Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 10 Chapter 3

Sehari setelah liga pertarungan berakhir, kehebohan belum mereda—para siswa memberikan suara mereka untuk presiden. Fakultas dengan cermat meninjau hasilnya, yang akan diumumkan sore itu juga.

“AHHH-HA-HA-HA-HA! Yang tertinggi! Menyaksikan kemenanganmu yang tak terelakkan terjadi!”

Tertawa gila-gilaan, Miligan berdiri di tengah-tengah Forum, ruang perjamuan di lantai empat gedung sekolah. Kelompok Oliver sedang duduk dengan canggung di meja bersamanya. Nanao sendiri dengan riang mengambil makanan ringan yang disediakan, sementara yang lain sibuk meminta maaf kepada Miligan. Mereka menekankan hal ini bukan hanya karena kelas mereka termasuk dalam Fellowship, tapi karena kamp Whalley diparkir di dekatnya.

“…K-kamu tentu saja bersemangat, Ms. Miligan.”

“Chela, sebaiknya kamu mulai memanggilku sebagai Presiden Miligan sekarang. Itu adalah kesimpulan yang sudah pasti. Pemungutan suara telah dilakukan! Pemilihanku sudah ditentukan!”

Chela diam-diam mencoba menenangkannya, tapi Miligan tidak dalam kondisi melakukan hal seperti itu. Katie membenamkan kepalanya di tangannya. Terlepas dari sikapnya, Miligan punya banyak alasan untuk percaya diri—mengingat kandidat yang mencalonkan diri, dia adalah pilihan logis yang akan didukung oleh kubu Godfrey. Dan setelah mendominasi dua level liga pertarungan, kemenangan kubunya terjamin.

“Anda telah melakukan yang terbaik, Tuan Whalley! Namun keunggulan bertahun-tahun tidak mudah diatasi. Seandainya Anda satu tahun lebih awal dari saya, mungkin ini akan berbeda! Sebuah pemikiran yang pasti membuat gusar. Tapi hapuslah air matamu! Kemenangan selalu menjadi nyonya yang keras!”

Dia telah melawan saingannya, menjalaninya. Alis Whalley berkedut, tapi dia tahu dia telah kalah dan dengan bijak tidak berkata apa-apa. Bagi anak-anak yang terjebak di antara mereka, itu jauh lebih menakutkan daripada jika dia mengambil umpannya. Apalagi bagi Oliver yang beberapa waktu lalu rajin direkrut oleh Whalley.

Namun dalam praktiknya, hal itu bukanlah beban terbesar dalam pikiran mereka. Sebelum pemilu, Godfrey telah mengirimkan arahan—dan arahan tersebut dirahasiakan dari Miligan sendiri. Itu menambah ketidaknyamanan mereka.

Karena tidak dapat menahannya lebih lama lagi, Guy membungkuk dan berbisik, “Katie…”

“…Aku tahu. Tapi tolong. Jangan bernapas sepatah kata pun.”

Dia tahu betul bagaimana perasaannya tetapi bersikeras untuk diam. Hal ini membuat Guy dan yang lainnya tidak punya pilihan. Mereka hanya perlu duduk di sini, di dalam panci panas ini, sampai suara Garland terdengar dan mengakhirinya:

“Kesunyian! Siswa, penantian telah berakhir. Kami siap mengumumkan hasil pemilu.”

“Katakan dengan lantang, Guru!” Miligan menangis. “Hari ini menandai kelahiran ketua OSIS pertama yang pro-hak asasi di Kimberly!”

Garland tidak peduli. Oliver sangat terkesan. Jika dia berada di posisi ahli pedang, dia tidak akan mempertahankan poker face itu.

