Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 11 Chapter 0

Hampir tidak pernah terdengar seluruh siswa berkumpul di Kimberly.

Alasannya cukup sederhana—tidak ada seorang pun yang melihat adanya kebutuhan. Sebagian besar keputusan ditangani melalui sistem siaran kampus, dan fakultas enggan mengalihkan perhatian mahasiswa dari studi ilmu sihir. Siswa yang bersembunyi di bengkel labirin mereka untuk melakukan penelitian harus menghentikannya untuk menghadiri pertemuan semacam itu. Konsensus Kimberly menyatakan bahwa seseorang tidak boleh menyia-nyiakan waktunya dengan hal-hal sepele.

“Kehadiran Anda dihargai.”

Kebiasaan itu telah diputarbalikkan. Hampir semua siswa berada di aula besar hari itu.

Prestasi ini tidak tercapai dalam semalam. Kabar telah tersebar seminggu sebelumnya, dengan hukuman berat yang akan dijatuhkan jika seseorang tidak hadir. Semua siswa tahu sesuatu yang buruk telah terjadi.

“Tidak ada yang bergerak sampai aku bilang kamu bisa.”

Suara sedingin es ini bergema di aula yang sunyi. Seorang penyihir turun dari podium, bergerak melewati barisan siswa, matanya berbinar.

“”

Tatapannya melayang ke arahnya selama sepersekian detik, namun butuh seluruh tekad Oliver untuk tetap tenang.

Ketika dia menyelesaikan ulasannya, bibir penyihir itu bergetar:

“……Enam.”

Beberapa saat setelah pertemuan itu, Kepala Sekolah memerintahkan pertemuan fakultas di lantai tiga.

“Seperti yang kalian semua ketahui, Aristides telah menghilang.”

Esmeralda duduk di ujung meja elips, seolah-olah berada di atas singgasana sekolah itu sendiri. Semua yang hadir tampak tegang.

“…Itu berita yang cukup menarik…”

“…Seseorang berhasil melewati mantra utamanya? Bahkan di ruangan ini, hanya segelintir dari kami yang bisa melakukannya sendirian.”

“Kya-ha-ha-ha-ha! Saya tidak akan mau mencobanya meskipun saya masih hidup!”

Gemuruh tawa boneka Enrico bergema di seluruh ruangan saat semua mata tertuju pada wanita yang sama.

Vanessa Aldiss melipat tangannya di belakang kepala, bersandar di kursinya.

“…Seharusnya diketahui,” katanya sambil mendengus. “Saya tersangka utama, ya? Aku dan kakek tua itu sempat bertengkar belum lama ini.”

“…Jika kamu sadar, maka pertahankan dirimu, Aldiss,” geram instruktur magiflora, David Holzwirt. “Selamatkan aku dari sakit kepala karena memikirkan cara mengembalikanmu ke tanah.”

“Membela diriku sendiri?” Vanessa meludah. “Untuk apa? Anda ingin menempelkan ini pada saya, bantulah diri Anda sendiri. Tidak ada gunanya membicarakan omong kosong.”

Dia menyeringai, tangan kanannya berubah—dan mengepal erat.

“Maksudku… jika kalian ingin menyerah sekarang juga, maka aku siap. Aku akan mengantarmu.”

“…Kau adalah seekor binatang,” kata David, urat nadi muncul di pelipisnya.

Permusuhan mereka meningkat.

“Hentikan itu sekarang juga!”

Sebuah suara baru memecah ketegangan. Bukan instruktur, melainkan pustakawan sekolah, Isko Liikanen.

“Ini bukan waktunya untuk bertengkar konyol! Instruktur Demitrio telah pergi. Seorang penyihir hebat yang menjaga sekolah ini— dunia ini —aman! Ini bukan hanya masalah Kimberly. Kamu tidak mengerti? Ini adalah ancaman bagi seluruh planet kita!”

Tangannya yang terkepal gemetar, dan bukan sepenuhnya karena rasa takut pada para penyihir superior yang menemaninya. Dia pustakawan, kurator pengetahuan Kimberly, dan dia sangat mengagumi mendiang filsuf itu. Bekerja di institut yang sama merupakan sumber kebanggaan yang tiada habisnya, dan dia tahu pasti bahwa banyak hal yang dia pelajari berasal dari jalur yang telah dia dirikan.

