Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 10 Chapter 4 - Baca Light Novel LN dan Web Novel WN,Korea,China,Jepang Terlengkap Dan TerUpdate Bahasa Indonesia

Pasang sapu dan Anda bisa terbang ke mana pun Anda suka. Orang biasa sering iri pada kemewahan penyihir itu.

Tapi gagasan itu memiliki sisi lain—ada banyak tempat yang bahkan para penyihir pun tidak bisa dengan mudah melangkahinya.

Bahkan di dekatnya, terdapat perbukitan dan hutan alami. Tabir dedaunan yang lebat menyembunyikan medan di bawahnya, mengaburkan ancaman apa yang mungkin ada di dalamnya. Membakarnya adalah sebuah pilihan, namun hal tersebut juga akan membakar kekayaan alam. Oleh karena itu, penyihir desa standar diharapkan mempunyai pemahaman praktis mengenai ekosistem lokal, menjaga agar ancaman lokal tidak merugikan masyarakat umum—tetapi sebaliknya, hidup dan biarkan hidup.

“Haah, haah, haah…!”

Dengan kehabisan nafas, Demitrio muda berlari melewati perbukitan ini. Biasanya, dia akan antusias dengan kehidupan yang ada di hutan ini, tapi hari ini dia hanya mengutuk pepohonan karena membatasi penglihatannya. Mungkin ada sesuatu yang mengintai dibalik semua itu. Hal-hal liar—atau gadis yang dicarinya.

“…Maya! Dimana kamu, Maya?!”

Satu jam sebelumnya:

Demitrio telah tiba di gedung sekolah kecil itu, membawa perbekalan untuk mengajar anak-anak desa.

“Selamat pagi, kawan-kawan! Mm? Bukan Maya? Dia tidak suka tidur berlebihan.”

Dia selalu berada di barisan depan. Anak-anak lain saling bertukar pandang.

“…Dia tidak disini.”

“Ya…”

Kedengarannya tidak menyenangkan, jadi dia menatap mereka.

“…Apa yang telah terjadi? Biarkan aku mendengarnya.”

Anak-anak gelisah dan mulai berbicara.

“…Aku melihatnya pagi ini! Dia bilang ada bintang jatuh di dekatnya.”

“Dia melihatnya dari jendelanya saat matahari terbit. Ia mendarat di hutan sebelah sana.”

Seorang anak laki-laki menunjuk ke luar jendela. Kemudian dia melihat ke arah anak laki-laki yang duduk di sebelahnya.

“Tapi Flett bilang dia mengada-ada. Mereka bertengkar, dan Maya marah dan melarikan diri.”

Anak laki-laki lainnya bergeser dengan canggung. Itu sudah cukup bagi Demitrio untuk menghubungkan titik-titik tersebut.

“Menurutmu…dia pergi ke perbukitan?”

Terjadi keheningan yang suram. Demitrio menjatuhkan barang-barangnya ke podium dan berlari keluar.

“Belajar gratis hari ini! Jangan tinggalkan ruangan sampai aku kembali!”

Dia memberi tahu orang-orang desa dan langsung terjun ke dalam hutan. Dia telah mencari muridnya selama lebih dari satu jam sekarang. Dia telah berlari mengelilingi bagian hutan ini tetapi tidak menemukan tanda-tanda keberadaan Maya di mana pun, dan kepanikannya mulai mencapai puncaknya. Dedaunan di akhir musim gugur menyembunyikan jejaknya, dan spora yang dikeluarkan oleh jamur sepanjang tahun ini menumpulkan hidung familiarnya.

“…Tetap tenang… Napas dalam-dalam…! Jangan mencari secara buta! Apa yang akan dia lakukan?”

Dia memaksa dirinya untuk membayangkan pilihannya.

Maya rajin, selalu mendengarkan. Dia tahu betapa menakutkannya perbukitan dan tidak akan meninggalkan jalan setapak tanpa alasan yang jelas. Jika dia masih tidak dapat menemukannya, suatu kecelakaan pasti telah membuatnya tersesat. mungkin diamelarikan diri dari serangan binatang. Atau ada sesuatu yang mengalihkan perhatiannya, dan dia tergelincir dari tebing.

“……! Tunggu-”

Dengan pemikiran tersebut, Demitrio memeriksa kembali sekelilingnya dan menemukan sepetak semak yang menunjukkan tanda-tanda adanya sesuatu yang hidup. Dia mengintip melalui celah itu, melihat lereng curam di baliknya—dan langsung terjun ke dalamnya.

“…Cara ini-!”

Dia mengikuti tanda itu ke bawah. Jika dia terjatuh, dia mungkin tidak akan bertahan lama. Kemungkinan besar luka-lukanya membuat dia tidak bisa bergerak, dan ada banyak binatang ajaib di sini yang akan memangsanya.

Dan dugaan itu terbukti akurat; di dasar lereng, ia menemukan Maya bersandar pada akar pohon yang kokoh, dikelilingi oleh tiga makhluk liar.

“T-Ajarkan…”

“Maya!”

Tongkatnya terangkat. Para warg itu memamerkan gigi mereka, menggeram, dan dia balas berteriak:

“Menjauh darinya!Tonitrus! ”

Baut itu menghantam tanah dan menakuti para warg; mereka melarikan diri. Demitrio dengan cepat menoleh ke Maya. Pergelangan kakinya patah dan dahan pohon menusuk dadanya. Kemungkinan besar karena momentum penurunan. Mengingat banyaknya darah, dia harus bertindak cepat, atau dia tidak akan lama lagi berada di dunia ini.

“Biar aku lihat luka itu, Maya. Kamu aman sekarang, aku akan menyembuhkanmu—”

“…Saya baik-baik saja…”

Dia mengangkat tongkatnya untuk mengucapkan mantra, tapi Maya tersenyum padanya. Dia membeku di tempat.

“…Apa…?”

“Hal ini membuat semuanya menjadi lebih baik. Tidak sakit lagi.”

Sesuatu yang berukuran setengah Maya melangkah keluar dari balik pohon.

“Quuuuu…”

Sejumput bulu biru, tiga mata ungu ketakutan, semuanya menatap Demitrio.Tidak ada gulungan yang dibacanya yang menyebutkan hal seperti itu, tetapi gulungan itu berdiri di sana, hidup dan menarik.

Perawatan mendesak selesai, Maya memohon kepada Demitrio untuk membawa makhluk itu kembali ke desa bersama mereka. Dia bergumul dengan gagasan itu tetapi akhirnya setuju. Penduduk desa merasa lega melihat gadis itu selamat, namun mereka segera menjadi penasaran dengan bentuk kehidupan yang tidak diketahui tersebut.

“Wah, benda apa itu?”

“Itu adalah bola bulu raksasa!”

“Kamu pernah melihat yang seperti itu, Kakek?”

“…Tidak sepanjang umurku. Pastinya bukan berasal dari wilayah ini.”

Penatua itu menggelengkan kepalanya, menatap makhluk di dalam sangkar. Demitrio telah memeriksa kondisi Maya di sebuah ruangan di dekatnya, tapi dia muncul untuk menghukum mereka.

“Tolong, jaga jarak darinya. Saya memasang penghalang, tapi saya tidak yakin itu aman.”

“Itu tidak buruk!” teriak Maya sambil berlari mengejarnya. Dia melesat ke kandang. “Ajarkan, keluarkan dari kandangnya! Itu membuatku aman! Jika itu tidak membantu, luka di dadaku—!”

“Aku tahu! Aku mendengarmu, Maya.”

Demitrio berlutut, menepuk kepalanya. Dia menatap tepat ke matanya.

“Tapi dengarkan aku. Saya harus berhati-hati. Ada banyak bahaya di luar sana, dan saya harus melindungi desa. Itu pekerjaanku . ”

Gadis itu tidak bisa membantahnya. Dia mendorongnya kembali ke dalam dan kemudian berbalik ke penduduk desa.

“Sementara Maya pulih, saya akan mengamati makhluk ini dan mempelajarinya. Pastikan untuk memisahkannya. Jika itu tidak masalah bagi walikota.”

“Tentu saja. Kami akan mempercayakan ini padamu.”

Penatua itu mengangguk, tersenyum, dan melihat sekilas ke benda di dalam sangkar.

“Tapi itu adalah makhluk yang paling terkutuk. Aku sudah melihat banyak binatang ajaib, tapi tidak ada yang seperti ini. Apakah ini pengunjung dari bintang?”

“Itu salah satu kemungkinan yang akan saya selidiki. Saya perlu sedikit waktu.”

Demitrio memaksakan nadanya untuk tetap tenang. Namun sebenarnya, rasa penasaran membuat hatinya melonjak—lebih buruk daripada penduduk desa lainnya di sini.

Makhluk itu berada dalam kondisi lemah bahkan ketika dia membawanya kembali, jadi Demitrio mulai mencari sumber makanan yang layak. Dia mencoba segala sesuatu yang ada, dan makhluk itu dengan penuh semangat memakan apel dan anggur segar.

Kalau begitu, dia lebih suka buah-buahan? Baik pola makan maupun komposisi fisiknya tidak menunjukkan tanda-tanda agresi.

Melihatnya memberi makan, Demitrio merenungkan masalah tersebut. Tiba-tiba, dia berbicara padanya, dan dia menghentikan makannya, lalu menghampirinya. Dia memberinya beberapa buah anggur lagi, menggali lebih jauh pemikiran itu.

Ini cukup cerdas. Namun tidak cukup untuk bercakap-cakap dengan kita atau membimbing pikiran kita. Pada tahap ini, saya mengasumsikan adanya migrasi kebetulan. Kurangnya makhluk serupa di sekitarnya mendukung gagasan tersebut…

Dia tahu cukup banyak tentangnya. Mengingat posisi langit saat ini, benda ini kemungkinan besar berasal dari Ayrioneptu, Beting Laut yang Membusuk—satu perhentian lebih dekat daripada Vanato, Retret Chthonic. Tapi lebih dari itu, dia berada dalam kegelapan. Beberapa gulungan berisi penjelasan rinci tentang makhluk-makhluk di sana.

Tapi cara Maya menyembuhkannya—sepertinya sedikitterlalu tepat untuk migrasi biasa.

Dia terpaku pada hal itu. Dia belum memberi tahu gadis itu, tapi luka di dadanya seharusnya berakibat fatal. Jika makhluk itu tidak menyembuhkannya, dia tidak akan bisa bertahan cukup lama hingga Demitrio sampai di sana. Makhluk ini telah mencegah hal terburuk—tetapi tidak benar-benar menyembuhkannya . Lukanya masih ada—tetapi dahan pohon yang menusuknya telah menyatu dengan dagingnya , menghentikan pendarahan. Batas antara serat tumbuhan dan daging manusianya hampir tidak tersisa.

Dia telah melakukan operasi pengangkatan sebagian dari itu untuk studi lebih lanjut, tapi dia tidak bisa memprediksi apa pengaruhnya terhadap Maya di masa depan.

Perhatikan baik-baik kemajuannya. Saya harus punya waktu untuk menilai risikonya sesudahnya.

Terlepas dari kekhawatirannya, kesembuhan Maya terus berjalan. Untuk berjaga-jaga, dia membiarkannya beristirahat selama sebulan penuh, tetapi ketika kondisinya membaik, hal itu membuatnya menggerutu. Demitrio terpaksa mengizinkannya kembali normal.

“Hanya saja, jangan mulai berlari ke mana-mana. Tidak ada yang salah?”

“Tidak! Saya baik-baik saja! Tidak ada yang salah denganku!”

Dia melompat-lompat untuk menunjukkan sambil terkikik.

“Terserahlah,” katanya sambil meringis tapi mengangguk. “Oke, kamu diizinkan untuk kembali ke kehidupan normal. Tapi berjanjilah padaku, jangan ada lagi anak-anak yang lari ke bukit sendirian.”

Hal itu membuat Maya terdiam.

“Aku berjanji,” katanya, tampak serius. “Tapi apa yang terjadi dengan makhluk itu? Bisakah saya melihatnya?”

“Semuanya baik-baik saja. Dan ia sudah tidak ada lagi di dalam sangkar; Jangan khawatir. Saya masih mempelajarinya, jadi saya tidak bisa membiarkan Anda melihatnya langsung… ”

Dia terdiam di sana.

“…Apakah itu datang dari dunia lain?” Maya bertanya.

“…Aku tidak bisa memastikannya, tapi menurutku begitu.”

Demitrio memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Ini sangat bagus!” Ucap Maya sambil nyengir seolah berusaha menghilangkan kekhawatirannya. “Seperti yang kamu katakan, itu akan terjadi!”

Pada malam yang sama, kata-katanya terlintas di benak Demitrio saat dia melihat makhluk itu tertidur, tergeletak di lantai kamarnya.

Maya terlalu optimis. Tetapi…

Dia terjebak antara kehati-hatian dan harapan. Dia tidak bisa melupakan keinginan untuk memercayainya.

Ia adalah makhluk yang memiliki kekuatan untuk menyembuhkan, ramah terhadap manusia, jinak… Jika semua itu benar, ini adalah penemuan besar. Ini akan mengguncang dasar dari apa yang kita ketahui tentang mereka.

Bisakah dia membiarkan kemungkinan itu hilang begitu saja? Tragedi di masa lalu telah meninggalkan dunia sihir dengan pandangan yang sangat negatif terhadap mereka. Hanya bukti kuat yang menyatakan sebaliknya yang akan membalikkan keadaan. Membawanya selangkah lebih dekat ke mimpinya mengunjungi suatu hari nanti.

Saya tahu saya harus membakarnya saja. Atau setidaknya laporkan hal ini kepada para Pemburu Gnostik. Apapun yang terjadi, hasilnya akan sama. Terlepas dari apakah itu merupakan ancaman nyata atau tidak, makhluk ini akan binasa.

Dan membayangkan hal itu membuatnya mengacak-acak rambutnya.

Saya tidak bisa…membiarkan hal itu terjadi begitu saja. Saya punya kesempatan untuk mewujudkan impian saya di sini!

Tangannya meraih makhluk yang tertidur itu, membelai bulunya yang hangat dan lembut. Dia menggigit bibirnya.

“Jika kamu tidak menyelamatkannya, Maya akan mati… Itu faktanya.”

Setelah perjuangan panjang antara apa yang tepat bagi seorang penyihir dan apa yang diinginkannya menjadi kenyataan, dia dengan hati-hati mengarahkan kemudi ke arah yang terakhir.

“Oh, Fluffball keluar!”

“Apakah sekarang diperbolehkan keluar?!”

“Aku akan membiarkannya terbiasa secara perlahan. Sebagai permulaan, saya mengajaknya jalan-jalan singkat di sekitar desa. Anda sebaiknya menjaga jarak untuk saat ini.

Pemandangan Demitrio dan makhluk itu membuat anak-anak senang. Penduduk desa sudah lama memberinya nama yang sesuai dengan penampilannya, dan melihatnya secara langsung tidak menimbulkan kekhawatiran apa pun. Jika dia tidak menghentikan mereka, mereka pasti sudah berlari masuk dan mulai mengelusnya. Demitrio sangat menyadari dampaknya, tapi dia terus berjalan.

“…Khawatir dengan anak-anak? Jangan khawatir; tidak ada seorang pun di sini yang akan menyakitimu.”

Fluffball terus berhenti untuk melihat kembali ke arah anak-anak—tetapi perhatiannya segera tertuju ke tempat lain: ke bola merah yang tumbuh di ladang.

“Oh, tomatnya sudah matang. Penasaran?”

Karena dorongan hati, dia mendapat izin dari petani, memetik tomat, dan memberikannya kepada Fluffball. Ia melahap buahnya, dan anak-anak yang menonton menjadi semakin bersemangat.

“Wah, dia sedang makan tomat!”

“Sangat menyukainya!”

“Ia memakan sayurannya!”

“Tidak seperti kamu, Flett!”

“Hai! Saya makan sayuran saya! Kalau dipotong kecil-kecil!”

Demitrio tidak bisa menahan senyumnya. Kemungkinan besar mereka akan cepat berteman, pikirnya lega.

Mereka mengulangi perjalanan ini beberapa saat—dan kemudian Fluffball melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Mm? Ada apa? Kamu ingin pergi ke sana?”

Demitrio mengikutinya. Ia menuju ke ladang yang baru saja tumbuh, di mana seorang penduduk desa sedang beristirahat sambil minum di tangan.

“Oh, apa ini, Ajarkan? Apakah kamu membawa Fluffball?”

“Ia ingin datang ke sini. Tapi bukan musim tomat…”

Bingung, Demitrio memiringkan kepalanya. Fluffball sedang menarik sekantong kompos, mencoba menyeretnya keluar lapangan.

“…Kamu tidak menyetujui pupuk itu?”

Karena mengetahui maksudnya, Demitrio mengeluarkan tasnya dari lapangan, dan Fluffball berhenti bergerak, seolah pekerjaannya di sana sudah selesai.

Lalu istri petani itu bergegas keluar rumah sambil berteriak, “Kamu salah ambil lagi! Itu untuk millet!”

Hal itu mengejutkan kedua pria itu. Mereka berbalik dan memandang Fluffball.

“…Yah, aku tidak pernah. Ia tahu pupuk mana yang harus digunakan?”

“Berita untukku. Saya tidak tahu…”

Demitrio tidak melihat bukti yang menunjukkan hal ini. Sementara itu, penduduk desa menggosok-gosokkan kedua tangannya.

“Ayo kita coba! Tunjukkan seluruh stoknya!”

Mereka membawa Fluffball ke gudang. Ketika melihat kantong pupuk, ia langsung beraksi, hampir tergelincir di lantai. Tentakel memanjang dari dalam bulu, meninggalkan bekas di setiap tas yang bisa dijangkaunya.

“Itu semua buruk, ya? Mm? Apa yang sedang dilakukannya sekarang?”

Saat Demitro memperhatikan, Fluffball mulai membuat sketsa gambar sederhana di tanah di lantai. Batangnya panjang dan tinggi—mengingatkan pada millet yang sering ditanam penduduk desa. Menyadari mengapa ia menggambar ini di depan tas-tas ini, penduduk desa tampak terkesan.

“Gunakan ini pada millet, bukan tomat? Jika ia dapat membedakan tanaman yang berbeda, itu mengesankan.”

Demitrio setuju. Sambil menggoyang-goyangkan bulunya—senang karena ia berhasil menyampaikan maksudnya—Fluffball pindah ke tas lain dan menggambar gambar lain.

“Campurkan keduanya dan gunakan pada melon? Kamu juga bisa mengetahuinya?”

“Aku penasaran, sekarang. Saya mendapat ruang lapangan ekstra; ayo kita mencobanya.”

Semua bersemangat, penduduk desa mulai bekerja. Sedikit ragu, Demitrio melepaskannya. Makhluk itu tidak menyentuh tanaman itu sendiri—hanya mengubah cara penggunaan pupuk yang ada. Dia tidak melihat bagaimana hal itu akan menimbulkan masalah.

Dan beberapa bulan kemudian, hasil dramatis muncul di hadapan Demitrio.

“Lihat, Ajarkan? Lihat hadiahnya!”

Penduduk desa itu berdiri di belakang tanaman yang dipenuhi tomat. Di samping Fluffball, Demitrio hanya ternganga—dan penduduk desa mengambil tomat, lalu menggigitnya.

“Besar—dan banyak sekali! Rasanya enak juga! Semua bidang tempat kami mengikuti saran Fluffball. Pembawa hasil panen!”

Kabar menyebar, dan penduduk desa berkumpul, berkerumun di sekitar Demitrio dan Fluffball.

“Bawa ke ladangku!”

“Bagaimana dengan kubis? Apakah itu menghasilkan gandum?”

“Tidak adil! Aku menginginkannya dulu!”

“Sebenarnya, saya sedang berpikir untuk menanam tebu…”

Pada akhirnya, Fluffball mengunjungi setiap bidang. Hasilnya sungguh dramatis—dan seluruh desa sangat menyayangi si pembawa hasil panen. Beberapa bahkan mulai berdoa kepadanya—tetapi hal ini, Demitrio dengan tegas melarangnya, karena tidak ingin menimbulkan kecurigaan yang tidak beralasan pada orang luar.

Tentu saja, Demitrio berhati -hati. Semakin besar kontribusinya terhadap desa, semakin besar pula pengaruhnya terhadap manusia. Setelah mendapatkan kepercayaan dengan hasil panen yang lebih baik, apakah hal ini akan mulai meresahkan penduduk desa? Dia memperhatikan hal itu. Namun tahun-tahun berlalu tanpa ada bukti adanya hal buruk. Ia tidak pernah keberatan tinggal bersama Demitrio, tidak pernah mencoba meninggalkan rumah sendirian—Fluffball tampak sangat puas.

“…Kamu memberi tahu mereka cara mendapatkan lebih banyak hasil panen dan kemudian menikmatinya, ya?”

Fluffball jauh lebih besar dibandingkan saat pertama kali tiba. Ia sedang mengunyah seikat buah anggur, dan pemandangan itu membuatnya mudah untuk percaya bahwa semua ketakutannya sia-sia.

“Kamu adalah makhluk yang sederhana. Kurasa aku benar-benar membuat pilihan yang tepat…”

Makhluk seperti ini juga hidup di sana. Demitrio sama sekali tidak menganggap itu aneh. Sama seperti dunia mereka yang memiliki berbagai macam makhluk, ekosistem mereka juga sangat bervariasi. Tidak masuk akal kalau semuanya berbahaya bagi manusia. Ada kemungkinan untuk hidup berdampingan dengan beberapa orang, dan yang lainnya mungkin akan mendatangkan keuntungan. Makhluk di hadapannya pada dasarnya telah membuktikan hal itu—dan dia sangat bersyukur karenanya.

“…Um…Mengajar?”

“Bisakah kita… bermain dengan Fluffball?”

Dia mendongak dan menemukan sekelompok anak mengintip melalui pintu yang terbuka. Demitrio tersenyum dan berdiri.

“Tentu. Tapi jangan memakainya. Itu hanya makan banyak.”

“Ya!”

“Ayo! Ayo pergi ke sungai!”

Anak-anak membawa Fluffball keluar. Demitrio berjalan di belakang mereka, berpikir—merekam semua ini dan menceritakannya pada dunia? Itu adalah tugasnya dalam hidup.

Waktu yang lama dihabiskan dalam jarak dekat telah memberi tahu dia banyak hal tentang siklus hidup Fluffball. Namun langkah selanjutnya membuatnya bingung. Isi penelitiannya revolusioner, tapi dia tidak punya tempat untuk mempublikasikannya.

“…Aku punya setumpuk makalah yang telah ditulis. Tapi kepada siapa harus menunjukkannya?”

Dengan tangan terlipat, dia melihat ke rak yang penuh dengan gulungan—dan teriakan panik terdengar dari pintu.

“Mengajar! Itu Flett—dia…!”

Dia langsung tahu ini adalah berita buruk. Dia beralih dari mode peneliti ke mode penyihir desa, meraih tongkatnya, dan berlari keluar pintu.

Dia tiba dan menemukan tanah longsor di luar kota. Dia terjun langsung, mencoba mengeluarkan siswa yang terperangkap di dalamnya.

“Supernate!”

Bekerja dengan hati-hati, Demitrio membuat batu, yang orang biasa tidak akan pernah bisa angkat, hanyut. Dengan orang-orang yang terkubur di dalam, dia tidak bisa menggunakan doublecant untuk mencabut semuanya sekaligus; keruntuhan lebih lanjut dapat menyebabkan bencana sekunder. Melawan rasa paniknya, dia tetap menjaga ketelitian dan akhirnya mengeluarkan tubuh anak laki-laki itu dari tanah.

“Flett! Bangun, Flett!”

“Bisakah kamu menyembuhkannya? Bisa kan, Mengajar?!”

Muridnya sudah tidak bernapas lagi, tapi Demitrio melakukan semua yang dia bisa. Mantra untuk memaksa jantung dan paru-paru beraksi, menutup luka yang terlihat dengan penyembuhan. Tapi sepuluh menit kemudian—hasilnya sudah sangat jelas.

“……Maafkan aku……,” bisik Demitrio, tongkatnya tergantung lemas.

Penduduk desa di dekatnya menjadi pucat.

“…Tidak tidak! ”

“Dia sudah sembuh! Dadanya naik turun! Dia akan bangun sebentar lagi!”

Demitrio menggelengkan kepalanya. Itu hanya mantranya di tempat kerja. Tidak ada lagi nyawa yang bisa dia selamatkan.

“…Butuh waktu terlalu lama untuk mengeluarkannya. Bahkan dengan lukanya yang sudah sembuh, otaknya……”

Itu adalah segalanya. Jika jantung dan paru-paru tidak berfungsi, otak akan mati terlebih dahulu. Siapa pun yang pernah mempelajari penyembuhan pasti tahu aturan ketat itu. Tidak terkecuali para penyihir, apalagi orang-orang biasa yang jauh lebih rapuh. Setelah jangka waktu tertentu berlalu, kemungkinan resusitasi menurun drastis. Demitrio telah melakukan semua yang dia bisa tetapi tidak tepat waktu.

“Bahkan jika tubuhnya hidup, pikirannya tidak ada di sini… Benar?” kata orang yang lebih tua sambil melangkah ke depan. Dia telah hidup lebih lama dari siapa pun di sini dan pernah melihat hal seperti itu sebelumnya.

Demitrio mengangguk, dan orang tua anak laki-laki itu menangis tersedu-sedu.

“Sangat baik.” Orang tua itu menutup matanya. “Kalau begitu biarkan dia pergi. Jika tidak, jiwa akan terjebak di sini.”

Butuh waktu lama sebelum dia menerima permintaan itu. Dia mengangkat tongkatnya ke dadanya, membenamkan wajah mati anak laki-laki yang dia ajar sejak masa kanak-kanaknya ke dalam pikirannya—dan membacakan mantranya.

“…Ketidakmampuan.”

Denyut nadi palsunya berhenti, begitu pula napasnya. Di depan matanya, seorang siswa diam selamanya.

“…Flett…!”

Para orang tua menempel pada tubuh anaknya yang kedinginan. Demitrio tidak berdaya untuk menghentikan ini, dan dia hanya bisa berdiri dan menatap.

Dia merawat korban luka lainnya dan membawa jenazahnya kembali ke desa, tempat pemakaman dilangsungkan. Sebuah desa sekecil ini, hampir semua orang hadir. Demitrio juga bergabung dengan kerumunan orang berbaju hitam di kotabangunan terbesar—yang digunakan untuk hampir semua hal. Anak laki-laki itu sering bermain Fluffball, jadi dia membawanya.

“Jangan terlalu keras kepala. Anda melakukan apa yang bisa dilakukan. Kita semua tahu itu.”

Di tengah kerumunan pelayat, Demitrio sedang duduk membungkuk, dan lelaki tua itu menepuk bahunya. Dia tahu tidak ada yang menyalahkannya. Namun hal itu tidak menghentikannya untuk menyalahkan dirinya sendiri. Dia bisa membayangkan banyak sekali cara hidup yang bisa dilakukan anak itu, cara-cara yang bisa dia lakukan untuk menghentikan hal ini terjadi.

“…Aku…akan keluar.”

Mendapat kenyamanan dari penduduk desa justru memperburuk keadaan, jadi dia melarikan diri dari pemakaman. Karena tidak ada yang menghentikannya, dia meninju dinding batu.

“…Seandainya aku mengawasi anak-anak daripada menulis makalah…setidaknya kenali anak-anak yang keras kepala…!”

Pikirannya penuh dengan penyesalan, dia tidak pernah menyadarinya—Fluffball sudah tidak ada lagi di kakinya.

“…Ah…”

“…Bola Bulu…”

Anak-anak yang berduka di dekat peti mati melihat Fluffball bergabung dengan mereka. Mata mereka menoleh, meraih bulunya seolah mencari keselamatan—dan tentakelnya menjulur dari dalam, membawa potongan-potongan kecil daging yang melingkar di ujungnya ke mulut anak-anak. Dalam kesedihan mereka, aroma tersebut ternyata sangat familiar bagi anak-anak.

“…Apa itu?”

“…Kamu ingin kami makan ini?”

Kelihatannya aneh, tapi mereka menyukai Fluffball dan tidak menolak. Satu demi satu menelan dagingnya, dan hanya Maya yang merasakan ada yang tidak beres. Dia melompat berdiri.

“Tunggu, jangan—”

Namun beberapa sudah tertelan. Tekstur dan baunya yang lembut seperti biji fermentasi membuat wajah mereka mengerut.

“…Ugh, itu menjijikkan…”

“Tetapi juga…”

Mereka mengerutkan kening, tidak yakin bagaimana mengungkapkannya dengan kata-kata. Peti mati teman mereka tergeletak di depan mereka, simbol kesedihan mereka…tapi sepertinya itu bukan lagi sesuatu yang perlu disedihkan.

“…Hah? Flett…?”

“Apa kamu di sana…?”

Akhirnya menyadari ketidakhadiran Fluffball, Demitrio bergegas kembali ke pemakaman, khawatir. Ini lebih buruk dari yang dia takutkan. Sekilas dia tahu semuanya sudah berakhir.

“TIDAK…”

Orang-orang dewasa berdiri tertegun di depan gundukan tanah yang harum. Anak-anak terkubur di dalam, hanya wajah mereka yang menonjol, meleleh ke dalam tanah. Tutup peti mati telah terbuka, dan anak laki-laki di dalamnya ada di antara mereka. Wajahnya kehabisan darah, namun sebaliknya sangat mirip manusia hidup. Matanya beralih ke Demitrio.

“Oh—Ajarkan—”

Dia tersenyum. Seolah mengikuti arahannya, anak-anak lain juga tersenyum. Dengan polos.

“Wow, Bola Bulu—”

“Flett—kembali kepada kami—”

“Kenapa—tidakkah kita menyadarinya? Jika kita membusuk—kita semua sama saja! Tidak ada batasan di antara kita—”

Sebuah getaran menjalar ke tulang punggung Demitrio. Secara naluriah, dia tahu ini bukanlah pemandangan yang seharusnya ada di dunia ini—dan ini adalah Fluffball. Ada rambut di lumpur itu, tiga mata ungu menempel di sana.

“Ayo—bergabunglah dengan kami—”

“Kita akan bersama!”

“Semuanya—di dalam Fluffball—”

Anak-anak berseru, dan tertarik pada hal itu, orang-orang dewasa pun bangkitkaki mereka, mendekati tumpukan lumpur. Sambil keluar dari situ, Demitrio meraih satu demi satu, mencoba menghentikan mereka.

“Tunggu, jika kamu pergi—”

“…Tetapi…”

“…Anak-anak memanggil…”

Tak seorang pun meminjaminya telinga. Dia tahu mereka sudah kehilangan akal sehatnya. Kerusakan pikiran mereka telah berkembang terlalu jauh. Dan itu belum dimulai di sini. Pesona tumpukan lumpur ini tidak cukup kuat. Bahkan orang biasa pun bisa melawannya. Kecuali jika mereka terpapar sesuatu yang lain dalam dosis yang fatal, dalam jangka waktu yang lama.

“…Maafkan aku, Ajarkan…”

Permintaan maaf dari tumpukan kotoran. Wajah muridnya berlinang air mata, disana bersama anak-anak lainnya.

“… Maya…”

“…Aku melakukan…hal yang buruk. Saya mengubur… potongan Fluffball… di ladang. Dikatakan bahwa kami bisa mendapatkan banyak hasil panen dengan cara itu… jadi saya melakukan apa yang dikatakannya. Di malam hari…berkali-kali…”

Itu menjelaskan semuanya—dan membuat Demitrio takjub. Penyebab bencana ini sudah sangat jelas.

Bagaimana dia tidak menyadarinya? Kelimpahan tersebut terlalu dramatis untuk disebabkan oleh penyesuaian pupuk. Dia seharusnya mencurigai adanya campur tangan langsung.

Demitrio terus mengawasi Fluffball itu sendiri, tidak memberinya kesempatan untuk bertindak. Tapi—Maya yang mengurus ladang untuk itu. Dia adalah orang pertama yang jatuh di bawah pengaruhnya, tanpa sadar berada di bawah pengaruhnya. Tidak akan sulit baginya untuk menyebarkan bagian-bagiannya. Yang perlu dilakukan hanyalah menjatuhkannya saat berjalan-jalan atau saat anak-anak datang untuk bermain. Ia dapat berkomunikasi langsung dengan Maya, jadi dia bebas mengambil dan menguburkannya di waktu luangnya. Dan seluruh persediaan makanan di desa membuat penduduk desa terkena pengaruhnya. Kemungkinan besar mereka memilih pemakaman malam ini sebagai penutup karena kesedihan yang dialami bersama membuatnya lebih mudah untuk berasimilasi dengan semua orang. Baiklah di bawah mata Demitrio.

Sekarang sudah terlambat. Itu tidak penting lagi, tapi satu fakta muncul di benaknya—inilah cara dewa Ayrioneptu menyerang. Membusuk sebagai wadah penyatuan universal.

“…Saya ingin percaya, Ajarkan. Fluffball itu lumayan…bahwa mimpimu tidak salah…!”

Tangisan muridnya menusuk jantung Demitrio. Seperti Maya, harapan telah mengaburkan pandangannya. Makhluk mereka, bersahabat dengan manusia. Hal itu telah membutakannya, dan dia tenggelam di dalamnya, sama sekali tidak menyadari ancaman sebenarnya. Meskipun ini adalah jalan yang terlalu klasik menuju lahirnya gnosis, jalan ini terulang berkali-kali sepanjang sejarah manusia.

“…Datang…”

“Bergabunglah dengan kami…!”

Orang dewasa di belakang menangkapnya. Tidak ada sedikit pun permusuhan di mana pun, hanya mencoba menariknya ke dalam aturan asing yang mengatur mereka. Tangannya gemetar, Demitrio meraih tongkatnya. Dia tahu sekarang. Kesalahan yang dia buat dan akibat yang ditimbulkannya.

“AahhhhHHHHHHHHHHHHH!”

Dengan teriakan yang memilukan, dia menghunus tongkatnya. Dan mulai membantai desa yang dicintainya.

Keesokan paginya, para Pemburu Gnostik pertama tiba, menanggapi surat yang dikirimkan oleh familiarnya.

“Ugh, itu buruk sekali.”

“Apa yang telah terjadi? Kamu penyihir desa?”

Rumah dan ladang menjadi abu, seorang lelaki berdiri di tengah-tengah bumi yang hangus itu. Menatap hasil dari tindakannya sendiri, Demitrio berbicara tanpa sedikitpun emosi.

“…Mereka semua mati. Aku membunuh mereka semua.”

Setetes air mata mengalir di pipinya. Dia bisa melihat pemandangan kemarin yang terhampar di atas abu itu. Kehidupan desa yang damai. Senyum anak-anak. Segala sesuatu yang telah dia hancurkan. Segala sesuatu yang gagal dia lindungi.

“…Dan itu semua…salahku…”

Sebulan setelah dia dibawa ke markas Pemburu Gnostik untuk diinterogasi, Demitrio dibebaskan. Menyimpan makhluk itu sulit dimaafkan, tapi karena dia yang merawatnya sendiri, mereka membiarkannya begitu saja. Hal itulah yang mendasari keputusan Pemburu Gnostik—dia pasti menerima beberapa hukuman berat namun dipulangkan ke negaranya.

“Kau kembali, Demitrio!”

“Kami sudah mendengar semuanya. Mengerikan sekali… Tapi setidaknya kamu aman.”

Orang tuanya menyambutnya dengan hangat. Dampak dari kesalahannya juga merugikan mereka, tapi tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu. Meski dia bersyukur atas hal itu, kehangatan bukanlah hal yang dia cari sekarang. Dia menceritakan kisahnya dari sisinya dan meminta maaf karenanya.

“Ayah, Ibu…,” katanya, suaranya seperti es. “Bolehkah saya melihat hasil penelitian Anda?”

Permintaan yang tidak terduga, dan mereka tampak bingung. Saat dia berangkat ke desa, penelitian mereka tidak lagi berpengaruh pada hidupnya. Karena tidak mengerti alasan ketertarikannya yang tiba-tiba, mereka mulai mengoreknya.

“…Teknik sihir berdasarkan filosofi timur?”

“Tapi adikmu sudah—”

“Saya akan bekerja di bawahnya. Jika perlu, saya akan melakukan eksperimennya. Tidak—saya akan menjadi sukarelawan.”

Dia menundukkan kepalanya. Merasakan tekad yang suram, mata orang tuanya membelalak.

“Pelan-pelan, Demitrio. Tidak perlu terburu-buru—”

“Saya akan menjadi Pemburu Gnostik.”

Hal itu membuat orang tuanya terengah-engah. Satu-satunya jalan yang mereka pikir tidak akan pernah diambil oleh anak ini. Tapi Demitrio—bukan lagi anak laki-laki yang mereka kenal. Anak laki-laki yang memandangi bintang-bintang dan berbicara tentang mimpi sudah tidak ada lagi. Di depan mereka berdiri seorang penyihir, dikutuk dengan suatu tugas .

“Saya terlalu tua untuk memulai pelatihan konvensional. Saya tahu sebanyak itu. Jadi aku butuh senjata. Sesuatu milikku, yang tidak dimiliki orang lain.”

Lapisan keempat labirin, Library of the Depths, adalah tempat penyimpanan tulisan terbesar di Kimberly, dilindungi oleh para penuai—dan semua kakak kelas tahu bahwa lapisan itu sendiri melampaui batas-batas perpustakaan. Jarak yang dekat membuat banyak siswa menginginkan lokakarya di sana, namun persaingan sangat ketat, dan hanya sedikit yang berhasil mendapatkan lokakarya tersebut.

“Semuanya di sini?”

Di salah satu ruang premium itu, Oliver dan pengikutnya berkumpul untuk tujuan yang sama. Gwyn mengamati rekan-rekannya yang hadir, dan ahli nujum tahun ketujuh Carmen Agnelli menjawab.

“Ya, tapi kami belum siap. Pasukan siluman sedang mengisi ulang.”

“Dipahami. Lekaslah.”

Dengan itu, Gwyn terdiam. Di sebelahnya, Oliver sedang mengatur emosinya—tapi kemudian seorang gadis menghampirinya.

“Gwyn, bisakah aku minta waktu sebentar?”

“Mm?”

“Tepat di belakang kolom itu. Tidak akan memakan waktu lama.”

Gwyn mempertimbangkan permintaan itu, melirik Oliver dan Shannon sekali, lalu mengikutinya ke belakang barisan. Melihat tidak ada alasan untuk menghentikannya, Oliver membiarkannya pergi tetapi agak bingung dengan sikap sepupunya.

“……?”

“Kakakmu pria yang populer,” kata Janet sambil mencondongkan tubuh dari belakang.

Oliver mengerjap, lalu matanya membelalak.

“…Hah? Oh—itukah ini?”

“Apa, kamu bahkan tidak menyadarinya? Anda tertinggal, tuanku. Bukannya aku mengeluh.”

Dia membenamkan sikunya ke bahunya. Hal ini sedikit membuatnya bingung, tapi senyum Janet memudar saat dia menatap kolom itu.

“Biarkan saja. Tidak diketahui berapa banyak dari kita yang akan kembali hari ini, dan ciuman diam-diam dalam bayang-bayang mungkin bisa memberikan semangat yang mereka butuhkan.”

“Aku… tidak berencana mengatakan apa pun. Hanya…benar-benar terkejut. Itu adalah sisi dirinya yang tidak saya ketahui.”

“Ah, benarkah? Kalau begitu, kurasa aku memenangkan yang ini.”

Janet menyeringai. Ungkapan itu mengganggunya, tapi Gwyn menyelesaikan kencan sesaatnya dan muncul. Dia mengatakan satu hal terakhir kepada gadis itu sebelum bergabung kembali dengan rekan-rekan mereka.

“…Selesai.”

“Kami juga sudah menyelesaikannya,” kata Carmen sambil mengangkat tangan.

Waktunya sudah dekat. Dia melewati Oliver menuju pintu bengkel dan berputar secara teatrikal, berseru, “Kalau begitu, ayo kita bunuh mentorku!”

