Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 12 Chapter 2

Suatu pagi, Guy terbangun dari tidurnya.

“Guy—hey, bangun. Guy!” Suaranya berat, tapi mendesak.

Sambil mengucek matanya, Guy mendongak dan mendapati teman sekamarnya, Yonatan Jelinek, tampak agak kesal. Mereka telah hidup bersama selama tiga tahun, sejak hari pertama. Mereka telah membangun hubungan yang baik—tidak sedekat Sword Roses, tetapi keduanya baik-baik saja.

“… Mm? Sudah waktunya?”

“Tidak juga. Hanya saja, seperti tanamanmu? Aneh.”

Yonatan menunjuk ke jendela. Guy menanam sejumlah tanaman dalam pot di sana, tetapi satu pot diletakkan berjauhan dari pot lainnya, dikelilingi diagram sihir yang rumit. Batangnya berwarna biru tua, cabang-cabangnya berkelok-kelok dan berkelok-kelok—dan buah berwarna merah darah yang menjuntai di ujung salah satu cabang membuat semuanya tampak jauh lebih menyeramkan daripada tanaman biasa.

“…Sudah berbuah? Cepat sekali.”

“Jadi kita baik-baik saja? Dia tidak akan menghubungi kita?”

“…Selama kamu tidak mencoba hal-hal aneh, semuanya akan baik-baik saja. Akulah yang memberinya darah.”

Guy bangkit dari tempat tidur dan meraih athame-nya dari meja. Ia menggigit ujung jarinya dan menempelkannya di atas pot. Darah menetes ke dalam pot dan ditelan oleh tanah, lalu riak-riak mengalir ke tanaman menyeramkan itu seolah-olah sedang merayakan kemenangan.

Guy mendengus. Mungkin ini menakutkan untuk dilihat, tetapi dia sudah lama berkecimpung dalam magiflora berbahaya, dan itu tidak terlalu mengancam. Dia lebih terganggu dengan bagaimana dia bisa memiliki spesimen khusus ini sejak awal—semua itu berkat pertemuan dari tahun sebelumnya yang tidak akan segera dia lupakan.

Sejumlah keberhasilan dalam membudidayakan spesies yang terancam punah telah menyebarkan berita di kalangan siswa Guy Greenwood tentang bakatnya dalam botani ajaib. Namun, tidak banyak siswa yang mengetahui mata pelajaran terbaik keduanya .

“Apakah hati kalian sudah siap?” tanya sebuah suara serak. “Kalian semua akan selangkah lebih dekat untuk menjadi pengendali kutukan.”

Instruktur kutukan, Baldia Muwezicamili. Kelasnya biasanya diadakan di dalam ruangan, tetapi hari ini mereka berkumpul di ruang pelatihan luar ruangan. Mereka yang terbiasa dengan kelas Kimberly dapat menebak alasannya—dan deretan hewan yang berbaris di belakang Baldia membuktikan teori mereka.

“Kelas sejauh ini berfokus pada cara menangani kutukan. Apa itu energi kutukan, dan bagaimana cara penularannya. Namun, itu hanyalah kurikulum penyihir standar. Kau tahu itu, kan?” tanyanya. “Yang membedakan seorang pengendali kutukan dari penyihir lain cukup sederhana: Bisakah mereka mengubah energi kutukan di dalam diri mereka menjadi kekuatan? Sejauh ini, saat dikutuk, kau hanya mempertimbangkan cara membebaskan diri darinya. Mulai saat ini, kita akan melakukan yang sebaliknya. Kita akan melihat cara berteman dengannya!”

Dengan itu, Baldia melambaikan tongkat sihirnya. Semua binatang buas masuk ke tempat latihan, dengan satu binatang berhenti di depan setiap murid.

Guy mengamati dengan saksama binatang ajaib di depannya. Binatang itu seperti kambing, tetapi napasnya tersengal-sengal, matanya keruh dan merah, bulunya yang seputih susu diwarnai oleh moiré yang menyeramkan. Sekilas, Anda bisa tahu bahwa binatang itu terinfeksi kutukan.

“Aku yakin kalian bisa tahu—Vana menyediakan kambing-kambing yang mengantuk ini, dan mereka benar-benar terkutuk. Kalian masing-masing akan menyembelih satu, dan menerima energi kutukan darinya. Untuk saat ini, jika kalian dapat menenangkan energi itu di dalam diri kalian, kalian lulus. Kemampuan setiap orang sangat bervariasi, di awal. Aku akan memberikan tugas tambahan yang mudah bagi mereka yang dapat menanganinya dengan baik.”

Spesifikasi tugas mereka membuat teman-teman Guy mengerutkan kening.

“…Senang Katie memilih untuk tidak hadir.”

“Ya, dia tidak akan pernah bisa melakukan ini.”

“Saya juga tidak bersemangat. Saya harus meyakinkan diri sendiri bahwa ini demi kebaikan saya.”

Oliver, Chela, dan Nanao merasa terganggu, tetapi masih bisa beraktivitas. Mereka tahu bahwa menangani kutukan membutuhkan pengendalian diri yang cukup tinggi. Itu berlaku bahkan untuk Guy, yang memang ahli dalam hal ini. Semua mata tertuju pada orang terakhir di antara mereka; Pete tampak agak pucat, menyadari bahwa ini bukan keahliannya.

“Semuanya sudah siap?” tanya Baldia. “Tidak apa-apa jika kalian membuat mereka menderita, tetapi itu akan membuat energi kutukan semakin sulit dikendalikan. Untuk hari ini, saya sarankan untuk melakukannya dengan cepat. Oh, jangan khawatir; saya akan mengambil semua energi kutukan dari kalian di akhir. Oke? Kalian boleh mulai.”

Guy sudah bergerak bahkan saat dia memberi tanda. Dia menghunus tongkat sihir putihnya dan mengarahkannya tepat ke kepala kambing yang mengantuk itu. Dia pernah melakukan hal semacam ini di rumah dan tahu persis mantra apa yang harus dirapalkan.

“…Halangan!”

Ia mengerahkan kekuatan yang kuat. Mantra itu mengenai tengkorak kambing, dan hewan itu pun roboh dan mati. Mantranya telah melumpuhkan otak itu sendiri, sehingga kematian tidak menyakitkan.

Baldia menyeringai padanya. “Kau baik sekali! Begitukah cara keluargamu melakukannya?”

“Saya diajari tidak lama setelah saya mendapatkan tongkat sihir saya.” Guy mendesah. “Orang tua saya sangat ingin tidak menimbulkan penderitaan bagi nyawa yang Anda ambil.”

Teman-temannya mengangguk, dan memegang kambing-kambing mereka dengan cara yang sama. Saat Guy memperhatikan mereka, sesuatu yang kabur mulai keluar dari mayat di kakinya.

“…Ini dia…”

Sambil menguatkan diri, ia menunggu energi kutukan itu. Sedetik kemudian, ia merasakan sakit yang luar biasa saat energi itu mengalir ke dalam dirinya dan berusaha sekuat tenaga untuk tidak menolaknya. Ia segera menyelesaikannya sementara teman-temannya mulai menghadapi tantangan mereka sendiri, masing-masing berfokus untuk mengendalikan energi itu.

“…Ugh…!”

Lutut Pete lemas, kutukan itu terlalu berat baginya. Guy cepat-cepat melangkah maju, mencengkeram bahu temannya erat-erat.

“Tenang saja, Pete. Jangan mencoba melakukan apa pun. Jaga pikiranmu tetap utuh dan fokuslah untuk merasakannya.”

“…Ah, ahh…”

Melalui tangan di bahu Pete, ia merasakan suhu tubuh Pete mulai stabil. Anak laki-laki itu menuruti saran Guy dan menghadapi energi kutukan dalam dirinya. Ketiga orang lainnya juga berhasil mengendalikan suhu tubuh mereka, tampak lega.

Merasakan hal yang sama, Guy menoleh ke Baldia.

“Keberatan kalau aku menyimpan mayatnya, Instruktur? Aku akan merasa lebih baik jika aku bisa berpakaian dan memakannya. Nanao, kau ikut? Kau lebih suka memakan hasil buruanmu, kan?”

“Aku mau!” serunya sambil mengangkat tangannya.

Guy menyeringai dan kembali menatap Baldia. “Lihat? Oh, dan tentang tugas tambahan itu…”

“…Heh-heh, tapi tentu saja.”

Baldia dengan sigap memberi izin, tanpa menegur atau mengejek keanehan murid-muridnya—hanya menyaksikan semuanya dengan penuh kekaguman.

“Bagaimana kabarmu, Guy?”

Setelah kelas, Guy berpisah dari yang lain, sambil membawa bangkai kambing yang mengantuk itu menyusuri lorong sendirian. Kata-kata itu menghantamnya saat kerumunan menipis di sekelilingnya. Tidak salah lagi mendengar suara serak itu, dia menoleh, menyadari bahwa itu adalah gurunya yang sedang mengumpat.

“Baiklah. Ada apa, Instruktur Baldia? Saya tidak akan bermalas-malasan di kelas Anda, saya janji.”

“Eh-heh-heh-heh, aku tahu itu! Kamu punya bakat luar biasa. Sudah sejak hari pertama!”

Sikapnya yang riang membuat wanita itu tertawa. Wajah bayi itu mengintip dari tubuhnya yang menyeramkan—Guy mulai terbiasa dengan itu. Dahulu kala, jika wanita itu sedekat ini dengannya, energi kutukan yang tersisa akan membuatnya muntah. Sekarang dia hanya perlu menguatkan diri, dan dia bisa bertahan cukup lama untuk mengobrol.

“Ada banyak tipe penggembala, tapi tipe yang murah hati dan sabar adalahumumnya cocok untuk pekerjaan ini. Kualitas yang sama memberi Anda kemampuan untuk bertahan terhadap kutukan yang Anda terima.”

“Senang mendengarnya, tapi… sanjungan tidak akan membawamu ke mana pun.”

“Jawaban santai seperti itu sudah cukup sebagai balasan! Hanya sedikit orang yang berhasil berbicara seperti itu padaku.”

Dia terdengar sedih, dan Guy bingung bagaimana menanggapinya. Menyadari hal itu, dia terus maju.

“Meskipun aku ingin berhenti dan berbicara denganmu sepanjang hari, Sayang, aku tidak ingin mengganggumu. Aku akan langsung ke intinya. Keadaan sudah berubah. Tidak jelas apakah aku akan berada di Kimberly tahun depan.”

“…Oh ya?”

“Tidak bisa berkata apa-apa lagi, jadi jangan tanya. Ketahuilah bahwa ada kemungkinan aku akan pergi selama setahun. Dan jika itu terjadi—selama aku pergi, Instruktur David akan menjadikanmu miliknya!”

Bibirnya melengkung karena iri, lalu menyeringai.

“Jadi, saya akan bersikap pilih kasih terlebih dahulu. Tolong bantu saya, ya?”

Sambil menelan ludah, Guy melakukan apa yang diperintahkan. Sebuah tangan putih terjulur dari jubah hitam itu, dan jari-jarinya yang terjepit menjatuhkan sesuatu yang kecil ke telapak tangannya. Guy mengerutkan kening melihatnya; serat-serat tumbuhan yang keras itu tidak salah lagi.

“…Sebuah benih…?”

“Saya ingin menunjukkan kepada Anda sensasi kutukan yang sesungguhnya, jadi saya meminjamkan Anda sebagian kecil dari kutukan saya sendiri. Heh-heh… Saya menaruhnya di tanaman, sehingga Anda dapat menanganinya dengan lebih mudah.”

“Lalu apa yang harus saya lakukan dengannya?”