Karena itu, dia berduka untuknya. Berduka atas kehilangan seorang penyihir hebat lebih dari anggota fakultas lainnya yang hadir.

“Napas dalam-dalam, Isko. Jangan khawatir—semua orang di sini sadar betul.”

Pria di sebelahnya meletakkan tangannya di tangannya. Ted Williams, instruktur alkimia yang menggantikan Darius. Karyawan terbaru di sini, butuh banyak nyali baginya untuk berbicara. Tapi dia tidak bisa ragu. Tidak setelah Isko menemukan keberaniannya terlebih dahulu.

“Saya harus setuju dengan Isko di sini,” katanya. “Mengingat gawatnya situasi, penyelidikan ini sangat kurang ajar. Saya sangat ragu kita di sini untuk bertengkar di antara kita sendiri. Atau apakah kita ingin Instruktur Demitrio berputar di dalam kuburnya?”

Kata-kata kasar, mencela nada pertemuan.

“Benar,” Frances Gilchrist, instruktur ejaan, berkata sambil mengangguk. “Darius, Enrico, dan sekarang Demitrio—kerugian mereka tidak terhitung. Dimasukkannya Demitrio memengaruhi saya secara pribadi—saya menganggapnya layak untuk disandang selama seribu tahun ke depan .”

Pujian yang belum pernah terjadi sebelumnya dari seorang penyihir yang telah hidup selama itu. Vanessa mendengus tetapi tidak berusaha membantah. Reaksi emosionalnya mungkin berbeda-beda, namun semua yang hadir memahami betapa beratnya kehilangan yang mereka alami.

“Aristides hilang tak lama setelah pemilu,” kata Esmeralda, mengisi keheningan. Semua mata tertuju padanya. “Pemandangan itu hampir pasti adalah lapangan di sekitar lapisan keempat—tempat dia pergi bermeditasi.Saya berkunjung ke sana tak lama setelah kami kehilangan kontak dengannya dan hanya menemukan bekas hangus. Bukan sisa dari pertarungan sihir, tapi upaya yang dilakukan untuk menutupi semua tanda-tanda apa yang terjadi. Kami memiliki Deus Ex Machina yang tertinggal dalam kasus Enrico; kali ini, bukti yang tersisa jauh lebih sedikit.”

Alis semua orang berkerut. Mereka semua tahu—lokasi itu adalah kampung halaman Demitrio, bahkan lebih dari bengkelnya sendiri. Tidak ada yang membayangkan dia bisa kalah dalam pertempuran di sana. Dengan kata lain: Mereka telah meremehkan kekuatan musuhnya.

“Sementara itu, final liga pertarungan adalah perkelahian tanpa batas. Tim Godfrey dan Leoncio menggunakan semua sumber daya yang mereka miliki dan memerlukan waktu yang cukup lama untuk pulih. Tangan Racun Linton telah dipotong hingga bersih, dan Beltrami bergulat dengan tangan itu secara langsung—dia tidak dalam kondisi yang lebih baik. Ingwe berlari sampai kakinya hancur, dan Albschuch mengubah tubuhnya dengan seni terlarang. Kedua pemimpin mengeluarkan cadangan mana yang sangat besar dan tidak dalam kondisi untuk menghadapi instruktur setelahnya.”

Ini adalah kebenaran yang nyata. Pejuang terkuat di antara para siswa telah dilumpuhkan—dan hal ini mempunyai implikasi.

“Kami memantau kakak kelas lainnya yang berada di atas ambang batas kekuasaan tertentu. Kami tidak dapat melacak setiap tindakan yang dilakukan di dalam labirin—tetapi yang penting di sini adalah apakah mereka memiliki kesempatan untuk mengadakan pertemuan skala besar selama periode ketika kami yakin Aristides hilang. Kesimpulan kami—itu tidak mungkin dilakukan. Jumlah maksimum yang bisa mereka loloskan dari jaring kami bukanlah kekuatan yang cukup untuk membunuh seorang instruktur.”

Di sini, penyihir itu terdiam.

Mencerna informasi ini, David bertanya, “…Aristides tidak akan menyerah tanpa perlawanan; mereka juga akan kehilangan beberapa. Adakah yang belum ditemukan di majelis?”