Seperti disebutkan sebelumnya, lapisan keempat memiliki cadangan ruang yang sangat besar di luar perpustakaan itu sendiri. Dan sebagian besar ruang “eksterior” tersebut tidak didominasi oleh pelajar, maupun oleh bengkel mereka…

Tapi berdasarkan lapangan. Semacam hamparan berumput tempat Anda membiarkan domba merumput, terbentang sejauh mata memandang. Sangat kontras dengan pemandangan yang didapat di tempat lain di labirin, tidak ada binatang buas yang tinggal di sini; selain matahari palsu di langit-langit di atas, tidak ada satu pun alat sihir apa pun. Seolah-olah sebagian benua telah dipotong dan dibuang ke sini tanpa basa-basi lagi—itulah kesan yang diberikannya.

Bagi sebagian besar penyihir, area ini tidak memiliki arti apa pun, tetapi ada seorang pria yang memiliki kebiasaan bermeditasi di sana setiap hari. Hari ini lagi, dia duduk di tengah lapangan yang rata ini. Dalam posisi lotus, membebaskan dirinya dari pemikiran—instruktur astronomi, Demitrio Aristides.

“……Hmm.”

Merasakan pendekatan mereka, kelopak matanya terbuka. Kemudian matanya melirik ke samping, mengamati para siswa berseragam yang menggosok apa pun yang menunjukkan usia mereka.

“…Mereka disini. Ini pasti giliranku,” gumam Demitrio. Dia sudah melihat hal ini akan terjadi.

Di depan rekan-rekannya, Oliver berbicara:

“…Pada tahun 1525—”

“Orang-orang Chloe Halford?”

Demitrio berbicara padanya. Hanya itu saja jawaban yang dibutuhkan. Alis Oliver berkerut.

“Kamu tidak terkejut. Saya kira orang yang paling cerdas di zaman ini pasti mempunyai ingatan yang baik.”

“Jika saya berada di urutan berikutnya dalam daftar Anda setelah Darius dan Enrico, apa lagi yang akan saya lakukan? Bahkan jika aku adalah orang yang paling berpikiran padat, aku akan menduga hal itu,” jawab Demitrio. “Tetap saja… kalian hanya tiga puluh dua?”

Nomor yang disebutkannya membuat Oliver merinding.

Dia tahu . Jumlah itu termasuk mereka yang belum menunjukkan diri. Demitrio telah mengetahui jumlah pastinya—fakta yang membuat Oliver menelan ludah.

“Jika Anda mengalahkan yang lain dengan beberapa ini, saya terkesan. Anda pasti mempunyai rencana yang sangat bagus—atau rencana yang luar biasa—atau mungkin keduanya?”

Tatapan Demitrio yang menyelidik menyapu kerumunan. Lalu matanya kembali terpejam.

“Mulailah kapan pun kamu mau. Seperti yang Anda prediksi, tidak ada perubahan ajaib di sini. Bagi Anda, ini adalah kanvas yang belum tersentuh.”

Dia bahkan tidak bangkit dari tempat duduknya. Namun Oliver dan rekan-rekannya menyebar, siap untuk apa pun. Mengelilingi target mereka dari kejauhan.

“Kami akan melakukan hal itu.Tonitrus! ”

“”””””””Tonitrus!””””””””

Tendangan voli mantra kekuatan penuh untuk memulai. Lusinan baut menyatu, tapi Demitrio tidak gentar.

“” Bangkit.

Tanah di bawahnya naik, mengangkat Demitrio ke puncak bukit kecil. Mantra listrik mereka meledak di pangkalan. Sihir mereka tidak menghasilkan apa-apa selain menghanguskan rumput, akibatnya membuat Oliver bergumam:

“…Berpola.”

Mereka sudah memperkirakan hal ini. Karena tidak terkejut, Demitrio berbicara lagi.

“Jadi, Anda memang memiliki pengetahuan sebelumnya. Namun kamu tetap mengejarku—sebuah fakta yang mengejutkan pikiran. Jika Anda tidak siap, itu bisa diperbaiki.

“Anda berkonspirasi melawan Kimberly dan telah membunuh dua instruktur, namun Anda masih pelajar . Jadi—saya berbicara sekarang sebagai seorang guru . Ceramah tentang hakikat ilmu yang belum kamu pahami.”

“…Mari kita dengarkan.”

Target mereka bertindak seolah-olah dia berdiri di belakang podium, yang mengangkat alisnya, namun Oliver memilih untuk ikut serta. Setiap waktu tambahan sebelum pertempuran benar-benar dimulai menguntungkan mereka. Selagi dia berbicara, mereka dapat membentuk barisan untuk menyesuaikan perubahan medan—dan memasang penghalang.

Tanpa mempedulikan kerugian yang menimpanya atau rasa haus darah di udara, Demitrio mulai berbicara.

“Ada dua jenis pengetahuan utama. Apa yang Anda peroleh sendiri dan apa yang diberikan kepada Anda. Yang pertama, Anda sudah familiar dengannya. Kebenaran diperoleh secara induktif melalui indera dan pengalaman—atau pemahaman atas peristiwa-peristiwa individual yang dihasilkan oleh penerapan kebenaran tersebut. Penyihir berjuang untuk mencapai kehebatan melalui akumulasi pengetahuan ini. Untuk keperluan kategorisasi, saya menyebutnya sebagai pengetahuan aktif .”

Awal pidatonya agak mengecewakan, pikir Oliver. Apapun poin besarnya, dia jelas bermaksud memulainya dari awal . Sambil mempertahankan pose mendengarkan, Oliver terus menyesuaikan formasi rekan-rekannya melalui frekuensi mana.

“Tetapi pada dasarnya, pengetahuan pada mulanya tidak ada seperti itu. Dalam sebagian besar sejarah dunia ini, Tuhanlah yang memegang kendali, dan semua pengetahuan diberikan atas kebijakan Tuhan. Tuhan mempunyai segala pengetahuan tentang segala sesuatu di dunia ini dan memberikan sebagian dari pengetahuan itu kepada makhluk yang berada di bawah kendalinya jika dianggap perlu. Kebalikan dari pengetahuan aktif—pengetahuan pasif.”

Sekarang dia membawanya kembali ke zaman dewa. Namun hal ini mulai menarik minat Oliver. Fakta yang dia ketahui, dibagikan dari sudut pandang yang sangat berbeda—itulah kesan yang dia peroleh.

“Ras nenek moyang sudah terbiasa dengan pengaturan ini. Pengetahuan diberikan oleh Tuhan, dan Tuhan adalah pemiliknya. Sebagai penerimanya, mereka tidak menyimpan ilmu itu di dalam dirinya. Kesederhanaan itulah yang membuat mereka mendapatkan kasih sayang Tuhan,” jelas sang filsuf. “Tetapi ketika perpecahan rasial muncul, banyak hal berubah. Elf, kurcaci, centaur, dan manusia muncul dan tidak puas dengan pengetahuan pasif saja. Mereka menganalisis dan memecahkan masalah dari sudut pandang mereka sendiri, mencari kepemilikan atas jawaban yang diperoleh.”

Oliver mengangguk pada dirinya sendiri. Demitrio tidak membicarakan apa pun selain permulaan karma umat manusia.

“Sejak saat itu, kita bisa melihat keretakan dimulai. Tuhan tidak senang dengan kecerdasan manusia. Ia percaya bahwa semua pengetahuan adalah miliknya dan menganggap upaya belajar mandiri sebagai tindakan yang tidak sopan. Ketika ras-ras belajar lebih banyak dan menjadi lebih pintar, Tuhan mulai membenci sifat mereka. Jika Anda memaafkan informalitas tersebut, kami dianggap menjijikkan .”

Bahkan saat Demitrio berbicara, rekan-rekan Oliver semakin mendekat. Menginterupsi pidatonya dengan serangan adalah sebuah pilihan, tetapi perintah itu tidak ada lagi di bibirnya. Bilah mantranya adalah kartu as mereka; mendapatkan semua kekuatan yang dia bisa pada tahap ini lebih baik.

“Pemberontakan berikutnya melawan Dewa—kalian semua menyadarinya . Mari kita kembali ke hakikat pengetahuan itu sendiri: Bahkan setelah kematian Tuhan, cadangan pengetahuan yang sangat besar itu masih tertinggal. Dikenal sebagai Catatan Besar, mereka bertahan dan beroperasi secara independen dari Tuhan—seperti matahari dan bulan. Library of the Depths hanyalah sebagian saja. Seperti yang disarankan oleh para penuai yang berjaga, fasilitas ini awalnya merupakan konsesi yang enggan dari Tuhan atas permohonan umat manusia. Selama pemberontakan, tuhan sendiri yang membakar sebagian besar buku-buku yang berasal dari zaman ketuhanan—jadi sekarang tempat ini terutama menjadi tempat penyimpanan teks-teks terlarang.” Dia melanjutkan: “Tetapi bahkan sebelum terjadinya kebakaran, itu hanyalah sebagian kecil dari total pengetahuan Tuhan. Berdasarkan sifatnya, cadangan Catatan Besar hanya dapat diberikan kepada orang-orang sebagai pengetahuan pasif.”

Penjelasan pria itu sesuai dengan pengetahuan Oliver mengenai subjek tersebut. Di dalamdengan kata lain—setidaknya dari lapisan keempat ke bawah, labirin ini adalah peninggalan dari zaman ketuhanan. Itu sebabnya para penuai berpatroli di sana.

“Ada dua syarat utama untuk menerima pengetahuan itu. Pertama, tidak mementingkan diri sendiri. Ras nenek moyang tidak memiliki konsep diri—atau konsep yang sangat lemah. Mereka hanyalah perpanjangan tangan Tuhan, bagian dari dunia itu sendiri—dan pola pikir itu membuka pintu menuju Grand Records. Mereka tidak membenci pemberian itu, hanya menerimanya dengan hormat.”

Hal ini menimbulkan riak pada Oliver. Jika ini adalah akhir dari segalanya, mungkin dunia ini akan tetap damai. Gagasan itu terlintas di benaknya—tetapi dia segera menepisnya.

“Tetapi balapan berikutnya tidaklah sama. Ada yang lebih buruk dari yang lain, tapi semuanya punya kemauan masing-masing yang kuat—dan semakin maju, kemauan itu semakin kuat. Menjauhkan mereka dari pengetahuan pasif itu. Kecenderungan itu semakin nyata sekarang setelah kita terbebas dari kekuasaan Tuhan,” kata Demitrio. “Namun selera para penyihir tidak mengenal batas. Beberapa mulai mencari cara untuk memanfaatkan kembali cadangan yang pernah ditinggalkan oleh ras kita sendiri.”

Fokusnya beralih kembali ke perbuatan para penyihir di zaman yang lebih modern.

“Jika kondisi yang sesuai terpenuhi, mungkin masih ada cara untuk mengakses Grand Records. Selama bertahun-tahun, sejumlah upaya telah dilakukan untuk membuktikan hipotesis tersebut. Upaya untuk menghidupkan kembali garis keturunan nenek moyang hanyalah satu upaya. Mereka dilahirkan tanpa banyak diri, dan diyakini itulah faktor yang menghubungkan mereka dengan sifat dunia.

“Tetapi pada akhirnya—pendekatan itu kemungkinan besar gagal. Upaya untuk menghidupkan kembali nenek moyang melalui penyesuaian garis keturunan dan mendorong atavisme tidak berhasil. Metode serupa untuk spesies punah lainnya—succubus, misalnya—hanya mencapai keberhasilan parsial, namun sudah terlalu banyak waktu yang berlalu, dan aspek nenek moyang kemungkinan besar telah memudar sepenuhnya. Bukan hanya dalam darah kita, tapi pada tingkat jiwa kita.”

Dia berbicara dengan pasrah, tentang sesuatu yang diketahui ada tetapi sekarang hilang selamanya.

“Tetapi upaya tersebut menunjukkan kelemahan mendasar, terutama di lingkungan pendidikan dan departemen kepraktisan. Bahkan jika merekatelah berhasil merekayasa balik nenek moyang atau membawa sesuatu yang serupa ke dunia modern—dapatkah segala sesuatu yang dibesarkan di zaman modern yang kaya informasi ini cukup murni untuk diberikan akses ke Grand Records? Atau apakah itu hanya mungkin karena kurangnya ketidakmurnian yang ada di bawah tuhan?

“Bahkan jika mereka berhasil mengatasi rintangan itu —bagaimana mereka yang menghubungi Grand Records yang luas akan menyampaikan pengetahuan itu kepada kita? Mereka hanya bisa mencapai tempat itu tanpa mengetahui apa pun. Tentu saja, kami tidak dapat mengharapkan mereka menguraikan dan menerjemahkan sesuatu yang rumit. Hal ini seperti mengajak seorang anak yang masih terlalu kecil untuk membaca dan menulis dan membuangnya di perpustakaan.”

Di sini, Oliver menyadari ironi pengetahuan yang hanya bisa diperoleh oleh mereka yang tidak tahu apa-apa. Dan secara bersamaan—bahwa inilah masalah yang harus dipecahkan oleh para penyihir.

“Dengan mempertimbangkan kekhawatiran tersebut, kita dapat merekayasa balik pendekatan alternatif. Khususnya—jika kotoran menghalangi kesuksesan, kita hanya perlu mengekstraksi bagian yang paling murni. Gunakan itu sebagai kunci dan mungkin kita bisa masuk sebagai diri kita sendiri .”

“Jiwamu… retak, menurutku,” kata dokter eterik yang memeriksanya.

Pria itu telah memikirkan segala kemungkinan sebelum datang menemuinya, namun dia masih terpaku pada diagnosisnya.

Sejak menerima perintah Gnostic Hunter, dia mendapati dirinya cenderung berjalan dalam tidur. Tanpa mempedulikan waktu atau keadaan, pikirannya akan hilang—dan beberapa waktu kemudian, dia akan mendapati dirinya berada di tempat yang sama sekali berbeda. Seolah-olah ada orang lain yang menggerakkan tubuhnya—dan ingatannya tentang selingan itu akan sangat kabur.

“…Masalah yang melampaui eter, dalam jiwaku?”

“Dan itu berarti saya tidak yakin. Kita tidak mempunyai sarana untuk mengamati jiwa secara langsung. Tetap saja—seorang penyihir dengan pengendalian diri, berkeliaran seperti orang yang berjalan dalam tidur? Kami dapat menghilangkan sebagian besar penyebab lainnya.”

Penyihir ini berusia lebih dari seratus tahun tetapi lebih terlihat seperti anak kecil.

Dasar diagnosisnya menunjukkan bahwa masalahnya lebih dalam dari yang dia bayangkan. Demitrio meletakkan tangannya di dagunya, merenungkannya.

“Aku sudah membahas kasus serupa selama penelitianku,” kata penyihir itu. “Ada pasien seperti itu di antara para penyihir dan orang biasa—tapi kesamaan yang mereka miliki adalah lingkungan yang menindas. Tidak diperbolehkan melakukan apa pun yang mereka suka, dipaksa melakukan sesuatu yang mereka benci—kalau Anda mengerti maksud saya.”

Dia menatap wajahnya dengan tatapan mencari. Dia harus mengakui bahwa dia telah tepat sasaran. Kegembiraan damai yang dia rasakan sebagai penyihir desa tidak lagi bersamanya. Yang tersisa hanyalah kepanikan yang tiada habisnya dan rasa memiliki tujuan yang terasa siap untuk membakarnya dari dalam.

“Tentu saja, tidak semua orang di lingkungan tersebut mengalami gejala-gejala ini. Jauh lebih banyak orang yang hancur karena tekanan. Oleh karena itu, saya menganggapnya bukan sebagai penyakit melainkan sebagai mekanisme pertahanan. Jiwa yang ditempatkan di tempat yang bukan tempatnya membagi dirinya dalam upaya mempertahankan sifat aslinya. Mungkin jiwa Anda memiliki kapasitas untuk melakukannya.”

Ini adalah kondisi yang tidak terduga, dan Demitrio mengangkat alisnya. Menarik — mungkin itu bisa dilihat sebagai sebuah kemampuan . Itu akan mengubah cara dia menanganinya.

“… Lalu di dalam tubuhku, ada jiwa yang terbelah menjadi dua?”

“Mungkin tidak dua. Bisa jadi tiga—atau lebih. Ke mana pun kehidupan membawa Anda, angka itu bisa naik dan turun. Ada banyak hal yang tidak kita ketahui tentang jiwa.”

Dokter eterik itu mengangkat bahu. Demitrio tidak membenci hal itu—dia berterima kasih atas semua bantuannya.

“Saya yakin saya mengerti,” katanya sambil bangkit. “Saya sangat menghargai tanggapan Anda.”

“Apa rencananya? Sebagai dokter, saya seharusnya merekomendasikan istirahat. Di suatu tempat yang sepi?”

Nasihat medis klasik, dan tentu saja tidak ada salahnya. Namun Demitrio tidak berniat mencobanya. Dia tidak mampu mendapatkan kemewahan seperti itu. Ketika panggilan datang, dia harus bergegas ke tempat kejadian, dan ketika situasinyaSetelah menetap, dia akan memantau orang-orang biasa yang terlibat sambil mengabdikan dirinya pada pelatihannya sendiri—begitulah cara dia hidup sekarang. Dia masih bekerja sementara di kota-kota dan untuk penyihir, mengamati dan mengajar bagaimana mencegah terjadinya gnoses. Namun matanya tidak lagi tertuju pada langit yang dulu sangat dia kagumi.

“Dari apa yang kamu katakan, perpecahan itu sendiri bukanlah masalah dibandingkan beberapa fragmen yang ada dalam satu tubuh. Saya bermaksud memberikannya tubuhnya sendiri. Jika berhasil, saya sedang mempertimbangkan untuk menjadikannya familiar.”

“Oh-ho! Memukau. Serpihan yang terbuat dari jiwa yang terbelah. Beri tahu saya cara kerjanya.”

Keingintahuannya terusik, dia menyemangatinya—tetapi saat dia berbalik untuk pergi, dia mengeluarkan peringatan terakhir.

“Tetapi ingatlah ini — bahkan jika Anda memberinya tubuh yang benar-benar baru, pada dasarnya itu tetaplah Anda . Jangan membayangkan tubuh baru akan membebaskan Anda dari masalah, dan gagasan bahwa Anda akan sepenuhnya mengendalikannya adalah hal yang optimis. Jika semudah itu, jiwamu tidak akan pernah retak.”

Kenangan kuno melintas di benaknya. Jauh di masa sekarang, Demitrio terus berbicara, berbicara tentang hasil yang dicapai dengan bereksperimen pada dirinya sendiri.

“Dorongannya murni kecelakaan. Atau… mungkin tidak bisa dihindari. Tertarik pada hal yang tidak diketahui dan dikalahkan olehnya, saya menjadi cukup bodoh sehingga menginginkan kemahatahuan.”

Sedikit ejekan pada diri sendiri. Mengingat apa yang dia katakan, Oliver diam-diam menyuarakan pertanyaan yang dia miliki selama ini.

“Kalau begitu izinkan aku bertanya—di mana Yuri Leik?”

Dia setengah mengharapkan jawabannya. Tangan Demitrio terangkat ke dadanya.

“Dia ada di sini. Atau mungkin—tidak kemana-mana. Dia adalah sepotong jiwaku, yang untuk sementara berpisah dariku. Sekarang setelah dia menyatu kembali ke dalam, nama itu tidak lagi memiliki arti apa pun.”

Dia memilih ungkapan dingin itu untuk memberi tahu Oliver tentang kematian temannya.Anak laki-laki itu mati-matian menahan ombak yang menggoyangnya ke dalam. Tidak memedulikan tanggapannya, Demitrio melanjutkan ceramahnya.

“Seperti halnya spesies nenek moyang, umat manusia juga pada dasarnya terkait dengan dunia itu sendiri. Tidak memiliki kemauan yang kuat; tidak mengumpulkan pengetahuan yang berlebihan. Tetaplah dalam keadaan alami itu, dan dunia akan memberi tahu Anda semua yang ingin Anda ketahui. Itu adalah bagian dari fungsi Grand Records.

“Jadi, ketidaktahuan . Seperti sikap tidak mementingkan diri sendiri sebelumnya, ketidaktahuan adalah kondisi sekunder untuk mengakses pengetahuan pasif. Mempertahankan tingkat dasar masing-masing adalah hal yang memungkinkan naluri supernatural yang Yuri tunjukkan. Jika ada tebing di depannya, dia disuruh mundur. Jika dia lapar, dia diberitahu ada apel yang tumbuh di sana. Ini bukanlah mengetahui . Ini adalah informasi yang diperoleh langsung dari dunia tanpa perantara.”

Oliver telah berhasil mengendalikan emosinya untuk memahami maksud dari semua ini. Berdasarkan sifatnya, ketidakpedulian dan sikap tidak mementingkan diri sendiri akan terdegradasi ketika tuan rumah menyerap informasi. Oleh karena itu, Demitrio secara teratur menyerap ingatan, membuat penyesuaian untuk menjaga agar serpihan jiwanya tetap beroperasi. Itu sebabnya Yuri sering kali melupakan banyak hal.

“Nenek moyangnya sangat mirip dengannya di zaman ketuhanan. Namun situasi yang jauh lebih kompleks daripada cedera atau kelaparan memerlukan tingkat kecerdasan yang tinggi. Dalam hal ini, mereka mengadakan ritual. Nenek moyang yang paling murni dipilih sebagai oracle dan dikirim ke Grand Records. Dengan menggunakan segala cara yang mungkin untuk tetap berada dalam rahmat Tuhan, mereka melaksanakan misi ini berulang kali.”

Oliver mengetahui sejarah ini dengan baik dan dengan demikian memahaminya meskipun dirinya sendiri. Demitrio mampu melakukan ritual ini sendirian .

Mengingat waktu yang dihabiskan bersama temannya, pikir Oliver—ketidakegoisan Yuri belum pernah seutuhnya. Itulah sebabnya pengetahuan pasifnya tidak lebih dari respons naluri dasar, dan ketika egonya menguat, dia lepas dari perannya sebagai familiar. Namun hal itu tidak berlaku pada Demitrio yang asli. Pria ini telah menaikkannya ke tingkat operasi jantung, suatu teknik mental.

“Anehnya, di Azia mereka banyak menulis tentang kekurangan diri.Meninggalkan siapa diri Anda, menghilangkan batasan Anda, menjadi satu dengan dunia. Sebuah cara berpikir yang merupakan antitesis dari seorang penyihir, tapi dengan demikian, merupakan cara ideal untuk mengambil apa yang telah hilang sejak lama.”

Kata-kata ini mendasari gagasan Oliver, dan dia semakin yakin akan gagasan itu. Dengan memperoleh ketidaktahuan dan ketidakegoisan, Demitrio mendapatkan hak untuk mengakses Grand Records. Tidak — dia telah mencapai itu di masa lalu, dan sudah berada di dalam .

“Mantra adalah suara kekuatan, awalnya merupakan bagian dari otoritas dewa. Kekuatan yang kita gunakan telah diturunkan peringkatnya karena proses mengkomunikasikannya, kekuatan mereka semakin terbatas—tetapi kekuatan aslinya jauh lebih besar. Kata-kata yang dapat mengubah dunia, yang dulunya hanya diajarkan kepada beberapa orang terpilih di antara nenek moyang, penggunaannya hanya diperbolehkan jika benar-benar diperlukan. Hanya dapat digunakan oleh mereka yang terhubung dengan dunia itu sendiri, tidak mungkin diucapkan atau bahkan didengar oleh manusia modern—namun prototipe mistik tersebut benar-benar ada .”

Ini adalah hasil terbesar yang dia capai di sana. Merasakan akhir dari ceramah panjang ini, penyesuaian mereka sendiri telah selesai, Oliver menatap rekan-rekannya, merasakan kegelisahan yang luar biasa muncul dalam diri mereka. Dia sekarang tahu mengapa musuh mereka berbicara begitu panjang lebar.

“Anda akan melihat mereka sekilas. Izinkan saya memperingatkan Anda—pertempuran ini tidak akan menang atau kalah. Mengingat apa yang telah saya jelaskan, yang diminta dari Anda hanyalah kecepatan pemahaman Anda.

Rancangan kuliah ini—untuk menunjukkan kesia-siaan upaya ini. Mereka tinggal di alam yang berbeda, dan dia berbicara hanya untuk menekankan hal itu kepada mereka. Untuk mendorong siswa sebelum dia untuk membuat pilihan yang lebih bijaksana.

“Kami berada di lapangan biasa. Yang saya bawa sendiri ke sini dari daerah terpencil di Azia, belum tersentuh oleh cara lain apa pun. Tempat yang mendahului kotoran dari sepatu bot para penyihir—tempat yang jauh lebih dekat dengan zaman dewa.” Dia kemudian bertanya, “Apakah kamu sudah bersamaku? Dimana kamu berada sekarang, sejak awal, sama saja dengan Aria milikku.”

Demitrio memegang tongkatnya di depan matanya. Murid-muridnya menguatkan diri.

“Izinkan saya memberi Anda kesimpulannya. Anda tidak memiliki peluang untuk mencapai kemenangan.”

Dia berbicara dengan penuh keyakinan. Dan itu menjadi sinyal awal—semua kawan langsung bertindak.

“”””””””Tonitrus!””””””””

Mantra menyatu pada Demitrio. Terakhir kali, tembakan mereka rata, tapi sekarang mereka menyesuaikan sudutnya menjadi baku tembak tiga dimensi. Mantra dari depan, belakang, kiri, kanan, dan atas—mengubah medan saja tidak bisa melindunginya. Dan ketika dia duduk, dia hampir tidak bisa mengelak tepat waktu.

“” Berputar.

Duduk diam, dia membalas dengan mantra dasar. Udara di sekelilingnya mulai berputar, menyapu semua mantra dan mengalihkannya. Bahkan ketika mereka beralih ke serangan berikutnya, dia berbicara lagi.

“” Melambai.

Tanahnya bergelombang. Ombak mengalir menuruni bukit tempat dia duduk, menjadi tsunami darat setinggi dua puluh kaki yang memaksa mereka mundur. Semua kawan merespons dengan cepat. Separuh dari mereka menggunakan pisau ganda untuk berjaga-jaga, sementara separuh lainnya mengambil sapu. Tapi ini juga hanyalah permulaan.

“.” Lonjakan. Meletus.

Bahkan sebelum ombaknya mati, bentuk kerucut muncul dari bawahnya. Saat para siswa mengambil tindakan mengelak, ledakan ini terjadi tepat di depan mata mereka. Beberapa gagal bertahan tepat waktu dan dihujani pecahan peluru, namun mereka yang berhasil memblok bergerak cepat untuk melakukan serangan balik. Mereka berlari menuju musuh mereka di puncak bukit—atau merapal mantra saat sapu mereka menukik.

“ ” Dorong kembali.

Sebuah kekuatan menyebar ke segala arah, mendorong mereka menjauh tanpa ampun. Seperti sebuah tangan besar yang menampar punggung rekan-rekannya. Memperbaiki diri, mendapatkan kembali keseimbangan di udara, dan mendarat—hanya untuk menemukan Demitrio lebih jauh lagi. Tidak hanya kehilangan semua jarak yang mereka peroleh tetapi juga mundur melampaui garis start mereka. Sebuah kebenaran yang brutal.

“…Ha ha ha…”

“… Sungguh mimpi buruk…”

Tawa hampa bergema. Dengan pola pikir yang hampir sama, Oliver mempererat cengkeramannya pada athame-nya.

Mereka kalah telak. Panjang mantra target setara dengan singlecant, tapi efeknya mudah dicapai oleh rata-rata penyihir yang membutuhkan triplecant. Yang lebih absurd lagi—dia sepertinya tidak membutuhkan serangan di antara mantera. Dia merapalkan mantra pengubah medan dengan segala kemudahan yang digunakan murid-muridnya untuk memanipulasi angin dan api.

Ini adalah kekuatan utama. Skalanya yang besar mungkin sebanding dengan Godfrey, tapi ketika dia mengandalkan cadangan mana bawaannya dan hasil yang mengesankan, mekanisme di sini benar-benar berbeda. Mantra Demitrio mendorong dunia untuk mengubah dirinya sendiri. Mana yang digunakan bukanlah miliknya melainkan bagian bawaan dari sumber daya dunia; mereka bahkan tidak bisa berharap dia kehabisan . Pada dasarnya—selama dia masih hidup dan berbicara, pihak Oliver akan diserang oleh mantra-mantra yang tidak masuk akal ini. Namun meski Oliver bergidik, suara ahli nujum terdengar.

“Sungguh mengesankan, Instruktur Demitrio!” Carmen menelepon. “Tapi sepertinya tidak ada celah di armormu.”

Dia mengikuti pandangannya—dan melihat kabut hitam mengelilingi tempat bertengger Demitrio. Ditinggalkan oleh familiar yang dia tempatkan di sekelilingnya dan dibiarkan binasa di jalur sihir utama. Kekuatan kutukan itu semakin bertambah seiring berjalannya waktu.

“Zaman ketuhanan tidak memiliki kutukan. Jadi bagaimana Anda menanganinya?”

Carmen menyeringai jahat, menyaksikan kabut terkutuk menempel pada sang filsuf. Dia sama terampilnya dengan kutukan seperti halnya dia dengan necromancy. Ketika dia mengetahui kekuatan Demitrio didasarkan pada tatanan dunia lama, ide ini muncul secara alami di benaknya. Lagipula—setiap ahli tahu bahwa kutukan muncul seiring dengan berakhirnya zaman dewa. Jadi, tidak peduli seberapa kuat mantra primal itu, mereka tidak memiliki cara untuk menanganinya .

“Saya tidak perlu melakukannya, Ms. Agnelli.”

Saat dia berbicara, semua kabut di sekelilingnya menghilang, menghilang seluruhnya.Ibarat setetes tinta yang jatuh ke lautan, langsung termakan birunya. Carmen tampak kaget, dan pria itu memberikan penjelasan.

“Anda bermaksud mengutuk saya sebagai individu. Namun terhubung dengan dunia seperti saya sekarang, saya menyatu dengan ruang di sekitar saya. Sebelum Anda mempertanyakan penanganan saya, kutukan Anda sendiri kekurangan energi. Jika Anda bersikeras untuk mencoba, bawalah pusaran.”

“Ha-ha… Tidak mungkin,” kata Carmen sambil meringis.

Sama sekali bukan saran praktis. Bahkan jika dia memasukkan setiap benda terkutuk yang dia bawa untuk acara ini, dan semua yang dia simpan di dalam tubuhnya sendiri—dia tidak akan pernah mencapai level itu.

“Tetap saja, kamu mencobanya?” Demitrio mencibir. “Meskipun kamu bahkan belum bisa membuatku berdiri?”

Rekan-rekannya mengertakkan gigi, dan suara Oliver terdengar.

“Jangan biarkan dia mendekatimu. Setengah dari sikap ini hanyalah gertakan! Bukannya kita tidak bisa membuatnya bergerak—manusia itu sendiri yang tidak mau bergerak.”

Itu masuk akal bagi semua orang. Mempertahankan sikap tidak mementingkan diri sendiri untuk terhubung dengan dunia membutuhkan fokus yang luar biasa. Posisi lotus kemungkinan besar membantu hal itu; sumber daya mental yang biasanya digunakan untuk bergerak dicurahkan untuk mempertahankan trance-nya. Artinya membangunkannya akan mempercepat berakhirnya hal itu.

“Benar sekali. Jangan biarkan dia membuatmu takut,” kata seorang gadis sambil melangkah maju.

Janet Dowling, editor surat kabar terbesar ketiga di Kimberly dan tidak asing lagi dengan perselisihan dengan pihak berwenang.

“Jangan menganggap kata-katanya begitu saja. Selalu melebih-lebihkan fakta—itulah hukum pertama dalam penulisan tabloid. Ini bukan wilayah eksklusif filsuf kita yang terhormat di sini.”

Sarkasmenya sangat membantu rekan-rekannya membalas perlawanan. Bersyukur atas dorongannya, Oliver mengembalikan tongkatnya ke sasarannya.

“” Meniup.

Badai salju menderu. Dinginnya suhu yang turun dengan cepat menusuk kulit mereka, tapi itu sendiri bukanlah ancaman. Fokusnya di sini adalah garis pandang dan pijakan mereka—sehingga rekan-rekan Oliver melesat dengan cepatmaju. Penerapan Lake Walking memastikan kaki mereka tidak terjebak oleh salju, dan dengan zona Shannon mengikuti posisi musuh, mereka tidak perlu takut kehilangan jejaknya.

“”””””””Frigus!””””””””

“” Membakar.

Mereka mencoba memadukan mantra es dengan badai, tapi Demitrio menyulut segala sesuatu di sekitarnya. Salju mencair karena panas, berubah menjadi air bah yang mengalir menuruni lereng. Tanah sudah lepas dari tanah dan mencair akibat tsunami—

“” Berputar.

Dan mantra selanjutnya mengubah aliran itu menjadi pusaran. Lumpur dan batu bercampur, skalanya seperti longsoran salju—hanya berbentuk lingkaran. Lake Walking saja tidak akan cukup; rekan-rekannya mengambil sapu mereka sebelum sapu itu menelan mereka, atau terpaksa mundur ke luar jangkauan pusaran air.

“…Ngh…!”

Dengan putus asa menangkis serangan-serangan tingkat bencana ini, Oliver berkata pada dirinya sendiri: Jangan panik. Ini baik-baik saja. Keterampilan target Anda tidak jauh berbeda dengan keterampilan Anda seperti yang terlihat. Penampilannya membuat mereka tampak seperti itu, tapi dia hampir tidak mahakuasa.

Ini bukan sekadar angan-angan—dia mempunyai dasar yang kuat untuk itu. Yang pertama dan terpenting: Rekor Besar di balik seni mistik musuh ini. Demitrio telah mengaksesnya dan melakukan kontak dengan banyak sekali pengetahuan yang ada di dalamnya—kemungkinan besar itu benar. Tapi apakah dia sudah mengumpulkan semua yang tersimpan di sana? Sama sekali tidak. Jika ya, setiap buku teks yang mereka gunakan akan ditulis ulang untuk memuat nama pria ini.

“” Menembak.

Sisi bukit yang diduduki Demitrio membengkak dengan cepat, mengeluarkan bebatuan sekuat gunung berapi. Bekerja sama, rekan-rekan merapal mantra, hanya menjatuhkan proyektil yang benar-benar diperlukan. Dalam menjalankan perannya, Oliver mengingatkan dirinya sendiri akan rangkuman kakaknya mengenai sifat Grand Records—setelah perdebatan panjang di kalangan mereka:

“Bayangkan data yang disimpan di sana sebagai satu buku. Yang satu terlalu tebal untuk dipegang, bahkan dengan kedua tangan. Dan yang lebih buruk lagi—itu berisitidak ada indeks. Anda tidak tahu halaman mana yang harus dibuka untuk mencari apa yang ingin Anda ketahui. Dan jumlah informasi yang terkandung di dalamnya melampaui batas persepsi manusia.

“Seperti seharusnya. Buku ini tidak pernah dimaksudkan untuk manusia. Ini adalah gudang pengetahuan milik dewa, makhluk yang susunan mentalnya tidak cocok dengan kita. Tidak peduli seberapa hebat pikiran yang dimiliki Demitrio Aristides, dia tidak dapat membuat perbedaan itu.”

“…Hmmm,” geram Demitrio dari atas bukit.

Dia menunjukkan perbedaan kekuatan yang luar biasa, namun para siswa tidak menyerah. Ini bukan sekedar keberanian—dia terpaksa mengakui bahwa hal itu didasarkan pada pemahaman akurat tentang fenomena yang ada di hadapan mereka.

“Kalau begitu, kau ikut denganku. Analisis Anda benar. Saya berjuang selama beberapa waktu untuk menemukan salah satu mantra utama, dan menyampaikannya kepada orang lain adalah hal yang mustahil. Untuk melakukan hal tersebut, mereka harus terhubung dengan dunia, persepsi dan gagasan mereka selaras dengan dunia.”

“Ha-ha, bahkan otakku pun bisa mengetahui sebanyak itu. Dasar penyihir,” kata Janet sambil menertawakan pengakuannya.

Demitrio meliriknya sekali, lalu menoleh ke Oliver.

“Dalam hal ini, kamu benar. Saya bukan tuhan; Aku tetaplah seorang penyihir. Namun—itu tidak mengubah apa pun. Bukan jurang pemisah antara aku dan Tuhan, ataupun jurang pemisah antara aku dan kamu .”

Oliver hanya menggelengkan kepalanya. Jarak yang diperlukan untuk menyeberangi teluk tidak menjadi masalah. Sejak awal, mereka belum pernah terlibat dalam pertarungan pengetahuan komparatif. Tapi ini—adalah pertarungan sampai mati .

Betapapun dirugikannya mereka, mereka tidak sekadar menanggungnya. Mereka mungkin bukan tandingan Grand Records, tapi pertarungan dan pengamatan menambah cadangan informasi mereka. Mantra primal yang awalnya tampak tidak dapat diatasi mulai menunjukkan pola.

Misalnya — dia tidak bisa melemparkannya secara berantai tanpa batas . Agaknya,dia bisa menggunakan paling banyak tiga mantra kuat secara berurutan, dan mantra berikutnya tampak berkurang kekuatannya dibandingkan dengan yang pertama. Dia berasumsi ini bukan masalah mana Demitrio tapi batasan pergerakan dunia. Dia hanya bisa memaksakan begitu banyak perubahan dahsyat sekaligus sebelum dunia yang dia perintahkan kehabisan napas.

“…Kondisinya tepat. Kakak, Kakak—mulai.”

Dengan demikian, pihak Oliver melihat peluang mereka untuk merebut kembali pertarungan ini. Keluarga Sherwood langsung melakukannya, tidak ada keraguan yang mereka tunjukkan saat melawan Enrico. Ini telah menjadi bagian dari pendekatan mereka sejak tahap perencanaan.

“…Duaedetroni… Lain-lain… Lain-lain…!”

Mantra Shannon menuangkan emas ke Oliver. Seluruh kerangkanya berubah, aliran mananya melebar, kapiler pecah, air mata darah mengalir di wajahnya. Sebuah jiwa menyatu dengan ibunya, dan anak laki-laki itu melemparkan dirinya ke atas sapu, terbang ke langit — dan Demitrio hanya membutuhkan pandangan sekilas untuk mengetahui keanehan dari hal itu .

“Hmm.” Mengaum.

Oliver terjun ke dalam badai yang diiringi guntur. Bermanuver melewati petir yang bisa menjatuhkan wyvern, dia menembak ke arah musuh yang bertengger di atas bukit itu. Melihat ini, Demitrio menyipitkan matanya.

“Kamu bergerak seperti Chloe? Aku tidak pernah membayangkan hal itu bisa ditiru—”

“Gladio!”

Mantra pemecah besi yang diucapkan dari tempat tinggi. Sekilas bayangan Chloe berarti pria itu tidak bisa memblokirnya dengan perisai biasa. Mantra primal membangun tembok yang cukup tebal untuk memblokirnya—tapi perlindungan tambahan di sana mau tidak mau mengurangi pertahanannya ke arah lain, sebuah fakta yang tidak luput dari perhatian rekan-rekannya.

“”””””””Tonitrus!””””””””

“!” Mengalir!

Mantra primal menyingkirkan rentetan mantra yang masuk. Menangkis mereka, tapi beberapa saat setelah memblokir mantra pemutus itu, kekuatannya melemah, dan mantra penyerangnya semakin dekat dibandingkan sebelumnya. Mengingat keterbatasan cara dunia bergerak, mereka meningkatkan efisiensi serangan mereka—namun mata Demitrio tidak pernah lepas dari Oliver.

“Tidak… itu bukan tiruan. Anda terhubung dengannya?!” Tiupan!

Angin kencang menerpa langit di atasnya. Sebelum mencoba menembak penyerangnya dari langit, dia mencoba membatasi manuver aneh tersebut. Namun musuh ini bahkan mampu menghadapi angin berkekuatan tornado.