“Tanamlah di tanah yang dicampur dengan darahmu. Buah itu akan berbuah dalam sebulan; panenlah, dan simpanlah di sakumu. Aku rasa buah itu akan berguna bagimu dalam keadaan darurat.”

Ketika Guy tidak mengatakan apa pun, Baldia mulai mondar-mandir di sekitarnya.

“Kau mencari jalan pintas menuju kekuatan, bukan? Kutukan dapat melakukan itu lebih dari yang dapat dilakukan magiflora. Bagaimanapun, ini adalah ladang yang hanya dimaksudkan untuk melakukan kejahatan .”

“…Tapi aku tidak berencana untuk—”

“Aku tahu! Itu bukan yang kau inginkan. Begitu kau terkena kutukan, kutukan itu akan memengaruhi caramu berurusan dengan orang dan tanaman. Tapi kau bisa mengatasinya begitu kau menjadi lebih baik. Dan kau belum merasakan kekuatan yang kau dapatkan sebagai balasan atas semua ketidaknyamanan itu. Kurasa tidak ada salahnya untuk mengambil keputusan begitu kau merasakannya.”

Guy bisa merasakan penolakannya terhadap ide itu memudar dengan setiap kata yang diucapkannya. Para pengajar Kimberly cenderung langsung ke pokok permasalahan, tetapi Baldia tidak pernah ragu untuk meletakkan dasar terlebih dahulu. Dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membujuknya hanya untuk satu kesempatan perekrutan ini.

“Mengapa tidak mencobanya? Kelompok kecilmu tidak memiliki ahli kutukan. Jika kamu mempelajarinya, itu akan membantu kalian semua. Biarkan dirimu berada di sana untuk mengambil kutukan jika seseorang yang kamu sayangi terkena kutukan.”

“…”

“Heh-heh. Jangan khawatir, ini hanya pinjaman. Aku akan mengambilnya kembali saat aku kembali ke Kimberly, dan bahkan jika sesuatu terjadi padaku, itu cukup ringan sehingga guru lain dapat mengatasinya. Tidak mungkin kau akan terkena kutukan permanen. Aku harap kau akan sangat mempercayaiku.”

Dia mengedipkan bulu matanya ke arahnya, dan Guy terpaksa mengakui hal itu. Sejak kelas pertama, dia mempertahankan sikap yang sama: Dia tidak akan memandang rendah wanita itu hanya berdasarkan bidang keahliannya saja. Ini adalah hal mendasar bagi kepribadian Guy yang suka bergaul.

Saat dia menyelipkan benih itu ke sakunya, Baldia menyeringai.

“Kau sudah menerimanya! Kalau begitu, itu saja yang bisa kukatakan. Kecuali… kau agak tertahan.”

“…? Arti?”

“Frasa itu hanya punya satu arti. Tetap saja… pantangan sederhana tidak akan membuatmu seburuk ini. Kau punya seseorang yang dekat denganmu secara fisik, tetapi tidak bisa kau sentuh?”

Baldia mengetuk dagunya dengan satu jari, memiringkan kepalanya ke satu sisi. Guy bingung, tetapi beberapa detik kemudian dia mengerti maksudnya, dan wajahnya memerah. Baldia tampaknya menganggap itu menggemaskan.

“Sungguh memalukan! Jika kamu seorang penggembala sejati, aku bisa membantumukeluar. Sedikit hal yang terasa lebih baik daripada berbagi kutukan saat kalian berhubungan seks. Seperti kalian berada di dalam lubang lumpur, larut bersama-sama.”

“…Terlalu banyak informasi! Jangan libatkan saya dalam pembicaraan ini.”

“Eh-heh-heh. Kau akan segera menjadi mahasiswa tingkat atas, dan aku akan memperlakukanmu sebagaimana mestinya. Namun, biar kuperjelas—aku tidak melakukan ini untuk sembarang orang.”

Baldia melangkah lebih dekat. Guy menegang, dan Baldia mengendusnya.

“Kamu selalu wangi seperti sinar matahari. Aku suka itu. Aku rasa banyak orang di sini yang wangi seperti itu. Aku iri dengan orang yang kamu izinkan masuk.”

“…”

Guy tidak punya tanggapan terhadap itu.

Pada tingkat tertentu, ia sadar diri. Setiap tahun baru hanya menambah kegelapan di Kimberly, dan wataknya membuatnya menonjol. Itulah alasan yang sama mengapa Katie mendatangi Guy untuk mencari kenyamanan, dan Oliver membiarkan dirinya bersantai bersama Guy.

“Tapi jika kau tenggelam dalam kegelapan yang sama, aku bisa lebih mencintaimu. Ingat itu, Guy.”

Dengan komentar terakhir itu, Baldia berbalik. Guy memperhatikan tubuh mungilnya berlarian di lorong. Seperti layaknya seseorang di bidangnya, komentar terakhir itu sendiri merupakan kutukan.

“…Sialan. Aku tahu betapa berbahayanya dia, tapi aku tidak bisa membencinya.”

Guy menggaruk kepalanya, mengingat betapa kesepiannya dia. Yonatan telah mengintip dari balik bahunya, tetapi sekarang dia berbaring kembali di tempat tidur.

“Banyak pikiran, Guy? Kau harus menemukan cara untuk melampiaskannya .”

“Aku tidak terkurung!”

“Jangan marah padaku . Aku masih mengantuk—bangunkan aku saat kau keluar.”

Setelah itu, Yonatan menarik selimut menutupi kepalanya. Saat ruangan menjadi sunyi, Guy mengalihkan pandangannya kembali ke tanaman itu, yang menggeliat karena kutukan yang dimilikinya, dan mendesah.

Kelas pagi telah usai, dan Sword Roses bersantai di Forum. Bagi Guy, ini adalah pengingat bahwa mereka sekarang adalah siswa kelas empat. Persaudaraan itu penuh dengan anak-anak baru yang berwajah segar dan siswa kelas bawah yang riuh, sementara ruang makan siswa kelas atas jauh lebih tenang. Namun, suasananya tidak kalah haus darah; semua penghuni di sini telah lama menyempurnakan sikap “siap menghunus tongkat sihir kapan saja”.

“Teman, lihat ini!”

Guy sedang asyik makan galette ketika seseorang memeluknya dari belakang. Katie tetap ceria saat berada di atas panggung, tetapi dadanya yang membesar semakin sulit diabaikan, dan Guy sedikit menggeliat. Tanpa menyadari hal ini, Katie meletakkan buku terbuka di hadapan Guy.

“…Baiklah, apa yang sedang kulihat?” tanyanya.

“Di sini—klaim ini jauh berbeda dari buku terakhir. Kedengarannya seperti konsentrasi partikel ajaib bukanlah satu-satunya faktor penentu untuk evolusi percabangan. Aku punya firasat bahwa—”

“Apa yang sedang terjadi?”

Teman lainnya datang terlambat, dan pandangan mereka bertemu. Katie buru-buru melepaskan diri dari Guy.

“Aduh, Oliver! Ti-tidak ada apa-apa! Aku baru saja terhanyut dalam buku ini!”

“Ya? Kupikir aku bisa membantu.”

“Baik! Saya ingin memikirkannya sendiri.”

Katie berputar sekuat tenaga dan bergegas pergi. Dia tidak lagi ragu untuk memeluk Guy, tetapi saat Oliver ada di dekatnya, rasa malu masih menguasainya. Merasa agak lega, Guy mendengus—dan Oliver menatapnya dengan khawatir.

“… Cowok? Kamu tidak terlihat begitu menarik.”

“Wah, aku baik-baik saja, oke? Aku sangat kuat, kau tahu itu.”

Karena tidak tahan dengan tatapan itu, Guy bergegas berdiri dan segera meninggalkan Forum, menyadari bahwa dia tidak dalam performa terbaiknya hari itu .berbuah telah menggali kenangan tentang Baldia, dan pikirannya telah tersebar sepanjang pagi, mengganggunya cukup banyak sehingga dia bahkan tidak bisa menjaga ketenangannya di sekitar teman-temannya.

Lebih baik dia memikirkan hal lain. Untuk itu, dia pergi ke perpustakaan, tetapi saat dia meraih sebuah buku, tangannya tumpang tindih dengan tangan orang lain. Terkejut, dia berbalik dan mendapati Rita Appleton berdiri di sana. Usianya setahun lebih muda darinya.

“…Ah…”

“…Hai, Rita. Mau baca?”

“Y-ya. Kelas botani ajaib mengharuskan kita menganalisis spesies dari lapisan kedua.”

“Ah. Jangan biarkan aku menghentikanmu.”

Dia membiarkan dia memiliki buku itu dan menuju ke rak yang berbeda.

Rita ragu sejenak, lalu memanggilnya. “Eh, um…!”

“Hm?”

“B-bisakah kau bergabung denganku? Aku sebenarnya punya beberapa pertanyaan…!”

“? Uh, tentu. Itu berhasil; aku butuh suasana yang berbeda.”

Guy mengangguk cepat, lalu menoleh kembali padanya. Pipi Rita sedikit memerah, tetapi senyumnya tulus.

Jika dia punya pertanyaan, sebaiknya mereka pergi ke tempat yang cocok untuk mengobrol. Dengan mengingat hal itu, mereka membawa bacaan terkait ke ruang tunggu terdekat, duduk di sana, dan mulai membahas tugas Rita. Guy pernah mengalami hal yang sama setahun sebelumnya, jadi jawabannya datang dengan mudah, dan dia telah menjernihkan kekhawatirannya dalam waktu dua puluh menit. Rita tampak lega.

“Terima kasih. Sekarang saya jadi lebih paham,” katanya.

“Keren.” Guy mengangguk. “Mudah dilupakan setelah beberapa saat di Kimberly, tetapi tidak ada tempat lain yang seperti labirin. Tanaman yang sama tidak tumbuh seperti itu di permukaan. Itu adalah sesuatu yang selalu harus kami perhitungkan dalam makalah kami.”

Sebuah jebakan yang telah menjeratnya sendiri. Rita melirik profilnya dan tersenyum.

“…Aku senang kau baik-baik saja. Mungkin aku hanya membayangkannya, tapi kau terlihat sangat lelah tadi.”

“Jika kamu pun menyadarinya, maka itu pasti menimpaku.”

“…Jika ada sesuatu yang terlintas dalam pikiranmu, aku akan senang mendengarkannya.”

Rita mengepalkan tangannya di atas lututnya, dan mencondongkan tubuhnya.

“Tidak seburuk itu,” Guy bersikeras, matanya menatap langit-langit. “Hanya memikirkan apa yang terbaik untuk teman-temanku. Bagaimana kabar kelompokmu? Dean dan Teresa masih berjuang?”

“K-kami baik-baik saja. Kedengarannya Teresa sangat menikmati perjalanan itu. Dia bercerita banyak tentang rumahmu.”

“Ha-ha, senang mendengarnya,” kata Guy, ceria. “Katakan padanya dia boleh datang kapan saja.”

Merasakan rasa sakit yang tersembunyi di balik keceriaannya, Rita mengerutkan bibirnya. Dia selalu memberinya banyak perhatian dan memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang merusak wataknya yang biasa.

“…Ini tentang Nona Aalto…benar? Dia telah memenuhi pikiranmu…”

“…Baiklah, tidak ada gunanya berdebat soal ini. Dia adalah risiko terbesar yang kita hadapi.”

Guy mengangguk, menyadari bahwa ia tidak akan bisa lolos dari masalah itu. Namun, itu tidak berarti ia cenderung menggerutu tentang hal itu kepada seorang junior. Ketika ia tidak mengatakan apa pun lagi, Rita merasakan frustrasinya memuncak.

Mengapa dia tidak mau bicara padanya? Apakah dia tidak layak dipercaya? Dia tidak akan memberi tahu siapa pun. Dia selalu mengaguminya, dan membenci betapa sedikitnya yang bisa dia lakukan untuk membantu.

