Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 11 Chapter 2

Beberapa hari naik perahu melintasi beberapa perbatasan, dengan pemberhentian untuk jalan-jalan di beberapa pelabuhan—dan akhirnya, mereka hampir mencapai tujuan pertama mereka yang sebenarnya.

“Kami berada di Farnland sekarang! Rumah Katie mendekat dengan cepat.”

Di dek, napas Chela putih, pakaiannya jauh lebih hangat. Udara di sini jauh lebih dingin daripada di Yelgland, dan pantainya tertutup salju. Farnland juga dikenal sebagai Negara Danau, dan dari sini, mereka dapat melihat sinar matahari menyinari sejumlah perairan—tidak hanya saluran air.

Katie menarik napas dalam-dalam, berseri-seri. “Ahh, aku rindu udara ini! Ini baru tiga tahun, tapi aku merasa seperti sudah pergi selama beberapa dekade…”

“Saya mengerti. Waktu di Kimberly sangat jenuh. Ini bukan sekedar pulang ke rumah; kamu hidup kembali . ”

Guy berdiri di sampingnya, tangannya terkubur di dalam mantelnya. Kemudian kolom air melonjak di tepi pandangannya, dan sepasang sayap raksasa terbentang. Seekor naga lepas landas dari danau yang sangat dekat dengan jalur air.

“Hm—”

“Seekor naga?!”

“Katie, hati-hati!”

“Oh… Benar. Kalian belum pernah melihat drake danau Farnish sebelumnya.”

Sementara teman-temannya mempersiapkan diri, hanya Katie yang tidak merasa terganggu. Drake itu terbang melewatinya, dan para penumpang bersorak.

“Melihat? Mereka bukan naga pada umumnya. Mereka tinggal dekat dengan peradaban manusia. Tidak agresif, hampir tidak pernah menyerang makhluk darat. Pemerintah sebenarnya memiliki program konservasi yang berupaya menjaga agar jumlah totalnya tidak berkurang.”

“…Hah. Saya sudah membaca tentangnya, tapi… pemandangannya masih menarik untuk dilihat,”kata Oliver. “Itu adalah desa di sebelah sana—orang-orang tinggal sedekat ini dengan sarang naga?”

Desa itu berada di tepi pantai, tidak jauh dari situ. Chela mengangguk, menyetujui pendapatnya.

“Kami berdua adalah bagian dari Persatuan, tapi ini adalah budaya yang sangat berbeda dari Yelgland. Kudengar ada pemukiman demi di mana-mana.”

“Mm, pemerintah mengakui otonomi mereka, menarik garis yang jelas di sekelilingnya. Sejumlah spesies yang tidak dianggap sebagai manusia di tempat lain diberikan rasa hormat di sini, jadi berhati-hatilah. Orang luar sering kali menimbulkan masalah.”

Dengan peringatan itu, Katie mengangguk.

“Tapi hanya itu yang akan saya katakan sekarang. Selebihnya, Anda harus merasakannya sendiri.”

“—? Kamu yakin? Saya pikir begitu kita berada di wilayah Anda, Anda akan berbicara sejauh satu mil per menit.”

“Jika aku melakukannya, kesanmu akan sesuai dengan kata-kataku, bukan? Saya lebih suka Anda melihat, menyentuh, dan merasakan sendiri. Pelajari seperti apa sebenarnya tempat ini.” Sebuah harapan sederhana—dan kemudian sebuah pemikiran terlintas di benaknya, dan dia menambahkan, “Oh, satu hal lagi. Saya yakin Anda tahu sebagian besar tempat ini adalah pedesaan. Jangan berharap kota ini sesibuk Lantshire atau Daitsch.”

“Ha ha…”

“Itu akan jauh lebih sesuai dengan seleraku,” kata Nanao.

“Ya, jauh lebih menenangkan,” tambah Guy sambil menikmati aroma tanaman hijau dan tanah.

Mereka telah tiba di daratan luas di utara Union.

Saat mereka turun di pelabuhan, sebuah suara memanggil mereka.

“Katie!”

Seorang pria dan seorang wanita berlari mendekat, memanggil namanya. Wajah Katie bersinar.

“Mama! Ayah! Anda datang menjemput kami?

Mereka sudah berpelukan berkelompok. Yang lain memperhatikan dari jarak penuh hormat sambil tersenyum. Pete sedang mengamati.

“Jadi itu orang tuanya?”

“Pertama kali kami bertemu orang tua siapa pun kecuali Instruktur Theodore,” kata Guy. “Agak mengharukan.”

“Kami akan menjadi tamu mereka. Kita harus menyambut mereka dengan baik,” kata Chela. “Tidak perlu stres; mereka tidak akan membingungkan seperti ayahku .”

Semua orang mengangguk dan melangkah maju. Ayah dan ibu Katie mengembalikannya ke tanah dan berbalik menghadap yang lain. Yang pertama dari kedua orang tua yang berbicara adalah seorang pria berbadan tegap dengan janggut yang terawat baik.

“Dan kamu pastilah teman Katie. Senang bertemu dengan Anda. Saya Kalervo Aalto. Aku sangat senang Katie menemukanmu.”

“Oliver Horn, Kimberly tahun keempat. Katie adalah sumber keceriaan yang tak ada habisnya.”

“Dan sumber sakit kepala yang sama pentingnya, ya?”

“Mama!”

“Heh-heh, aku hanya menggoda. Jenna Aalto,” kata wanita itu sambil tersenyum. “Saya sudah membaca semua tentang Anda di surat putri saya. Senang rasanya mencantumkan namamu, Oliver.”

Jika suaminya berbadan tegap, dia langsing; rambutnya yang keriting alami dan bentuk wajahnya sangat mirip dengan wajah Katie. Setelah yang lain memperkenalkan diri, Kalervo berbicara lagi.

“Saya khawatir ini akan jauh lebih tidak nyaman dibandingkan dengan kapal-kapal itu, namun saluran airnya tidak sampai ke dekat rumah kami. Mengingat apa yang kami pelajari, ini adalah kebutuhan yang sangat disayangkan.”

“Saya sudah cukup membaca makalah Anda untuk mengetahui alasannya,” kata Chela. “Studi lapangan langsung Anda sangat merangsang, dan saya sering lupa waktu untuk mengejarnya.”

“Terima kasih, Ms. McFarlane. Saya akui, saya tidak pernah membayangkan kami akan mengundang Anda . Heh-heh, mengingat sejarah kita, ini benar-benar kejutan. Saya membayangkan hanya sedikit instruktur Kimberly yang terlalu memikirkan kami.”

“Siapa yang peduli dengan apa yang mereka katakan? Mereka semua gila.” Pria mengangkat bahu.

Kalervo tertawa terbahak-bahak. “Surat-surat Katie benar-benar membuatmu adil , Guy,” katanya. “Saya melihat Anda memiliki tubuh yang besar dan hati yang besar seperti keluarga Greenwood.”

“Motto kami adalah, ‘Waktu bisa saja berubah, namun sayuran yang baik akan tetap bertahan.’ Aku membawakanmu wortel—kudengar kalian berdua pandai memasak.”

“Benar-benar hadiah selamat datang. Warna yang sangat indah. Aku harus memikirkan sesuatu agar mereka bisa berbuat adil,” kata Jenna sambil mengambil benda-benda itu darinya.

Kalervo bertepuk tangan. “Kita bisa ngobrol sepanjang hari, tapi mari kita berangkat dulu. Kami sudah menyiapkan sesuatu yang cukup besar untuk membawa Marco juga. Mungkin akan sedikit bergoyang—”

“Maaf!” Kata Katie, tampak muram. “Ini akan sulit.”

Semua orang menelan ludah.

Tidak lama kemudian, mereka mendapati diri mereka berada di atas kereta luncur besar, meluncur melintasi salju.

“Hngahhhh!”

“Ya Tuhan!”

“Pelari terpesona dengan elemen angin yang bersirkulasi di atas dan di bawah, membiarkannya melayang. Praktik umum di kalangan penyihir dahulu kala, kudengar—”

“Ide tersebut dibiarkan membusuk setelah mereka membuat jalan dan membuat saluran air! Namun di Farnland, ia masih hidup dan sehat!” Kata Kalervo sambil mengendalikan kereta luncur dengan tongkatnya. “Bayangkan Anda melakukan perjalanan ke masa lalu, dan nikmati pengalamannya.”

Mereka meluncur melintasi hamparan salju tanpa jalan, mengular di antara bukit dan lembah. Bukan hanya perjalanan yang tidak nyaman—tapi juga membuat perut mual. Namun tingkat kegembiraan yang tepat untuk anak-anak yang bosan karena perjalanan kapal yang panjang.

 

Kemudian Pete melihat hutan hijau di depan dan berteriak, “T-tunggu, kalau kita masuk ke sana—”

“Semua akan baik-baik saja, Pete,” kata Jenna.

Sesuai dengan kata-katanya, tepat sebelum kereta luncur menabrak hutan, pepohonan minggir, dan sebuah jalan terbuka. Pete tersentak.

“Orang biasa menyebutnya jalan pintas penyihir. Jika Anda meluangkan waktu untuk menjalin ikatan dengan hutan, hal itu tidak terlalu sulit. Meskipun para penyihir saat ini lebih cenderung hanya membakar jalan.”

Dengan itu, dia melirik teman-teman putrinya.

“…Kalian semua menerima ini dengan tenang. Kebanyakan orang berpegang teguh pada sisi perjalanan pertama mereka. Aku mengira kita harus berhenti beberapa kali agar kamu bisa pulih…”

“Itu tidak perlu!”

“Kami telah mengasah kontrol keseimbangan kami.”

“Meskipun kita harus mengawasi Marco…”

Marco sedang duduk bersila di tengah, dan Chela mendekatinya. Melihat mereka, Jenna mengangguk pada dirinya sendiri.

“B-benar… Kalian semua dari Kimberly .”

Perjalanannya hanya memakan waktu dua jam lebih, dan kereta luncur mencapai tujuannya sesaat sebelum matahari terbenam.

“Dan itu dia! Terima kasih sudah menemani kami,” kata Kalervo sambil memperlambat kereta luncurnya.

Sebuah bangunan besar berdiri di depan mereka. Sekilas tampak seperti rangkaian rumah peternakan kayu yang kokoh, namun jika dilihat lebih dekat, fondasinya sudah tertanam di dalam tanah, dan sebagian masih dalam proses pembuatan atap baru. Sebuah bangunan hidup—dalam arti yang sangat berbeda dari Kimberly itu sendiri.

“Ini adalah kediaman Aalto. Selamat datang, semuanya. Sekarang setelah Anda melihat ini, Anda tidak akan dibiarkan hidup.”

“Lelucon itu sudah dilontarkan bertahun-tahun yang lalu, Kalervo. Dan kami mengundang para Ordinaris sepanjang waktu.”

Semua orang turun dari kereta luncur. Rasa penasarannya tergugah, Pete berlari untuk melihat lebih dekat.

“Konstruksi yang sangat menarik… Apakah seluruh rumah terbuat dari tanaman perkakas?”

“Benar,” kata Kalervo sambil mengangguk. “Tidak ada kayu yang ditebang untuk membuat rumah—ini adalah variasi dari rumah peri. Ada juga biotope di sini, yang konstruksinya tidak sekencang tempat tinggal utama, tapi cukup nyaman.”

Di sampingnya, Katie tersenyum sambil melambai kepada teman-temannya.

“Selamat datang di tempatku! Anggap saja seperti rumah sendiri.”

Mereka pertama-tama digiring ke ruang tamu untuk menitipkan barang-barang mereka. Sebuah ruangan besar dengan perabotan kayu dasar.

Menatap langit-langit, Chela berbisik, “Rasanya…aneh. Baik untuk bersantai maupun… entah bagaimana.”

“Aku mengerti, Chela,” kata Oliver. “Ini jauh lebih terbuka dibandingkan tempat tinggal penyihir lainnya. Bahkan cara aliran udara terhubung ke luar, ke tanah di bawahnya—tidak ada apa pun di sini yang terasa tertutup.”

“Hatiku rileks!”

“Sama. Terasa seperti di rumah sendiri.”

“Aku harus membiasakan diri…,” kata Pete. “Tapi itu tidak akan memakan waktu lama.”

Pada titik ini, Katie menjulurkan kepalanya ke dalam.

“Ayah dan Ibu jadi gila di dapur! Kalian siap makan?”

Perut Nanao keroncongan cukup keras untuk mereka semua.

Di ruang makan, mereka menemukan meja penuh dengan masakan rumahan keluarga Aalto.

“Astaga, itu bagus!”

“Kaldunya sangat beraroma!”

Guy dan Nanao sudah menyanyikan pujian atas makanannya. Oliver dan Chela menikmati setiap gigitan.

“Lebih sedikit bumbu untuk menonjolkan rasa dasar… Jadi ini masakan Farnish?”

“Pendekatan yang secara fundamental berbeda dari Yelgland. Sup ini mungkin terasa kurang enak, tapi kekuatan bahan-bahannya membuat semuanya tetap selaras dengan sempurna.”

“…Hangat sekali…,” bisik Pete sambil menyendok sup sayuran akar yang masih mengepul.

Orang tua Katie terlihat lega dengan sambutan ini.

“Saya senang Anda semua menyukainya,” kata Kalervo. “Kami tidak mendapat banyak impor dari perairan, sehingga sebagian besar makanan kami dihasilkan secara lokal. Sangat mudah untuk berargumentasi bahwa rasa yang sederhana adalah inti dari hal tersebut, namun kami tidak terlalu yakin bahwa rasa tersebut akan cocok dengan selera anak muda.”

Nanao mengulurkan mangkuknya untuk meminta lebih banyak, dan Jenna berkata, “Sepertinya ini sangat populer di kalangan wanita Azian, heh-heh. Saya pergi ke Yamatsu sekali untuk penelitian. Mungkin kaldu ikan kering mengingatkan Anda pada rumah?”

“Saya membayangkan siapa pun dari Yelgland akan bersimpati, tapi makanan Farnish memiliki reputasi sebagai yang terburuk di Uni,” kata Kalervo. “Kita berdua telah lama berjuang untuk memperbaiki kesan tersebut…”

“Ya, tapi karena alasan yang berbeda. Populasi Yelgland meledak selama revolusi industri ajaib, yang mengakibatkan periode panjang dimana makanan menjadi pertimbangan kedua. Kesan dari masa itu masih melekat. Sementara Farnland… Saya berspekulasi berdasarkan pengalaman di sini, tapi saya yakin Anda tidak bisa mereproduksi rasa yang sama dengan bahan-bahan yang ditanam di tempat lain.”

“Analisis yang bagus sekali, Oliver. Persis dengan perasaanku sendiri!” Kalervo menjadi agak kesal. “Anda bisa lihat sendiri tidak menggunakan bahan-bahan yang tidak biasa, tapi cobalah membuat masakan yang sama di luar negeri, dan hasilnya tidak akan pernah sama. Saya membayangkan pendekatan terhadap pertanian—”

“Ayah, sudah cukup,” desak Katie sambil menarik lengan bajunya. “Oliver adalah anak yang baik, jadi dia mungkin akan mendengarkanmu sepanjang malam.”

“Oh, maaf, Katie. Anda tidak bisa merampas kesempatan Anda untuk berbicara dengan teman-teman Anda.”

“Dia selalu siap untuk berdiskusi,” kata Jenna. “Jangan ragu untuk mengabaikannya jika dia memergokimu di salah satu ceramahnya.”

Dia menoleh ke tamu terbesar.

