannya hampir tak bisa merasakan apa-apa, tetapi ia tetap mendorong tempat tidur dengan kedua tangannya, sambil duduk. Ia tidak sakit atau apa pun—hanya saja terlalu banyak sensasi yang membebaninya. Air mata menggenang di matanya. Pikirannya belum bergerak, dan ia tidak tahu apakah ia benar-benar bersedih atau hanya menyesali segalanya.

“Kau sudah bangun, Oliver? Bagaimana perasaanmu?”

Suara itu datang tepat di sebelahnya. Ia terlonjak, dan berbalik mendapati Pete di kursi, tersenyum, sudah mengenakan seragam. Kenangan membanjiri kembali, gambar-gambar jelas dalam benak Oliver: teman sekamarnya, mengenakan pakaian perempuan, dan percakapan tanpa henti yang mereka lakukan. Namun, sebagian besar adalah semua yang telah mereka lakukan setelah itu.

“…Nghhh…”

“Merasa tidak enak badan? Aku tahu. Minumlah teh. Bukan berarti teh akan membantumu menyegarkan pikiran.”

Pete mengulurkan cangkir; dia pasti telah menyeduh teh. Oliver mengambil cangkir teh itu secara refleks dan menyadari Pete kembali mengenakan pakaian anak laki-laki. Dengan seragam yang sama yang selalu dikenakannya, siap berangkat ke kelas seperti hari-hari lainnya. Sebuah pernyataan yang jelas bahwa dia tidak berencana untuk memberi tahu siapa pun tentang apa yang telah terjadi tadi malam. Pete sendiri telah memikirkan semuanya.

“Ambillah cuti pagi ini,” kata Pete. “Aku akan memberi mereka alasan.”

“…No I-”

“Percayalah kepadaku.”

Oliver sudah mulai melangkah maju, tetapi Pete mengulurkan tangan, mendorongnya mundur. Ketika Oliver tampak bingung, Pete mencondongkan tubuhnya dan berbisik di telinganya.

“Tidak bisa membiarkanmu pergi dengan ekspresi seperti itu. Tidak peduli apa yang kukatakan, kau akan ketahuan.”

“……!”

Oliver gemetar dan menundukkan kepalanya. Ia tidak bisa melihat ekspresinya sendiri. Hal ini tampaknya membuat Pete semakin sayang, dan ia mengusap pipi Oliver.

“Cobalah untuk tidak menganggapnya terlalu serius. Itu membuatku ingin mencobanya lagi. Bahkan setelah semua yang kita lakukan tadi malam!”

Hal ini membuat Oliver tersentak lagi. Pete mencium keningnya dengan lembut, lalu berdiri.

“Jangan pergi sebelum kau yakin bisa bersikap normal di dekat Nanao. Sampai jumpa nanti, Oliver.”

Setelah itu, ia keluar dari kamar. Oliver bahkan tidak dapat melihatnya pergi, ia jatuh kembali ke tempat tidur, tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Butuh waktu lebih dari satu jam baginya untuk menenangkan gejolak hatinya, dan mencapai keseimbangan dasar. Pada saat dia berpakaian dan meninggalkanasrama, saat itu sudah lewat pukul sembilan, yang membuat Oliver tidak yakin apa yang harus dilakukannya. Ia hampir tidak mampu bersikap seperti biasanya, tetapi masih belum siap menghadapi teman-temannya. Ia bahkan mempertimbangkan untuk meminta rekan satu kelompoknya, Theo, untuk menggantikannya, tetapi jelas itu bukan sesuatu yang harus ia lakukan untuk sesuatu yang sangat pribadi.

Ia harus melakukannya selangkah demi selangkah. Sebelum bertemu dengan orang-orang terdekatnya, ia harus menghubungi orang-orang yang kurang disayanginya, dan membiasakan diri dengan berbagai hal. Dengan pikiran itu, ia mengambil jalan memutar, mencari orang yang dikenalnya di antara kerumunan yang lewat, tetapi tidak mau disebut teman. Ia merasa jijik pada dirinya sendiri karena memiliki standar seperti itu.

“…?”

Tak lama kemudian, ia melihat dua siswa di dekat tepi taman. Siswa kelas empat, satu laki-laki, satu perempuan, jelas-jelas tertekan. Mereka lupa memasang mantra peredam suara, dan Oliver dapat memahami kata-kata mereka hanya dengan memfokuskan perhatian pada mereka.

“Menemukannya?”

“Tidak! Aku sudah ke seluruh kampus.”

“Argh, dia pasti ada di bawah!” gadis itu merintih sambil menggertakkan giginya.

Merasa ada masalah, Oliver melangkah mendekat.

“…Ada sesuatu yang terjadi?” tanyanya.

“Eh—”

“Tuan Horn …!”

Kedekatannya membuat mereka berdua bersiap. Ia mengangkat tangannya, memberi isyarat bahwa ia datang dengan damai, menjaga nada bicaranya senyaman mungkin.

“Tidak perlu khawatir. Liga tempur sudah ada sejak lama, dan kita tidak lagi beroposisi. Apakah saya benar, Tuan Barthé? Nona Barthé?”

Ia berharap penggunaan nama mereka akan membantu melemahkan pertahanan mereka. Mereka pernah menjadi anggota Tim Valois tahun lalu, dan mereka pernah bertukar tongkat sihir di final liga tempur. Lélia Barthé mengenakan seragamnya sesuai spesifikasi dan tampak agak tegang; saudaranya Gui Barthé memberikan kesan yang relatif santai. Keduanya bertugas di bawah Ursule Valois, tetapi tanpa Ursule di dekatnya, lebih mudah untuk mengetahui bahwa mereka masih berkerabat.

Berdasarkan apa yang didengarnya, Oliver bertanya, “Nona Valois tidak diketahui keberadaannya? Seberapa serius ini? Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia terlihat?”

“…Mengapa kamu ingin tahu?”

“Ini akan membantu mengevaluasi situasi dan memberi tahu saya jika saya perlu membantu pencarian. Jika seseorang dengan keterampilan seperti dia hilang, itu berarti ancaman yang dihadapinya signifikan. Anda akan membutuhkan lebih banyak bantuan.”

Mereka belum bisa meredakan amarahnya, jadi dia menjelaskan logikanya. Dia tahu bahwa dia lebih banyak mencari cara untuk mengalihkan pikirannya dari berbagai hal, tetapi dia memang berniat untuk membantu. Tatapannya yang mantap pasti terbukti meyakinkan; Lélia menurunkan kewaspadaannya sebelum kakaknya melakukannya.

“Kami menghargai tawaran itu,” katanya sambil mendesah. “Namun, secara objektif, kita belum sampai pada titik itu. Ini baru kurang dari enam jam.”

“Enam… jadi dia sudah pergi saat kau bangun? Kalau begitu, kenapa kau begitu kesal? Apakah tidak biasa baginya pergi sendirian…?”

Oliver tampak bingung, dan Lélia menggelengkan kepalanya.

“Sebaliknya. Dia selalu meninggalkan kita, dan itulah yang membuat kita bingung. Dia tidak pernah melakukan ini sebelumnya—dia selalu mengajak kita saat memasuki labirin, dan tidak pernah pergi sendiri tanpa memberi tahu kita. Namun, akhir-akhir ini…”

Wajahnya berkerut, dan tatapannya jatuh ke tanah. Gui melangkah maju, melotot ke arah Oliver.

“Ini salahmu , Horn. Sejak kau mengalahkan kami, Lady Ursule bersikap—”

“Jangan, Gui,” bentak Lélia. “Kau hanya akan membuatnya semakin malu.”

Oliver menahan diri, tidak melihat keuntungan dalam membicarakan dendam yang mungkin mereka pendam. Mengingat bagaimana timnya telah mengguncang Valois dalam pertandingan, akan sulit untuk tidak membicarakannya. Dia memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati, mengingat sejarah itu.

“Pertandingan kami memang seperti itu. Tapi itu tidak berarti saya melepaskan diri dari konsekuensi. Dari apa yang Anda katakan, ini tidak memerlukan tindakan segera—ini lebih merupakan situasi yang harus diperhatikan di masa mendatang. Ini hanya saran: Jika saya melihat Nona Valois berlari sendirian, saya dapat mengirim pesanuntukmu. Aku akan memberi tahu teman-temanku untuk melakukan hal yang sama. Tentu saja, dia tidak perlu tahu apa pun tentang pengaturan ini.”

Kedua saudara itu saling pandang, saling bertentangan, tetapi menimbang-nimbang idenya. Hal ini mengonfirmasi spekulasinya. Mengingat karakter Valois, ia tidak membayangkan Valois punya banyak teman—jelas, kedua orang ini tidak punya teman yang bisa mereka andalkan. Mereka cukup terisolasi sehingga tidak bisa langsung menolak tawarannya.

Butuh waktu lama bagi mereka untuk menjawab, tetapi akhirnya Lélia mengangguk.

“…Aku berutang padamu. Untuk lebih jelasnya, utang ini milikku sendiri. Tidak ada orang lain.”

Oliver mengakui hal itu. Dia tidak berniat menagih utang apa pun di sini, dan terus terang bersyukur mereka telah menghabiskan waktu bersamanya. Bukan berarti dia bisa mengakuinya.

Begitu ia berhasil menemukan cara untuk menghubunginya, ia meninggalkan keluarga Barthé dan menuju ke Fellowship. Mereka sering nongkrong di sana hingga tahun sebelumnya, tetapi mengunjungi ruang makan sebagai mahasiswa tahun keempat memiliki makna yang berbeda. Sadar akan perhatian yang akan diterimanya, ia berjalan melewati ruangan—dan mereka yang mengenalnya segera menanggapi.

“Ah! Dean, lihat!”

“Mampir, Tuan Horn?”

Dua siswa kelas tiga yang berbagi meja melambaikan tangan padanya. Siswa kelas tiga yang sering bersamanya—Dean Travers dan Peter Cornish. Oliver berjalan ke arah mereka sambil melambaikan tangan.

“Saya ingin bertanya. Bagaimana kabar Anda, Tuan Travers? Apakah Anda sudah mengasah kemampuan Anda?”

“Ya, menurutku mereka baik-baik saja! Dan, ayolah, panggil aku Dean! Aku sudah menganggapmu sebagai mentor.”

“Oh, kalau begitu panggil aku Peter! Aku tahu kamu sudah punya Pete, dan itu membingungkan…”

Mereka berdua begitu bersemangat sehingga dia tidak bisa menahan senyum. Berbicara denganBarthés telah membantunya menghadapi berbagai hal, dan sorak sorai mereka juga membantunya. Dalam hati, Oliver mengangguk dan duduk.

“Baiklah, Dean, Peter. Aku senang kalian berdua dalam suasana hati yang baik. Yang lain tidak ada di sekitar? Teresa adalah satu hal, tetapi kurasa dalam pikiranku, Ms. Appleton selalu bersama kalian.”

“Oh, Rita…” Peter ragu-ragu, dan Dean mengambil alih.

“Kami tidak yakin mengapa, tetapi dia murung sejak kemarin. Dia pergi ke hamparan bunga, menggali tanah. Di sanalah dia menenangkan diri.”

Rita Appleton, depresi? Itu bukan sesuatu yang Oliver anggap enteng. Dia menyadari perasaan Rita terhadap Guy, yang juga tengah berjuang melawan banyak hal. Dia merasa itu pasti ada hubungannya, tetapi itu bukan sesuatu yang perlu digali karena mereka berdua tidak ada di sana. Sambil mengingatnya, Oliver fokus pada anak laki-laki yang bersamanya.

“Ah. Itu hanya kesan yang kudapat, Dean, tapi sepertinya kau memaksakan sesuatu—ada sesuatu yang mengganggumu?”

“…Hah? A-aku baik-baik saja! Aku tidak peduli apa pun di dunia ini!”

Dean membantahnya dengan keras, tetapi Oliver tahu protes itu tidak berdasar. Wajar saja kalau anak itu punya masalahnya sendiri, dan masalah yang tumpang tindih dengan masalah Rita dan Guy membuatnya bertanya-tanya. Mungkin dia harus mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang hubungan ini—tetapi sebelum Oliver bisa bertanya, Dean buru-buru mengalihkan topik pembicaraan.

“T-Teresa berkeliaran, seperti biasa. Dia mungkin akan muncul saat dia lapar—”

Saat dia berbicara, terdengar suara dentuman di belakang mereka. Oliver menoleh dan mendapati seorang gadis pirang ternganga ke arahnya, diapit oleh antek-anteknya. Ada sebuah buku tebal di lantai dekat kakinya; dia pasti menjatuhkannya, yang menyebabkan suara itu. Dia tidak berusaha mengambilnya, matanya yang merah menatap tajam ke arah Oliver.

“……”

“Ada apa, Nona Felicia?!”

“Kembalilah pada kami!”