Dia tidak bisa mengakuinya. Dia menelan kata-kata itu, tetapi ada hal lain yang keluar. Perasaan yang selama ini dia pendam bersama rasa sukanya pada pria itu.

“…Dia…dia sangat…licik.”

“Hah?”

“…Semua orang tahu dia menyukai Tn. Horn. Namun, dia selalu mendekatimu. Seolah-olah dia menggunakanmu sebagai pelampiasan karena dia tahu dia tidak bisa memilikinya.”

Kemarahan dalam suaranya membuat mata Guy terbelalak. Rita menahan diri dan menempelkan tangan ke bibirnya. Menyadari apa yang baru saja dikatakannya, dia menjadi pucat.

“M-maaf, aku tidak…”

“Eh, Rita…”

“……! Aku—aku harus pergi.”

Rita melompat dari kursinya dan meninggalkan ruangan, meninggalkan Guy yang menatapnya.

“…Apa yang terjadi hari ini?”

“Kamu benar-benar tukang patah hati, Guy.”

Suara yang familiar. Guy tersentak dan berbalik untuk menemukan seorang anak laki-laki bertubuh pendek di belakangnya, dengan buku tebal di bawah salah satu lengannya.

“…Pete…”

“Jangan beri tahu aku. Kau ada di tempatmu sekarang. Aku tidak mencoba menguping.”

Membiarkan hal itu menjadi alasannya, Pete melihat sekeliling, dan beberapa tatapan penasaran segera ditarik kembali. Rita terlalu emosional untuk memasang penghalang kedap suara, dan semua orang telah mendengar bagaimana interaksi mereka berlangsung. Guy memegangi dahinya, dan Pete melangkah mendekat.

“Lihat,” katanya pada Guy, “aku sendiri yang mengawasimu. Kau memberi Katie terlalu banyak. Bahkan jika itu yang kauinginkan.”

“Oh, ayolah…aku tidak bisa menolaknya. Tidak dalam kondisi seperti ini.”

“Tidak. Aku tidak ingin kau melakukan itu. Kau satu-satunya orang yang bisa menghadapinya—aku tidak akan bisa melakukan hal yang sama meskipun aku mencoba.”

Pete cukup yakin akan hal ini. Ia lalu menatap mata Guy.

“Tapi itu harus berjalan dua arah, Guy. Kau harus menginginkannya . Kenapa kau tidak bergerak? Kau bukan ayahnya.”

“…Tidak…aku hanya tidak melihatnya seperti—”

“Lalu siapa lagi yang ada di sana? Kau akan memilih Nona Appleton saja? Sepertinya dia akan setuju.”

“Hai!”

Menyebut nama Rita di sini jelas membuat Guy kesal, dan dia mencengkeram bahu Pete dengan kasar. Pete tidak bergeming. Dengan mata yang jernih, dia menatap Guy, nadanya kasar.

“…Katie akan mencarimu untuk menghiburnya. Tapi siapa yang menghiburmu , Guy?”

“”!”

Pete telah mengutarakan suatu masalah yang tidak dapat dijawab oleh Guy. Genggaman Guy mengendur, dan Pete menepisnya, sambil merapikan jubahnya.

“Katie adalah pilihan terbaikmu,” kata Pete sambil mendesah. “Tetaplah bersama kelompokmu. Itu saja yang ingin kukatakan. Kalau boleh jujur, aku tidak ingin kau terlalu dekat dengan orang lain, bahkan dengan Nona Appleton. Itu mungkin akan semakin membuat Katie gelisah. Tidak masalah jika kau adalah tipe pria yang bisa berhubungan dengan seseorang secara diam-diam, tapi…”

“…Jangan pernah berpikir seperti itu.”

Guy mengangkat tangannya dan kembali duduk di kursinya.

“Maaf.” Pete tersenyum. “Jangan biarkan hal itu membebani pikiranmu. Aku tidak mencoba menyiksamu di sini!”

Dia melangkah mendekat.

“Begini saja—kalau kau tidak sanggup pergi ke Katie…” Dia menggenggam pipi Guy dan berbisik di telinga anak laki-laki yang kebingungan itu. “Aku bisa menjagamu. Tetaplah di lingkungan kita, jadi itu cocok untukku.”

“Hah?”

Undangan ini membuat Guy menegang. Pete mundur sebelum Guy sempat pulih.

“Beri tahu aku jika kau tertarik. Aku butuh waktu untuk mempersiapkan diri. Kau tidak bisa begitu saja menerkamku begitu saja!”

“K-kamu—!”

Protes Guy tidak didengar; Pete sudah keluar dari pintu. Dia telah membuat kekacauan baru pada otak yang sudah terlalu panas. Guy hanya bisa menggaruk-garuk kepalanya dengan kedua tangan.

Sementara itu, di ruang OSIS, para anggota Watch sedang mengadakan pertemuan, pemimpin dan susunan mereka telah diperbarui.

“Semuanya? Ayo kita lakukan ini.”

Di ujung meja duduk Tim Linton, seorang siswa kelas tujuh bertubuh kecil yang telah mengatasi segala rintangan untuk menggantikan Godfrey sebagai ketua OSIS. Kimberly tidak pernah memiliki standar seragam yang ketat, jadi pakaiannya yang berenda kini menjadi ciri khas yang dapat dikenali. Jika ada yang tampak aneh di sini, itu bukan karena pakaian anak laki-laki itu, melainkan karena anak laki-laki itu sendiri tidak terbiasa memerintah.

“Sebelumnya, saya punya pertanyaan,” kata seorang siswa kelas enam di sebelah kanan Tim. “Apakah ada yang punya petunjuk pertama tentang apa yang sedang terjadi di Kimberly? Ada gambaran besarnya, meskipun samar?”

Ini adalah Percival Whalley, ajudan presiden baru. Dia adalah kandidat oposisi dalam pemilihan itu sendiri, tetapi Tim berkata, “Orang itu berguna,” dan dalam perubahan takdir yang aneh, dia akhirnya bergabung dengan dewan baru. Tidak sulit untuk membayangkan betapa bertentangannya dia dengan undangan itu, tetapi dia langsung menerimanya.

“Tidak ada, kan? Kukira tidak,” kata seorang gadis kelas tujuh, wajahnya menempel di meja di seberang Tim. Dia mendesah. “Aku benar-benar tidak tahu apa-apa. Kupikir aku sudah bisa menebak siapa yang datang, tapi orang bijak yang hebat itu mengejutkanku. Aku sudah punya cukup banyak beban dengan semua utang ini.”

Vera Miligan tidak perlu diperkenalkan lagi. Dia telah membantu Watch sejak masa pemerintahan Godfrey dan telah menjadi tokoh kunci dalam pemilihan; tempatnya di sini telah terjamin. Dan itulah alasan utama mengapa Whalley juga diangkat menjadi ajudan.

“Bagaimana kita mengendalikannya?”

“Aku tidak sanggup melakukannya.”

“Persetan—kita cari saja cewek keras kepala dan biarkan mereka yang mengurusinya.”

Itulah inti persoalannya, dan Whalley sendiri telah menyetujui posisi tersebut dengan syarat mereka tidak pernah membiarkan Miligan mengendalikan keuangan apa pun.

“Sebelum kita membiarkan imajinasi kita menjadi liar, mari kita tinjau fakta-faktanya,” kata seorang siswa tahun keempat—Richard Andrews, yang sekarang menjadi sekretaris. Dia mulai menulis di udara dengan tongkat sihirnya. “Instruktur Darius, Enrico, dan Demitrio—tigamenghilang dalam beberapa tahun. Instruktur Vanessa dan Baldia dikirim pergi—tiga guru baru dibawa masuk untuk menggantikan mereka, termasuk orang bijak agung Rod Farquois.”

Dengan satu mata memandang ke masa depan, Watch telah melihat perlunya mendatangkan seorang mahasiswa tahun keempat yang cakap, dan telah berbicara dengan sejumlah bintang liga tempur, tetapi akhirnya hanya satu yang setuju untuk bergabung dengan mereka. Secara resmi ia mendukung pihak oposisi, jadi, seperti halnya dengan Whalley, dewan Tim mengambil pendekatan yang fleksibel terhadap pengangkatan.

“Instruktur Hitung Ted, itu berarti ada empat orang baru,” Richard memberi tahu kelompok itu. “Dia dan dua orang baru semuanya memiliki hubungan lama dengan Kimberly; itu tidak mengejutkan. Hanya orang bijak yang hebat itu yang menonjol. Untuk alasan yang jelas.”

“Ada beberapa siswa yang ingin kami ajak bergabung untuk membahas masalah ini—tetapi saya rasa itu tidak berhasil, Tuan Andrews,” kata Whalley.

Richard menggelengkan kepalanya. “Saya sudah bicara dengan Ms. McFarlane dan Mr. Albright, tetapi mereka menolak karena alasan yang sama. Mereka tidak mendengar kabar dari rumah, dan kalaupun ada kabar, mereka tidak bisa berbagi.”

“Sudah diduga,” kata Miligan sambil mengerutkan bibirnya. “Nona McFarlane baru saja dipukul oleh Instruktur Theodore selama pertandingan liga, dan ayah Tn. Albright adalah kepala Five Rods saat ini. Tak satu pun dari keturunan mereka mampu berbagi apa yang mereka ketahui—dan kemungkinan besar mereka tidak diberi informasi itu sejak awal.”

“Baiklah.” Tim melipat tangannya. “Apa yang tidak kita ketahui, kita tidak tahu. Memahami hal itu saja sudah cukup baik. Yang harus kita lakukan adalah sejelas lonceng. Mencegah kematian siswa yang tidak perlu, sesederhana itu.”

“Namun, untuk melakukannya secara efektif, saya ingin memahami situasi dengan baik,” gerutu Whalley. “Tetap saja, saya setuju bahwa berspekulasi berdasarkan spekulasi adalah hal yang sia-sia. Kita hanya perlu mendasarkan pendekatan kita pada informasi terbatas yang tersedia.”

“Kalau begitu, jika kita sudah mencapai konsensus, mari kita lanjutkan pembatasan masuk labirin ini. Ini bukan sekadar perbedaan pendapat, melainkan tindakan darurat sederhana. Tidak ada yang ingin meninggalkan kelas bawahterungkap dalam lingkungan politik ini. Jika kita tidak bertindak, sekolah itu sendiri mungkin akan melakukannya.”

“Saya tidak akan membantah inti dari apa yang Anda katakan, tetapi kita harus mengantisipasi pertentangan dari para siswa itu sendiri,” kata Whalley. “Larangan total sama sekali tidak masuk akal—bahkan mewajibkan pengawas tingkat atas akan menghadapi perlawanan sengit. Saya sarankan agar mereka bergerak dalam jumlah banyak, dan mengeluarkan izin masuk labirin berdasarkan keterampilan masing-masing. Tentu saja, hal itu akan berlaku untuk lapisan yang diizinkan untuk mereka akses.”

Dia menuliskan istilah-istilah konkret ini di udara, dan Richard merenungkannya dengan dagu di tangan.

“Mengingat meningkatnya kesulitan menyelamatkan siapa pun yang terdampar di kedalaman yang lebih dalam, itu adalah tempat yang tepat untuk menarik garis. Namun, siswa Kimberly secara naluriah berusaha memanfaatkan aturan seperti ini. Kita akan membutuhkan pos pemeriksaan yang solid di setiap pintu masuk labirin, dan di antara lapisan. Menyaksikan lukisan dan cermin kampus adalah satu hal, tetapi apakah kita memiliki kapasitas untuk secara permanen menempatkan apa pun di dalam labirin itu sendiri?”