“Meski begitu,” gumam Demitrio. “Itu palsu. Bahkan tidak layak untuk dibandingkan.”

“GAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

“”””””””Flamma!””””””””

Oliver terjatuh melewati angin kencang ke udara di bawah. Saat Demitrio mencegat dengan mantra primal, semua rekannya melepaskan tembakan dari sisi jauhnya. Primal kedua memblokirnya, gelombang kejut mencegah tindak lanjutnya.

Namun Demitrio mengerutkan alisnya, menyadari adanya kejengkelan di dalam dirinya. Disebabkan oleh Oliver namun bukan sesuatu yang dapat diprediksinya—kesamaan yang ada membuat dirinya sulit untuk ditebak.

“…Artinya aku juga pernah terpikat oleh pedangnya.”

Sebuah duri diarahkan ke dalam—lalu Demitrio melupakannya. Mengingat kekuatan lawan-lawannya, apapun yang mungkin mengganggu pemeliharaan sikap tidak mementingkan diri sendiri adalah hal yang tidak diinginkan. Yang terbaik adalah menghilangkan hal itu terlebih dahulu—dia mengalihkan pandangannya pada anak laki-laki di udara.

“!” RoR !

Pemilihan waktu primal sangat tepat—tetapi saat dia mengucapkan kata-kata yang tidak terdeteksi oleh telinga manusia, ada sesuatu yang menghalangi ucapannya.

“?!”

“GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

Keturunan Oliver beralih ke menyerang. Terlalu dekat, tidak ada ruang untuk menggunakan mantra—keputusan cepat membuat Demitrio berdiri, melompat keluar dari jangkauan musuhnya. Langkah pertamanya sejak pertarungan dimulai—akhirnya mereka memaksanya untuk mengalah.

“…Apakah itu…”

Yakin Oliver telah kembali mendaki, mata Demitrio melirik ke arah lain, ke arah seorang siswa yang tergeletak di tanah. Dan biola di tangannya. Penyebab gangguan pada mantra primalnya.

“…mengacau? Memang itu mungkin. Karena ini adalah mantra.”

Demitrio mengangguk pada dirinya sendiri. Sadar bahwa pelakunya pastilah Gwyn Sherwood, dia memusatkan perhatian pada keseluruhan ruang yang terhubung dengan pikirannya—dan zona lain yang terhampar di atasnya.

“Dan ada satu lagi—yang tidak sepenuhnya tanpa pamrih, namun memiliki ruang pribadi yang bentuknya mirip dengan milik saya. Penyebab penghindaran supranaturalnya? Menakjubkan. Efek primal cenderung membuat segalanya menjadi sepihak, tetapi Anda telah membalikkannya.”

Kata-kata ini membuat Gwyn kesal.

Musuh mereka telah memperhatikan Shannon, yang dukungannya sangat penting dalam menjaga mereka semua tetap bermain dalam pertempuran sebesar ini. Hanya masalah waktu sebelum Demitrio melacak Shannon sendiri.

“Sejauh ini, Anda memiliki tiga ace yang luar biasa. Semuanya membawa aroma kuat dari nenek moyang. Akhirnya, aku mengerti bagaimana kamu mengalahkan Darius dan Enrico.”

Dengan cepat memperbarui evaluasinya terhadap kekuatan mereka, Demitrio mengarahkan tongkatnya ke arah mereka. Semua orang mempersiapkan diri. Pertarungan telah bergeser—dan aksi utama telah dimulai.

“Anda telah membuat saya bangkit dan mengambil langkah besar—mengurangi fokus saya. Tunjukkan padaku apa yang kamu punya selanjutnya.”

“”””””””Tonitrus.””””””””

Mantra mereka terdengar pada kalimat terakhirnya, dan dia merespons dengan cepat.

“.” Berputar. Membengkak.

Primal pertama membelokkan bautnya, dan primal kedua menyebabkan batu berbentuk silinder melonjak di bawah kaki, mengangkatnya ke udara di atas. Semua mata mengikutinya.

“Jauh di atas sana…!”

“Setelah dia!”

Setengah memasang sapu untuk mengejar, sementara yang lain membidik ke dasar pilar, berusaha menghancurkannya. Melihat ke bawah dari ketinggian pada mereka yang terbang, Demitrio dengan tenang mengayunkan tongkatnya.

“Pengejaran cepat. Sederet pengendara yang terampil.”

“” “” Fragor!

“”””Dorongan!””””

Dua jenis mantra yang diucapkan dari sapu kembali. Mantra ledakan melengkung diarahkan ke puncak pilar, dan bilah angin yang berputar ditempatkan sedikit lebih tinggi. Sebuah serangan yang tidak bisa dihindari oleh gerakan biasa, tapi Demitrio melompat menjauh, berulang kali melangkah ke udara untuk melakukan hal itu. Dia dengan mudah mengambil lima langkah tanpa melakukan apa pun, masing-masing menyesuaikan lintasannya—pemandangan yang membuat setiap rekannya terbelalak.

“Apa-?”

“Berapa banyak itu ?!”

“Saya terhubung dengan ruang ini. Sky Walking itu seperti bernapas.” Tiupan.

Mantra primal menciptakan aliran ke bawah, mendorong para siswa lebih rendah. Tapi mereka sudah menduga hal itu—dan semakin banyak siswa yang muncul dari ujung pilar.

“Menghindarinya?” Freze.

Demitrio berputar untuk melancarkan serangan primal pada pendatang baru ini, tapi gangguan mematikan mantra di bibirnya. Penyebabnya jelas—Gwyn, mengendarai sapu dan bermain biola.

“””””Tonitrus!”””””

“!” Tiupan!

Dipaksa mundur oleh angin ini, semua kawan menembakkan mantra. Tembakan melengkung menutupi bagian atas pilar dengan kilat. Sekali lagi, Demitrio Sky Berjalan ke tempat aman…

“Hmph!”

…tapi saat angin mereda, dan dia mendarat, ada orang lain yang mendarat bersamanya.

Oliver ada di sini. Dia melompat dari sapunya saat mantra rekan-rekannya meledak, mendarat dalam jarak yang terlalu dekat sehingga mantra tidak dapat menghentikannya.

“Selesaikan, Noll!” Gwyn berteriak.

“AAAAAAAAAAAAAA!”

Oliver menerjang ke depan, pedang mutlak yang tidak dapat dilawan, meneriakkan akhir dari musuhnya.

“”

Demitrio hanya berbalik menghadapnya, tongkatnya digenggam ringan. Seorang penyihir sekalibernya bisa mengalahkan sebagian besar musuh bahkan tanpa athame—tapi itu berarti lawannya tidak memiliki pedang mantra. Posisi mereka menjelaskan semuanya, dan Oliver sangat yakin bahwa dia telah menang.

Namun—saat dia mengambil langkah terakhir menuju kemenangan, sebuah getaran merambat di punggungnya seperti api.

“…Kh…?!”

Dia pernah merasakan hal ini sebelumnya. Tapi dia tidak punya waktu untuk mengidentifikasinya. Benang-benang itu tergeletak di hadapannya. Dia memetik masa depan dari satu hal. Anggota badan dipaksa oleh tekanan takdir, didorong ke satu hasil.

Dan peristiwa terjadi sesuai dengan maksud itu.

Sesuai pilihannya sendiri, dada Oliver terkena ujung tongkat Demitrio.

“Kah—”

Dampak dari tusukan itu mematikan napasnya, tetapi kakinya menancap di tanah. Ujung tongkat dan badannya terpisah cukup jauh sehingga bautnya tidak menembusnya, tapi meledak, menghanguskan udara.

“Oh-ho…”

Demitrio tampak terkesan. Serangan dengan tongkat putih tanpa pisau umumnya melibatkan penyuntikan sihir langsung ke tubuh lawan dari titik kontak. Namun finisher Demitrio datang terlambat, yang membuatnya terkejut.

“…Jadi itu yang keempat? Sebuah kesalahan besar terjadi pada diriku. Pertama kalinya aku melihat takdir itu sendiri.”

Dia berbicara hampir pada dirinya sendiri. Oliver mundur, pikirannya kembali tertuju, rasa gemetar kembali mengalir di putarannya. Hampir tidak mempertahankan pendiriannya, bibirnya terbuka.

“…Kamu…punya juga…?”

Hasil di hadapannya pasti mengarah pada kesimpulan itu. Oliver telah menggunakan bilah mantra. Sebuah teknik pamungkas, yang penggunaannya berarti kematian—dan dia berada dalam jangkauannya.

Namun, pertempuran itu belum berakhir . Dalam hal ini—hanya ada satu penyebab.

“…Pedang mantra kelima. Papiliosomnia, mimpi kematian kupu-kupu…!”

Mimpi kupu-kupu tentang kematian. Dengan pengecualian ketujuh yang belum disebutkan namanya, ini adalah satu-satunya pedang mantra yang dipikirkan oleh penyihir Azian.

Konsep judulnya berasal dari dongeng Chenese. Orang bijak bermimpi melihat seekor kupu-kupu yang beterbangan. Ketika dia terbangun, dia mendapati dirinya bertanya-tanya apakah dia bermimpi menjadi kupu-kupu atau apakah dia benar-benar kupu-kupu—dan apakah apa yang dia rasakan sekarang hanyalah bagian dari mimpi kupu-kupu.

Bukan sekedar dorongan sederhana untuk mendorong skeptisisme, dongeng ini menunjukkan sifat primitif dari persepsi itu sendiri. Yakni—saat sedang bermimpi, perbedaan antara diri sendiri dan kupu-kupu tidak terlalu berbeda seperti yang disiratkan oleh kata-kata tersebut. Pisau akal budi membagi mereka saat terbangun, tapi bisa dibilang ini adalah kategori yang diterapkan setelahnya berdasarkan bias manusia. Dalam praktik sebenarnya, baik diri maupun kupu-kupu tidak ada, dan keduanya berbaur dalam lautan kesadaran.

Untuk mengubah metaforanya, bayangkan perspektif seorang bayi yang baru lahir. Mereka belum mengembangkan diri, sehingga tidak memiliki pisau yang dapat digunakan untuk memisahkan dunia dari diri mereka sendiri. Dengan demikian, pengalaman mereka tidak membedakan antara diri mereka sendiri dan orang lain. Mereka secara alami berada dalam keadaan tidak mementingkan diri sendiri, dan semua tindakan selanjutnya berasal dari hal tersebut. Ketika mereka dengan lahap mencari puting susu, ketika mereka menangis untuk mengingatkan kita akan popok yang basah, mereka tidak mengarahkan hal ini kepada ayah atau ibu mereka—atau bahkan membedakan orang tua mereka dengan diri mereka sendiri. Tindakan mereka diproyeksikan ke dunia secara keseluruhan, termasuk diri mereka sendiri di dalamnya.

Dan ini tidak hanya terjadi pada bayi. Bahkan orang dewasa pun mungkin mengalami persepsi serupa. Seperti dongeng sebelumnya, kapanbermimpi—tapi mungkin lebih dekat lagi, keadaan hiperfokus yang dialami oleh para penyihir dan orang biasa ketika terlibat dengan subjek utama yang mereka minati.

Misalnya, mari kita periksa seorang penari ulung. Mereka tidak secara sadar berpikir untuk menggerakkan anggota tubuh mereka pada titik-titik tertentu dalam musik. Ketika para amatir dapat bergerak sebagai respons terhadap apa yang mereka dengar, semakin banyak mereka berlatih, semakin memudarkan perbedaan tersebut; mereka bergerak tanpa sadar mendengarkan iringannya. Hal ini merupakan akibat dari hilangnya batas antara keduanya dan bunyi-bunyian—dan dalam filsafat Azian, mereka mengatakan bahwa objektif dan subjektif menjadi satu kesatuan, dan kita mencapai ranah yang mendahului perpecahan. Suatu bentuk ketidakegoisan yang terbatas.

Fenomena serupa juga terjadi di dunia seni pedang. Dimana satu gerakan yang salah akan menyebabkan kematian, kedua belah pihak mengayunkan pedang dalam keadaan sangat fokus. Baik gerak tubuh maupun pikiran mereka tidak mampu berfungsi seperti dalam kehidupan sehari-hari. Segala sesuatu yang tidak perlu dihilangkan. Untuk sesaat, persepsi dikompresi dan pandangan dunia mereka dioptimalkan.

Duel seni pedang berarti bertarung dalam ruang pribadi masing-masing. Dalam kondisi ekstrem, penglihatan dan pendengaran tidak diperlukan. Saat pedang saling beradu, mereka merasakan satu sama lain secara langsung, tanpa perantara organ indera, mengubur diri dalam pertaruhan dan prediksi. Tindakan-tindakan yang diambil dalam ruang-ruang pribadi yang tumpang tindih tersebut merupakan operasi timbal balik dalam bentuk perkelahian—hampir seperti satu pemikiran yang dilakukan dengan dua kepala.

Bilah mantra Demitrio menembus kondisi pikiran ekstrem itu. Hal ini mengundang penghuni ruang pribadinya ke kedalaman zona yang mendahului pembagian antara obyektif dan subyektif, secara paksa menghilangkan kemampuan mereka untuk melihat perbedaan antara diri mereka sendiri dan lawannya, antara menikam dan ditusuk. Kemudian dia mengambil keuntungan dari aklimatisasi dirinya terhadap keadaan tidak mementingkan diri sendiri untuk memandu pertukaran tersebut ke hasil di mana hanya musuhnya yang ditusuk. TIDAKresistensi terjadi dalam proses tersebut. Mengapa? Karena lawannya menyetujui hasilnya.

Itu adalah mantra kelima, Papiliosomnia, mimpi kematian kupu-kupu. Dalam keadaan yang mirip namun berbeda dari delusi dan delirium, sebuah trik yang tidak ada duanya untuk mengubah sifat alami persepsi melawan keduanya. Bahkan master terhebat pun tidak bisa melawannya. Konsentrasi luar biasa yang dikembangkan selama pelatihan seumur hidup hanya merugikan mereka, memastikan kehancuran mereka.

Jadi, inilah impian terakhir mereka. Mimpi yang tak kunjung mereka bangun, mimpi kematian kupu-kupu.

“Kenapa kaget sekali? Saat kami melangkah dalam jangkauan, Anda secara naluriah tahu bahwa kami berdua memilikinya.”

Demitrio berbicara datar, pendiriannya tidak pernah goyah. Tapi kemudian matanya tertuju pada tongkat putih di tangannya. Tidak ada pisau, bahkan potongan logam pun tidak ada di mana pun.

“Oh, ini? Saya bukan Gilchrist—dan saya tidak mengkhotbahkan anti-athameisme. Namun ada alasan mengapa saya tidak membawanya,” dia memulai. “Pertama, metal tidak cocok untuk sikap tidak mementingkan diri sendiri. Tidak ada logam pada zaman awal ketuhanan. Para kurcaci adalah orang pertama yang menciptakannya, dan dewa meremehkan tindakan itu. Logam adalah simbol perpecahan kita dari dunia. Ini bukan hanya athame; memiliki logam apa pun di tubuh saya menyebabkan sedikit gangguan pada keadaan tidak mementingkan diri sendiri.

Hal ini jelas menjelaskannya dan merupakan pukulan yang pahit. Betapa bodohnya mereka berasumsi bahwa dia tidak memiliki bilah mantra berdasarkan bukti yang sangat lemah.

“Alasan lainnya mungkin lebih masuk akal. Kamuflase—dengan cara ini, hanya sedikit yang curiga aku punya bilah mantra. Tapi itu tidak berarti banyak melawan musuh yang punya musuhnya sendiri,” kata Demitrio. “Saya yakin Anda pernah mendengar istilah: Grand Arts Synchronicity.”

Tentu saja, Oliver mengetahuinya. Itu adalah rumor yang populer di kalangan penyihir,naluri kenabian yang muncul ketika dua ahli pedang mantra saling berhadapan dengan sungguh-sungguh. Yakni—tanpa manfaat menggunakan bilah mantra mereka, masing-masing akan tahu bahwa yang lain memilikinya.

Kalau dipikir-pikir, Oliver mengenali sensasi itu. Rasa ngeri yang dia rasakan ketika menghadapi Nanao tak lama setelah mendaftar—sebagiannya adalah ini . Itu bukan tipuan pikirannya—dia sekarang sudah mendapat konfirmasi. Bahkan dalam sekejap, sensasi yang sama membuat kulitnya merinding.

“Mari kita periksa pertukaran ini: Saya memikat Anda ke dalam keadaan sebelum perpecahan, membuat perbedaan yang ambigu antara Anda dan saya dan antara menikam diri sendiri dan menikam saya. Saya mencoba untuk membawa Anda ke yang pertama. Sementara itu, Anda menggunakan pengamatan masa depan dan prinsip ketidakpastian, mencoba memilih dari potensi yang tak terhitung banyaknya hasil yang sangat langka yang bisa menyebabkan saya terbunuh.”

Oliver menggigit bibirnya. Sensasi yang luar biasa pada saat itu, pukulan ke dadanya yang segera menyusul—kedua kenangan itu sangat jelas dan mengerikan.

“Hasilnya adalah kedua upaya tersebut gagal, namun skala kegagalannya berbeda. Kegagalan spellbladeku hanyalah kesalahanku. Tanpa pengalaman sebelumnya dalam melihat tindakan keempat, setelah subjektivitas saya menyatu dengan subjektivitas Anda, saya terpaksa bertindak cepat dan tidak dapat memilih hasil yang tepat dengan cepat. Kesalahan perhitungan kecil yang disebabkan oleh kurangnya pengalaman—tidak lebih dari itu.”

Setelah kesimpulan itu tercapai, mata Demitrio menatap Oliver.

“Tapi bagaimana denganmu? Begitu orang kelima menangkap Anda, Anda tidak berdaya. Anda tidak menolak iming-iming, bahkan tidak menyadari persepsi Anda tidak lagi membedakan antara subyektif dan obyektif.”

“………!”

“Dan dalam keadaan itu, tanpa mencurigai apa pun, kamu menggunakan bilah mantramu. Seni itu sendiri berhasil, dan Anda memilih masa depan—tetapi masa depan yang saya pilih, yang berakhir dengan pukulan di hati Anda .”

Oliver tidak dapat membantah hal itu. Dia dibiarkan berkaki datar, hatinya tenggelam. Menambah penghinaan, Demitrio menyimpulkan pertukaran itu.

“Kau mengerti aku, Nak. Bilah mantraku memakan milikmu. Kegagalan saya dapat diperbaiki lain kali. Milik Anda—adalah kesalahan mendasar dan fatal.”

Ketika mereka mencapai kesimpulan itu, platform di bawah kaki mereka bergoyang. Kawan-kawan di bawah melihat duel itu tanpa keputusan dan melanjutkan penghancuran pilar—mereka sengaja membiarkannya dalam keadaan genting. Pasukan Gwyn menyerbu lagi, mengelilingi mereka, tapi nada suara Demitrio tidak menunjukkan kekhawatiran.

“Itu adalah kartu as terakhir yang Anda miliki. Dalam hal ini, Anda tidak memiliki jalan menuju kemenangan.” Dia kemudian mengucapkan mantra: “” Tenggelam.

Tanah di bawah kaki mereka terjatuh, dan Demitrio serta Oliver tertelan di dalam pilar. Pasukan Gwyn melompat dari sapu mereka, mengejar mereka hingga ke dalam depresi. Dengan dasar yang hancur, pilar itu perlahan mulai roboh. Saat Oliver dengan putus asa mencari pilihan, Demitrio dengan ringan melompat turun.

“Konyol.” Berhenti.

Membelakangi penyerangnya, dia berteriak. Jamming Gwyn mengharuskan dia melihat mulut Demitrio bergerak—sehingga kekuatan penuhnya mengenai mereka. Termasuk Gwyn, lima kawannya berhenti bergerak. Seperti patung beku, di tengah gerakan—yang membuat mereka terengah-engah.

“Gwyn…!”

“Hal membatu?!”

“TIDAK! Mereka berhenti di udara—”

Demitrio berbalik, memaksa mereka mundur, meninggalkan rekan mereka yang terhenti. Saat pria itu melewati Gwyn, dia menyapunya dengan tongkatnya, dan segala sesuatu di bawah siku kanannya jatuh ke tanah. Sebuah paku yang linglung di peti mati pada musuh sudah tidak dapat digunakan lagi. Mantranya adalah sebuah ancaman yang bahkan Demitrio tidak bisa abaikan.

“Sejauh ini, saya hanya menggunakan mantra primal terhadap lingkungan, serangan tidak langsung. Tapi pada jarak ini, mantranya akan mempengaruhimu secara langsung.,,“ Berhenti, berhenti, berhenti.

Serangkaian mantra mengunci semakin banyak siswa. Mereka berusaha menghindar, namun dalam depresi ini mereka hanya punya sedikit pilihan—apalagi sejak saat itupilar itu sendiri sedang sibuk roboh. Jika saja mereka melarikan diri, mungkin pelarian bisa dilakukan—tapi itu bukanlah suatu pilihan. Mereka berkewajiban untuk menyelamatkan tuan mereka atas diri mereka sendiri.

“,,“ Berhenti, berhenti, berhenti. “Pembatalan dan penghindaran tidak dimungkinkan. Tidak lebih dari aku yang bisa menghentikan mantramu yang menciptakan api atau listrik. Kamu menghasilkan elemen-elemen itu sebagai alat untuk menyerang, tapi aku tidak menggunakan perantara—satu-satunya pengaruh mantra ini adalah untuk merampas gerakmu.”

Bahkan saat dia berbicara, serangannya terus berlanjut. Pilar yang roboh telah mengubah dinding menjadi lantai, tapi dia mengatasinya dengan mudah. Dia terhubung dengan ruang ini, dan tidak peduli bagaimana perubahannya, itu tidak menimbulkan ancaman baginya.

“Spelljamming adalah satu-satunya cara perlawananmu. Tapi Anda tidak bisa mengganti sumbernya.” Berhenti.

Kecuali Oliver, rekan-rekannya yang terakhir ditangkap. Pada saat yang sama—pilar yang roboh menghantam tanah di bawahnya, tengkurap.

“Tidak—!”

Dampaknya menimbulkan awan debu yang sangat besar. Berpacu dengan rekan-rekan mereka, Shannon mencari sepupunya—dan hembusan angin membersihkan puing-puing, mengungkapkan semuanya: Demitrio dalam jubah bersih, berdiri di sana sendirian.

“…Ngh…!”

“Itu kamu, Shannon Sherwood. Saya bisa merasakan getaran nenek moyang tentang Anda. Kemunduran yang sukses? Jika demikian, rejeki nomplok yang tidak terduga.”

Dia sedang berjalan ke arahnya—dan sesuatu muncul dari reruntuhan di belakangnya. Oliver, yang telah menumpulkan dampaknya dengan mantra di detik-detik terakhir.

“Menjauh dari adikku!” dia berteriak—berlumuran luka dan kotoran karena lawannya tidak bernoda.

Merasakan haus darah di punggungnya, Demitrio menghela nafas pelan.

“Upaya yang sia-sia. Menjadi berat.

Dia mengarahkan tongkatnya ke atas, melantunkan mantra dasar yang tidak berperasaan. Itukawan-kawan yang berusaha mendukung serangan Oliver semuanya berlutut. Tekanan dari atas mempengaruhi semua orang di area tersebut.

“…Hah…!”

“A-lenganku…!”

“Aku tidak bisa mengangkatnya…!”

“” Berhenti.

Dan saat mereka melambat, serangan berikutnya datang tanpa ampun. Pada putaran pertama pertarungan, dia berhasil menahan mereka—dan sekarang setelah mereka mendekat, dia hanya menggunakan itu untuk melawan mereka. Sifat ancaman utama disesuaikan dengan jangkauan pertempuran. Dan dari jarak dekat ini—mereka tidak bisa membiarkan dia bernyanyi sama sekali.

“……” Berhenti. Berhenti. Berhenti. Berhenti berhenti.

Gerak kaki ringan menghindari mantra apa yang dilemparkan ke arah mereka, Demitrio mengurung satu demi satu siswa yang tersisa. Dua puluh dari mereka menjadi tidak berdaya dalam waktu yang cepat. Shannon berusaha membantu sepupunya melarikan diri tetapi akhirnya tertangkap. Tepat di depan mata Oliver. Sebuah tragedi terjadi dalam waktu kurang dari satu menit.

“…Tonitru— ”

“” Berhenti.

Mantra Oliver hanya berupa jeritan—tetapi mantra Demitrio bahkan tidak memungkinkannya untuk menyelesaikannya. Diam dan tidak berdaya, Oliver menjadi tidak bisa bergerak, seperti rekan-rekannya sebelumnya.

Tidak ada lagi perlawanan yang tersisa. Keheningan yang dibawa pria ini lebih menyeluruh daripada kematian. Pukulan fatal mungkin akan meninggalkan energi kutukan. Tapi menghentikan mereka—itu tidak menimbulkan kekhawatiran seperti itu.

Pria itu mengamati sekelilingnya, yakin tidak ada yang tersisa yang bergerak.

“Itu kalian semua? Anda bertahan lebih lama dari yang saya perkirakan.”

Dengan penilaian itu, dia bergerak ke arah Oliver, mengulurkan tangan—dan melepaskan topengnya. Mengungkap wajah anak laki-laki kelas tiga.

“Jadi itu kamu , Oliver Horn. Aku punya kecurigaan, tapi hanya anak kelas tiga yang menjadi pusat dari semua ini? Tidak heran respons kami tertinggal.”

Demitrio menggelengkan kepalanya, lalu mengarahkan tongkatnya ke kepala anak itu.

“Tapi itu berakhir di sini. Saya akan mengungkap motif Anda, tujuan Anda, skala Anda, dan siapa yang mendukung Anda…Sangat buruk. ”

Invasinya dimulai. Jauh ke dalam Oliver Horn dia pergi, untuk menggali semua yang ada di dalamnya.

Hal berikutnya yang diketahui Oliver—dia berada di bengkel tersembunyi tingkat pertama, duduk di seberang meja dari sepupunya.

“Mm?”

Dia berkedip. Ada sepiring pancake panas di depannya. Ada yang tidak beres di sini, tapi dia tidak bisa menemukan dasar atas kesan itu.

“Ada… yang salah, Noll? Pancakemu…menjadi dingin.”

Di sebelah kanannya, Shannon terdengar bingung. Ketika Oliver tidak bisa berkata-kata, Gwyn tampak khawatir.

“Tidak lapar? Haruskah kita memilih sesuatu yang lebih mudah untuk dilakukan? Sebuah sorbet?”

“Anda pucat, Tuanku,” kata Teresa sambil mencondongkan tubuh ke kiri.

Merasa bersalah karena membuat mereka khawatir, Oliver menggelengkan kepalanya, masih terhuyung-huyung.

“T-tidak, bukan itu. Dia…”

Dia mencoba berbicara, tetapi tidak ada satu pun kalimat memuaskan yang terlintas di benaknya. Di seberang meja, Gwyn menghela nafas.

“Kelelahan menyusulmu. Itu dia! Hari ini, kamu istirahat.”

“Datang. Mau tidur, Noll,” kata Shannon sambil bangkit dan menepuk bahunya.

Teresa juga berdiri, menarik lengan bajunya. “Aku akan menemanimu.”

“Heh-heh. Bagus sekali… Gwyn?” Shannon bertanya ketika Oliver bangkit.

Gwyn ragu-ragu, lalu tersenyum. “Tentu… Ini akan menjadi perubahan yang menyenangkan.”

Mereka berempat menuju kamar tidur. Sambil menuntunnya, mereka melepas jubahnya dan membaringkannya di tempat tidur. Yang lain berbaring di kedua sisi Oliver.

“Sudah lama.” Shannon terkikik. “Ini seperti… yang biasa kami lakukan.”

“Tempat tidurnya agak kecil. Teresa, berlarilah lebih dekat ke Noll.”

“Tidak masalah jika aku melakukannya.”

Teresa membenamkan wajahnya di dada Oliver. Bahkan ketika kehangatan wanita itu membuatnya bingung, Shannon berbisik, “Haruskah aku menceritakan sebuah kisah kepadamu…sampai kamu tertidur? Tiga tikus bola yang cerdik…dan petualangan mereka…atau perjalanan panjang…sapu bengkok…mencari teman?”

Dua dongeng yang sering dia sampaikan padanya. Hal itu membawanya kembali, kebaikannya menyelimutinya, meredakan kebingungan di dalam—dan rasa kantuk pun muncul di dalam dirinya.

“…Sapu yang bengkok,” bisik Oliver.

“Mm, oke. Sudah lama sekali. Ada sapu dengan batang yang sangat melengkung…”

Adiknya dengan lembut mulai menghibur. Membiarkan suaranya menyapu dirinya, Oliver tertidur.

Sekali lagi, dia tersentak dari situ. Duduk di meja di Fellowship, teman-temannya mengobrol.

“Suhu sarangnya pas, dan saya sudah menambahkan peredam suara. Seperti yang dikatakan dalam artikel ini, saya telah menghilangkan makanannya…”

Katie bergumam sambil menulis catatannya. Oliver memperhatikan dengan cermat, dan dia memegangi kepalanya sambil berteriak.

“Arghhh! Ini tidak bekerja! Saya tidak melakukan apa pun untuk membuat penggalian itu menghangatkan telur-telurnya!”

“Jangan biarkan hal itu mempengaruhimu,” kata Guy sambil mengisi ulang cangkirnya. “Minumlah teh dan duduklah sebentar.”

Ini adalah pemandangan sehari-hari, dan Oliver menyaksikannya dalam diam. Lalu Nanao mencondongkan tubuh dari kanannya, mengamati wajahnya.

“Sepertinya kamu belum cukup sampai di sini, Oliver. Apakah ada sesuatu yang membuatmu sakit?”

“…Nanao…”

“Kamu punya kebiasaan menanggung terlalu banyak kekhawatiran,” kata Chela sambil tersenyum ke arahnya dari seberang meja. “Katie akan baik-baik saja! Biarkan dia untuk itubeberapa hari, dan dia akan menghasilkan sesuatu yang brilian. Dia selalu melakukannya.”

Sebuah permainan papan disodorkan ke meja dari kiri Oliver.

“Tepat! Itu sebabnya kamu harus bermain Magic Chess denganku!”

Yuri Leik, dengan senyum polos. Ketika Oliver melihat itu, dia merasakan luapan emosi yang tidak dapat dia sebutkan namanya. Melawan air mata yang dia tidak tahu penyebabnya, dia berhasil menjawab.

“…Ya, Yuri. Itu mungkin tepat sasaran.”

Yuri dengan gembira mulai menata potongannya. Oliver ikut bergabung, menjaga dirinya tetap pada saat ini.

Menyaksikan mimpi yang sama dari atas, Demitrio mengamati Oliver dengan cermat.

“Penjagaannya melemah. Saatnya untuk mengungkit ingatannya.”

Dia mulai mencatat. Saat Oliver menyesuaikan diri dengan mimpinya, semakin banyak kenangan yang tersedia, dan Demitrio dengan cermat memeriksanya. Gambaran demi gambaran masa lalu yang dialami Oliver Horn. Pertempuran mematikan terjadi di masa lalu di antara mereka.

“Jadi inilah yang menjatuhkan Enrico. Keluarga Sherwood, Karlie Buckle, dan Robert Dufourcq… Aha, dia adalah kekuatan, dan dia tahu kutukannya. Pilihan bagus untuk menghadapi Deus Ex Machina.”

Pertarungan melawan dewa mesin sungguh sengit. Demitrio menelusurinya secara menyeluruh dan kemudian menggali lebih dalam ke masa lalu—menemukan korban pertamanya.

“Dan inilah Darius. Murni satu lawan satu? Menggunakan kesombongannya untuk melawannya, tapi tetap saja…keberuntungan tidak bersamamu, Darius. Kejutan di tahun pertama menggunakan bilah mantra—tetapi jika kamu menghabiskan lebih banyak waktu dalam seni pedang atau kurang berbakat sebagai alkemis—kamu bisa mendapatkan bilah mantramu sendiri.”

Bisikan penyesalan. Pria ini tahu betul mengapa Darius tidak mengikuti jalan itu.

“Saya telah melihat anggota utama mereka di lokasi. Mari kita kembali ke sebelum dia tiba di sini, jelajahi latar belakangnya…”

Namun ketika dia mencoba melangkah lebih jauh, dia menabrak tembok. Seperti seorang penambang yang terhalang oleh hard rock, dia tidak bisa menggali lebih jauh ke masa lalu.

“…Penghalang yang kuat. Kurang hati-hati dibandingkan trauma yang tidak dipernis. Tahun-tahun ini pasti sangat tidak menyenangkan.”

Mengingat penyebabnya, Demitrio dengan cepat mengubah taktik. Ada beberapa cara untuk melewati blok memori—salah satunya adalah mengubah sudut pendekatan. Kenangan yang tersegel seperti pembuluh darah dengan katup yang sebagian menghalangi alirannya. Dia mungkin tidak bisa pergi langsung ke sana sejak saat ini, tapi berputar di depan mereka dan bergerak secara kronologis sering kali memungkinkannya.

“Sedikit jalan memutar, tapi aku akan mengambil jalan memutar yang jauh. Mari kita kembali ke saat Anda bahagia. Tidak perlu terburu-buru. Bermimpilah saja sambil mengikuti garis waktu.”

Dia menyesuaikan mimpinya, dan pemandangan yang dilihat Oliver pun menyusul.

“Bagus bagus! Sedikit lagi! Kamu hampir sampai!”

Didorong oleh suaranya, dia mendorong tangan kecilnya ke lantai, lalu bangkit. Kiprahnya terlalu goyah untuk disebut berjalan, tapi dia tetap bergerak maju. Momen langkah pertamanya.

Anak laki-laki itu mencapai batas kemampuannya dan terjatuh ke pelukan ibunya.

“Aduh, nak! Jadi, sangat, sangat, sangat bagus! Kamu berhasil, Noll! Bukan sekedar berdiri! Anda mengambil dua setengah langkah! Apakah kamu melihatnya, Ed? Dia akan menari tap pada saat ini tahun depan!”

“Jangan terlalu terburu-buru. Tapi kerja bagus, Noll. Upaya yang mengesankan.”

Ayahnya melewati penyihir pirang itu, sambil mengusap kepala anak laki-laki itu. Tubuh kurus dibalut sweter dan celana panjang polos berwarna solid, mata dibingkai oleh kacamata persegi. Gerakannya rapi seperti layaknya “guru”. Seorang pria berpenampilan sangat menjemukan untuk menjadi suami dari Two-Blade yang legendaris.

Menonton adegan ini terjadi, Demitrio mengenali wajahnya dan mengangguk.

“…Putranya dengan Edgar? Melahirkan sambil bersembunyi di hutan itu, bukan? Sulit dipercaya dia menyembunyikannya. Dia dipanggil oleh Pemburu Gnostik beberapa kali saat membesarkannya.”

Beberapa tahun kemudian, bayinya kini sudah balita. Duduk berlutut ibunya, Oliver sedang memeriksa bahan alkimia di hadapannya.

“Gulma yang berkelok-kelok ini. Dan itu adalah ruang tertawa. Dan… lentera berwarna.”

“Kerja bagus! Jadi, apa yang ini?”

“Bawang. Apakah itu untuk makan malam?” Anak laki-laki itu tertawa melihat sayur di tangan ibunya.

Di samping mereka, Edgar melipat tangannya sambil berpikir.

“Dia ingat semua ini hanya dengan melihat kita membuat bir? Dia belajar seperti saya. Membuat seorang ayah bangga…”

“Reaksi apa lagi yang mungkin terjadi? Kamu brilian! Begitu pintar! Putraku adalah yang terbaik di dunia!”

Karena merasa tergelitik, Chloe mengangkat Oliver dan mengayunkannya. Edgar segera menghentikan hal itu, membantu bocah yang pusing itu duduk di kursi. Adalah tugasnya untuk menghentikannya melakukan hal-hal yang berlebihan. Sama seperti sebelum mereka menikah.

Mengamati adegan yang sama, Demitrio bergumam, “Dia tidak menyayangi seperti Chloe… Pasti menyadari anak laki-laki itu mirip dengannya . ”

Lebih banyak waktu berlalu. Oliver berlutut di ruang tamu yang gelap, matanya tertuju pada seorang lelaki yang memakai kristal proyeksi.

“Saya pulang. Maaf, aku agak terlambat—”

“”Ah-ha-ha-ha-ha!””

Edgar masuk, disambut gelak tawa. Dia mendekat, lalu meletakkan tasnya sambil menggelengkan kepalanya.

“Menonton komedi ajaib Mr. Bridge lagi? Saya senang Anda bersenang-senang, tapi itu tidak dimaksudkan untuk anak berusia lima tahun.”

“Ha-ha-ha-ha-ha…! Ini agak terlambat untuk itu. Dia terpikat sejak yang pertama! Tangan takdir sedang bekerja!” Chloe bersikeras.

Oliver muda menunjuk ke gambar itu, bersikeras, “Saya ingin menggunakan mantra juga!”

“Oh, benarkah? Baiklah, kita tinggal berlatih saja!”

“Ch-Chloe! Tidak secepat itu! Kami sepakat untuk mengukur momen ini dengan hati-hati!”

“Ya, saat dia tertarik! Ayo, Ed, bawakan!”

Karena antusias, Edgar pindah ke rak di belakang dan menurunkan sebuah kotak kayu. Dia mengulurkannya kepada Oliver, yang tampak terkejut.

“…Apa itu?”

“Buka. Ada sesuatu yang bagus di dalamnya!”

Oliver melakukan apa yang diperintahkan, sambil membuka tutupnya. Di dalamnya ada tongkat, permukaan halusnya berkilau.

“Bukankah itu tongkat yang cantik? Saya dan Ed mengambil bahannya dan mengukirnya sendiri. Ini tongkatmu , Noll.”

“……”

Tangannya tertarik padanya. Oliver mengambilnya, mengangkatnya tinggi-tinggi—dan berhenti bergerak. Lupa berkedip sama sekali.

“Deja vu!” kata Chloe sambil berkacak pinggang. “Semua orang bertindak sama saat mereka mendapatkan tongkat sihir pertamanya. Itu membuat Anda merasa sangat kuat, tubuh Anda mulai bergetar. Tentang apa itu?”

“Saya pernah mendengarnya digambarkan sebagai…mengisi bagian yang hilang. Bagi seorang penyihir, tongkat sihir bagaikan bagian dari tubuhnya sendiri.”

Banyak penyihir yang setuju dengan sentimen Edgar. Dia berlutut di depan putranya, pandangan matanya sejajar dengan anak laki-laki itu. Anak laki-laki itu memperhatikan, mengalihkan pandangannya ke ayahnya.

“Dengar, Nol. Anda baru saja memperoleh banyak kekuatan. Dan karena kekuatannya begitu besar…itu juga bisa menakutkan.”

“…Oke.”

“Ada banyak hal yang dapat Anda lakukan dengannya. Anda bisa membuat api dankilat—dan menyakiti seseorang yang membuatmu marah. Atau bahkan membakar rumah ini.”

“?! Saya tidak ingin melakukan itu!”

“Tepat. Itu sebabnya Anda harus selalu berpikir sebelum bertindak. Anda akan belajar banyak keajaiban. Dan saya ingin Anda selalu memikirkan apa yang akan terjadi jika Anda menggunakan mantra.

“Sihir dapat membuat sesuatu…dan dapat menghancurkan sesuatu. Namun membuat lebih sulit daripada menghancurkannya. Dan seringkali—jika Anda merusak sesuatu, Anda tidak dapat memperbaikinya. Apakah Anda mengerti mengapa hal itu menakutkan? Pikirkan baik-baik dan bayangkan alasannya.”

Oliver mengerutkan kening, berpikir keras.

“Penting bagimu untuk melakukannya,” kata ayahnya. “Semua penyihir harus menangani mantranya sendiri. Itu tanggung jawab kami .”