Pria dan wanita yang bersamanya mengambil buku itu, memanggilnya. Akhirnya, ia tersadar dari lamunannya, dan menarik napas dalam-dalam.

“…Tidak masalah. Aku membiarkan diriku tertangkap basah! Ada denyutan di bawah perutku.”

Sambil tersenyum, gadis itu mendekat. Oliver tentu pernah melihatnya sebelumnya. Seperti tim Teresa, timnya berhasil masuk ke babak utama liga tempur, dan gadis itu sendiri tetap menjadi salah satu siswa kelas tiga yang paling luar biasa. Martabat dan penampilannya jauh melampaui siswa kelas bawah—dia memiliki banyak kesamaan dengan kakak laki-lakinya yang baru saja lulus, Leoncio Echevalria.

“Kamu…”

“Wah, halo, Tuan Horn. Saya Felicia Echevalria. Saya berencana untuk mengunjungi Anda dalam waktu dekat, tetapi Anda yang datang menemui saya ? Heh-heh, saya hampir saja klimaks.”

“Eh, dia ke sini untuk menemui kita . Apa yang sebenarnya kamu inginkan?”

“Tenanglah, Travers. Tenang saja, aku akan segera menyayangimu.”

Dia menepis Dean dan kembali menghadap Oliver, sambil melipat tangannya dengan anggun.

“Saya menyaksikan penampilan Anda di liga tempur. Lumayan! Sama sekali tidak! Bahkan sekarang, mengingatnya membuat saya tersenyum. Saya menyesal tidak bisa melawan Anda sendiri.”

“O-oh…uh, itu suatu kehormatan…?”

“Ini adalah kehormatan yang sangat besar . Karena itu, aku telah menyiapkan hadiah untukmu. Telapak tangan ke atas!”

Felicia menjentikkan jarinya. Salah satu pelayannya dengan cepat mengeluarkan sebuah kotak dari tas di bahu mereka, menaruhnya di tangan mereka, dan menawarkannya kepada Oliver. Pelayan lainnya menghunus tongkat sihir mereka dan membuka tutupnya dengan mantra, memperlihatkan isinya.

Di dalamnya ada kerah. Kulit berkualitas tinggi, bertabur logam.

“…? ……? ………???”

“Bagaimana menurutmu? Aku memilih bahannya dan mendesainnya sendiri. Semoga kamu menyukainya!”

Pipi Felicia sedikit memerah. Tampak seperti seorang gadis yang memberikan hadiah kepada lelaki yang dicintainya untuk pertama kalinya, dengan sedikit rasa gugup yang sesuai dengan usianya. Jika dilihat sekilas, hadiah itu akan sangat menggemaskan, tetapi hadiah yang dimaksud benar-benar merusak efeknya. Oliver mendapati dirinya menggosok matanya, meragukan keakuratannya—perilaku gadis itu dan hadiah itu sama sekali tidak cocok.

“…M-maaf, Nona Felicia. Mungkin saya salah membaca ukuran ini. Apakah ini… gelang?”

“Ha-ha-ha-ha-ha! Bahkan candaanmu sangat menyakitkan! Tenang saja, begitu kamu memakainya, itu akan pas sekali. Aku mengamati lehermu dengan saksama. Demi kehormatanku sebagai seorang Echevalria, itu dibuat sesuai ukuranmu.”

Satu-satunya harapannya yang samar hancur oleh penjelasannya. Dia terpaksa mengakui perbedaan selera yang fatal, dan melirik juniornya untuk meminta bantuan.

“…Maaf, Dean, Peter, aku agak bingung. Apa…yang terjadi? Bagaimana aku harus menanggapinya?”

“Dia selalu seperti ini.”

“Katakan saja padanya untuk menyingkirkannya.”

“Tidak, tapi…ini dimaksudkan sebagai bantuan? Aku tidak bisa begitu saja…”

Mata Oliver melirik antara wajah dan kerah baju wanita itu—lalu sebuah tangan terjulur dari samping, meraih sumber keheranannya. Dia tersentak dan berbalik untuk melihat bahwa agen rahasianya telah muncul. Mata wanita itu terpaku pada kerah baju yang dimaksud.

“……”

“T-Teresa.”

Sebelum Oliver bisa mencairkan diri, dia mencengkeram kerah baju itu erat-erat dengan kedua tangan, mengerahkan tenaga yang jauh melampaui apa yang tampak mampu dilakukan oleh lengan kurus itu. Tali kulit itu disihir, dan pasti cukup kuat, tetapi tali itu berderit saat dia menariknya—dan kemudian robek . Oliver mengeluarkan suara mencicit. Keheningan yang mematikan menyelimuti seluruh Persaudaraan.

Kancing logam berdenting di lantai. Potongan-potongan kerah terlempar ke samping. Teresa mulai menggesekkan kakinya pada kancing-kancing itu, lalu mengeluarkan tongkatnya dan mengarahkannya ke Felicia.

“Tantangan, Vixen. Ayo kita lakukan ini di luar.”

“Ha! Betapa teganya anjing penjaga yang kekurangan gizi ini!”

Senyum Felicia benar-benar kejam, dan keributan menyebar di antara kerumunan. Oliver terpaksa mengakui bahwa tidak mungkin masalah ini akan berakhir tanpa pertumpahan darah.

“…Mengapa kau memberinya waktu?” gerutu Gui, di dalam hutan suram di lapisan kedua labirin.

Berjalan di depannya, saudarinya berhenti mendadak, lalu berbalik. Keluarga Barthés telah jatuh tepat setelah meninggalkan Oliver.

“Apa maksudnya, Gui?”

“Kau tahu maksudku. Kenapa kau mau berbagi masalah kita dengan Horn? Aku sendiri yang mengatakan hal yang buruk, jadi aku tahu aku orang yang tepat untuk bicara, tapi kita seharusnya mengabaikannya saja.”

Dia jelas-jelas kesal, tetapi Lélia hanya mendesah.

“Jika kami mampu menolong Lady Ursule, ya. Tapi lihatlah kami. Kau tahu sama sepertiku bahwa kami ini berantakan.”

“Itu bukan alasan untuk meminta bantuan darinya ! Lady Ursule menaruh dendam pada Horn—dan itu salahnya kita menjadi seperti ini.”

Tetapi Lélia menepis begitu saja argumen tersebut.

“Itu sama sekali tidak benar, Adik Kecil. Penyebabnya selalu ada di sekitar kita. Horn dan Hibiya hanya menyeretnya ke dalam cahaya. Dalam pertandingan itu, mereka mengintip jauh ke dalam Lady Ursule.”

“…”

“Lebih dalam dari yang bisa kita berdua tangani. Kita harus mengakui dan menerima kenyataan itu. Kita tidak pernah menjadi pelayannya. Kita hanya boneka. Apa kata lain? Kita menuruti setiap kata-katanya, tidak pernah sekalipun menyentuh hatinya.”

“…! Itulah yang diinginkan Lady Ursule! Kami tahu sejak awal bahwa kami hanyalah pengikutnya!”

“Kau lebih tahu! Kau tahu itu bukanlah yang sebenarnya dia butuhkan!”

Suara Lélia tiba-tiba meninggi menjadi teriakan. Air mata di matanya membuat Gui tidak bisa lagi protes. Sebaliknya, Gui malah menariknya mendekat. Biasanya, dialah yang kaku, menegur dorongan hati kakaknya—tetapi saat emosi terungkap, perannya terbalik.

Merasakan panas tubuhnya yang bergetar, Gui berkata, “Tenanglah, Suster. Apa lagi yang bisa kita lakukan? Meniru pelayan Cornwallis atau Ames? Bisakah kita menjadi seperti mereka?”

“…Meniru tidak akan membawa kita ke mana pun. Namun, kita perlu memikirkan kembali hubungan kita dengan majikan kita. Paling tidak, mereka yang Anda sebutkan tidak gagal sehebat kita.”

Dia mendengus, wajahnya terbenam di dada Gui. Kata-katanya seperti pil pahit yang sulit ditelan. Bingung, Gui mengalihkan pandangannya ke kanopi di atas.

“Mungkin kau benar. Tapi aku tidak tahu apa-apa. Aku bahkan tidak tahu apa itu pelayan yang baik. Apa bedanya dengan menjadi alat yang berguna? Kita bahkan tidak pernah menganggap diri kita manusia, jadi bagaimana kita akan mengisi peran itu?”

Bahkan menyuarakan keraguan ini membuat suaranya bergetar. Melangkah keluar dari batasan menjadi “boneka” sama saja dengan mengembara di alam liar tanpa satu pun petunjuk jalan. Mereka tidak tahu ke mana harus pergi, atau apa yang harus dilakukan, tetapi mereka merasa dalam hati mereka bahwa mereka tidak mampu untuk berdiam diri. Mungkin majikan mereka juga sama, pikir Gui. Mungkin bukan hanya mereka berdua yang ditelantarkan di alam liar; Ursule juga terombang-ambing tanpa tujuan.

“”Apa maksudmu?”

Lélia tersentak dan menjauhkan diri darinya. Gui juga sangat waspada bahkan sebelum matanya mulai mengamati sekelilingnya. Suara-suara yang tidak wajar terdengar di segala arah, dan permusuhan yang tak terbatas menusuk kulit mereka.

“…Saudari.”

“Bersiaplah, Gui. Ada yang salah.”

Mereka merapatkan punggung mereka, mengangkat athames—dan binatang buas ajaib menyerbu keluar dari semak-semak di sekitar.

Mengingat waktu yang ada, Oliver adalah pilihan yang jelas untuk menjadi wasit duel. Dia tidak akan meninggalkan Teresa sendirian saat dia sedang marah, dan mereka sudah melewati titik di mana dia bisa membujuk salah satu dari mereka. Karena tidak ada pilihan, mereka pindah ke sudut taman, yang segera dipenuhi oleh penonton yang tidak diundang. Itu tidak bisa dihindari. Kedua duelist telah berhasil mencapai babak utama liga pertarungan—dan dorongan untuk pertandingan ini bisa dilihat sebagai sesuatu yang cabul.

“Betapa laparnya anjing itu. Tidak tahan memikirkan pemilikmu dikalungi oleh orang lain?”

Sambil menyilangkan tangannya dengan anggun, Felicia masih terus memutarbalikkan lawannya. Sementara itu, Teresa menundukkan pandangannya ke tanah, bergumam pada dirinya sendiri.

“…Pertama gigi depannya…lalu kukunya…lalu jari-jarinya…”

“Hoh, tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata, ya? Lucu sekali. Agak aneh melihat kemarahan seperti itu ditujukan padaku.”

“Musuh seperti ini tidak ada apa-apanya bagimu!” teriak seorang siswa.

“Izinkan kami menggantikanmu!” teriak yang lain.

Para antek Felicia mencoba maju, tetapi dia mencengkeram masing-masing cuping telinga mereka dan memelintir mereka.

““Aduhhhhh!””

“Minggir, dasar bodoh. Apa kalian tidak melihat bahwa aku menikmati ini?” desis Felicia. “Katakan saja, Tuan Horn. Jangan takut—aku tidak akan membunuhnya. Meskipun aku rasa dia tidak akan membuat janji seperti itu.”

Sikapnya memancarkan keyakinan.

Alis Oliver berkerut. Dean dan Peter berbisik di telinganya.

“Semuanya akan baik-baik saja.”

“Kami akan turun tangan dan menghentikan mereka berdua jika memang harus.”

“…Terima kasih, tapi…aku bisa mengurusnya.”

Oliver mengangguk tanda menghargai, tetapi tidak yakin siapa yang akan menghentikan siapa. Dia tidak bisa membaca hasil duel ini.

Felicia Echevalria hampir tidak pernah berkenan untuk bertarung, tapi sedikit yang dia tahuyang ditunjukkan dalam rekaman liga pertarungan membuktikan bahwa dia jauh di atas standar untuk tahunnya. Peluang Teresa akan meningkat pesat dalam pertandingan tanpa aturan—yang memperbolehkan serangan diam-diam dari bayang-bayang—tetapi format ini membatasi kekuatannya sama seperti duel yang dia lakukan dengan Dean.

Namun, Teresa masih harus berlatih selama dua tahun lagi. Ia jauh lebih terbiasa bertarung di depan umum daripada sebelumnya. Apa pun hasilnya, Oliver harus siap. Mungkin, ia harus memberikan mantra kelumpuhan pada mereka berdua.

“Tongkat sihir ke atas.”

Sambil menguatkan diri, ia mengangkat satu tangan. Setiap gerakannya semakin intens. Merasa seperti sedang melepaskan binatang buas dari kandangnya, Oliver membuka mulutnya—dan terdengar suara gemuruh dari gedung sekolah.

“Hmm?”

“” ”

Felicia dan Teresa menoleh ke arah suara itu. Perhatian Oliver juga sudah teralih ke arah itu. Mengingat apa yang dipertaruhkan, duel ini tidak bisa dibatalkan, tetapi prioritas di sini sudah jelas.