“Kami menambahkan lebih sedikit bumbu pada bagianmu, Marco. Apakah kamu menyukainya?”

“Tidak. Ini baik. Mengingatkanku pada hutan.”

Marco diam-diam sedang mengerjakan sayuran akar yang direbus.

Katie mulai gelisah. “Saya tidak sabar menunggu Anda bertemu Patro! Dia akan kembali besok pagi?”

“Ya, dan sekali lagi maaf,” kata Kalervo. “Dia membantu membangun rumah bagi orang-orang biasa, dan mereka memintanya untuk tinggal agar mereka dapat menyelesaikannya malam ini. Sulit untuk menolak permintaan seperti itu.”

Dia mengayunkan tongkatnya, melantunkan mantra. Sebuah botol minuman keras terbang dari rak, dan dia menangkapnya sambil tersenyum.

“Sekarang kita punya sesuatu di perut kita, siapa yang mau minum? Kami sendiri yang membuat madu ini!”

“Urgh, entahlah…” wajah Katie mengernyit, mengingat malam pertama liburan mereka.

“…Aku pesan beberapa,” kata Oliver. “Saya yakin Anda semua telah mengambil pelajaran—tapi jangan berlebihan .”

Tiga tahun di Kimberly membuat mereka tidak punya habisnya untuk dibicarakan, dan sekarang sudah lewat jam sepuluhPM sebelum makan selesai. Keluarga Aalto menyarankan agar mereka datang malam itu, tapi Katie punya satu hal lagi yang ingin dia lakukan, dan yang lain pun bergabung dengannya.

“Teppo! Hehe! Dan Mimi! Aku merindukanmuuu!”

Para warg datang bergegas ketika mereka melihat Katie, senang melihatnya. Ada rumput di kaki mereka, tapi ada kubah di atasnya, dengan lampu di langit-langit. Oliver bisa merasakan kehidupan di sekitar mereka.

“…Jadi ini biotope Aalto yang terkenal? Pintu masuknya saja sudah membuat teknologinya meyakinkan.”

“Orang tuamu langsung setuju, tapi ini bukan tempat yang bisa dikunjungi dengan mudah…”

“Oh, jangan terlalu tegang soal itu, Chela,” kata Katie sambil mengelus-elus para warg itu. “Orang tua saya tahu bagian apa yang tidak bisa mereka tunjukkan kepada Anda, dan saya bermain di sini sepanjang waktu saat saya tumbuh dewasa. Kami akan memberimu tur yang layak besok.” Melihat teman-temannya mengintip ke sekeliling dengan penuh semangat, dia menambahkan, “Seperti lapisan kedua labirin, kan? Biotope ini tidak dibangun untuk meniru alam, tetapi untuk menciptakan lingkungan yang ideal bagi makhluk di dalamnya. Masing-masing dari mereka hidup damai. Bukan tanpa kekurangannya, tapi…”

“Ya, aku tahu. Ini adalah rumah para malaikat di mana kamu dilahirkan dan dibesarkan,” kata Oliver tanpa basa-basi, membangkitkan ungkapan yang dia gunakan bersamanya tidak lama setelah mereka mulai di Kimberly.

Katie membenamkan wajahnya ke dalam kain agar tak seorang pun bisa melihat betapa merahnya wajahnya. “Um, untuk jadwal besok, Ayah dan Ibu punya banyak rencana. Jika kita tidak menghentikan mereka, kemungkinan besar mereka akan mengajakmu melakukan kerja lapangan… Apakah kamu siap?”

“Itu diperbolehkan?!”

“Kalau begitu, ayo!”

Pete dan Chela saling berlomba-lomba.

“Aku juga siap,” kata Guy sambil tertawa. “Pete, aku mengerti, tapi aku tak menyangka kau akan begitu bersemangat, Chela. Anda membaca pekerjaan mereka sebelum kami pergi. Pasti sangat cocok denganmu.”

“Memang benar, ya. Saya jarang mendapat kesempatan untuk meninjau penelitian yang dilakukan dari perspektif pro-hak-hak sipil, sehingga hal ini merupakan sesuatu yang baru, namun lebih dari segalanya, saya terpesona oleh pendekatan inovatif mereka terhadap setiap subjek. Saya sangat tertarik dengan penelusuran mereka terhadap budaya demi-human.”

“Oh, risalah tentang budaya goblin? Itu sungguh menakjubkan. Mereka berhasil melakukannya. Rasanya sayang sekali jika penelitian ini diabaikan begitu saja.”

“Bukan? Di ruang belajar ayahku terdapat disertasi keluarga Aaltos, tapi mengingat pendirian rumah kami, aku tidak diperbolehkan membacanya di sana. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menebus kekalahan!”

Mata Chela berbinar-binar, dan air mata menggenang di mata Katie sendiri.

“…Bagus sekali! Kamu peduli dengan penelitian orang tuaku dan… Augh, aku akan menangis!”

“Tidak perlu saluran air.” Guy mengusap kepalanya. “Astaga, Kimberly benar-benar membuatmu stres terus-menerus, ya?”

Ketika rencana mereka untuk esok hari semakin mantap, Pete menoleh ke arah keduanya yang diam.

“Sepertinya kita mengikuti jejak Aaltos. Teresa, Marco, ada keberatan?”

“Tidak ada.”

“Unh, tempat mana pun lebih baik daripada air itu.”

Dua jawaban afirmatif, yang berarti semua orang ikut serta—dan akhirnya, mereka menuju ke tempat tidur.

Keesokan paginya, mereka baru saja selesai sarapan. Kalervo telah naik kereta luncur lebih awal dan kembali bersama anggota terakhir keluarga mereka—orang yang sangat ingin dilihat Katie.

“Patrooooooooo!”

Katie menghambur keluar pintu, memeluknya. Yang lain mengikuti, mendapati diri mereka berhadapan dengan troll yang terlihat lebih kecil dari Marco. Melihatnya dengan lembut memeluk kembali Katie, mereka mendekat sambil tersenyum.

“Senang bertemu denganmu, Patro,” kata Oliver. “Katie sudah memberitahu kami semua tentangmu.”

“Akhirnya bertemu dengannya secara langsung! Bentuknya benar-benar berbeda dari Marco, ya?” Pria mencatat.

“Marco adalah Gasney murni, sedangkan Patro tampaknya adalah Ellney. Bukan ras yang sering kita lihat di Kimberly.”

“Sekilas saja, dan kamu bisa tahu betapa ramahnya dia. Menurutmu kalian akan akur, Marco?” tanya Chela.

“Unh, tidak yakin. Mari mencoba.”

Marco maju selangkah, tapi saat Patro mendengar suaranya, troll yang lebih kecil itu tersentak.

“Tidak…?”

Semakin dekat Marco, Patro semakin ketakutan. Katie tampak bingung.

“…? Ada apa, Patro? Ini Marco, troll lainnya. Temanku di Kimberly.”

Dia meraih tangannya, tapi Patro jelas tidak ingin mendekat. Hal itu membuat Katie bingung.

“Aneh… Dia biasanya ramah! Apakah Marco mengucapkan kata-kata manusia begitu mengejutkan?”

“Tidak, Katie. Tidak apa-apa. Kita punya waktu. Beri dia ruang.”

Katie terpaksa mengakui maksudnya. Untuk sesaat, mereka berpisah—tetapi Oliver tidak bisa melepaskan diri dari cara mata Patro mengikuti setiap gerakan Marco.

Setelah istirahat singkat setelah sarapan, tibalah waktunya untuk tur biotope resmi. Orang tua Katie memimpin di depan, dan semua orang melangkah melewati sekat tebal menuju ke bagian dalam.

“Dari mana memulainya adalah pertanyaan yang sulit, tapi… kami memutuskan ini.”

Mereka diantar ke sebuah ruangan dekat bagian tengah kubah transparan. Mengintip ke dalam, mereka menemukan bagian atas tangki besar yang terletak di tanah di bawahnya. Makhluk-makhluk yang berenang di bawah permukaan air pasti akan dikenali siapa pun—spesies itik jantan yang sama yang terlihat saat mereka tiba di Farnland.

“Mempelajari siklus hidup itik danau sudah lama menjadi tugas keluarga Aalto. Anda tidak dapat berbicara tentang sejarah Farnland tanpa menyebutkannya. Mereka tidak mempedulikan peradaban manusia di wilayah mereka, namun melakukan pertempuran sengit dengan binatang lebih besar yang melanggar batas wilayah mereka. Mereka adalah penjaga kami.”

Kalervo berbicara secara rinci tentang bagaimana danau drake dan manusia hidup berdampingan. Naga dikenal suka menghancurkan kota hingga rata dengan tanah, tapi di sinidi Farnland, mereka dikenal sebaliknya—karena melindungi pemukiman manusia. Bukan berarti itik jantan di danau bermaksud melakukan hal tersebut—lebih akurat jika dikatakan bahwa manusia telah menyesuaikan diri dengan ekosistem alami mereka. Untungnya, drake danau itu sendiri tidak menunjukkan agresi nyata terhadap manusia.

“Tetapi dimulainya revolusi industri yang ajaib menempatkan spesies ini dalam bahaya. Pembangunan saluran air memerlukan pemindahan sejumlah danau. Beberapa kelompok radikal bahkan menyarankan pemusnahan mereka, dan hal itu sebenarnya juga dilakukan di negara lain. Saya kira semua orang sedikit terbawa oleh perubahan besar dalam hidup mereka.”

Jenna menghela nafas. Terlalu mudah bagi yang lain untuk membayangkan bagaimana hal itu bisa terjadi. Populasi yang membengkak menghancurkan keseimbangan yang membuat hidup berdampingan berhasil; orang-orang yang mendambakan perkembangan lebih lanjut mulai menganggap wali mereka sebagai penghalang.

“Nenek moyang kami di Aalto lah yang menghentikan hal itu. Mereka menghasilkan angka-angka nyata yang membuktikan bahwa memprioritaskan efisiensi dalam pembangunan saluran air akan berdampak negatif terhadap lingkungan, dan justru berdampak buruk terhadap kehidupan masyarakat. Semakin banyak Anda tahu tentang kehidupan drake danau, semakin jelas pilihan seperti itu akan merugikan diri sendiri. Dan tak seorang pun ingin membawa negara ini menuju kehancuran kita.”

Kalervo terdengar bangga akan hal ini. Drake danau adalah predator puncak—dampak kerusakan lingkungan akibat hilangnya mereka tidak dapat diukur. Para pendahulu mereka telah membuat dampak tersebut terlihat semaksimal mungkin, dan meremehkan pihak-pihak yang mendesak pembangunan pesat.

“Hasilnya, reputasi keluarga Aalto secara historis cukup tinggi di Farnland. Kami bahkan pernah bersuara di seluruh Uni… Namun, hari-hari itu sudah lama berlalu.”

“Jangan menyalahkan dirimu sendiri di sini, Kalervo,” desak Jenna. “Itu akan membuat anak-anak tidak nyaman.”

Melihat awan di wajah Katie, Oliver mengubah topik pembicaraan.

“…Apa yang dimakan itik danau itu? Mereka terlihat seperti ikan biasa, tapi…”

“Matamu tajam. Benar, mereka adalah bentuk kehidupan tiruan yang dikultur dengan sihir. Kami menggunakannya sebagai pakan tidak hanya di sini, tapi di seluruh biotope. Tidak bisa menyebutnya hemat biaya, ingat.”

Sambil menunjuk makanan drake, Kalervo menjelaskan lebih lanjut. Dibuat melalui penerapan teknik automata, mereka pada dasarnya adalah boneka yang terbuat dari daging berbentuk ikan, yang diprogram untuk berenang. Teknologi diusulkan untuk membantu memberi makan makhluk penangkaran dengan persediaan makanan yang tidak stabil, Oliver pernah mendengar bahwa tidak ada tempat lain yang menggunakannya pada naga . Sekilas tentang betapa canggihnya Aalto.

“Pelestarian ekologi—seperti drake danau ini—merupakan tugas penting, tapi bukan sifat sebenarnya dari sihir Aalto. Apa yang akan kami tunjukkan selanjutnya harus memperjelas hal itu.”

Mereka berbalik dan berjalan pergi. Sword Roses mengikuti, meninggalkan tangki drake danau.

Zona berikutnya mempunyai kejutan yang sangat berbeda.

“…Astaga…”

“…Bagaimana…?”

Pemandangan di balik tembok bening itu membuat mereka tak bisa berkata-kata.

“Langsung melihatnya?” kata Jenna sambil tersenyum. “Saya bahkan tidak perlu menjelaskannya! Menakjubkan.”

“Saya tidak percaya!” seru Chela, matanya terbuka lebar. “Griffin dan hippogriff, berbagi ruang secara harmonis?”

Berdiri di sampingnya, Oliver sama terkejutnya. Ini adalah spesies yang mirip, tetapi melihat mereka berbaring dengan damai bersebelahan—siapa pun yang mengetahui biologi magis mereka akan menyadari betapa anehnya hal itu.

Griffin dan hippogriff mungkin memiliki beberapa ciri eksternal yang sama, tetapi di alam liar, mereka terkenal suka bertengkar satu sama lain. Mereka lebih menyukai habitat serupa, sehingga wilayah mereka sering kali tumpang tindih, dan tampaknya tidak ada satu pun yang bersedia mentoleransi kehadiran satu sama lain. Pertempuran mereka berlangsung hingga wilayah tersebut menjadi milik satu spesies atau lebihlainnya. Akibatnya, dunia sihir menggunakan “griffin yang berbaring bersama kuda nil” sebagai ekspresi idiomatis dari mimpi pipa.

“Baru belakangan ini kami mengetahui penyebab perselisihan mereka,” kata Jenna. “Dulu, kami yakin kedua spesies ini berasal dari nenek moyang yang sama, namun analisis fosil dari wilayah mereka menunjukkan bahwa akar mereka sangat berbeda. Anda mengetahui konsep evolusi konvergen?”

“Ya, di situlah dua spesies yang tampaknya tidak berkerabat menghadapi tantangan serupa, namun akhirnya mengembangkan karakteristik serupa.”

“Tepat sekali, Pete. Dengan kata lain, spesies tersebut bukanlah saudara, melainkan orang asing yang hanya terlihat mirip. Kami percaya rasa jijik naluriah mereka berasal dari hal itu. Tahukah Anda jika kita mengawinkan kedua spesies secara artifisial, ggririff yang dihasilkan tidak memiliki kemampuan reproduksi? Artinya, jika mereka salah mengira satu sama lain sebagai kawan, hal itu akan berdampak pada keturunan mereka.”

“Aku bersamamu sejauh ini. Kalau begitu, bagaimana mereka bisa hidup berdampingan di sini?” tanya Oliver. Pertanyaan yang jelas.

Kalervo melipat tangannya sambil nyengir. “Kami sengaja mengurangi kesesuaian habitat. Khususnya, makanan dan partikel ajaib di sini—cukup untuk hidup, tapi tidak cocok untuk reproduksi. Seperti yang baru saja kami katakan, permusuhan mereka berhubungan langsung dengan naluri reproduksi. Dalam lingkungan yang tidak cocok untuk itu, kita telah belajar bahwa gaya tolak menolaknya tidak sekuat itu. Jadi, itulah penyebab sengitnya sengketa wilayah mereka.”

Sudut pendekatan tak terduga yang membuat semua orang terguncang. Kalervo berbalik menghadap mereka.