“…Tanggung jawab……”

“Itu benar. Karena kamu masih kecil, Ayah dan Ibu akan membantu. Namun seiring bertambahnya usia, Anda harus mengurus semuanya sendiri. Ketika Anda bisa melakukan itu, Anda akhirnya akan menjadi penyihir yang baik. Jangan lupa apa yang saya katakan di sini.”

Dia mengusap kepala anak itu. Chloe berlutut di samping mereka sambil tersenyum. Matanya dipenuhi rasa percaya—selama ayahnya ada di sini, dia tidak perlu khawatir.

Momen keluarga yang hangat. Menontonnya, Demitrio bergumam, “…Masalah pendidikan standar. Sepertinya itu bukan anak Chloe sama sekali . Ini seperti menyaksikan beberapa penyihir desa membesarkan seorang anak.”

Dia hampir tersenyum. Apa yang dia tonton sekarang memberi tahu dia mengapa mereka tidak memberi tahu siapa pun tentang anak mereka.

“…Itulah yang mereka inginkan.”

“Flamma! Dorongan! Tonitrus!”

Lebih tua lagi, Oliver kini sudah menjadi anak muda. Berlatih mantra di taman di bawah pengawasan Chloe dan Edgar.

“Bagus, bagus, peralihan elemenmu menjadi lancar. Kamu semakin baik, Noll!”

“Haah, haah…!”

Karena kehabisan napas, Oliver berhenti bernyanyi. Seekor anjing beagle muncul, bergesekan dengannya.

“Doug… kamu juga menyemangatiku? Oke! Aku akan bertahan di sana!”

Termotivasi, dia kembali berlatih.

“…Tidak ada variasi nyata berdasarkan jenis mantranya,” gumam Edgar. “Dia menggunakan semua elemen dengan sama baiknya. Dan sebelum meningkatkan kekuatannya, dia mencoba memperbaiki kelemahannya—kepribadian rajin belajar itu juga seperti saya.”

“Mm-hmm. Terus?” Chloe bertanya sambil menatap Oliver.

Edgar melipat tangannya, menarik wajah. Tak satu pun dari mereka menyadari bahwa Oliver sedang menonton ini. Dan mendengarkan apa yang mereka katakan.

“Dia adalah anakku . Tapi…dia juga milikmu. Namun…sangat jinak. Tidak ada lonjakan dalam bakatnya. Saya tidak bisa melupakan hal itu.”

“Apakah itu mengecewakanmu?”

Dia menjaga nadanya tetap ringan, tapi Edgar berbalik menghadapnya, marah.

“ Tidak! Bagaimana bisa? Justru sebaliknya—saya semakin mencintainya!” dia bersikeras. “Hanya—aku tahu dia akan kesulitan menghadapinya nanti. Semua orang akan melihatnya sebagai putra Chloe Halford, dan pada titik tertentu dia sendiri akan mulai menyadarinya. Saya khawatir apakah…dia akan menemukan cara untuk bangga pada dirinya sendiri.”

Edgar terdiam. Chloe mencium pipinya.

“Bagus. Jika kamu mengangguk, aku akan memukulmu.”

Putra mereka berlari ke arah mereka. Percakapan mereka menjadi suram, dan bahkan pada usianya, dia tahu dialah alasannya. Itu sebabnya dia memilih untuk tersenyum.

“Bu, Ayah, lihat ini!”

“Mm?”

“Ada apa, Noll?”

“Saya bukan Noll. Saya seorang dahlia yang marah! Selalu marah pada sesuatu.”

Dia merengut. Apakah ini semacam permainan? Edgar tampak bingung.

“Tetapi di hari seperti ini, matahari terasa terlalu nyaman…Lanarusal! ”

Mengangkat tongkatnya, Oliver mengucapkan mantra. Kelopak bunga yang agak cacat muncul di sekeliling wajahnya, seperti bunga matahari yang sedang mekar.

“Sial, aku tidak sengaja mekar,” umpat Oliver, masih cemberut.

Ini adalah lelucon terkenal dari seorang komedian sulap populer. Edgar menutup wajahnya dengan tangan, dan Chloe tertawa terbahak-bahak.

“Ah-ha-ha-ha-ha! Apa itu?! Kapan kamu berlatih ini?!”

“Eh-heh-heh! Saat kamu tidak melihat!”

“Saya tidak pernah melihatnya datang! Ayo!”

Dipenuhi dengan cinta, Chloe memeluk putranya erat-erat, mencium bibirnya. Lengan dan kakinya mulai menggapai-gapai, dan Edgar harus berseru, “Ch-Chloe! Noll tidak bisa bernapas!”

“…Bwah! Anda selanjutnya!”

“?!”

Begitu bibirnya lepas dari Oliver, dia menyerang Edgar. Dengan kedua pejantan tumbang, dia berdiri penuh kemenangan.

“Suami! Putra! Kamu telah membuatku terlalu bahagia, dan ciuman saja tidak akan cukup! Bagaimana kamu bisa begitu menyenangkan?! Ini bahkan tidak adil! Tidak peduli seberapa besar aku mencintaimu, itu tidak pernah cukup!”

Dia membuka lengannya lebar-lebar, melingkarkannya pada Oliver. Sambil menggosok pipinya ke dadanya, dia berbisik, “Aku juga mencintaimu.”

“Ugh, kamu akan membunuh! Ed! Apa maksudnya, tidak ada paku?! Putramu terlahir sebagai gigolo! Dan seorang komedian masa depan!”

“…Tampaknya. Saya mencabut pernyataan itu.” Edgar mengangguk, bingung, menatap Oliver dengan gembira, seolah menikmati kegembiraan seorang putra yang luar biasa ini.

“Di sana!”

Dengan dentang , sebuah athame terbang dari tangannya dan mendarat di rumput. Lebih tua lagi, Oliver terjatuh ke belakang di atas rumput.

“…Kamu sangat kuat, Bu…!”

“Ha ha ha ha! Tentu saja! Saya yang terkuat di dunia! Tarik napasmu dan ayo kita putaran lagi!”

Chloe mengacungkan rasa malunya dengan antusias, tapi Edgar menyela.

“ Tidak , itu sudah cukup,” katanya tegas. “Tidak, ayo tinjaudasar-dasar dengan Ayah. Ibu…pasti kuat tapi cantik luar biasa. Tidak terlalu layak untuk ditiru.”

“Mengapa tidak?! Kamu meninggalkanku lagi?! Baiklah, jadilah seperti itu! Aku akan bermain dengan Doug saja!”

Sambil merajuk, Chloe mengajak anjingnya keluar. Sambil menatap ke arahnya, Edgar mulai mengajari putranya bentuk-bentuk dasar. Oliver dengan tekun mempraktikkannya.

“…Maaf, Noll,” kata Edgar. “Pelajaranku membosankan, bukan?”

“? Tidak, mereka bukan!”

“Itu terdengar baik. Ini adalah jalan yang berbeda dari yang diambil ibumu, tapi inilah caraku menjadi kuat. Banyak latihan, banyak belajar, banyak berpikir…dan sedikit demi sedikit, saya sampai di sana.”

Ini pada dasarnya adalah pengakuan bahwa dia tidak punya bakat. Putranya mirip dengannya dalam hal ini, dan Edgar merasa sedikit bersalah karenanya.

“Bekerja keras seperti ini sulit, bahkan untuk orang dewasa. Namun—semakin keras Anda bekerja, semakin besar kekuatan Anda terasa seperti milik Anda. Ibarat bangunan yang didirikan di atas fondasi yang kokoh, sekuat apa pun angin bertiup, tidak akan roboh,” jelas Edgar. “Begitulah cara kerja gaya Lanoff. Kamu ulet, jadi itu cocok untukmu.”

Sebagai seorang ayah, dia sangat yakin akan hal itu. Berlatih bersama Edgar, Oliver berkata, “Saya juga menyukai Lanoff.”

“Benarkah?”

“Mm. Itu, um, sangat tepat. Ada banyak hal yang perlu diingat, tapi selalu ada alasan untuk segala hal, dan semakin Anda memikirkannya, semakin masuk akal. Siapapun yang menemukannya pasti membutuhkan waktu yang sangat lama, memikirkan bagaimana cara mengajarkannya. Dan bagaimana caranya agar orang yang mempelajarinya tidak bingung atau kacau…”

Itu adalah penjelasan terbaiknya. Dia sudah mempunyai imajinasi untuk memahami hal itu. Sesuai dengan harapan ayahnya.

“Dan itu sangat mirip denganmu, Ayah. Itu sebabnya saya menyukai gaya ini.”

“!”

Edgar menjatuhkan pedang kayunya dan memeluk putranya. Pelukan yang tiba-tiba itu mengejutkan anak laki-laki itu.

“…Ayah?” Dia bertanya. “Kita tidak bisa berlatih jika kita berpelukan…”

“Ahhhh! Tidak adil, Ed! Kamu tidak bisa memeluk Noll tanpa aku!”

Chloe berlari masuk, Doug mengikuti, dan ikut serta. Pelukan keluarga yang erat—dan Oliver tampak sangat puas.

Tentu saja, tidak setiap hari menyenangkan. Setiap orang pasti mempunyai pengalaman menyakitkan saat tumbuh dewasa, betapapun besarnya kasih sayang orang tua.

“…Semua hewan menjadi kedinginan saat mati. Bukankah itu menyedihkan, Noll?”

Suara Chloe terdengar berat. Oliver menangis sambil memegangi tubuh Doug saat kehangatan memudar, usahanya untuk menyelamatkan anjing itu sia-sia. Dia telah melakukan kesalahan, dan harga yang harus dibayar adalah nyawanya. Sebuah kerugian yang tidak pernah bisa dia perbaiki.

Dia diberi tongkat sihir, mempelajari mantra, dan mulai mempelajari alkimia. Masih banyak lagi hal yang bisa dia lakukan—dan di situlah hal itu mulai terlintas di benak seorang penyihir. Ketika anjingnya sakit, orang tuanya telah memeriksa gejala Doug dan memutuskan untuk menunggu sampai penyakitnya membaik dengan sendirinya. Perawatan non-darurat untuk makhluk non-sihir, manusia biasa, atau hewan, paling baik dilakukan tanpa bantuan sihir.

Tapi Oliver tidak menunggu. Ingin segera meringankan penderitaan temannya, dan mengetahui bahwa penyihir bisa melakukan itu, dia membuat ramuan sendiri—dengan pengetahuannya yang terbatas. Hanya ada sedikit racun dalam ramuannya. Dia sendiri yang meminum satu dosis, mencoba memverifikasi keamanannya. Tapi—anjing ini bahkan bukanlah binatang ajaib. Itu jauh lebih rapuh daripada yang Oliver sadari.

“…Aku akan belajar…lebih keras…! Jangan pernah menggunakan ramuan atau jamur yang salah…lagi!”

“Ide bagus. Mari kita pelajari semua itu bersama-sama.” Edgar mengangguk, duduk di sebelah anak laki-laki yang terisak-isak itu. Baik dia maupun Chloe di belakangnya tidak melakukan kontak dengan Oliver. Meskipun mereka ingin memeluk bocah itu, mereka tahu ini adalah pengalaman yang hanya akan dinodai oleh kehangatan mereka.

“Ingat betapa dinginnya perasaannya. Ukirlah itu ke dalam hatimu dan jangan pernah biarkanitu pergi. Itu adalah hadiah terakhir yang akan diberikan Doug padamu. Pelajaran terpenting yang ditinggalkan teman pertamamu.”

Kehilangan yang besar memberikan kesan tanggung jawab seorang penyihir terhadap anak laki-laki yang sedang tumbuh itu.

“Wah, aku berkeringat! Kita harus mandi, Noll!”

“M-mm…”

Mereka sedang berlatih seni pedang di bawah sinar matahari musim panas, tapi Chloe menyeretnya ke kamar mandi. Dia kini sudah cukup dewasa untuk merasa malu dengan hal-hal ini, jadi dia terus membalikkan badannya, menolak untuk melihat sosok ibunya yang telanjang.

“Apa, apa kalian semua malu sekarang? Terlalu tua untuk ini? Tidak mau mandi bersama ibu?”

“…Tidak, aku hanya…,” cicit Oliver.

Air menyembur dari pancuran di atas, menyiram Chloe.

“Wah, dingin sekali! Para elemental bekerja lembur! Tetaplah begitu! Sepuluh derajat lebih rendah!”

Air bah dengan cepat mendinginkan tubuhnya yang kepanasan. Sepanjang waktu, Oliver terjebak di sudut, matanya tertunduk. Lebih sedikit rasa malu atau rasa malu daripada rasa kagum . Semakin dia menjadi seorang penyihir, semakin nalurinya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak boleh memandang enteng tubuh yang sempurna dan penuh misteri seperti milik Chloe Halford.

Dia terkekeh. Mungkin dia mengerti hal itu pada tingkat tertentu—dia menoleh ke arah putranya, merentangkan tangannya untuk memamerkan dirinya. “Teruskan. Kagumi itu, Noll. Sekarang saatnya.”

Itu membuatnya ragu-ragu untuk melihat ke atas, tatapannya tertuju pada sosoknya. Sudah menjadi cita-cita Platonis seorang penyihir, namun kekuatan penyihir mungil ini terus berkembang bahkan sampai sekarang. Setiap inci kulitnya, setiap otot dalam dirinya secara estetika tak tertandingi. Itu membuat dia terengah-engah.

“…Kamu cantik, Bu,” katanya, kata-kata itu keluar begitu saja.

“Wah! Tembakan lurus!”

Chloe tersipu dan meraih tangannya, menariknya ke kamar mandi.Bermain air bersamanya sampai Edgar datang membawa handuk untuk masing-masingnya.

Suatu malam, Oliver tertidur di sofa, setelah berlatih sepanjang hari dan belajar sepanjang malam.

“Bagaimana pertemuannya?”

“Uh… sejujurnya, tidak bagus.”

Matanya nyaris tidak terbuka, dia mendengar orang tuanya berbicara. Chloe baru saja tiba di rumah.

“Saya tidak pernah mengira akan mudah untuk membujuk mereka. Tapi saya merasa sikap mereka terhadap saya telah berubah. Apapun yang saya katakan, mereka akan menganggap saya mewakili gerakan hak-hak sipil. Saya tidak pernah mengklaim hal itu…”

“Kalau begitu, kemampuanmu untuk menginspirasi orang lain merugikanmu.” Edgar menghela nafas. “Tapi… itu bukanlah suatu kejutan, bukan? Antara pengaruh Anda dengan gerakan hak asasi manusia dan kehebatan Anda yang telah terbukti sebagai Pemburu Gnostik, Anda dapat dengan mudah menjungkirbalikkan dunia sihir jika Anda mau. Kaum konservatif akan khawatir tentang bagaimana menghadapi Anda.”

Oliver sering melihat mereka tampak suram. Meski setengah tertidur, itu membuatnya cemas.

“Dan kami telah memberikan banyak hal pada Emmy, membuatnya memimpin negosiasi. Hal ini saja sudah membuat kebuntuan ini menyakitkan. Menurutmu sudah waktunya kita bercerita tentang Oliver?”

“Saya berharap kita bisa… Tapi mengingat perasaannya, saya pikir kita harus menunggu. Dia terlibat dalam negosiasi yang rumit. Tidak ingin menarik permadani dari bawahnya. Atau…lihat perjuangannya memberikan berkah.”

Chloe tidak sering segan-segan ini. Itu adalah sisi dirinya yang belum pernah dilihat Oliver. Dia tidak tahu siapa yang mereka bicarakan, tapi mereka jelas khawatir—dan itu membuatnya takut.

“…Aku tahu ini banyak pertanyaan, tapi aku tidak ingin Emmy menyerang Noll. Saya ingin dia mencintainya. Dan saya ingin Noll menghormatinya, seolah dia adalah kakak perempuannya.”

“…Jika hanya.”

“Ya, tidak semudah itu. Tapi—kau tahu aku serakah, Ed. Aku ingin semua .”

Sambil tersenyum sedih, dia memeluk Edgar.

“Kamu menjadi seorang laki-laki bukanlah alasan aku memilihmu. Saya yakin akan hal itu,” katanya. “Tetapi—sekarang kita sudah memiliki Noll, dia tidak akan berpikir seperti itu. Wajahku bisa saja pucat pasi, dan dia tetap yakin bahwa jenis kelaminnya adalah alasan mengapa aku tidak ikut dengannya. Dan saya baru tahu—Emmy akan menganggap itu sebagai penolakan tegas.”

Oliver masih terlalu muda untuk memahami betapa peliknya masalah ini.

Ketika Edgar tidak berkata apa-apa, Chloe menambahkan, “Jadi saat kami memberitahunya, saya ingin hal itu penuh dengan hal positif. Sebelum mereka bertemu, aku ingin mengisi kepala Oliver dengan semua hal hebat tentang dirinya. Jadi dia masuk, matanya berbinar.” Dia kemudian berkata, “’Anak laki-laki luar biasa yang kami buat ini hanya menghormatimu, bahkan tanpa bertemu denganmu. Dia mencintaimu seperti dia mencintai saudara perempuan kandungnya.’ Saya pikir itu adalah batas minimum untuk akhir yang bahagia. Begitulah seharusnya Noll dan Emmy bertemu.”

Chloe hampir memohon, dan Edgar tersenyum lembut.

“Saya mengerti… Tapi kami memberikan banyak hal pada Oliver. Maksudku, pertama-tama kita harus memastikan dia tampil luar biasa.”

” Oh? Apakah itu diragukan? Bukankah dia sudah luar biasa? Apakah Anda menjadi terlalu buta untuk melihat wajahnya yang mengantuk? Apakah aku harus membuat pandanganmu kembali kacau?”

“ Tidak, tidak! saya salah bicara. Jangan kembalikan Juara Tinju!”

“Ha, aku tidak pernah gantung ikat pinggang. Tonton saja: Suatu hari saya akan mendaratkan pukulan tepat pada pencium masam Instruktur Gilchrist. Bagaimana kamu menyukai anti-atameisme itu , dasar bodoh ?!

Chloe melakukan sedikit shadowboxing saat Edgar mundur. Ah , pikir Oliver. Mereka menjadi diri mereka sendiri lagi —dan dengan itu, tidur pun hilang.

“Ed! Ambil Oliver dan lari! Sekarang! ”

Chloe hampir menendang pintu saat dia masuk, sambil berteriak.Edgar telah mengajari putra mereka cara merawat tongkatnya; dia berlari berdiri.

“Ada apa, Chloe? Apakah negosiasinya gagal?”

“Itu masih belum membuahkan hasil! Tapi leherku kesemutan! Saya tidak tahu siapa atau kapan, tetapi mereka mengejar saya . Kita tidak bisa berada di sini! Aku menyuruh Emmy untuk menyembunyikan diri juga.”

Nada bicaranya yang sangat mendesak membuat Edgar mengangguk dan berbalik. Dia mengangkat anak laki-laki mereka yang kebingungan dan memeluknya erat-erat.

“Mengerti. Aku akan membawa Noll ke rumahmu. Apa rencanamu?”

“Sapa tamu kami. Kalau aku lari, mereka akan menyusul.”

Chloe sudah bersiap untuk pertarungan. Athame-nya tidak pernah meninggalkan sisinya. Oliver melihatnya sekilas, secara naluriah menyadari betapa buruknya hal ini. Ibunya hendak berkelahi . Itu tidak salah lagi.

“…Mama…!”

Melihat raut wajahnya, Chloe melangkah ke arahnya dan memeluknya.

“Jangan khawatir, Nol. Seperti kubilang, ibumu adalah yang terkuat di dunia. Para Pemburu Gnostik bisa mengirim pasukan besar-besaran untuk mengejarku, dan aku akan mengabaikan mereka begitu saja,” dia meyakinkannya. “Kamu mungkin menganggap keluargaku sedikit menyesakkan, tapi itu tidak akan bertahan lama. Begitu aku kembali, kita akan membuat pancake. Banyak sirup dan mentega. Sedemikian rupa sehingga Ed akan memarahi kita karenanya.”

Dia menatap langsung ke matanya, mencoba meredakan kekhawatirannya. Oliver memeluknya dari belakang.

“…Aku akan menunggu, Bu.”

“Terima kasih. Aku mencintaimu, Noll.”

Dia mencium pipinya—dan menyaksikan kejadian ini, Demitrio menyadari kebenarannya.

“…Oh. Malam ini .”

Meninggalkan ibunya, Edgar melarikan diri sepanjang malam sambil menggendong putranya. Perjalanan mereka panjang, dan Oliver tahu itu memang perjalanan panjangmemilih rutenya dengan sangat hati-hati. Kadang-kadang mereka bahkan menggunakan mantra penyamaran atau transformasi. Hari berikutnya hampir tengah hari sebelum mereka sampai di rumah keluarga Chloe—perkebunan Sherwood. Sebuah rumah besar yang begitu besar sehingga mata kecil Oliver tidak dapat melihat ujung ke ujung.

“Bertemu dengan baik, kalian berdua! Pasti sangat buruk. Masuklah!”

Mereka memberi tahu penjaga gerbang tentang kedatangan mereka, dan pintu segera terbuka, pasangan lansia yang tampak ceria muncul untuk menyambut mereka. Saat mereka melangkah ke lapangan, Oliver merasakan penindasan yang tidak menyenangkan di udara, dan itu hanya membuatnya semakin ketakutan. Ayahnya tampak sama muramnya. Mereka dibawa ke gedung terbesar, kemungkinan besar merupakan tempat tinggal utama.

“Oliver mungkin menginginkan seseorang seusianya. Gwyn, Shannon, sepupumu datang berkunjung. Bermainlah dengannya, bukan?”

Sederet pelayan menemui mereka di dalam, bersama dengan seorang anak laki-laki yang tampak bersungguh-sungguh dan seorang gadis yang tampak lembut. Sekilas Oliver tahu bahwa mereka adalah kerabatnya.

“…Saya Gwyn. Senang bertemu denganmu, Oliver.”

“Aku… Shannon. Mari kita bersenang-senang.”

“Ya. Ke-senangan adalah milikku.”

Tidak menyembunyikan betapa gugupnya dia, dia menundukkan kepalanya.

Wanita tua itu mengomel. “Wah, wah, anak yang sangat sopan! Tidak percaya dia miliknya . ”

“Kamu pasti telah mengajarinya dengan baik, Edgar. Istirahatlah di belakang. Anda merokok pipa?”

“Tidak, tidak lagi—aku menghargai pemikiran itu.”

Edgar dengan sopan menolak tawaran itu. Setiap tindakan yang dilakukan ayahnya memberi tahu Oliver dengan lantang dan jelas: Ini bukanlah tempat di mana kamu lengah.

Mengingat gawatnya situasi dan lamanya pelarian mereka, resepsi dibuat singkat dan sederhana. Mereka segera ditempatkan di ruang tamu. Ayahnya menyuruh Oliver untuk beristirahat, tapi meskipun suasana di sini sudah tidak begitu mencekam, Oliver tidak akan mau berbaring.

“…Dia masih belum kembali?”

Dia menempel di jendela, menatap pemandangan malam. Tidak bisa tidur, dia sudah seperti ini sejak matahari masih tinggi di langit.

Edgar tidak tahan melihatnya. “Jangan khawatir tentang Ibu,” katanya. “Kemarilah, Noll.”

Oliver meninggalkan jendela, dan ayahnya memeluknya erat-erat. Oliver membalas pelukannya. Dia takut—tetapi ayahnya harus menjaganya tetap aman dan pasti lebih ketakutan lagi. Bahkan pada usia ini, pikirannya tertuju pada perasaan orang lain.

“Ah-”

Dia merasakannya, lalu.

“…? Ada apa, Nol?” Edgar mengerutkan kening.

Oliver menarik diri dari pelukan ayahnya, berlari ke jendela.

“Ibu di sini .”

Matanya tertuju pada sesuatu di luar—dan kemudian Edgar menemukannya sambil terengah-engah.

Chloe. Separuh sosok wanita, pucat dan transparan, kemungkinan besar akan bubar saat angin bertiup berikutnya.

“TIDAK…”

Suara Edgar bergetar. Di hadapan mereka, tubuh eterik itu menjerit tanpa suara.

“Ah ah-”

Saat Oliver berdiri diam, eter Chloe melayang ke arahnya. Lengan tipisnya melingkari putranya, dan dia tersenyum. Lega karena sudah sampai di rumah.

“—Ed—Tidak……”

Dengan itu, dia menghilang sepenuhnya. Seperti sisa mimpi yang terakhir.

Baik Oliver maupun Edgar tidak berani mengucapkan sepatah kata pun. Setelah keheningan yang lama, langkah kaki terdengar di aula.

“Apakah kamu sudah bangun, Edgar? Shannon merasakan tubuh eterik memasuki kamarmu! Apakah ada seseorang bersamamu?!”

Suara lelaki tua itu, diiringi ketukan menggelegar di pintu. Kedua suara itu keluar dari telinga yang satu dan keluar dari telinga yang lain.

“…Dia pergi…”

Lengan ibunya telah memeluknya beberapa saat sebelumnya. Ingatan akan hal itu masih melekat. Oliver berbalik, menatap ayahnya. Masih belum mengerti maksud dari semua itu.

“…Ayah…apa yang terjadi dengan Ibu…?”

Begitu Edgar cukup pulih untuk menceritakan apa yang terjadi, suasana di kediaman Sherwood berubah total. Mereka sudah dalam kewaspadaan tinggi, memahami situasinya—tetapi sekarang mereka bersiap untuk berperang.

“Kami tidak mendengar kabarnya selama bertahun-tahun, dan kemudian dia kembali sebagai hantu. Betapa miripnya dia! Menuju akhir yang pahit.”

Orang-orang dewasa berkumpul di ruang tamu. Oliver mengawasi dari sudut, dengan Gwyn dan Shannon di kedua sisinya. Mereka menggunakan banyak kata yang dia tidak mengerti, tapi dia melakukan yang terbaik untuk mengikutinya.

“Berapa banyak yang kamu ketahui tentang penyebab hal ini, Edgar? Dia mungkin memang bandel, tapi cucu perempuan saya adalah seorang virtuoso yang hanya ada satu kali dalam satu milenium. Tidak peduli siapa yang mengejarnya, dia tidak akan dipukuli dengan mudah.”

“…Aku tahu sedikit demi sedikit, tapi…bukan siapa yang melakukannya. Hanya saja pasti ada seseorang yang menentangnya.”

“Dia tidak mengatakan sepatah kata pun? Bahkan semangatnya pun tidak?”

“…Dari pandangan sekilas yang kudapat, ethernya sudah compang-camping. Itu hanya bertahan beberapa detik saja. Fakta bahwa hal itu sampai kepada kita…hampir ajaib.”

Suara Edgar bergetar. Ingin menghentikan rentetan pertanyaan, Gwyn angkat bicara.

“Kakek, itu cukup untuk satu hari. Edgar sedang berduka.”

“Aku tahu! Tapi kita tidak bisa berbuat apa-apa sampai kita mengetahui musuh kita. Namun, ada batas atas apa yang dapat kita capai dengan informasi ini. Mau bagaimana lagi?”

Lelaki tua itu berhenti, dagunya di tangan. Kemudian matanya beralih ke cicitnya.

“…Jiwanya masih bersama anak itu, Shannon?”

“…Ya. Memeluknya erat-erat…tidak melepaskannya…seperti pelukan.”

Mengingat tanggapan Oliver, Shannon menjawab. Orang tua itu tidak terlalu ragu-ragu.

“Kamu bisa bertanya pada jiwamu sendiri. Mengatur adegan.”

“! Tapi itu berarti—”

“Tunggu, Kakek!” Gwyn menangis. Berdebat seperti ini bukanlah sebuah kemewahan yang sering ia dapatkan, namun ia harus melakukannya. “Ya, Shannon bisa mewujudkannya. Tapi mari kita pertimbangkan implikasinya. Jiwa Chloe terikat erat dengan jiwa Oliver. Jika dia terhubung ke eter untuk mendapatkan informasi darinya—semua itu akan disampaikan kepada anak laki-laki itu.”

Itu membuat Edgar terkesiap. Tapi lelaki tua itu hanya menatap Gwyn dengan bingung.

“Saya gagal melihat masalahnya. Atau maksudmu anak ini harus menjalani hidup tanpa mengetahui siapa yang membunuh ibunya?”

Sambil bangkit, Edgar bangkit dan berlutut, memohon.

“Tolong, Tuan, bukan itu. Noll masih terlalu muda! Dia belum siap menangani apa yang terjadi padanya.”

Terjadi keheningan. Orang tua itu melipat tangannya.

“Cinta seorang ayah. Ya…Saya bisa bersimpati dengan itu.”

Dia meletakkan tangannya di bahu Edgar, senyumnya penuh belas kasihan.

“Tetapi, Edgar, Anda melupakan sesuatu: Kematian cucu perempuan saya adalah sebuah krisis . Salah satu hal yang mempengaruhi kelangsungan hidup klan Sherwood.”

Dengan itu, ekspresinya berubah—menjadi seorang penyihir yang siap menginjak-injak hati manusia untuk mencapai tujuannya. Edgar mencicit.

“Mengingat hal itu, aku menanyakan ini padamu,” geram lelaki tua itu. “Apakah kamu bersikeras? Padahal kamu hanyalah mertua ?”

“!”

Kata-kata itu dilontarkan dari atas, membungkam semua protes. Kekejaman dalam hal itu terlihat jelas, tapi Edgar tidak punya alasan untuk membantah. Dia adalah satu-satunya penyihir di sini yang tidak membawaDarah Sherwood, dan dengan kematian Chloe, statusnya telah jatuh ke dalam perkiraan pria ini. Faktanya—mengingat cucunya telah membawa darah dari luar tanpa izin, kemungkinan besar dia tidak pernah menganggap hal itu sebagai pertimbangan sama sekali.

“…Saya akan baik-baik saja.”

Suara Oliver membuat semua orang menoleh, terkejut. Hal ini tentu saja sebagian karena dia tidak tahan melihat lelaki tua itu mencaci-maki ayahnya. Namun—lebih dari itu, Oliver harus mengetahuinya . Jika ada cara untuk mendapatkan jawaban atas semua pertanyaan ini, dia siap mengambil kesempatan itu.

“Saya tidak mengerti… bagian tersulit dari ini. Tapi Shannon punya cara untuk berbicara dengan Ibu, kan?”

Dia mendapat banyak hal dari percakapan itu. Dia menoleh ke sepupu yang baru saja dia temui.

“Kalau begitu—aku juga ingin mendengarnya. Apa yang terjadi dengannya? Apa yang terjadi saat aku tidak ada di sana? Aku… ingin tahu yang sebenarnya.”

Shannon menelan ludah, dan lelaki tua itu menyeringai. Dia menatap Edgar dengan tatapan dingin.

“Kamu punya anak yang baik, Edgar. Dia lebih tahu apa yang terjadi daripada kamu.”

“! Jangan, Noll! Kamu tidak boleh membiarkan—”

“Altum somnum.”

Saat Edgar mencoba berdebat, penyihir tua itu memasang mantra di dadanya—dan dia terjatuh, tak sadarkan diri. Oliver tersentak dan berlari ke arahnya.

“Ayah!”

“Jangan khawatir; dia baru saja tertidur. Aku akan membangunkannya setelah ini selesai.”

“Kalau begitu, ayo kita persiapkan!”

Tanpa melirik lagi pada sosok Edgar yang tengkurap, semua orang mulai bergerak. Karena takut dengan intensitasnya, Oliver menemukan tangan lelaki tua itu di bahunya, matanya terpaku padanya.

“Kau pemuda yang baik, Oliver. Ini mungkin sulit bagi seorang anak. Tapi—bisakah kamu bertahan dengan cepat?”

Oliver tahu ini adalah pertanyaan yang hanya bisa dijawab dengan afirmatif.

Dia pertama-tama diminta untuk membersihkan dirinya secara menyeluruh di kamar mandi. Setelah selesai, dia disuruh meminum segelas cairan hijau, sehingga sesapan pertama hampir membuatnya gemetar. Minuman keras herbal yang cukup manjur.

“Tubuh anak laki-laki itu sudah dibersihkan, jadi mari kita mulai. Ayo, Shannon.”

“…Ugh…”

Oliver dibawa ke ruangan lain dan duduk di kursi di tengah. Wanita tua itu melambai pada Shannon ke kursi di dekatnya—tetapi dia membeku.

“Ragu-ragu? Anda memiliki hati yang baik. Mereka yang memiliki aspek nenek moyang yang kuat selalu melakukannya. Adikku tetap seperti itu sampai akhir.”

Wanita itu tampak tersentuh—tapi kemudian tangannya memegang bahu Shannon.

“Tapi kamu tidak bisa menolak. Kakakku juga tidak bisa. Ini adalah tugasmu .”

Intensitasnya membuat Shannon menggigil. Tidak dapat menonton, Oliver angkat bicara.

“Shannon… aku akan baik-baik saja.”

Apa yang mereka lakukan padanya? Apa yang sedang terjadi disini? Pertanyaan-pertanyaan itu menakutkan, tapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kebutuhannya untuk mengetahui apa yang terjadi pada ibunya. Dan Shannon tidak lagi punya alasan untuk mempertahankan pendiriannya. Dia ragu-ragu untuk beberapa saat lalu menarik tongkatnya, mengetukkannya ke dada Oliver, dan mengucapkan mantranya.

“Animae selanjutnya.”

Penglihatannya terputus, digantikan dengan longsoran kenangan baru yang mengalir deras dari jiwa ibunya.

“Saya terkesan Anda selamat. Tapi kami berdua tahu berjuang tidak ada gunanya.”

Oliver kini menyaksikan bahaya besar yang dihadapi Chloe di saat-saat terakhir hidupnya. Di hutan yang gelap, tanah di sekitarnya mendidih dan meleleh. Dan para penyihir menyerbu untuk menyerang.

“Ahhh, betapa kejamnya kamu memotongku! Aku kesepian, sangat kesepian! Biarkan aku menyatu denganmu!”

Cakar raksasa keluar dari kegelapan. Kabut terkutuk, suara seperti domba dengan tenggorokan yang hancur.

“Jadi, kamulah pembawa cahayanya, ya? Pasti suatu kehormatan besar, nenek tua.”

“……”

Bulan purnama palsu di langit di atas. Siluet golem yang menjulang tinggi bermandikan cahaya pucat itu. Tawa yang gila.

“Jangan ragu untuk mencobaku! Kya-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

“” Berhenti.

Sebuah mantra yang tidak bisa dia dengar menghantamnya dengan keras. Keadaannya sangat buruk, namun semangat ibunya tidak gentar.

“Cara ini!”

Satu-satunya cahaya dalam kegelapan ini—dan Chloe melesat ke arahnya. Kelegaan dan kegembiraan muncul. Tidak pernah sekalipun meragukan bahwa gadis ini akan ada di sini untuk menyelamatkannya.

“Emi…?”

Dia tidak pernah melihat pengkhianatan itu datang. Sebuah pukulan dari belakang, menusuk dadanya. Sebuah suara di telinganya.

“Maaf… Ini adalah satu-satunya pilihanku…”

Mengapa? Chloe berpikir, keraguan berputar-putar. Namun mimpi buruknya yang sebenarnya baru saja dimulai.

“Menikamnya dari belakang? Trik yang bagus jika Anda bisa melakukannya.”

Melihat ke atas dari bawah, dia bisa melihat mereka berdiri di dekatnya, jauh di dalam gua. Luka di jantungnya berakibat fatal, jadi mereka melakukan hal minimal untuk memperpanjang hidupnya, membiarkannya bersujud pada mereka. Tidak dapat berbicara kembali, tidak dapat bergerak sama sekali.

“Kya-ha-ha-ha-ha! Bahkan Chloe tidak menyangka hal itu akan terjadi!”

“Ya, dia selalu, selalu menghargaimu.”

Sindiran Baldia terdengar di balik tawa lelaki tua itu.

“Sisanya…sesuai kesepakatan?” sebuah suara datar berkata.

Pengkhianat Chloe mengangguk pelan dan menghilang ke kedalaman.

Sang filsuf mengangguk dan menghunus tongkatnya.

“Kalau begitu mari kita mulai. Aku tidak menyukai tugas ini, tapi siapa yang akan duluan?”

“Izinkan saya.”

Seorang lelaki melangkah maju, dengan beban sombong di dadanya, kilatan berbahaya di matanya. Dia menatap Chloe.

“Pemandangan yang menyedihkan, Chloe. Dengan penuh percaya diri, kamu tidak pernah sekalipun memikirkan bahwa suatu hari kamu akan terkapar di kakiku.”

Dengan senyuman aneh, dia mengayunkan tongkatnya.

“Duka!”

Rasa sakit yang hebat menyiksa tubuh Chloe dari dalam.

Seandainya Shannon tidak menyesuaikan umpan balik sensoriknya, Oliver akan berteriak keras, dan sisanya akan hilang. Namun kebaikan sepupunya membantunya bertahan. Biarkan dia bertahan.

“Kamu sungguh menyebalkan!” Darius meraung. “Aku selalu, selalu, selalu membencimu!Duka! ”

Mantra kesakitan lain menyiksanya. Sementara itu, kata-kata kasar Darius bergema.

“Ejekan menyebalkan itu! Ucapan sinis itu! Pedang yang tak tertandingi itu! Terus-menerus, terus-menerus, terus-menerus membakar mata saya! Aku membencimu, namun aku tidak bisa berpaling!Duka! ”

“Dapatkan Sekarang? Apakah kamu mengerti sesuatu? Berada di alam semesta yang sama denganmu hanyalah penderitaan! Apakah Anda melotot atau tersenyum, apakah Anda mengumpat atau memberikan pujian! Setiap kali hal itu membangkitkan semangatku, itu membuatku semakin membenci diriku sendiri! Aku bermimpi membunuhmu! Bermimpi tentang menyiksamu habis-habisan!Duka! ”

“Jangan bandingkan aku dengan Luther! Terutama tidak menguntungkannya! A-aku—aku tidak seperti orang bodoh berotak pedang itu! Aku dilahirkan untuk memimpin orang dungu menuju kemajuan di bawah tongkatku! Saya tahu tugas saya dan tidak mampu menghabiskan lebih banyak waktu untuk melakukan tindakan biadab! Ah, kenapa kamu tidak mendengarkan?! Dia tidak punya bakat dan bisa saja tetap bodoh! Jangan minta saya melakukan hal yang sama! Jangan memaksaku untuk melakukannya ! Jangan berdiri bersinar seperti suar di hadapanku!Duka! ”

Aliran kutukan yang tak ada habisnya—penyihir itu tersesat dalam penyiksaannya. Yang lain memperhatikan dan tertawa.

“Kya-ha-ha-ha-ha! Begitu muda! Cinta yang begitu murni dan tak ternoda!”

“Heh-heh-heh, aku yakin dia hanya menyayangi Lu dan Darry. Dia tidak pernah menyadari apa dampaknya terhadap mereka. Itu merupakan berkah bagi Lu, namun merupakan kutukan bagi Darry.”

Ketika makiannya mulai berputar-putar, penyiksaan terhadap pria tersebut berakhir. Bukan karena kurangnya motivasi—lebih-lebih karena kemarahan yang membuatnya kehabisan napas.

“…Haah, haah…! Haah…!”

“Oke, cukup. Ini bukan hanya pestamu.”

Seorang wanita berpenampilan kejam mendorong pria itu ke samping, melangkah masuk.

“’Sp. Saya tidak terpaku seperti pria itu, jangan khawatir. Kami melakukannya beberapa kali sebagai siswa, tetapi Anda juga membantu saya. Semuanya menjadi seimbang. Tidak ada dendam yang terpendam. Tetap…”

Jejak kehangatan terakhir meninggalkan wajahnya, dan dia mengayunkan tongkatnya.

“Mengetahui ada seseorang yang lebih kuat dari saya di sekitar saya hanya membuat saya salah paham.Duka. ”

Tiga puluh rasa sakit terjadi secara berkala. Ketika penyiksaannya berakhir, dia melangkah mundur, dan kumpulan kutukan berbentuk gadis menggantikannya.