“Enam siswa gagal menunjukkan diri. Meskipun ada penalti yang akan dikenakan.”

Angka itu membuat instruktur paruh waktu, Theodore, melipat tangannya.

“…Tidak cukup,” katanya. “Instruktur Demitrio seharusnya melakukan lebih dari itu. Jumlah tersebut akan lebih masuk akal jika mereka mengurung diri di bengkel mereka dan tidak pernah mendengar tentang pertemuan tersebut atau kehilangan nyawa karena sebab yang tidak ada hubungannya. Bahkan jika keenam orang tersebut meninggal, angka tersebut masih berada dalam batas kesalahan tingkat kematian tahunan kami.”

“Maksudmu pelakunya kemungkinan besar bukan pelajar? Kya-ha-ha-ha-ha-ha!”

Boneka Enrico mengungkapkan apa yang tidak diungkapkan oleh boneka lain.

Sadar bahwa kemungkinannya akan mengarah ke sana, Esmeralda menambahkan, “Kami tidak dapat mengesampingkan hal tersebut sepenuhnya. Siswa yang tidak hadir termasuk Janet Dowling, editor makalah ketiga, dan Carmen Agnelli, ahli nujum yang menjanjikan.”

Theodore mengerutkan kening. Nama-nama itu sepertinya tidak ada hubungannya.

“Itu aneh,” katanya. “MS. Makalah Dowling menjadi heboh dengan cerita guru yang hilang, dan Ms. Agnelli seharusnya sangat penasaran dengan hasil penelitian Mr. Rivermoore. Saya tidak melihat alasan bagus mengapa keduanya gagal tampil.”

“Kami dapat berasumsi bahwa upaya Dowling adalah upaya untuk memanipulasi konflik antar anggota fakultas, namun kami bahkan tidak memiliki bukti tidak langsung untuk mempersempit permasalahan tersebut. Haruskah kita setidaknya menggerebek kantor surat kabar ketiga?”

“Sudah di situ,” kata Esmeralda. “Saya akan mewawancarai staf mereka setelah ini.”

Dengan itu, dia melihat sekeliling ruangan lagi.

“Meskipun demikian, dengan tersingkirnya Godfrey, Echevalria, dan elit dari kalangan atas, saya tidak dapat menyangkal bahwa kami kekurangan bukti untuk memfokuskan kecurigaan kami pada organisasi siswa. Meskipun mungkin tidak mungkin bagi siswa untuk mengumpulkan tim penyerang yang memadai, keterlibatan satu instruktur saja dapat menggoncangkan premis tersebut,” kata Esmeralda kepada rekan-rekannya. “Hanya kalian bertiga yang mempunyai alibi kuat pada masa Aristideshilangnya: Gisela Zonneveld, Isko Liikanen, dan Ted Williams. Dua orang pertama selalu bertugas di rumah sakit dan perpustakaan, dan aku menyadari pergerakan mereka. Williams—Anda sebagian besar menahan diri untuk tidak memasuki labirin dan sering melakukan kontak dengan instruktur lain, sehingga mengurangi waktu yang tidak Anda ketahui. Sulit membayangkan Anda berhasil turun ke lapisan keempat dan mengejar Aristides.”

Ted mengerutkan alisnya, campuran emosi di wajahnya. Dia tentu saja melakukan hal-hal yang baru saja disebutkan Esmeralda untuk berjaga-jaga, tapi dia tidak begitu saja menerima imbalannya.

“Artinya,” tambah Esmeralda, “kalian semua adalah tersangka. Bukan hanya Vanesa. Investigasi saya selanjutnya akan didasarkan pada fakta tersebut.”

Baldia Muwezicamili, instruktur kutukan, melontarkan senyuman lebar pada Vanessa.

“Kau akan terpanggang, Vana!”

“Ooh, kamu akan merobek kukuku? Saya punya banyak suku cadang.” Vanessa terkekeh, menumbuhkan beberapa cakar tajam di masing-masing tangannya.

Esmeralda langsung mengabaikan hal ini.

“Jangan terlalu terburu-buru,” katanya. “Saat saya merumuskan rencana, ada kepentingan luar yang terlibat.”