“Seperti yang ditunjukkan oleh eksperimen ini, suku Aalto bukanlah penganut naturisme. Jika diperlukan, kami akan mengajarkan perlindungan lingkungan hidup, namun hanya karena hal tersebut merupakan cara yang efektif untuk mencapai tujuan yang diinginkan. Pada dasarnya, lingkungan selalu berubah-ubah. Semua makhluk yang kita kenal telah berevolusi dengan beradaptasi terhadap perubahan-perubahan tersebut, dan hanya sedikit hal yang lebih tidak wajar daripada penyerahan diri tanpa syarat kepada alam itu sendiri. Dan…kami adalah penyihir.”

Hal ini sering kali disalahpahami, dan dia ingin memastikan teman-teman putrinya memahami hal ini dengan jelas.

“Apa yang telah lama dicari oleh suku Aalto adalah cita-cita biologis yang tidak dapat dicapai hanya dengan memperluas tatanan alam. Jika kita harus menjelaskannya, saya akan menyebut kita post-realis. Setidaknya, itulah yang terjadi. Kami tidak lagi menempuh jalur itu.”

Nada suaranya sedikit mencela diri sendiri—dan tak seorang pun di sini merasa siap untuk menyelidiki penyebabnya.

Sehari setelah itu, berkat keinginan mendalam Chela, keluarga Aalto setuju untuk menunjukkan pekerjaan lapangan mereka di pemukiman goblin terdekat.

“Ini adalah hal terakhir yang saya harapkan dapat menarik minat Anda,” Kalervo mengakui.

Dia berada di kursi pengemudi, menggerakkan kereta luncur.

“Kimberly sendiri percaya pada kebebasan di atas segalanya, jadi makalah Anda berdua tersedia di perpustakaan,” jelas Oliver. “Sepertinya Instruktur Theodore membacanya dengan rajin.”

“Lord McFarlane sendiri… Ini suatu kehormatan namun juga agak menakutkan. Saya telah bertemu pria itu di beberapa konferensi, dan kedalaman dirinya tidak mungkin dipahami—”

“Kalervo!”

“Ups, maafkan saya. Bukan sesuatu yang perlu dikatakan di hadapan putrinya.”

“Oh, jangan pedulikan aku.” Chela setengah tersenyum. “Saya memiliki pendapat yang hampir sama.”

Oliver juga enggan menegur pria itu. Terlalu banyak hal tentang Theodore yang suram, dimulai dengan motivasinya membawa Nanao ke Kimberly. Bahkan di kalangan pengajar, Oliver melihatnya selaras dengan kekuatan yang ada.

Saat dia merenungkan hal itu, kereta luncur itu melambat hingga berhenti. Mereka meninggalkannya, berjalan kaki melewati hutan.

“Kita hampir mencapai penyelesaian. Para goblin di sini sudah terbiasamanusia, dan tidak perlu khawatir, tapi mari kita simpan athames kita di dalam jubah kita. Jangan ingin membuat mereka takut,” saran Kalervo.

“Tentu saja,” kata Oliver. “Tidak ada gunanya memamerkan senjata kita pada saat kedatangan.”

“Sopan santun menjadikan manusia!” Nanao menyatakan.

Yang lain mengangguk. Melihat semua orang berada dalam kerangka berpikir yang benar, Jenna mengangkat kedua tangannya, bersiul melalui jari-jarinya. Kedengarannya persis seperti kicauan burung.

“Meniru seruan burung untuk mengumumkan kunjunganmu!” kata Chela. “Aku melihatnya di surat kabarmu!”

“Ya, pemukiman mereka seringkali tersembunyi. Ada banyak variasi dalam peluit ini, dan penggunaan peluit yang salah bisa membuat Anda mendapat masalah. Salinlah burung pemangsa, dan Anda akan mengumumkan serangan.”

“Masih jauh lebih baik dari desa elf, ya?”

“Menyelamatkan saya dari kebutuhan untuk mengangkat topik yang sensitif? Jika itu tidak mengganggumu, aku akan berbagi cerita kegagalan kita di sana nanti.”

Chela jelas sudah mengerjakan pekerjaan rumahnya dan membuat Jenna meringis.

Pada titik ini, sikatnya berdesir, dan seekor goblin muncul. Pendatang baru itu berjalan ke arah mereka, tidak terlihat sedikit pun berhati-hati. Kalervo menyeringai.

“Ah, kamu sedang bertugas jaga, Caffia? Ha-ha, kamu dengar kami akan datang dan mengatur giliran kerjamu?”

“Sayang sekali, tidak pernah puas dengan hal-hal baru. Katie, berikan Caffia tas hadiahnya.”

“Oke!”

Katie menyerahkan bungkusan yang sudah dibungkus. Caffia mengambilnya dan langsung membukanya, memeriksa isinya. Semua orang mengintip ke dalam.

“Ikan asin, sayur mayur, daun teh…dan apa itu?”

“Bros yang dibeli di desa manusia. Barang biasa dijual di toko suvenir.”

“Mereka menyukai hal semacam itu? Tidak terlalu praktis.”

“Tidak, Caffia menyukainya ,” kata Pete sambil menatap si goblin yang nyengir gila-gilaan sambil mengamati bros itu dari segala sudut.

“Mereka pandai menggunakan tangan dan menyukai seni,” kata Kalervo. “Selalu bersemangat mendapatkan sumber inspirasi baru untuk kreasinya sendiri. Mereka sebenarnya tidak suka jika kami hanya membawa makanan. Itu berarti kami mengira desa mereka tidak mempunyai cukup makanan.”

“Ah, begitu…” Oliver mengangguk.

Demi-human yang tinggal di hutan sering dianggap kesulitan untuk bertahan hidup, tapi ini hanyalah bias yang tidak disadari.

Ketika Caffia selesai memeriksa hadiah-hadiah itu, si goblin mengambilnya dan berangkat.

“Izin masuk,” kata Jenna sambil tersenyum pada yang lain. “Bergerak perlahan, ambil langkah kecil. Senyum memang penting, tapi ada triknya—pastikan Anda menunjukkan gigi Anda.”

“Oh? Gigi kita?”

“Kebiasaan yang menarik.”

“Mereka bilang ‘bibir menyimpan kebohongan.’ Goblin tidak mempercayai siapapun yang mulutnya tertutup. Gigi yang terbuka itu ideal—saya sarankan Anda merasa melakukannya secara berlebihan.”

“Seperti itu?”

“Bagaimana dengan ini?”

Nanao dan Guy memamerkan kulit putih mutiara mereka, dan Jenna terkikik sambil mengangguk.

Chela menoleh ke teman besar mereka, khawatir.

“Apakah kamu akan baik-baik saja, Marco? Saya membayangkan desa goblin agak sempit.”

“Ha-ha, mereka tidak akan terlalu mengkhawatirkannya dibandingkan manusia. Desa ini tidak memilikinya, tapi sangat umum bagi goblin dan troll untuk hidup bersama. Mereka bahkan punya jalur untuk pengunjung yang lebih besar, jangan khawatir.”

Saat Kalervo berbicara, mereka melewati semak-semak, dan pemandangan terbuka.

“…Wow…”

“…Wah…!”

Gubuk-gubuk dengan berbagai warna dan bentuk dibangun bertumpukan, semuanya berjajar. Itu hanya berupa gubuk dalam skala manusia—untuk spesies bertubuh kecil, gubuk itu lebih dari cukup luas. Yang paling menonjol adalah variasi desain dan kebebasan berekspresi yang dihadirkan. Teras-teras yang menjorok jauh dari lantai dua, sepertinya bisa merobohkan bangunan itu—dan itu baru permulaan. Di sisi lain, ada sebuah rumah yang digantung di antara tiang-tiang seperti ayunan. Namun hasil akhir dan hiasan dekoratif semuanya sempurna, menggunakan keahlian yang jauh melampaui apa pun yang dapat mereka abaikan saat masih anak-anak bermain. Jika ujung arsitekturalnya tidak bagus, setengahnya tidak akan berdiri tegak dalam waktu lama.

“Desain mutakhir, ya?” kata Kalervo. “Kunjungan reguler kami membuat segalanya menjadi lebih menarik, namun setiap desa memiliki desain yang berbeda. Mereka menjadikan seni sebagai bagian dari kehidupan sehari-hari mereka. Jika Anda mencoba menulis pengantar arsitektur goblin, Anda tidak akan pernah punya cukup kertas.”

“Mungkin terlihat semrawut, tapi bukan tanpa keteraturan,” tambah Jenna. “Mereka tidak suka dibatasi oleh satu format saja. Mereka selalu membangun sesuatu yang berbeda dari rumah sebelah dan mengubahnya seiring waktu. Bangunan tiga lantai itu adalah rumah peternakan belum lama ini.”

“…Um, bukankah ini melewati banyak kayu?” tanya Chela. “Saya lihat ada juga yang menggunakan besi dan mortir. Sepertinya mereka harus menghabiskan sumber daya…”

“Tidak seperti elf, hal itu selalu membuat mereka pusing,” jawab Kalervo. “Tahukah kamu apa yang pertama kali diperebutkan manusia dan goblin? Kayu.”

Saat mereka berbicara, para goblin berkumpul.

“~~~~~~~~?”

“~~~~~~~~!”

“Wah…!”

“Hm?”

“Ah, mereka sudah berbicara denganmu. Rambut Michela menarik perhatian mereka. Mereka ingin tahu bagaimana Anda melukainya dengan begitu rapi,” kata Kalervo kepada Chela.

“Oh, ikalku? Saya melihat gaya rambut mereka sama-sama bervariasi. Goblin kota sering kali hanya dicukur…”

“Itulah yang diminta manusia dari mereka. Mencukur kepala telah dicantumkan sebagai tanda ketundukan kepada manusia. Latihan dimulai karena bogey, tapi…akan kami jelaskan lebih lanjut nanti.”

Jenna memotong ucapannya sambil memperhatikan Pete. Dia menajamkan telinganya, mencoba mengubah apa yang dia baca di buku menjadi pemahaman atas obrolan para goblin. Itu tidak berjalan dengan baik, dan dia mengerang.

“Sulit memilih kata-kata, kan?” kata Kalervo. “Jangan khawatir, semua orang kesulitan pada awalnya. Sampai para pendahulu kita membuktikan sebaliknya, para penyihir bahkan tidak percaya bahwa goblin memiliki bahasa. Bisa dibilang, itu juga karena kebohongan itu sesuai dengan tujuan kaum konservatif, tapi… separuh lainnya terletak pada kenyataan bahwa kita tidak bisa mendengarnya.”

“Saya yakin Anda sudah membaca sebanyak itu, tetapi jangkauan aural yang digunakan berbeda. Lebih mudah lagi untuk membuat kesalahan karena ada bagian-bagian yang dapat kita dengar—tetapi lebih dari separuh perkataan mereka berada di luar jangkauan yang dapat dideteksi oleh telinga manusia. Penyihir bisa melatih dirinya sendiri untuk mengambilnya, tapi…”

“Unh, aku bisa menangkapnya ,” Marco menawarkan diri.

Mungkin dia pernah berkomunikasi dengan para goblin ketika dia tinggal di hutan; dia tampaknya memiliki waktu yang lebih mudah dibandingkan yang lain. Para goblin bersikap cukup bersahabat dengannya. Troll sering kali bekerja sama dengan goblin, jadi dia pasti terlihat seperti tetangga yang baik.

“Jika Anda mengindoktrinasi mereka seperti goblin kota, mereka dapat mengatur beberapa kata-kata manusia. Namun bagi mereka, itu seperti berbicara hanya dengan separuh tenggorokannya. Ketua di sini telah mengaturnya, tapi saya lebih suka tidak memaksanya. Saya tidak akan menyangkal pentingnya bahasa yang sama, tapi kami adalah pengunjung di sini—”

“Yo, Aalto. Cukup keriuhan. Kalau begitu, siapa anak-anak ini?”

Goblin baru muncul dari belakang pemukiman. Cara rambutnya tergerai ke depan sangat mencolok, tetapi yang benar-benar membuat bingung semua orang adalah kefasihan berbicaranya. Waktu kedatangannya benar-benar melemahkan Kalervo, yang menghela nafas.

“…Kefasihan yang luar biasa, ketua, tapi apakah Anda harus berbicara di sana? Saya hanya mencoba mengajari mereka untuk menghormati bahasa Anda.”

“Ha! Apa gunanya hal itu bagi siapa pun? Aku bisa bicara, jadi biarkan aku. Tidak seperti kamu menunjukkan bakat untuk goblin. Anda sudah melakukannya selama bertahun-tahun, dan Anda tidak menjadi lebih baik.”

“Hnggggg…!”

Kalervo menggertakkan giginya. Melihat anak-anak masih terguncang, Jenna tersenyum.

“Waktunya yang spektakuler, jadi izinkan saya memperkenalkan Anda. Ini Morlik, ketua di sini. Mungkin salah satu dari sepuluh penutur bahasa manusia goblin terbaik di seluruh dunia. Dan dia menguasai tiga bahasa.”

“Kamu bercanda…”

“Itu bahkan bukan Farnish. Itu benar-benar normal Yelglish…”

“Anda harus mulai dengan bahasa mayoritas, bukan? Saya sedang mengerjakan Lantish sekarang. Akar linguistik yang sama tidak lebih sulit dari dialek. Tidak akan memakan waktu lama.” Morlik membenturkan dadanya, lalu tampak muram. “Tapi aku sangat pintar. Seperti luar biasa. Jangan berharap ini dari orang lain. Anda tidak terbiasa menekan tenggorokan Anda; itu cukup menyakitkan. Bahkan anak-anak muda yang termotivasi pun segera menyerah.”

Dengan itu, Oliver memulai perkenalannya. Morlik menjabat masing-masing tangan, sesuai kebiasaan manusia, lalu menatap Marco.

“Kudengar kamu berada di situasi yang sama, ya? Kamu troll yang otakmu kacau?”

“Unh, aku tidak sebaik kamu. Tapi saya bisa berbicara bahasa Yelglish.”

Morlik menghela nafas panjang. “Itu jelas bukan sesuatu yang bisa kamu dapatkan melalui kerja keras, tidak… Pasti berat untukmu.”

Dia menepuk lutut Marco, lalu berbalik dan berjalan pergi.

“Jika kita ingin ngobrol, ayo makan sambil ngobrol. Saya ingin merayakannya! Pria besar di sana, dan anak-anak ini juga.”

Katie berkedip, lalu menatap ibunya. “Bu… apakah kamu—?”

“Memang benar. Kami di sini bukan hanya demi keuntungan Anda—kami ingin bertanya kepada kepala suku tentang masa depan Marco.”

“Jadi! Apa inti dari seluruh persoalan hak-hak sipil ini?”

Mereka berbagi makanan dengan Morlik di sebuah gubuk yang dibangun untuk menerima tamu—dan karena itu bahkan lebih menarik perhatian. Bangunannya berbentuk seperti keranjang dan dicat biru cerah, namun variasi makanan yang ditawarkan justru memberikan kejutan yang lebih besar. Acar, gorengan, bahkan makanan penutup (salad buah dalam gelatin). Awalnya, pola makan goblin jauh lebih mendasar, jadi ini mungkin adalah hasil dari pikiran penasaran mereka yang mengasimilasi budaya manusia.

Saat mereka makan, topik yang diangkat Morlik sering kali dibahas secara abstrak. Berusaha untuk tidak membiarkan rangkaian kejutan ini menimpanya, Oliver melakukan yang terbaik untuk mengikutinya.

“Secara historis, gerakan untuk hak-hak goblin sudah ada sebelum troll,” tambah Morlik. “Kami baik-baik saja dengan tangan kami, tidak terlalu kesulitan berkomunikasi, dan ada pengecualian aneh seperti saya. Jika politik berjalan dengan baik, kita mungkin akan mendapatkan hal tersebut saat itu juga. Masalahnya adalah, ada hambatan besar.”