“Giliranku sekarang! Heh-heh-heh… Apakah pikiranmu masih di situ? Apakah kamu ingat saya? Itu Baldia! Baldia Muwezicamili!” kata sosok itu sambil terkekeh. “Anda datang untuk berbicara dengan saya beberapa kali di Kimberly. Seorang gadis kecil yang terkutuk, tapi kamu bertingkah seolah-olah aku adalah adik kelas lainnya. Saat aku dan Vana berkelahi denganmu, kamu tidak segan-segan memukulku dengan tangan kosong. Saya tidak pernah begitu terkejut!”

Baldia duduk di sebelah Chloe, mencondongkan tubuh ke dekatnya.

“Anda tidak membeda-bedakan! Hanya meremehkan semua orang . Dan aku selalu membencinya. Orang-orang seperti kita termasuk dalam kegelapan dan kesuraman, dan aku benci bagaimana kamu terus berjalan, menyinari sekelilingmu. Jadi sekarang? Saya sangat senang! Maksudku, sekarang? Akhirnya? Aku akhirnya bisa menyeretmu ke dalam kegelapan. Heh-heh… Aku hanya harus menyambutmu!Duka! ”

Semacam penyiksaan yang sangat mengganggu. Berbeda dengan pria pertama, dia tidak pernah terburu-buru, dengan senang hati menikmati penderitaan yang menumpuk. Setelah tiga puluh dua mantra, penyiksaannya berakhir, dan seorang lelaki tua bertubuh mungil turun tangan.

“Aku berikutnya! Bagaimana kabarmu, Chloe? Aku sangat sedih sampai seperti ini! Kamu benar-benar mimpi buruk di kelas, dan setiap kali kamu menghancurkan golem, aku menemukan cara baru untuk memperbaikinya! Saya hidup untuk itu! Tahukah kamu bagaimana rasanya? Aku menghancurkan hal yang selama ini aku jalani di bawah kakiku!”

Saat itu, semua emosi terkuras dari wajahnya. Seperti dia diukir dari batu putih.

“Meskipun membuat frustrasi, ini adalah cara sihir.Duka. ”

Penyiksaan Enrico berakhir setelah dua puluh mantra tanpa ekspresi.

“Selanjutnya kau lakukan, Gilchrist,” geram Vanessa. “Saya tidak menyarankan untuk menjadi yang terakhir. Jangan sampai kami mulai meragukan pendirian Anda.”

“……”

Di bawah tatapan tajamnya, penyihir tua itu berdiri tegak dan melangkah maju. Matanya tertuju pada Chloe.

“Masih bisakah Anda melihat, Ms. Halford? Saya tidak meminta maaf. Tolong kutuk aku sepuasnya.”

Dengan itu, dia meletakkan ujung tongkatnya di dada targetnya.

“Saya akan mengatakan ini. Anda vulgar, kasar, dan kurang ajar. Anda sangat jauh dari penyihir ideal yang saya ajar. Bahkan mantramu begitu sembrono hingga membuatku menutup mataku—”

Dengan itu, bibirnya mengerucut. Dan dia gagal menahan diri untuk tidak mengatakan lebih banyak.

“—tapi hanya pedangmu saja yang tidak bisa kubenci.Duka. ”

Tiga mantra, seolah-olah terikat tugas. Gilirannya selesai, sang filsuf turun tangan.

“Kaulah yang terakhir bertindak, Aristides. Turunkan tirainya.”

“…Lumayan.”

Wanita berpenampilan tidak menyenangkan itu mendesaknya maju, dan dia menghunus tongkatnya.

“Tidak banyak yang bisa dikatakan pada saat ini. Hanya—tak satu pun dari kami yang mampu bergabung dengan tujuan Anda. Dan saya benar-benar merasa itu sangat disayangkan,” katanya.”Duka.”

Dua puluh mantra disampaikan secara mekanis, dan keenamnya selesai. Demitrio menyaksikan semua ini, dalam dua lapisan ingatan.

“…Itu adalah pekerjaan iblis, jika itu dilakukan oleh tanganku sendiri.”

Dia menegur dirinya di masa lalu. Saat gua menjadi sunyi, semua mata tertuju pada kegelapan di belakang.

“Dilakukan! Ayo keluar, Esmeralda. Anda adalah tuan rumah pesta ini.”

Penyihir itu kembali keluar dari kegelapan. Orang yang mengkhianati Chloe, menikamnya dari belakang.

“Kamu mengkhianatinya. Kami menyiksanya. Semua sesuai rencana. Sekarang-”

“Aku tahu.”

Dia berlutut sambil menggendong tubuh Chloe. Tatapannya beralih ke langit-langit, bibirnya terbuka—menampakkan taringnya . Empat gigi, terlalu panjang untuk ukuran manusia mana pun—tenggelam di tenggorokan Chloe.

“Oh-”

“Wah.”

Tenggorokannya bergetar, menelan. Jelas meminum darah Chloe. Namun secara naluriah, semua orang tahu bahwa dia juga menghabiskan sesuatu yang lain . Cahaya terakhir di mata Chloe memudar, dan jantungnya berhenti berdetak. Lengan wanita itu memeluknya begitu erat hingga tulang-tulang mayat itu berderit.

“Itu tadi sebuah pertunjukan!” Vanessa mencibir. “Bagaimana rasanya? Jiwa wanita yang kamu cintai?!”

Wanita itu berbalik. Ini sekarang menjadi ingatannya sendiri . Wajah yang sangat dikenal Demitrio, penyihir yang akan menjadi puncak dunia sihir.

“Tak seorang pun di antara kalian akan tahu .”

“Ah-”

Ingatan panjang itu diikuti dengan tidur nyenyak—dan Oliver terbangun di tempat tidur. Edgar berada di sampingnya, memegang tangan putranya.

“Tidak!” serunya sambil memeluk anak laki-laki yang terisak-isak itu. “Kamu kembali bersama kami? Oh, Tidak… Tidak!”

Shannon bersamanya, matanya merah karena air mata. “Maaf,” katanya. “Itu…sangat mengerikan. Aku minta maaf… karena menunjukkan kepadamu bahwa…”

Oliver tidak diperbolehkan mendengarkan selama ini. Kabar sampai ke orang tua Sherwood, dan dia berkunjung.

“Kau sudah bangun, Oliver? Anda sudah tertidur selama tiga hari. Bahkan aku khawatir!”

Dia mendorong Edgar ke samping, duduk di samping tempat tidur.

“Jadi,” dia memulai. “Apakah kamu melihat wajah para pembunuh ibumu?”

Tatapan dingin tertuju pada mata cicitnya. Oliver tidak perlu mencari kata-kata.

“Ya. Dan saya tidak akan melupakannya.”

Nada suaranya saja sudah membuat perasaannya jelas. Orang tua itu menyeringai.

“…Mereka mengambil separuh jiwanya. Benar, Shannon?”

“…Mm. Seperti… apa yang saya lakukan tapi… sangat, sangat berbeda… ”

Shannon terdengar sangat yakin. Orang tua itu tampak muram.

“…Esmeralda Catena Draclugh. Menganggap dia adalah remora cucu perempuan saya, meninggalkannya sendirian—jelas sebuah kesalahan. Nama tengahnya berarti belenggu , tanda dia mewarisi garis keturunan yang tercemar, tapi aku tidak pernah membayangkan dia akan membangkitkan kembali kekuatan vampir di dalam dirinya.”

Lelaki tua itu bangkit, berpindah dari tempat tidur ke jendela.

“Keselamatan kecil, tapi mereka hanya tahu sedikit tentang kita. Itu bukanlah cara untuk memperlakukan jiwa; penyerapan jiwanya tidak akan berfungsi sebagai interogasi. Kepribadian dan kenangan adalah hal yang rapuh dan rumit; penyerapan seperti itu akan mencabik-cabiknya.”

Dia berbicara dengan punggung menghadap. Oliver tidak mengikuti semua ini, tapi dia mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Sayangnya—dia mungkin telah mencuri hal-hal yang jauh lebih mendasar. Kualitas tetap yang dimiliki jiwa. Apa yang kami sebut keterampilan jiwa—hal itulah yang memberinya nama Dua Pedang.”

Edgar menundukkan kepalanya. Hal ini memaksanya untuk secara langsung menghadapi apa yang telah hilang darinya—apa yang telah dirampas darinya.

“Tidak seperti Shannon, darah nenek moyang tidak kuat padanya. Dengan demikian, dia tidak akan mendapatkan rahasia terbesar kita—penggabungan jiwa. Bahkankalau dia punya—kurasa hal itu tidak bisa direproduksi oleh ras serusak vampir mana pun,” lelaki tua itu berkata. “Bagaimanapun, arah kita sudah jelas. Dia harus mati. Semua yang mengkhianati dan menyiksa cucuku—dan pada dasarnya, kita tidak bisa membiarkan ras vampir bertahan. Keberadaan mutasi itu merupakan penghinaan terhadap nenek moyang. Permata di hati seorang pria, diperlakukan seperti itu? Ini tidak bisa ditoleransi.”

Dia berbalik dari jendela. Bibirnya berkerut karena amarah yang membara, garis-garis di sekitar mata dan hidungnya menguatkan seringai jahat itu.

“Yang terpenting—mereka percaya kemarahan ini telah menghentikan misi yang didedikasikan oleh keturunan saya yang bandel. Dan itu tidak akan berlaku.”

Dia mungkin hanya basa-basi saja mengenai hubungan keluarga, tapi jelas bagi Oliver bahwa inilah yang benar-benar penting bagi lelaki tua itu—dan juga, bagi semua keluarga Sherwood.

“Namun musuh-musuh kita sangat besar. Selain vampir, enam wajah lainnya juga tidak kalah ancamannya. Sementara ilmu sihir Sherwood hampir tidak berorientasi pada pertempuran. Prioritas pertama kita adalah perolehan kekuatan.”

Dengan perubahan topik pembicaraan ini, mata lelaki tua itu kembali menatap Oliver.

“Di situlah peranmu , Oliver.”

“T-tunggu! Bagaimana Noll—?” Edgar melangkah di antara mereka.

“Apakah itu benar-benar luput dari perhatianmu?” Lelaki tua itu mengangkat bahu, jengkel. “Jiwanya terkoyak, tapi patut dipuji, separuhnya kembali ke sisi putranya. Seperti yang Anda sendiri katakan—ini sungguh suatu keajaiban. Bagaimana kita bisa membiarkan prestasi itu sia-sia?”

Bukan momen yang mempertimbangkan perasaan sang ayah. Alasannya sendiri adalah yang terpenting.

“Prinsipnya adalah kesederhanaan itu sendiri. Mereka memperoleh kekuasaan melalui cara-cara yang keji—jadi kita akan mengambil segala cara untuk memperolehnya secara sah. Sebagai kepala keluarga ini, Oliver, saya memerintahkan Anda untuk mencoba menggabungkan jiwa.”

Sebuah pembukaan serius untuk sebuah perintah yang mengerikan. Edgar terguncang.

“Maksudmu…,” kata Oliver.

“Sudah menemukan jawabannya, bukan? Tepat. Menjadikan kekuatan dalam jiwa Chloemilikmu. Jangan bilang kamu tidak mau. Jiwa ibumu tercinta, menyatu dengan jiwamu—apa lagi yang diinginkan seorang anak laki-laki? Cucu perempuan saya kembali kepada Anda sebagai hantu—dan hanya ini yang akan membuatnya beristirahat.”

Edgar hanya bisa mengingat tempatnya begitu lama. Kemarahannya meletus.

“ Tidak! A-apa kamu mengerti apa yang kamu katakan di sini?! Anda sendiri menyebut jiwa sebagai permata di hati manusia! Bagaimana Anda bisa langsung mencampuri urusan anak-anak dan berharap mengubahnya sesuai kenyamanan Anda? Gagasan itu tidak bisa ditoleransi! Bahkan jika itu adalah jiwa ibunya, aku tidak bisa—”

“Larang.”

Mantra itu menghentikan gerakan Edgar. Ketika dia menjadi kaku, lelaki tua itu memelototinya.

“Tahan lidahmu, pejantan. Saya berbicara langsung kepada cicit saya yang, tidak seperti Anda, menanggung darah saya.”

Mata lelaki tua itu kembali tertuju pada Oliver. Tidak berani memalingkan muka, anak laki-laki itu berusaha sekuat tenaga untuk menjawab.

“…Jika aku melakukan itu, itu akan membuatku…lebih kuat?”

“Itu akan terjadi. Kamu akan mewarisi jiwa ibumu dan menjadi kuat seperti dia.”

“Dan jika aku kuat seperti dia…aku bisa mengalahkan orang-orang itu?”

“Niscaya. Tahukah kamu kenapa mereka harus membentuk tim untuk membunuh Chloe? Karena mereka takut akan kekuatannya lebih dari apapun.”

Jawaban yang sempurna. Dan setelah melihat semuanya sendiri—Oliver tidak pernah punya pilihan.

“Aku akan melakukannya. Tolong…biarkan aku melakukan ini.”

Kata-katanya bergema, mencapai telinga Edgar bahkan ketika mantranya hilang.

Dia terengah-engah. “T-Tidak…jangan! Jika kamu memilih jalan itu…!”

“Betapa kejamnya, Edgar. Lihatlah tangan anakmu.”

Lelaki tua itu membuka selimutnya, memperlihatkan lengan yang tersembunyi di baliknya.

“!”

Rahang Edgar terjatuh. Tangan putranya, terkepal di lutut, begitu erat hingga tulang-tulangnya patah, dan kulitnya berubah menjadi ungu dan bengkak.

“Ha-ha, namun cengkeramannya masih erat! Itulah yang saya sebut kemarahan .”

Tawa lelaki tua itu sungguh riang.

“…Maaf, Ayah,” bisik Oliver, kepalanya tertunduk. “Tapi jika…”

Dia mendongak, menatap mata ayahnya. Suara gemetar dengan emosi yang luar biasa belum berbentuk kesedihan atau kemarahan, hanya mengalir keluar dari dirinya.

“Jika saya tidak melakukan apa pun, saya akan meledak.”

Bocah ini tidak bisa dihentikan . Kesadaran itu membuat wajah Edgar berkerut. Lelaki tua itu bergerak di belakangnya, menepuk bahunya dengan kelembutan yang hampir seperti rasa dendam.

“Anak laki-laki itu sendiri yang menyetujuinya,” katanya kepada cucu iparnya. “Jangan pernah berpikir untuk membawanya dan lari. Kamu tahu betul aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi.”

Ancaman terakhir ini membungkam Edgar sepenuhnya. Dia sadar. Dia sudah berada di kandang singa. Dengan tidak adanya Chloe, dia dan putranya tidak punya jalan keluar lagi.

“Jika kita membesarkannya untuk mendapatkan kekuatan, itu harus dibarengi dengan pelatihan. Saya bisa menemukan tutor di suatu tempat di keluarga ini… Tapi dalam hal ini saja, saya cenderung memberikan kemurahan hati pada kasih sayang keluarga Anda.”

Perintah yang mengatasnamakan belas kasihan. Ini bukanlah sebuah pilihan. Sebagai seorang ayah, Edgar tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Suaranya tercekat, dia mengucapkan kata-kata yang ditentukan untuknya.

“…Tolong…biarkan aku yang menanganinya.”

“Baiklah.”

Lelaki tua itu mengangguk, seolah ini murah hati. Dan menawarkan satu ancaman terakhir.

“Tapi jangan memanjakannya. Begitu saya melihat petunjuk sekecil apa pun tentang hal itu, Anda tidak akan pernah melihat putra Anda lagi.”

Demitrio menyaksikan latihan selanjutnya, matanya menyipit.

“…Brutal. Aku sudah menjalani hukuman yang sembrono, tapi meski begitu…”

Latihan yang membuat tubuhnya tersiksa oleh rasa sakit, diikuti dengan mempertaruhkan nyawanya dalam penggabungan jiwa. Dan parahnya, lebih banyak latihan untuk membuat tubuhnya beradaptasi dengan jiwa. Ini benar-benar kegilaan. Tidak ada guru di sekolah mana pun yang setuju dengan prinsip di sini.

“Kata-kata seperti pelatihan dan latihan hampir tidak bisa diterapkan. Ini hanyalah penyiksaan, bunuh diri yang sudah lama menderita. Bahwa dia masih hidup hanyalah suatu kebetulan. Meskipun mempertimbangkan sifat asli jiwanya, mungkin dia masih sekarat, bahkan sampai sekarang.”

Setiap hari sama saja. Pekerjaan sehari-hari mereka di ruang bawah tanah membuat Oliver dipenuhi luka yang tak terhitung jumlahnya, dan suara Edgar yang tak bernyawa menandakan berakhirnya.

“Cukup untuk hari ini. Minta pengobatan pada Shannon. Beristirahatlah lebih awal dan bersiap untuk besok.”

“…Ayah…”

“Panggil aku Tuan. Hanya itu yang diperbolehkan di sini.”

Ayahnya berbalik untuk pergi, tapi Oliver berhasil berbisik.

“…Maaf aku sangat lemah. Aku akan…melakukan yang lebih baik…besok…”

“Ngh—!”

Menancapkan jari-jarinya ke bahunya yang bergetar, Edgar menyeret dirinya keluar dari ruang pelatihan. Shannon dan Gwyn menggantikannya, berlari ke sepupu mereka dimana ayahnya tidak bisa.

“Kerja bagus, Noll… Satu lagi… yang sulit, ya?”

“…Saudari…”

Oliver hampir tidak punya tenaga untuk menatap matanya. Gwyn merangkul tubuh mungil anak laki-laki itu.

“Tidak perlu pindah. Aku akan membawamu ke kamarmu.”

“…Terima kasih saudara.”

“Jangan berterima kasih padaku. Silakan.”

Saat mereka berbicara, mereka membawa Oliver ke tempat tidur.

Demitrio mengerutkan kening. “Posisi mereka tampaknya tidak sejalan dengan posisi keluarga Sherwood. Saya ingin tahu lebih banyak, di sana. Mari kita ubah perspektif.”

Dia melangkah keluar dari mimpi Oliver. Setelah mempertimbangkan sejenak,dia mengarahkan tongkatnya ke arah Gwyn, menyerang ingatannya. Tidak lama kemudian, dia menemukan sudut pandangnya mengenai periode waktu itu.

“…Kamu akan baik-baik saja. Istirahatlah, dan luka serta kelelahan akan membaik besok.”

“…Mm. Selamat tidur.”

Perawatan Oliver selesai, mereka membaringkannya di tempat tidur. Gwyn dan Shannon meninggalkan ruangan. Mereka berjalan menyusuri lorong, jauh dari jangkauan pendengaran sepupu mereka.

Saat itulah Gwyn berbicara, suaranya bergetar. “Bagaimana ini oke?”

Tinjunya membentur dinding. Ekspresi emosi yang jarang terjadi dari saudara laki-lakinya yang pendiam, dan Shannon terlihat tersentak.

“Setiap hari dihabiskan untuk menghancurkannya, tubuh dan pikirannya. Dia akhirnya berhasil melewatinya, dan kemudian penggabungan jiwa hampir membunuhnya. Dan kemudian lebih banyak lagi latihan untuk membuat tubuhnya menyesuaikan diri dengan hasilnya! Ini bukanlah cara untuk memperlakukan manusia. Terutama seorang anak yang berduka karena baru saja kehilangan ibunya!”

Semua yang dia simpan mengalir keluar. Shannon meletakkan tangannya di bahunya, menenangkannya.

“Aku merasakan hal yang sama. Tapi jangan…kehilangan akalmu, Gwyn. Jika Kakek mendengarmu…”

“Dialah yang perlu mendengarnya! Mengapa? Kenapa dia melakukan ini pada Noll?! Apakah dia benar-benar berpikir bahwa mengadakan pelatihan penyiksaan akan membuat Noll lebih kuat?! Itu tidak akan terjadi! Itu hanya mencabik-cabiknya! Hancurkan dia, hancurkan apa yang tersisa, hancurkan dia selamanya! Sampai dia berhenti bangkit kembali secara permanen!”

Suaranya nyaris menjerit.

Shannon ragu-ragu untuk waktu yang lama, lalu berkata, “Kakek…menurutku itu tidak akan berhasil.”

“Apa?”

Gwyn berbalik untuk menghadapnya.

Turunlah, Shannon menjelaskan. “Dia tidak… berpikir bahwa… akan melakukannyamembuat Noll lebih kuat. Dia hanya… ingin mencoba. Untuk melihat seberapa besar…penggabungan jiwa…dapat mengubah seseorang. Untuk melihat…sejauh mana mereka dapat…didorong. Sebelum mereka runtuh. Dia menggunakan Noll untuk mencari tahu.”

Jantung Gwyn berdetak kencang. Keyakinan terakhirnya pada lelaki tua itu terkoyak.

“Apakah dia mengatakan itu?”

“Tidak, tapi aku tahu. Saya… merasakan hal-hal ini.”

Perkataan kakaknya tidak bisa dibantah. Gwyn terhuyung, merasa pusing, dan menyandarkan punggungnya ke dinding.

“Mengapa…? Apa yang dia dapat dari Noll? Dia adalah darah dagingnya sendiri! Cicitnya! Meski membiarkan darah buruk antara dia dan Chloe, meski tidak ada ikatan keluarga—dia tetap membawa darah Sherwood. Apakah dia bahkan tidak memerlukan rasa hormat itu?”

Keraguan ini juga, Shannon akhirnya menjawab.

“Kakek…yakin Noll…tidak punya banyak. Baik darah Sherwood maupun darah Chloe. Tidak…bakat terkemuka…di mana pun. Anak laki-laki yang benar-benar biasa-biasa saja.”

Suaranya bergetar. Gwyn tahu alasannya. Dia tahu mengulangi kekejaman kakek buyut mereka dengan lantang, menyampaikan pemikiran ini kepada kakaknya—keduanya sama menyakitkan baginya seperti tusukan pisau.

“Jika dia tidak…akan menjadi sesuatu yang signifikan. Kalau begitu…tidak ada salahnya…menggunakan dia…di sini. Begitulah… bagaimana Kakek melihatnya.”

Kata-kata terakhir disampaikan melalui isak tangis. Mata Gwyn menjadi muram, dan dia berbalik untuk bergegas pergi. Shannon meraih bahunya, menghentikannya.

“Jangan, Gwyn!”

“Biarkan aku pergi! Aku akan menyuruhnya pergi!”

“Tidak ada gunanya! Suara kita tidak akan sampai padanya. Anda tahu… mereka tidak pernah melakukannya. Kamu ingat apa yang dia suruh kita lakukan!”

“…Rrgh—”

Pengingat akan sejarah bersama mereka membuat kakinya membeku di lantai. Hal itu saja sudah menunjukkan kepadanya betapa sia-sianya sebuah protes, dan kemarahannya sekali lagi berubah menjadi ketidakberdayaannya sendiri.

“…Kenapa aku tidak bisa menangani penggabungan jiwa? Mengapa?!”

“Begini Cara kerjanya. Jiwa…cocok…atau tidak. Noll dan Chloe bekerja…karena mereka saling mencintai…sangat, sangat. Mereka nyaris tidak menolak… fusi tersebut.”

“Hampir tidak? Itu hampir tidak?!”

“Akan lebih buruk lagi jika bersamamu, Gwyn! Atau denganku! Chloe tidak pernah…bahkan bertemu kami selama dia masih hidup. Jiwanya…terlalu jauh dari kita. Kita tidak akan pernah bisa… menyatu dengannya.”

Shannon menangis. Gelombang kemarahan Gwyn hilang, hanya menyisakan kekosongan.

“…Tidak ada yang bisa kita lakukan selain menonton?” dia berbisik sambil menatap langit-langit. “Perhatikan saat itu meremukkannya?”

Shannon menggelengkan kepalanya sambil menggenggam tangan kakaknya.

“Gwyn…ayo kembali ke kamarnya.”

“Bagaimana kita bisa…?”

“Bersikaplah… normal. Tidak perlu… terlalu memikirkannya. Hanya…bersamanya,” desaknya. “Noll…sangat, sangat sendirian. Saat dia berlatih, kemarahan dan rasa sakit memenuhi dirinya, bantu dia…lupakan. Tapi—di malam hari, rasanya sangat sakit hingga hampir membuatnya…seperti lilin yang tertiup angin. Dia menggigit bantalnya…mencoba menahannya…”

Dan itu membuat Gwyn menyadari betapa seringnya Shannon melihat Oliver melakukan ini setelah latihan. Betapa jelasnya tanda-tanda penderitaan sepupunya baginya.

“Apa yang bisa kita lakukan sekarang… adalah meringankan kesepian itu. Itu saja. Tapi tanpa itu…saya rasa…dia tidak akan bertahan lama. Dia mungkin… akan hancur besok… atau bahkan malam ini…!”

Kesedihan dalam suaranya mengguncangnya. Gwyn menghela nafas panjang dan menegakkan tubuh.

“Gwyn.”

“Maaf karena kehilangannya. Apa sekarang aku lebih terlihat seperti saudara?”

Shannon menyeka air matanya sambil tersenyum. Dia mungkin sedikit memaksakannya, tapi ini adalah saudara laki-laki yang dia kenal dan cintai.

“…Mm, kamu menjadi…keren lagi.”

“Kalau begitu ayo pergi. Saya tidak ingin meninggalkan Noll sendirian.”

Mereka mengangguk dan kembali ke kamar sepupu mereka. Setelah mengetuk pintu, mereka masuk ketika Oliver menjawab.

“Kami kembali, Noll. Maaf membuat anda menunggu.”

Shannon berlari ke tempat tidur. Melihat anak laki-laki jangkung di belakangnya, Oliver tersenyum seperti kuncup yang terbuka.

“…Oh, kamu di sini juga, Kakak?”

“Saya khawatir, tidak membawa hadiah. Tapi kupikir aku akan bergabung denganmu.”

Dia mengayunkan tongkatnya, menarik dua kursi ke samping tempat tidur. Mereka duduk, dan bibir Oliver mengepak beberapa kali sebelum berbicara.

“…Um, kamu bisa mengatakan tidak, tapi…”

“Apa?”

Ragu-ragu, Oliver menatapnya.

“…bisakah kamu bermain untukku?”

Gwyn berdiri dan meninggalkan ruangan. Kurang dari satu menit kemudian, dia kembali, membawa peralatan.

“Yang mana? Viola, selundupan, biola? Ada lagi, sebut saja. Saya bisa memainkan apa saja dengan senar.”

“Wow…luar biasa! Um… A-mana yang harus kupilih? Saya ingin mendengar semuanya!”

“Kalau begitu aku akan memainkan semuanya. Biola mudah disukai. Bagaimana tentang…?”

“Aku tahu… Tariannya. Lautan bintang,” usul Shannon.

“Sangat. Lalu ini dia.”

Dia mulai bermain. Oliver dan Shannon mendengarkan dengan penuh perhatian—dan menyaksikan hal ini terjadi, Demitrio mengangguk pada dirinya sendiri.

“Cinta sepupunya berhasil…? Begitu—ini benang terakhir yang menyatukannya.”

Dia menyelinap keluar dari ingatan Gwyn, menyerang mimpi Oliver sekali lagi.

“Tetapi jika rencana orang tua itu berhasil, dia tidak akan berakhir seperti ini. Apa lagi yang terjadi?”

Waktu terus berjalan. Oliver tumbuh namun masih menghadap ayahnya di ruang bawah tanah.

“Hah…!”

“Sekali lagi, Noll.”

Menebang putranya, ayahnya membentak perintah. Oliver berusaha berdiri, tapi beberapa ayunan kemudian, dia terjatuh lagi.

“……!”

“Lagi!”

Lagi dan lagi. Kesenjangan dalam keterampilan mereka terlalu jelas. Oliver bisa menyerangnya ratusan kali dan tidak pernah menang—itulah sebabnya mereka terus berusaha. Sampai dia mendapatkan satu-satunya cara untuk membalikkan siklus kekalahan ini.

“Saya tahu saya menanyakan hal yang mustahil, tapi tolong. Anda membutuhkannya.

“Aku tidak bisa mengajarimu caranya. Tapi itu sudah ada di dalam dirimu.”

Sebagai jawaban atas permohonan ini, Oliver bangkit, dengan tekad yang tak gentar terlihat di matanya.

“…Aku akan menjadikannya milikku. Anda bisa yakin akan hal itu, Guru.”

“…Kamu terluka…lebih parah dari biasanya.”

Setelah latihan, di kamarnya, di tempat tidur, Shannon sedang menyembuhkan lukanya.

“Saya membutuhkannya. Seni pedang dan mantra sama saja, kami telah melakukan semua yang kami bisa untuk meningkatkan teknikku. Mulai saat ini, ini merupakan perluasan lambat dari apa yang saya ketahui sekarang. Jika ada cara lain untuk membuat lompatan besar ke depan—itulah mantra yang digunakan ibuku.”

Tangan Oliver mengepal, frustrasi karena keterbatasannya sendiri.

“Ayah mati-matian mencari cara untuk menjadikannya milikku, agar aku tetap hidup. Saya tahu itu, tapi saya tidak bisa melakukannya—dan itu menyakitkan. Semakin keterampilanku meningkat, semakin aku tahu betapa baiknya Ibu.”

“…Kau berusaha keras, Noll. Anda tidak bisa bekerja lebih keras lagi.”

Mata Shannon berkaca-kaca, dan Oliver buru-buru berbalik menghadapnya.

“Jangan menangis, Suster. Saya mendapatkan lebih banyak waktu untuk istirahat sekarang daripada sebelumnya. Anda membujuk Kakek untuk melakukan hal itu, bukan? Dengan ayah dan saudara laki-lakiku?”

“Kami melakukan sedikit hal. Tetapi satu-satunya alasan dia mendengarkan…adalah karena kamu telah melakukan jauh lebih banyak…daripada yang Kakek harapkan.”

Menyelesaikan penyembuhan, Shannon meraih tangannya. Oliver tersenyum lembut.

“Kalau begitu bagus. Saya akan menjadi lebih kuat. Cukup kuat sehingga kakek buyutmu harus mengakuinya. Dan kemudian—giliranku untuk melindungi kalian berdua.”

Sedikit nada baja dalam nadanya. Cinta membengkak dalam diri Shannon, dan dia memeluknya.

“…Tak…Tak…!”

“K-Kak…”

Dia mencintainya, tapi memeluknya tetap saja memalukan. Lalu—dia membeku sepenuhnya, warna wajahnya memudar.

“…Maaf. Bisakah kamu melepaskannya?”

“Hah…?”

“Berangkat! Silakan…!”

Dengan tangan di pundaknya, dia mendorongnya menjauh, membalikkan punggungnya. Tapi sebelumnya dia melihat sekilas—tenda yang ditutupi kain tipis celana dalamnya.

“…Oh…”

Itu sebabnya. Dia tidak tahu harus berkata apa. Oliver meringkuk, bergumam.

“Maaf… Tidak biasanya… menjadi seperti ini…”

Suaranya mencicit.

Ini bukan hanya kematangan seksual. Latihan kerasnya telah membuat tubuhnya sadar akan kematiannya; dorongan reproduksi sedang bekerja keras, sebuah aspek dari naluri bertahan hidup yang sedang bekerja. Dia telah beradaptasi dengan cara hidup barunya, namun ancaman terus-menerus tidak berkurang sama sekali.

“I-itu akan segera hilang!” Oliver bersikeras, air mata berlinang. “Itu tidak nyata, hanya sebuah kesalahan! Aku bersumpah itu bukan aku! Aku belum pernah melihatmu seperti itu!”

Dia tidak berani menghadapinya, tapi dia menoleh sejauh yang dia bisa.

“Aku akan memperbaikinya! Hanya…Kak, jangan membenciku karena itu.”

Saat dia melihat air mata itu, semua keraguan hilang dari pikiran Shannon. Dia dari tadi berlutut di sisi tempat tidur, tapi sekarang dia berbaring, memeluknya dari belakang.

“Tidak. Tidak apa-apa, Noll.”

“…Ah—t-tunggu! Ini belum…!”

Oliver mencoba meringkuk menjadi bola, tapi dia menghentikannya, membalikkannya agar menghadapnya. Penyebab tenda di celana dalamnya masih diperhatikan dan menempel di perutnya, tapi dia tidak keberatan lagi. Semua itu tidak penting.

“Siapa yang peduli…jika itu sulit? Tidak…tidak ada yang salah dengan itu.”

Dan dia mengungkapkan emosinya dengan kata-kata. Mengetahui dia tidak bisa merasakannya seperti dia.

“Tidak peduli apa… yang terjadi padamu, aku akan selalu mencintaimu, Noll.”

Suaranya memenuhi hatinya dengan kehangatan. Tetesan bening jatuh dari matanya, mendarat di bahunya. Ingin menghentikan mereka, dia mencoba memeluknya lebih erat—tetapi ironisnya, hal itu meningkatkan rangsangan di bawah.

“…Hee-hee. Itu memang membuat sulit untuk berpelukan.”

“…Saya minta maaf…”

“Jangan katakan itu. Itu hanya akan membuatku memelukmu lebih erat.”

Pelukannya sama eratnya dengan pelukannya, dan mereka berbaring bersama, menunggunya untuk tenang. Akhirnya, Shannon menyadari—dia memahami perasaan Shannon, namun hal itu menuntut banyak hal darinya.

“…Um, Noll…,” katanya. Tidak terlalu berpikir, kebanyakan karena dorongan hati. “Ini sulit bagimu… bukan? Bukankah…lebih baik…mengurusnya…?”

Bahunya terangkat. Menunduk, tidak bisa melihat ke atas, dia berkata dengan serak, “Jangan…katakan itu. Aku tidak ingin…membuatmu melakukan itu .”

Di balik kata-katanya, dia tahu. Cintanya pada wanita itu begitu dalam—dia tidak ingin menodainya dengan hal-hal duniawi. Menerima perasaan itu, dia memeluknya lagi.

“Itu adil. Maaf,” katanya. “Kamu baik sekali, Noll. Itulah yang aku sukai darimu.”

“Ho-ho! Bagaimana kamu tumbuh, Oliver. Aku hampir tidak mengenalimu!”

Oliver ada di ruang tamu, dipanggil oleh kakek buyutnya. Pak tua Sherwood ditemani oleh beberapa kerabat, ayahnya bersama mereka—tidak mengucapkan sepatah kata pun. Bertemu untuk pertama kalinya, dia menyapa masing-masing secara bergantian dan kemudian menghadap kakek buyutnya.

“…Bolehkah saya bertanya tentang apa ini, Tuan?”

“Jangan terlalu terburu-buru. Kami, orang-orang tua, sangat menyukai obrolan ringan kami!”

Dia melambai pada Oliver ke kursi di depannya. Oliver mengambil tempat duduk, tapi matanya tidak pernah lepas dari lelaki tua itu.

“Terlalu tua untuk bersantai semudah itu?” Orang tua itu terkekeh. “Betapa cepatnya pertumbuhan generasi muda. Sangat baik. Kami akan melakukannya sesuai keinginan Anda—to the point.”

Oliver mempersiapkan diri untuk menghadapi apa pun, dan kakek buyutnya mulai berbisnis.

“Kamu memang kaku seperti papan, tapi jangan begitu. Saya tidak meminta sesuatu yang sulit. Cukup bantuan Anda dengan sesuatu yang diketahui pentingnya oleh siapa pun yang memiliki darah Sherwood.

“…Membantu…?” Oliver mengerutkan kening.

“Misi kami adalah seperti yang saya katakan sebelumnya,” lelaki tua itu menjelaskan. “Tetapi yang menyertainya—adalah kewajiban untuk melestarikan garis keturunan nenek moyang. Kecelakaan tidak bisa diterima. Sekalipun, di masa depan, sihir kita tidak membuahkan hasil—kita tetap harus menjadi pewaris darah mereka di sini . Pastikan itu tidak hilang dari dunia.”

Dia berbicara dengan serius. Oliver mengangguk dengan hati-hati. Dia mungkin tidak memiliki tujuan yang sama, tetapi dia dapat memahaminya.

“Tetapi untuk tugas ini—kami mempunyai beberapa keterbatasan . Pertama, kita tidak bisa membiarkan darahnya keluar . Darah nenek moyang adalah suci—dan disucikan. Kita tidak boleh membiarkannya mengalir ke dunia sekuler. Kedua,” tambahnya,“Untuk menjaga kemurnian darah tersebut, kita harus meminimalkan masuknya darah dari luar. Ini bukanlah praktik yang tidak biasa di rumah tangga penyihir, meskipun Chloe secara terang-terangan melanggar prinsip tersebut.”

Kata-kata lelaki tua itu menghina, namun nadanya geli. Oliver tahu ibunya berselisih dengan lelaki tua itu—tapi mungkin mereka tidak sepenuhnya membenci satu sama lain. Sementara dia berspekulasi, pidatonya berlanjut.

“Oleh karena itu, ahli waris Sherwood seringkali merupakan produk dari dua kerabat dekat. Ini berlaku untuk saya dan istri saya, Gwyn dan Shannon, dan Chloe juga.”

“……!”

Pipi Oliver menegang. Dia cukup tahu tentang cara kerja rumah ini untuk memprediksi hal itu, tapi jika diungkapkan secara rinci masih tetap mengejutkan. Melihat itu, lelaki tua itu menghela nafas.

“Saya kira Anda tidak diberitahu? Jujur saja, bahkan tidak memberi tahu putranya? Gadis itu tidak pernah memahami apa artinya menjadi seorang Sherwood .” Dia lalu berkata, “Bagaimanapun—di sinilah kami membutuhkan bantuanmu, Oliver.”

“…Kamu ingin aku menjadi ayah dari seorang anak?”

“Kamu jauh di depanku! Jangan bilang kamu akan menolak. Aku menyediakan tempat berlindung yang aman bagimu dan ayahmu. Sedikit benih tidaklah terlalu banyak untuk diminta sebagai balasannya. Bantuan sederhana.”

Dia membuatnya terdengar sepele. Oliver melakukan yang terbaik untuk menyamarkan rasa jijiknya.

“Oh, jangan terlalu memikirkan masalah ini,” kata lelaki tua itu dengan santai. “Tidak ada yang mengubah hidup. Kami hanya punya alasan untuk memilih kuantitas: Fokus pada pelestarian garis keturunan telah membuat kami kesulitan untuk hamil. Penyihir memiliki segala cara untuk mengkompensasi ketidaksuburan… Namun dalam kasus kami, masalahnya tetap saja mengerikan. Dan semakin jelas aspek nenek moyangnya, semakin besar permasalahan yang muncul.”

Dia berbicara dengan kesedihan yang mendalam. Bahkan bagi para penyihir, mempertahankan aspek tertentu dari garis keturunan selama berabad-abad adalah sebuah tantangan.

“Sederhananya, mengawinkan satu atau dua ekor kemungkinan besar tidak akan menghasilkan anak. Bahkan jika mereka beruntung, mereka akan mengalami keguguran, atau bayinya tidak akan tumbuh dengan baik. Kami berjuang untuk menghasilkan ahli waris yang layak. Kita harus turun sebanyak itubenih sebanyak mungkin ke dalam rahim yang rapuh ini, berusaha untuk melahirkan bayi sebanyak yang kami bisa.”

Lelaki tua itu terdiam, dan kepala Oliver berputar. Hatinya menolak gagasan itu, tapi pikirannya tahu bahwa dia tidak bisa dengan mudah menolaknya. Dia memilih opsi terbaik berikutnya—memverifikasi berapa banyak waktu luang yang dia miliki sebelum tugas ini diminta darinya.

“…Kapan kita membicarakannya?”

“Kapan? Bwa-ha-ha-ha! Kapan! Kamu menanyakan itu ?!”

Orang tua itu menepuk lututnya. Oliver bingung, tidak yakin apa maksudnya.

“Seolah-olah ada waktu luang! Sekarang. Saya menuntut benih Anda hari ini. Bagian mana yang terdengar seperti masa depan yang jauh bagimu?” kakek buyutnya bertanya. “Jangan bilang kamu tidak bisa berproduksi. Anda tidak dapat menyembunyikan ini dari saya. Kamu sudah menumpahkan benih pertamamu.”

“Ngh—!”