Kejutan ini segera mengubah nadanya. Mereka semua sudah melihat hal ini akan terjadi. Hilangnya tiga penyihir hebat bukan lagi masalah yang harus dihadapi Kimberly sendirian.

“Aristides sering berhubungan dengan Markas Besar Pemburu Gnostik. Ketika hal itu mereda, mereka mencurigai adanya kecurangan. Dengan Kimberly menurunkan tiga instruktur, mereka mengusulkan penyelidikan di tempat. Penolakan adalah sebuah pilihan—”

“Tapi kamu sudah melakukannya dengan Darius dan Instruktur Enrico.” Theodore menghela nafas, menyela Esmeralda. “Penolakan ketiga tentu akan membuat mereka marah. Demi hubungan di masa depan, yang terbaik adalah menerimanya di sini.”

Kimberly mempunyai kekuatan untuk mengabaikan sebagian besar pengaruh luar, namun hal itu memang terjadisebagian dibangun di atas reputasi para penyihir yang telah hilang. Tiga pilar yang runtuh secara berurutan telah membayangi mereka. Koordinasi dengan markas besar Gnostic Hunter bukanlah sesuatu yang bisa hilang dari sekolah, jadi mereka terpaksa mengizinkan intervensi tersebut.

“Khususnya penyesuaian staf. Kami menerima beberapa penyihir luar sebagai guru pengganti dan mengirim beberapa penyihir kami ke barisan Gnostik. Vanessa, Baldia, itu kamu. Keluarlah dan buat kekacauan untuk tahun depan.”

“Merayu! Hanya kita berdua, Vana!”

“Ha! Masuk akal. Baiklah, aku anggap saja ini liburan.”

Ted gagal menyembunyikan kelegaannya atas pemilihan kepala sekolah. Hubungan buruk Vanessa dengan Demitrio tentu saja membuatnya menjadi tersangka utama, namun Baldia sudah dekat dengan Vanessa sejak mereka berdua masih pelajar, yang membuatnya juga naik dalam daftar. Yang lebih buruk lagi, perilaku Vanessa sendiri membuat marah seluruh staf pengajar. Tampaknya bijaksana untuk menghapusnya untuk sementara waktu sebelum ketegangan meluas. Meski begitu…ini akan mengurangi kekuatan fakultas secara substansial, sebuah fakta yang tidak bisa diabaikan.

“Kita harus mengisi kekosongan yang ditinggalkan Aristides. Itu membuatku kesal, tapi aku memilih untuk mengubahnya demi keuntungan kita. Kami mendapatkan tiga penyihir baru. Dua di antaranya adalah pilihan saya dan kuantitas yang diketahui. Pastikan yang terakhir tidak terlalu mengaduk panci.”

Peringatan Esmeralda membuat seluruh dosen mengangguk. Memata-matai sebuah pembukaan, Ted memilih momen ini untuk menyampaikan pendapat.

“…Kepala Sekolah, mohon maafkan saya karena berbicara tidak pada tempatnya, saya punya pertanyaan.”

“Bicaralah, Williams.”

Pandangannya saja hampir membuatnya layu, tapi Ted mengerahkan keberaniannya dan menyuarakan keprihatinannya.

“Darius Grenville, Enrico Forghieri, dan Demitrio Aristides. Tiga orang hilang berturut-turut. Kepala Sekolah, apakah Anda mengetahui alasan mengapa mereka menjadi sasaran di luar kelompok ‘instruktur Kimberly’ itu?”

Ketegangan di dalam ruangan menjadi cukup tebal hingga bisa dipotong dengan pisau.

“…Mengapa kamu bertanya?” Kata Esmeralda sambil menyipitkan matanya.

“Saya tidak percaya ini tidak pandang bulu. Saya adalah petarung terlemah di sini, namun saya tetap aman dan sehat—dan itu memastikan kemenangan saya. Kita harus berasumsi bahwa pelakunya sengaja menangani musuh yang kuat. Dalam hal ini—pasti ada motif yang cocok.”

Ted merasakan setitik keringat mengalir di punggungnya. Sadar bahwa dia berada di perairan berbahaya, dia terus maju.

“Untuk itu, ada rumor buruk yang beredar di kampus. Hal yang biasanya aku abaikan begitu saja, namun—”

“Katakan.”