“…Mereka yang tersesat?” Oliver berkata, memilih kalimat itu dengan hati-hati.

“Menjaga sopan santunmu, Nak? Benar sekali. Anda menyebut mereka momok. Tapi mereka hanyalah goblin yang memilih jalan kekerasan. Bahkan sekarang, rata-rata Joe mungkin menyatukan kita semua, bukan? Dan upaya meyakinkan masyarakat bahwa mereka ‘aman’ membuat saudara-saudara kita yang malang di kota ini mencukur rambut mereka.”

Dia membelai tatanan rambutnya sendiri dengan bangga. Bogey bukanlah istilah biologis seperti goblin atau troll ; itu hanyalah bahasa gaul yang berasal dari kebutuhan untuk membedakan goblin yang menyakiti orang dan yang tidak. Para goblin sendiri mempunyai pemikiran mengenai hal ini tetapi memilih untuk menyebut mereka sebagai “mereka yang tersesat.” Tentu saja, ungkapan aslinya dalam bahasa mereka sendiri, dan ini hanyalah terjemahan yang diterima secara umum.

“Tampaknya mata manusia tidak bisa membedakan antara ‘dos’ yang kita sukai dan surai liar yang hilang. Namun, kita tidak bisa menyalahkan mereka. Perbedaan antara kami tidak lebih dari kalian manusia dengan pemburu dan pengumpul kalian.”

“Saya tidak akan mengatakan itu,” jawab Oliver. “Selain kesenjangan regional, gaya hidup Anda tidak pernah didasarkan pada invasi. Saya pernah mendengar para goblin tidak mencoba mempertahankan diri mereka dengan menyerang manusia dan ternak sampai sekitar seribu tahun terakhir. Dan perubahan ini hanyalah adaptasi terhadap persaingan dengan umat manusia.”

Semua hal yang pernah diajarkan ibunya kepadanya. Morlik tersenyum.

“Kamu adalah anak yang serius! Bukan hanya apa yang Anda katakan—sangat menarik bagaimana Anda tidak membiarkan kekhawatiran apa pun masuk ke mata Anda. Itu adalah sesuatu yang tidak akan hilang dengan mudah, baik Anda pro-hak atau tidak.”

Matanya beralih ke Guy, yang mengeluarkan suara. Morlik memberinya senyuman, lalu kembali menatap Oliver.

“Kamu pasti dibesarkan oleh beberapa bebek aneh. Tapi di usiamu, kamu seharusnya tidak memiliki mata yang terlalu dalam.”

Tampaknya sang kepala suku sedang memperhatikannya, dan hal itu membuat Oliver terintimidasi. Mungkin menyadari hal itu juga, Morlik memandang ke arah Nanao, yang tetap diam.

“Katie punya urusannya sendiri. Sama halnya dengan wanita Azian di sini. Sejujurnya, matamu jernih sekali, sungguh menyeramkan! Apa pendapatmu tentang aku?

“Anda adalah seorang pria bertubuh kecil dengan moncong yang cukup besar. Memiliki kecerdasan yang tidak dapat saya tandingi. Dan saya dapat menambahkan bahwa gaya rambut Anda adalah lambang keren .”

“Ha! Ha! Ha! Itu lebih seperti itu! Matamu tajam.”

Tanggapannya jelas membuatnya lengah dan menggelitik tulang lucunya.

Guy mengesampingkan rasa malunya dan mengakui, “Ya…aku tidak bisa menghilangkan kekhawatiran itu.”

“Tidak ada teriakan besar. Saya tahu Anda sedang berusaha mengendalikannya, dan itu saja sudah menunjukkan bahwa Anda adalah anak yang berpikiran luas. Dengar, jika kamu tidak berhati-hatisemua kunjungan pertamamu ke sini, itu masalah yang jauh lebih besar. Katie mungkin pengecualian, tapi laki-laki dan perempuan Azian Anda bukannya tanpa itu. Ini bukan tentang manusia atau goblin; itu hanya bagian dari hidup.”

Morlik membiarkan hal itu terjadi sejenak, sambil mengelus dagunya.

“Mungkin pembingkaiannya menyesatkan. Ini lebih tentang prasangkamu. Mereka berdua menatapku seperti mereka memandang siapa pun yang baru saja mereka temui, dan itu terasa cukup menyenangkan. Benar, Oliver, Nanao?”

Dia tersenyum pada mereka, lalu kembali menatap Marco.

“Mari kita kembali ke jalur yang benar. Maksud saya, tidak ada alasan yang jelas untuk memberikan hak-hak sipil. Jika bahasa berhasil, kita sudah memilikinya sekarang. Itu tidak cukup bagi para goblin. Mereka yang tersesat mempunyai kesan negatif yang jauh lebih besar daripada itu. Kami telah memeras otak, tapi yang bisa kami lakukan hanyalah terus bertemu dengan orang-orang yang berbeda dan mencoba meyakinkan mereka bahwa kami tidak menyukai mereka .”

“…Maafkan ketidaktahuan saya, tetapi apakah rekonsiliasi tidak mungkin dilakukan?”

“’Takut begitu. Mereka berjuang untuk tetap hidup sementara kita cukup beruntung bisa mendapatkan kesepakatan konservasi nasional ini. Perbedaan yang terlalu besar. Memanggil mereka dari tempat aman tidak akan beresonansi. Kami melihat beberapa orang melayang di atas batas, tentu saja, kami akan mencoba dan berbicara dengan masuk akal kepada mereka, tapi… ”

Morlik mengangkat bahu dan kembali ke Marco.

“Tapi troll adalah cerita yang berbeda. Trah Anda membunuh cukup banyak orang setiap tahun, tetapi hanya jika ekspansi manusia berbenturan dengan kehidupan Anda. Anda tidak pernah agresif dalam hal itu. Jadi—kalau Anda bisa bicara, itu akan lebih menguntungkan kami.”

“…Anda sudah terlalu memikirkan hal ini, Ketua!” kata Katie sambil tersenyum penuh rasa terima kasih.

Morlik meneguk anggur. “Apa lagi yang akan aku lakukan jika kamu membawanya ke sini, Katie? Namun jika saya bersikap brutal, bahasa saja tidak akan menjadi faktor penentu. Satu-satunya troll yang dapat berbicara saat ini adalah Marco-mu. Anda menyeretnya kesana kemari untuk memberi kuliah, dia hanya akan turun sebagai pengecualian. Itu pasti akan berdampak; tidak bisa mengatakan itu tidak akan ada gunanya.”

Sikap yang sangat pragmatis, dan Katie menyilangkan tangannya.

“Jika Anda serius, Anda pasti ingin menambah jumlah itu,” lanjut Morlik. “Kalau otaknya sedang kacau, kamu punya ide yang bagus bagaimana cara mereproduksinya, bukan? Itu membuatnya sederhana. Dapatkan seratus orang seperti dia dan angin akan berubah.”

“Sama sekali tidak!” bentak Katie.

Morlik mengangguk dan mengangkat bahu. “Ya, ya, begitulah pendapatmu. Dengan risiko Anda berpaling dari saya—saya tidak yakin Anda harus mengesampingkan hal itu,” katanya. “Maksudku, semua makhluk harus berubah untuk bertahan hidup. Itu sebabnya kita di sini berbicara seperti manusia, dan itulah sebabnya mereka yang tersesat membuang cara hidupnya. Strategi bertahan hidup, keduanya. Hanya sebuah pertanyaan tentang cara apa yang Anda pilih.”

Dia begitu blak-blakan tentang hal itu, hingga membuat Oliver berkedip. Dia tidak pernah membayangkan akan mendengar goblin berbicara seperti ini.

“Jika ‘membuat otakmu kacau’ ada di meja, aku tidak akan menjadi orang yang mengesampingkannya. Jika itu satu-satunya cara untuk menghentikan kepunahan, menurut saya menolak gagasan tersebut sangatlah tidak wajar. Dan saya tidak menyarankan Anda memaksakan hal ini pada siapa pun. Anda mencari cukup teliti, saya yakin Anda menemukan beberapa troll yang harus bertindak sekarang atau manusia akan memusnahkan mereka. Ajak Marco berkeliling ke tempat-tempat seperti itu, suruh dia menjelaskannya.”

“Mendesak mereka untuk menyerahkan diri mereka kepada penyihir untuk operasi otak?” Oliver bertanya, tampak tegang.

“Aku tentu saja tidak mau,” kata Morlik sambil menghela napas. “Tetapi jika mereka tidak mendukung, sebagian orang akan menyetujui apa pun. Dapatkan cukup, Anda mungkin mengubah banyak hal. Itulah salah satu jalan menuju kelangsungan hidup spesies troll. Bagilah mereka menjadi troll yang bisa berbicara dan troll yang diam—seperti yang kita lakukan pada goblin dan bogey.”

Pada titik ini, dia menoleh ke Marco.

“Ini hanyalah salah satu cara berpikir,” tegasnya. “Hanya itu yang ingin saya katakan, tidak lebih, tidak kurang. Saya kira hanya mencoba memperluas perspektif Anda. Saya yakin gadis ini mengajari Anda segala macam hal, tapi saya yakin Anda belum pernah mendengar kabar dari orang lain yang dianggap kurang dari manusia sebelumnya, bukan? Kupikir tidak ada salahnya untuk mengguncang fondasimu. Bahkan jika itu berarti mengatakan sesuatu yang feminin di sini tidak akan pernah terjadi.

“…Tidak…”

Marco sepertinya tidak yakin bagaimana harus menanggapi hal ini, dan Morlik mengangguk penuh arti.

“Kepalamu sepertinya siap pecah! Tapi, Marco…ingatlah ini: Kamu siap menanggung nasib spesiesmu di pundakmu. Pilihan yang Anda buat mungkin mengubah masa depan troll di mana pun. Anda sedang berdiri di persimpangan jalan yang sangat penting.” Kemudian dia menambahkan, “Tentu saja, Anda tidak perlu memikul beban itu. Anda dapat meninggalkan semua omong kosong itu dan menjalani hidup Anda sebagai troll yang tidak biasa. Anda bahkan mempunyai pilihan untuk melupakan semua kata-kata ini dan kembali ke hutan, hidup seperti biasanya. Aku yakin kamu sedang merencanakan hal itu, kan?”

Katie menundukkan kepalanya. Morlik membiarkan Marco berpikir sejenak sebelum melanjutkan.

“Tetapi Anda juga bisa mengarahkan hal-hal sebaliknya. Pilihan ada padamu . Jangan serahkan ini pada Katie. Bebanmu adalah bebanmu sendiri.”

Saat acara makan berakhir, begitu pula topik masa depan Marco. Mereka berpisah untuk menjelajahi kota sendiri. Menyaksikan teman-temannya menikmati waktu mereka bersama para goblin, Oliver nongkrong di pinggir pemukiman.

“Tidak bermaksud membengkokkan telingamu selama itu. Itu bukan kesukaanku,” kata Morlik sambil muncul di belakangnya.

“Tidak perlu sopan santun,” jawab Oliver. “Kebijaksanaanmu benar-benar mempengaruhiku. Anda menyadari apa artinya memikul masa depan spesies Anda jauh sebelum Marco menjadi seperti ini.”

“Haha, bukan itu saja. Saya cukup cerdas, tentu saja, tetapi tidak sulit menemukan orang seperti saya. Saya bekerja dengan beberapa. Pihak kami mampu membagi beban.”

Morlik menatap Katie dan Marco dengan pandangan penuh semangat.

Oliver berpikir sejenak, lalu menanyakan sesuatu yang sudah lama ia pertanyakan.

“Saya senang Anda mempertimbangkan kesejahteraan Marco, tapi apakah Anda yakintentang ini? Proses untuk mengubah otak troll mungkin akan diterapkan pada goblin suatu hari nanti. Itu akan berdampak pada saudara-saudaramu yang dipekerjakan di pemukiman manusia. Saya yakin Anda bisa membayangkan konsekuensinya.”

“Jika itu terjadi, saya tidak punya cara untuk menghentikannya. Gadis itu tidak mau membuka tengkorak Marco dan mengoceh atas kemauannya sendiri. Itu adalah penyihir lain yang tahu caranya—yang berarti tekniknya sudah ada. Anda tahu apa yang saya katakan didasarkan pada asumsi itu, bukan?”

Pernyataan yang akurat, dan Oliver menundukkan kepalanya. Seperti yang dikatakan kepala sekolah, penelitian Miligan-lah yang membuat Marco menjadi seperti ini, dan dia sudah melaporkan hasilnya ke sekolah. Darius telah mendanai penelitiannya sebelum kematiannya, dan tujuannya adalah menerapkan hasilnya untuk meningkatkan kecerdasan manusia—yang berarti mereka tidak bisa mengesampingkan hal itu juga untuk diterapkan pada kematian lainnya.

“Tidak peduli seberapa keras seekor goblin melawannya, para penyihir akan menguasai dunia. Yang bisa kita lakukan hanyalah mengambil tindakan untuk meningkatkan posisi kita dalam kendali mereka. Kecuali itu, yang tersisa bagi kita hanyalah berpegang teguh pada dewa dari suatu tempat atau tempat lain. Dan itulah hal terakhir yang ingin saya lakukan. Ketahuilah, terlalu banyak saudara yang terbunuh saat pergi ke sana.”

Morlik berbicara dengan sikap pasrah dan tekad. Oliver tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan.

“Tentu saja, aku tidak akan menyerah membiarkan goblin menjalani kehidupan mereka sendiri. Hanya—pada saat yang sama, jika itu berarti kita bisa bertahan hidup, ada banyak hal yang ingin saya korbankan.”

Dengan itu, dia membuka kerah bajunya. Ketika Oliver melihat apa yang disembunyikan kain itu, matanya membelalak. Bekas luka itu memperjelas bahwa tenggorokannya telah dibelah dan dijahit kembali.

“…Maksud Anda…!”

“Suruh mereka menusuk tenggorokanku dengan pisau bedah agar aku bisa berbicara seperti manusia dengan lebih baik. Pita suara Goblin tidak membuat Anda menjadi fasih. Pada dasarnya saya telah menghilangkan sebagian besar rentang suara yang tidak dapat didengar manusia. Kami sudah tahu bahwa ada kebutuhan untuk sementara waktu.”

Dia menyembunyikan bekas luka itu lagi dengan senyuman sedih.

“Kamu hanya mendengarku berbicara sebagai manusia, kan? Sebenarnya, milik goblinkutidak lagi layak untuk didengarkan. Penduduk desa harus membuatku sering mengulanginya. Lumayan kan kita tidak bisa menahan ngobrol atau apa pun, jadi aku tidak menyesali pilihanku, tapi…”

Morlik terdiam, mengamati Aaltos.

“Hati yang berdarah itu mulai mempelajari bahasa goblin sehingga mereka dapat berbicara dengan kami dengan lebih baik. Akan merasa tidak enak menunjukkan kepada mereka apa yang saya lakukan. Aku yakin cepat atau lambat aku akan ketahuan…tapi ayo kita lakukan nanti. Kata ibu, Oliver.”

“…Demi kehormatanku.”

Oliver menganggukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh.

Morlik terkekeh dan menampar punggungnya. “Kamu benar-benar orang yang kaku! Anggap saja itu sebagai ocehan goblin, dan jangan khawatir tentang hal itu.”

Hal itu membuat Oliver tidak mendapat tanggapan yang baik.