Rasa dingin merambat di punggung Oliver. Dia meremehkan lawan ini lagi . Dia mencoba berdiri, tapi tangan nenek buyutnya terulur dari belakang, menahannya.

“Apa-?”

“Jangan, Nak. Hal-hal lain mungkin kita abaikan saja, tetapi jika menyangkut ahli waris, kata-kata yang menjadi kepala rumah tangga adalah hukum.”

Lengannya tipis, tapi kekuatan di dalamnya menahannya dengan kuat. Oliver berjuang untuk melepaskan diri sambil berteriak, “T-tidak! Berangkat! Lepaskan saya!”

“Ho-ho, anak laki-laki yang bersemangat. Dia tumbuh dengan baik! Semoga saja keberanian ini terbukti subur. Upaya Gwyn mengecewakan.”

Nama itu membuat Oliver terdiam, matanya seperti belati.

“…Kamu yang membuatnya melakukan ini?”

“Tentu saja! Seperti yang kubilang, itu tugas siapa pun yang berdarah Sherwood,” jawab lelaki tua itu. “Kamu, aku tidak dapat memahaminya. Mengapa perlawanan? Saya bisa melihat bahwa saya tidak ingin melahirkan anak orang asing, tetapi tuntutan dari laki-laki adalah kesederhanaan itu sendiri. Anda hanya perlu menggerakkan pinggul Anda dan melepaskannya . Dan kamu tidak bisa memberitahuku bahwa kamu tidak menyukai gadis itu.”

Dia berbicara seolah sedang berhadapan dengan anak balita yang temperamental.

“Kamu tahu saat mendengar nama Gwyn, kan? Memikirkan! Siapa yang pernah kamu temui di sini yang memiliki aspek progenitor terkuat? Isi kekosongannya. Anda tahu dengan siapa saya ingin Anda berpasangan. Dan izinkan saya menambahkan, dia sudah menyetujuinya. Sekarang Anda hanya perlu melakukan bagian Anda.”

Ini tidak layak untuk ditanggapi. Oliver bungkam seperti baja, melakukan penolakannya—tetapi lelaki tua itu menyadarinya.

“Mm— Impediendum!”

Tongkatnya yang terhunus menghantam Oliver dengan mantra kelumpuhan. Menjadi lemas, mulutnya ternganga, memperlihatkan lidah berdarah di dalamnya.

“Hampir saja! Bocah itu mencoba menggigit lidahnya. Dia tahu betul bahwa hal itu tidak akan membunuhnya; dia hanya berusaha mengecilkan kondisinya agar tidak bisa tampil. Ha-ha—kamu tidak boleh memberikan yang satu ini sedikit pun!”

Lelaki tua itu tampak sangat terhibur. Matanya beralih ke Edgar—yang tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Bola besar untuk anak seusianya, ya? Hasil pendidikanmu, Edgar?”

“…!!!”

Dendam ini hanya ditanggapi dengan keheningan, seperti darah yang mengalir. Tak tahan dengan pemandangan itu, dua kerabat yang baru saja ditemui Oliver angkat bicara.

“…Kalau boleh, Tuan, mungkin waktunya belum tepat.”

“Saya setuju. Terlepas dari respons emosional Oliver, gadis itu masih terlalu muda sebagai wadahnya. Entah dia bisa hamil atau tidak, beban fisik yang ditanggungnya adalah—”

Protes ragu-ragu mereka dibungkam hanya dengan sekali pandang.

“Dengan kematian Chloe dan musuh kita bersih? Jaga kata-katamu, pemuda dari klan cabang. Jika Anda terlalu bodoh untuk memahami prioritas kami, kami mungkin harus memikirkan kembali kursi mana yang Anda ambil.”

Saat dia berbicara, Oliver pulih dari kelumpuhannya dan mulai berjuang lagi. Nenek buyutnya mengalami sumbatan di mulutnya sehingga dia tidak bisa lagi menggigit lidahnya. Tetap saja dia bertarung. Matanya menatap tajam ke arah kakek buyutnya dengan penolakan total.

“!!”

“Astaga, jika kita mengirimnya seperti ini, dia bisa saja mengambil pasangannya sendiri. Bagus! Bawakan obatnya.”

Seorang pelayan kembali membawa ramuan dan beberapa jarum di nampan. Wanita tua itu mengambilnya dan menyiapkannya, menyuntikkan ramuan itu ke leher Oliver dengan mudah. Merasakan benda asing memasuki sistem tubuhnya membuatnya berjuang lebih keras lagi.

“!!!!”

“Satu dosis tidak akan cukup. Lanjut ke lima—tidak, sepuluh. Dosis yang hampir fatal akan mengobarkan nafsunya dan menguasai akal sehatnya. Jangan biarkan kapasitas berpikir tersisa di otaknya. Turunkan dia menjadi makhluk liar, tidak mampu melakukan apa pun sampai perbuatannya selesai.”

“!!!!”

“Berapa lama kamu harus mempertahankan perlawanan sia-sia ini? Tidak ada yang perlu ditakutkan! Setelah selesai, Anda akan melihat betapa kecil artinya. Gwyn awalnya menolak keras tetapi berhenti berdebat setelah ketiga kalinya. Meski begitu, sekarang dia tampak jauh lebih mengabdi padamu daripada aku. Jika saya tidak menyuruhnya berkemas sebelum ini dimulai, dia mungkin akan berusaha melakukan intervensi.”

“!!!!!!!!!!”

Perjuangan anak laki-laki itu berlangsung beberapa saat. Satu dosis obat ini akan merampas sebagian besar kemampuan mereka, tetapi sepuluh dosis disuntikkan ke lehernya, dan dia tetap bertarung. Saat itu, dia hanya bisa menggerakkan ujung jarinya, tapi ujung jarinya mencakar lantai, merobek kukunya, mencoba menggunakan rasa sakit itu untuk menjaga akal sehatnya. Kekerasan perlawanannya membuat lelaki tua itu menyadari bahwa dia tidak siap, tetapi menyuntikkan lebih banyak obat akan membunuhnya sebelum dia menjadi gila. Satu-satunya pilihannya adalah menggunakan mantra pengendalian pikiran di atas efek obat tersebut. Meski begitu , Oliver tetap bertarung.

Kerabat yang berkumpul menelan ludah, dan perkelahian berlanjut selama dua puluh menit—dan akhirnya, perlawanan anak laki-laki itu berhenti. Atau lebih tepatnya—dia sekarang setengah sadar. Obat yang diberikan kepadanya menstimulasi separuh pikirannya dan membuat separuh lainnya mati rasa—jika disuntikkan terlalu banyak, inilah hasil alaminya.

“Akhirnya tenang! Wah, wah, tampilan yang luar biasa. Tidak percaya dia bertahan selama ini dengan semua yang ada di sistemnya.”

Orang tua itu terkesan sekaligus terkejut. Dengan semua bagian pikiran yang mampu berpikir dan bernalar manusia benar-benar mati rasa, anak laki-laki itu seperti binatang, bergerak murni berdasarkan naluri — dan mereka berada dalam keadaan gembira . Tidak mungkin lagi untuk berbicara atau berkomunikasi. Kepribadiannya telah dihilangkan sepenuhnya.

“…Oke, lempar dia ke kamar,” perintah lelaki tua itu. “Ini akan menjadi hubungan yang agak sulit, tapi Shannon bisa mengatasinya. Saya meninggalkan tongkat untuknya jika terjadi kejadian seperti itu… Dan jika dia kehilangan satu atau dua lengannya, kita selalu bisa menempelkannya kembali.”

Nenek buyut itu mengangguk dan membawa anak laki-laki yang tidak punya pikiran itu ke kamar tidur terdekat. Saat dia didorong ke dalam pintu, matanya yang bodoh melihatnya . Adiknya, duduk dengan canggung di sisi tempat tidur dalam kegelapan.

“…Tidak…?”

Tubuh Oliver bergerak. Terlepas dari keinginannya, dia terhuyung ke arahnya.

“Ada apa, Nol? Tolong…lihat ke atas. Aku di sini— Mm?!”

Dia mencuri bibirnya seperti sedang melahapnya, memaksanya turun ke tempat tidur. Menyadari kondisinya, bahu Shannon gemetar ketakutan. Tongkatnya ada di samping tempat tidur, tapi tangannya tidak meraihnya. Bahkan tidak terpikir olehnya untuk mengarahkan hal itu pada kakaknya.

“Ah—t-tunggu, Noll, jangan……!”

Jari-jari tanpa paku menyentuh lengannya, dan dia menjerit kesakitan.

“O-oww…! Itu menyakitkan, Noll! Jangan…pegang lenganku…sekencang itu…!”

Namun permohonannya tidak didengar. Oliver yang dia kenal tidak bisa ditemukan. Narkoba telah mengunci kepribadiannya dalam penjara pikirannya, tubuhnya hanya didorong oleh naluri binatang.

“T-tolong…dengarkan…! Lakukan apa yang kakakmu katakan!”

Jeritan menggema di kamar tidur yang gelap. Tetap saja Shannon memanggilnya. Kepada kakak laki-lakinya, dia bersumpah untuk mencintainya, apa pun yang terjadi. Percaya dia akan berhasil menghubunginya.

“…Tidak…!”

“………?”

Hal berikutnya yang dia tahu, Oliver terbaring di tempat tidur yang belum dirapikan di ruangan yang tidak dikenalnya.

“………Aduh…… Apa…?”

Rasa sakit itu mengalihkan perhatiannya ke tangannya. Semua kuku jarinya telah terkelupas. Dengan perasaan yang tenggelam, dia melihat sekeliling.

Dan melihat kebenarannya. Di tempat tidur bersamanya, tanpa jahitan apa pun—tubuh adiknya yang lemas.

“………Tidak…,” dia terkesiap, suaranya keluar dari bibir yang robek. Tubuhnya dipenuhi banyak memar, darah kering, bekas gigitan di mana-mana—

Tenggorokan Oliver mengi. “Saudari-”

Shannon menatap matanya dan tersenyum. Dia tidak dapat dikenali lagi, namun tatapan lembut di matanya tetap tidak berubah.

“………Bagus. Nice Noll…akhirnya…kembali.”

Saat dia berbicara, Oliver menyadari—darah bukanlah satu-satunya cairan tubuh yang berceceran di tubuhnya. Darah masih menetes di sela-sela kakinya, bercampur darah.

“……Ah ah……”

Hal itu mengingatkannya kembali. Narkoba mungkin telah mengambil kendali, tapi matanya telah melihat segalanya—dan mengingatnya. Semua itu datang kembali, apa yang telah dia lakukan, kekerasan apa yang telah dia lakukan terhadap adik tercintanya, dengan kedua tangannya sendiri.

“……aughhhhhHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH………!”

Raungannya bergema di ruangan yang gelap. Tenggorokannya robek, suaranya berdarah. Namun semua itu tidak mengubah fakta yang ada di hadapannya.

“Bwa-ha-ha-ha-ha! Kata saya! Kamu benar-benar melakukannya!”

Beberapa minggu kemudian. Lelaki tua itu menerima kabar dari istrinya dan memanggil cicit mereka ke ruang tamu.

“Kamu anak yang baik, Oliver! Seorang pemenang! Benihmu menjatuhkan Shannon! Aku punya firasat kamu mungkin cocok, tapi menurutku kamu tidak akan menanamnya saat pertama kali! Angkat topi untukmu!”

Mata gelap menatap lesu ke arahnya. Berdiri di sisinya, Gwyn gemetar. Saking sibuknya menekan amarahnya, rahangnya terkatup rapat hingga gerahamnya patah.

Sejak hari itu, kegugupan Oliver dan sikap menyakiti diri sendiri telah membuatnya semakin kurus. Dia tidak bisa mendapatkan air, apalagi makanan; dia bergantung pada infus dan cenderung melukai dirinya sendiri begitu saja. Gwyn dan Edgar berjaga siang dan malam, tidak pernah membiarkannya lepas dari pandangan. Hal ini memaksa lelaki tua itu untuk memberinya kelonggaran.

Namun kini hanya rasa senang saja yang ada di pikiran pria itu. Dipicu oleh emosi itu, dia berseri-seri pada anak laki-laki yang hancur di hadapannya.

“Jangan terlalu keras kepala, cicit! Anda patut bangga dengan hasil ini! Bagaimana bisa kamu tidak menjadi seperti itu? Gwyn tidak bisa mengaturnya! Membawa darah nenek moyang yang hebat ke generasi berikutnya—Anda telah memberi kami secercah harapan!”

Baru sekarang pikiran Oliver yang tumpul mulai berpikir. Kata-kata itu mengalir di satu telinga dan keluar di telinga yang lain, dan dia bertanya-tanya mengapa pria ini begitu senang. Dia telah diberitahu tentang konsepsi saudara perempuannya sebelumnya. Dia mencoba memasukkan jarinya ke matanya, tetapi Gwyn berhasil menangkap tangannya tepat pada waktunya.

“ Ehem. Mungkin aku terlalu terburu-buru. Tentu kita tidak bisa memungkiri kehamilan-kehamilan tersebut seringkali tidak berakhir dengan baik. Faktanya, hasil tersebut jauh lebih mungkin terjadi. Masih terlalu dini untuk berasumsi bahwa kita sudah mempunyai kandidat lain untuk suksesi,” kata lelaki tua itu. “Tetapi apapun hasilnya, ada satu fakta yang jelas. Benihmu memang membuat Shannon hamil. Jika Anda tidak kompatibel, itu tidak akan pernah terjadi. Balikkan hal itu, dan hal ini memberi tahu kami bahwa selama kami mencoba bersama Anda, kami memiliki peluang sukses yang besar. Meski percobaan pertama gagal, jangan putus asa. Dua, tiga kali, lima, enam! Kita hanya perlu melakukan hal yang sama lagi!”

Suara sang patriark melambung tinggi. Hati anak laki-laki itu awalnya sedingin es, tapi sekarang inti dirinya membeku.

Apa yang baru saja dia katakan? Lakukan lagi?! Berkali-kali? Gunakan benihku untuk—?

Sementara Oliver berusaha menyerap maknanya, tangan pria itu memegang bahunya.

“Oliver, cicitku. Izinkan saya meminta maaf atas cara kami memperlakukan Anda,” dia menawarkan. “Saya akui saya meremehkan Anda. Kamu sangat mirip dengan pria yang dipilih oleh cucu perempuanku yang bodoh tanpa berkonsultasi terlebih dahulu sehingga aku berasumsi nilaimu tidak lebih dari miliknya. Kini saya menyesali anggapan itu. Saya salah! Jauh di lubuk hati, kamu adalah darahku .”

Oliver bahkan tidak tahu untuk apa dia meminta maaf. Apa yang pria ini pikirkan tentang dirinya, apa alasannya—semua itu tidak penting lagi sekarang. Kepada siapa dia meminta maaf? Yang terluka adalah adiknya. Satu-satunya yang ada di sini adalah binatang buas yang telah menyakitinya.

“Dan perubahan hati ini tidak terjadi hanya karena kamu menghamili Shannon. Yang membuatku lebih terkejut dari apapun adalah kenyataan bahwa kamu masih hidup. Satu dari sepuluh selamat dari penggabungan jiwa, namun Anda berhasil melewati masa-masa yang tak terhitung jumlahnya, tumbuh menjadi semangat sekuat batu yang kita lihat di hadapan kita. Bahkan aku tidak bisa menyangkal moxie itu! Saya tidak punya pilihan selain mengakui pencapaian Anda.”

Semua ini tidak ada artinya bagi Oliver. Satu hal yang dia pahami adalah pujian pria ini tulus. Hal ini membingungkan dan membuatnya sangat bingung—menurutnya itu lucu. Apa ini tadi? Sudah berapa lama dia berada di sini, di rumah sakit jiwa ini?

“Dengarkan aku, Oliver. Anda mewakili dua nilai, keduanya tak tergantikan. Pertama, Anda adalah contoh langka dari seorang penyihir yang bertahan dalam penggabungan jiwa jangka panjang. Kedua, kamu adalah pejantan yang baik untuk Shannon. Tak satu pun dari hal-hal tersebut yang mungkin akan goyah selama Anda masih hidup. Jadi—sesuai dengan pencapaian tersebut, ketahuilah bahwa posisi Anda dalam rumah tangga ini sangat ditentukan. Anda bukan lagi tamu yang diberi perlindungan, bukan lagi subjek ujian yang bisa dibuang. Anda sekarang tidak salah lagi adalah seorang Sherwood .”

Badai kata yang terlalu memabukkan, dan membuat Oliver terpaku pada potongan-potongan pemahamannya. Dia sekarang adalah salah satu dari mereka. Sebagai imbalan karena telah mencemari dan menyakiti serta menghamili saudara perempuannya, dia kini merasa terhormat menjadi bagian dari keluarga. Oh, itu masuk akal. Perasaan setiap pembuluh darah di tubuhnya tercekik oleh empedu sehingga dia hampir tidak bisa menahan muntahannya menjelaskan semuanya. Dia tidak menyadari bahwa lelaki tua ini juga sama.

“Dan bukan hanya itu. Saya suka cara Anda mencentang. Kamu tahu aku mengungguli kamu, tapi kamu punya keberanian untuk melawan aku. Cintamu pada ibumu membuatmu mudah berubah dan memberimu ketahanan untuk menghadapi penderitaan yang tiada habisnya—semua itu adalah sifat-sifat yang tidak dimiliki keluarga kami saat ini. Gwyn dan Shannon terampil tetapi berperilaku baik! Sejujurnya ini agak membosankan. Namun kemudian Anda datang dan mengacaukan ekspektasi saya—ha-ha! Itu sangat memukul. Saya merasa seperti yang saya rasakan ketika Chloe masih di sini.”

Saat lelaki tua itu mengoceh kegirangan, Oliver berhasil tersenyum tipis dengan setiap emosi gelap. Ini dianggap sebagai niat baik, dan nada suara pria tua itu menjadi semakin cerah.

“Jadi! Perawatan Anda akan meningkat secara drastis. Seperti halnya Edgar. Anda akan dipindahkan ke kamar kelas satu, dengan segala macam kebebasan. Tentu saja, Anda bisa menemui Shannon kapan pun Anda mau. Anak dalam dirinya adalah milikmu. Jika ayahnya tidak pernah berkunjung, itu akan menyedihkan.”

Sungguh lelucon yang lucu. Alih-alih menahan isi perutnya dan tertawa terbahak-bahak, Oliver melebarkan senyumnya. Pria itu meraih bahunya, nadanya meninggi.

“Aku mengatakan semua ini, tapi sekarang kamu sudah mulai melihatnya, ya? Mari kita bekerja bahu membahu! Sampai kematian Chloe terbalaskan dan misi Sherwood berhasil. Cicitku tercinta, pasti kamu tidak akan menolak!”

“Eh-heh-heh-heh.” Di meja di belakangnya, nenek buyutnya terkekeh. “Akhirnya kalian berdua saling berhadapan. Kamu dan cicit kesayanganmu.”

Senyumannya membuktikan bahwa menurutnya ini adalah hal yang baik. Dia sedang mengiris kue perayaan dengan tangan yang sama yang telah mengurungnya dan memberinya obat-obatan. Perutnya sudah lupa bagaimana cara lapar,tapi mungkin dia benar-benar bisa memakan ini, pikir Oliver. Itu adalah jenis kotoran babi yang pantas diterimanya.

“Tidak—apakah kamu keberatan jika aku memanggilmu seperti itu?”

Oliver mengangguk. Mengapa tidak? Anda bebas memanggil binatang buas dengan nama apa pun yang Anda suka.

“Tentu saja,” jawabnya. “Aku menantikannya, Kakek buyut, Nenek buyut.”

Jawaban sempurna, dengan senyuman sempurna. Di pipi kakaknya yang cekung, terbentuk oleh jurang di dalamnya—itu mengirimkan getaran ke bahu Gwyn.

Tiga hari berlalu. Makanan berubah menjadi pasir di mulutnya, tapi dia ingat cara menyendoknya. Dia memiliki tubuh penyihir; itu segera kembali normal. Warna kulit dan perilakunya sama seperti sebelumnya. Dia bisa berjalan keluar kamarnya tanpa bantuan, dan dia memberi tahu Gwyn dan Edgar bahwa mereka tidak perlu lagi mengawasinya. Dia tidak ingin mengikat tangan mereka seperti itu.

Kemudian dia mulai mengkhawatirkan hal yang paling penting. Dia tidak berani pergi menemuinya, tapi dia tidak bisa melupakannya. Apa yang dia lakukan, bagaimana keadaannya, apakah hal itu berdampak buruk pada dirinya? Semakin kepalanya berputar, semakin besar kepanikan yang memuncak, dan pada waktunya kepala itu menggerakkan anggota tubuhnya untuknya.

“……”

Sambil menahan napas, dia mondar-mandir di luar pintu. Dia tahu dia ada di dalam, tapi dia tidak punya keberanian untuk mengetuk. Dia lebih suka dia mengirimnya berkemas. Membayangkan matanya jika dia membiarkannya masuk membuat tulang punggungnya menjadi es. Saat dia tahu bahwa kebaikan tidak akan pernah kembali kepada mereka—dia tahu dia akan langsung berubah menjadi abu, tidak akan pernah hidup lagi.

“Tidak? Apakah kamu di luar sana?”

Suaranya, melalui pintu. Jantungnya melonjak; kakinya berbalik untuk melarikan diri.

“Jangan pergi. Masuklah… Biarkan aku melihat wajahmu.”

Jika itu yang diinginkannya, Oliver tidak punya hak untuk menolak. Dia menarik napas dalam-dalam dan membuka pintu seperti sedang melangkah dari tebing. Perlahan membuka matanya, dia telah memutarnya hingga tertutup rapat.

Senyuman adiknya tidak berubah sama sekali. Matanya menatapnya, selembut sebelumnya. Gwyn ada di kursi di sebelahnya. Gelombang kelegaan yang tak terbatas muncul, tapi kemudian sisi rasionalnya muncul, dan dia memalingkan muka. Bahkan jika dia tidak berubah—dia tidak lagi diizinkan untuk menikmati kehangatan yang menyelamatkan itu.

“Jangan… berpaling. Silakan. Kemarilah. Datang mendekat.”

Tapi dia terus bertanya. Merasa terjebak dalam parutan emosi, dia mengambil satu langkah gemetar mendekatinya. Tiga langkah keluar, kakinya tidak mau bergerak. Seolah-olah lantai berakhir di sana untuknya. Wajah Shannon berkerut.

“…Tidak…”

“…Aku tidak…mempunyai hak untuk menyentuhmu,” kata Oliver sambil menatap kakinya.

Saat itu, Gwyn mengatupkan tangannya di tenggorokannya sendiri.

“Oh? Maka saya tidak punya hak untuk bernapas.”

Cengkeramannya semakin erat. Saat dia mematikan aliran udara dan darah, wajahnya dengan cepat berubah menjadi ungu karena pendarahan.

“…Kh…”

“Tunggu, Gwyn—”

“Saudara laki-laki?!”

Sesaat kemudian, Oliver dan Shannon menjadi pucat. Dia bergerak lebih dulu, bersandar di seberang tempat tidur, meraih Oliver.

“T-sentuh aku, Noll! Atau Gwyn benar-benar akan mati…!”

“Ah—ah… Ah…!”

Kepanikan mengalahkan keraguannya. Dengan jari gemetar, dia menggenggam tangannya. Saat Oliver merasakan kehangatan di tangannya, Gwyn melepaskan lehernya dan kembali bernapas. Aliran darah kembali mengalir, dan warna kulitnya segera kembali normal—meskipun dia sedikit kehabisan napas.

“…Tutup satu. Terima kasih telah menyelamatkanku, Noll.”

“Ke-kenapa kamu…kenapa kamu melakukan itu?!”

Suara Oliver bergetar, hilang. Kakaknya bersandar di kursi, matanya tertuju ke langit-langit.

“Sederhana, sungguh. Jika Anda harus dihukum karena ini—ya, sayalah yang harus dihukum terlebih dahulu. Aku tidak akan pernah melupakan fakta bahwa aku memaksakan ini padamu. Saya merasa tidak berdaya dan malu, dan kematian yang kejam tidak dapat melunasi dosa saya.”

Pidato ini membuat Oliver tertegun, tangan Shannon di tangannya. Gwyn berdiri dan menghadap kakaknya.

“Aku ingin menyentuhmu. Apa aku punya hak, Noll?”

“…Ya, tentu saja…”

“Kalau begitu biarkan aku.”

Dengan izin yang diberikan, dia melangkah maju dan memeluk bocah itu.

“Jika kamu menginginkan sesuatu dariku, katakan saja. Jika kamu menginginkan kematianku, mintalah. Namun jika memungkinkan, saya lebih suka Anda mengatakan belum. Aku tidak ingin mati saat kamu masih di sini .”

Setetes air mata mengalir di pipi Gwyn. Kehangatan ini membuatnya tersedak, dan Oliver membalas pelukannya.

“…Hidup, Saudaraku.”

“Oke. Selama kamu menginginkannya, aku akan melakukannya,” janji Gwyn sambil mengangguk.

Shannon bangkit dari tempat tidur dan memeluk mereka berdua.

“Saya tidak tahu… tentang hak . Bahkan jika kamu tidak mau menyentuhku, Noll…Aku sendiri yang akan memelukmu.”

Isak tangis keluar dari tenggorokannya. Bukan lolongan atau jeritan. Tapi untuk pertama kalinya sejak dia dipaksa melakukan tindakan yang dia benci, dia membiarkan dirinya menangis seperti anak kecil.

Mengetahui seseorang berbagi dosanya membuktikan keselamatan Oliver. Matanya perlahan mulai mengarah ke depan. Dalam hal ini—hanya ada satu hal yang harus dia lakukan, di atas segalanya. Dia terus melakukan pelatihan brutalnya tanpa henti — tetapi sisa waktunya dicurahkan untuk ini .

“Ah, rasanya menyenangkan. Terima kasih, Noll.”

Shannon menghela nafas bahagia. Dia tidak berpakaian, punggungnya telanjang, dan Oliver dengan hati-hati memperbaiki gangguan pada aliran sihirnya.

“B-benarkah? Tidak sakit? I-Rasanya tidak…menjijikkan?”

“Kenapa… kamu berpikir seperti itu? Semuanya terasa…luar biasa. Di mana-mana… kamu menyentuhku.”

Shannon cukup tegas dalam hal itu. Oliver merasa lega, namun hatinya masih belum stabil. Dia fokus pada tugas yang ada.

“Saya… cukup pandai dalam penyembuhan,” katanya. “Itu selalu membuat Ibu…bahagia. Saya ingin menjadi lebih baik, jadi saya selalu meminta Ayah membantu saya berlatih. T-tapi saat aku menjadi terlalu percaya diri…itu buruk. Seluruh punggungnya menjadi merah.”

“Mm-hmm…”

Shannon mengangguk.

Kehamilan penyihir jauh lebih pendek dibandingkan kehamilan normal, dan perut mereka membengkak lebih cepat. Bukti nyata dari kehidupan yang tumbuh di dalam dirinya telah mempercepat penerimaan Oliver atas perannya. Masa kanak-kanaknya telah berakhir, dan dia harus melompat dari remaja menjadi ayah. Apakah dia punya hak atau tidak, ini adalah satu-satunya pilihannya.

“…Kamu yakin tidak apa-apa? Aku takut bayinya tidak menyukainya…”

“Saya pikir bayinya… tahu. Seseorang yang sangat baik… sedang menjaga kita.”

Suara Shannon menenangkan, dan Oliver menyeka air mata dari matanya, membiarkan dirinya percaya.

“Saya harap… itu benar,” katanya. “Tidak lebih lama lagi sekarang.”

“Mm. Jika Anda lelah, tidurlah di sini bersama kami. Salahkan aku atas hal ini—dan tidurlah besok.”

Semua yang dia katakan dipenuhi dengan kehangatan. Oliver melawan keinginan untuk berpegang teguh pada hal itu, dan malah berfokus pada bayinya. Bagaimana dia bisa membuat hidup anak ini bahagia? Dengan tangan yang tidak berdaya dan rusak? Apa yang bisa dia lakukan untuk mendapatkan hak menggendong anak ini?

“…Saudari.”

“Mm?”

Berpikir tidak membawanya kemana-mana, jadi dia bertanya. Mengetahui bahwa melakukan hal itu sangat melekat—tetapi tidak mampu menahan diri.

“…Apakah menurutmu…aku bisa melakukannya? Jadilah ayah bayi ini…?”

Shannon menoleh ke arah anak laki-laki itu, meletakkan wajahnya di sebelah wajahnya.

Pinjamkan aku telingamu, Noll.

“Mm?”

“Biarkan aku… memberitahumu sebuah rahasia.”

Bingung, Oliver mengarahkan telinganya ke arahnya. Shannon menangkupkan kedua tangannya di sekelilingnya.

“Sebenarnya aku tahu… dua hal,” bisiknya. “Pertama… bayinya perempuan. Kedua—dia mencintaimu, Noll.”

Mata Oliver melebar. Tak pernah terpikir olehnya untuk meragukan perkataan adiknya. Namun meski begitu—dia merasa sulit mempercayainya.

“…Tapi dia bahkan belum lahir…”

“Tapi aku tahu. Bahkan tanpa melahirkan. Sebanyak ini… dijamin.”

Shannon tampak sangat tegas dalam hal ini. Mungkin tidak ada dasar lain…tapi mungkin dia benar, pikir Oliver.

Shannon duduk kembali, menatap perutnya sendiri.

“Jadi begitu dia lahir…mari kita peluk dia bersama-sama. Beri dia pelukan sebanyak-banyaknya…usap kepalanya, balut dia dengan ciuman.”

Dia mengusap perutnya, buaian tempat putri mereka tidur. Oliver memperhatikan dengan seksama, dan dia tersenyum padanya.

“Kalau begitu kita akan memberitahunya…bersama-sama,” katanya. “Terima kasih padanya… karena telah dilahirkan.”

Oliver mengangguk. Dan untuk pertama kalinya—dia meletakkan tangannya di atas perut yang menyimpan kehidupan itu, atas kemauannya sendiri. Bersumpah diam-diam— Aku mungkin bukan ayah yang baik, tapi aku berjanji akan menjagamu tetap aman.

Logikanya, keduanya tahu: Harapan itu terlalu cepat berlalu. Mereka yang memiliki aspek nenek moyang tidak akan mengalami proses melahirkan tanpa insiden—sejarah keluarga Sherwood menunjukkan bahwa peluang tersebut sangat kecil.

Tapi harapan adalah satu-satunya pilihan mereka. Satu-satunya jalan yang disediakan oleh dunia yang kejam iniuntuk penebusan, untuk mengambil sesuatu yang berharga dari segala sesuatu yang telah terjadi di antara mereka. Kesempatan pertama dan terakhir di masa depan di mana Oliver akan memaafkan dirinya sendiri.

Mungkin doa mereka akan terkabul—jika Tuhan itu ada.

Jadi—kesia-siaan hal itu mungkin sudah lama terjadi.

“Saudari!”

Diberitahu tentang krisis ini sebelum fajar, Oliver dan Gwyn berlari ke ruang perawatan. Mereka diberitahu pada malam sebelum kelahiran itu tidak akan mudah; sampai satu jam yang lalu, dia memegang tangan adiknya, menemaninya selama itu—tapi ketika ada dorongan, hal itu pun tidak diizinkan, dan dia diusir dari ruangan.

“…Ah…”

Dan begitu dia diizinkan kembali, yang ditunggu hanyalah hasilnya. Shannon yang kuyu, memegangi tubuh mungil. Mata tanpa emosi, menatap bayi yang tidak bernapas.

“Malu. Kami melakukan semua yang kami bisa. Itu masih hidup di dalam dirinya belum lama ini, tapi…”

Nenek buyut mereka menghela nafas, meletakkan tongkatnya di atas nampan instrumen. Kata-katanya bahkan tidak pernah sampai ke telinga Oliver. Shannon, bayi dalam gendongannya—dan betapa tak berdayanya dia. Hanya tiga hal itulah yang mampu dia rasakan. Tidak ada hal lain yang berarti.

“…Tidak…”

Mata Shannon menoleh ke arahnya. Hukuman atas dosa ini telah dijatuhkan. Jari-jarinya menyentuh pipi putri mereka yang lahir mati.

“…Aku minta maaf,” katanya. “Saya tidak bisa… mengatur kelahiran…”

Permintaan maaf. Hal itu memberikan kutukan abadi pada kehidupan seorang anak laki-laki.

Waktu berlalu dalam keheningan. Tidak ada air mata yang tertumpah. Dia bahkan tidak lagi khawatir.

Pada titik ini—dalam pikirannya, hal itu sudah diselesaikan. Semuanya dulu.

“…Kamu yakin tentang ini, Noll? Ini baru dua hari,” tanya Edgar di ruang pelatihan basement.

Oliver hanya mengangguk. “Saya bilang saya siap, Guru.”

Ini membungkam Edgar. Dia tidak tahu apa pun yang dia katakan akan membuat perbedaan.

“Bagus. Jika ini yang Anda butuhkan…Tidak ada lagi yang perlu saya katakan.”

Dia mengangkat athame-nya. Oliver menerjangnya. Bilahnya berbenturan, dan bunga api beterbangan.

Pertukaran demi pertukaran, tanpa harapan untuk menang. Dan sementara itu, anak laki-laki itu bertanya pada hatinya:

Katakan padaku, Oliver. Apakah kamu ingat? Apa yang telah kamu lakukan di sini?

Anda mencari kekuatan. Untuk membunuh mereka yang menyiksa ibumu sampai mati.

Anda mencari kekuatan. Untuk melindungi saudara laki-laki dan perempuanmu.

Anda mencari kekuatan. Untuk menjadi ayah bagi anak Anda yang belum lahir.

“……Ha ha……”

Dan apa yang Anda capai? Apa hasil dari usaha Anda?

Anda memperkosa dan menghamili saudara perempuan Anda. Anda membiarkan putri Anda meninggal sebelum dia lahir.

Apa lagi? Tidak ada apa-apa. Itu adalahsemua. Anda telah mencapainyatidak ada lagi.

“……Ha ha ha……”

Sungguh sebuah lelucon. Bagaimana mungkin bisa mengacaukan keadaan seburuk ini?

Apakah sia-sia untuk memikirkannya? Berjuang sekuat tenaga, kamu tidak bisa memperbaikinya. Ini sudah terlambat. Anda adalah binatang buas yang berbentuk seperti manusia, tidak layak menyebut diri Anda manusia.

Jadi bagaimana sekarang? Mencari cara penebusan padahal tidak ada? Mengambilwaktu ? Makan, tidur, bangun, berpikir, dan khawatir seperti manusia pada umumnya, seperti Andahak untuk hidup rata-rata ?

Tidak. Itu tidak benar. Itu semua salah. Tidak ada bagian dari itu yang diizinkan.

Anda harus menderita. Sebelum Anda makan, sebelum Anda tidur atau bangun, bahkan sebelum Anda bernapas,menderita .

Dan dalam penderitaan itu, carilah. Di akhir penderitaan itu, jadikanlah itu milikmu. Tanamkan prinsip itu dalam pikiran Anda.

Oh — benarkah?masih belum mengerti? Seberapa tidak cocoknya Anda dengan apa yang Anda lakukan sekarang?

“…Ha-ha-ha-ha-ha…!”

Tawa yang keras dan hampa. Ditujukan pada dirinya sendiri, mengejek, keluar dari tenggorokannya tak terkendali.

Itu benar. Tepat. Semuanya benar sekali.

Sebuah langkah yang menjamin kemenangan dalam satu langkah, satu rentang mantra? Bilah mantra yang menemukan satu peluang kemenangan dalam sejuta?

Jangan membuatku tertawa. Tanganmu tidak layak.

Itu milikmucahaya ibu . Anda tidak bisa berharap untuk menirunya. Tanganmu yang kotor dan tercemar tidak dapat menangkap apapun darinya.

Anda tidak memiliki apa-apa selain kegelapan. Murk yang cocok dengan sifatmu. Itulah yang harus Anda raih. Bukan satu dari sejuta yang meraih kemenangan, tapi satu dari sejuta yang dipilih dengan cermatmenderita .

Kamu harus hidup, agar kamu menderita.

Kamu harus mengalahkan musuhmu, agar kamu dapat hidup.

Hasilnya sama. Itulah sifat dari bilah mantramu. Sama seperti hakikat hidupmu yang akan datang.

Lanjutkan: Pilih. Dari kemungkinan masa depan yang tak terbatas, pilihlah masa depan yang paling membuat Anda menderita.

Jadikanlah itu milik Anda—agar tidak ada orang lain yang menderita seperti itu lagi!

“AaaaaahhhhhhhhHHHHHHHHHH!”

Dia melihat benangnya dan menentukan pilihannya. Bentuknya sudah diputuskan, pedangnya melesat menuju hasil.

Pergelangan tangan, diiris. Sebuah athame, jatuh dari genggaman yang kendor. Miliknya sendiri, masih dipegang.

Dia tahu perbuatannya sudah selesai.

“……Apa-?”

Edgar ternganga melihat tangan pedangnya yang kosong, melihat luka dalam di pergelangan tangannya, masih mengeluarkan darah. Keheningan yang lama dan tertegun, lalu dia mengangkat matanya—

“Tidak, apakah itu…?” Dia bertanya.

Di sana berdiri putranya. Terkena tekanan takdir, setiap incinyatubuh anak laki-laki itu berdarah. Lukanya jauh lebih parah dibandingkan lawan yang dikalahkannya. Dia telah melihat mayat dalam kondisi yang lebih baik.

“…Aku berhasil, Ayah,” kata anak laki-laki itu.

Satu hal yang direnggut dari rahang semua yang telah hilang selamanya.

Tidak ada jejak bentuk aslinya yang tersisa. Dipelintir dan digeram menjadi simpul yang tidak akan pernah bisa dibatalkan lagi—tapi tidak kurang dari sebuah mantra .

Hanya ayahnya yang menyaksikan hal ini secara langsung—mereka tidak menceritakan keberhasilannya kepada orang lain. Edgar mengatakan, pendirian Oliver sudah cukup kuat sehingga tidak perlu diungkapkan. Dia mendapat bantuan dari kepala rumah tanpa perlu menggunakan pedang mantranya sebagai alat tawar-menawar.

Oliver hanya mengangguk. Keputusan ini sesuai dengan rencananya.

“Ohhh, Tidak! Anda menunjukkan diri Anda lagi. Betapa aku khawatir!”

Malam itu juga, Oliver pergi menemui lelaki tua itu. Bukan di ruang tamu biasa—untuk kali ini, dia berada di kamar pribadinya. Pria itu tampak tergelitik saat melihat cicitnya untuk pertama kalinya dalam dua hari.

“Yang ini memalukan, tapi tidak perlu khawatir. Kasus serupa menunjukkan persalinan pertama jarang berhasil. Rumah kami selalu membutuhkan banyak upaya untuk menghasilkan ahli waris. Anda tidak bisa membiarkan satu kemunduran pun menjatuhkan Anda.”

“Tepat!” kata nenek buyutnya sambil menyiapkan teh di dekatnya. “Selama dia bisa melahirkan, kami akan mengeluarkannya sebanyak yang kami perlukan.”

Oliver mengakui hal ini dengan pandangan sekilas dan menghadap ke depan. Di seberang meja, lelaki tua itu menarik satu set catur dari rak, meletakkannya di antara mereka.

“Karena kamu di sini, jangan buang waktu memikirkan hal-hal yang suram. Bagaimana catur untuk perubahan nada? Saya pernah mendengar Anda dan Edgar sering bermain.”

“Saya akan dengan senang hati melakukannya. Saya menghargai kehormatan ini,” kata Oliver.

Sambil melapisi potongan-potongan di papan, lelaki tua itu terus mengoceh dengan riang.

“Pada umumnya, kami membeli versi dunia sihir, tapi untuk catur saja aku lebih memilih papan yang dibuat oleh orang biasa. Benda Catur Ajaib itutidak akan berhasil. Kehinaan atas kelas atau kecantikan. Pertaruhan dan siasat yang tak terhitung jumlahnya di lapangan yang terbatas—bukankah itu merupakan lambang kenikmatan permainan papan?”