“Saya sudah mempertimbangkannya, tetapi itu bukan hal yang mustahil,” kata Miligan. “Bagaimanapun, kita tidak benar-benar membutuhkan pos pemeriksaan di lapisan keempat atau di bawahnya, bukan? Tidak ada gunanya mengkhawatirkan siapa pun yang bersedia masuk sejauh itu. Jika kita hanya menempatkan staf di pintu masuk ke lapisan kedua dan ketiga, itu tidak terlalu berbeda dari patroli yang sudah kita lakukan. Dan pembatasan masuk akan menyederhanakan hal-hal lain yang harus kita lakukan.”

Pandangan yang cukup positif mengingat hubungannya dengan Whalley—itu bisa saja diartikan sebagai pengendalian diri. Sayangnya, itu juga bisa disalahartikan sebagai ketidakpedulian. Whalley jelas sudah menyerah untuk membedakan antara mereka.

“Jika kita hanya mempertimbangkan keselamatan siswa, kemungkinan besar memang demikian. Namun, bagaimana jika kita juga mencoba melihat situasi saat ini? Ada banyak hal yang dapat kita pelajari dengan mengetahui siswa mana yang sedang menyelidiki secara mendalam.”

“Apakah para siswa sekarang menjadi tersangka, Percival?” kata Tim sambil menatap tepat ke matanya dan sengaja menyebut nama depannya.

Intensitas yang tiba-tiba ini mengejutkan Whalley, tetapi dia tidak menunjukkannya. “Kita tidak boleh mengesampingkan kemungkinan itu. Bahkan jika kita meragukan mereka adalah pelaku utama pembunuhan guru, saya pikir kemungkinan besar ada kaki tangan di antara siswa.”

“Cukup adil,” kata Miligan, sambil meletakkan pipinya yang lain di atas meja. “Tetapi Tuan Whalley—presiden kita yang terhormat sedang berbicara tentang apakah kita harus menunjukkan kecurigaan kita . ”

Ucapan itu membuat Whalley mendengus, dan Tim mengangguk sambil mendengus.

“…Seluruh sekolah ribut soal pertikaian di antara para pengajar. Tidaklah bijaksana untuk menanam benih-benih yang akan membuat para siswa saling curiga.”

“…Meyakinkan,” kata Whalley. “Namun kekhawatiran itu bukan alasan untuk menghentikan upaya menemukan kebenaran. Melakukan hal itu akan membuat kita terpojok, sementara suasana di sini menjadi jauh lebih putus asa daripada sebelumnya di masa pendahulu Anda.”

“Tepat di hadapanmu. Dan langkah-langkah akan diambil, hanya saja tidak dengan kami sebagai pemimpinnya.”

Setelah itu, Tim mengeluarkan sebuah amplop dari sakunya dan meletakkannya di atas meja. Semua mata tertuju pada nama pengirimnya.

“…Surat dari Instruktur Ted?” tanya Whalley.

“Permintaan untuk bekerja sama dalam hal keamanan kampus,” jelas Tim. “Jika seorang guru meminta hal itu kepada kami, kami harus menurutinya.”

Dia melambaikan tongkat sihirnya, membuka amplop itu, lalu membuka surat itu di udara.

“Dia melibatkan Instruktur Hedges dan pustakawan itu, Liikanen. Tidak ada sepatah kata pun tentang hal ini yang tidak disampaikan kepada kepala sekolah, jadi jangan ragu untuk berspekulasi tentang implikasinya, tetapi mereka semua adalah staf pengajar sekolah ini yang dapat dipercaya.”

“…Menarik. Jadi kita ikut bermain?”

” Guru-guru akan menggali informasi. Kami hanya mengikuti arahan mereka dengan berat hati. Yang berarti…kami diminta untuk berbagi sedikit informasi.”

Tim menyeringai, dan semua orang mengerti maksudnya. Dia tidak bermaksudbermain bertahan; dia sepenuhnya siap menggunakan tindakan gurunya demi keuntungan mereka.

Tak seorang pun membantah hal itu. Begitulah seharusnya seorang mahasiswa Kimberly . Menganggap diamnya semua orang sebagai persetujuan, Miligan akhirnya membetulkan dirinya.

“Kalau begitu, kita punya rencana,” katanya. “Tuan-tuan—mari kita mulai tugas baru.”

Keesokan paginya, Oliver dan Pete pergi ke sekolah, suasana masih tegang di antara mereka.

“” ”

“………”

Keduanya tidak banyak bicara. Keduanya tidak banyak bicara, tetapi keheningan yang muram ini belum pernah terjadi sejak beberapa minggu pertama mereka di sini. Fakta bahwa mereka tidak benar-benar bertengkar memperburuk keadaan. Oliver ingin sekali mendesak agar lebih berhati-hati terhadap Farquois, tetapi dia sangat sadar bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan membuat perbedaan.

“…Ada yang harus dicek, jadi ini aku. Sampai jumpa di asrama malam ini.”

“Y-ya.”

Tepat saat mereka hendak berpisah tanpa sepatah kata pun, Pete melemparkan sesuatu ke arah Oliver.

“Bawa ini bersamamu,” katanya. “Kau malas. Aku akan membuatnya lebih kecil.”

“……!”

Oliver menatap telapak tangannya dengan muram. Ia telah menyelipkan golem kecil ini ke dalam jubah Pete di kamar asrama mereka dan telah mengaturnya untuk kembali jika mendeteksi sesuatu yang salah—tetapi itu tidak ada gunanya baginya sekarang karena Pete telah menemukannya. Pete sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan; ia hanya berjalan pergi.

“…Sadarlah,” gerutu Oliver sambil memaksakan diri mengambil napas dalam-dalam.

“Itulah kamu!”

Suara ceria memecah kekesalan Oliver dan mengejutkannya. Ia berbalik dan mendapati seorang pemuda berpakaian silang yang dikenalnya sedang melotot ke arahnya.

“…Presiden Linton?” tanyanya.

Tim meraih tangannya, menariknya ke ruang kelas terdekat, dan mengucapkan mantra untuk menutup pintu. Kemudian dia berkeliling ruangan, memeriksa setiap sudut dan celah, hanya berhenti ketika dia merasa puas.

“Pintu, bagus. Kerumunan, tidak ada. Siddown,” tuntut Tim.

“? O-oke…”

Tidak yakin apa maksudnya, Oliver duduk. Tim menghampirinya, dan tanpa berhenti sedetik pun, menundukkan kepalanya di pangkuan Oliver, meluruskan kakinya di sepanjang bangku seperti tempat tidur darurat. Oliver menatapnya, dan Tim membiarkan tenaganya terkuras dari tubuhnya, sambil mengembuskan napas.

“…Wah, kukatakan padamu, tidak mudah menyeimbangkan ‘imut’ dengan ‘gravitas’. Mengendalikan Miligan dan Whalley sudah cukup buruk, dan sekarang aku melibatkan guru? Aku harus mengendalikan kapal ini melewati lautan yang ganas ini? Astaga.”

Akhirnya, gerutuan itu memberi petunjuk pada Oliver. Sambil meringis sedikit, ia memainkan peran sebagai bantal manusia dan tersenyum lembut pada Tim.

“…Bertahanlah,” kata Oliver. “Aku tahu kamu punya kemampuan.”

“Oh, seperti kamu tidak terlibat! Kamu tahu betapa lebih mudahnya ini jika kamu ikut serta? Setidaknya Andrews ikut campur. Dia baik-baik saja.”

“Sekali lagi, saya minta maaf. Saya merasa lega ketika Richard setuju untuk bergabung. Saya jamin dia orang yang berkarakter,” Oliver berkata, setengah menyesal, setengah percaya.

Tim memejamkan mata dan mendengus. “Tidak ada keluhan di sana. Tidak ada yang bermalas-malasan; tugasku adalah menjaga orang-orang gila itu tetap patuh. Namun, itu menyisakan pertanyaan—siapa yang akan menghiburku ? ”

Suara Tim sedikit bergetar, dan dia berguling, melingkarkan lengannya di pinggang Oliver dan mengelus perutnya. Jauh lebih intim daripada yang diantisipasi Oliver, tetapi mengingat betapa menegangkannya berhasilGodfrey pasti begitu, dia bisa bersimpati. Mengingat beban seniornya, dia membelai rambut pirang Tim dengan lembut.

 

 

“…Menurutmu apa yang sedang Godfrey lakukan sekarang…?” tanya Tim.

“Aku yakin dia baik-baik saja. Nona Ingwe bersamanya, kan?”

“Dia, hanya saja… Aku terus bertanya-tanya apakah mereka semua ada di dekatnya. Aku sangat merindukannya! Aku merindukan wajahnya, suaranya—tangannya di kepalaku.”

Segala hal yang tidak bisa ia katakan di depan orang lain tertumpah keluar. Oliver menyadari semua orang yang bisa diajak bicara terbuka oleh Tim telah lulus—dan peran ini kini jatuh ke tangan Oliver sendiri. Ia menganggap itu suatu kehormatan. Meskipun peran itu mungkin dibuat-buat, waktu mereka bersama selama pemilihan umum dan di Kerajaan Orang Mati telah memberinya kepercayaan itu.

“…Jangan khawatir,” kata Tim. “Aku akan menjaga kalian semua tetap aman. Aku tidak akan mengalah!”

“…Aku tahu kau akan melakukannya. Dari lubuk hatiku.”

Dan Oliver pun mengungkapkan pikirannya . Tim menjauhkan wajahnya dari perut Oliver, berbaring lagi dan mengamati ekspresinya.

“…Saya tidak menyukainya.”

“Hm?”

“Wajahmu yang muram. Tidak cukup baik untukmu? Aku, seperti, kelucuan yang nyata, dan kamu tidak bisa hanya senang berpelukan?”

Tangan Oliver menyentuh wajahnya, mengamati ekspresinya sendiri. Dia tidak merasa tampak putus asa, tetapi Tim sudah melihatnya. Sebagian dari diri Oliver senang akan hal itu, sementara sebagian lagi kecewa dengan kerentanannya sendiri.

“Aku bisa menebak apa yang ada di pikiranmu,” tambah Tim. “Tentang Reston, kan?”

“…Ya,” Oliver mengakui. Tidak ada gunanya menyembunyikan sesuatu di sini. “Dia sangat tertarik untuk menghubungi Instruktur Farquois, dan aku tidak yakin tentang hal itu.”

Tim mengulurkan tangan dan mencengkeram wajah Oliver. “Akhirnya kau mau berbagi! Kenapa kau tidak datang kepadaku? Itulah gunanya Watch!”

“…Oh…”

“Pfft. Dengar, kami akan mengawasinya. Setidaknya, kami bisa menyediakan mata-mata di sekitar kampus yang akan melindungimu saat kau tidak ada. Kecuali kau lebih suka aku melemparkan racun langsung ke bajingan Farquois itu?”

Kata-kata yang kuat, dan tatapan yang tak tergoyahkan. Kebaikan yang bergema melalui Oliver, tetapi juga menimbulkan rasa bersalah . Tindakan Oliver yang tersembunyi telah memainkan peran besar dalam menggoyahkan Kimberly, dan menyakitkan baginya untuk berpura-pura bahwa dia hanyalah seorang siswa yang tidak bersalah.

Namun, itu bukanlah sesuatu yang bisa ia bagikan. Tim tidak dapat melihat akar konfliknya—hanya kesuraman yang masih melekat di wajah Oliver. Hal itu membuat Tim semakin ingin membantu.

“Kamu masih saja tidak bisa tersenyum… Sial, kamu memang menyebalkan . ”

“Hmm?”