“Sebelum pengumuman, mari kita lihat kampanyenya sekali lagi,” Garland memulai. “Saya yakin Anda semua sudah mengetahuinya, ini adalah kontes yang penuh perjuangan. Kedua belah pihak dipaksa untuk meninjau kembali kekuatan dan kelemahan masing-masing—dan mengkaji ulang secara menyeluruh posisi yang mereka anut. Dengan menunjukkan betapa sengitnya perjuangan ini, kami melihat hasil yang sangat berbeda dari setiap tahun ajaran.”

Tanpa mempedulikan orang-orang yang melihat sekeliling dengan penuh semangat, pria itu langsung melanjutkan ke pembukaan yang diperlukan. Pemilu yang terbukti terlalu dramatis merupakan hal yang dilakukan Kimberly, namun pengumuman hasil pemilu tidak perlu diikuti dengan hal tersebut. Ini adalah momen penting yang akan menentukan masa depan Kimberly, dan nada suaranya menjadi pengingat akan fakta tersebut.

“Dengan demikian, kami dapat mengatakan dengan pasti bahwa hasil ini bukan sekedar acerminan klasemen liga tempur. Ingatlah hal itu saat Anda mendengar hasilnya.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu. Benar-benar yakin namanya akan menyusul, Miligan gelisah, bersemangat untuk menyampaikan pidato kemenangannya. Dan akhirnya, kata itu keluar.

“Ketua OSIS Akademi Sihir Kimberly berikutnya adalah siswa tahun keenam Tim Linton. Naik ke podium.”

Setidaknya sepertiga siswa yang hadir tampak terkejut, menoleh ke arah anak laki-laki yang dimaksud. Dia dari tadi duduk dalam kesunyian yang suram di sudut, dan sekarang dia diam-diam bangkit.

“…’Sup.”

Masih dengan penuh hambatan, Tim melintasi lautan tatapan, naik ke podium di belakang Forum. Miligan memperhatikannya pergi, mengedipkan matanya dengan marah, pikirannya tidak mampu memprosesnya sama sekali.

“……………… Mm?”

“Tenang, Nona Miligan,” kata Katie sambil merangkul bahu penyihir itu. Anggota Mawar Pedang yang lain terus menunduk, seolah sedang menghadiri acara bangun tidur.

Tim melirik mereka, lalu berkeliling ruangan, lalu membacakan mantra amp pada tongkatnya. Terlihat tegang.

“…Eh, jadi ya. Saya sama terkejutnya dengan Anda. Akan mengoceh sedikit di sini. Harapan yang dapat membantu kita semua mengetahui hal ini.”

Dengan itu, dia berhenti selama beberapa detik. Penonton mendengarkan setiap kata-katanya.

“Sejujurnya, saya tidak berpikir saya akan terpilih. Sebenarnya dia bukan tipe orang yang suka melakukan hal semacam ini. Ditambah lagi, saya pernah mengisi Fellowship dengan racun—tidak mungkin orang seperti itu akan menjadi presiden. Kupikir semua orang di sini sudah mendengar tentang itu, kan?” dia bertanya pada orang banyak. “Saya tidak membuat alasan. Di mana kepalaku berada saat itu, aku siap membunuh semua orang. Aku benci keluar dari tempat ini. Siswa saling membunuh atau memberi makan satu sama lain—seperti tempat saya dibesarkan.”

Tim tidak menyembunyikan apa pun, jadi dia mengungkapkan semuanya. Para siswa memperhatikan, menunggu untuk melihat ke mana arahnya.

“Kamu pernah mendengar tentang guci serangga? Salah satu cara mereka membuat racun di Chena. Pada dasarnya, kamu mengisi sebuah guci dengan sekumpulan serangga beracun, menyuruh mereka memakan satu sama lain, dan menggunakan orang terakhir yang selamat untuk membuat racun. Benar-benar jahat. Siapa pun yang tahu apa pun tahu bahwa itu setengah jalan menuju kutukan penuh.” Dia melanjutkan: “Saya dibesarkan di salah satu guci itu. Kebenaran yang pahit, tapi keluarga Linton melakukan hal itu terhadap orang lain . Meraih anak-anak yang menjanjikan dari berbagai penjuru, memberi mereka racun, dan memberi makan orang-orang yang meninggal kepada mereka yang selamat. Akulah yang hidup. Serangga beracun yang bertahan hidup di daging saudara-saudaranya. Itu bukan metafora: Saya benar-benar selamat dari guci serangga.”