“Tidak hari ini, nona-nona. Kedengarannya tidak bagus.”

“Presiden!”

Seorang anggota Watch menyerbu ke ruang rapat, dan Tim terpaku, dengan roti lapis di mulutnya.

“…Serius? Nggak bisa nunggu semenit lagi?” gerutunya.

Isi laporan itu segera membuatnya mengumpat dan memasukkan kembali bekal makan siangnya yang belum tersentuh ke dalam keranjangnya. Salah satu bekal favoritnya—ham panggang di atas roti baguette panggang. Itu adalah makanan yang tidak akan dimakannya hari ini.

“Para mahasiswa baru di kampus, kembalilah ke asrama kalian! Ada kekacauan besar di labirin!”

“Ayo, minggir! Ada masalah di lantai dua! Bangunannya mungkin tidak aman!”

Suara Ted dan Dustin terdengar, mendesak para siswa untuk bertindak. Mereka yang lari dari masalah seperti itu adalah minoritas di Kimberly, jadi tindakan mereka sangat membantu dalam menjual keseriusan situasi. Fakultas tidak bertindak tanpa makna.

Mendengar mereka berteriak, seorang pria mendekat, dan mereka berbalik untuk menemuinya. Pria itu adalah instruktur magiflora yang pendiam, David Holzwirt.

“…Perintah evakuasi ini datang darimu?”

“Ya, Instruktur Holzwirt. Biasanya, kami akan menyerahkannya pada dewan siswa, tetapi dengan Kimberly yang seperti ini, kami pikir lebih baik bertindak. Kepala sekolah belum menyetujuinya. Apakah Anda menentangnya?”

“Tidak untuk saat ini. Tapi apakah Anda bermaksud untuk mengatasi situasi itu sendiri?”

“Tidak. Sesuai kesepakatan, kami akan membiarkan para siswa menanganinya, dan memberikan dukungan sesuai permintaan dewan.”

“Baiklah. Aku akan berada di kebunku. Katakan saja jika kamu kekurangan tenaga.”

Setelah konfirmasi singkat itu, dia berjalan pelan menuju lorong. Ted dan Dustin tampak sama leganya. Mereka menduga akan terjadi gesekan dengan staf lainnya.

“…Reaksi yang lebih baik dari yang kubayangkan. Syukurlah; dia akan bersikap jahat jika dia menyerang kita.”

“Ya, jadi mari kita percaya pada perkataannya, dan menemuinya jika memang dibutuhkan.”

Ted menganggap David sebagai pendukung laten. Untungnya, pada saat ini, tidak ada fakultas yang tampaknya cenderung mempermasalahkan keputusan mereka. Semua tahu ini bukan saatnya untuk menyerahkan keselamatan kampus kepada mahasiswa, dan Ted mengira sedikit tindakan berlebihan akan berlalu begitu saja tanpa komentar. Tentu saja, jika dia salah menilai kalimat itu, kepalanya benar-benar akan melayang.

“Sekolah yang penuh kekerasan! Hal-hal seperti ini terjadi setiap tahun?”

“…Instruktur Farquois.”

Orang bijak agung itu muncul tanpa suara. Mata Ted menyipit.

Penyihir ini bisa menjadi duri dalam daging mereka. Aliansi itu membuat pilihan yang hati-hati untuk bertindak lebih dari yang biasa dilakukan Kimberly, tetapi Rod Farquois tidak menghormati tradisi itu sejak awal. Mengingat kepribadian mereka yang kurang ajar dan berani, tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan orang bijak agung itu saat tidak ada yang melihat. Ted dan Dustin mungkin harus turun tangan dan campur tangan.

“Saya rasa Anda terbiasa dengan siswa yang menangani hal-hal seperti ini, tetapi apakah saya tidak boleh bertindak? Saya lebih suka meminimalkan jatuhnya korban di antara siswa-siswa saya yang terkasih.”

“Lebih baik tidak ikut campur. Kimberly bekerja dengan aturannya sendiri. Dan aku yakin kau tahu bahkan orang bijak pun tidak bisa dengan mudah melanggarnya.”

Ted berhati-hati dengan kata-katanya, tetapi cukup jelas tentang hal ini. Dia telah meningkatkan perlawanannya setelah pertemuan mereka sebelumnya dan tidak akan lagi bergantung pada pesona mereka. Farquois mengangkat bahu, tersenyum—seperti orang tua yang menghadapi anak yang keras kepala.

Karena para siswa yang lebih muda diminta untuk pergi, para siswa yang lebih tua turun tangan untuk menangani berbagai hal. Sword Roses termasuk di antara mereka yang diperintahkan untuk berkumpul di Forum.

“Oliver!” panggil Chela.

“Maaf saya terlambat. Apa yang terjadi? Apakah kita semua sudah sampai?”

Dia berlari menghampiri, dan semua orang menoleh ke arahnya. Itu saja sudah memberitahunya bahwa ada sesuatu yang salah. Nanao dan Katie hadir, begitu pula Pete—tetapi yang paling tinggi di antara mereka tidak hadir.

“Pria! Pria itu tidak ada di sini! Aku melihatnya tadi pagi; dia bilang dia akan jalan-jalan. Biasanya dia akan memberitahuku jika dia ada di labirin, tapi…”

“”!”

Nada panik dalam suara Katie semakin menguatkan firasatnya. Sambil mengepalkan tangan untuk meredakan kekacauan di dalam, Oliver fokus menghadapi segala sesuatunya dengan tenang. Ia tidak boleh muncul di urutan terakhir dan kemudian kehilangan akal sehatnya.

“…Baiklah. Kalau begitu, mari kita ingat bahwa Guy mungkin terlibat dalam hal ini, dan menilai. Ada lagi? Adakah orang lain yang kita kenal yang belum diketahui keberadaannya?”

“Tidak untuk saat ini. Sebagian besar rekan yang terlibat dengan kami berkumpul di sini. Orang bisa menyebutnya sisi baiknya…”

Chela jelas sudah membaca daftar itu. Oliver mengamati kerumunan—dan menemukan sejumlah wajah yang dikenalnya. Rossi dan Andrews menatap tajam ke arahnya, jadi dia mengangkat tangan ke arah mereka, lalu beralih ke tahap berikutnya.

“Baiklah… Bagaimana dengan junior kita? Aku baru saja bertemu Teresa, Dean, dan Peter, jadi mereka—”

“Mengapa namaku tidak disebutkan , Tuan Horn?” tanya sebuah suara yang sopan.

Oliver menoleh dan mendapati Felicia Echevalria dan para pelayannya tersenyum padanya. Seolah-olah dia telah mengikutinya dari duel yang dibatalkan. Sebuah bayangan kecil menyelinap di depannya, serangannya ditujukan pada Felicia. Jelas, Teresa Carste masih waspada.

“Jaga jarakmu, Vixen! Kau ingin kehilangan kepalamu?”

“Teresa—dan Bu Felicia?! Tunggu, kenapa kalian berdua ada di sini?” tanya Oliver. “Para siswa kelas bawah disuruh mengungsi—”

“Mereka pengecualian—seperti Anda tahun lalu.”

Mengenali suara Vera Miligan, ia menoleh dan mendapati mantan musuh mereka mendekat. Vera sedang bersama rekan dewannya, Percival Whalley. Oliver melihat Tim agak jauh, sibuk mendiskusikan berbagai hal dengan kelompok lain.

“Nona Miligan, Tuan Whalley… Jadi kedua mahasiswa tahun ketiga ini dimobilisasi untuk mengatasi situasi ini?” kata Oliver.

“Cocok untuk siapa saja yang berhasil masuk ke babak utama liga tempur,” jawab Whalley. “Kami ingin mereka mendapatkan lebih banyak pengalaman, dan memiliki seseorang yang harus diperhatikan akan memaksa kalian para mahasiswa tahun keempat untuk tetap fokus. Sebuah pengaturan yang berfokus pada masa depan, bukan hanya pada masalah yang sedang dihadapi.”

Dengan kata lain, bukan hanya Teresa dan Felicia saja yang hadir. Beberapa wajah lain yang sudah dikenal juga turut hadir di Forum.

“Maaf—harus menjemput Rita.”

“Kedengarannya kacau. Apa yang bisa kita lakukan?”

“…Aduh…”

Dean dan Peter, yang baru saja putus dengan Oliver, membawa serta Rita Appleton, yang tampak sangat tidak nyaman. Whalley menoleh ke arah mereka.

“Tuan Cornish tidak berada di liga, tetapi mengingat hubungannya dengan Tim Carste, kami telah memberikan izin. Dan…saya pernah menghubunginya sebelumnya. Saya jamin dia akan berguna.”

“Terima kasih banyak, Whalley!” kata Peter, senang mengetahui dasar keterlibatannya.

Whalley menanggapinya dengan melambaikan tangan.

Aha , pikir Oliver. Ia tahu anak ini tidak mudah terpancing emosinya, tetapi jelas ia telah menggunakan keberanian itu dengan baik, meletakkan dasar untuk ini. Karena ia tidak berada di liga tersebut, ia harus mendapatkan posisinya di sini—dan fakta bahwa ia berhasil mendapatkan persetujuan Whalley sungguh mengesankan. Whalley bukanlah orang yang mudah dibujuk; Peter pasti benar-benar berpegang teguh pada pendiriannya.

Rita bersembunyi di belakang Dean, tetapi sekarang dia muncul karena menyadari tidak adanya kunci.

Sambil mengamati sekeliling ruangan, dia bertanya, “Eh, eh, apakah Tuan Greenwood ada di sini…? Saya tidak melihatnya di mana pun…”

“…Saya khawatir kita punya berita buruk, Nona Appleton. Orang itu tidak diketahui keberadaannya. Kemungkinan besar dia terjebak dalam insiden labirin,” kata Oliver kepadanya.

“”!”

Darah mengalir dari wajah Rita, dan Dean meletakkan tangannya di bahu Rita, tampak muram. Oliver melirik Teresa, dan Teresa bergegas bergabung dengan mereka. Agak terkejut karena perhatian terhadap sahabatnya lebih diutamakan daripada permusuhannya terhadap Felicia, Oliver segera mengalihkan perhatiannya ke tahap akhir penilaiannya.

“…Berapa skalanya di sini? Apakah batasan masuk labirin membantu meminimalkan jumlah korban?”

“Di kelas yang lebih rendah, saat ini kami memiliki tiga siswa tahun ketiga dan enam siswa tahun kedua yang tidak terdaftar. Untungnya, semua siswa tahun pertama telah terdaftar .ditemukan. Angka-angka yang menunjukkan kebijakan kami telah efektif. Dengan formulir di atas, kami masih mencoba memverifikasi berbagai hal. Kami berasumsi Guy bukanlah satu-satunya yang terjebak di dalamnya—”

Saat Miligan memberi tahu mereka, mereka mendengar suara langkah kaki dan melirik ke arah pintu masuk. Seorang gadis kelas empat berlari ke Forum, terlambat datang ke pertemuan.

“…Apa yang terjadi? Apa ini ?” tanya suara yang khas—Ursule Valois, tampak agak bingung.

Melihat wajahnya membuat Oliver khawatir, dan ia segera mengamati kerumunan itu lagi, tetapi tidak menemukan apa pun. Duo yang baru saja ia ajak bicara pagi itu—dan yang ia lupakan dalam semua keributan itu—tidak terlihat di mana pun.

“Nona Valois, di mana para pelayan Anda?” tanya Oliver.

“…? B-bagaimana aku tahu? Aku sendirian di labirin! Aku baru saja kembali.”

“…! Ada yang pernah melihat Barthés? Kapan saja pagi ini!” Oliver menoleh ke arah kerumunan.

Orang-orang saling bertukar pandang, tetapi tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun. Ketakutannya terbukti, Oliver kembali menoleh ke Valois.

“Kurasa akulah orang terakhir yang melihat mereka. Berita buruk, Nona Valois. Mereka sedang mencarimu. Jika kau di sini, kalian mungkin tidak saling bertemu saat mereka turun ke labirin.”

“…Hah…?”

“Masih belum paham? Dengarkan baik-baik. Semua binatang ajaib di lantai dua sudah mengamuk. Dan saudara-saudara Barthé mungkin terjebak di sana!”

Itulah penjelasan tersingkat yang bisa ia berikan—dan akhirnya ia mengerti. Ekspresi Valois tampak tegang. Ia mempertimbangkan apakah akan memberinya waktu untuk mencernanya, tetapi seorang siswa lain sudah mendekat.

“Maafkan saya, Tuan Horn. Saya merasa perlu untuk turun tangan di sini.”

“Nona Ames—”

Jasmine Ames pernah beradu tongkat sihir dengannya di liga tempur.Seperti Valois, dia selalu ditemani oleh para pelayannya—dan mereka berdiri dekat di belakangnya. Sebuah klaim yang tidak dapat dibuat oleh Valois.