Kilatan di matanya sudah cukup untuk membunuh. Ted berhenti sejenak untuk menarik napas dalam-dalam.

“—mereka mengklaim Chloe Halford masih hidup. Bahwa dia memalsukan kematiannya sendiri dan telah kembali ke Kimberly, membunuh Darius, Enrico, dan Demitrio secara bergantian. Sebuah teori yang liar, tentu saja—namun pada tingkat tertentu, teori tersebut memang masuk akal. Dalam kehidupan nyata, Two-Blade bisa saja mengalahkan ketiganya, dan tidak sulit membayangkan mengapa dia menginginkannya.”

Dia memilih untuk tidak berbicara lebih jauh, sambil mengamati reaksi para instruktur. Esmeralda sudah berbicara.

“Maksudmu mereka pernah mengejar Chloe Halford, gagal menyelesaikan perbuatannya, dan hilangnya mereka berturut-turut adalah akibat dari kembalinya Two-Blade untuk membalas dendam?”

“Saya hanya melaporkan apa yang dikatakan oleh pabrik rumor.”

Ted menyeka keringat di alisnya.

Spekulasi yang tiada habisnya tentang bagaimana Chloe Halford menemui ajalnya, tetapi kebenarannya tetap menjadi misteri. Bahkan tidak ada kepastian apakah dia benar-benar mati. Orang-orang ingin percaya bahwa dia masih ada di luar sana—dan banyak cerita yang bergantung pada angan-angan itu. Namun rumor yang beredar saat ini mempunyai karakter yang sama sekali berbeda.

“Saya yakin itu karena udara panas,” kata Ted. “Tetapi bahkan jika itu adalah pukulan terjauh di kota, jika ada kemungkinan kita menghadapi Two-Blade—kita harus bersiap untuk itu. Saya yakin Anda semua tahu alasannya.”

Keheningan yang suram. Semua orang tahu Chloe bisa saja merobohkan bangunan ini. Dia bisa saja mengalahkan ketiga instruktur yang hilang—dan mengklaimnyalagi. Chloe memiliki kekuatan dan kemampuan serta ditakuti dan dikagumi. Dia adalah salah satu dari jenisnya, yang mampu mengguncang keseimbangan kekuatan di dunia sihir.

“Saya tidak mencoba mengacaukan penyelidikan dengan kemungkinan yang sangat kecil. Saya lebih suka menghilangkan kemungkinan ini segera. Itu sebabnya saya merasa perlu menggali masa lalu dan bagaimana dia meninggal,” jelas Ted. “Bisakah Anda memberi tahu kami jika guru kami yang hilang membunuh—atau berusaha membunuh—Chloe Halford?”

Berbelit-belit lebih jauh akan sia-sia—dia menjawab pertanyaan langsung.

Di sini, Theodore berbicara sebelum kepala sekolah melakukannya.

“Kematian Chloe adalah akibat penyergapan Gnostik. Saya sendiri yang memeriksa tempat kejadian dan harus menegaskan fakta itu. Kami menemukan beberapa jejak di tempat kejadian yang hanya mungkin berasal dari tangan Gnostik. Jika apa yang Anda katakan itu benar, itu berarti Instruktur Demitrio bekerja sama dengan pengikut Gnostik untuk menyerangnya.”

“…Saya setuju itu tidak mungkin. Tapi mungkinkah bukti itu dipalsukan? Atau mungkinkah dia mengkhianati mereka setelah membantu serangan mereka?”

“Aha, selalu ada kemungkinan aku adalah seorang idiot buta. Tetap saja, meskipun ini perbuatan Chloe, kekacauan yang kita alami terasa sepenuhnya di luar karakternya. Two-Blade tidak akan pernah bersembunyi di kegelapan, bertindak seperti seorang pembunuh. Jika dia ingin membalas dendam, dia akan berguling di siang hari bolong dan meninju wajah semua orang. Tidak peduli siapa yang dia lawan.”

Itu membungkam Ted. Dia telah mengungkit hal ini tetapi tidak dapat menyangkal bahwa hal itu terasa salah. Memang benar Chloe Halford mampu membunuh ketiga instruktur yang hilang. Namun pada saat yang sama…dia tidak akan pernah memilih pendekatan itu. Meskipun dia menyimpan dendam yang kuat. Karakternya sendiri telah melahirkan tingkat keimanan yang hampir ironis.