Itu membuat semua orang terkesiap. Toxic Gasser terkenal karena toleransinya yang luar biasa terhadap racun mematikannya sendiri, tapi alasannya bahkan lebih buruk dari yang mereka bayangkan.

“Oleh karena itu, saya pikir seluruh dunia adalah sampah. Tidak kusangka aku akan hidup selama itu. Datangnya ke Kimberly tidak banyak berubah. Kotoran yang sama dengan yang kumiliki di rumah, hanya sedikit dipermudah. Dan sejujurnya, itu jauh lebih buruk daripada sekarang. Tidak ada ruang aman di mana pun di kampus. Di mata saya, semua orang tampak seperti serangga kelaparan.”

Senyuman pahit terlihat di bibirnya, lalu dia menjadi serius lagi.

“Saat itulah saya bertemu dengan Godfrey. Ketika dia pertama kali datang mengetuk, saya pikir dia sudah gila. Semua yang dia lakukan dan katakan adalah omong kosong. Tidak peduli berapa kali aku mengusirnya, dia tidak dibujuk. Dia meminum racunku, pingsan di tempat, dan kembali lagi keesokan harinya seolah itu bukan apa-apa. Lalu tontonan ini gila? Mengumpulkan kawan, mencoba mengubah tempat ini? Bersikeras hal itu bisa dilakukan, tanpa ada orang yang mendukungnya?”

Di sisi podium, Godfrey duduk dengan tangan terlipat, tidak berdebat dengan semua itu. Tim melirik ke arahnya sekali, lalu mencondongkan tubuh ke dalam.

“Tetapi ketika saya menyiram Fellowship dengan racun, siap untuk mengucapkan selamat tinggal pada dunia ini—Godfrey sendiri yang langsung masuk ke dalam asap beracun dan menyeret saya keluar. Apakah Anda mengerti bagaimana rasanya kehidupan yang telah Anda buang diambil oleh seseorang tanpa memintanya? Aku menyerah. Apa yang saya lakukan pada diri saya sendiri sejak saat itu, semuanya ada di tangannya.”

Seringai Tim bertambah malu. Melihat hal itu, Oliver merasakan saat itulah kehidupan anak laki-laki ini sebenarnya dimulai.

“Semuanya setelah itu terasa seperti mimpi yang paling aneh. Jumlah kami bertambah, kami menemukan satu demi satu cara untuk menyelesaikan masalah, kegilaannya terbukti bisa dilakukan. Saat itulah aku menyadari Godfrey tidak pernah gila. Sebaliknya—dialah satu-satunya orang waras di rumah sakit jiwa ini. Dan dia ada di sana untuk mengingatkan semua orang: Kami bukan serangga beracun, kami bukan pembuat api—kami adalah manusia terkutuk.”

Kata-kata itu mengalir deras sekarang. Inilah inti dari upaya Watch. Inti keyakinannya yang tak tergoyahkan.

“Semua ini tidak mudah. Tidak dapat mengingat satu detik pun dengan mudah. Hampir terbunuh berkali-kali oleh kakak kelas yang mengerikan, membuat anak-anak seusia atau lebih muda mengganggu kita setiap hari. Ketika jumlah kami bertambah, konflik internal muncul, dan kami saling bertengkar. Hal itu menyebabkan salah satu teman saya diusir. Bisakah saya berbuat lebih banyak untuknya? Saya masih kurang tidur sambil bertanya-tanya.”

Setelah berada di sana sampai akhir yang pahit, Oliver tahu persis siapa yang dimaksudnya. Dan betapa Tim menyesal tidak berada di sisinya.