“Saya sepenuhnya setuju.”

Oliver bersungguh-sungguh, tanpa basa-basi. Untuk pertama kalinya berinteraksi dengan kakek buyutnya. Perasaan yang aneh—tapi saat dia menikmatinya, papan itu sudah terpasang. Bermain putih, Oliver mengambil giliran pertama. Saat permainan mencapai titik tengah, lelaki tua itu menyilangkan tangannya.

“Kamu memang memainkan permainan yang sulit diatur. Anda harus memberi saya waktu sejenak—ini perlu dipikirkan.”

Dia meletakkan tangannya di dagunya, merenung. Istrinya meletakkan teh di dekat papan, dan Oliver tanpa sadar menyesapnya. Dan aroma penuhnya menusuk hidungnya, mengejutkannya. Dia yakin daunnya benar-benar biasa—daunnya baru saja diseduh dengan baik. Mulai dari suhu air, hangatnya cangkir, hingga keawetan daun teh, semuanya memperhatikan penerimanya.

“Oke, itu sudah cukup… Heh-heh, langkah yang brilian, jika aku sendiri yang mengatakannya. Kamu tidak akan mudah menangkap maksudku.”

“Memang tidak. Aku harus memikirkan hal itu. Beri aku sedikit waktu.”

Keheningan berlalu. Yang terdengar hanyalah detak jam di dinding. Akhirnya, dia bergerak.

“Ibuku…,” lelaki tua itu memulai.

“?”

“Ya, nenek buyutmu. Dia adalah penggemar berat catur. Sedemikian rupa sehingga dia mengajarkan permainan itu kepada semua orang yang melewati rumah ini. Muda atau tua, bahkan para pelayan. Dasar-dasar strategi tingkat lanjut. Ketika saya masih muda, saya sering bermain melawannya.”

Langkahnya selesai, Oliver mendongak dari papan. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar lelaki tua itu berbicara tentang masa kecilnya.

“Dia akan memintamu bermain siang atau malam, tanpa mempertimbangkan waktumu. Semua saudara saya sangat frustrasi karenanya. Tapi—aku selalu menyukai momen-momen itu. Saat ibuku duduk di seberang papandariku, untuk waktu yang singkat—dia hanya fokus padaku. Dan itu bagus—saat itu, saya bukanlah anak yang paling menjanjikan dan sebaliknya saya tidak mendapatkan banyak perhatian darinya.”

Dia berhasil tersenyum sedih, diam-diam menggerakkan sepotong.

“Mungkin salah satu alasan aku menyukaimu adalah…kamu mengingatkanku pada bagaimana aku bertindak setelah ibuku meninggal. Kalau dipikir-pikir, saya mengalami masa yang sangat panjang di mana saya hanya harus tersenyum dan menanggungnya. Saya berusaha mencapai puncak keluarga—tentu saja, karena saya menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk menemukan di mana letak bakat saya dan memolesnya sesuai dengan itu. Tapi—juga karena saya berhasil melewati masa-masa sulit itu. Saat ini, saya percaya ketekunan adalah kebajikan yang mengalahkan semua talenta lainnya.”

Menggerakan bagiannya sendiri, Oliver mendengarkan dengan penuh perhatian. Terakhir kali, dia tidak dapat memahami sepatah kata pun yang diucapkan pria itu. Namun kali ini, perkataan pria itu terasa seperti pujian yang tulus.

Sungguh—dia telah melakukan satu hal di sini selain menyakiti adiknya dan membiarkan putrinya mati. Dia telah bertahan . Menjaga lututnya agar tidak lemas karena penderitaan dan penderitaan yang menumpuk di pundaknya setiap hari. Hal itu mungkin tidak berarti apa-apa dalam jangka panjang, namun dia tetap bertahan. Melakukan hal itu adalah satu-satunya cara untuk tetap hidup di rumah seperti ini.

Dan karena alasan itu, masuk akal—ketika pria ini seusianya, dia mungkin akan mengalami hal yang sama.

“Saya harap Anda mengikuti jejak saya. Hal ini lebih merupakan ambisi daripada prediksi—mungkin hanya sekedar angan-angan. Ha-ha, renungan mengantuk seorang lelaki tua. Salah bicara, sebaiknya dilupakan.”

Oliver menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “…Tidak, aku yakin aku akan mengingatnya cukup lama.”

Dan mengambil tindakan berani yang menuntut tanggapan. Orang tua itu mengerang, mengerutkan kening.

“Di sini menurutku kamu menawan sekali—dan tindakanmu benar-benar keji. Cicit yang luar biasa! Aku butuh waktu, ini.”

“Teruskan. Saya akan memikirkan semuanya sendiri.”

Saat roda di kepala lelaki tua itu berputar, Oliver memperhatikan wajahnya, berpikir— Saat ini, dia hanyalah seorang kakek buyut. Menyayanginyacicitnya, senang menemukan antusiasme yang sama, bibirnya mengendur untuk berbagi kenangan lama. Seolah-olah penyihir tak berperasaan itu hanyalah akting.

Oliver bertanya-tanya mana yang nyata dan menyimpulkan bahwa keduanya nyata. Jika dia mempunyai dua wajah, itu berarti dia membutuhkan keduanya. Ada kalanya dia harus menjadi penyihir yang kejam dan sombong—dan ada kalanya dia hanyalah seorang pria sederhana. Itu sudah cukup normal. Sama seperti Oliver sendiri yang bertingkah seperti anak baik di sini dan mengatakan apa yang sebenarnya dia rasakan saat bersama sepupunya.

Lalu—apakah kakek buyutnya pernah berperan sebagai anak yang baik bagi ibunya sendiri? Ketika sebuah rumah yang mengutamakan pelestarian darah nenek moyang di atas segalanya menuntut dia juga menjadi penyihir yang baik? Jika mereka tidak menuntut hal itu darinya—dia mungkin bisa lolos dari nasib ini. Tidak pernah mengembangkan sifat kejam, sombong, tidak pernah belajar menginjak-injak hati orang lain. Dia akan menjadi orang tua yang baik.

“…Seandainya keadaannya sedikit berbeda…”

“Hmmmm… Mm? Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

Pria itu menatap bisikan Oliver, jadi dia menggelengkan kepalanya. Lelaki tua itu melihat kembali ke papan sambil nyengir.

“…Aku memahaminya! Delapan belas untuk diperiksa! Di Sini. Dengan baik? Siap mengundurkan diri?”

Dia bergerak dan menatap cicitnya, matanya berbinar. Oliver memeriksa papan itu, menyadari bahwa dia tidak punya jalan menuju kemenangan, dan mengangguk.

“Kerugian saya,” katanya. “Kamu jauh lebih baik dalam hal ini. Saya bertahan sebaik mungkin, tetapi pengalaman Andalah yang menang.”

Lelaki tua itu membusungkan dadanya dengan bangga, lalu mulai memindahkan bidak-bidak itu ke belakang beberapa gerakan. Jelas beralih ke postmortem. Oliver mengerucutkan bibirnya dan diam-diam bangkit dari kursinya.

“Itu tadi menyenangkan. Mungkin hal yang paling saya nikmati sejak tiba di sini.”

Maksudnya itu. Tangannya menyentuh gagang athame-nya. Orang tua itu sibuk menyiapkan barang-barangnya, tidak berjaga-jaga sama sekali. Dia hanya mendongak ketika semua bagian sudah terpasang kembali.

“Selamat tinggal, Kakek buyut.”

Terima kasih telah memintaku bermain denganmu. Rasa terima kasih yang tulus, meski pedangnya menebas ke samping.

Orang tua itu tidak bergeming. Athame memotong tulang tanpa perlawanan. Kepalanya berguling, jatuh ke lantai. Dan dengan bunyi gedebuk itu , tubuhnya lemas hingga membuat kursinya berderit.

Oliver hampir tertawa. Semua pekerjaan telah dia lakukan, dan dia bahkan tidak memerlukan bilah mantra.

“Hah?”

Mendengar suara tersebut, nenek buyutnya mendongak dari piring camilan yang telah disiapkannya. Kue pemodal kecil, kue yang dia tahu disukai cicitnya. Oliver tersenyum padanya. Dan berjalan ke arahnya. Di tangannya—athame berlumuran darah kakek buyutnya.

“Tunggu, Noll, kenapa?”

Saat itulah tangannya meraih tongkatnya. Sangat terlambat. Oliver melangkah masuk, menghentikan tangan itu dengan tangan kirinya, dan membenamkan ujung athame-nya di dalam jantungnya. Sihir yang dia curahkan untuk menghancurkan sumber kehidupannya.

Dia lewat di depan matanya. Sampai akhirnya, tidak ada emosi yang menggantikan kebingungan di wajahnya.

“…Kuharap kamu bisa mengerti alasannya ,” bisiknya, mengetahui dia tidak bisa lagi mendengar. Dia menarik pedangnya dan membaringkan tubuhnya di lantai di dekat kakinya, baru kemudian menyadari betapa kecilnya tinggi badannya.

“……”

Melihat kematian mereka, Oliver berpikir: Memang benarpenyihir . Mereka hidup jauh lebih lama dariku, jauh lebih terampil, dan kekuatan sejati mereka melebihi kekuatanku.

Tapi mereka juga manusia. Dan mereka adalah kakek buyutnya.

Familiar Oliver memanggil mereka ke kamar lelaki tua itu. Gwyn, Shannon, dan Edgar masuk—dan ternyata semuanya sudah berakhir.

“Astaga.”

Tanpa berkata-kata, mereka ternganga melihat anak laki-laki itu—dan sepasang mayat. Membiarkan bukti tindakannya terlihat jelas, Oliver berbicara dari sudut.

“Itu adalah satu-satunya pilihan yang saya punya, jadi saya teruskan saja. Saya tidak ingin menunggu satu hari lagi—jadi saya mengurusnya malam ini.”

Dia tahu hanya itulah penjelasan yang dibutuhkan siapa pun di sini. Dia berbalik menghadap mereka.

“Ini selamat tinggal, Kakak, Kakak. Maaf mengakhiri segalanya dengan menginjak-injak semua nikmat yang telah kau berikan padaku,” ucapnya. “Tetapi saya dapat mengatakan ini: Anda tidak perlu lagi melindungi saya.”

Dia berhasil tersenyum kesepian yang membuat mereka takjub. Edgar melangkah maju, menghadap putranya.

“…Kamu sudah mengambil keputusan, Noll?”

“Ya. Maaf, Ayah. Maukah kamu ikut denganku?”

“Apa rencanamu?”

“Balaskan ibu. Capai tujuannya.” Oliver mengangkat bahu, mengakui, “Ada hal lain—saya tidak begitu tahu.”

Jawaban yang jujur. Edgar mengangguk dan menarik perhatiannya.

“Baiklah—kalau begitu jadilah lebih berani .”

Dia berlutut di dekat mayat lelaki tua itu, menyejajarkan kepala yang terpenggal dengan tubuhnya. Menyembuhkan lukanya, meski itu tidak akan memulihkan nyawanya. Dengan tubuhnya yang utuh sekali lagi, dia sendiri yang memotong kepalanya lagi.

“?! Ayah, kenapa—?!”

“Mendiamkan. Hanya melihat.”

Edgar berdiri dan berpindah ke tubuh wanita tua itu. Sekali lagi, dia menyembuhkan lukanya dan menusukkan athame miliknya ke tempat yang sama. Ketika dia menariknya, dia meninggalkannya di tangannya, membelakangi anak-anak.

“Itu seharusnya berhasil. Aku membunuh mereka berdua. Siapa pun yang melihat ini akan mengetahui bahwa itu benar.”

Ketiganya ternganga padanya. Edgar adalah orang yang berhati-hati dan bijaksana—tidak terlalu gegabah dalam melakukan hal apa pun.

“Mereka bertanggung jawab atas klan Sherwood, pemimpinnyarumah tangga. Jika mereka turun bersama-sama, akan terjadi perebutan kekuasaan. Dan saya tahu siapa yang akan turun tangan untuk mengambil kendali—orang-orang yang sudah lama menyayangkan keadaan rumah ini, yang merasakan hal yang sama seperti kami.”

Hal itu membuat Gwyn terkesiap—dan Oliver mengingatnya. Pada hari dia dipaksa melakukan hal yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata, hanya dua kerabatnya yang menyatakan keberatan.

“Travis dan Rose?”

“Tepat. Saya telah menghabiskan beberapa tahun terakhir berbicara kepada mereka secara rahasia. Bersekongkol, menunggu momen untuk memberontak. Saya tidak menyangka anak saya akan mengalahkan saya.”

“SAYA-”

“Terkejut? Saya hampir tidak akan berdiam diri tanpa melakukan apa pun . Bukan berarti itu bisa dijadikan alasan.”

Edgar berbalik, tersenyum sedih. Oliver menangkap pancaran rasa mencela diri sendiri di matanya. Seperti ayah, seperti anak laki-laki—dia tahu betapa tahun-tahun ini telah menyakitinya.

“Tetapi naskah ini belum selesai. Pelaku masih berdiri. Hanya jika kamu mengirimku dengan tanganmu sendiri—Noll, barulah tempatmu di rumah Sherwood yang baru akan terjamin.”

“! Tidak, Da—”

“Larang!”

Menyadari ke mana arahnya, Oliver mengambil langkah—dan mantra Edgar mencegahnya.

“Jangan khawatir; Aku tidak akan memaksamu melakukannya. Anda hanya perlu menangani pembersihan. Seperti yang baru saja kulakukan, obati luka dan senjatanya. Jika sepupumu membantu, itu seharusnya sederhana.”

“!”

Gwyn dan Shannon sama-sama meraih tongkat mereka, tapi Edgar mengulurkan tangannya, menghentikannya.

“Jangan hentikan aku, Gwyn. Shannon. Anda tahu betul ini adalah cara terbaik untuk menjaga Noll tetap aman. Hal lain akan menimbulkan konsekuensi. Apalagi jika Anda sedang dalam pelarian tanpa rencana. Mengingat besarnya siapa yang harus dia hadapi, saya tidak bisa membiarkan siapa pun di antara Anda dalam posisi berbahaya seperti itu.”

“Guh—”

“……!”

Dia benar—dan hal itu membuat mereka tidak berdaya. Mereka masing-masing sudah bersumpah sejak lama untuk tidak pernah meninggalkan sepupu mereka sendirian. Tapi ada cara yang salah untuk melakukan itu. Seperti yang dikatakan Edgar, meninggalkan rumah adalah pilihan terburuk. Mereka mungkin berhasil menemukan tempat untuk bersembunyi dan bertahan hidup, tapi untuk membunuh tujuh penyihir terbaik dunia akan membutuhkan banyak bantuan . Dan mereka yang melarikan diri tidak bisa bernegosiasi untuk itu.

Begitu dia menyadari fakta itu pada mereka, Edgar menoleh ke putranya.

“Tidak, ketika mereka memaksamu melakukan tindakan yang bertentangan dengan keinginanmu, aku minta maaf karena tidak bisa menyelamatkanmu. Aku mendengar setiap teriakanmu. Saya bisa merasakan mata Anda meminta saya untuk turun tangan. Tapi—tapi saya tidak bisa mengangkat satu jari pun,” katanya. “Aku tidak seperti Chloe. Menarik tongkatku dan melemparkan diriku ke dalam keributan itu—itu tidak akan menghasilkan apa-apa. Paling-paling, aku akan mengalami kematian yang menyedihkan. Tapi jika aku pergi, posisimu di sini akan menjadi lebih buruk. Pemikiran itu—membuatku terdiam.”

Suaranya bergetar. Dia mengertakkan gigi, matanya tertunduk, penyesalannya luar biasa.

“Tapi mungkin sebaiknya aku bertindak saat itu. Bahkan jika aku tidak mencapai apa-apa selain kematianku sendiri, setidaknya kamu akan mengingatku sebagai seorang ayah yang selalu ada untukmu ketika hal itu penting. Mungkin kau akan menjalani sisa hidupmu dengan bangga padaku karenanya. Citra diri saya yang jauh lebih baik daripada apa yang saya rasakan di sini.”

Oliver ingin membantahnya, tetapi bibirnya tidak mau bergerak. Edgar mendongak, menyeka air matanya dengan punggung tangan, dan memaksakan senyum.

“Tapi, Noll… Aku sudah lama kehilangan hak untuk mengatakan ini, tapi izinkan aku mengakhirinya dengan itu: Lebih dari apa pun di dunia ini, lebih dari apa pun, lebih dari yang pernah kubayangkan—”

Dia menempelkan athame ke tenggorokannya. Mengucapkan kata-kata yang tidak akan pernah goyah.

“—Aku selalu, selalu mencintaimu dan ibumu.”

Dengan kata-kata terakhir yang menyentuh hati ini, Edgar memenggal kepalanya sendiri. Satu mengiris daging dan tulang sehingga kematian tidak dapat menghindarinya. Itudua bagian tubuh ayahnya jatuh ke lantai, menyemburkan darah—dan mantra pengikat Oliver pun hilang.

“Ayah—”

Dia hendak berlari, tapi Gwyn dan Shannon masing-masing memegang bahunya.

“Jangan sentuh dia, Noll. Gangguan apa pun akan membuat perawatan tubuh menjadi lebih sulit. Seseorang mungkin melihat sesuatu yang tidak pada tempatnya.”

“I-tubuhnya? Bukan, itu—itu ayahku! Saya selalu mencintainya; dia selalu mengutamakanku—”

Oliver sulit berpikir jernih. Saat dia menatap tubuh ayahnya—dia melihat papan catur. Permainan yang dia mainkan dengan kakek buyutnya. Kenangan akan kehidupan lama mereka meluncur dari lidahnya.

“Kami selalu bermain catur bersama sepanjang waktu.”

Setetes air mata jatuh dari matanya. Cengkeraman Gwyn semakin erat.

“Dan kamu akan menuruti keinginan terakhirnya. Tolong, Nol. Silakan.”

Dia memohon sambil gemetar. Dikurung oleh sepupu-sepupunya, Oliver tampak panjang dan keras, matanya kabur karena air mata—tetapi seiring berjalannya waktu, mereka fokus.

“…Aku baru saja mengetahuinya…,” bisiknya.

Sepupunya mengintip ke dalam.

“…Apa yang ayahku tanyakan. Apa yang akan kulakukan setelah aku membalaskan dendam ibuku—dan mencapai ambisinya. Apa yang ingin saya lakukan selanjutnya?”

Saat dia berbicara, dia merasakan intinya bergetar. Sekarang dia mengerti, dia tahu. Pemandangan di hadapannya bukanlah sesuatu yang aneh. Itu tumpang tindih dengan ingatan ibunya tentang kematian brutalnya, dan itu menceritakan segalanya padanya.

Dunia luar penuh dengan hal ini. Nyawa dicuri, harga diri dirampas, hati diinjak-injak—para penyihir dunia punya terlalu banyak alasan untuk melakukan hal itu. Dan itulah yang mereka lakukan. Pengejaran ilmu sihir yang benar secara moral memungkinkan hal itu. Dan itu membuat hati mereka menjauh. Pemandangan di depannya hanyalah salah satu dari banyak tragedi yang tak terhitung jumlahnya.

Jadi dia tidak akan berhenti begitu Chloe dibalaskan. Mencapai tujuan ibunya juga tidak akan cukup. Tidak, jika dia ingin mencegah siapa pun berakhir seperti ini lagi.

“…Aku akan membuat dunia lebih baik . Mungkin perubahannya tidak akan terlalu besar. Hanya…asedikit lebih baik dari sekarang. Agar hal menyedihkan ini tidak terjadi lagi dimanapun…”

Dia tahu apa yang harus dia lakukan. Dalam hatinya, sebuah mantra yang pernah ia yakini. Sebuah tujuan untuk mengabdikan hidupnya, sebuah cita-cita yang jauh dan kabur—yang ia ucapkan dengan lantang untuk pertama kalinya.

“Jadi hal-hal yang menyenangkan… bisa tetap menyenangkan…!”

Ketika dia mencapai momen ini, Demitrio menghentikan perkembangan mimpi ingatannya.

“…Saya telah memahami sejarahnya. Aku cukup tahu,” gumamnya, terdengar sangat masam. Bunga balas dendam, pertumbuhan bengkok yang ditaburkan oleh tangannya sendiri, dipelihara tanpa terlihat. Hati pria ini seolah-olah sudah terbiasa dengan hal yang tragis, kecuali untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, dia mendapati dirinya gelisah. “Kematian brutal Chloe ada di tangan kita. Namun—ini bukanlah tujuannya. Tak satu pun dari kami yang bermaksud menjerumuskan siapa pun ke dalam wadah kesedihan ini.”

Dia tahu pertahanan seperti itu tidak ada artinya, tapi dia tetap melakukannya. Dengan apa yang dilihatnya, Demitrio yakin—tidak ada keselamatan dalam hidup Oliver Horn. Konsekuensi tidak langsung dari tindakan Demitrio sendiri, anak laki-laki itu sekarang mengejar cita-cita yang tidak mungkin tercapai, menghukum dirinya sendiri dengan penderitaan tak terbatas yang diakibatkan oleh pengejaran tersebut—ini adalah kehidupan yang sama saja dengan neraka di bumi. Hal itu tidak akan menghasilkan apa-apa selain ratapan dan keputusasaan.

Anak laki-laki itu sendiri tidak menanggung dosa. Paling tidak, Demitrio tidak menemukan satu hal pun dalam ingatan anak laki-laki itu yang mungkin bisa dianggap bertanggung jawab oleh anak seusianya. Namun dialah yang menanggung kesalahan itu. Orang-orang dewasa di sekitarnya telah membantu, tetapi anak laki-laki itu telah membuat pilihan untuk melakukannya. Jadi—betapapun cacatnya bentuknya, Demitrio tidak dalam posisi untuk memperdebatkan hal tersebut.

Dalam hal ini, pikirnya, dia hanya perlu bertindak sebagaimana seharusnya musuh.

“Biarkan aku mengakhiri ini. Apakah kamu mengalahkanku atau tidak, hidupmu akan segera habis,” kata sang filsuf. “Paling tidak, aku bisamemberimu kematian yang tenang. Waktumu di sini hanyalah penderitaan; biarkan ini berakhir dengan kehangatan dan kedamaian yang sudah lama hilang.”

Dengan itu, dia mengubah mimpinya. Semua orang sadar bahwa ini hanyalah isyarat kosong.

Anak laki-laki itu mendapati dirinya sedang duduk di rumah tua mereka di hutan.

“Hah-?”

“Ada apa, Nol? Kamu terlihat seperti seseorang yang melemparkan batu ke basilisk.”

Suara itu membawanya kembali. Ibunya memegang dagunya, sikunya di atas meja, dan menatap ke arahnya.

“…Mama…”

“Ya, itu ibumu. Aku selalu di sini bersamamu. Kenapa aku tidak melakukannya?” dia berkata. “Ah-ha! Anda tertidur, kan? Apakah kamu bermimpi aku pergi?”

Chloe tertawa seolah dia tidak perlu khawatir. Sebuah papan catur terlihat dari sisi lainnya. Oliver berbalik dan mendapati ayahnya tersenyum padanya.

“Mimpi buruk, Noll? Kalau begitu, bergabunglah denganku. Mainkan catur yang elegan bersama Ayah dan lupakan semua kesengsaraanmu.”

“Ini lagi! Lebih baik hibur dia, Noll. Dia baru saja kalah di Magic Chess delapan kali berturut-turut dan berada dalam keadaan ketakutan.”

“Saya tidak ! Taktikmu hanya menghancurkan keinginanku untuk hidup.”

Oliver menyaksikan orangtuanya bertengkar, tertegun—dan kemudian menyadari Gwyn dan Shannon duduk di hadapan mereka. Mata penuh kehangatan, menatap sepupu mereka.

“Aku ingin…melihatmu bermain…catur, Noll.”

“Tapi jangan melayang. Itu akan mengganggu konsentrasinya.”

“…Kakak adik…”

Karena didorong oleh semua orang, Oliver mulai bermain catur. Namun beberapa langkah, tangannya berhenti. Gelombang kepanikan yang tak terbantahkan bergolak di dalam hatinya, mencegahnya untuk fokus pada permainan.

“Ada apa, Nol? Sekarang giliranmu.”

“Oh? Tidak mood? Kalau begitu mari kita coba yang lain.”

Chloe menjentikkan jarinya, dan suara ceria bergema melalui jendela.

“Lihat, di taman. Temanmu ada di sini untuk bermain.”

Sederet wajah yang familiar mulai terlihat. Chloe mendorongnya ke pintu masuk, dan dia keluar dari pintu.

“…Hai…”

“Oh! Oliver! Kita sudah sampai!” Nanao menangis.

“Kami meminjam pekaranganmu untuk pesta teh,” jelas Chela. “Maukah kamu bergabung dengan kami?”

Mereka melambai padanya. Di ujung meja, Katie dan Guy sedang bertengkar hebat.

“Argh, kawan! Itu pemodal ketiga Anda! Hanya ada dua untuk kita masing-masing!”

“Ah, hentikan. Masih ada lagi asal muasalnya! Oven batu itu sudah menghasilkan beberapa.”

Guy menunjuk, dan Oliver menoleh untuk melihat. Oven sedang mengeluarkan lebih banyak kue ke dalam keranjang di depannya. Dia ternganga sesaat, dan Pete mendongak dari bukunya.

“…Meskipun ada keributan, ini adalah tempat yang bagus untuk membaca. Jumlah cahaya yang tepat dapat menembus dedaunan.”

“Cocok untuk tag, petak umpet, atau tidur siang!” Yuri berkata di sela-sela suapan kuenya. “Kau punya tempat yang indah di sini, Oliver!”

Mata Oliver langsung tertuju padanya.

“…Yuri…”

“Mm? Anda datang kepada saya? Itu bagus! Anda punya begitu banyak orang untuk dipilih.”

Terpesona oleh senyumannya, Oliver duduk di sebelahnya, memandang sekeliling. Anggota keluarganya ada di dalam, tetapi semua temannya ada di luar.

“Kehidupan terbaik yang pernah kau minta,” kata Yuri, mengeluarkan kata-kata itu dari mulutnya. “Itulah kesan yang saya dapatkan.”

“…Kedengarannya benar. Tidak ada apa pun di sini selain kebahagiaan. Ke mana pun saya melihat, saya hanya melihat hal-hal yang baik .”

Oliver mengangguk, tidak bisa membantah. Yuri menelan sepotong kue lagi.

“Lalu kenapa tidak menerimanya? Jika Anda bahagia di sini, mengapa pergi mencari penderitaan? Tetaplah hangat, tenang, dan puas. Atau apakah kamu menentang hal itu, Oliver?”

Mata Yuri menatapnya tajam. Oliver tersenyum sebagai pengganti jawaban—dan menggelengkan kepalanya.

“Mereka semua baik-baik saja. Hanya—bukan untukku.”

Siapa bilang? Bukan orang tua atau temanmu. Siapa lagi yang ada di sana? Cukup yakin dunia ini tidak punya Tuhan.”

“Tidak ada yang mengatakan apa pun. Saya mengambil keputusan sendiri. Aku tidak punya hak untuk bahagia. Tidak peduli apa pun, kapan pun, tidak peduli siapa pun di sekitarku yang bahagia—jalanku harus selalu mengarah pada penderitaan.”

Ini adalah kehidupan yang telah dia jalani. Yuri melipat tangannya, memikirkan hal ini.

“Itu tidak masuk akal. Aku ingin membuat orang lain bahagia. Tapi apa gunanya penderitaanmu? Itu tidak menciptakan apa pun; itu tidak membawa Anda kemana pun. Itu sama sekali tidak ada artinya. Yang dilakukannya hanyalah menjadikanmu pria yang menyedihkan, Oliver.”

Demitrio mengendalikan Yuri, mencoba membujuk—dan menyalahkan dirinya sendiri karenanya. Dia tahu dia tidak punya alasan untuk membantah hal ini, tapi dia tidak bisa membiarkan keadaan yang menyesatkan ini bertahan. Sisi dirinya yang dia peroleh saat bekerja sebagai penyihir desa; dia tidak bisa melihat seorang anak mengacau tanpa berusaha membuat mereka mengerti.

“Ada maknanya . Setidaknya, bagi saya,” kata Oliver.

Menatap kegembiraan di sekelilingnya seperti menatap bintang di kejauhan.

“Banyak hal buruk telah terjadi pada saya. Terlalu banyak untuk di hitung. Dan beberapa di antaranya saya dorong. Tidak, aku tidak cukup gila untuk berpikir itu semua salahku. Bagi sebagian besar dari mereka, saya tidak berdaya untuk menghentikannya.” Dia berhenti. “Tetapi sekarang—hal itu tidak lagi terjadi.”

Oliver menatap tangannya. Bernoda dengan darahpertempuran yang telah dia lalui, namun masih memiliki ambisi untuk meraih lebih banyak lagi.

“…Saya ingin mengumpulkan apa yang saya bisa. Sebanyak pecahan yang bisa saya temukan. Tindakan ini tidak akan mengembalikan apa pun. Tetapi jika saya tidak bertindak—mereka semua akan ditinggalkan begitu saja . Hal-hal menyedihkan terjadi, begitu banyak orang menangis dan menderita, dan hal itu akan hilang ke masa lalu tanpa ada seorang pun yang dapat mengingatnya. Dan aku tidak sanggup menerima hal itu… Jadi aku akan memikul beban itu. Sampai suatu hari saya pikir saya sudah menebus semua yang terjadi. Dan kemudian semua rasa sakit dan penderitaan, semua rasa bersalah dan penyesalan…”

Akhirnya, Demitrio memahami bahwa ini bukanlah hal yang dapat dipisahkan dari anak laki-laki itu. Kenangan tanpa emosi hanyalah sebuah catatan. Mereka tidak akan meninggalkan apa yang paling disayanginya. Hati orang-orang yang pernah hidup—dan kini telah tiada. Dan perasaan mereka yang masih dia bawa bersamanya.

Oliver menatap tepat ke arahnya. Demitrio menelan ludah, merasa dilihat.

“Kamu harusnya mengetahuinya sekarang, Yuri. Tidak peduli seberapa sulitnya. Bahkan tidak masalah jika ada kebahagiaan di masa depanku. Yang penting adalah kebanggaan menapaki jalan yang Anda pilih,” kata Oliver. “Dalam pertempuran terakhir itu, kamu menemukan jalanmu sendiri.”

Saat ini, Yuri terdiam. Matanya bimbang untuk waktu yang lama, lalu dia mengangkat tangannya yang gemetar ke dadanya.

“…Ya saya telah melakukannya. Mengapa…? Bagaimana aku bisa melupakannya?” dia bertanya-tanya keras-keras. “Aku sama sepertimu. Atau aku adalah .”

Dia berbisik, seolah terbangun dari mimpi. Melihat kesadarannya menyingsing, Oliver mengangguk dan berdiri.

“Saya senang Anda melihat cahayanya,” katanya. “Sudah waktunya aku berangkat.”

“…Ya. Sama.”

Yuri mengikutinya. Menuju keluar, jauh dari hiruk pikuk taman. Teman-teman mereka memperhatikan dan melompat berdiri.

“Apa-?! Kembalilah, Oliver! Tuan Leik!”

“Kemana kalian pergi?!”

“Kenapa kamu meninggalkan kami?! Apa lelucon Guy seburuk itu?!”

“Hei, bicaralah sendiri! Kamu lebih sering memasukkan kakimu ke dalam mulutmu daripada aku!”

“Tidak perlu terburu-buru, Tuan-tuan. Kami punya banyak sekali kue!”

Oliver tergoda , dan dia meringis mendengarnya. Terkesan dengan presisinya. Dengan mengeraskan hatinya, dia mempertahankan langkahnya—dan keluarganya pun menghambur keluar.

“Tidak…!”

“Tunggu, Nol!”

“Jangan pergi, Noll! Anda lebih tahu! Hanya penderitaan yang menunggu!”

Shannon, Gwyn, dan Edgar semuanya berusaha menghentikannya. Kemudian Chloe melewati mereka, memanggil putranya.

“Tidak, tetap di sini. Tinggallah bersama Ibu dan Ayah, kakak dan adikmu, dan semua temanmu. Di sini kamu bisa bahagia—dan damai,” dia memohon padanya. “Hanya itu yang kami butuhkan. Itulah yang benar-benar didambakan semua orang.”

Ini adalah robekan pertama pada kain tersebut. Oliver berbalik, menghadap benda yang berbentuk seperti ibunya.

“Apa yang kamu katakan itu cukup benar. Namun—ibuku tidak akan pernah mengatakan itu. Chloe Halford selalu mencari jalan yang belum ditemukan. Bahkan jika dia bentrok dengan orang lain di jalan—dia tidak pernah menyangkal pengejaran itu.”

Chloe terdiam, mulutnya tertutup. Oliver menatap setiap wajah secara bergantian sambil tersenyum.

“Terima kasih semuanya. Kamu mungkin palsu, tapi aku merasakan kehangatanmu. Itu adalah mimpi yang sangat membahagiakan,” katanya kepada mereka. “Tapi—ini waktunya untuk bangun. Tempat ini terlalu bagus untukku.”

Dengan itu, penglihatannya mulai menjadi gelap. Rumahnya lenyap ditelan kegelapan, begitu pula halamannya, lalu keluarga dan teman-temannya. Merasa tidak perlu melangkah lebih jauh, Oliver meletakkan tangannya di dada.

“Maaf atas keterlambatannya,” katanya. “Aku tidak akan meninggalkanmu. Saya akan membawa masing-masing pecahan ini ke dalam diri saya. Sekalipun beban dosaku membuat lututku lemas dan lemas, dan aku harus menyeret diriku ke depan dengan tangan patah—”

Arahannya sendiri, dia tidak akan pernah melupakannya. Bahkan jika tujuannya mundur lebih cepat daripada yang bisa dia capai, dia tidak akan berhenti bergerak maju. Selama dia masih hidup, dia akan menuju ke arah cahaya yang jauh dan kabur itu. Mungkin sampai nafas terakhirnya. Sejak hari yang menentukan itu, inilah jalan Oliver Horn sebagai seorang penyihir.

Dia menarik perhatiannya. Ditujukan pada dadanya sendiri. Dia menarik napas dan menusuk jantungnya sendiri, sebuah mantra di bibirnya. Sebuah sumpah untuk memaksa dirinya keluar dari mimpi damai dan kembali ke penderitaan nyata.

“Duka!”

Rasa sakit yang luar biasa menyiksa dadanya. Pikirannya telah meninggalkan mimpinya, dan sekarang mimpi itu muncul dengan cepat.

“!” Bergerak!

Baru saja kata itu keluar dari bibir Demitrio, anak laki-laki itu mengayunkan tangannya.

“AaaaaaAAAAAAAAAHHHH!”

Bilahnya ditembakkan, dan Demitrio melompat mundur dengan refleks murni, tidak mampu memahami apa yang telah terjadi. Sudah berapa lama sejak dia terlalu bingung untuk berpikir ?

“? ? ?!”

Kepanikan mendorong pikirannya untuk bergerak. Otaknya menangkap fakta. Dia sendiri telah melepaskan ikatan utama pada bocah itu—tidak ada orang lain di sini yang mampu melakukannya. Dia tidak menginginkan tindakan itu—namun dia menginginkannya.

“…Kamu belum menyatu? Kamu masih di sana, di dalam diriku…?!”

Dia berbicara kepada serpihan jiwa, yang sudah lama terserap. Bagian dari dirinya, tanpa daging, namun bertindak untuk menyelamatkan temannya.

Rasa sakit dan perselisihan lama di setiap inci tubuhnya yang setengah rusak, pertanda dia sudah bangun . Oliver Horn tidak mengetahui tanda-tanda yang lebih jelas tentang apa yang nyata, dan hal itu membawanya pulang ke rumah untuk menderita.

Jadi dia bertarung. Melemparkan dirinya kembali ke duel yang ditangguhkan tanpa basa-basi lagi. Tidak sedikitpun meleset dari langkahnya. Ini adalah hidupnya. Tujuannya selalu jauh, selalu kabur, tujuannya selalu terbentang di hadapannya. Sejarah yang diputar ulang dalam mimpi sekilas itu membuat garis besar semuanya menjadi sangat lega.

Sederet mayat terbentang di cakrawala ingatannya. Dan di tengah-tengah mereka, yang terkecil di antara mereka—tubuh bayi. Di hari yang jauh itu, dalam pelukan adiknya, terdiam selamanya. Dosa terbesar yang mendorongnya mencapai tujuannya. Dicap di punggungnya, mendorongnya terus maju.

Penderitaan yang dia harapkan terjadi pada dirinya sendiri. Benar-benar neraka, sesuai dengan posisinya. Ratapan gilanya terhadap api yang berkobar di dalam hatinya.

Oh, putriku. Bayi yang lahir mati, dikandung dalam pusaran kemalangan yang keji, diambil bahkan sebelum Anda sempat mengeluarkan tangisan melahirkan Anda.

Jika kamu mau memaafkan satu permintaanku, jangan dilahirkan kembali menjadi ayah seperti ini. Jika ada waktu berikutnya, jangan pilih iblis.

Untuk sementara waktu, aku mempunyai keberanian untuk mencoba menjadi seorang ayah—dan aku memikirkan banyak nama untukmu. Memimpikan semua hal yang ingin aku lakukan untukmu. Bayangkan diri saya berjalan bergandengan tangan dengan Anda saat Anda tumbuh kuat dan sehat. Ingin tahu bagaimana Anda akan tersenyum. Bagaimana matamu melihatku. Bagaimana perasaanku saat aku melihatmu kembali.

Semua itu tidak akan terjadi. Anda menyelinap melalui jari-jari saya sebelum satu pun terjadi. Jadi—semuanya terhentiDi Sini. Semua emosi melimpah yang akan dicurahkan oleh alasan sedih Anda untuk seorang ayah kepada Anda. Semua sama seperti saat aku menunggu kelahiranmu, berkobar dengan kegelisahan dan ketakutan. Mereka telah menjadi api unggun, menyala dalam diriku.

Aku berjanji padamu ini. Sampai nafas terakhirku, mereka akan bersamaku. Hatiku akan selalu bersamamu; Aku akan selalu berusaha untuk menebusnya, kutukanmu akan selalu menimpaku. Saya tidak berpikir itu akan menebus kesalahannya. Namun—jika perjuanganku yang putus asa hanya memberikan sedikit hiburan bagimu, itu akan menjadi penyelamatku.

…Dan suatu saat, suatu hari nanti…di masa depan yang jauh, hal itu mungkin akan terjadi atau tidak.

Mungkin jiwa kita akan kembali seperti semula, seperti yang disarankan oleh ilmu jiwa.

Saya akan berjuang untuk hari itu. Sehingga ketika kamu diberikan kehidupan lagi, itu mungkin berada di bawah bimbingan ayah yang lebih baik. Agar kau bisa tersenyum untuknya, senyuman yang tak pernah kulihat.

Dan dengan harapan bahwa dunia tempat Anda berada sedikit lebih baik dari dunia ini!

Sama seperti sihir biasa, jangkauan mantra primal bervariasi sesuai dengan mantra yang digunakan. Karena melepaskan orang membutuhkan lebih sedikit usaha dibandingkan menerapkan stasis, jangkauan yang terkena dampak mencakup area yang cukup luas di sekitar Demitrio sendiri.

“Shannon, pergi!” Gwyn berteriak begitu dia bebas lagi.

Dia melanjutkan untuk melanjutkan mantranya, tapi pertarungan terakhir telah membuat biolanya terkubur di reruntuhan. Dia mengeluarkan biola cadangannya dari sakunya dan mengangkat lengannya—hanya saja tidak ada yang tersisa di bawah sikunya.

“…Cih…!”

Itu bukanlah alasan untuk menyerah. Dia memanggil temannya, menyuruh mereka menggunakan penyembuhan untuk menghasilkan daging secukupnya agar lengannya bisa berfungsi, dan kemudian memasukkan busur cadangannya ke dalamnya—langsung menyatukan tongkatnya ke lengannya.