“Dan…Saya juga berpikir jika dia masih hidup, dunia kita akan menjadi tempat yang lebih cerah.”

Theodore berhasil tersenyum kecil sedih. Ketika Ted mengerucutkan bibirnya, Theodore melanjutkan.

“Saya akan mengingat teori ‘Chloe masih hidup’. Namun fakta-fakta dalam kasus ini menunjukkan bahwa hal tersebut tidak perlu mendapat perhatian dibandingkan kemungkinan lainnya. Pemantauan kampus yang berkelanjutan akan membantu menentukan kebenaran. Atau apakah itu tidak cukup?”

“…Dia. Hanya—sekali lagi, jika kita dapat menentukan motif umum di balik penghilangan orang ini, saya pikir hal itu akan sangat berharga dalam penyelidikan kita. Mengetahui mengapa mereka menjadi sasaran memberikan gambaran baru…dan memberi tahu kita siapa yang mungkin menjadi sasaran berikutnya.”

Dengan pernyataan terakhir itu, Ted mengakhiri kasusnya. Dia sudah menyampaikan maksudnya dan tidak perlu melanjutkannya lebih jauh. Sejauh ini, mereka berada di pihak penerima—hal pertama yang harus mereka lakukan adalah menentukan apa sebenarnya tujuan musuh mereka.

“A-apa kamu yakin harus bicara seperti itu, Teddy? Mungkin aku yang duluan, tapi ada satu kata yang salah dengan barisan itu…”

Pertemuan itu berakhir sama suramnya dengan awal mulanya, dan Isko menyusul Ted di aula. Butuh beberapa detik baginya untuk merespons.

“…Mereka membunuh Chloe,” gumamnya.

“Hah?”

“Terlalu sedikit minat terhadap teori kelangsungan hidup. Mereka tahu lebih baik dari siapa pun bahwa itu tidak benar. Saya yakin bukan hanya trio yang hilang itu saja—seluruh komplotan rahasia juga terlibat di dalamnya. Itu sebabnya dia menyuruh Vanessa dan Baldia pergi. Mengisolasi tersangka dan mempersempit target berikutnya.”

Spekulasi Ted berubah menjadi keyakinan. Dia sudah mengetahui komplotan rahasia ini sebelumnya: sekelompok fakultas terpilih yang rutin bertemu secara pribadi. Kesempatan untuk mengarahkan sisi gelap Kimberly—hal-hal yang mereka tidak ingin melibatkan karyawan baru seperti dirinya. Cukup mudah untuk menduga bahwa Darius, Enrico, dan Demitrio semuanya pernah menjadi anggotanya—dan bahwa hubungan mereka dimulai dengan pembunuhan Kimberly. Chloe Halford.

Isko tidak bisa mempercayai telinganya. Ted meliriknya.

“Jangan salah paham, Isko. Apa pun kebenarannya, saya tidak akan menegur siapa pun. Saya membayangkan pilihan itu tidak datang dengan mudah. SAYASaya tidak tahu gambaran lengkapnya, dan sebagian dari diri saya tidak akan pernah ikut serta—tetapi saya adalah instruktur Kimberly. Artinya, saya harus mendukung keputusan mereka.”

Dengan itu, dia berbalik dan pergi. Isko bergegas mengejarnya. Tak lama kemudian mereka melihat seorang kolega di depan—yang mengambil rute berbeda, hingga Ted memanggilnya.

“Instruktur Lindung Nilai!”

Pria itu berhenti dan berbalik menghadap mereka. Bertubuh kecil, instruktur terbang sapu, Dustin Hedges.

“Ted?” Dia mengerutkan kening. “Kamu sangat agresif hari ini. Terlalu bersemangat, dan Anda tidak akan hidup lama. Kamu dikelilingi oleh monster di sini…”

“Aku menyadari. Dan memang benar saya adalah instruktur terlemah di Kimberly.”

Ted tidak menyukai fakta itu. Dia tidak pernah membayangkan dirinya akan dipanggil untuk mengisi lubang yang ditinggalkan Darius. Dia mungkin seorang instruktur yang lumayan, tetapi sebagai seorang peneliti, dia tidak bisa bersaing. Tetap saja—dia punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Pekerjaan yang hanya bisa dilakukan oleh orang lemah.