“Tetapi akhir-akhir ini aku menemukan sesuatu. Sebenarnya aku suka menjagamu, brengsek. Saat aku meributkan juniorku, semua penyesalanku memudar, dan warna dunia mulai kembali. Saya ingin melihat seberapa jauh hal itu membawa saya. Saya mungkin pernah mendapat gelar ‘presiden’ yang besar ini, tetapi itu tidak akan mengubah apa yang saya lakukan. Jika ada anak yang bermasalah, saya akan mendengarkannya, turun tangan jika perlu, dan jika ada yang mencoba menghentikan saya, saya akan melemparkan racun untuk membungkam mereka. Jangan pedulikan siapa mereka—atau siapa mereka.”

Dia menyelesaikannya dengan kuat, lalu menghela napas.

“Hanya itu yang kudapat. Entahlah apakah itu termasuk pidato penerimaan. Tapi saya harap ini memberi tahu Anda sedikit tentang siapa yang Anda tempatkan sebagai penanggung jawabnya.”

Dia menyeringai dan selesai. Setelah mendengarkannya, Godfrey mengambil alih podium, menghadap para siswa yang berkumpul.

“Alvin Godfrey, mantan presiden. Aku akan mengambil kebebasanmengucapkan beberapa patah kata di sini, tapi hanya sedikit. Saya menaruh keyakinan saya dan masa depan Watch di tangan Tim Linton, dan saya tahu dia akan memenuhi harapan saya. Saya membayangkan banyak dari Anda memilih dia karena Anda merasakan hal yang sama—dan untuk menambahkan angin sepoi-sepoi ke layar Anda, ada satu hal lagi yang saya ingin Anda ketahui.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Di final liga senior, masalah di tribun penonton mengakibatkan adik kelas terjatuh ke dalam ring. Tim berlari untuk membantu mereka alih-alih menyelesaikan pertandingan. Ketika saya melihat hal itu, saya memutuskan untuk mendukungnya sebagai presiden. Jika dia mengabaikan ancaman terhadap juniornya dan bergerak untuk memastikan kemenangan kita, itu akan menjadikannya sekutuku —bukan sekutumu . Tapi itu bukan Tim. Ketika ada tekanan, dia membuat pilihan yang tepat. Dia tahu siapa yang harus dia lindungi, siapa yang selama ini saya coba lindungi.”

Dia berbalik menghadap Tim, yang duduk di dekat panggung. Godfrey memberinya senyuman hangat.

“Itu menggelitikku. Sangat menggetarkan saya sehingga saya ingin keluar dan menceritakannya kepada seluruh dunia.”

Kata-kata itu sangat memukul Tim, dan dia menepukkan tangan ke wajahnya, kepala tertunduk. Godfrey memperhatikannya sejenak, lalu kembali menghadap kerumunan.

“Bukti yang tak tergoyahkan bahwa presiden baru Anda telah mencapai apa yang diperlukan. Saya akui—dia kurang pengalaman. Dia mungkin membuat Anda sakit kepala. Namun saya tahu jika dia gagal, Anda akan membantu dia. Jika Anda melakukan itu, dia akan menjadi presiden yang jauh lebih baik daripada saya sebelumnya,” katanya. “Anggap saja obornya sudah lewat. Teman-teman—jagalah temanku di sini.”

Dia membungkuk rendah, dan itu mengakhiri pidatonya. Kelompok Oliver mulai bertepuk tangan, dan hal itu membuat seluruh ruangan melakukan hal yang sama. Hal ini, lebih dari segalanya, menunjukkan keyakinan tulus mereka terhadap kepemimpinan baru.

“…Uhhh…?”

Miligan sendirian tertinggal di laut, bahunya tampak terkulai. Tanpa sepatah kata pun, Katie dan Chela masing-masing merangkulnya.