“Bisakah Anda memprediksi tindakan para pelayan Anda, Nona Valois?” tanya Ames, menggunakan nada sopan khasnya. “Jika mereka memang mencari Anda, itu saja dapat membantu kami mempersempit area pencarian. Apa pun yang dapat Anda ceritakan kepada kami tentang ke mana mereka mungkin pergi dapat membuat perbedaan besar.”

Kondisi yang tepat, mengingat keadaan penerimanya. Kalau saja Ames tidak menanyakan ini, Oliver pasti akan menanyakannya. Namun harapan mereka terbukti sia-sia; Valois hanya tampak ragu-ragu, seolah-olah dia tidak punya jawaban untuk mereka.

“…A—aku tidak tahu? Aku hanya berkeliling di tiga lapisan teratas sesuka hati. Dan akhir-akhir ini? Aku bahkan hampir tidak berbicara dengan mereka.”

Sikap Ames berubah drastis. Karena khawatir, Oliver berusaha berbicara—tetapi sebelum dia bisa berbicara, telapak tangannya yang terbuka mengenai pipi Valois.

“…. “Apa maksudmu?”

Valois melayang, berputar di udara—dan dia gagal mendarat, malah berakhir terlentang. Latihan Koutz-nya telah memungkinkannya untuk menyerap serangan itu secara naluriah, tetapi kondisi pikirannya membuatnya tidak dalam kondisi yang tepat untuk menindaklanjutinya. Dia hanya ternganga melihat kedatangan orang baru itu, bingung. Itu adalah Stacy Cornwallis, tangannya masih terangkat karena tamparan keras, benar-benar gemetar karena marah dari kepala sampai kaki.

“…Kau membuatku muak!” gerutunya. “Mereka pelayanmu !”

“Tenanglah, Stace!”

Pembantunya, Fay Willock, segera mengusap bahunya. Tak seorang pun berani mengucapkan sepatah kata pun. Nyonya dan pembantu ini saling percaya sepenuhnya, dan semua orang bisa melihat mengapa sikap Valois membuat Stacy kesal.

Ames jelas merasakan hal yang sama dan mengangguk setuju. Ia menoleh kembali ke Valois, menatapnya dengan dingin.

“Nona Cornwallis mengalahkanku. Bukan untuk menendangmu saat kau”tapi aku pikir lebih baik darimu, Nona Valois. Aku berharap bisa menjatuhkanmu suatu hari nanti, tapi jelas kau bahkan tidak layak untuk itu .”

“” ”

“Saya sangat kasihan pada keluarga Barthés, yang terpaksa melayani wanita simpanan seperti Anda. Kami akan menyelamatkan mereka—Anda bebas mempermalukan diri sendiri sesuka hati.”

“Oh, sial.”

“Katakan padanya, Jaz!”

Setelah mengucapkan ultimatum itu, Ames berbalik dan berjalan pergi, diikuti oleh para pelayannya yang waspada. Valois terlalu terkejut untuk berdiri, tetapi seorang murid lain mendekatinya. Nanao berlutut, menempatkannya sejajar dengan matanya dan memaksa Valois untuk menatap matanya yang jernih.

“Kata-kata kasar, Lady Valois. Apakah kata-kata itu membuatmu sadar?”

“Nanao—!”

Oliver terkesiap, mengamati dengan saksama. Tak ada yang bisa dikatakannya untuk membantu Valois sekarang, jadi ia menggantungkan harapannya pada temannya. Saat ini, hanya Nanao Hibiya yang bisa mengatasinya.

Tangannya terulur, mencengkeram bahu Valois dengan kuat. Terpaku pada mata cekung itu, memanggil apa yang tersembunyi jauh di dalam.

“Berdirilah dengan kakimu. Apa yang hilang tidak akan kembali. Namun, mereka tidak hilang. Kamu belum membiarkannya terlepas dari genggamanmu!”

Valois gemetar. Oliver bisa merasakan kata-kata itu telah terucap. Emosi membuncah dalam hatinya yang terguncang, mengubah wajahnya, lalu meluap bebas.

“…Aku akan mencarinya! Tentu saja!”

“Anggap saja aku lega.”

Nanao menyeringai dan menarik Valois agar berdiri. Lalu dia berbalik.

“Oliver, ada usulan. Bolehkah kami menambahkan Lady Valois ke dalam barisan kami?”

Hal itu membuatnya lengah…dan Valois sendiri tampak sama terkejutnya. Dia menatap satu per satu, menilai maksud Nanao.

“…Maksudmu itu, Nanao? Nyawa Guy mungkin bergantung padanya.”

“Saya tidak akan bercanda tentang hal-hal seperti itu. Jika kita terus-menerustim liga, maka tim kita kehilangan Yuri. Siapa yang lebih baik untuk mengisi kekosongan itu?”

Itu adalah sudut pandang terakhir yang ia duga akan diambil oleh Valois, tetapi itu memaksanya untuk berpikir. Mereka mencari seluruh lapisan kedua dengan jumlah terbatas, dan mengingat ancaman yang ada, bergerak dalam tim yang terdiri dari tiga orang adalah hal yang sangat praktis. Teman yang pernah bekerja sama dengan mereka telah pergi, dan seseorang harus menggantikannya. Dalam hal kemampuan murni, Valois bisa dibilang ideal.

“…Bagaimana menurutmu, Nona Valois?” tanya Oliver, sambil fokus pada kekhawatiran yang tersisa. Yaitu, pandangan Valois sendiri tentang pengaturan ini. Apakah dia punya niat untuk bekerja sama dengan mereka? Tatapan mata Oliver menatap tajam ke arah Nona Valois, dan dia bergerak tidak nyaman, bingung.

“……A—aku tidak pernah bilang… aku tidak…”

“Angguk saja. Tidak ada orang lain yang akan bekerja sama denganmu sekarang.”

Kata-kata itu bagaikan tamparan di wajah, dan Valois berbalik, terkejut. Stacy membelakanginya, melipat kedua tangannya. Dia telah melepaskan tembakan terakhir dari balik bahunya.

“Dengan kepergian Greenwood, Tim Aalto juga terguncang,” tambah Stacy. “Chela, kau ikut saja dengan mereka. Jangan khawatir tentang kami—kami akan menemukan orang yang tertinggal untuk bekerja sama.”

“Wah,” gerutu Fay. “Insting Tuan Leik pasti sangat berguna di sini. Aku sangat merindukannya sekarang.”

Mereka pergi, mencari anggota ketiga. Oliver memperhatikan mereka pergi; dia harus mengakui, pandangan Stacy benar adanya. Hanya sedikit orang yang mau bekerja dengan Valois dalam kondisinya, yang bisa membuat petarung hebat itu bertindak sendiri. Mereka adalah satu-satunya tim yang punya peluang untuknya—yang mungkin hanya karena besarnya hati Nanao.

“…Baiklah! Bukannya aku punya pilihan.” Valois mengerutkan kening, jelas menyadari hal ini.

Itu sudah cukup bagi Oliver untuk memberinya sedikit kepercayaan. Para pelayannya termasuk di antara target pencarian mereka, jadi dia punya motivasi dan cukup waras untuk mengutamakan tindakan praktis di atas kepentingannya sendiri.emosi. Mengingat masa lalu mereka, dia tidak lepas dari keengganan, tetapi itu tidak ada hubungannya di sini.

“Aku tidak bisa tidak khawatir, tapi kalau Nanao ingin bermain seperti ini, lebih baik biarkan saja dia melakukannya.”

“Hmph, aku tak akan peduli.”

Katie dan Pete jelas-jelas curiga, tetapi tidak akan membantah pendapat yang sudah disepakati. Chela mengangguk dan bergerak untuk bergabung dengan mereka. Oliver menatap ketiganya dengan penuh rasa terima kasih. Dengan absennya Guy, barisan itu akan membuat mereka aman—dan memberinya ketenangan pikiran.

Ia dan Nanao saling mengangguk dan kembali fokus pada Valois. Valois ragu sejenak, lalu mengangguk lagi, meski agak kaku. Mereka sependapat.

“Kalian sudah selesai sekarang? Kalau begitu, kencangkan sabuk pengaman,” kata Tim. “Kami masih mengonfirmasi keterangannya, tetapi kami tahu itu adalah seorang penyihir kutukan yang termakan oleh mantra.”

Semua mata tertuju pada ketua OSIS. Ini adalah informasi pertama yang mereka dapatkan tentang musuh yang ada di depan mata.

“Semua orang tahu situasinya—hutan yang ramai. Bahkan saat kita berbicara, korupsi yang meluas sedang menyebar. Pastikan setiap tim memiliki setidaknya satu penyihir yang dapat menangani kutukan. Jika tidak, kalian bahkan tidak akan bisa mendekat.”

Kedua tim saling bertukar pandang, dan Tim memberikan peringatan lebih lanjut.

“Saya juga akan menyebutkan tindakan pencegahan dasar yang harus diambil saat menghadapi kutukan yang tak terkendali. Kita semua tahu hal-hal ini menyebar melalui hubungan. Yang paling mendasar adalah fisik—artinya siapa pun yang Anda ajak tidur. Jika Anda pernah melakukannya sebelumnya atau melakukannya sesekali, tindakan pencegahan yang tepat akan berhasil, tetapi jika Anda melakukannya terus-menerus, Anda dalam masalah—dan jenis kelamin bukanlah faktornya. Aturan praktisnya adalah lebih dari setiap hari dalam sebulan terakhir.”

Tim tidak berbasa-basi. Suara riuh terdengar di antara kerumunan, dan Chela menyelinap masuk di samping Nanao.

“…Apakah kalian berdua akan baik-baik saja?” bisik Chela.

“Kami akan melakukannya. Andai saja aku bisa berkata sebaliknya.”

Nanao mengerutkan bibirnya. Oliver meringis mendengar percakapan itu, tetapi jika ia terus memikirkannya, ia akan tenggelam dalam pikiran Pete dari tadi malam. Ia memaksa dirinya untuk tetap menjaga jarak secara profesional.

Dia dan Nanao jarang tidur bersama , jadi mereka tidak perlu berhati-hati. Pete baru saja bertemu satu sama lain malam sebelumnya dan belum akan menjadi faktor. Selain itu, sekarang dia bahkan tidak berada di tim yang sama dengan Oliver. Oliver dan teman-temannya tidak khawatir tentang penularan kutukan yang cepat—mereka hanya perlu fokus pada si pembawa kutukan di balik ini. Menuju ke tempat kejadian berarti menghadapi orang itu.

“…Siapa yang jago dengan kutukan—?” Tim mulai bertanya.

“Kita semua bisa mengambil tindakan pencegahan dasar. Chela dan Oliver cukup baik dalam menanganinya, tetapi Guy sejauh ini yang terbaik dalam hal itu,” kata Pete.

Ini juga penilaian Oliver sendiri. Nilai Guy di kelas kutukan selalu menjadi yang terbaik di tahun itu. Dan fakta itu menjadi dasar penilaian mereka terhadap kesulitannya saat ini.

“Bukan skenario terburuk,” kata Oliver. “Bahkan mungkin menguntungkan kita. Jika Guy ada di labirin, melawan…”

“Tonitrus!”

“Kemajuan!”

Mantra bergema di hutan saat binatang buas mendekat. Satu baut jatuh, dan tanaman merambat menjerat yang lain—dia melolong. Sambil menangani masing-masing secara bergantian, Guy dan Mackley berlari melintasi lapisan kedua yang telah berubah.

“Jangan habisi mereka! Mereka basah dengan energi kutukan!” teriaknya.

“Aku tahu! Tapi apa ini?!”

Semua casting ini membuat Mackley kelelahan. Guy memimpin jalan, berusaha sebaik mungkin untuk tetap tenang.

“Jangan panik, Mackley. Kepanikan hanya akan membutakanmu.”

Dia menyusun pandangannya sendiri. Kekacauan seperti ini tidak terpikirkan pada hari biasa, tetapi dia mulai melihat polanya. Karena tidak ingin terburu-buru mengambil kesimpulan, dia mulai menguraikannya.

“Kami mendapati magifauna mengamuk di area yang cukup luas. Lebih dari satu spesies, baik karnivora maupun herbivora—tetapi ada beberapa variasi dalam seberapa gilanya mereka. Karnivora jelas jauh lebih parah. Itu berarti akar penyebabnya di sini pasti telah menguasai rantai makanan dan menyebar ke sana. Jika kita terus berusaha, kita akan mendapatkan—”

Guy berhenti, mengarahkan athame-nya ke tanah. Sihir spasial membuat sebongkah tanah menyembur ke dalam mulutnya. Dia segera meludahkannya, tetapi Mackley jelas menganggap ini sangat menjijikkan.

“…Ugh.”