Frustasi, Tim melingkarkan tangannya di leher Oliver, menarik kepala Oliver ke bawah dan menarik dirinya ke atas. Oliver merasakan bibir di pipinya. Kehangatan yang lembut itu membuatnya tertegun—dan Tim segera menjauh, melompat dari pangkuan Oliver dan berdiri di hadapannya.

“B-biar kujelaskan! Aku tidak curang! Itu hanya, uh, amal! Aku kasihan pada junior yang sangat muram! Menunjukkan belas kasihan!”

Dengan wajah tersipu malu dan menunjuk-nunjuk dengan liar, Tim segera melepaskan diri dari tatapan mata Oliver yang lebar.

Sambil membelakanginya, Tim bergumam, “Aku akan segera kembali. Sebaiknya kau buat wajahmu sedikit lebih tenang.”

“…Benar…”

Oliver mengangguk kaku. Tim membuka segel pintu dan keluar—dan untuk waktu yang lama, Oliver hanya menatapnya.

Jika Farquois ada dalam radar Watch, itu artinya mereka diawasi di mana-mana di kampus. Bukan hanya oleh anggota dewan, tetapi oleh semua mahasiswa yang bekerja sama dengan dewan. Tidak akan mudah bagi orang bijak itu untuk menghindari semua tatapan itu di sini.

“…Hmm…”

Sadar akan perhatian itu, Farquois melipat tangan mereka, merenungkan masalah itu sambil melangkah menyusuri koridor. Terlalu santai untuk disebut waspada, mereka menunjukkan ekspresi yang jauh lebih halus, seperti ada sesuatu yang tersangkut di gigi mereka. Sulit untuk mengatakan apakah ada ekspresi yang bisa dipahami.

“…Mm, ada sesuatu yang mengusik pikiranku,” gumam Farquois.

Beberapa siswa di area itu menjadi tegang—semua orang yang diminta oleh Watch untuk mengawasi Farquois. Tidak seorang pun menunjukkannya di wajah mereka, tetapi orang bijak agung itu tetap melihatnya; mereka tersenyum tipis.

“Oh, tidak, bukan kamu. Kalian semua bebas mengikutiku sesuka hati. Meskipun aku lebih suka kalau kamu datang untuk berbicara denganku!”

Mengabaikan riak-riak yang ditimbulkannya, Farquois berputar. Tatapan mereka tertuju pada tikungan sejauh dua puluh meter, orang bijak agung itu menghunus tongkat sihir putihnya, mengarahkannya ke arah itu.

“Orang lain yang mengganggu adalah aku—dan kupikir kau berdiri di sana?”

“…!”

Saat orang bijak agung itu fokus padanya, agen rahasia yang mengintai di sudut jalan—Teresa Carste—menelan ludah. ​​Dia telah mengawasi orang bijak itu karena alasan yang sangat berbeda dengan alasan para Penjaga, dan tidak menyangka mereka akan menemukannya. Sangat sedikit orang yang pernah melakukannya pada jarak ini, dan mereka semua adalah pengecualian yang berada di level Garland.

Dia harus membuat keputusan cepat. Jika mereka mendeteksinya saat dia berdiri diam, maka jika dia mencoba bergerak sekarang—dia akan ketahuan sepenuhnya. Namun, jika dia tetap diam, mereka mungkin akan mendekati lokasinya—yang akan menghasilkan hasil yang sama. Hanya ada jarak dua puluh meter di antara mereka. Tidak jelas apakah dia bisa melepaskan diri dari orang bijak itu pada jarak ini sambil bergerak dengan kecepatan penuh, tetapi terlepas dari risikonya, itu mungkin satu-satunya pilihannya.

Teresa hendak mengambil risiko itu ketika sebuah benda oranye kecil melayang melewatinya.

Farquois melihatnya sebelum Teresa sempat menjawab. Sosok yang samar-samar menyerupai manusia melayang di udara, melihat ke arah mereka. Mata orang bijak itu membelalak.

“…Ah, mungkinkah itu…?”

“Ada yang salah, Instruktur Farquois?”

Seorang pria bertubuh besar juga melakukan hal yang sama: Cyrus Rivermoore, yang sekarang dipekerjakan sebagai bagian dari staf pengajar Kimberly tetapi masih berpakaian seperti pendeta jahat. Farquois tampak gembira.

“Tuan Rivermoore! Saya pikir ada yang aneh mengikuti saya, tapi itu astra Anda? Itu menjelaskannya.”

“Maaf. Masih sangat muda—belum cukup terlatih.”

“Maafkkkk!”

Ufa, satu-satunya kehidupan astral di dunia, berganti-ganti bentuk di udara di antara mereka, berputar.

“Selalu menjadi pemandangan yang menarik,” kata Farquois sambil mengelus dagu mereka. “Kamu juga orang yang menarik—ingin mengobrol lebih lama kapan-kapan?”

“Tentu saja. Undangan dari orang bijak adalah suatu kehormatan.”

Rivermoore membungkuk hormat. Farquois tersenyum dan berputar, menyelinap di antara kerumunan yang membeku. Saat mereka tak terlihat lagi, Rivermoore bergumam pada bayangan di belakangnya.

“…Terima kasih Ufa untuk yang itu, daging kecil.”

“…Aku bukan daging, aku Teresa. Aku tidak meminta, dan aku tidak sekecil itu .”

Nyaris lolos. Teresa membiarkan dirinya rileks, nyaris berhasil membalas dengan kata-kata kasar. Membiarkan Rivermoore melihatnya bukanlah hal yang ideal, tetapi dia sudah tahu keterampilan rahasianya. Dan ini seribu kali lebih baik daripada membiarkan Farquois melihatnya secara langsung. Di kampus, di depan umum—orang bijak yang agung itu tidak mungkin mengambil tindakan drastis, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan itu, momen ini bisa saja berakhir sangat buruk baginya.

“Teresa! Ayolah! Tolong!”

Tanpa menyadari keadaan pikiran Teresa, Ufa melingkarkan diri di lengannya. Untuk pertama kalinya, dia tidak dapat mengumpulkan energi untuk menyingkirkannya dan hanya melihatnya dengan polos membujuknya.

“Tidak yakin apa yang kau coba lakukan,” Rivermoore memperingatkan, “tapi sebaiknya kau jaga jarak. Kau bukan tandingan mereka.”

“…”

Teresa hampir tidak bisa membantah hal itu, yang membuatnya sangat kesal. MeninggalkanDi sana, Rivermoore melangkah beberapa langkah ke arah lain sambil berteriak dari balik bahunya, “Dan sebaiknya kau bergegas.”

“Hm?”

“Kelas kutukan berikutnya, kan? Jangan terlambat untuk kelas apa pun yang sedang aku bantu.”

“Jangan! Jangan!” gerutu Ufa.

Ufa bergegas menghampirinya, mengingatkan Teresa bahwa dia adalah seorang mahasiswa dan bahwa pria di hadapannya adalah salah satu instrukturnya. Dia ragu-ragu, tetapi setelah apa yang terjadi, dia hampir tidak bisa mengabaikan mereka. Sambil mengerutkan kening, dia bergerak untuk mengikuti Rivermoore.

Dengan tiga guru baru, para siswa tidak dapat mencurahkan seluruh perhatian mereka hanya kepada Farquois. Marcel Oger menggantikan Vanessa dalam pelajaran biologi magis, dan menjadi sasaran tatapan putus asa. Di Kimberly, Vanessa disamakan dengan kata tiran — dorongan untuk mengukur kemampuan penggantinya bukan sekadar rasa ingin tahu, tetapi lebih kepada naluri bertahan hidup.

“Ha, ha-ha…begitulah cara menangani serangga amber yang sedang berhibernasi. K-kalian semua punya insting yang bagus! Semakin sedikit yang harus kuajarkan, semakin baik. Ha-ha…”

Hasilnya: Stres mereka terbukti tidak perlu. Energinya yang tenang dan khas membuat kelas berjalan lancar, dan semuanya berakhir tanpa ada anggota tubuh yang beterbangan dan tidak ada organ teman sekelas yang terlihat. Semua orang tampak agak bingung. Marcel tersenyum lemah saat mereka keluar dari ruang latihan luar ruangan.

Katie sendiri tampak agak bingung. “Saya bertanya-tanya seperti apa dia…”

“Dia jauh lebih masuk akal daripada Instruktur Vanessa. Setidaknya sejauh ini.”

Chela berbicara mewakili semua orang, tetapi kelas biologi ajaib telah lama menjadi medan pertempuran bagi Katie, dan dia belum siap untuk bersantai. Dia melangkah ke arah instruktur, menjauh dari teman-temannya, lalu kembali menghadap mereka.

“Aku mau ngobrol sebentar. Silakan saja… Sobat, kamu baik-baik saja di sana?”

“…Ya,” kata Guy sambil mengangkat tangan. Itu tidak meyakinkan kelompok itu; dia masih tampak murung. Memang, jika dia tidak mengungkapkan apa yang ada dalam pikirannya, dia pasti ingin dibiarkan sendiri untuk sementara waktu.

Hal itu mengganggu Katie, tetapi dia memilih untuk menghadapi gurunya terlebih dahulu.

Melihat kepergiannya, Chela berkata, “Kamu tidak baik-baik saja, Guy. Kamu tampak hampir sama muramnya dengan Instruktur Marcel.”

“…Sulit untuk mengakuinya, tapi…semuanya mulai menyusulku.”

“Saya tidak akan mengungkitnya, tetapi jika itu terlalu banyak, maka semakin cepat Anda datang kepada kami, semakin baik.”

Setelah itu, dia melanjutkan langkahnya, mengejar Pete yang sudah berjalan lebih dulu. Dia menatap Pete dengan pandangan penuh selidik.

“Kurasa ini salahmu, Pete?” tanyanya.

“Kamu punya mata yang tajam.”

“Aku yakin kau punya alasan. Apa yang kau katakan?”

“Mendorongnya untuk mendekati Katie. Tidak tahan melihatnya dalam kondisi seperti ini.”

Pete mengabaikannya, tetapi kerutan di dahi Chela semakin dalam. Merasakan celaan yang tak terucapkan, Pete melotot tajam ke arahnya.

“Jangan coba-coba menghentikanku. Kita sepakat untuk bergerak tahun ini.”

“…Itu yang kami lakukan, tapi kalau kau bertindak terlalu jauh, aku akan mengatakan sesuatu.”

“Silakan saja. Aku tidak punya waktu untuk mengikuti aturan.”

Dengan itu, dia mengalihkan pandangannya ke depan.

“Saya tidak akan mengunjungi markas malam ini. Itu seharusnya menjelaskan semuanya kepadamu.”

“”!”

Benar. Chela tahu temannya akan mengambil langkah besar menuju tujuan bersama mereka.

Atas usaha Oliver, ia tidak dapat memantau setiap inci kampus. Ia berusaha sebaik mungkin untuk memperluas jangkauan itu, tetapi hasilnya sedikit—sepanjang hari ia hanya kelelahan.

Setelah makan malam, dia meninggalkan gedung, berjalan bersama Nanao menuju asrama, di bawah sinar matahari terbenam. Mereka mempertimbangkan untuk menuju ke markas, tetapi Pete berkata dia tidak akan pergi, jadi Oliver memilih untuk pergi ke asrama saja. Dia tidak ingin membiarkan Pete sendirian saat ini. Dia tahu ini bukanlah pemikiran yang rasional, tetapi rasanya seolah-olah satu langkah yang salah akan berarti dia akan kehilangan temannya selamanya.

Nanao sangat menyadari kekhawatiran ini. Sambil menyesuaikan langkahnya, dia berbicara, berharap dapat sedikit meringankan bebannya.

“…Kamu murung sepanjang hari, Oliver.”

“…Aku tidak ingin membuat siapa pun khawatir. Hanya saja…ada banyak hal yang harus kupikirkan.”