Setelah semua Mawar Pedang meminta maaf kepada Miligan, mereka meninggalkan Katie yang bertanggung jawab atas perawatan setelahnya. Pada pukul tiga di hari yang sama, puncak pemilu telah usai—Oliver memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“…Haah…”

Duduk di ruang tunggu, dia menghela nafas. Setelah final liganya berakhir, dia beristirahat sebanyak yang dia bisa, jadi tidak ada rasa lelah yang menghalangi pikirannya. Masalah yang ada di hadapannya terlalu besar untuk ditangani dalam kondisi apa pun.

Pertama, Katie. Mereka berkumpul dan membicarakannya tetapi tidak ada penyelesaian. Demi keselamatannya sendiri, mereka perlu segera mengambil tindakan.

Lalu, Chela. Dia bertingkah baik-baik saja, tapi bentrok dengan ayahnya di depan umum pasti menyakitkan. Oliver harus meluangkan waktu untuk membicarakannya dengannya—dan membantunya pulih.

Terakhir, apa yang terjadi pada Nanao setelah pesta kemenangan. Mereka jelas-jelas menyeret hal itu dan hampir tidak melakukan kontak mata sepanjang hari. Hal ini tidak hanya membutuhkan penyelesaian yang mendesak, tetapi juga melibatkan Oliver sendiri.

“…Di mana saya harus memulai…?” dia berbisik sambil memegangi kepalanya.

Saat dia mengerut, kehadiran familiar mendekat dari belakang.

“Banyak yang kamu pikirkan? Ya, saya bisa membayangkannya.”

Dia berbalik dan menemukan Guy sedang menatapnya. Sebelum Oliver mengucapkan sepatah kata pun, Guy duduk di sebelahnya. Menyadari dengan jelas apa yang ada dalam pikiran Oliver, dia langsung mengambil tindakan.

“Bukan bermaksud ikut campur atau apa pun, tapi untuk saat ini—biarkan aku yang menangani Katie. Lagipula aku akan terjebak dalam tugas Miligan bersamanya. Kalau begitu aku akan mengawasinya.”

“Pria…”

“Saya juga mengkhawatirkan Chela, setelah urusan buruk dengan ayahnya itu. Tapi aku menjaganya, dan dia tidak akan mudah putus asa. Jika ada masalah yang harus kamu tangani sekarang , itu adalah Nanao.”

Pemeringkatan sederhana berdasarkan prioritas berdasarkan informasi yang dimilikinya. Karena kehilangan kata-kata, Oliver menatap tangannya. Profilnya sendiri membuktikan bahwa dia sudah sangat jauh. Guy mengeluarkan tongkatnya dan mengucapkan mantra kedap suara. Menggali lebih dalam.

“…Bolehkah saya bertanya? Apa yang sebenarnya terjadi?”

“……”

“Oke, sulit untuk dibicarakan. Kalau begitu, menurutku bukan hanya pertarunganmu yang biasa-biasa saja.”

Tidak terburu-buru, Guy duduk kembali dan menunggu. Butuh waktu lama baginya untuk memberanikan diri berbagi, namun akhirnya Oliver berhasil.

“Dia… mendatangiku. Itu… seharusnya memberitahumu segalanya.”

Mata Guy terbelalak, tidak menyangka jawabannya akan begitu sederhana.

“Nyata…?” Dia mengerang sambil menggosok pelipisnya.

“Jangan… langsung mengambil kesimpulan. Kesalahannya ada pada saya,” tegas Oliver. “Saya tidak cukup memperhatikan keadaan pikirannya.”

Guy mengangkat tangan, menghentikannya. Siapa yang salah, apa penyebabnya—tidak penting baginya.

“Mari kita uraikan ini dengan sangat sederhana. Jika kamu tidak menyukainya…”

Itulah yang sangat penting. Oliver sudah menggelengkan kepalanya. Dia tampak siap menangis, jadi Guy menjaga suaranya tetap tenang.

“Saya pikir. Maka sebaiknya Anda memikirkannya. Apakah Anda siap mengambil langkah itu? Kau tahu, dengan cara yang damai.”