“Kotoran—kupikir begitu. Tumbuhan yang tumbuh di tanah terkutuk, herbivora yang memakannya, lalu predator yang memakannya. Energi kutukan semakin terkonsentrasi saat bergerak naik ke rantai makanan. Tapi apa pemicunya? Ini tidak akan terjadi kecuali Anda menularkannya banyak , dan dengan sangat cepat.”

Sambil bergumam pada dirinya sendiri, dia mengamati daerah sekitarnya. Dia melihat mata air kecil, dan menyendoknya dengan mantra, mencicipinya. Dia mengharapkan hasil yang sama seperti dengan tanah—tetapi tidak merasakan ada yang salah dengan airnya. Dia tetap meludahkannya, tampak bingung.

“…? Aneh. Hanya ada beberapa cara untuk merusak area sebesar ini.”

“Apakah ini saatnya untuk berspekulasi? Fokuslah untuk lolos dari ini!”

“Aku sedang menyelidiki supaya kita bisa … Kita harus menghindari binatang buas, supaya kita tidak bisa menuju pintu keluar; ke mana pun kita lari, kalau kita dikepung, kita akan tenggelam. Atau kau mau bertaruh dengan naik sapu terbang? Kalau kau bisa terbang seperti Nanao, itu mungkin berhasil.”

Guy mengacungkan jempolnya ke udara di atas. Mackley mendongak dan mengerutkan bibirnya. Langit sama buruknya dengan permukaannya. Burung Wyvern bukanlah satu-satunya makhluk terbang di sini; semua jenis spesies telah mengamuk dan berputar-putar, saling menyerang dengan bebas. Mencoba terbang melewatinya sama saja dengan bunuh diri.

Jika tidak ada jalan keluar dari zona bahaya, maka mereka harus mencari tempat untuk bersembunyi. Guy telah mencari lokasi yang tepat, tetapi kemudian mereka mendengar mantra ledakan berbunyi tidak jauh dari sana. Kepala Mackley juga terangkat. Itu bukanlah suara yang akan dikeluarkan oleh binatang buas.

“Seseorang berkelahi,” kata Guy. “Dan mereka dalam masalah.”

Dia melesat ke arah suara itu. Mackley menatapnya seperti orang gila.

“Kupikir kita bersembunyi?!”

“Jika kita biarkan mereka mati, itu akan terasa sangat buruk. Tetaplah di sini jika kamu terlalu penakut!”

“…! Aku datang! Aku akan sangat menyesal jika aku harus berutang lebih padamu…”

Dia menggerutu tetapi tetap mengejar. Sambil mempercepat lajunya, Guy secara diam-diam mengira dia jauh lebih patuh daripada yang dia duga.

“Kamu masih bersamaku, Gui?”

“! Ya…! Sial, aku benar-benar mengacaukannya.”

Sebelum Guy dan Mackley, saudara-saudara Barthé melakukan yang terbaik. Namun, keadaan berbalik melawan mereka. Terutama karena Gui telah menggunakan doublecant melawan gelombang pertama binatang buas dan menyerap energi kutukan dari semua yang telah dibunuhnya. Kutukan bukanlah keahliannya, dan dia tidak mampu melawan. Hal itu, pada gilirannya, membuatnya terlalu lemah untuk lari.

“…Kak, kalau terjadi hal yang buruk, larilah selagi mereka memakanku. Tidak ada gunanya kita berdua mati.”

“Aku akan menghajarmu, dasar tolol! Kalau kau punya napas untuk omong kosong, lempar saja!”

Lélia sendiri membaca mantra pada binatang buas yang datang, sambil menggeram pada saudaranya, yang berada di belakangnya. Gui sangat menyadari bahwa saran itu tidak berarti apa-apa; jika posisi mereka terbalik, dia tidak akan pernah meninggalkannya. Namun, mereka tidak dapat bertahan seperti ini lebih lama lagi. Dia mencari hasil lain—tetapi pandangan mereka terhalang oleh tabir asap yang mengejutkan.

““…?!””

“Ke sini! Cepat!”

Bisikan pada frekuensi mana. Berbalik ke arah itu, mereka mengintip melalui asap dan melihat Guy dan Mackley di semak-semak, memanggil mereka. Keluarga Barthé bergegas ke arah mereka. Entah bagaimana, kedua bersaudara itu berhasiluntuk berlindung sementara asap menahan binatang buas itu, menyelam ke dalam parit yang digali di sana, dan menghadapi dua siswa yang mengalami kesulitan yang sama.

“…Kau…,” kata Mackley.

“Kalau bukan Barthés!” teriak Guy. “Tidak seperti kalian yang mengacaukan semuanya.”

Guy mengangkat alisnya ke arah mereka, tetapi keluarga Barthé jauh lebih terkejut.

Guy mengenakan kamuflase lingkungan, seperti yang diinstruksikan oleh Kevin Walker sendiri, dan tampak seperti orang aneh hutan yang gila. Kalau saja wajahnya tidak mengintip mereka melalui dedaunan yang rapat, mereka mungkin tidak akan mengenalinya sebagai manusia sama sekali. Dia menyarankan Mackley melakukan hal yang sama, dan Mackley dengan tegas menolak—dan bisa dibilang, itulah reaksi yang akan ditunjukkan sebagian besar penyihir.

“Clypeus.” Sambil menutup pintu masuk parit, Guy menjelaskan semuanya. “Oh, saudaramu terkena kutukan. Kurasa kau menggunakan doublecant pada kontak pertama? Jangan salahkan dirimu. Lapisan kedua biasanya bukan tempat yang tepat untuk kutukan.”

Ketika dia selesai, tidak ada cahaya luar yang masuk, tetapi ada buah-buahan berpendar di tanaman perkakas, jadi jarak pandangnya tidak terlalu buruk. Akar-akar yang terjalin di sekitarnya cukup kokoh; Lélia menganggap itu pekerjaan yang mengesankan untuk waktu yang pasti dia miliki. Dia meragukan siswa Kimberly lainnya dapat menggunakan tanaman perkakas sebaik ini.

“…Menyedihkan, tapi benar. Greenwood, bisakah kau mematahkan kutukan itu?” tanyanya sambil membaringkan Gui di pangkuannya.

Setelah penghalang selesai, kamuflase tidak lagi diperlukan; Guy menghapusnya melalui mantra, ekspresi ragu terlihat di wajahnya.

“Semoga saja aku bisa, tetapi saat ini ini adalah tugas yang sulit. Pendekatan tercepat untuk mendapatkan energi adalah dengan memindahkannya, tetapi aku sangat kekurangan pengganti yang layak. Menyebarkannya di antara kita, aku bisa melakukannya, tetapi—”

“Saya tidak akan menjadi tuan rumah atau berbagi!” kata Mackley, menimpali. “Yang pertama tidak ada bedanya dengan sekarang, dan yang kedua bisa memusnahkan kita semua.”

Guy terpaksa mengangguk. Dia benar sekali.

“Apa yang dikatakan Mackley. Aku akan menambahkan, kita tidak benar-benar aman di sini . Tidak ada wyrm,tapi lapisan kedua juga punya penggali. Penghalang itu seharusnya bisa menahan mereka untuk saat ini, setidaknya.”

“…Bisakah kita menggali lebih dalam? Dengan cara yang sama seperti kamu menggali ini?” tanya Lélia.

“Seperti yang baru saja kukatakan, duduk diam tidak terlalu buruk, tetapi jika kita mulai menggali, binatang penggali akan menyerbu kita. Jika kita harus bertarung saat menggali, aku lebih suka bertarung di permukaan.”

Menepis gagasan itu, ia menurunkan ranselnya dan mengeluarkan botol air minum dan beberapa perbekalan. Mereka sempat beristirahat sejenak dari bahaya di sini, jadi yang terbaik adalah makan dan minum selagi bisa; itu adalah salah satu aturan ketat Survivor. Mematuhi itu dengan saksama, Guy merobek kue bolu menjadi empat bagian, dan mengulurkan potongan-potongannya.

“Jadi untuk saat ini, kita bertahan saja. Bertahanlah cukup lama, pertolongan pasti datang. Isi perutmu dan bersabarlah.”

“…Argh…”

“…Saya tidak bisa makan sekarang.”

“Kalau begitu, hentikan saja. Aku tidak bercanda—itu bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati.”

Guy jelas-jelas bermaksud begitu, jadi Mackley dengan enggan mulai makan. Lélia membantu saudaranya memakan bagiannya terlebih dahulu. Rasanya jauh lebih enak dari yang diharapkannya, dan sejenak membuatnya lupa betapa sakitnya dia.

“…Itu bagus sekali,” kata Gui sambil tersenyum tipis.

“Seleramu hebat, Barthé.” Guy menyeringai. “Unggas Greenwood memberimu rasa dan nutrisi.”

Dia bersandar ke batang pohon, menjaga nada suaranya tetap meyakinkan.

“Lebih baik santai saja. Kau tahu mereka akan datang untuk kita. Aku bisa menjanjikan itu—atas nama Sword Roses.”

Menjawab kepercayaan teman mereka, yang lainnya maju ke dalam kekacauan lapisan kedua. Tim Horn menyelinap melalui salah satu dari beberapa pintu masuk, dan dengan cepat bersembunyi di semak-semak, mengirim golem pengintai untuk mengamati.

“Ada apa, Oliver?” Nanao bertanya.

“…Ini kacau. Binatang buas mengamuk di seluruh penjuru lapisan. Tidak banyak kerusakan yang bisa menyebar sejauh ini…”

Kengerian yang dialami para golemnya membuat alisnya berkerut. Hutan yang ramai itu memang berbahaya, tetapi selalu penuh dengan kehidupan—tidak pernah haus darah seperti ini. Sekarang, hutan itu hanyalah tempat terjadinya kekerasan. Dulu, binatang buas membunuh untuk mendapatkan makanan, sekarang mereka membunuh tanpa alasan sama sekali.

Karena tidak dapat mengungkapkan kehancuran ini dengan kata-kata, ia memilih untuk fokus pada pengintaian. Menghindari binatang buas yang terbang membutuhkan banyak konsentrasi, tetapi ia mendapatkan hasil. Ia menemukan sejumlah kelompok dengan garis yang ditarik, menangkis binatang buas. Ia mengerahkan golem yang berputar di udara di atas masing-masing kelompok.

“…Beberapa kelompok siswa dengan penghalang berdiri tegak. Semua siswa dari berbagai tingkatan, tidak mungkin menyerah dengan cepat. Mereka pasti berkumpul dengan cepat setelah bencana dimulai.”

“Dan Guy?”

“…Tidak ada tanda-tanda keberadaannya. Atau keluarga Barthé. Mereka mungkin bersembunyi di suatu tempat yang sulit ditemukan… Kurasa aku tidak boleh berasumsi bahwa mereka berdua bersama. Apakah ada kemungkinan mereka akan berpisah?”

Oliver mencoba mempertimbangkan setiap kemungkinan.

“…Lélia…,” Valois memberanikan diri, suaranya tertahan.

“Apa?”

“…tampaknya tenang…tapi dia agak emosional. Gui sering harus menenangkannya.”

Menyadari bahwa dia mencoba menggambarkan karakter mereka, Oliver dan Nanao mendengarkan dengan saksama. Informasi sekecil apa pun akan membantu. Mereka tahu segalanya tentang Guy, tetapi belum menghabiskan cukup waktu dengan keluarga Barthé untuk membuat tebakan yang akurat.

“…Jika mereka mencariku? Lélia pasti akan kacau . Kurasa…dia tidak akan meninggalkannya sendirian seperti itu. Jadi kubayangkan mereka bersama.”

Setelah itu, Valois terdiam. Oliver tersenyum.

Dia hampir tidak berbicara dengan salah satu pelayannya di luar pertempuranpertandingan liga, tetapi potret singkat ini saja sudah menceritakan banyak hal kepadanya. Paling tidak, tampaknya aman untuk berasumsi bahwa mereka tidak berpisah. Akan lebih mudah menemukan tempat persembunyian mereka jika mereka bersama, dan itu juga akan meningkatkan peluang mereka untuk bertahan hidup.

“Senang mendengarnya,” kata Oliver. “Akan menyenangkan jika Stacy dan Ms. Ames mendengarnya.”

“Benar! Kau memang mengenal baik para pelayanmu.” Nanao menyeringai pada Valois.

Sementara itu, Valois hanya menggigit bibirnya, lalu berbalik. Ia tidak sesensitif yang mereka duga, dan Oliver semakin yakin bahwa kerja sama ini adalah ide yang bagus. Nanao telah memercayai Valois karena alasan yang tidak ia pahami, dan keyakinan itu telah bergema dalam diri Valois sendiri. Mungkin ini adalah hubungan yang telah dibangun Nanao selama pertandingan mereka.