“Itulah kenapa aku ingin monster berada di sisiku. Mau bergabung dengan kami?”

Isko terkesiap, menganga padanya. “Tedi!”

“Kamu ikut kan, Isko? Kami semua ingin melindungi Kimberly.”

Ted terdengar yakin pada dirinya sendiri. Dustin melihat sekeliling. Mereka berada di koridor terbuka, bahkan tanpa mantra peredam suara. Ted jelas tidak peduli siapa yang mendengarnya, jadi Dustin mengucapkannya secara verbal.

“Kamu memilih untuk membawa ini ke sini, ya? Oke, aku akan mendengarkanmu. Apa lagi setelahnya?”

“Saya ingin kita memimpin pencarian dengan tujuan menghentikan berbagai hal. Kepala Sekolah dan komplotan rahasianya bersembunyi terlalu banyak. Itu tidak masalah, tapi mereka juga sibuk mencurigai satu sama lain sehingga penyelidikan mungkin akan terhenti.”

Jauh di lubuk hati, Dustin setuju. Jika kecurigaan mereka terfokus pada fakultas, maka mereka akan menghabiskan sebagian besar waktu mereka untuk saling mengawasi. Dan kecurigaan yang sama akan membuat mereka ragu untuk mengambil tindakan. Artinya, sudah waktunya pengecualian tersebut menonjol.

“Saya ingin mempersempitnya pada orang-orang yang dapat saya percayai dan mencari di kampussesuai ketentuan kami. Isko dan saya sama sekali tidak ada hubungannya dengan perebutan kekuasaan di fakultas. Anda tidak berada pada posisi yang sama tetapi suka menjauhi berbagai hal, sehingga hasilnya sama saja. Instruktur Hedges, saya pikir Anda memiliki karakter yang dibutuhkan untuk menjadi bagian dari aliansi kita.”

Dustin memasang wajah. “Dari semua kata yang digunakan di sini… Bersekutu melawan apa? Kepala Sekolah?”

“Sama sekali tidak. Justru sebaliknya: Saya yakin inilah yang paling dia butuhkan saat ini. Jika dia yang mengusulkannya sendiri, maka kita akan berada di bawah kekuasaannya. Intinya memulai ini atas kemauanku sendiri,” jawab Ted. “Dan ada satu faktor lain yang sama-sama kita bertiga miliki. Kami tidak terlalu menekankan pada penelitian kami sendiri. Selebihnya dosen harus mengasingkan diri untuk mendalami disiplin ilmunya masing-masing. Kami tidak. Anda dan saya fokus mengajar, dan Isko pada dasarnya adalah pustakawan. Kami berada dalam posisi untuk melaksanakan tugas tersebut sambil mengawasi satu sama lain dan staf lainnya.”

Dustin mengangguk dan melangkah lebih jauh. “Tapi menurutmu itu tidak akan menyelesaikan apa pun. Kamu menjadikan dirimu sendiri sebagai umpan.”

Isko menelan ludahnya. Terjadi keheningan yang berat.

“Tindakan saya akan menjadi duri bagi pelakunya di sini. Mengapa mereka tidak mengejarku? Lagi pula, tantangan saya jauh lebih ringan dibandingkan siapa pun yang mereka bunuh,” kata Ted. “Saya sudah selesai kehilangan hal yang tak tergantikan. Jika musuh kita malah mengejarku, bukankah itu lebih baik?”

“……”

“Jika kamu menyuruhku menyesuaikan diri, biarlah. Tapi jika melawan siapa pun yang mampu mengubur tiga orang terbaik kita—yah, aku akan mati di selokan entah di mana. Isko sendiri tidak akan mengubah itu. Namun jika kita memiliki pahlawan tempur udara di kamp kita—itu akan membuat perbedaan.”

Menatap tatapan Ted, Dustin berbicara perlahan.

“Apa untungnya bagi saya? Mengapa saya menyetujui hal ini?”

Ted menyeringai. “Saya pikir Anda sudah siap untuk melepaskan diri dari ketakutan yang Anda alami sejak Anda kehilangan Ms. Ashbury.”