“Saya tahu. Urusan Pete menyangkut kita semua. Saya terus mengawasi dan siap untuk mencekiknya jika saya melihat tindakan gegabah yang akan dilakukan. Katie, Guy, dan Chela kemungkinan akan melakukan hal yang sama.”

“Ya, kau benar. Ini bukan sesuatu yang harus kutangani sendiri. Tapi Guy punya masalah sendiri sekarang— Ah, sial, aku jadi berputar-putar lagi. Kau di sini, mencoba membantu, dan aku jadi kacau.”

Ia menggertakkan giginya, mengutuk dirinya sendiri. Nanao mengulurkan tangan, menariknya mendekat.

“…Nanao.”

“…Mengetahui penderitaanmu, aku enggan berpisah denganmu.”

Ia menyandarkan kepalanya di bahu Oliver. Menerima pelukannya, Oliver ragu sejenak, lalu menariknya ke pepohonan yang berjejer di sepanjang jalan. Ia meletakkan tangannya di pipinya dan memberinya ciuman panjang. Menyesali kekhawatiran yang ditimbulkannya, tetapi senang menerimanya, dan bertindak berdasarkan cinta yang ditimbulkannya.

“…Biarkan aku pergi dulu,” katanya. “Kita akan menghabiskan waktu besok di markas, jadi mari kita bicara lebih lanjut.”

“…Aku akan memintamu untuk melakukan itu.”

Kegelisahan yang masih ada membuat bibirnya mengerucut, tetapi Nanao membalas ciumannya. Pendekatannya mungkin canggung, tetapi dia mengerti maksudnya, yang membuat Oliver lega. Oliver memeluknya sekali lagi, dan mereka dengan enggan berpisah, masing-masing menuju asrama mereka sendiri.

Melewati pintu, menaiki tangga, keluar dari pintu kamarnya. Oliver menarik napas dalam-dalam, lalu memutar kenop pintu.

“…Aku kembali, Pete. Apa kau masih—?”

Tetapi pemandangan yang disaksikannya membuat kata-kata terhenti di bibirnya.

Cahaya pucat lampu kristal menerangi tubuh bagian atas Pete, yang hanya mengenakan bra. Teman sekamar yang dilihatnya setiap hari—mengenakan pakaian yang belum pernah dikenakannya sebelumnya. Sebuah rok .

“…Apa? Tutup pintunya,” gertak Pete.

“………B-benar.”

Tersadar dari kebingungannya, tetapi sama sekali tidak menyembunyikan betapa gelisahnya dia, Oliver menutup pintu di belakangnya. Sebelum dia bisa melepaskan pikirannya dari kebingungan, Pete mengenakan blus, memeriksa kekencangannya di cermin, dan berbalik menghadap Oliver.

“Anda datang di waktu yang tepat. Saya berharap bisa mendengar pendapat Anda. Apa pendapat Anda tentang ini?”

“…Yah, um…menurutku itu terlihat…bagus…?”

“Bagaimana kau bisa tahu jika matamu tidak melihat? Lihat aku.”

Pandangan Oliver melayang. Ia tidak bisa menatap langsung ke arah teman sekamarnya. Pete mengulurkan tangan dan menangkup wajah Oliver, memaksakan pandangan. Sekarang ia harus melihat. Pakaian yang sederhana, tetapi jelas telah dipilih dengan saksama.

“Kupikir…kamu enggan memakai pakaian perempuan.”

“Sampai taraf tertentu, tetapi keengganan itu tidak pernah sekuat itu. Saya lebih suka menjadi boneka Katie yang berdandan.” Pete meletakkan tangannya di pinggulnya sambil tersenyum anggun. “Yah? Saya mungkin tidak semewah Presiden Linton, tetapi Anda sebenarnya lebih suka penampilan yang kalem. Saya perhatikan Anda lebih memuji penampilan yang rapi dan teratur daripada penampilan formal atau kasual.”

“…Aku tidak menyangkalnya, tapi…”

“Ini adalah kesempatan terbaikku untuk mencapai titik manis itu. Dan kau mengerti maksudku, kan? Aku mengenakan ini untukmu . ”

Oliver tercengang. Dia baru menyadarinya. Apa yang dikenakan Pete terlalu spesifik untuk selera Oliver. Suatu hal yang mustahil dilakukan kecuali setiap detail telah dipertimbangkan dua kali. PetePasti menghabiskan waktu berabad-abad menganalisis preferensi Oliver, mempertimbangkan sejumlah kombinasi untuk mencapai tujuannya, dan sampai pada hasil akhir ini setelah melalui banyak percobaan dan kesalahan.

Itulah sebabnya Oliver tidak sanggup menatap Pete. Jika ia melakukannya, ia akan dipaksa memahami maksud sahabatnya itu .

Oliver terdiam, tak mengatakan apa pun—yang memang diinginkan Pete.

Pete melangkah lebih dekat. “Kau harus melihatnya untuk bisa menilai. Perhatikan baik-baik. Ayo.”

“……!”

“Mengapa begitu enggan? Ayo, sentuh aku di mana saja. Seperti penyembuhan yang selalu kau lakukan.”

Sambil sedikit mengejek, Pete meraih tangan Oliver dan menariknya ke dadanya. Bahu Oliver bergetar. Pete benar-benar berada dalam tubuh wanitanya, dan Oliver sangat menyadari tonjolan payudara di bawah telapak tangannya—bersama dengan jantung yang berdebar kencang di bawahnya.

“Oliver, aku belum memberitahumu ini…tapi aku berencana membuat beberapa perubahan besar tahun ini.”

“…Seperti apa…?”

“Aku akan lebih seperti penyihir . Aku punya pengetahuan dan kekuatan untuk membela diri sendiri, dan aku sudah beradaptasi dengan hal reversi ini. Tidak ada lagi alasan bagiku untuk menundukkan kepala.”

Ia menggeser tangannya ke samping tubuh Oliver, membelainya dengan lembut. Respons Oliver terhadap rangsangan ini mengirimkan ledakan kegembiraan ke dalam benak Pete, tetapi tidak menumpulkan pikirannya. Ia masih membutuhkannya. Ini adalah negosiasi .

“Dan sekarang aku sudah kelas empat,” lanjut Pete. “Dari darah biasa, penyihir pertama dengan namaku—dan tak lama lagi, aku harus mempertimbangkan untuk menyebarkan garis keturunan itu. Apakah aku akan menikah dengan keluarga yang sudah ada, atau memulai klanku sendiri? Apa pun itu, jika aku tidak berpengalaman…aku akan kesulitan.”

Tubuh Oliver bergetar; ia merasakan inti permasalahan semakin dekat. Pete mempersempit jarak di antara wajah mereka, dan ia tersenyum manis, beberapa inci dari mata dan hidung sahabatnya.

“”!”

“Aku tidak meminta benihmu. Aku memintamu untuk membantuku berlatih. Oliver, kita sudah bersama selama tiga tahun. Kita saling kenal. Jika aku harus memilih seseorang, aku lebih suka kamu.”

Dia telah menyampaikan permintaannya. Dan kemudian, pikiran Oliver memunculkan sebuah kenangan.

Rumah Guy menjadi akhir perjalanan pulang mereka, tetapi mereka sempat singgah di tempat kelahiran Pete dalam perjalanan. Sebuah properti berukuran sedang di pinggir kota berukuran sedang, sekilas terlihat jelas bahwa ini milik orang biasa yang kaya.

Pete mengetuk, lalu membukakan pintu.

“Ini aku, Ayah. Sudah lama tidak bertemu.”

Bagian dalamnya bersih namun remang-remang, hanya ada beberapa pasang sepatu di sisi pintu masuk yang lebar. Sedikit tanda kehidupan dibandingkan dengan skala bangunan itu sendiri. Mereka menunggu…dan pada waktunya, pemiliknya muncul.

“…Oh. Kau benar-benar membawa teman.”

Seorang pria yang sedang dalam masa keemasannya, dengan setelan jas yang dibuat dengan baik, sedang menuruni tangga. Sedikit lebih ramping dari rata-rata, dan fitur wajahnya tidak mirip dengan putranya; hanya tatapan matanya yang tajam yang menunjukkan adanya hubungan. Ketika dia mencapai pintu masuk, tatapannya beralih ke teman-teman di belakang Pete, dan dia membungkuk dengan anggun.

“Howard Reston. Merupakan kehormatan yang luar biasa bagi Anda untuk bergabung dengan putra saya dalam kunjungannya ke sini. Andaikata saya dapat menyambut Anda dengan pantas—tetapi saya bukanlah bangsawan atau bangsawan, hanya orang biasa. Tidak peduli seberapa keras usaha saya, saya tidak mungkin dapat menghibur para penyihir dengan cara yang biasa Anda lakukan. Terkait hal itu, saya harus menyampaikan permintaan maaf saya yang sebesar-besarnya.”

Sopan, tapi sangat jauh. Teman-teman Pete saling bertukar pandang. Mengingat siapa yang mereka kunjungi, mereka meninggalkan Marco di penginapan, dan Teresa memilih untuk menemaninya. Karena mereka sudah menulis surat terlebih dahuludan mendapat pengakuan, pengaturan ini hampir tidak bisa dianggap kasar. Dengan mengingat hal itu, Oliver berbicara.

“Oliver Horn, Kimberly tahun keempat. Kami berkunjung untuk mengetahui di mana teman dekat kami lahir dan dibesarkan. Kami tidak membutuhkan keramahtamahan yang berlebihan. Kami lebih suka mengesampingkan perbedaan antara orang biasa dan penyihir, dan meminta Anda memperlakukan kami sebagai teman putra Anda.”

“Ya ampun. Saya merasa kemurahan hatimu sangat menyentuh.”

Suara Howard tidak menunjukkan kehangatan, dan Oliver menahan desahan. Ia telah berusaha mencairkan suasana, tetapi jelas tidak ada kemajuan. Mungkin ia memang orang yang salah untuk peran itu. Dengan pikiran yang sama, Katie pun mencoba.

“Eh, eh! Kami bawa oleh-oleh! Ini sangat populer di Lantshire. Cobalah; ini benar-benar keren! Dengan teh—”

“Tidak mungkin. Tawaran baik Anda sangat saya hargai, tetapi silakan, bagikan di antara kalian. Saya khawatir hadiah semewah itu akan tidak masuk akal bagi orang biasa seperti saya.”

Howard memotong pembicaraannya, meninggalkan Katie tergantung, bungkusan itu di tangannya. Di sampingnya, Guy mengernyitkan dahinya. Oliver merasakan hal yang sama, tetapi tidak menunjukkannya.

Oliver telah menyatakannya sebagai rasa hormat kepada para penyihir, tetapi menolak menerima hadiah dari pengunjung jelas merupakan tindakan yang tidak sopan. Begitu pula dengan memaksa mereka berdiri di pintu tanpa mengundang mereka masuk. Mereka terpaksa mengakui bahwa ini bukan karena gugup atau acuh tak acuh, tetapi penolakan aktif terhadap mereka yang berdiri di hadapannya.

Itulah akhir dari pendekatan ramah mereka. Sebelum ada yang bisa mencoba lagi, Pete melangkah maju sambil marah.

“Sambutan yang luar biasa. Tidak percaya Anda bisa mengucapkan begitu banyak basa-basi.”

“Tunggu, Pete—”

“Maaf, Oliver, tapi aku sudah selesai. Aku tidak tahan lagi.”

Pete cukup jelas tentang hal itu. Mengetahui apa yang dimaksudnya, Oliver tidak mengatakan apa-apa lagi. Mereka menerima tanggapan yang berbeda.di rumah Katie dan Chela, tetapi mereka diterima di masing-masing rumah. Mereka tahu Pete menikmati waktunya di kedua rumah itu. Namun, di sini, di rumahnya sendiri, ayahnya bahkan tidak mengizinkan mereka masuk. Baginya, itu pasti penghinaan yang tidak dapat dimaafkan.