“Jika Guy atau Barthé bersembunyi, maka mereka menunggu pertolongan. Para monster akan berkumpul di bola penyelamat, jadi itu pilihan terakhir,” kata Oliver. “Mereka mungkin mencoba cara lain untuk menyampaikan lokasi mereka. Jika golem-golemku bisa menangkapnya, bagus—”

Namun, guncangan di kepalanya membuatnya terjatuh. Seekor burung wyvern telah menghancurkan salah satu golem pengintainya, dan pandangannya terputus. Benturan itu membuatnya sedikit pusing, dan ia melaporkan kekalahannya.

“…! Kehilangan satu. Akan sulit untuk membuat mereka tetap terbang dalam situasi ini. Saya yakin Pete akan melakukan pekerjaan yang lebih baik…”

“Kalau begitu, kita biarkan dia yang mengurusnya,” kata Nanao. “Kita hanya perlu menutupi apa yang kita lihat.”

Maksudnya mereka sudah cukup memahami berbagai hal untuk memulai operasi penyelamatan. Oliver mempertimbangkan itu dan mengangguk. Mereka belum menemukan orang yang mereka cari, tetapi tidak ada gunanya memperumit masalah. Semakin sedikit siswa yang terdampar di sini, semakin banyak orang yang bisa fokus pada pencarian.

“…Benar. Berdasarkan apa yang telah kupantau, mari kita mulai dengan siapa yang paling dalam bahaya. Mereka yang kita selamatkan mungkin tahu banyak hal, dan teman-teman kita akan menggunakan bola penyelamat jika keadaan menjadi sulit. Apakah itu cocok untukmu, Nona Valois?”

Oliver menoleh padanya, dan dia hanya mengangguk. Mungkin dia pikir itu keputusan yang tepat; mungkin dia hanya merasa tidak dalam posisi untuk berdebat. Oliver ingin meredakan ketegangan ini lebih jauh, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa dia lakukan dengan tergesa-gesa. Dengan rencana yang ada dalam benaknya, dia berdiri.

“Binatang-binatang itu dikutuk. Aku yakin semua orang tahu ini, tapi jangan menghabisi mereka. Berhati-hatilah saat menggunakan mantra yang bisa mematikan.”

“Diakui. Ini bukan saatnya untuk melakukan ayunan tanpa kendali.”

“Ya, kita harus menahan diri. Jika kau melawan seperti biasanya, kita akan segera dikepung. Mari kita berkoordinasi dengan tim lain, dan pastikan kita mempertahankan garis mundur.”

Dengan itu, semua orang berlarian meninggalkan semak-semak. Binatang buas yang melihat mereka memancarkan kebencian penuh kutukan—dan Oliver adalah orang pertama yang membalas serangan itu dengan mantra.

“Larang! Halangi!”

“Tonitrus!”

Pada saat yang hampir bersamaan, tim yang ditugaskan ke pintu masuk lainnya bergerak keluar. Tim Aalto—dengan Chela menggantikan Guy—hanya salah satu dari mereka, yang mempertahankan rute pelarian sambil menekan monster yang datang. Makhluk-makhluk dari segala bentuk dan ukuran menyerang, dibutakan oleh amarah. Melihat mereka begitu jauh dari sifat mereka yang biasa membuat Katie menggigit bibirnya.

“Ini sangat mengerikan!” keluhnya. “Bahkan orang-orang manis pun ikut terkena kutukan ini!”

“Setuju, tapi kita tidak punya waktu untuk mengasihani mereka! Pete, bagaimana kabarmu?”

Mencocokkan dengan lemparan Katie, Chela memanggil batu di belakang mereka. Pete duduk bersila di perkemahan pertahanan, matanya hampir tidak terbuka.

“Cukup baik. Menyampaikan temuan saya ke tim lain.”

Pikiran Pete tengah memproses data visual dari lebih dari dua puluh golem pengintai sekaligus. Ini membutuhkan fokus yang besar—sesuatu yang membuat Chela merinding. Baik dia maupun Oliver tidak mampu menyamai prestasi ini.

“…Berapa banyak yang kau rencanakan?” tanyanya pada Pete.

“…Tidak semenarik yang terlihat. Mereka berjalan secara otomatis, membebaskan sumber daya saya, dan monster lapis kedua tidak begitu pandai terbang. Jika Anda meluangkan waktu, Anda dapat membangun golem yang dapat menanganinya.”

Nada bicara Pete datar, tetapi Chela sepenuhnya menyadari betapa sulitnya hal itu. Dia pasti sangat teliti tentang cara pembuatan golem, dari konstruksinya hingga desain sirkuit mana yang mengendalikan gerakan mereka, memangkas semua kelebihan sambil mempertahankan keseimbangan yang halus antara berat, ukuran, dan mobilitas—dan sekarang dia beralih cepat antara mode otomatis dan jarak jauh sambil memproses pengamatan yang mereka buat. Ini adalah prestasi yang jauh melampaui kemampuan rata-rata siswa tahun keempat—dan fakta bahwa dia masih terus berkembang benar-benar menakutkan.

“…Tetapi aku hanya bisa menangani angka ini selama…mungkin dua puluh menit. Lebih dari itu, aku perlu istirahat, atau perhatianku akan hilang. Biarkan aku fokus pada pengintaian sampai aku mencapai batas itu.”

“Benar!”

“Sangat.”

Dengan batas waktu yang ketat, Chela dan Katie fokus pada tugas yang ada. Idealnya, mereka akan menyelesaikan semua tugas pencarian dan penyelamatan dalam waktu dua puluh menit itu. Sampai saat itu, mereka akan mengurangi jumlah binatang buas, berkoordinasi dengan tim lain untuk menjangkau siswa yang terlantar. Tidak ada keraguan dalam hal itu.

“Di mana kau, Guy?” gerutu Pete. “Jangan buat ini sulit bagiku.”

Pete menambahkan satu golem lagi, yang semakin mengurangi kapasitasnya. Hidungnya mulai berdarah, tetapi ia hanya menyekanya dengan lengan bajunya. Tidak masalah. Jika itu berarti menyelamatkan salah satu Sword Rose, siapa yang peduli berapa banyak sel otak yang hilang?

Perubahan yang disebabkan oleh kedatangan mereka tidak sepenuhnya hilang dari mereka yang ada di parit Guy. Dia telah menyelipkan hewan pengerat yang dikenalnya ke permukaan, dan itumemindai area tersebut dari atas sebuah pohon tinggi, penglihatannya terproyeksi ke dalam pikiran Guy—dan ia melihat seekor golem berdengung di antara binatang-binatang terbang di atas.

“…Bagaimana? Ada kemungkinan untuk diselamatkan?” tanya Mackley, berhati-hati agar tidak mengganggu konsentrasinya.

Guy hanya bisa melipat tangannya, mengerang. Dia sama sekali tidak pandai mengendalikan familiar seperti Oliver, apalagi Pete. Jika dia mencoba menerbangkan sesuatu, benda itu akan langsung dimakan. Mackley dan Lélia sudah mencobanya, dengan hasil yang persis seperti itu. Itulah sebabnya mereka menggunakan makhluk darat yang Guy miliki. Pohon itu memberinya sedikit ketinggian, tetapi jarak pandangnya hampir tidak bisa sejauh familiar yang terbang.

“…Aku benar-benar melihat tanda-tandanya. Cara para golem itu berlarian bisa jadi Pete. Jadi, menurutku pasti ada seseorang di pintu masuk lapisan kedua. Jika kita melemparkan bola penyelamat, mereka pasti akan menemukannya—tetapi itu akan menarik semua binatang buas di sekitar, jadi…tetap menjadi pilihan terakhir.”

“Aku masih punya lebih banyak familiar!” Lélia berkata.

“Ya…sebagian besar akan dimakan di tengah jalan, tetapi jika kita mengirim cukup banyak, pasti ada yang lolos. Oke, semuanya, dapatkan—”

Guy hendak melaksanakan ide itu, tetapi kemudian dia mengurungkan niatnya. Dia tidak berpikir dua kali; dia merasakan getaran yang tidak wajar di bawah kakinya.

“…Tunggu, kenapa tanahnya bergetar?”

Bahkan saat dia berbicara, keadaan semakin buruk. Seluruh parit berguncang. Tanah berjatuhan dari atas, dan lebih buruk lagi—tanah di bawah mereka runtuh. Kegelapan menganga dan menarik keempatnya ke dalam jurang.

“Aduh—?!”

“Pegang aku, Gui!”

“A-apa sekarang?!”

“Jangan tanya aku! Omong kosong—Dorongan !

Terseret tak berdaya bersama tanah yang berjatuhan, Guy menarik bola penyelamat dari sakunya, dan melemparkannya ke atas dengan mantra angin. Bola itu menembus tanah hingga ke permukaan dan pecah di udara, menghasilkan pilar cahaya.

Tim pencari segera melihat cahaya itu. Tim Oliver baru saja mengusir binatang buas itu dan mengirim kelompok yang terdampar ke belakang. Cahaya oranye itu tidak jauh dari mereka.

“Bola penyelamat! Itu warna Guy—!”

“Maju!” Nanao melesat maju, diikuti Oliver dan Valois.

Namun, langkah mereka segera terhenti karena tanah yang beriak. Getaran itu belum mereda—getaran itu malah semakin kuat.

“Hm—?!”

“Minggir, Nanao!” teriak Oliver, mengantisipasi akan terjadi keributan besar.

Insting Nanao mengatakan hal yang sama, dan dia sudah membalikkan arah. Sesaat kemudian, sebagian besar tanah tenggelam di depan mata mereka. Ketika debu telah mengendap, mereka melihat jurang yang begitu luas sehingga mereka tidak bisa melihat dasarnya. Kemajuan mereka benar-benar terhalang.

“Sebuah lubang pembuangan…?!” kata Oliver. “Tapi lapisan kedua tidak memiliki—”

“Ke udara!” teriak Nanao sambil melompat ke atas sapunya.

Oliver dan Valois segera membuntutinya. Langit dipenuhi binatang buas, dan mereka terpaksa menghadapi kawanan itu. Nanao menebas kawanan burung wyvern yang datang, dan Oliver serta Valois melepaskan mantra pada apa pun yang bergabung dengan makhluk-makhluk itu. Setelah gangguan segera hilang, mereka mencapai lokasi cahaya itu.

“Kamu di mana, Guy? Kalau kamu bisa mendengar kami, bicaralah! Guy!”

Oliver menegangkan pita suaranya, memanggil nama temannya—tetapi dia tidak mendengar jawaban.

Mereka melarikan diri dari binatang buas itu ke tanah di bawahnya. Runtuhan itu telah meninggalkan lubang berbentuk kerucut di belakangnya, tetapi tanah yang mengalir telah menutup lubang itu dan mengubur apa pun.

Bahu Oliver bergetar. Ini bukan pertanda baik.

“…Tidak ada tanda-tanda keberadaannya,” katanya. “Apakah dia terjebak di lubang pembuangan?”

“Oliver! Di sana!”

Nanao melihat sesuatu yang berkilauan, dan berlari ke arahnya. Ketikaia mengambilnya dari tanah dan mengangkatnya, Valois menjadi pucat. Oliver dapat menebak alasannya. Itu adalah bros perak bergambar bunga; gadis Barthé telah mengenakannya pagi ini.

“…Itu… punya Lélia,” Valois berhasil berkata—dan kemudian dia kehilangan ketenangannya sepenuhnya.

Dia mengarahkan tongkatnya ke tanah, mengangkat semua tanah, wajahnya berkerut seolah-olah dia hampir menangis. Sungguh menyakitkan untuk ditonton.

“Dimana…dimana kamu…?”

“……! Tarik napas dalam-dalam, Nona Valois! Jika mereka tidak muncul ke permukaan, mereka pasti sangat dalam. Menggali secara membabi buta tidak akan membawa kita ke sana.”

Saat Oliver membujuknya, Nanao muncul di belakangnya, merangkul bahunya. Oliver mengangkat bilahnya sendiri, mengirimkan frekuensi mana dan denyut sonar ke bawah. Ini efektif sampai batas tertentu, tetapi jika target mereka berada di luar jangkauannya, mereka tidak punya pilihan lagi.

Nanao jelas tahu dia tidak akan berhasil. Menangkal binatang buas yang terbang dengan katana di satu tangan, dia mengusap punggung Valois dengan tangan lainnya, menenangkannya. Nanao terus memperhatikan sekeliling mereka.

“Oliver…”

“…Kita salah membaca skala berbagai hal. Ini bukan lagi lapisan kedua yang kita ketahui—ini wilayah yang belum dipetakan!”

Ia meninggalkan sonarnya yang tidak membuahkan hasil, sambil mengepalkan tinjunya. Mereka sudah selangkah lagi, begitu dekat untuk meraih tangan teman-teman mereka, tetapi kehilangan mereka karena kegelapan di bawah.

Saat kebingungan melanda di atas, di kedalaman gelap gulita di bawah, Guy jatuh ke dalam kegelapan, merapal mantra perlambatan berulang kali. Setelah turun selama satu menit, ia merasakan sesuatu yang kokoh di punggungnya.