“Anda punya beban sendiri,” tambah Morlik. “Aku tahu hanya dengan melihatmu. Jadi aku tidak akan memintamu untuk menjaga gadis itu atau Marco. Tidak setelah saya hanya menasihati agar tidak membebani orang lain. Hanya—bersama mereka selama Anda bisa. Jika memungkinkan, sampai mereka menemukan jalannya sendiri. Dan perhatikan untuk melihat bahwa mereka tidak mengalami hal yang buruk.”

Oliver mengangguk sekali lagi. Dengan jawaban yang diterima, Morlik menyeringai dan berbalik menghadapnya.

“Datang lagi, Oliver. Aku akan membacakanmu beberapa puisi Lantish.”

“Menantikannya.”

Mereka berjabat tangan. Perasaan telapak tangan teman goblin pertamanya terasa kasar namun sangat hangat.

Tur mereka selesai, mereka kembali naik kereta luncur untuk pulang. Hanya ada sedikit obrolan—semua orang membiarkan dampak dari apa yang mereka lihat menetap.

“…Pengalaman yang sungguh mencengangkan,” desah Chela.

“Heh-heh, bukan?” kata Jenna. “Yang utama adalah kasus yang luar biasa, tapisemakin banyak kita belajar, semakin banyak kejutan yang kita temukan. Saya lupa berapa kali pola pikir kami diubah.”

Suaranya berubah menjadi nada sedih.

“Apakah kita bisa menunjukkan desa itu kepada setiap penyihir. Saya terutama ingin anak-anak muda mengetahui seperti apa spesies goblin sebenarnya. Baik mereka yang mencari nafkah di kota maupun mereka yang melakukan penyerangan secara massal bukanlah hal yang seharusnya . Saya tidak akan meminta siapa pun untuk menyukai mereka—hanya mengetahui kebenarannya sebelum mereka mengambil keputusan.”

Saat mereka berbicara, matahari terbenam. Malam yang sunyi di atas padang salju.

Ketika mereka sampai di rumah keluarga Aalto dan turun dari kereta, Marco berkata, “Katie, aku ingin berpikir sendiri sebentar .”

“Marco… Mm, oke. Hubungi aku jika kamu kesepian! Aku akan datang berlari, tidak peduli seberapa larutnya.”

“Aku juga akan bangun larut malam ini.”

“Terima kasih, Katie, Teresa. Jangan khawatir. Saya baik-baik saja.”

Marco tersenyum pada mereka, lalu berbalik dan berjalan masuk.

“Dia bungkuk,” gumam Guy. “Saya yakin dia menganggap ini lebih mengejutkan daripada kita semua.”

“Ya, ini pertama kalinya dia bertemu seseorang dengan posisi yang sama. Sejujurnya saya tidak bisa membayangkan betapa hal itu mengguncangnya.”

Khawatir tentang teman besar mereka, mereka menuju ke dalam diri mereka sendiri. Guy dan Katie tertinggal di belakang.

“…Tapi bukan hanya Marco saja,” kata Guy. “Aku merasakan hal yang sama.”

“Hah?” Katie berkedip padanya, terkejut.

Guy memeluk dirinya sendiri, menjelaskan. “Ada banyak hal yang kamu dan Oliver dapatkan, tapi aku tidak punya. Saya tidak pernah benar-benar tahu di mana perbedaan sebenarnya… Tapi mungkin saya bisa melihatnya sekilas hari ini.”

“A-apa? Maksudmu apa yang dikatakan ketua? Jangan! Ini pertama kalinya kamu bertemu goblin, Guy! Habiskan lebih banyak waktu bersama mereka, dan prasangka Anda akan hilang dengan sendirinya.”

“Ya, aku yakin kita bisa menjadi teman. Bukan itu maksudku.” Guy menggelengkan kepalanya. Dia berpikir sejenak, menyusun kata-katanya. “Diaseperti…kesenjangan persepsi. Anda semua melihat gambaran yang jauh lebih besar dari saya. Para goblin adalah bagian dari itu, itulah sebabnya kamu bisa berbicara dengan ketua seperti biasa. Itulah perbedaannya. Duniaku berkembang hari ini—tapi sampai sekarang, goblin belum menjadi bagian dari duniaku.”

Setelah mengatakan itu, dia berbalik menghadap Katie.

“Anda dan Oliver memulai dengan skala yang sama. Hanya seluruh pandangan dunia Anda. Mereka mungkin tidak selaras—tetapi mereka sama-sama ekspansif. Menurutku, itulah yang membuatmu tertarik padanya. Kamu tahu secara naluriah dia seperti kamu .”

“……!”

Tak bisa dipungkiri, Katie memilih diam.

“Aku tahu,” kata Guy, pandangannya beralih ke dalam. “Pandanganku tidak terlalu besar. Itu keterbatasanku, kurasa. Aku tahu kamu dilahirkan apa adanya, Katie. Tapi apakah Oliver? Apakah dia selalu seperti ini? Saya merasa itu sulit dipercaya. Saya yakin dia tidak memulai dengan jauh berbeda dari saya. Seorang anak normal yang suka membuat orang tertawa—dan kemudian terjadi sesuatu yang tidak beres. Hancurkan kerangkanya, bangun kembali dalam bentuk yang benar-benar baru…”

Dia terdiam dalam pikirannya. Karena tidak tahan lagi, Katie memeluknya.

“Mm? Dari mana asalnya?” Pria bertanya.

“Aku tidak tahu…! Tapi aku merasa jika tidak melakukannya, kamu akan pergi ke suatu tempat…”

Dia tidak tahu dari mana datangnya gelombang kepanikan ini. Guy berhasil menyeringai dan mengacak-acak rambutnya.

“Itu kalimatku . Aku tidak akan pergi kemana-mana,” katanya padanya. “Sebaliknya. Saya selalu bertanya-tanya bagaimana saya bisa membuat Anda semua tetap terikat.”

Dia menatap tepat ke matanya. Dia masih mencari jawaban ketika dia berbalik.

“Gah, ini bukan aku… Aku akan berendam sebentar di angin.”

“Ah-”

Dia mengulurkan tangan ke punggungnya yang mundur, tapi kata-kata berikutnya menghentikannya.

“Ini rumahmu , Katie. Manfaatkanlah; atur perasaanmu. Jangan terus berlari ke arahku.”

Kata-kata yang baik dan kasar, dan tepat mengenai hatinya.

Dia pikir dia berhasil.

Sendirian, tidak tahu harus berkata apa padanya, Katie mendapati dirinya berjalan-jalan di lorong rumahnya.

“……”

Dia tidak perlu menjelaskannya untuk mengetahuinya—segalanya menjadi kacau. Dia tidak bisa mengendalikan perasaannya terhadap Oliver dan hanya menggunakan Guy sebagai pelampiasan rasa frustrasinya. Dia sudah menyadari hal itu sejak lama, tapi Oliver dan Nanao semakin akrab, dan itu membuat kekacauannya semakin parah. Berpelukan dengan seseorang yang membuat dia merasa aman membantunya menjadi tenang—seperti dia masih kecil lagi.

“…Ugh.”

Katie berharap ini sesederhana perasaan cemburu pada pria yang disukainya dan teman dekatnya.

Tapi dia lebih tahu. Apa yang ada dalam dirinya bukanlah sesuatu yang begitu menggemaskan .

“Ah…”

Saat dia bergumul dengan hal ini, dia menemukan penyebabnya di hadapannya. Oliver sedang berdiri di dekat jendela, menatap langit malam dengan sedih. Jantung Katie berdetak kencang; dia ingin sekali meninggalkan pikirannya dan memeluknya.

Dia terhuyung-huyung selama beberapa detik, lalu melangkah maju.

Ini membutuhkan keberanian .

“Oliver, bisakah kita bicara?”

“Tentu. Apa yang ada di pikiranmu, Katie?”

Oliver berbalik menghadapnya. Gadis berambut keriting itu berdiri di sana, senyum cerahnya diwarnai dengan rasa gugup.

“Banyak sekali bintangnya, kan? Saya pikir seperti inilah langit malam di mana-mana dan saya terkejut ketika pertama kali sampai di Kimberly.”

“Saya membayangkan Anda akan melakukannya, dibesarkan di bawah kemegahan ini.”

Oliver mengangguk, sungguh-sungguh dalam setiap kata. Katie melangkah ke sampingnya, melihat pemandangan itu sendiri.

“Ya—dan itu juga membuatku rindu kampung halaman. Benar-benar membuktikan betapa jauhnya saya datang dari rumah.”

Dia menutup matanya, mengingat bagaimana rasanya. Oliver menunggu, mendengarkan apa yang terjadi selanjutnya. Dia tahu dia ada di sini untuk membicarakan sesuatu yang penting.

“Sungguh membantu karena saya harus mengkhawatirkan Marco dan Nanao. Seseorang yang keadaannya lebih buruk dariku, seseorang yang datang dari tempat yang jauh. Saya mengisi kepala saya dengan mereka dan menahan diri agar tidak menangis.”

Matanya beralih dari bintang ke anak laki-laki di sampingnya.

“…Anda sedang memikirkan tentang Tuan Leik, kan?”

Dia mendengar Oliver tersedak dan mengalihkan pandangannya kembali ke bintang-bintang yang berkilauan di atas.

“Dia menyukai bintang-bintang. Dia akan senang datang ke sini.”

“…Ya, dia pasti akan menjadi liar,” Oliver berhasil menahan getaran dalam suaranya.

Yuri secara resmi “hilang”, dan Katie tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi padanya. Namun para siswa Kimberly berjalan beriringan dengan kematian dan menumbuhkan naluri terhadap hal-hal tersebut. Katie tahu: Dia tidak akan kembali.

Untuk beberapa saat, keduanya berdiri diam. Akhirnya, dia berbisik, “Di situlah kamu berada sekarang.”

“Hah?”

Dia tidak yakin apa maksudnya. Katie bertatapan dengannya.

“Tn. Leik. Nanao. Teresa. Kepalamu penuh dengan orang lain. Dan saya yakin itu bukan hanya mereka.”

Dia tidak punya jawaban. Katie tersenyum dan kembali menatap bintang-bintang.

“Saya juga sama. Jadi berada di rumah seperti ini—ini pertama kalinya aku memikirkan diriku sendiri.”

“……”

“Kami tidak pandai dalam hal itu. Ada batasan pada sumber daya mental kita,dan untuk mengemas lebih banyak barang di sana, kami membuang diri kami terlebih dahulu. Rasa sakit, penderitaan, siksaan—kalau itu milik kita, kita bisa mengabaikannya.”

Itu benar-benar memukulnya di tempat yang sakit. Sebuah tindakan yang sudah terlalu sering dia lakukan, namun dia masih punya keberanian untuk mendesak teman-temannya untuk mencintai diri mereka sendiri. Sebuah kontradiksi yang sangat dia sadari.

“Itu bukan fitur terbaik kami, namun itu bukanlah sesuatu yang bisa kami ubah,” kata Katie. “Ada terlalu banyak hal lain yang penting, dan kita tidak punya waktu untuk mengutamakan diri sendiri. Kita harus menemukan alasan untuk menjaga diri kita sendiri. Seperti, ‘Saya harus istirahat di sini, atau itu akan menyakiti seseorang yang saya sayangi.’”

Pikiran itu begitu familiar hingga membuat kepalanya pusing. Dia ingin menangis dalam kesedihan dan kebencian—daripada mengakui bahwa dia menderita penyakit yang sama seperti dirinya.

“Ya,” katanya, memaksakannya keluar, tidak mampu membantahnya. “Kami memiliki kesamaan.”

Senyum Katie seterang hatinya.

“Terima kasih, Oliver. Bertemu denganmu menyelamatkanku.”

Rasa terima kasih yang disuarakannya menurutnya terlalu ironis.

“Maaf membuatnya aneh. Tapi aku ingin mengatakannya dengan lantang. Jika aku bisa mengeluarkannya…”

Dia mencengkeram tangannya ke dadanya, tertunduk. Seperti semua hal lain yang dia maksud ada di dalamnya.

“Tidak, itu saja,” katanya. “Makan malam hampir siap. Aku akan pergi duluan.”

Dia berbalik dan lari ke aula. Oliver bahkan tidak bisa melihatnya pergi.

Dia dibiarkan berdiri di sana, tinjunya mengepal erat.

Malam itu, teman-temannya sudah lama tertidur, Oliver tidak dapat melakukan hal yang sama. Tidak setelah apa yang Katie katakan.

Kalervo menemukannya, dengan sebotol di tangan—seolah-olah dia sudah menunggu hal ini.

“Mau bergabung denganku, Oliver?”

 

“Ya, aku akan dengan senang hati melakukannya.”

Dia punya firasat. Dia mengikuti Kalervo ke ruang tunggu, tempat Jenna sedang menunggu di meja.

“Aku tahu ini sudah larut malam. Kami memperdebatkannya, tapi Anda adalah jantung dari grup ini. Benar?”

“Sulit menyebut diri saya seperti itu, tapi…setidaknya saya bisa mewakili mereka dan mendengarkan,” kata Oliver.

Mengambil itu sebagai bukti bahwa dia tahu tentang apa ini, Kalervo mengangguk.

“Cukup adil. Kami mungkin seharusnya melakukan ini dengan semua orang yang hadir, tapi rasanya seperti melempar selimut basah pada liburan yang menyenangkan. Anggap saja ini diskusi off-the-record antara kita bertiga saja.”

Dia berhenti, dan Jenna angkat bicara.

“Mari kita mulai dengan ini—Katie. Di matamu, seberapa dekat dia dengan tepi jurang?”

Oliver membutuhkan waktu yang lama. Setelah mempertimbangkannya, dia memutuskan untuk tidak berbasa-basi.

“Sangat dekat. Kami sudah melakukan beberapa intervensi terhadap masalah ini.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu. Satu mata tertuju pada wajah mereka, jelasnya.

“Ada banyak hal yang dia katakan di luar pemahaman kami. Namun berada di sini, melihat di mana dia dibesarkan—saya merasa seperti ada beberapa bagian yang menyatu pada tempatnya. Seolah-olah saya melihat ke mana arah jiwanya.”

Dia berhenti, menatap orangtuanya.

“Ya.” Kalervo mengangguk. “Impian yang kita kesampingkan. Mantra Aalto yang kami anggap tidak dapat diperoleh.”

Rasa sakit terlihat jelas di wajahnya.

“Kami tidak pernah bermaksud memberikan ini padanya. Kami membesarkannya di sini dengan cinta, tapi saya bersumpah, kami tidak bermaksud mengindoktrinasi dia. Dia dilahirkan dengan hal itu di dalam dirinya. Suatu nasib yang ironis.”

Dia menghela nafas.

“Oliver,” Jenna memulai dengan pelan. “Berapa banyak yang kamu ketahui tentang dosa keluarga Aalto?”

“…Apa yang diketahui seluruh dunia. Dengan kata lain…”

Dia membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, mencari ungkapan yang lebih baik, tapi tidak ada. Dia menguatkan dirinya dan mengatakannya dengan keras.

“…Kamu menyebarkan pengetahuan, dan akibatnya menyebabkan banyak nyawa melayang.”

“Itulah jumlah keseluruhannya.” Jenna mengangguk. “Tetapi izinkan kami menceritakan kisahnya kepada Anda.”

Gelombang tongkat tidak akan membuat roti. Sebuah pepatah lama.

Tentu saja, terapkan prinsip alkimia, dan Anda bisa membuat sesuatu seperti roti. Bukan itu inti dari pepatah—yang penting di sini adalah bahwa tubuh biasa tidak dapat memproses benda-benda yang dibuat secara langsung dengan sihir.