Kerutan di dahi Dustin semakin dalam. Dia tidak mengatakan apa-apa. Ted mengepalkan tinjunya dan melanjutkan.

“Aku melakukan ini dengan atau tanpamu. Darius merekomendasikanku—aku berhutang banyak padanya.”

Pria itu tegas, dan Dustin menghela nafas panjang. Dia tidak suka membiarkan rekan-rekannya mati.

“Kau membawaku ke sana. Oke, baiklah. Aku mulai lelah bermuram durja, menatap ke langit yang bukan tempat dia berada.”

Dustin memutar bahunya, kembali fokus. Lalu dia memukul dada Ted sambil menyeringai.

“Izinkan saya bergabung dalam aliansi ini. Kalau aku punya sapu yang bagus, balsem, dan langit untuk diterbangkan—aku akan bertanggung jawab untuk menebang Tuhan .”

“Saya tidak menyangka Ted akan bertahan seperti itu.”

“Pria itu punya keberanian. Dia bertingkah sopan, tapi dia juga seperti itu saat masih mahasiswa.”

Theodore dan Garland sedang berjalan menyusuri aula yang berbeda, mendiskusikan perilaku Ted dalam pertemuan tersebut. Rekan mereka bersuara lembut, jadi membuatnya membuat keributan sudah memberikan kesan yang cukup besar—dan hal spesifiknya bukanlah sesuatu yang bisa ditertawakan oleh siapa pun.

Mengingat hal tersebut, Garland berkata, “Kehilangan Instruktur Demitrio menempatkan kita dalam mode krisis. Menurutmu aku akan diundang ke komplotan rahasia ini dalam waktu dekat?”

“Pertanyaan bagus. Instruktur Gilchrist mungkin saja mengusulkannya, tapi saya rasa kepala sekolah akan menolak gagasan itu. Dia punya gagasan khusus tentang Anda. Dan sejujurnya…menurutku itu tidak cocok untukmu.” Theodore mengangkat bahu, lalu meletakkan tangannya di dagu. “Tetap saja, gagasan bahwa Chloe masih hidup? Mengingat posisiku, aku harus membantahnya, tapi sebenarnya, aku tidak terlalu meremehkannya. Tentu saja, menurutku itu bukan kebenaran sebenarnya .”

“Arti?”

“Dia mempunyai simpatisan yang sama banyaknya dengan musuhnya. Bahkan di kalangan mahasiswa saat ini—dan saya tidak bisa mengesampingkan bahwa ada beberapa di antara para dosen. Jika orang seperti itu ada di balik ini, maka pilihan target mereka akan bertambah. Meskipun itu akan menjadikanmu tersangka utama kami—kamu adalah muridnya.”

Dia membuat itu terdengar seperti lelucon, tapi Garland melipat tangannya, menganggapnya serius.

“Mencoba membalaskan dendam Chloe dengan membunuh para guru di sini? Ya, Anda mungkin ada benarnya. Kedengarannya seperti sesuatu yang akan saya lakukan.”

“Tolong jangan mendapat ide apa pun. Jika Anda ikut serta, itu akan membuat segalanya menjadi lebih sulit bagi saya.

“Saya tidak akan melakukannya; Jangan khawatir. Tapi biar kubalikkan ini padamu: Kalau kita sedang membicarakan balas dendam pada Chloe, tentu saja kau lebih unggul dariku.”

Pertanyaan Garland memicu keheningan yang lama. Tidak ada emosi yang terlihat di profil Theodore.

“Kami tidak akan mengundangmu ke komplotan rahasia,” kata Theodore panjang lebar. “Tapi kemungkinan besar kami akan menggunakan keahlian Anda. Musuh kita cukup baik untuk mengalahkan Instruktur Demitrio. Saya hanya bisa berspekulasi mengenai caranya—tapi kemungkinan besar mereka bisa mengatasi yang kelima.”

Itu membuat Garland diam.

Sambil mengamati bibir pria itu, Theodore bergumam, “Sebaiknya sembunyikan senyuman itu , Luther.”

Garland menutup mulutnya dengan tangan, lalu meringis.

“…Benci mengakuinya, tapi tidak peduli berapa umurku—aku tidak bisa mengendalikan diriku sendiri.”