“……Hah, hah… Guhhh!”

“…Aduh…”

Dia menarik napas sebentar sebelum sesuatu mendarat di perutnya. Dia mengenali suara di balik erangan itu dan mendesah.

“Senang kau masih hidup, tapi jika kau tidak terluka, menjauhlah dariku, Mackley.”

“…Aku sudah merencanakannya!”

Mackley merangkak turun dari tubuhnya dan duduk.

Sambil menajamkan telinganya, Guy berteriak, “Kau bersama kami, Barthés? Teriaklah jika kau bisa mendengarku!”

“…Di sini…”

“…Aduh…”

Kedua suara itu terdengar lemah, tetapi dekat. Guy lega mendengarnya. Keadaan semakin buruk, tetapi setidaknya mereka berhasil bersatu saat terjatuh.

“…Apa yang terjadi?” Lélia bertanya pada Guy. “Rasanya itu sangat jauh. Apakah kita jatuh ke dasar lapisan?”

“Jangan tanya saya. Saya tidak merasakan adanya bahaya di dekat saya, jadi saya akan menyalakan lampu.”

Guy masih memegang athame di tangannya, dan ia menyalakan lampu di ujungnya. Hal ini mengangkat tabir kegelapan di sekeliling mereka dan membuat mereka semua terkesiap. Langit-langitnya begitu tinggi sehingga mereka tidak dapat melihatnya; bahkan dinding yang paling sempit pun berjarak tiga puluh kaki, dan jarak di depan dan di belakang begitu jauh sehingga cahaya tidak dapat menembusnya. Mereka berempat berada di dalam gua yang tidak diketahui.

“”!”

“…Apa-apaan…?”

Lélia dan Mackley terdengar sama-sama tercengang. Guy bergegas berdiri dan bergerak langsung ke dinding terdekat, memeriksa permukaannya yang berbatu.

“…Jadi kita belum sampai ke lapisan ketiga. Kelihatannya seperti gua biasa.”

Itulah semua hasil analisis awalnya, jadi dia melaporkannya. Dia menggerakkan jari-jarinya di sepanjang dinding; dia bisa melihat dan merasakan pola khas yang terukir di sana.

“Bekas kulit kayu di dinding. Pernah dengar jamur pohon lava? Itu cekungan yang tertinggal saat pohon terperangkap dalam letusan gunung berapi… tapi tidak tahu kenapa ada satu di bawah lapisan kedua. Ada hubungannya dengan irminsul?”

Sambil bergumam, dia mengamati situasi.

“…Lebih baik aku mencari jalan keluar,” kata Mackley sambil membersihkan debu di tubuhnya. “Ada cara untuk terbang kembali ke atas seperti saat kita datang?”

“Diragukan,” gerutu Guy. “Tidak terasa ada aliran udara, dan sulit dipercaya bahwa keruntuhan tidak akan menutup pintu keluar. Terbang membabi buta saat ini hanya akan menguras mana.”

Dia sendiri sudah memikirkan hal ini saat menyadari bahwa dia masih memiliki sapunya. Alasan yang diberikannya memang masuk akal, tetapi juga—jika ini adalah tempat yang bisa dimasuki dan keluar dengan terbang, pertolongan pasti akan datang kepada mereka. Jelas, bukan itu masalahnya. Mereka harus berasumsi bahwa mereka perlu menemukan jalan keluar baru. Begitu dia mencapai kesimpulan itu, dia menjatuhkan pantatnya ke tanah.

“Duduklah, Mackley. Mari kita susun kembali. Kita tidak memikirkan ini dengan matang, kita benar-benar tidak akan mampu bertahan.”

Dengan adanya pergeseran besar yang berdampak pada lapisan kedua, Watch memerintahkan penarikan sementara. Semua tim yang ditugaskan untuk mencari korban selamat mundur ke gedung sekolah. Mereka diperintahkan untuk beristirahat dan memulihkan diri hingga arahan baru diturunkan. Para anggota Watch berkumpul di markas besar dewan, membahas hal itu.

“Biar saya uraikan apa yang kami ketahui. Jebakan di seluruh lapisan, mengarah pada penemuan sistem gua yang tidak diketahui di bawahnya. Sama sekali tidak berhubungan dengan lapisan ketiga yang ada. Tidak tahu banyak tentang bagian dalamnya selain dari ukurannya yang besar dan berliku-liku.”

Tim Linton terdengar sangat muram, dan orang-orang di sekitarnya mendengarkan dengan diam. Murid-murid Kimberly yang lebih tua sudah terbiasa dengan kekacauan, tetapi ini jauh lebih buruk dari yang mereka duga.

“Korban siswa. Mulai tahun keempat, kami kehilangan Guy Greenwood, Annie Mackley, Gui Barthé, dan Lélia Barthé. Bola penyelamat mereka terlihat, dan kami menemukan sisa-sisa tempat persembunyian mereka. Kami harus berasumsi bahwa mereka terjebak dalam keruntuhan dan terseret ke dalam gua baru. Harus memikirkan kembali operasi penyelamatan kami dari awal—betapa buruknyaMengingat betapa tidak lazimnya hal ini, kami akan menghubungi fakultas, tetapi jangan menerima hal baru apa pun dalam hal itu.”

“Jadi, kami kehilangan empat orang,” kata Whalley, kembali ke nama-nama tersebut. “Kurasa kami seharusnya senang karena berhasil menyelamatkan yang lain tepat waktu. Kalau dipikir-pikir lagi, bisa dibilang kami menerapkan pembatasan akses ke labirin tepat waktu. Kalau ada mahasiswa tingkat bawah yang terseret ke bawah, peluang mereka untuk selamat akan kecil.”

“Tidak bisa dikatakan bahwa siswa kelas empat benar-benar aman,” sela Miligan. “Saya pribadi lebih suka tidak terlempar ke wilayah yang tidak dikenal. Terutama jika gangguan ini datang dari tangan seorang penyihir .”

“Bingo.” Tim mengangguk. “Kondisi lapisan dan laporan siswa mengonfirmasinya—kami sekarang yakin seorang siswa kelas enam bernama Dino Lombardi telah termakan oleh mantra itu. Dia mulai bertingkah… aneh menjelang akhir tahun lalu, jadi kami memasukkannya ke dalam daftar pantauan kami.”

Nama itu membuat kerutan di dahi mereka semakin dalam. Mereka semua tahu siapa yang harus mereka temukan dan lawan, tetapi itu tidak cukup untuk melawan siswa kelas enam yang terampil di wilayah mereka. Merasa bahwa yang lain juga merasakan hal yang sama, Tim mengalihkan pandangannya ke sudut tempat seorang pria duduk dalam diam.

“Akan sangat menyenangkan untuk memulai kembali operasi penyelamatan ini, tetapi untuk memulai perencanaan itu, kita perlu memahami situasi dengan baik. Tidak ada waktu lagi, jadi ceritakan saja isi hatimu—maksudku, tolong, bagikan informasi sebanyak yang kau bisa, Tn. Rivermoore.”

Tim mengulangi perkataannya itu dengan anggukan ke arah sopan santun, dan semua mata tertuju pada Cyrus Rivermoore.

“Saya yakin kalian semua sudah menduganya,” Rivermoore memulai, “tetapi ketika saya menggali tengkorak raksasa itu, saya melakukan survei besar-besaran terhadap ruang di bawah irminsul. Akarnya menyebar jauh lebih lebar dan lebih dalam daripada yang pernah Anda bayangkan dari atas. Jika kutukan ini telah merusak seluruh lapisan, itulah sebabnya.”

“Kami menduga demikian,” kata Miligan. “Namun, tidak seorang pun memiliki ‘gua misteri’ di kartu bingo mereka. Ada petunjuk tentang apa itu, Tn. Rivermoore?”

“Ya,” kata Rivermoore. “Pohon yang sekarang hidup adalah irminsul kedua . Apakah ada yang pernah mendengar hipotesis itu sebelumnya?”

Semua orang mengerutkan kening. Irminsul adalah pohon, jadi wajar saja kalau ia tumbuh dari sesuatu . Tak seorang pun mengatakan ini keras-keras karena mereka tahu maksudnya lebih dari itu.

Pengetahuan Whalley yang luas adalah yang terluas di antara semua siswa di sini; sambil memilah-milah ingatannya, ia memberanikan diri, “Saya tahu makalah Albschuch tentang subjek itu. Ia menulis bahwa sebelum pohon ini tumbuh, ada pohon lain di lokasi yang sama—di mana tinggal raksasa yang menjadi tempat tidur bagi irminsul kami. Ia punya dasar untuk ini, dan temuan untuk mendukungnya, tetapi tidak sampai pada kesimpulan konkret apa pun.”

“Tidak mengherankan,” jawab Rivermoore. “Mengingat kecocokan sihir elf dengan irminsul, penelitian itu dilakukan atas perintah Kimberly; itu bukanlah sesuatu yang Khiirgi sendiri minati. Saya bayangkan dia melakukan hal yang paling minimal lalu meninggalkannya. Itu juga berarti tidak mengherankan jika ada orang lain yang memilih untuk menggali lebih dalam.”

Dengan itu, Rivermoore mengalihkan pandangannya ke kristal proyeksi di atas meja. Mengetahui maksudnya, Miligan melambaikan tongkat sihirnya, mengaktifkannya, dan menampilkan gambar yang direkam oleh golem pengintai mereka. Rivermoore segera mendesaknya untuk berhenti dan memperbesar. Miligan melakukannya, menampilkan tampilan dinding gua secara mendetail, termasuk bentuk dan teksturnya. Semua orang melihat pola biologis yang tidak ditemukan di gua biasa.

“Anda melihat bekas kulit kayu dan simpul di dinding? Ini adalah jamur pohon lava,” Rivermoore menjelaskan. “Irminsul tua terperangkap dalam letusan, meninggalkan sisa-sisanya dalam bentuk gua-gua ini. Bukti kuat bahwa hipotesis Khiirgi benar.”

“Benar! Benar!” Ufa berteriak, melingkarkan tangannya di lehernya. Pemandangan yang sedikit meredakan ketegangan.

“Baiklah, biar kuperjelas,” kata Miligan sambil mengusap dagunya. “Kita punya irminsul yang asli. Seekor behemoth tinggal di dalamnya. Aliran piroklastik datang, menenggelamkan pohon itu sepenuhnya dan kemungkinan besar membunuh behemoth itu juga. Irminsul yang baru tumbuh dari bangkai behemoth itu, dan tumbuh hingga ukurannya saat ini dalam rentang waktu yang sangat lama. Benar, kan?”

Gua-gua ini terhubung dengan asal mula lapisan kedua. Membayangkan peristiwa-peristiwa kuno ini, Whalley tampak bingung.

“Bukan untuk menanyakan pertanyaan mendasar, tapi…bukankah seharusnya posisi mereka dibalik? Behemoth itu pasti bersarang di akar irminsul asli—atau setidaknya, di bawah puncak pohon. Masuk akal untuk berasumsi kita akan menemukan cetakan pohon lava ini di atas tengkorak itu sendiri.”

“Seekor raksasa tidak akan langsung terbunuh oleh lava. Kita dapat berasumsi bahwa ia berjuang keras sebelum mati, yang menjelaskan mengapa saya menemukan kepalanya terlebih dahulu. Perjuangan itu juga melindungi benih pohon kedua, yang kemungkinan sudah ada di dalam tubuh raksasa itu.”

Ini jelas merupakan interpretasi Rivermoore, tetapi Whalley mengangguk setuju.

“Tidak ada gunung berapi di lapisan kedua,” gerutu Miligan. “Tetapi saya kira jika—seperti ladang meditasi Instruktur Demitrio—seluruh hamparan tanah itu dibawa ke labirin dari tempat lain setelah peristiwa tersebut, itu bukan kontradiksi. Itu membingungkan—tetapi kembali ke masalah yang sedang dihadapi. Paling tidak, itu menjelaskan dari mana gua-gua ini berasal; pertanyaannya adalah bagaimana kita menangani kekacauan ini.”

Dia mendorong mereka untuk berpikir. Andrews ragu sejenak, lalu mengangkat tangannya.

“…Jika ini berasal dari leluhur irminsul, itu memberi kita gambaran tentang tata letaknya. Berapa pun cabangnya, cabang-cabang itu akan mengarah kembali ke batang pohon. Aku menduga itu akan terbukti penting untuk menyelamatkan para siswa. Dan karena Tn. Greenwood adalah ahli botani sihir yang ulung—”

“Mereka mungkin akan sampai pada kesimpulan yang sama,” kata Miligan. “Saya suka cara berpikir Anda, Tuan Andrews. Satu-satunya masalah adalah, di sanalah penyihir kita yang telah dikonsumsi itu bersembunyi. Seluruh tempat baru ini pada dasarnya adalah wilayah kekuasaannya. Apakah itu mengingatkan Anda pada seseorang?”