Untuk alasan yang sama, ramuan memiliki kegunaan yang sangat terbatas untuk siapa pun kecuali penyihir. Saat menyembuhkan makhluk non-sihir dengan mantra, hal terbaik yang bisa dilakukan adalah memberikan dorongan lembut pada kemampuan penyembuhan alami mereka. Di mata seorang penyihir, manusia biasa adalah makhluk yang sangat halus.

Tapi penyihir punya alasan bagus untuk menjaga keselamatan orang biasa. Yaitu: Jumlah penyihir berbanding lurus dengan jumlah penduduk biasa. Rasio tetap ini membuat mustahil bagi siapa pun untuk memendam aspirasi untuk mengubah seluruh umat manusia menjadi penyihir.

Jika Anda menginginkan lebih banyak penyihir—Anda membutuhkan lebih banyak penyihir biasa. Untuk itu mereka perlu ditopang, tapi roti yang dibuat dengan tongkat tidak akan memberi mereka makan. Mereka terpaksa bergantung pada lahan pertanian dan peternakan yang bebas dari pengaruh sihir—dan hal ini menimbulkan masalah pasokan tenaga kerja. Orang biasa yang bekerja untuk memberi makan orang biasa saja tidak ada bedanya dengan zaman dahulu dan sangat tidak efisien.

Penyihir bertanya-tanya apakah ada tenaga kerja yang lebih mudah dikendalikan. Cukup cekatan, mampu melakukan komunikasi minimal, dan tidak akan ada yang keberatan jika Anda bekerja terlalu keras.

Jawabannya ada di hadapan mereka: Tentu saja! Seperti manusia namun belum .

Revolusi industri ajaib dimulai dengan perbudakan demi-human.

Tanda-tanda awal dari hal ini membuat khawatir keluarga Aalto. Cara ini mempunyai konsekuensi.

Itu bukan sekadar rasa jijik emosional. Mengikuti pendekatan ekstrim ini akan membuat mereka menjadi budak demi populasi yang jumlahnya melebihi jumlah manusia—kerja berlebihan yang menindas akan memicu pemberontakan, dan ancaman Gnostik akan menyulut api tersebut. Mereka khawatir risiko keruntuhan terlalu besar untuk menjadikannya model masyarakat yang berkelanjutan.

Namun memperdebatkan risikonya saja tidaklah meyakinkan. Mereka membutuhkan alternatif. Sebuah sarana untuk memberi makan orang-orang biasa tanpa semua budak itu.

Mereka beralih ke hal yang mustahil. Untuk membuat roti dengan tongkat—untuk rezeki yang tidak memberikan kehidupan.

Penelitian mereka menemui jalan buntu selama beberapa generasi. Mereka menghasilkan banyak produk sampingan—termasuk pakan tiruan untuk binatang ajaib—tetapi belum menemukan cara apa pun yang dapat mengatasi akar permasalahannya. Tidak peduli apa yang mereka lakukan, mereka tidak dapat memberi makan orang biasa.

Kadang-kadang mereka berkompromi, mengerjakan tanaman dan ternak yang lebih efisien. Namun mereka segera menghadapi kekhawatiran yang sama. Seperti makanan yang dibuat dengan sihir, mengonsumsi makhluk yang diubah dengan sihir juga mempunyai efek melemahkan kesehatan manusia biasa. Kesuksesan terbesar mereka datang melalui penyempurnaan ras yang lambat dan mantap, tanpa menggunakan sihir—ironisnya, keluarga Aalto mencapai hal-hal hebat di bidang tersebut. Mereka tidak bangga akan hal ini; Jika mereka selalu fokus pada percepatan revolusi industri yang ajaib, ketakutan mereka akan hasilnya semakin besar.

Kebuntuan akhirnya berakhir pada masa Kalervo dan Jenna. Setelah percobaan yang tak terhitung jumlahnya dan kesalahan yang tak terhitung banyaknya, mereka akhirnya menemukannya. Ituroti buatan tongkat. Produk ajaib yang dapat dicerna oleh orang biasa tanpa membahayakan. Materi yang melanggar aturan dunia—dan mereka gagal melihat jebakan yang terkandung di dalamnya.

“Anda familiar dengan piramida rantai makanan? Semakin tinggi Anda pergi, semakin sedikit jumlah mereka. Ekosistem ajaib mempunyai pola yang bergantian, namun tidak ada salahnya berasumsi bahwa mereka memiliki tren yang sama,” jelas Jenna. “Dalam salah satu ekspedisi kerja lapangan, kami menemukan tempat yang bertentangan dengan hal tersebut. Maksud saya—jumlah karnivora jauh melebihi herbivora. Namun tidak satu pun dari mereka yang kelaparan atau berkelahi satu sama lain. Rasanya seperti mimpi yang menjadi kenyataan.”

Dia menundukkan kepalanya, nadanya menunjukkan penyesalan yang tak terhingga.

“Menurutmu apa yang mereka makan? Kotoran. Meningkatnya humus, dan seluruh area ditutupi dengan tanah aneh berwarna kekuningan. Jika hewan-hewan itu lapar, mereka menggali sedikit—dan memakannya. Semua makhluk, ajaib atau lainnya.”

“……”

“Meragukan, bukan? Persis seperti yang kami pikirkan. Tapi…kami tidak bisa melepaskannya. Kami sangat khawatir dengan keadaan dunia. Kami harus melakukan sesuatu sebelum mencapai titik tidak bisa kembali. Dan saya yakin kebanggaan kami sebagai perwakilan gerakan hak-hak sipil juga menjadi salah satu faktornya.”

Oliver mendengarkan dalam diam, tidak berkata apa-apa.

“Kami membawa sampelnya kembali,” Jenna serak. “Semuanya berjalan lancar. Kami menyelidiki tanah dari segala sudut dan tidak menemukan bukti bahwa tanah itu berbahaya. Kandungan nutrisinya sangat mencengangkan, benar-benar tidak alami. Kami berhipotesis bahwa itu adalah ciptaan unsur yang tidak diketahui dan menerbitkan penelitian kami…”

“Ini adalah alasan yang menyedihkan saat ini, namun asal usul mereka adalah salah satu kemungkinan pertama yang kami pertimbangkan,” kata Kalervo. “Namun—sangat sulit untuk mengatakannya . Migrasi reguler telah lama mempengaruhi dunia kita dan dunia saat iniekosistem seringkali berhasil menyerapnya. Begitu mereka beradaptasi dengan dunia ini, sulit untuk mengetahui dari mana mereka berasal—dan hanya karena mereka berasal dari suatu wilayah tidak berarti mereka berbahaya.”

“Kami sangat menyadari perlunya kehati-hatian. Itu sebabnya kami beralih ke dunia luas. Kami ingin lebih banyak penyihir melihatnya dari lebih banyak perspektif. Selama bertahun-tahun setelah publikasi awal kami, tidak ada satu pun laporan mengenai dampak buruknya. Kami sendiri yang menjalankan setiap jenis eksperimen pada hewan ketika…”

Jenna berhenti, dan Kalervo mengambil alih.

“Berita mengerikan sampai kepada kami. Sekelompok orang biasa dan demis yang memakan tanah telah berubah menjadi ganas.”

“…Kamu sudah melakukan eksperimen manusia secara luas?”

“Tidak—kami tidak mengizinkan hal seperti itu. Namun semakin banyak sampel yang keluar, semakin sulit untuk menampungnya. Tanah adalah jebakan mereka sejak awal. Jika tanah itu ada di luar sana, para penyihir akan segera menyitanya. Namun jika disetujui oleh para ahli, maka penyebarannya bisa jauh lebih luas. Insiden tersebut terjadi satu langkah sebelum tahap tersebut—namun korban jiwa masih cukup besar. Pasti ada yang terjatuh,” bisik Jenna sambil menutup matanya.

“…Kami kehilangan kedudukan dan suara kami di Persatuan,” kata Kalervo, terdengar sangat lelah seolah-olah hal ini terjadi sehari sebelumnya. “Tak ada habisnya tuntutan akan konsekuensi lebih lanjut. Buruk sekali—” Emosi menghilang dari wajahnya. “Yah, kami beruntung bisa mempertahankan rumah kami.”

“Sebuah konsesi terhadap hasil Aaltos sebelumnya,” tambah Jenna. “Kami kehilangan sembilan puluh persen dana penelitian kami, dan sebagian besar lembaga asing memutuskan kontak dengan kami sama sekali. Biotope ini sekarang berukuran seperlima dari dulu. Kami tidak punya pilihan selain menetap di Farnland, meneliti hal-hal yang tidak berbahaya. Dan bahkan hal itu pun dianggap enteng.”

Oliver mengangguk ke dalam. Membantu invasi mereka sangatlah buruk.

“Jadi kami ingin Katie bebas. Tidak mengharapkan adanya revolusionerhasil. Kami akan baik-baik saja jika dia menjadi penyihir desa, di suatu tempat yang penuh dengan alam… Tapi mungkin itu harapan yang sia-sia. Kami segera mengetahui bahwa dia dibuat untuk skala sekecil itu.”

Jenna menggelengkan kepalanya dengan sedih. Hilang dalam kenangan.

“Saat dia bilang ingin mendaftar di Kimberly, tentu saja kami keberatan. Menghabiskan waktu berbulan-bulan mencoba untuk berbicara masuk akal padanya. Tapi—kami juga tahu kami tidak seharusnya menghentikannya. Menempatkan dirinya dalam lingkungan yang tidak bersahabat di mana ia bisa bertumbuh—bukankah itu persis seperti yang kita lakukan di masa muda kita? Kami tahu lebih baik dari siapa pun bahwa keberatan kami tidak akan mengurangi semangatnya,” kata Jenna panjang lebar. “Kirimkan dia ke sekolah hak-hak sipil, dan dia akan mati seketika. Persatuan ini hanya mempunyai sedikit sekolah yang selaras dengan cara itu, dan fasilitas serta fakultasnya tidak terlalu mengesankan. Kepala sekolah Featherston tidak lebih dari sekadar boneka.”

Jenna meletakkan gelas anggurnya di atas meja—dia belum meneguknya sedikit pun. Oliver membayangkan jika dia membiarkan dirinya memulai, dia akan menghabiskan botolnya.

“…Dan kami memang punya harapan. Berharap Kimberly akan mengalahkannya. Bahwa jika dia melihat betapa buruknya penyihir—tahu betapa menyedihkannya dunia kita—dia mungkin memilih kehidupan yang damai.”

“……”

“Tidak beruntung. Saya yakin dia juga ikut berjuang. Tapi dia menemukan teman baik, dan Kimberly membantunya tumbuh menjadi penyihir yang baik. Hambatan angin hanya membuatnya lebih kuat. Saya mengetahuinya saat kami melihatnya di dermaga.”

Oliver mendengarkan dalam diam, dan sekarang Jenna mengalihkan pandangannya ke arahnya.

“Dia menulis kepada kami tentang bagaimana kalian semua bertemu. Kalian adalah teman yang baik. Kami dapat mengetahui seberapa dalam ikatan yang telah Anda jalin. Dan bagaimana hal itu membantunya menjadi dirinya yang sekarang,” katanya. “Terutama kamu, Oliver. Namamu muncul di surat-suratnya lebih sering daripada orang lain. Kamu pernah membandingkannya dengan malaikat?”

“…Mulutku mungkin mendahuluiku.”

Rasanya sudah lama sekali.

“Sejak saat itu, kau telah menjadi batu karang baginya,” bisik Jenna. “Karenasungguh mengerikan, dia bertemu seseorang yang mendapatkannya, yang mengaguminya. Itu pasti sangat melegakan ketika dia pertama kali tiba.”

Oliver merasakan hal yang sama terhadap Katie. Menemukan seseorang yang sebaik itu di Kimberly—itu merupakan anugerah yang menyelamatkan.

“Kau membuatnya tetap tersenyum seperti dulu. Jadi kami ingin menaruh harapan kami pada Anda, sadar betul bahwa ini adalah perilaku yang tidak pantas bagi orang tua mana pun.”

Kalervo hendak berbicara, tapi Jenna melambai padanya.

“Oliver— turun tangan untuk menghentikan Katie. Pertahankan dia di sisi ini agar dia dapat mempertahankan senyumannya. Saya tidak peduli bagaimana caranya. Kami tidak peduli dengan hasil . Hanya…”

Keputusasaan di mata ibunya berputar seperti pisau di dada Oliver. Segala macam emosi bergulat untuk mendapatkan kendali di dalam diri mereka, tetapi satu kalimat menang:

“Terima kasih, Oliver. Bertemu Anda-“

Setelah kekacauan batin yang panjang, dia mengarahkan pandangannya ke lantai dan berbicara.

“Saya tahu apa yang kau rasakan. Tapi…Saya ragu saya bisa memenuhi harapan itu.”

Dia mendengar mereka terkesiap namun memperjelas posisinya.

“Harapanku bukan untuk mengekang Katie, tapi untuk melindungi sifat aslinya. Ke mana pun hal itu menuntunnya, jika dia sudah memikirkannya dengan matang, dan itulah yang benar-benar dia inginkan…maka saya tidak punya kata-kata untuk menghentikannya. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang melakukannya. Dan jika itu membuat kita terlibat konflik, aku akan menghunus tongkatku.”

Dia tidak bisa berkata apa-apa lagi. Tidak dapat melakukan apa yang mereka minta jika mereka tidak menginginkan penipuan.

“…Aku takut akan hal itu.” Jenna tersenyum tipis—dia sudah menduga hal ini akan terjadi. “Kamu anak yang baik, Oliver. Baik hati, bijaksana, dan menghormati orang lain. Seseorang seperti Anda di Kimberly sungguh ajaib,” katanya. “Tapi di saat yang sama, kamu juga seorang penyihir. Kami tahu. Tidak ada anak laki-laki biasa yang memiliki mata yang mampu mengintip ke dalam jurang.”

Senyuman pahit tersungging di bibir Oliver.

Ah, jadi mataku jangan mengkhianatiku.

“Kamu tidak akan menghentikan Katie. Anda mungkin memperingatkan agar tidak melakukan tindakan ceroboh—tetapi jika dia sudah memikirkannya dengan matang dan memilih untuk melewati batas, Anda akan mendukungnya.bermain. Seperti yang harus Anda lakukan. Anda sudah tidak bisa lagi menghentikannya. Anda adalah makhluk yang dipotong dari kain yang sama.”

“……”

“Mengawasinya pergi adalah satu hal. Tapi Anda mungkin memberinya dorongan terakhir . Jika itu menguntungkan tujuanmu , tidak peduli seberapa besar dia mengagumimu—”

Tongkat Jenna melompat ke tangannya. Kalervo melompat berdiri.

“Jenna!”

“Aku ingin sekali menjatuhkanmu, Oliver. Dia akan membenciku karena hal itu, tapi…itu adalah tugas seorang ibu .”

Dia mengarahkan tongkatnya langsung ke alis Oliver, tapi Oliver tetap duduk, tidak bergerak. Tatapannya ada di belakangnya.

“Mundur, Teresa,” katanya. “Nyonya. Aalto tidak berniat untuk menindaklanjutinya.”

“”?!””

Kedua orang tuanya tersentak. Tak seorang pun memperhatikan Teresa menyelinap di belakang Jenna, athame-nya menempel di punggungnya. Mendengar kata-kata tuannya, Teresa melesat ke dalam kegelapan aula, meninggalkan keluarga Aalto yang menganga.

“Maafkan perilakunya. Tapi aku yakin kamu sadar betul,” Oliver memperingatkan, “membunuhku tidak akan mengubah Katie.”