“Katakan saja. Anak yang kau benci telah menjadi apa yang paling kau benci dan membawa lebih banyak orang seperti dia kembali bersamanya. Kau pasti marah. Kau ingin mengusir kami, tetapi kau tidak berani menanggapi nada bicaramu seperti itu dengan para penyihir. Jadi kau berharap kami akan muak dan pergi. Benar kan?”

Pete tidak menahan diri, dan untuk pertama kalinya, wajah Howard menunjukkan beberapa emosi: jengkel, kepahitan, dan kebencian.

“Apakah itu tujuanmu?” geram Howard. “Untuk mempermalukanku di depan teman-temanmu?”

“Maaf, tapi aku tidak punya waktu untuk itu. Aku di sini untuk memutuskan hubungan kita. Aku tidak akan datang lagi ke sini. Sesuai aturan dunia sihir, aku akan tetap menggunakan nama itu, tapi klan penyihir Reston tidak akan berhubungan dengan keluargamu. Aku ingin menegaskan hal itu.”

Surat perintah pemutusannya dipicu oleh amarah, luapan perasaan yang terpendam selama bertahun-tahun.

Howard mendesah dramatis. “Bertahun-tahun lagi, dan hanya itu yang harus kaukatakan padaku. Aku tidak pernah mengharapkan apa pun, tetapi jelas Kimberly tidak mengajarkan sopan santun .” Ia menyipitkan matanya. “Putuskan hubungan apa pun yang kauinginkan. Aku tidak pernah menginginkan anak sepertimu, yang telah direndahkan menjadi makhluk busuk yang bahkan tidak tahu apakah ia laki-laki atau perempuan.”

“Apa—?” Katie terkesiap.

“Yo, tarik kembali ucapanmu!” gerutu Guy.

Ini adalah penghinaan yang jauh melampaui apa yang bisa ditanggung teman-teman Pete. Katie ternganga, dan Guy siap untuk memukulnya. Pete dengan lemah mengangkat tangannya, melambaikan tangan, tawanya yang hampa bergema.

“Tubuh ini membuatmu gelisah? Pasti begitu. Kau memang seperti itu. Kau tidak bisa mentolerir apa pun yang mengandung sedikit saja sihir. Bahkan jika itu adalah putramu sendiri.”

Suaranya bergetar saat ia menilai karakter ayahnya. Wajah Howard berubah, tatapan bermusuhan itu berubah menjadi kemarahan membabi buta.

“Benar sekali. Kamu seharusnya tidak pernah dilahirkan! Kalau aku tahu kamu akan menjadi penyihir, aku tidak akan pernah mengizinkannya!”

Penolakan total terhadap keberadaan Pete. Sisa toleransi terakhir lenyap dari mata Chela. Katie, Guy, dan Nanao masing-masing melangkah maju, seolah hendak membungkam bibir Howard. Bahkan Oliver lupa menahan teman-temannya. Namun semua itu sirna.

“Bukannya aku ingin Ibu meninggal!”

Setiap ons udara di paru-paru Pete memaksa teriakan itu keluar. Air mata mengalir deras dari matanya, dan dia mengepalkan tangannya hingga buku-buku jarinya memutih. Dia gemetar karena emosi yang tidak bisa lagi dia kendalikan.

Hal itu menghentikan teman-temannya. Pemandangan ini secara paksa mengalihkan emosi mereka. Ini bukan saatnya untuk marah. Apakah membungkam orang biasa ini akan membuat Pete senang? Apakah bertengkar dengannya akan menyelesaikan sesuatu? Apakah kekerasan akan menyembuhkan hati teman mereka yang terluka?

Tidak akan. Kalau begitu, mereka hanya perlu membawanya pergi. Jauhkan sahabat mereka dari hal-hal yang bisa menyakitinya.

Sekilas pandang untuk mencari konsensus, dan kemudian mereka bertindak sebagai satu kesatuan.

“Ayo, Oliver,” kata Chela. “Jelas, kita tidak pantas berada di sini.”

“Memang!”

Chela menarik Pete di bawah sayapnya dan membalikkannya. Nanao melangkah di samping mereka seperti seorang ksatria yang sedang bertugas jaga. Katie dan Guy berlari ke depan dan menendang pintu agar tidak menghalangi jalan mereka. Oliver berada di belakang, mengikuti teman-temannya.

Dia menoleh ke belakang. “Kita pergi dulu, Howard. Mohon maaf atas kebingungan ini—sepertinya kita salah rumah.”

Berbicara mewakili mereka semua, dia meninggalkan ruang di balik pintu itu dengan penuh sarkasme. Tidak ada jawaban yang muncul—pria itu bahkan tidak melihat ke arah mereka. Mantan ayah seorang teman itu tidak pernah sekalipun benar-benar menghadapi mereka.

Mereka langsung kembali ke penginapan tempat Marco dan Teresa menunggu, mengemasi barang-barang mereka, check out, dan menuju ke restoran terdekat.pelabuhan di jalur air melingkar. Tiket mereka untuk keberangkatan selanjutnya, tetapi tidak ada yang menolak mengubah reservasi mereka ke yang lebih awal. Tidak ada dari mereka yang ingin Pete berada di sana sedetik lebih lama.

“…Aku sudah tenang. Maaf telah menyeret kalian semua untuk itu,” kata Pete.

Dia berada di pangkuan Chela, dengan lengan Chela melingkarinya—dan suaranya terdengar agak serak. Seperti dalam perjalanan ke sini, mereka menahan seluruh kapal, dan bergantian memeluk Pete erat-erat. Teresa merasa akan sulit baginya untuk melampiaskan kekesalannya jika dia ada di dekatnya, jadi dia mengajak Marco berjalan-jalan di dek.

Pondok mereka kini menjadi tempat persembunyian sementara, dan melihat Pete dalam pelukan Chela membuat Oliver sangat senang karena mereka telah memberlakukan aturan pelukan bebas. Tidak seorang pun di sini yang akan ragu untuk menghibur seorang teman.

“Tidak ada dari kami yang keberatan, Pete,” kata Chela sambil memegang kedua pipinya. “Kau sudah memperingatkan kami sebelumnya bahwa ini tidak akan menyenangkan. Kami ikut dengan sadar akan hal itu.”

Dia adalah seorang yang suka memeluk dengan erat di saat-saat terbaik, tetapi hari ini Oliver merasa bahwa setiap gerakan yang dilakukannya mengandung kehangatan keibuan. Mungkin dia secara sadar membangkitkan hal itu, merasa seolah-olah itulah yang paling dibutuhkan Pete setelah kunjungan yang mengerikan itu ke rumah.

“…Aku menghargainya, tapi kamu tidak perlu menahan diri. Tolong, katakan padaku bagaimana perasaanmu yang sebenarnya. Aku ingin tahu. Itu akan membantuku untuk terus maju.”

Yang lain saling pandang. Mereka tidak menyangka Pete akan mengatakan itu dan bermaksud untuk menyimpan pikiran mereka sendiri, tetapi tidak mungkin menolak permintaan itu. Guy menarik napas dalam-dalam, lalu berbicara lebih dulu. Dia memang sengaja bersikap tidak peka saat dibutuhkan.

“…Benar. Sial, dasar brengsek. Bahkan jika ada permusuhan di antara kalian, ada batasan yang tidak boleh kalian langgar. Terutama dengan anak kalian sendiri! Mengganggu kalian tentang sesuatu yang sudah kalian miliki sejak lahir…”

Hal ini membuat Katie marah, air mata mengalir di pipinya.

“Aku tahu! Apakah dia tidak tahu apa itu ayah?! Itu sama sekali tidak bisa diterima! Dia tidak melihat Pete—teman kita—selama bertahun-tahun, dan yang bisa dia lakukan hanyalahApakah menghina dengan kasar? Kalau dia penyihir, aku pasti sudah menamparnya dengan keras!”

Nanao menariknya mendekat, mengusap punggungnya. Katie selalu menjadi yang paling berempati di antara mereka, dan mereka tahu hal itu akan sangat memukulnya. Nanao memastikan untuk meredakan kesedihannya.

“…Kau memiliki jiwa yang baik, Katie. Kau cukup marah untuk kami berdua.”

“…Wahhhhh!”

Ini terbukti menjadi hal terakhir yang bisa ia lakukan, dan Katie membenamkan wajahnya di dada Nanao. Nanao masih mengusap punggungnya dan menambahkan, “…Pria yang sangat menyedihkan. Pintu hatinya tertutup rapat sehingga ia tidak tahu lagi bagaimana cara membukanya.”

Nanao juga merasa marah—tapi bukan hanya itu saja.

“Aku tahu,” kata Pete. “Dan dia tidak memiliki pemahaman dasar tentang seluruh hal reversi.” Dia mengangguk, sambil mendengus. “Aku memberinya ikhtisar singkat dalam suratku, dan jika dia bertanya kepada penyihir kota, dia bisa dengan mudah mengetahui sisanya. Tapi aku tahu dia tidak akan peduli. Dia menjaga jarak dari apa pun yang sedikit aneh, apa pun yang tidak bisa dia pahami. Begitulah cara dia menjalani seluruh hidupnya.”

Oliver mempertimbangkan deskripsi ayah temannya ini. Rasanya akurat, tetapi tidak lengkap. Kegagalan memahami reversi saja tidak dapat menjelaskan penolakan yang begitu keras. Memilih kata-katanya dengan memperhatikan kondisi pikiran Pete, ia menyuarakan pertanyaan itu.

“…Orang biasa yang membenci semua hal yang berbau sihir bukanlah hal yang aneh. Sikap penyihir yang khas secara aktif mendorong reaksi keras seperti itu. Tapi—ayahmu tampaknya berasal dari tempat yang berbeda. Aku merasakan kebencian yang jauh lebih dalam terhadap orang-orang seperti kami di balik tindakannya.”

Bahkan interaksi singkat itu sudah memperjelas hal itu. Sambil memejamkan mata, Pete mengangguk lagi.

“Saya yang harus disalahkan. Kami berteriak-teriak tentang hal itu di sana—ibu saya meninggal saat melahirkan saya. Saya dengar dia tidak pernah kuat…”

Sebuah kisah yang menyedihkan, dan semua mata tertunduk. Cengkeraman Chela padanyadiperketat. Tragedi yang dibicarakannya menyiratkan lebih dari sekadar makna harfiah kata-katanya—melahirkan bayi dengan faktor sihir sangat membebani wanita biasa mana pun. Penelitian menunjukkan perbedaan yang jelas antara bayi penyihir dan bayi biasa, dan melahirkan bukanlah hal yang mudah di saat-saat terbaik. Sama sekali bukan hal yang aneh jika proses tersebut melemahkan ibu-ibu biasa hingga meninggal. Ini adalah tragedi yang sering kali tidak dapat dihindari bahkan dengan kehadiran penyihir saat melahirkan—dan seperti dalam kasus Pete, sangat umum bagi penyihir yang baru lahir untuk bertahan hidup sendirian.

“Jika aku tidak punya bakat, mungkin ibuku akan tetap hidup. Dalam pikirannya, aku membunuhnya. Ha-ha, yang terburuk dari semuanya, aku tidak bisa mengatakan dia salah.”

“Tapi dia memang begitu.”

“Salah total.”

“Sama sekali.”

Nanao, Guy, dan Katie semuanya berbicara bersamaan, dan dorongan mereka membuat Pete tersenyum.