“…Hah…!”

“Gwyn—!”

Perlakuan kasar kakaknya membuat Shannon merasa ngeri, tapi dia hanya mengucapkan mantra untuk mengencangkan daging di sekitarnya, sambil meneriakkan perintah.

“Jangan lihat aku! Jaga keselamatan Noll! Dukung dia!”

Pikiran itu ada di setiap pikiran. Shannon mengalihkan pandangan darinya, menggunakan zona sensoriknya untuk memahami situasinya, lalu fokus pada mantranya. Kesembuhan Oliver selalu menjadi prioritas utamanya. Dia masih berada di tengah-tengah penggabungan jiwa. Darah nenek moyang memberinya ruang pribadi yang luas, dan penyembuhan yang dia lakukan di dalam zona itu adalah satu-satunya yang menjaga dagingnya agar tidak hancur.

“…Sanavulnera…!”

Mantranya bergema.

Melihat kakak beradik itu kembali bertengkar, Janet menyeringai. “Itu lebih seperti itu. Kamu seharusnya begitu , Gwyn.”

Dengan itu, dia berlari melewati mereka menuju sasaran mereka. Untuk memainkan perannya dalam semua ini.

“Dorongan! terbakar! Tonitrus!”

Demitrio pernah menutupnya sepenuhnya, tapi status quo yang baru sangat berbeda. Pertama—dia tidak menggunakan mantra primal. Semua yang dia gunakan adalah sihir standar yang mereka semua tahu—dan meskipun dia adalah seorang guru Kimberly, hasilnya tetap saja berkurang secara drastis. Sejumlah taktik yang sebelumnya tidak berguna kembali dimainkan.

“…Gah—!”

Tentu saja, Demitrio tidak memilih untuk tidak menggunakan mantra utamanya. Dia tidak bisa . Sejak Oliver lolos dari mimpinya, ada hal lain yang menghalanginya untuk mencapai sikap tidak mementingkan diri sendiri. Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah serpihan yang belum dia serap sepenuhnya. Ketika tidak mementingkan diri sendiri, dia tidak bisa terhubung ke Grand Record, dan dalam keadaan itu baik persepsi maupun pandangan dunianya tidak memungkinkan penggunaan sihir primal apa pun. Seperti yang dikatakan Oliver di awal pertarungan—sekarang dia hanyalah seorang penyihir biasa.

“Frigus! Ngh—?!”

Demitrio menangkis serangan mereka dengan mantra biasa ketika rasa sakit tiba-tiba menjalar ke kakinya. Teresa Carste—serangan diam-diam dari agen rahasia itu, dari titik butanya ke bawah. Sebuah luka kecil di dagingnya, dan dia dengan cepat bersiap untuk serangan berikutnya.

“Ayo, anak kecil!”

“Kami adalah tembokmu!”

Rekan-rekannya yang terampil dalam seni pedang maju, memberikan perlindungan pada tubuh mungilnya. Dia menyelinap di belakang mereka, selalu bergerak. Tidak ada yang ragu-ragu. Semua siap memberikan hidup mereka untuk pertarungan ini. Mati untuk melindungi kawan adalah bagian dari tawar-menawar, dan yang terburuk, hanyalah masalah ketertiban .

“!!!!”

Dengan suara gemuruh yang tak terdengar, Teresa berlari. Semua suara putih yang memenuhi kepalanya hilang sama sekali. Tidak ada apa pun yang perlu dipikirkan di sini. Lupakan perbedaan antara kepedulian dan keinginan; di sini dia hanya perlu khawatir tentang menjaganya tetap aman dan membunuh target mereka. Segala pikiran dan tindakan dicurahkan pada dua hal itu; tidak ada lagi yang diperlukan.

Jadi, dia merasakannya. Pada saat itu, dia tahu dia mencintainya. Lupakan keburukan di dalam hatinya — perasaan yang berdetak di sana memang benar adanya .

“Pejuang siluman?! Di panggung ini-Tonitrus! ”

Sementara Teresa mengalihkan perhatiannya, rentetan mantra menimpanya. Demitrio menghindar dan membalas. Pandangannya tertuju pada kelompok Gnostik, dan dengan cepat mengukur perlawanannya. Siapa yang harus dikalahkan terlebih dahulu, ke mana harus membidik, pikirannya menyelesaikan pertarungan—dan menemukan seorang siswa laki-laki yang posisinya sedikit tersingkir.

“Flamma!”

Dia mengucapkan mantra terlalu dekat untuk menghindar. Mengingat perbedaan output, dia tidak bisa berharap untuk mengatasinya dengan pihak oposisi. Demitrio yakin dia telah menjatuhkannya—tapi terpaksa mengubah pendapatnya. Sasarannya melepaskan kedua tangannya, menyerap mantranya secara langsung.

“?!”

Nyala api membakar siswa laki-laki itu hingga hangus. Hanya beberapa detik sebelum dia meninggal— seringainya muncul dari kobaran api.

“Akhirnya tertipu ya, Instruktur.”

Carmen Agnelli—dia menyamar sebagai murid laki-laki. Dan pembunuhannya menciptakan saluran di antara mereka. Jalur mengerikan yang memungkinkannya mengirimkan seluruh energi kutukan yang dia simpan ke dalam tubuh Demitrio.

“…Ha ha…”

Tepat sebelum pikirannya hilang, dia mendapati dirinya berterima kasih kepada Rivermoore. Dia berhutang yang ini padanya. Karena dia telah menyelesaikan penelitiannya dan memajukan necromancy ke tahap berikutnya, dia bebas membuang nyawanya di tumpukan kayu di sini. Masa depan keahliannya ada di tangannya, dia hanya perlu mengutuk buruan mereka.

Ada sedikit rasa iri bercampur di dalamnya. Tapi dia tidak keberatan. Pikiran terakhir seorang penyihir terlalu manusiawi. Jadi—Carmen Agnelli dilalap api, tampak sangat puas.

“…Ngh…!”

Tubuh Demitrio bertambah berat secara signifikan. Energi kutukan yang ditinggalkan Carmen melekat padanya. Meski masih tanpa pamrih, dia bisa saja menyebarkannya ke sekitar, tapi sekarang dia tidak punya cara untuk menghadapi ancaman tersebut. Satu-satunya pilihannya adalah terus berjuang melewatinya.

“! Frigus! terbakar! ToniS! Dorongan!”

Setiap detik menguras rasa percaya dirinya. Namun hal itu tidak membuat pikirannya tumpul—dia tidak disebut filsuf karena kesehatannya. Dua mantra pertama menjauhkan siswa. Sementara pikiran mereka berada pada pertahanan, dia merapal dua mantra lagi, mengetahui mantra pertama akan macet.

“!”

Dan tujuannya—orang yang paling yakin mantra ketiga tidak akan tiba. Mantra angin melengkung yang ditujukan untuk si pengacau mantra itu sendiri, Gwyn. Sasaran tongkat Demitrio jauh melenceng dari sasarannya, sehingga menunda responsnya—Shannon terlalu sibuk dengan penyembuhan Oliver untuk mencegatnya. Bilah anginnya melemah, terlambat untuk menghindar—

“Larang!”

Dan Janet melemparkan dirinya ke jalan setapak. Sikapnya yang menentang mengurangi hal itu, namun tidak sepenuhnya—seperti yang diharapkannya. Sisanya dia rendam tubuhnya . Tidak ada upaya untuk menghindar. Bilahnya menusuknya—dan menembus, membelah dadanya menjadi dua.

Janet!

Di belakangnya, dia mendengar Gwyn berteriak. Bagian atas tubuhnya jatuh ke tanah, kepala terangkat, dan dia menatap pria di belakangnya.

“Bukan aku, bodoh! Adikmu ada di sana!”

Meremas sedikit kehidupan yang tersisa, dia melontarkan satu teguran lagi. Tanpa ampun memaksa Gwyn kembali sadar.

“Aku…maaf,” katanya.

Jika dia berhenti untuk menyembuhkannya, dia bisa diselamatkan. Dia tahu itu—tapi dia meninggalkannya di sana, menyerang musuh mereka. Dia terlalu fokusjamming, terlalu dijauhkan dari rekan-rekannya—dan itu menyebabkan kesulitannya. Dia harus mendekat. Meninggalkan gadis yang telah menyelamatkan nyawanya untuk mati.

Melihat dia pergi, Janet menghela nafas.

“…Cih. Mengganggu seperti biasa…”

Dia menjadi lemas. Meskipun dia ingin mengucapkan mantra dengan kurang dari setengah tubuh dan mengejutkan musuhnya, dia telah menggunakan cadangan energinya. Tentu saja, dia tidak menyesali apa pun. Dia senang dia memanggil namanya. Dan senang dia meninggalkannya di sini.

“…Aku sudah lama merawat orang yang disukainya… Ha-ha, sedih sekali.”

Bahkan tidak akan menjadi berita tabloid yang layak. Pikiran terakhirnya adalah miliknya—dan Janet Dowling, editor surat kabar terbesar ketiga milik Kimberly, menghembuskan napas terakhirnya.

“Bagaimana kalau kita membicarakan masa depan kita. Kamu ingin menjadi apa ketika besar nanti?”

Demitrio berada di podium, semua muridnya hadir. Tangan mereka mulai terangkat.

“Saya ingin membuka restoran di kota!”

“Saya ingin bekerja di perpustakaan! Penuh dengan buku, seperti ruang belajarmu!”

“Petani! Dengan banyak ladang!”

Masing-masing menyuarakan harapannya. Flett mendengarkan dari tengah ruangan—lalu mendengus.

“Mimpi kecil sekali. Aku tidak menyukaimu. Aku akan menjadi seorang sapu terbang, bunuh seekor naga!”

“Eh, tidak mungkin.”

“Kamu harus menjadi penyihir untuk bisa mengendarai sapu.”

“Saya mungkin menjadi salah satunya! Saya mengayunkan tongkat setiap hari!”

Dia tampak marah. Melihat pertengkaran yang akan memanas, Demitrio mengangkat kedua tangannya.

“Oke, oke, jangan bertengkar. Kelas sedang dalam sesi. Maya, bagaimana denganmu?”

Dia menoleh ke gadis di barisan depan. Dia tersenyum.

“Sudah kubilang. Saya ingin banyak belajar—dan membantu Anda!”

Jawabannya tidak pernah berubah, dan itu membuat Demitrio sedikit tersedak. Dengan susah payah, dia mengatasinya dan beralih ke tuntutannya.

“…Terima kasih. Sangat menyenangkan bahwa Anda semua memiliki mimpi yang berbeda. Saya tidak bisa menjanjikan semuanya akan menjadi kenyataan, namun jika Anda serius mewujudkannya, saya akan dengan senang hati membantu semampu saya. Itulah yang dilakukan penyihir desa.”

Dia membenturkan dadanya. Mendidik anak-anak setempat, memperluas pilihan mereka. Tugas dasar penyihir desa—dan tugas yang sangat dia sadari. Tugasnya adalah membantu mewujudkan sebagian besar impian ini.

“Anda berbagi banyak gol di sini. Beberapa akan membutuhkan banyak usaha, dan beberapa mungkin memerlukan banyak keberuntungan. Tapi tak satupun yang lebih kecil kemungkinannya dibandingkan impian saya untuk mengunjungi dunia lain. Beberapa dari Anda mungkin akan mendapati jalan Anda terhalang dan berkecil hati. Tapi ingat ini—pengalaman itu punya arti. Keberhasilan dan kegagalan sama-sama menguntungkan Anda, selama Anda masih hidup.”

Itulah pelajaran Demitrio. Kenyataannya bisa jadi keras, dan anak-anak ini akan mengetahuinya sendiri. Jadi dia mencoba memberi mereka alat yang mereka perlukan untuk menanganinya. Ajari mereka cara bangkit saat terjatuh, menyeka air mata, dan terus bergerak maju. Hidup adalah tentang siklus itu. Dan itu berlaku bagi para penyihir dan orang biasa.

“Jangan kehilangan keberanianmu! Selalu mencoba. Aku berjanji, aku akan berada di sana untukmu sebaik mungkin.”

Sebuah janji yang tidak dia tepati.

Dia sudah hidup lama sekali, namun fakta itu masih mendorongnya.

“Ssst—”

Seorang musuh datang menyerang, dan tongkat mereka saling beradu; dia meraih ujung athame mereka dengan tangannya. Menggeser grapple dari pergelangan tangan ke siku ke bahu, lalu meletakkan bebannya di atasnya, menjatuhkannya. Musuhnya mencoba untuk melepaskan bahu mereka dan melarikan diri, tapi dia menusukkan ujung tongkatnya ke pangkal leher mereka, memaksakan sihirnya, dan mengakhiri hidup mereka.

“!”

Semua itu dalam sekejap mata; itu membuat Oliver terengah-engah. Itu bukanlah seni pedang. Ini adalah seni tongkat sihir . Teknik pertahanan diri kuno yang berasal dari sebelum penyebaran budaya athame. Catatannya masih ada, tapi tidak ada yang memilih untuk mempelajarinya. Cara bertarung kuno dan ketinggalan jaman yang hanya diketahui oleh para penyihir di sejarah kuno.

“…Kamu memikul beban yang tidak akan pernah bisa kamu letakkan,” geram Demitrio sambil menginjak tubuh siswa itu. Semua orang di sini siap untuk membuang nyawa mereka, namun keganasannya begitu kuat hingga masih memperlambat serangan mereka. “Jangan bilang… kamu yakin kamulah satu – satunya.”

Matanya menatap tajam ke arah Oliver. Suaranya bergetar.

“Itu arogansi, Nak. Aku menanggungnya sendiri!” dia berteriak. “Selama lima ratus enam puluh tujuh tahun , saya telah membawa ini!!!!!”

Raungan yang meninggalkan bekas. Puluhan kenangan muncul di benak Demitrio.

Dia tahu betul—bahkan tidak ada orang lain yang ingat. Bukan desa pegunungan kecil itu, bukan kehidupan sederhana masyarakat di sana. Dunia terus berjalan, dan tidak ada yang melihat ke belakang.

Tapi dia ingat. Maya, Flett, Mishka, Famle, Luca…wajah dan nama semua siswa yang mengaguminya, setiap mimpi yang mereka ungkapkan kepadanya. Dia sendiri yang akan mengingatnya selamanya. Ditambah dengan janjinya yang sia-sia untuk selalu ada demi mereka—dan pengkhianatan yang membuatnya merenggut masa depan mereka dengan tangannya sendiri.

Dia masih bertanya-tanya. Seandainya Dia tidak mempersingkat hidup mereka, bagaimana mereka bisa tumbuh dewasa? Beberapa orang akan mencapai impian mereka; beberapa tidak akan melakukannya. Beberapa dari masing-masing kelompok akan memiliki anak sendiri. Dan anak-anak itu pasti mempunyai mimpinya sendiri. Begitu juga dengan anak-anak mereka, dan anak-anak dari anak-anak itu, dan seterusnya—tetapi kesalahan besarnya telah menghapus semua kemungkinan tersebut.

Potensi mereka tidak terbatas—dan dengan demikian, dosa jika merampas potensi itu dari mereka adalah sebuah dosa. Tidak ada cara untuk menebusnya. Bagaimana mungkin ada? Dengan demikian, penebusannya tidak akan pernah berakhir. Satu-satunya pilihannya adalah mengabdikan seluruh dirinya untuk melindungi dunia, sebagai sedikit perbaikan. Sebuah penebusan dosa yang akan berlanjut sampai nyawanya habis.

“…Ya, Instruktur. Aku tahu,” bisik Oliver.

Sifat musuh ini terlalu familiar. Dia memahaminya seperti dia memahaminya sendiri. Dia telah melihatnya sendiri—saat sang filsuf mengamati ingatan Oliver, Yuri telah berbagi beberapa kenangan Demitrio dengan Oliver.

Masing-masing menanggung beban dosa. Demitrio telah mencoba melindungi dunia. Oliver berusaha mengubahnya.

Itulah satu-satunya perbedaan. Tidak lebih, tidak kurang.

“Jadi aku akan memikul bebanmu juga.”

Dengan janji itu, Oliver menerjangnya. Demitrio bersiap menghadapi bentrokan itu. Tidak lagi tanpa pamrih, tidak lagi memanfaatkan Rekor Besar, namun tidak ada yang menghalanginya mencapai keadaan yang mendahului pemisahan antara subyektif dan obyektif. Apa yang terjadi selanjutnya tertulis di batu. Spellblade versus spellblade, tabrakan pamungkas.

Oliver tidak memiliki jalan yang jelas menuju kemenangan. Hanya firasat. Dia pernahteringat akan bentuk sebenarnya dari bilah mantranya, dan apa yang dibisikkan padanya akan sangat penting untuk mencapai musuh ini. Mempercayai sensasi itu, dia melangkah masuk. Saat mereka mencapai satu langkah, satu jangkauan mantra—masing-masing mengaktifkan bilah mantranya.

Di sini, Oliver.

Pertanda yang dia yakini. Oliver melihatnya dan menerkam. Tidak melihat ke belakang, terus maju ke depan. Menyusuri satu masa depan yang akan membuatnya paling menderita.

Bilah mantra kelima. Papiliosomnia, mimpi kematian kupu-kupu.

Perpecahan menyatu. Tindakan yang tidak dapat dihindari, tidak terlihat, dan mencerahkan yang membawa kekalahan dalam mimpi awal bagi semua orang dengan pikiran sadar. Pria ini telah menghabiskan hidupnya untuk memoles kemampuannya menyelam ke kedalaman pikiran, dan sekarang keahlian itu menunjukkan taringnya.

Bilah mantra keempat. Angustavia, benang merah yang melintasi jurang.

Sebuah benang dipetik. Tak terkalahkan, tak terhindarkan, sebuah tindakan fatal yang terhuyung-huyung di jalan sejati yang terkubur dalam lautan kekalahan tak terhingga. Anak laki-laki itu telah mengorbankan hidupnya sendiri untuk menjadikan takdirnya yang absurd, dan sekarang pesawat itu meraung.

Tongkat sihir dan athame bersilangan, masing-masing menyandang mahkota supremasi.

“”

“……”

Mereka saling membelakangi, tidak ada yang berbicara. Seolah tidak terjadi apa-apa. Seolah-olah mereka belum pernah berduel, belum pernah mencoba membunuh satu sama lain.

Lalu kesunyian dipecahkan oleh suara-suara yang paling samar—sesuatu yang menetes.

“……”

Tanah di kaki Demitrio perlahan berubah menjadi merah. Darah mengalir dari luka di dadanya. Menetes dari sebuah cungkil yang mengalir dari sisi tubuhnya sampai ke jantungnya—bayangan merah dari kehidupan itu sendiri.

“…Bagian dari diriku yang tidak bisa kubuang…membuktikan kehancuranku.”

Bisikan, seperti desahan. Tubuh pria itu terjatuh ke tanah.

Debu telah mengendap. Yakin semua rekannya yang masih bernafas mendapatkan perawatan yang mereka butuhkan, Oliver menoleh ke musuhnya yang terjatuh.

“……”

Kakinya berhenti di dekat tempat Demitrio berbaring, menatap ke arahnya tanpa berkata-kata. Akhirnya, bibir pria itu terbuka.

“…Sangat pintar. Di saat yang panas…mengincar dia , di dalam diriku.”

“…Yuri memanggilku. Seandainya dia tidak…akulah yang akan terbaring di sini.”

Beginilah cara dia menang. Pada saat yang fatal itu, dia mengincar bukan Demitrio—tapi pada Yuri. Yang tidak penting dalam lagu tanpa pamrih itu.

Bilah mantra kelima telah merampas semua perbedaannya—tapi hanya Yuri, dia tetap bisa melihatnya. Itu terkait langsung dengan karakter sebenarnya dari mantranya sendiri. Masa depan di mana dia membunuh seorang temannya dengan tangannya sendiri—itulah pilihan yang membuat Oliver paling menderita, dan masa depan yang menonjol dari segalanya.

Dia berdiri di samping musuhnya yang terjatuh, tak bergerak. Tidak bisa bergerak.

“…Apa sekarang?” Demitrio bertanya. “Tidak ada rencana untuk menyiksaku seperti yang kamu lakukan pada Darius?”

“Anda lebih tahu!” Oliver menggonggong. Matanya dipenuhi emosi yang bertentangan. “Tidak adil…! Kamu tidak adil! Ini benar-benar omong kosong!” dia meludah. “Yuri… Dia masih di sana, di dalam dirimu! Temanku ada di dalam! Berapa kali dia datang menyelamatkanku? Bagaimana…bagaimana…bagaimana aku bisa lebih menyakitinya? Bagaimana saya bisa beralih ke penyiksaan, setelah…?!”

Sebuah isak tangis memotongnya.

“Ah…,” kata Demitrio, matanya menatap ke udara di atas. “Itu tanggung jawabku. Saya tidak bermaksud menggunakan dia sebagai tameng.”

Bukan pembelaan yang berarti apa-apa, kok. Oliver menyeka air matanya, menatapnya.

“Aku tidak bisa menyiksamu. Tapi saya tidak akan membiarkan Anda lolos dari interogasi,” kata Oliver tegas. “Jawab aku ini, Demitrio Aristides. Jelaskan apa yang Anda lakukan padanya. Apa yang ada dalam pikiranmu? Apa yang mendorongmu melakukan tindakan seperti itu?”

Pertanyaan mendasar. Mata Demitrio beralih ke wajah Oliver.

“……Bagaimana jawaban yang lain?”

“…Darius tidak pernah berhasil mengucapkan kata-kata yang masuk akal. Enrico bersikeras bahwa itu hanya simbolis. Pengalaman bersama menginjak-injak jiwanya membuktikan bahwa Anda masing-masing terlibat. Baginya, itulah tujuannya.”

Demitrio menghela nafas, menutup matanya.

“…Itu adalah salah satu aspeknya. Namun—pandanganku sedikit berbeda.”

“……”

“Saya bertindak untuk memperkuat tekad saya. Untuk memaksa diriku untuk tidak lagi melekat pada ingatanku tentang Chloe. Untuk tidak pernah membiarkan diriku berharap untuk masa depan yang dia bicarakan. Dengan mengakhiri hubungan kami dalam kondisi terburuk yang bisa dibayangkan—dengan saran kelam itu, aku menutup cahaya Chloe Halford. Saya tahu saya akan membutuhkannya, jika saya ingin terus menempuh jalan ini setelahnya. Agar langkah kakiku tidak goyah.”

Sambil menahan empedunya, Oliver mengepalkan tangannya.

“…Apakah itu tidak pernah menjadi pilihan? Untuk sekedar…mengikutinya?”

“Saya tidak bisa mengatakan saya tidak pernah mempertimbangkannya. Tapi—saya tidak membuat pilihan itu. Sepertinya ini pertaruhan yang sembrono. Gagasannya tentang masa depan memberi terlalu banyak harapan pada orang-orang . Saya mempertimbangkan kerugian jika terjadi pengkhianatan dengan harga mempertahankan status quo. Melindungi kegelapan masa kini daripada mengejar mimpi yang membutakan…”

Suaranya memudar. Setelah hening cukup lama, Demitrio berbicara lagi.

“Jika Anda menyebut saya pengecut, saya tidak akan membantah. Saya yakin Anda benar. Namun ketika Anda hidup selama saya hidup, Anda mulai menyadari betapa berbahayanya mengubah arah Anda menuju cahaya terang baru tanpa pertimbangan yang matang. Anda belajar untuk takut menyerahkan diri Anda—dan dunia—kepada harapan dan semangat yang ditawarkan oleh cahaya tersebut.

“Tidak ingin mengulanginya lagi, tapi perburuan Gnostik selalu seperti itu. Tragedi serupa terjadi di mana pun Anda melihat. Hati kaum Gnostik mungkin dicuri oleh dewa mereka, namun mereka tidak menceburkan diri ke dalam kegelapan karena pilihan mereka. Mereka semua terjatuh ke dalam lubang itu, meraih cahaya yang mereka pikir mereka lihat di sana. Semakin besar harapan mereka, semakin buruk hasilnya. Saya yakin upaya Chloe bisa menjadi salah satu contoh terburuk yang pernah ada. Oleh karena itu, saya tidak bisa ikut serta dalam usahanya.”

Oliver tidak berkata apa-apa. Jawaban ini sepertinya tidak menutupi apa pun. Yuri telah membantu hati mereka terhubung—dan karena alasan itu, dia tahu ini semua asli.

“Hanya itu yang bisa saya katakan secara pribadi. Tapi saya ragu itu yang benar-benar ingin Anda ketahui.”

“……”

Keheningan Oliver menandakan persetujuannya.

“Mengapa Esmeralda mengkhianati Chloe?” kata Demitrio. “Saya tidak punya jawaban lengkap untuk Anda, nih. Dia tidak pernah sekali pun mengutarakan pikirannya, dan kami tidak berusaha mengoreknya darinya. Tindakannya adalah bukti yang cukup bahwa dia adalah salah satu dari kita.” Dia melanjutkan. “Sejak malam itu, dia melindungi dunia, lebih seperti penyihir dibandingkan siapa pun di sekitarnya. Kuat, kasar, dan tegas pada diri sendiri dan orang lain. Sepertinya tugas itu adalah kutukan yang dia berikan pada dirinya sendiri. Hatinya mungkin tersembunyi, tetapi ketika Anda melewati batas kematian bersama-sama, Anda mengetahui hal-hal ini. Dan karena itu, aku menaruh kepercayaanku padanya.”

“……”

“Saya tidak tahu apa yang ada di kepalanya. Namun ada beberapa asumsi yang dapat saya buat dari peristiwa yang terjadi: Pertama—bahwa penyiksaan, lebih dari segalanya, adalah sesuatu yang dituntut oleh Esmeralda sendiri . Saya tidak berbicara tentang motif , di sini. Terlepas dari apa yang dia inginkan, dia membutuhkannya. Mungkin suatu kebutuhan yang begitu mendesak sehingga memaksa seseorang untuk tidak mau melakukan apa pun dengannya. Kemungkinan besar penyebabnya…”

“…Bersiap untuk menyerap jiwa.”

Oliver telah mencapai kesimpulan yang sama.

“Itu asumsiku, ya.” Demitrio mengangguk. “Penghancuran diri kemungkinan besar merupakan prasyarat untuk menyerap jiwa seseorang. Penggabungan jiwa yang Anda latih didasarkan pada kecocokan bawaan antara jiwa-jiwa yang bersangkutan, bukan? Esmeralda tidak. Dia bisa menyerap siapa pun. Tidak peduli jiwanya, dia menjadikannya miliknya. Artinya harus ada proses yang memaksakan kecocokan.”

Asumsi yang masuk akal, pikir Oliver. Banyak hal tentang jiwa yang masih menjadi misteri, tetapi ada aturannya. Kekuatan vampir ikut campurdengan jiwa melalui proses yang sangat berbeda dari aspek nenek moyang, namun aturan tersebut diterapkan dengan ukuran yang sama.

“Saya yakin itulah alasan penyiksaan tersebut. Dan fakta bahwa dia tidak melakukan hal itu, menyerahkannya kepada kita—itu memang benar. Untuk alasan yang sama kamu tidak bisa memaksakan diri untuk menyiksaku sekarang. Dia tidak mungkin mengaturnya jika dia tidak menyerahkan bagian itu kepada kami. Tidak mungkin menghancurkan seluruh diri Chloe, menginjak-injaknya, membuat jiwanya rentan dan terekspos. Tidak bisa membuat jiwa siap untuk diserap dengan tangannya sendiri.”

Oliver mengertakkan gigi. Hal ini membuat sisanya menjadi semakin tidak masuk akal. Jika dia harus mengabaikan tugas itu, mengapa harus melakukannya? Atau mengapa harus selalu bersama ibunya? Jika dia memilih untuk melindungi status quo karena alasan seperti Demitrio, itu tidak sejalan dengan waktu yang dia habiskan bersama Chloe Halford. Dan hal seperti ini tidak dapat disebabkan oleh perubahan hati yang berubah-ubah.

“Setelah itu—tempat itu diselimuti kegelapan. Mengapa dia begitu menginginkan jiwa Chloe? Mengapa memilih penderitaan melindungi dunia dengan kekuatan itu? Saya tidak punya jawaban untuk semua itu. Jadi, hanya ini yang bisa saya berikan.”

Demitrio menatap tepat ke arah Oliver.

“Apa yang akan saya katakan selanjutnya adalah peringatan. Bukan sebagai musuhmu tapi sebagai gurumu. Jika kamu tidak ingin mendengarnya, baiklah. Habisi aku sekarang.”

Oliver mempertimbangkan hal ini, lalu biarkan dia berbicara. Bukan berarti dia punya pilihan. Menikam teman di dalam diri pria ini untuk kedua kalinya? Dalam situasi yang tidak menuntut hal itu, pilihan itu tidak mungkin dilakukan.

“Jiwa menyerap malam itu biarkan Esmeralda mengambil kekuatan dari jiwa Chloe. Anda sudah menyadarinya. Tapi—itu bukanlah akhir. Pada tahun-tahun berikutnya, dia melakukan hal yang sama berulang kali. Tahukah kamu berapa banyak jiwa penyihir yang dia ambil?”

Oliver menggelengkan kepalanya. Dan Demitrio mengungkapkan kebenaran yang dingin dan sulit.

“Lebih dari seratus . Dan hanya itu yang saya tahu. Musuh yang ditemui dalam perburuan Gnostik, rekan kerja yang menentang pendekatannya, musuh politik yang berani mengejarnya. Hasilnyaselalu sama. Esmeralda melepaskan semuanya—dan mereka yang jiwanya dianggap berharga menjadi bagian dari dirinya. Dapatkah Anda membayangkannya? Semua jiwa itu ada di dalam dirinya, berfungsi sebagai sumber kekuatannya.”

“……!”

“Inilah penyebab sakit kepala kronisnya. Mereka menggeliat di dalam dirinya. Dendam dari begitu banyak jiwa terserap di luar kehendak mereka, dan saat ini juga mereka berteriak meminta kebebasan. Tidak ada mentalitas biasa yang dapat menanggungnya. Kegilaan akan menjadi hasil yang wajar. Tapi dia tetap sama. Menimbun kekuatan jiwa-jiwa curian yang tak terhitung jumlahnya di dalam dirinya, menelan kutukan yang menyertainya, namun karakternya tidak berubah sama sekali sejak malam yang menentukan itu. Itu membuatku takut. Lebih dari kekuatan yang dia serap—fakta bahwa hal itu tidak mengubah dirinya membuatku merasakan ketakutan yang menggerogoti perutku.”

Suara Demitrio bergetar. Emosi yang sama mengancam Oliver, tapi dia mengesampingkannya.

“Itulah musuh yang Anda buat,” lanjut sang filsuf. “Saya tahu Anda sendiri telah melalui rasa sakit yang tak terbayangkan untuk mendapatkan kekuatan yang Anda miliki. Saya telah melihat kenangan Anda — saya tahu . Namun meski begitu—apa yang Anda peroleh hanyalah kekuatan Chloe saja. Dan hanya sebagian kecil saja.” Dia kemudian bertanya kepada Oliver: “Bagaimana kamu bisa melawannya? Apa yang bisa kamu lakukan dengan kekuatan kecil itu? Melawan vampir itu—bagaimana kamu bisa mulai berkompetisi?”

Menghadapi pertanyaan itu, Oliver terdiam sebelum berbicara. Dia tahu pertanyaan itu mendorong pesimisme. Jadi—dia tidak memperumitnya.

“…Kita tidak punya peluang untuk menang? Kamu mengatakan hal yang persis sama sebelum kita bertarung. Darius dan Enrico kemungkinan besar berpikiran sama.”

Dia tidak akan mengatakan bahwa mereka dapat mengatasi rintangan tersebut. Kerugian di pihaknya terlalu besar untuk bisa dibanggakan. Alih-alih…

“Kami akan menang. Lagi dan lagi. Saya tidak bisa berkata apa-apa lagi.”

Kata-katanya terdengar. Bukan sebuah proklamasi, melainkan sebuah janji. Sumpah yang disumpahkan pada tubuh semua rekan mereka yang telah hilang.

Demitrio melihat athame di tangan Oliver.

“…Kau mengandalkan pedang mantra itu. Sebaiknya Anda melakukannya.”

Saat dia berbicara, sebuah kenangan melintas di benaknya. Sebuah suara dari masa lalu yang telah lama dia lupakan, sebuah suara yang telah dia simpan jauh di dalam hatinya.

“Saya tidak tahan dengan bajingan yang berbicara secara absolut. Itu sebabnya aku berkeliling menginjak-injak mereka. Anda mengerti, orang tua? Itulah inti dari pedang mantra ini!”

Dia bisa melihatnya dengan sangat jelas. Murid lamanya, nyengir padanya. Benar-benar duri di sisinya, selalu bertingkah di kelas—tapi selalu dengan seringai terbuka.

“…Segelnya…longgar,” gumamnya.

Dia tidak melihat gunanya mengembalikannya. Dia sudah kalah dan tidak punya alasan lagi untuk memaksa.

“Hanya itu yang ingin saya katakan. Sungguh—tidak ada lagi yang tersisa. Sebagai ganti rugi karena telah melarangmu disiksa… Yah, tidak banyak waktu yang tersisa, tapi selebihnya, kamu boleh berbicara dengannya . ”

Dengan itu, Demitrio menutup matanya. Beberapa detik kemudian, pintu itu terbuka lagi—tetapi dengan cahaya ceria yang belum pernah dikhianati oleh filsuf musuh bebuyutan Oliver.

“Oh, Oliver!”

Melihat seorang teman, dia memanggil.

“…Yuri?” Oliver tersentak.

“Hah? Oh, maaf, mau mendekat? Sepertinya pendengaranku berjalan lebih cepat daripada penglihatanku. Aku tidak bisa berkata-kata!”

Oliver berlutut, mendekat. Permintaan maaf lolos darinya sebelum hal lain.

“Maaf, Yuri. aku hanya—”

“Kau menebasku, ya? Bagus. Itu berhasil! Kalau tidak, aku kehabisan ide.”

Suara Yuri sangat optimis. Tidak ada sedikit pun bayangan di senyumnya, dan itu membuat Oliver lebih terpukul daripada seribu hinaan.

“…Kenapa…kenapa kamu seperti ini, Yuri…? Tegur aku! Setidaknya cadanganaku sedikit dendam; Aku memohon Anda! Anda menyelamatkan saya sampai akhir yang pahit! Dan—yang kulakukan hanyalah menebasmu…!”

Dia tidak bisa menghentikan air mata yang mengalir. Alis Yuri berkerut, bingung.

“Uh-oh, dia menangis lagi. Aduh. Aku lebih suka melihat senyumanmu…”

“…Di saat seperti ini?!”

Oliver tidak bisa menahan isak tangisnya. Yuri memperhatikan sejenak, berpikir, lalu dia mendapat ide dan mengalihkan pandangannya ke tempat lain.

“Oke! Coba lihat, Oliver. Ke atas! Diatas kita!”

“Hah…?”

Dia melakukan apa yang diperintahkan, menoleh ke langit di atas. Langit palsu tadinya berwarna biru pucat dengan garis-garis awan, namun kini dengan cepat berubah menjadi malam.

“…Ah…”

Dan kemudian bintang-bintang muncul. Oliver ternganga melihat mereka, dan Yuri menyeringai.

“Rad, kan? Dia mengatakan tidak ada perubahan ajaib, tapi hal itu tidak berlaku untuk langit. Kalau tidak, di sini akan selalu gelap! Tidak ada siklus alami siang/malam di labirin. Jadi saya hanya mendorongnya dan membuat malam lebih awal.”

Yuri menjulurkan lidahnya. Matanya tidak pernah lepas dari bintang.

“Memandangku membuatmu sedih, kan? Maka jangan. Lihatlah bintang-bintang saja. Seperti yang kita lakukan kemarin, berbaring berdampingan.”

Oliver menyeka air matanya, mengangguk. Dia berbaring di samping Yuri, menatap bintang-bintang di atas.

“…Mereka sungguh cantik.”

“Mm. Menurutku juga begitu,” bisik Yuri, kerinduan dalam dirinya yang murni. “Itulah mengapa dia selalu memandang mereka. Selalu ingin pergi ke sana. Dia menyerah dan membuang muka, tapi jauh di lubuk hatinya, hal itu tidak pernah berubah. Dan itulah mengapa…aku tetap berada di dalam dirinya.”

Dia menyuarakan keinginan terdalam sang filsuf. Oliver tidak berkata apa-apa. Mata Yuri beralih ke bintang tertentu, nadanya sangat cerah.

“Itu Vanato! Anda pernah mendengarnya, bukan? Itu penuh dengan makhluk yang sangat kesepian. Bayangkan wajah mereka jika kita berdua pergi ke sana!”

“…Mereka akan sangat terkejut. Mungkin bukan menurutku, tapi kamu cenderung riuh.”

“Ah-ha-ha! Mereka akan lari dariku. Kita harus mengejarnya!”

“Itu akan memperburuk keadaan.” Oliver meringis. “Lebih baik tidak terburu-buru—duduk saja, biarkan mereka datang kepada kita. Mereka mungkin penasaran dan mendekat, sedikit demi sedikit, semakin dekat…”

Yuri terdiam, menatap temannya.

“…Kau tidak lari dariku,” kata Yuri.

Oliver membuang muka. Agak terlambat untuk menyembunyikan wajahnya yang memerah.

“…Kamu sangat teduh sampai-sampai aku lupa. Jujur saja—awalnya kamu membuatku takut.”

“Bagaimana dengan sekarang? Apa aku masih membuatmu takut?”

“TIDAK. Dan aku sudah menyerah untuk menenangkanmu… Sepertinya aku bahkan tidak duduk dalam kegelapan. Dengan adanyamu, selalu ada pesta.”

Dia terdiam. Takut suaranya pecah jika dia bicara lebih banyak.

“Salahku. Aku orang yang riuh,” kata Yuri. “Apakah kamu menangis lagi?”

“…TIDAK…”

Oliver menggelengkan kepalanya, menahan air matanya, mengalihkan pandangannya kembali ke bintang.

Yuri memicingkan matanya. “Saya tidak bisa melihatnya lagi. Oliver…bolehkah aku meminjam matamu sebentar?”

Oliver mengangguk dan meraih tangan Yuri. Berbagi visual biasanya dilakukan dengan tongkat, tapi hati mereka sudah terhubung dan tidak membutuhkannya. Bintang-bintang yang dilihat Oliver—dan bagaimana perasaannya terhadap bintang-bintang itu—mengalir dalam benak Yuri.

“Wow… Sama cantiknya dengan matamu.”

Dia terdengar bahagia. Napasnya menjadi dangkal, samar.

“…Katakan padaku…Oliver… Apakah kamu…tersenyum…?”

“Ya,” desak Oliver. “Saya tidak bisa menangis di sini! Pemandangannya terlalu menakjubkan.”

Dia yakin ini benar. Mungkin sedikit air mata keluar, tapi dia yakin dia sedang tersenyum. Begitu pula dengan anak laki-laki di sampingnya.

“…Bagus…Hanya……seperti aku……”

Dia terdengar lega. Dan dengan itu—Yuri tidak berbicara lagi.

Tiga puluh dua orang memasuki pertempuran di lapisan keempat.

Tujuan tempur tercapai. Demitrio Aristides dibunuh.

Dua belas rekannya kalah dalam pertempuran.

Catatan: Ada korban yang tidak terduga.

Satu teman.

AKHIR _

Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 10 Chapter 4

Comments for chapter "Volume 10 Chapter 4"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

1 Comment

Nananaa

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 10 Chapter 4

Comments for chapter "Volume 10 Chapter 4"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

1 Comment

Nananaa

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

YOU MAY ALSO LIKE

Nageki no Bourei wa Intai Shitai – Saijiyaku Hanta ni Yoru Saikiyou Patei Ikusei Jutsu LN

Potion-danomi de Ikinobimasu! LN

Saijaku Muhai no Bahamut LN

Kimi no Suizou wo Tabetai LN