Kenyataan yang pahit, dan itu membuat Jenna terjatuh di kursinya, seperti talinya putus.

“…Kenapa kita akhirnya berbicara seperti ini? Putri kami membawa pulang teman- temannya. Dan dia adalah cinta pertamanya…,” bisiknya, air mata mengalir di pipinya. “Kalau saja dia menjadi anak laki-laki normal …!”

Dengan satu tangan memeluk istrinya, Kalervo menatap Oliver dengan tatapan sedih.

“…Saya mohon maaf, Oliver. Kami akan menebusnya nanti, tapi untuk saat ini…”

“Tidak perlu permintaan maaf. Tidak ada yang perlu kamu sesali.”

Setelah itu, Oliver berdiri, menganggukkan kepalanya, dan meninggalkan ruang tunggu. Di aula, Teresa muncul dari kegelapan, menempel di sisinya.

“…Tuanku…”

“Kembali ke kamarmu, Teresa. Aku akan jalan-jalan di luar.”

“Aku akan bergabung denganmu.”

“Apakah kamu tidak mendengar—?”

“Aku ikut denganmu.”

Teresa tidak mematuhi perintah ini . Dia tidak sanggup mengeluarkannya lagi. Rasa dingin di hatinya membuat kehangatannya menjadi kenyamanan yang luar biasa.

Keesokan paginya, Katie mendatanginya di aula setelah sarapan.

“Oliver…”

“Mm?”

“Maaf atas pertanyaan anehnya, tapi…apakah terjadi sesuatu antara kamu dan orang tuaku tadi malam?”

Hal itu membuatnya tegang. Dia mengira mereka bertingkah wajar, tapi rupanya tidak cukup untuk menipu mata putri mereka. Berhati-hati agar tidak ada yang terlewat, dia memilih kata-katanya.

“…Tidak terlalu. Mereka menemuiku terlambat, dan kami berbagi minuman. Kami bertiga mengobrol dengan sangat menyenangkan.”

“Benar-benar? Oke… Kalau begitu, hanya imajinasiku saja.”

Katie menjadi cerah. Apa pun yang dirasakannya pasti tidak begitu jelas, dan dia berhasil keluar dari situ. Mereka menuju ke ruang tamu.

“…Er, ahem ,” Katie memulai, menarik perhatian teman-temannya.

Dia ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum melanjutkan.

“Kami telah mengunjungi banyak tempat, dan kami semua lelah! Saya tahu cara untuk menghilangkan rasa lelah itu.”

“Oh?”

Tentang apa ini?

“Mencurigakan.”

Mereka menunggu dia menjelaskan lebih lanjut, dan tinjunya mengepal menjadi bola-bola kecil.

“Pertama kalinya bagimu, itu, um… mungkin sangat canggung, tapi semuanya ada di tanganmukepala! Sebenarnya hal ini tidak sedikit pun memalukan. Sangat normal! Semua orang melakukannya.”

“Katie…?” Oliver bertanya, tidak yakin harus berkata apa lagi.

Dia mengangkat kepalanya, pikirannya mengambil keputusan.

“Ikut denganku.”

Tidak yakin dengan tujuan mereka, mereka mengikuti petunjuk Katie melintasi salju.

“Itu saja…?”

Di depan, mereka melihat sebuah kubah yang terbuat dari batu bata. Gumpalan asap putih mengepul dari cerobong asap—apakah ada api yang menyala di dalamnya?

“Oh, aku mengerti,” kata Guy, orang pertama di antara kelompok yang mengetahuinya. “Sauna, kan? Itu berasal dari Farnland.”

“Oh? Kalau begitu, ini seperti mandi uap?” Nanao bertanya, bersemangat.

Katie mengangguk dan membuka pintu struktur yang dibangun di atas kubah, sambil menunjuk ke dalam.

“Ini ruang ganti. Kami punya handuk dan baju ganti di dalamnya.”

“? Kita masuk ke sini? Siapa yang duluan—laki-laki atau—?”

“Semuanya bersama-sama,” kata Katie sambil tersenyum cerah.

Butuh beberapa saat agar hal itu meresap, dan dia melanjutkannya.

“Sekali lagi, semuanya bersama-sama . Begitulah cara kami melakukannya di sini.”

“Uh—tapi tunggu, maksudmu itu? Kita semua harus telanjang?”

“Ada handuk untuk menutupi dirimu. Tidak ada yang salah dengan itu!”

“Tenanglah, Katie,” desak Oliver. “Kamu menjadi sedikit kesal.”

Katie memasang wajah dan menatap ke tanah.

“…Saya selalu ingin melakukan ini,” katanya. “Ajak teman-teman yang berkunjung ke sauna.”

Intensitas di sana membungkamnya. Nanao dan Chela saling pandang sambil nyengir.

“Saya tidak keberatan.”

“Saya juga tidak.”

Keduanya mulai melepas pakaian mereka. Guy menutup matanya dengan tangannya.

“Aduh! Tunggu, jangan lakukan itu!”

“Ini agak terlambat untuk kekhawatiran itu. Atau maksudmu tubuhku tidak layak dilihat?”

“Jangan membuatnya lebih aneh lagi, Chela! Ini adalah budaya—”

“Bergabunglah dengan kami, Oliver.”

“Aughhhh!”

Nanao sudah mulai melepas pakaian Oliver untuknya. Air pasang menentang mereka, dan tak lama kemudian semua orang hanya mengenakan satu handuk saja.

“Kenapa harus hari perempuan…?” Pete menghela nafas, jelas-jelas pasrah dengan hal ini.

“…Kamu tidak bisa beralih? Kukira kau sudah bisa mengendalikannya,” kata Guy.

“Tidak dalam waktu sesingkat itu. Dibutuhkan beberapa jam…”

Saat teman-teman itu berbicara, mereka bergerak menyusuri lorong pendek menuju sauna itu sendiri. Oliver melirik gadis di sampingnya.

“…Kamu tidak harus ikut bergabung, Teresa.”

“Tapi aku akan melakukannya. Tidak berpakaian berarti tidak terlindungi.”

Dia menyembunyikan tongkat di bawah handuknya.

“Jangan khawatir!” Katie berkata di depan. “Awalnya hanya memalukan! Begitu kita masuk ke dalam, kamu akan melupakan segalanya!”

Saat pintu sauna terbuka, gelombang panas membanjiri mereka.

“Hoo—”

“…Itu panas …!”

“Oke, duduklah sesukamu! Semakin tinggi semakin panas! Marco, kamu duduk di sini.”

Katie segera menyuruh semua orang duduk. Guy dan Oliver duduk bersama di barisan tengah, merasakan kulit mereka terbakar.

“…Katie, aku bukan ahlinya, tapi…ini keren banget kan?”

“Kami baru saja memulai. Ini akan terasa jauh lebih panas!”

Dengan itu, dia mengambil air dari kompor batu. Terdengar desisan , dan uap mengepul darinya.

“Kami memercikkan air wangi ke batu panas dan memenuhi ruangan dengan uap. Itu menghantarkan panas, sehingga semakin menghangatkan kita. Dan baunya enak, kan?”

“…Ya, tapi suhunya…”

“…Aku sudah berkeringat…”

Pete memperhatikan bulir-bulir keringat mengalir di lengannya.

“Itulah idenya!” Kata Katie sambil duduk di baris paling atas. “Penyihir memiliki tubuh yang kuat, jadi suhu yang lebih sejuk tidak cukup menstimulasi untuk membawamu ke sana. Ini dimaksudkan untuk membawa Anda ke titik di mana jantung Anda berdebar kencang, dan Anda merasa pusing.”

“Apakah itu…bagian dari suatu proses?”

“Ya! Sauna hanyalah permulaan. Hal yang sebenarnya terjadi setelah… ”

Untuk beberapa saat, mereka duduk memanggang. Tetesan keringat mengalir di kulit mereka.

“Ini mungkin akan sulit, tapi bertahanlah sampai aku mengatakannya. Anda tidak akan menyesalinya!”

Mereka menuruti kata-katanya dan bertahan. Merasa seperti roti di oven, waktu berlalu.

“… Tetap saja, Katie? Ini menjadi… kasar… ”

“…Belum… Akan sia-sia jika kita pergi terlalu cepat…”

“…Heh-heh… Betapa hal ini membawaku kembali… Aku pernah menantang kakekku, melihat siapa yang bisa bertahan paling lama…”

“Saya dengar Yamatsu punya banyak sumber air panas,” kata Chela. “Bisa dikatakan… ini agak intens…”

Genangan keringat mulai terbentuk di kaki mereka. Merasakan bahaya, Oliver berkata, “Katie, kita sudah mencapai batasnya di sini! Lebih lama lagi dan…”

“Ledakan terakhir! Tiga puluh detik lagi!”

Dia menahannya, lalu melompat berdiri.

“Oke, di luar! Ikuti aku!”

Dia berlari melewati pintu, dan yang lain mengikutinya. Melewati salju, tanpa alas kaki.

“A-apa…? Ini belum selesai?” Pete tersentak.

“Tidak! Saatnya untuk pengalaman nyata ! Menyelam ke dalam!”

Katie menunjuk ke arah kolam di depan mereka. Permukaannya tertutup es, dengan salju di atasnya. Guy melihatnya, lalu ke Katie.

“… Kolam yang membeku ? Tepat setelah memanggang diri kita sendiri hingga garing? Kamu pasti bercanda!”

“Saya sungguh-sungguh! Seperti ini!”

Katie mengambil risiko pertama. Tubuhnya menembus es, dan air dingin keluar. Semua orang tersentak.

“Y-yo, Katie…!”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Bwah! Cepat, masuk! Kakimu akan mencapai dasar! Sekarang, sebelum kamu menenangkan diri!”

Setelah memasukkan diri mereka ke dalam tungku itu, tidak ada seorang pun yang benar-benar akan berdebat dengannya sekarang. Mereka mengikuti petunjuknya dan melompat melewati es. Jeritan terdengar saat air dingin menerpa mereka.

“Gahhhh…!”

“T-tenang sekali—!”

“Lebih dingin jika kamu bergerak! Turunkan bahumu dan diamlah!”

Mereka melakukan apa yang diperintahkan, berjongkok. Dia benar: Kulit mereka yang panas menghangatkan air yang bersentuhan dengan mereka, mengurangi rasa dingin. Namun saat mereka sedang bersantai, Marco masuk ke dalam, mengeluarkan begitu banyak air hingga tanpa sengaja membuat kolam diaduk.

“Aughhh! Kalau airnya bergerak, keadaannya lebih buruk!” teriak pria itu.

“Tidak, maaf. Saya mencoba untuk menenangkan diri.”

“Oliver, lihat! Seekor ikan!”

“Kamu terjun ke bawah untuk menangkap itu?! Biarkan saja! Hawa dingin membuatnya lamban!”

Nanao memasukkan kembali ikan itu ke dalam air, dan Oliver melirik Teresa.

“Kamu bisa keluar dulu,” katanya. “Kamu lebih kecil; panasnya akan meninggalkanmu lebih cepat.”

“…Aku tidak akan keluar sebelum dia .”

“Ini bukan kompetisi!”

 

Teresa dengan keras kepala berpegang teguh pada senjatanya. Semua orang menahan dingin selama dua menit, dan akhirnya Katie keluar.

“Oke—kembali ke dalam! Lebih banyak waktu sauna!” Katie mengumumkan.

“Apa-?! Dengan serius?! Kami mengulangi ini?!”

“Tepat! Anda harus melakukan tiga repetisi!”

” Tiga…! Ini jauh lebih melelahkan daripada yang aku perkirakan…!” Chela mengerang.

Mengumpulkan kegelisahan mereka, mereka mulai melakukan sesi sauna bergantian dengan mandi air dingin, memaparkan diri mereka pada perbedaan suhu yang melebihi apa pun yang disajikan dalam kehidupan biasa. Setelah berendam air dingin yang terakhir, Katie berbalik menghadap mereka.

“Oke, kita sudah selesai! Kerja bagus! Bersantailah kembali di ruang istirahat di sini.”

Di dalamnya ada suhu yang nyaman dan kursi geladak. Seluruh peserta terlihat lega.

“Ya… kupikir aku sudah selesai.”

“…Sama…Tapi ini sensasi yang aneh. Seperti—kepalaku terasa begitu… jernih?”

Pete terdiam di sana, matanya setengah terbuka, tidak bergerak. Guy berkedip padanya.

“… Pete? Bumi ke Pete?”

“Sepertinya dia sudah terkena,” kata Katie. “Semuanya, santai, tutup matamu, jangan lakukan apa pun. Biarkan saja sensasinya bertahan.”

Dan pengalaman baru menanti.

“Hm—”

“!”

Suara-suara keluar dari mereka tetapi tidak ada artinya. Melihat semua orang telah tiba, Katie tersenyum.

“Kamu mengerti sekarang? Aku ingin kalian merasakan ini. Luar biasa, bukan?”

“……Ya,” bisik Oliver. “Ini benar-benar sesuatu…”

Berjemur dalam cahaya yang sama, Chela bertanya, “Katie, ini yang ingin kamu bagikan?”

“…Ya… Aku ingin kita semua sampai di sini…bersama.”

“…Kamu telah meyakinkanku,” kata Guy. “Tidak akan pernah mendapatkannya jika saya tidak mencobanya sendiri…”

Untuk beberapa saat mereka berbincang pelan, membiarkan pengalaman itu menguasai mereka.

“…Sudah mulai memudar,” kata Katie sambil duduk kembali. “Puncaknya sudah lewat—bagaimana perasaan semua orang?”

“…Seperti aku terlahir kembali,” jawab Oliver.

“Apakah kamu merasakan hal yang sama, Marco?” tanya Chela.

“Unh, tidak yakin apakah itu persis sama, tapi rasanya enak.”

Kursi geladak berderit di bawahnya saat dia mengangguk.

Guy melirik ke luar jendela ke arah sauna.

“Saya ingin salah satu dari ini ada di markas kami. Seharusnya tidak sulit untuk menghangatkan ruangan…”

“Itu akan menyenangkan,” kata Katie. “Tapi itu tidak akan seefektif itu. Ada lebih dari sekedar suhu. Kualitas air, aroma udara, sinar matahari yang masuk dari luar…”

Oliver secara pribadi setuju dengannya. Ini adalah sesuatu yang mereka rasakan hari ini, dengan perusahaan ini. Sebuah keajaiban yang hidup pada saat ini.

“Saya yakin ini adalah sauna terbaik di dunia,” tambah Katie. “Ini adalah cara terbaik yang aku tahu untuk membalas budi kalian. Apakah itu berhasil?”

“Memang benar,” kata Nanao, berbicara mewakili semua orang. “Katie, rumahmu luar biasa.”

Katie tampak santai. “Oh… melegakan.”

Dia duduk di kursi geladaknya, mata terpejam, sangat damai.

Chela perlahan bangkit, memperhatikan Katie.

Melihat ini dari sudut matanya, Oliver mendesis, “Chela, aku tahu kamu bahagia, tapi kamu harus mengenakan pakaian sebelum mulai memeluk orang. Saya akan menekankan hal itu!”

“Oh, kamu lebih dulu dariku… Bagus sekali, Oliver.”

“Sejak kapan mengenakan pakaian menjadi syarat aturan pelukan bebas?”

“Pete, jangan menyemangati dia! Kamu akan berlarian di sekitar tempat itu sebelum kamu menyadarinya!” teriak pria itu.

Namun mereka segera lupa berpakaian dan bergumul dengan handuk.