Miligan menyeringai. Tentu saja, ini ditujukan pada Rivermoore, yang telah mengubah seluruh zona terlantar menjadi kerajaan pribadinya dan membuat mereka semua pusing. Namun, Rivermoore menepis ejekannya dengan mendengus.

“Lombardi kemungkinan terhubung dengan irminsul saat ini melalui bengkel yang dipindahkan ke cetakan pohon lava. Bisa dibilang dia telah mengubah seluruh pohon menjadi familiar raksasa, tetapi mengendalikan sesuatu sebesar itu membutuhkan banyak kerja keras dan kondisi tertentu. Mengingat seberapa cepat perubahan pada lapisan kedua terjadi, kita dapat berasumsi target kita tidak terlalu dalam. Jika Anda melakukan pencarian menyeluruh di area tepat di bawah pohon, Anda akan segera menemukannya. Itulah sejauh mana saran yang dapat saya berikan dalam posisi saya.”

Beberapa saran yang sangat konkret—dan dengan itu, Rivermoore memejamkan matanya. Jelas, di sinilah ia menarik garis batasnya.

“Cukup adil,” kata Miligan sambil tersenyum. “Sekarang kau adalah staf pengajar. Namun, antara keadaan Kimberly dan wilayah yang tidak diketahui, ini adalah situasi yang sangat tidak biasa. Kurasa kita punya alasan kuat untuk meminta penanganan yang luar biasa dari para instruktur—tetapi apa pendapatmu tentang itu? Tahun lalu, kau adalah senior yang bisa kami andalkan—seorang pria yang tidak pernah mengabaikan moralitas seorang penyihir. Berikan pendapatmu, Cyrus Rivermoore.”

Sarkasme itu bisa saja mengentalkan susu, dan itu membuatnya mengerutkan kening. Implikasi Penyihir Bermata Ular itu jelas. Astra Ufa, hasil penelitian Rivermoore—orang-orang di sini telah memainkan peran yang tidak kecil dalam penciptaannya. Dengan kata lain, dia berutang kepada mereka. Tim Linton duduk di sana; teman Oliver Horn termasuk di antara yang hilang. Ini tidak boleh dilupakan.

Dan mengingat hal itu, Miligan mendesak Rivermoore untuk mengambil satu langkah lagi—permintaan yang memaksa, tetapi dia setujui, meskipun dengan decak lidah paling keras yang pernah dia keluarkan.

“Lidah bercabangmu itu menggeliat, ular. Aku akan mengambil tindakan sejauh yang diizinkan. Tapi jangan harap bantuan dari fakultas. Kita masing-masing mengurus diri kita sendiri—tidak peduli apa pun situasinya, itulah aturan utama Kimberly.”

Setelah itu, dia berdiri, lalu dia dan Ufa meninggalkan ruang sidang. Pintu terbanting di belakangnya, dan Miligan menatap yang lain dengan pandangan geli.

“Dia sudah bertindak seperti guru. Dari semua peringatan yang diberikannya, sepertinya dia akan melakukan sesuatu .”

“Mengingat bagaimana kelompok Instruktur Ted bergerak, dia mungkin punya sedikit ruang gerak. Tapi mereka tidak akan melakukan sesuatu yang menentukan. Kita punya kandidat untuk pengunjung terakhir?”

Sambil merapikan kartu mereka, Tim melanjutkan pembicaraan.

“Itu pertanyaan yang sulit,” jawab Miligan sambil memejamkan mata. “Tuan Lombardi berlatih langsung di bawah Instruktur Baldia, dan dianggap sebagai juara pertama atau kedua di antara para pegulat kutukan di kelasnya. Tentu saja, ada beberapa pegulat yang menawarkan diri untuk membantu. Tapi sejujurnya, tidak ada satu pun dari mereka yang cocok.”

“Jadi, kita kekurangan kandidat yang cocok. Salah satu saat di mana Godfrey akan masuk sendiri,” gumam Whalley.

Semua orang di ruangan itu membeku. Menyebut nama itu berarti membuat Tim marah, atau setidaknya menambah panasnya api. Sejak menjadi ketua OSIS, Tim telah melakukan tugasnya—secara objektif. Namun, pada saat yang sama, dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa apa yang dapat dia lakukan tidak sebanding dengan apa yang telah dicapai Purgatory. Dan ucapan Whalley menggores luka itu.

Keheningan itu menyesakkan. Whalley menatap tajam ke arah Tim, tidak bergerak sedikit pun, dan Tim membalas tatapan itu. Akhirnya, Tim mendesah.

“Jika dia masih berkuasa dan menyuruhku melakukannya, maka aku akan melakukannya. Namun, aku tidak bisa bersikap sembrono dalam menjalani hidupku seperti dulu.”

Sedikit menggali jati diri. Tim telah banyak berubah. Posisinya, sikapnya—dia bukan lagi si Gasser Beracun yang bekerja untuk pria yang dicintainya, tidak peduli dengan keselamatannya sendiri. Dia tidak merasa bersalah mengorbankan nyawanya demi Godfrey, dan dia juga tidak pernah membayangkan akan bertahan hidup hingga tahun ketujuhnya.

Namun, dia masih hidup. Dia telah mengambil alih jabatan presiden dari Godfrey, memiliki anak-anak seperti Oliver yang mengaguminya, dan memimpin dewan baru yang terdiri dari orang-orang yang seiman dengannya. Dia memiliki banyak hal yang harus dilindungi. Tidak ada jalan kembali ke masa-masa ketika dia menjadi bagian dari barisan, dan dia tidak mampu untuk bunuh diri dalam upaya yang sia-sia untuk meniru prestasi Purgatory.Dia tidak bisa melindungi apa pun dengan cara itu. Kepercayaan yang diberikan Godfrey dan Lesedi kepadanya, dan perasaannya terhadap mendiang Carlos dan Ophelia…ditambah motivasi awal mereka—keinginan untuk membuat sekolah ini sedikit lebih baik dari sebelumnya.

Semua itu menimpanya, dan dia tidak bisa menganggapnya enteng. Jadi, penggalian Whalley sama sekali tidak menyakitkan. Yakin akan hal itu, Whalley perlahan tersenyum dan membiarkan momen itu berlalu.

“Senang mendengarnya,” katanya. “Dan aku minta maaf.”

“Aku tidak marah. Sial, kau bahkan bersikap tegang saat menguji orang .”

Tim memutar matanya, dan yang lainnya membiarkan diri mereka rileks. Mereka mengerti mengapa Whalley ingin mengukur kondisi pikiran pemimpin mereka, tetapi itu sangat menegangkan. Tim bertepuk tangan, menarik perhatian mereka kembali ke masalah yang sedang dihadapi.

“Kita harus menempatkan sekelompok penjaga di tim untuk mengejar Lombardi sendiri. Pertanyaannya adalah: Bagaimana orang-orang kita yang lain mencari siswa kelas empat yang tersisa? Ini tidak seperti Ophelia; mereka tidak diculik. Kemungkinannya besar mereka tidak berada di dekat Lombardi sendiri.”

“Namun, mereka berada di wilayah yang sama sekali belum dipetakan,” kata Miligan. “Jika kita tidak dapat memprediksi bagaimana perilaku orang-orang yang hilang, peluang untuk menemukan mereka akan menurun drastis. Dengan mempertimbangkan motivasi dan kemampuan, kita akan membutuhkan Sword Roses untuk memainkan peran kunci dalam hal ini.”

“Melempar mereka ke tengah-tengah masalah, lagi?” Tim mengernyit. “Sial, dan aku bersumpah akan menjaga mereka tetap aman…”

“? Kau tampak gelisah. Ada sesuatu yang terjadi di antara kalian?”

“Jangan pedulikan omong kosongmu.” Tim melambaikan tangannya. “Ayo, beri tahu kelompok Horn. Sebelum mereka memutuskan tidak akan menunggu!”

Tetapi semakin ia berusaha agar hal ini tidak menjadi sesuatu yang pribadi, semakin tertanam senyum seorang anak laki-laki di benak Tim.

Sementara itu, para siswa yang telah ditempatkan dalam keadaan siaga oleh Watch berkumpul di Forum. Makan dan beristirahat, bersiap untuk melanjutkan pencarian.The Sword Roses menunggu dengan tenang. Dengan Guy yang masih berada di labirin di suatu tempat, Katie tampak agak gelisah, tetapi Chela dan Oliver menjaganya tetap tenang, mencegahnya berlari mendahului mereka. Dan kekhawatiran ini tidak terbatas pada kelompok mereka.

“Anda harus makan, Lady Valois.”

Valois duduk dengan murung di meja yang agak jauh, dan Nanao duduk di sebelahnya. Mereka hampir saja menyelamatkan para pelayannya, dan dia tampak lebih kesal dari sebelumnya. Piring makanan di depannya sudah dingin tanpa ada yang memakannya, jadi Nanao menawarinya sepotong roti lapis dari piringnya sendiri.

“Pada masa-masa sulit, makanan dan tidur mungkin tampak seperti urusan sekunder, tetapi justru itulah mengapa hal-hal tersebut sangat berharga.”

“…”

Karena tidak punya tenaga untuk menolak, Valois dengan lesu mengambil roti lapis itu. Ia mengunyahnya seperti roti lapis itu berubah menjadi pasir di mulutnya, sambil memperhatikan Nanao melanjutkan makannya.

“…Bukankah kamu seperti…takut?” tanyanya.

“Aku tahu betapa tangguhnya Guy. Jika pengikutmu bersamanya, mereka pasti aman juga.”

Dia mengatakan ini tanpa ragu-ragu—sebuah fakta yang menggerogoti Valois. Kepercayaan yang didasarkan pada pengertian. Sesuatu yang tidak bisa dimiliki Valois bahkan jika dia menginginkannya—tidak setelah bertahun-tahun menganggap para pelayannya hanya sebagai teman dekat.

“…Aku tidak tahu apa-apa… Tidak tentang Gui…atau Lélia…”

“Anda menggambarkan karakter mereka.”

“Tidak…itu hanya keanehan mereka sebagai alat. Aku tidak tahu apa pun yang nyata . Tidak ada yang tahu tentang mereka sebagai manusia .”

Kata-kata itu keluar begitu saja. Dia sudah tidak bisa lagi berpura-pura tegar. Sudah dipermalukan, dia tidak bisa membuat keadaan menjadi lebih buruk.

“…Saya tidak ingin tahu. Mengetahui berarti…saya tidak bisa menggunakannya lagi. Saya takut kehilangan sesuatu yang penting…lagi.”

“Apakah itu berhasil?” tanya Nanao.

Kata-kata Valois terhenti di bibirnya. Dia menundukkan kepalanya. “…Aku sangat membencimu .”

“Maafkan saya. Itu agak kejam.”

Nanao tersenyum sambil berbicara, lalu memutar kursinya menghadap Valois, menatap tepat ke matanya.

“Dengar, Lady Valois. Kita pernah bertarung sebelumnya, jadi aku bisa berbicara dengan yakin. Kau kuat. Bukan hanya tebasan pedangmu. Emosi yang kau bawa dalam dirimu jauh lebih kuat daripada yang dimiliki kebanyakan dari kita. Orang-orang seperti itu tidak bisa hidup tanpa seseorang untuk dipegang.”

“…”

“Jangan takut kehilangan. Kamu punya kekuatan untuk melindungi. Aku tidak tahu apa yang telah kamu hilangkan sebelumnya, tetapi kamu jauh lebih kuat sekarang daripada sebelumnya. Itu saja yang kamu tahu sama baiknya denganku.”

Kata-katanya bergema di seluruh Valois, dan dia tidak bisa tidak mendengarkan. Sementara itu, Sword Roses memperhatikan mereka berbicara, meredam rasa gugup mereka.

“…Dia benar-benar berusaha keras,” Oliver terkagum.

“Kamu yakin tidak boleh bergabung dengan mereka?” tanya Katie.

“Ya—aku hanya akan memperburuk keadaan,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Ini adalah tugas yang hanya bisa dilakukan Nanao.”

Ia tidak punya kehalusan untuk membuka tutup hati Valois. Karena itu, ia mempercayakan tugas itu kepada Nanao. Nanao harus terus menjaga Valois, mengarahkan pandangannya ke jalan di depan. Baru setelah itu Valois bisa benar-benar memulai.

Dua sosok memasuki Forum dan mencuri perhatian para Sword Roses. Miligan dan Whalley, para ajudan presiden. Kehadiran mereka di sini berarti dewan telah mencapai keputusan, dan kata-kata yang mereka ucapkan tidak mengkhianati harapan tersebut.

“Terima kasih sudah menunggu,” kata Miligan.

“Kami punya rencana,” kata Whalley kepada kelompok itu. “Sudah saatnya kami melanjutkan pencarian ini.”

Semua orang telah menunggu ini, dan berdiri. Senang melihat mereka semua siap dan bersedia, Miligan tersenyum—dan memulai pengarahan.