“Itu bagus, tapi…dia membenci sihir sejak awal, dan faktanya kematian wanita itu membuatnya semakin menyukainya. Aku tidak ingat dia pernah menjemputku. Aku dibesarkan oleh seorang perawat yang disewanya. Dia bukan orang jahat atau semacamnya, tapi…”

Saat pikirannya melayang kembali, emosi terkuras dari suaranya.

“Ingatan paling jelas yang saya miliki adalah saat saya jalan-jalan dengan ayah saya. Semua tetangga tahu bahwa saya terlahir dengan bakat itu. Ketika mereka melihat saya, mereka akan bersikap iri, menyanjung saya—yang terburuk dari mereka bahkan berlutut. Dan raut wajahnya… marah, sedih, benci, semuanya ditutupi dengan senyum tipis. Seolah-olah dia tidak bisa melakukan apa-apa selain mencekik mereka di tempat. Setiap kali saya m-melihat itu, saya—”

“Cukup. Sudah cukup, Pete.”

Kenangannya adalah kutukan, dan dia bertindak seolah-olah sudah menjadi tugasnya untuk menyampaikannya. Semua temannya berusaha menghentikannya, tetapi Chela sampai di sana lebih dulu, memeluknya seolah-olah dia mencoba menariknya kembali dari jurang. Genggamannya sekarang hampir menyakitkan, dan cinta itu menariknya keluar, mengingatkannya di mana dia berada, dan membuatnya mendesah lega. Dia bukan lagi bagian dari itu .

“Maaf—tak ada gunanya mengungkit masa lalu. Aku akan baik-baik saja. Aku merasa lebih baik sekarang. Aku sudah memutuskan semua hubungan dengan rumah itu.”

Ia mengulurkan tangan, mengusap pipi Chela dengan penuh rasa terima kasih. Kemudian ia perlahan bangkit dari pangkuannya, berdiri dengan kedua kakinya sendiri lagi. Ia mengangkat bahunya, seolah-olah sedang meletakkan beban, lalu menoleh ke arah teman-temannya. Jejak air mata masih terlihat di pipinya, ia mengerahkan semua keceriaan yang ia bisa: senyum yang sangat rapuh.

“Aku tidak punya rumah untuk pulang. Aku harus membuat rumahku sendiri. Bukankah itu menyenangkan?” katanya. “Maksudku, aku bisa memilih . Untuk pertama kalinya, aku bisa bersama dengan siapa pun yang aku inginkan .”

Oliver tahu semua itu. Ia tahu keinginan Pete selalu ada di sana.

“…Tolong…pikirkan ini baik-baik, Pete.”

Suara Oliver bergetar memohon; ia tidak dapat melakukan apa pun lagi. Tidak peduli seberapa keras ia berpikir, ia tidak dapat menemukan argumen yang dapat meyakinkan temannya.

Karena Pete tidak salah . Apa yang diinginkannya adalah hal yang sangat kecil. Keluarga yang penuh kasih, tidak lebih. Kehangatan yang diberikan kepada banyak orang saat lahir, tanpa perlu menginginkannya. Oliver telah kehilangan kehangatannya, tetapi kehangatan itu pernah ada. Namun tidak untuk Pete. Ia menebus kekurangan itu—dan bagaimana itu bisa menjadi hal yang buruk? Siapa di dunia ini yang bisa menyalahkannya atas kerinduan ini?

“Aku sudah memikirkannya matang-matang,” Pete bersikeras. “Aku bisa berdiri di sini sambil menghitung bulu matamu, dan perasaanku tetap tidak akan berubah. Aku janji aku tidak akan memaksamu. Jika kau benar-benar menentangnya, tolak saja.”

Oliver merasa setiap kata yang diucapkan Pete seperti membangun tembok tanpa celah atau celah. Tidak ada jalan keluar, tetapi Pete belum selesai membangunnya.

“Tetapi jika kau menolak, aku harus mencari orang lain. Itu tidak akan sulit. Banyak siswa yang tertarik dengan darah reversi. Aku dapat memilih satu secara acak, mengajak mereka tidur, dan bercinta dengan siapa pun yang terbukti paling cocok.”

Oliver berteriak dalam hati. Dia tidak bisa membiarkan itu terjadi. Begitulah cara hidup para penyihir . Seperti halnya Ophelia Salvadori, itu adalah kehidupan yang menggerogoti kemanusiaan Anda.

Mempertahankan banyak pasangan sekaligus bukanlah masalah tersendiri. Ibu Oliver sendiri telah melakukan itu. Yang Oliver tolak adalah mereduksi diri menjadi sarana untuk mencapai tujuan, termasuk nilai darah reversi. Pete sama sekali tidak menginginkan kehidupan yang telah digariskannya. Ia hanya menawarkannya sebagai solusi praktis. Solusi yang akan memaksanya untuk menyesuaikan sifatnya sendiri dengan kepraktisan itu. Tanpa menyadari apa konsekuensinya, ia akan mengubah jati dirinya yang sebenarnya secara permanen.

Aduh, mimpi buruk sekali. Itu akan seperti—seperti—

“Bagaimana menurutmu, Oliver? Apakah kau akan menerimaku atau meninggalkanku? Itu pilihan yang mudah. ​​Tidak ada yang sulit.”

Benar. Ini sama sekali bukan pilihan. Hanya jalan buntu yang menyebalkan.

Dia tidak sanggup menolak Pete. Anak itu terlalu penting.

Namun, Oliver juga tidak mampu sepenuhnya berada di sana untuk Pete. Oliver tidak punya cukup waktu lagi untuk hidup.

“Jangan menatapku seperti itu,” kata Pete. “Aku tahu ini sulit untukmu. Aku tidak mencoba merebutmu dari Nanao. Kau bisa terus menghargainya seperti yang selama ini kau lakukan, dan kembali saja padaku di malam hari. Itu bukan hal yang aneh di sini, di Kimberly.”

Tidak . Jangan. Menyebut namanya hanya akan membuat kepalaku semakin pusing.

Kita bahkan belum sampai di sana. Aku sudah terjebak sebelum titik itu.

Kau tidak mengerti, Pete. Dalam beberapa tahun lagi, anak laki-laki yang kau pilih untuk menjadi keluargamu tidak akan hidup lagi.

Akhir hidupku sudah dekat. Penggabungan jiwa yang berulang telah membuatku tidak punya banyak waktu.

Aku tidak bisa bersamamu lama-lama. Tidak peduli seberapa besar keinginanmu atau aku.

“Aku akan menghitung mundur dari sepuluh. Jika kau menolak, dorong aku. Jika tidak, aku akan menganggapnya sebagai persetujuan. Siap? Sepuluh…sembilan…”

Hitungan mundur dimulai. Bahkan saat emosinya bergejolak, sebagian dariOliver berada jauh di sana, mendengarkan. Ini tidak ada artinya. Tidak ada pilihan lain, jadi memberinya lebih banyak waktu sama saja dengan menunda jatuhnya bilah guillotine.

“…enam…lima…empat…”

Pikiran Oliver dipenuhi pikiran-pikiran kosong.

Apakah aku memilih cara yang salah untuk berhubungan denganmu? Haruskah aku tidak membiarkan kita sedekat ini? Haruskah kita tidak saling peduli? Haruskah aku menjaga jarak denganmu, hanya satu dari sekian banyak teman sekolah?

Aku tidak akan pernah bisa. Jika aku kembali ke masa lalu, aku bahkan tidak akan bisa mencobanya. Lagipula, Pete—hari pertama kita bertemu, saat kecemasan melangkah ke dunia ini pasti sedang berada di puncaknya…

…kamu berdiri di sampingku dan bergabung dalam pertarungan.

“…tiga…dua…satu………nol.”

Guillotine jatuh. Pete melangkah lebih dekat. Oliver tidak dapat menggerakkan satu jari pun, dan bibirnya dicuri.

Ia bahkan tidak bisa merasakannya. Yang ada hanya panas. Kulitnya tahu betapa hebatnya emosi di balik ciuman itu, betapa kuatnya cinta yang ada dalam diri sahabatnya. Oliver tidak punya hak untuk menanggapi. Tidak ada harapan di sini—hanya keputusasaan yang tak terukur.

Mereka kini tak bisa berpikir lagi. Waktu tak lagi berlalu. Oliver bahkan tak berusaha bernapas.

“…Aduh…!”

Waktu kembali dimulai untuk Pete terlebih dahulu. Penglihatannya putih bersih, dia menarik bibirnya, menarik napas dalam-dalam, dan mencengkeram bahu Oliver. Untung saja dia sudah mencapai batasnya terlebih dahulu, atau Oliver akan pingsan dan jatuh ke lantai.

“…Ha, ha-ha… Kakiku mulai tak berdaya.”

Lutut Pete saling beradu, gelombang kegembiraan dan rasa bersalah berputar-putar dalam dirinya. Jika dia berada dalam tubuh laki-lakinya, dia yakin ciuman itu saja sudah akan membuatnya ejakulasi. Selama sisa hidupnya, dia mungkin tidak akan pernah bisa menyamai tingkat kegembiraan ini lagi—pengingat yang jelas tentang betapa dia sangat menginginkan ini. Dia tidak menyesal. Jika dia perlu menebus kesalahannya pada Nanao, dia akan dengan senang hati membelah perutnya, tetapi untuk saat ini…

“Kau ingat, Oliver? Saat aku ditangkap Ophelia, tenggelam di rawa tak berdasar itu sampai kau datang dan meraih tanganku?”

“……Bagaimana aku bisa lupa?”

Suara Oliver serak. Ada air mata di pipinya, dan Pete mengulurkan tangan untuk menyentuhnya. Tetesan air hangat itu mengalir di pergelangan tangan dan lengan Pete, membasahi sikunya.

“Aku merasakan hal yang sama. Di lumpur dingin itu, wajahmu yang kupikirkan. Yang kuinginkan hanyalah melihatmu lagi—dan saat itulah kau ada di sana. Sebelum aku menyadarinya, kau telah menemukanku, dan aku berada dalam pelukanmu. Seperti keajaiban dalam dongeng.”

Pengakuan yang emosional. Terlalu terkonsentrasi untuk disebut rasa terima kasih, terlalu jauh untuk dianggap sebagai kasih sayang belaka. Namun Oliver memahaminya. Itu mengalir ke dalam dirinya seperti baja cair, dan menyampaikan maksudnya. Kalau begitu—baiklah. Ini mungkin hal yang mengerikan untuk dilakukan sebagai seorang manusia, tetapi begitulah cara hidup para penyihir.

“…Apa yang kauinginkan dariku? Aku akan melakukan apa pun yang kauinginkan. Apa pun…,” kata Pete, sambil memasukkan jarinya ke dalam kemeja Oliver, bersemangat untuk mengabdikan dirinya untuk memberikan kesenangan kepada bocah ini sambil tahu sepenuhnya bahwa itu adalah kutukan.

Namun, itu juga cinta. Ini mungkin tidak mendatangkan kebahagiaan, tetapi setidaknya ia ingin memberikan Oliver kenikmatan. Mungkin itu akan menjadi obat untuk luka yang ditimbulkan Pete.

Pete menunggu, tetapi tidak mendapat jawaban. Tangan Oliver bergerak, meskipun hanya untuk menyingkirkan rambut dari alis Pete. Lembut, namun sedih—dan itu mengisi kekosongan dalam jiwa Pete.

“Jika kau tidak mau bicara, maka aku akan melakukan apa yang aku mau,” kata Pete. “Kita sudah berbagi kamar selama tiga tahun. Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi.”

Dengan itu, ia mengalihkan pelukan mereka, memindahkan kehangatan yang mereka cintai ke tempat tidur. Mereka telah berbaring bersama berkali-kali saat Oliver menawarkan penyembuhan kepada Pete, tetapi malam ini, tubuh mereka akan saling terkait untuk tujuan yang sama sekali berbeda.