Larut malam itu, putri mereka dan teman-temannya sudah tidur, Jenna sedang menyesap anggur di ruang tamu.

Suaminya bergabung dengannya. “…Semuanya menyerahkan diri?” Dia bertanya.

“Ya—mereka kelelahan. Kami menawarkan untuk memisahkan mereka, tapi mereka semua berada di ruangan yang sama,” kata Jenna sambil tertawa.

Bukan hanya Oliver—dia tidak pernah menyangka putrinya akan mendapatkan begitu banyak teman baik di tempat seperti Kimberly. Dia membayangkan Katie sendirian, terisolasi, tanpa seorang pun di sekitarnya yang memahaminya. Oleh karena itu, dia sangat berterima kasih—namun…

“…Jika mereka bisa seperti itu selamanya, aku tidak menginginkan yang lain.”

Mengapa keinginan itu begitu di luar jangkauan? Tangannya menggenggam gelasnya erat-erat, Jenna terisak—dan Kalervo diam-diam menariknya mendekat.

Sementara itu, Marco telah bangkit untuk mengambil air dan bertemu dengan troll tak terduga di aula.

“…Mm?”

Patro melambai agar dia mengikuti, lalu berbalik. Bingung, Marco mengejarnya.

“…Kamu yakin ingin aku di sini?”

Tanpa berkata-kata, mereka pindah ke biotope. Salah satu sudut ruangan luas itu digunakan untuk pertemuan dan menampilkan dua kursi berukuran troll. Mereka duduk saling berhadapan. Patro mengisi dua tankard dengan sari buah apel yang tidak bersoda dan menyerahkan satu kepada Marco.

Maaf. Aku tahu kamu bukan orang jahat.

Patro tidak mengucapkan sepatah kata pun, tapi mereka berdua troll—Marco memahami maksudnya. Ini adalah permintaan maaf atas kelakuannya di masa lalu dan tanda bahwa dia ingin menebusnya.

Saya hanya takut. Mendengar kata-kata manusia yang keluar dari salah satu dari kami—membuatku panik. Saya tidak tahu kenapa. Tapi rasa dingin merambat di punggungku.

Ini adalah penjelasan terbaik yang dia punya. Marco tersenyum sambil menggelengkan kepalanya.

Tidak apa-apa. Jika posisi kami dibalik, saya juga akan merasakan hal yang sama.

Dan dia bertanya-tanya apakah dia menghindari berpikir terlalu keras tentang hal itu—tentang bagaimana dia sendiri telah berubah sejak mempelajari kata-kata manusia.

Saat ini, saya bahkan berpikir dalam bahasa mereka. Dan itu secara bertahap mulai terasa normal. Saya mungkin tidak lagi menjadi diri saya yang dulu.

Pengakuan ini memicu keheningan panjang. Saat Marco menghabiskan gelasnya, Patro mulai bernyanyi dengan lembut.

“FOO……WOO……”

Gemanya sangat menyentuh hati Marco, dan sebelum dia menyadarinya, dia sudah bernyanyi bersama Patro. Sudah berapa tahun sejak dia bernyanyi bersama orang sejenisnya?

“”……WOO……RUU……””

Tidak ada yang menghentikan mereka untuk menjadi dua troll yang menikmati malam yang damai.

“…Hmm…”

Terbangun saat fajar karena kicau burung, Oliver membuka matanya dan menemukan mata coklat tua seorang gadis hanya beberapa inci dari matanya.

“…Sudah berapa lama kamu di sana, Teresa?”

“Sepanjang waktu. Tidak pernah membosankan.”

Dia telah memperhatikannya tidur cukup lama; entah kenapa itu tidak mengejutkannya. Dia memasang wajah, duduk, dan melihat sekeliling. Ketujuh dari mereka dimasukkan ke dalam lima tempat tidur, dengan Marco di atas tikar di dekatnya. Sulit untuk tidak tersenyum melihatnya.

Yakin hanya mereka saja yang bangun, Oliver kembali menatap Teresa.

“…Aku punya sesuatu untukmu. Ayo keluar.”

Di luar, mereka menemukan tempat terbuka, dan Oliver mengumpulkan kayu bakar, menggunakan mantra untuk menyalakannya. Dia mengambil botol logam dari barang miliknya, membuka tutupnya, dan memanaskan bagian bawahnya di atas api. Aroma manis memenuhi udara, dan hidung Teresa bergerak-gerak.

“…Apa itu?” dia bertanya.

“Tidak ada yang spesial. Sesuatu yang enak untuk diminum di hari yang dingin.”

Ketika sudah cukup hangat, dia menuangkan cairan kental berwarna coklat ke dalam cangkir kayu, memberikan satu kepada Teresa. Dia menerimanya, meniupnya, dan menyesapnya—dan matanya membelalak.

“……!”

“Tepat pada tempatnya, kan? Cokelat panas yang normal terasa seperti kemewahan di sini.”

Sambil tersenyum, dia menyesapnya sendiri. Dia tahu dia menyukai makanan manis, jadi dia menyiapkan ini sebagai suguhan kecil, tidak membayangkan dia akan menemukan lokasi yang sempurna untuk itu.

Dia melihat sekeliling. Rumah Aalto berada di dataran tinggi, menghadap ke hutan berselimut salju, berkilauan di bawah sinar fajar. Pemandangan menakjubkan dibagikan kepada gadis di sampingnya. Untuk sementara, mereka membiarkannya meresap.

“…Aku ingin kamu melihat ini. Mengetahui bahwa dunia ini penuh dengan hal-hal indah untuk dilihat. Bahwa koridor remang-remang itu bukanlah satu-satunya hal yang ditawarkan dunia,” gumam Oliver.

Ekspresinya menegang, dan dia berbalik menghadap Teresa.

“Tetapi jawaban Anda selanjutnya mungkin mengubah implikasinya. Teresa, katakan yang sebenarnya.”

“Sumpah,” katanya, coklat panasnya sudah habis.

Menatap langsung ke matanya, dia bertanya apa yang sudah dia ketahui.

“Berapa lama lagi kamu akan hidup?”

Dia tidak ragu-ragu. Senyuman sebebas tuannya.

“Tidak lebih dari yang Anda bisa, Tuanku.”

Sebuah kebenaran yang mengerikan, yang sangat menusuk hatinya. Namun—bukan suatu kejutan. Dia berharap yang terjadi sebaliknya, tetapi dia sudah melihat jawaban ini datang.

“Keheningan yang ekstrem sama saja dengan kematian. Ketersembunyian saya dicapai dengan menempatkan diri saya lebih dekat dengannya. Bukan sebagai teknik, tapi sebagai prinsip keberadaan saya,” tambah Teresa. “Seperti astra itu, aku terlahir sebagai setengah hantu.”

“…Kudengar kreasi Rivermoore diperkirakan akan bertahan lebih lama.”

“Ya—jadi diriku yang sekarang ini tidak sesukses itu . Saya adalah produk sampingan dari eksperimen yang selalu diperkirakan akan gagal. Bahwa saya diizinkan untuk melayani Anda sendirian sudah cukup merupakan berkah.”

Dia berbicara tentang nasibnya sendiri dengan nada terukur. Ini jelas sesuatu yang sudah lama diterimanya—fakta yang membuat Oliver mengertakkan gigi.

“…Tidak ada yang bisa dilakukan?”

“Tidak secara praktis, tidak. Bahkan jika aku berusaha mencari solusi, itu akan sama sulitnya dengan apa yang dihadapi oleh Pemulung. Jadi—keluarkan hal itu dari pikiran Anda. Hidupmu tidak memberimu lebih banyak waktu untuk disia-siakan daripada hidupku.”

Peringatan ini hanya memutar pisaunya. Tujuan Oliver sendiri terlalu berlebihan bagi seseorang dengan bakatnya yang biasa-biasa saja. Bagaimana dia bisa mencari solusi secara membabi buta terhadap hal-hal yang tidak dapat dipecahkan?

“………………Bagus.”

Jadi, dia memotongnya. Dia ingin membebaskannya dari pertempuran sebelum terlambat—sebuah harapan sia-sia yang kini dia hancurkan di telapak tangannya sendiri. Gadis ini hanya punya waktu beberapa tahun untuk hidup. Mengirimnya keluar ke dunia nyata dan mengklaim bahwa dia telah membebaskannya—itu sungguh memalukan.

“…Aku membawamu dalam perjalanan ini sebagai bayaran kecil atas kerja kerasmu. Pertarungan kita hanya akan bertambah buruk. Ini mungkin kesempatan terakhir kita untuk beristirahat .”

“Aku tahu.”

Dia memikul semua ini. Kehidupan dan kematiannya, pengabdiannya—ini semua adalah bagian dari dosanya . Dan mengingat hal itu, dia hanya ingin mengatakan satu hal padanya.

“Melayani di sisiku, Teresa. Sampai saat-saat terakhirmu tiba.”

“Dengan senang hati.”

Jawabannya datang dengan cepat, dan dia berlutut di hadapannya. Hening sejenak, sumpah setia—dan wajahnya terangkat sekali lagi.

“Tetapi apakah aku boleh meminta satu hal sebagai balasannya?”

“Apa?”

“Saya ingin ciuman. Bukan di pipi, tapi di sini .”

Dengan ragu, dia menunjuk ke bibirnya. Tanpa berkata apa-apa, Oliver merangkul bahunya.

Dia tidak punya hak untuk menolak. Dia memberinya nyawanya; tidak ada harga yang tidak akan dia bayar.

“…Mm…”

Bibir mereka terasa seperti coklat. Namun itu tidak bisa menyembunyikan pahitnya ciuman ini.

Akhirnya, tiba waktunya untuk berangkat. Tidak mengejutkan siapa pun, Katie menangis secara terbuka, lengannya memeluk orang tuanya dan Patro.

“…Wahhhhh…!”

Reuni keluarganya terlalu singkat. Melawan air mata mereka sendiri, orangtuanya mencoba menenangkannya.

“Kami juga akan merindukanmu,” kata Kalervo padanya. “Tapi sudah waktunya kamu mengeringkan matamu. Anda sudah melakukan ini satu jam penuh sekarang!”

“…Benar, dan ada satu hal lagi yang harus kamu urus, ya?” Jenna berkata sambil mendorong Katie dengan lembut.

Akhirnya, Katie berhasil menghentikan saluran air tersebut.

“ Sniff — Ya, aku tahu. Semua orang! Saya ingin mengambil satu jalan memutar dalam perjalanan ke pelabuhan.”

“Tentu.”

“Tidak masalah. Kita punya waktu.”

Mereka semua punya firasat apa maksudnya ini. Menyadari kenyataan itu, Katie menyelesaikan persiapannya dan mengulurkan tangan kepada sahabat besar mereka.

“Ayo, Marco.”

“…Tidak.”

Kalervo memandu kereta luncur melintasi padang salju menuju pemukiman yang bukan pemukiman manusia—tetapi juga damai.

“Wow…”

Para troll itu mendongak dari masakan mereka, pandangan mereka tertuju pada para pengunjung. Katie melambai pada mereka semua.

“Ini adalah desa troll yang paling dekat dengan rumah kami. Salah satu dari sedikit desa yang tersisa di lahan terbuka. Semua area ini berada di bawah konservatori Aalto, jadi tidak ada risiko perubahan. Saya bahkan menyebutnya sebagai desa troll teraman di seluruh dunia.”

Dia menoleh ke troll di sampingnya.

“Marco, kalau kamu mau—kamu bisa tinggal di sini. Kimberly mungkin mengomel tentang hal itu, tapi aku selalu bisa mengarang cerita tentang kematianmu dalam sebuah eksperimen. Aku akan merindukan kehadiranmu, tapi kadang-kadang aku bisa berkunjung… Dan para troll di sini sangat baik.”

“……”

Marco berdiri beberapa saat, memperhatikan saudara-saudaranya. Ini bisa menjadi penyelamatnya.

“Kami adalah penyihir dan harus kembali ke Kimberly. Tapi Anda tidak perlu bergabung dengan kami. Anda tidak perlu pergi ke tempat yang menakutkan lagi. Anda dapat menjalani kehidupan normal di sini seperti troll lainnya. Anda dapat sekali lagi mendapatkan semua yang hilang dari Anda.

Katie sedang menahan konfliknya sendiri—dan pada waktunya, Marco mengambil langkah menuju desa.

“…Tidak…”

Katie menggigit bibirnya, menahan beban emosinya. Tapi Marco berhenti. Dia tidak pernah mengambil langkah kedua.

“…Aku tahu kamu akan melakukan ini, Katie. Aku bahkan berharap kamu akan melakukannya. Aku tahu kamu baik—jika aku pergi bersamamu, kamu akan membiarkan aku pergi suatu hari nanti.”

Dia berbicara bukan hanya tentang apa yang telah dia perjuangkan, namun juga kesimpulan yang telah dia capai.

“Tapi…aku tidak pernah berhenti berpikir. Tentang apa yang kulihat di Kimberly, dalam perjalanan ke sini, berbicara dengan pemimpin goblin. Begitu banyak hal yang mengubah perspektif saya.”

Setiap momen terlintas di benaknya. Lalu dia berbalik menghadap para penyihir.

“Dan saya berpikir: Ada peran yang harus saya mainkan.”

Dia pindah kembali ke Katie, berlutut di salju di depannya.

“Aku ingin menemukannya bersamamu. Bawa aku kembali, Katie.”

Permintaan ini membuatnya gemetar, tangannya mengepal erat, kepalanya tertunduk.

“…Anda yakin?” dia berkata. “Pikirkanlah—apakah kamu benar-benar ingin kembali ke Kimberly?”

“Bukan hanya saya. Anda di sana, Teresa di sana, Anda semua di sana. Saya tidak takut.”

“…Tapi kali ini mungkin kematianmu! Aku bahkan tidak tahu apakah aku bisa menjaga diriku tetap aman!”

Suaranya semakin keras, air mata berlinang.

Marco berpikir sejenak, lalu menoleh ke arah gadis berambut ikal itu.

“Chela, bolehkah aku meminjam topimu?”

“? Ah iya. Tentu saja.”

Chela mengeluarkan topi bertepi dari kopernya, dan Marco memakainya sambil tersenyum.

“Dengar, Katie. Pernahkah kamu melihat troll lain yang mengenakan topi sebagus ini?”

Hal terakhir yang orang harapkan akan dia katakan. Terjadi keheningan yang mencengangkan.

“…Marco…”

“… Menceritakan sebuah lelucon…”

Katie tersenyum di sela-sela air matanya dan menyeka matanya. Menerima apa yang dia rasakan—bahwa pikirannya sudah bulat.

“……Tidak pernah,” katanya. “Mana ada!”

“Aku tahu. Jadi… sayang sekali kalau aku dibiarkan begitu saja.”

“…Ha ha. Poin sudah diambil.”

Katie meraih tangan Marco. Meremas jemarinya yang besar—lalu kembali menatap teman-temannya.

“Ayo semuanya. Marco sudah menentukan pilihannya.”

“Ya.”

“Memang benar!”

“Menantikannya, Marco.”

Mereka semua merayakan keputusan temannya.

Teresa bergegas naik ke bahunya dan berbisik di telinganya, “Kupikir ini selamat tinggal.”

“Tidak. Maaf, Teresa.”

Mereka sudah selesai di sini. Mereka kembali naik kereta luncur Kalervo dan meninggalkan desa troll. Marco sendirian menoleh ke belakang, memperhatikan saudara-saudaranya hingga mereka hilang dari pandangan.

“…Selamat tinggal ,” bisiknya—dan tidak berbalik lagi.