Dia hanya menyatakan hal yang sudah jelas, tapi begitu dia mengatakannya, kepalanya mulai berputar. Sebagian dari diri Guy ingin mendorong temannya, tapi sebagian dari dirinya curiga dia sangat tidak bijaksana. Dia menggaruk kepalanya.

“Atau aku terburu-buru? Nah, itu masalahnya. Jika Nanao sampai di sana lebih dulu, Katie dan Pete tidak akan keberatan. Maksudku, mereka akan mengomel, tapi…”

“…? Kenapa Pete…?”

Nama itu hanya menimbulkan pertanyaan. Oliver tentu saja menyadari kasih sayang Katie yang terus terang, tapi anak laki-laki berkacamata itu masih belum terlihat, sudah tidak waras. Guy mengusap alisnya.

“Kamu tidak menyadarinya? Baiklah, lupakan aku mengatakan sesuatu. Untuk saat ini, fokuslah padaNanao. Saya tidak membutuhkan deet, tapi menurut saya dia ingin membuatnya secara fisik?”

“…Itu…setengahnya…”

“Kalau begitu tinggalkan separuhnya lagi untuk nanti. Saya tidak mendapat apa-apa untuk setengahnya,” kata Guy. “…Bagaimanapun, aku yakin dia hanya ingin menjadi spesial untukmu. Terlepas dari semua bagasi unikmu…kalian berdua selalu ketat.”

Guy menyingkirkan semua faktor lainnya, mengupas topik hingga ke intinya. Sadar bahwa itu terpaksa, tapi juga yakin itulah perannya di sini. Temannya selalu memikirkan hal-hal ini secara berlebihan, jadi memandangnya dari sudut ini mungkin bisa membantunya menyesuaikan diri.

“……”

Mengetahui kesederhanaan Guy memang pantas, Oliver masih belum bisa mengambil langkah selanjutnya.

Merasa bahwa langkah tersebut merupakan masalah besar baginya, dan yakin bahwa langkah tersebut melanggar batasan, Guy langsung mengambil langkah tersebut.

“Kamu ragu-ragu. Apakah itu karena Nanao, atau…?”

Saat dia bertanya, Guy memperhatikan Oliver dengan cermat. Oliver menundukkan kepalanya dan menggelengkannya dengan lesu.

“…Cukup yakin, aku sudah memutuskan hubungan,” dia berhasil.

Pria mengangguk. Itu membuat jawabannya menjadi jelas.

“Oke, keren. Kalau begitu katakan itu padanya.”

“Hah?”

“Ini masalah besar, bukan? Jika kamu menaruhnya padanya, Nanao akan mendapatkannya. Dan informasi itu akan membantunya mengetahui cara mendekati Anda. Jika itu, misalnya, masalah rahasia keluarga? Yah…setidaknya katakan padanya bagaimana perasaanmu tentang hal itu.”

Jangan memikirkannya sendirian, selesaikan bersama-sama. Tidak perlu membagikan secara spesifik di sini . Sebagian dari diri Guy merasa frustrasi karena tidak diikutsertakan, tetapi jika dia menuntut penyertaan, maka dia hanya akan membuat Oliver memikirkan hal lain, dan dia tidak menginginkan hal itu. Guy yakin bahwa tugasnya adalah menjadi Pedang Mawar yang paling mudah diajak bicara.

Dan mengingat hal itu, dia merangkul bahu Oliver dengan sepenuh hati.

“Ya, rasakan aku? Jangan stres hanya karena hal ini. Bicarakan; lihat apa yang Anda dapatkan bersama-sama. Dalam pikiranku, itu disebut memercayai temanmu.”

Oliver mengangguk, mencerna kata-kata itu. Dia telah mencari ke dalam dan menemukan kepercayaan itu. Dalam hal ini—dia hanya perlu menemukan keberanian.

Membiarkan percakapan itu terlintas di benaknya, Oliver berjalan menyusuri lorong, dan ketika kerumunan semakin sedikit, sebuah suara baru muncul tepat di sampingnya.

“Kamu bermasalah.”

Tidak terkejut, dia berbalik menghadapnya. Gadis ini bertugas sebagai agen rahasianya.

“…Teresa.”

“Saya meminta pendapat Anda tentang kinerja kami di babak utama liga pertarungan. Saya tidak senang dengan hasilnya, tapi saya ingin meminta evaluasi Anda lagi.”

Dia sudah mengharapkan laporan, tapi ini jelas merupakan pertanyaan pribadi. Tidak biasa. Timnya sudah cukup bersemangat di pesta beberapa hari yang lalu, jadi mungkin hal itu masih mengganggunya. Pikiran itu membuatnya tersenyum.

“Tentu saja, saya pikir itu pertandingan yang bagus. Saya tidak dapat mengatakan bahwa Anda sepenuhnya menyadari kekuatan tim Anda, tetapi saya tahu Anda sedang merasakan jalan melalui situasi yang tidak biasa… ”

“Dihargai. Menurutku ini berarti kamu menyetujui penampilanku.”

Dia mendorong ke depan sampai pada kesimpulan. Ini sedikit membuatnya bingung. Apakah dia tidak di sini untuk evaluasi?

“Saya sadar ini lancang, tapi bolehkah saya meminta imbalan?”

“Jika itu adalah sesuatu yang aku mampu lakukan, tentu saja.”

“Kalau begitu aku meminta ciuman perayaan.”

Teresa tampak sangat serius tentang hal ini. Intensitas versus isi permintaan membuatnya bingung, tapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar. Dia mengangkat alisnya tetapi tetap berlutut di sampingnya, geli membayangkan meniru apa yang pernah dilakukan Chela. Bahkan Oliver sedikit terkejut dengan betapa kecilnya perlawanan yang dia miliki untuk mencium Teresapipi. Baginya, hal itu tampak wajar. Dan untung saja tidak ada seorang pun yang melihat.

“Tidak di sana. Di Sini. ”

Itu mengubah segalanya. Teresa menahan ciuman di pipinya dan menunjuk ke bibirnya. Oliver berkedip padanya, menarik diri.

“…Teresa, itu—”

“Memberimu jeda?”

“… Artinya… hal yang sangat berbeda.”

“Melakukannya? Namun kamu melakukan ini dengannya . ”

Kata-katanya bagaikan lembing yang terlempar ke arahnya, menusuk dada Oliver. Mengingatkannya bahwa kejadian itu terjadi tepat setelah pesta, dan mereka baru saja mengantar siswa kelas dua ke asrama mereka. Teresa sedang bersenang-senang dengan rekan satu timnya, jadi dia berasumsi dia menemani mereka—tetapi mengingat peran utamanya, hal itu tidak terpikirkan. Dia akan berpisah dari teman-temannya segera setelah meninggalkan gedung dan segera melanjutkan pekerjaannya yang sebenarnya. Tidak ada yang luar biasa tentang hal itu.

“…Anda melihat-?”

“Sayangnya. Sesuai tuntutan tugas saya.”

Sekali lagi, dia berbicara tentang dia, menatap langsung ke matanya, suaranya tegang. Baru sekarang dia menyadari bahwa perilakunya berakar pada kemarahan. Bahkan ketika kesadarannya mulai muncul, dia berbicara lagi.

“Izinkan saya untuk bertanya secara resmi. Apakah tindakan itu diinginkan oleh Anda?”

“…Dengan baik…”

Itu membuat dia terengah-engah. Bagaimana dia harus menjawab? Dia tidak langsung yakin. Sekalipun itu bukan sesuatu yang dia inginkan, dia tidak ingin terdengar seperti sedang menyalahkan Nanao atas hal itu. Dia yakin kecerobohannyalah yang mendorongnya melakukan tindakan itu.

Namun saat ini, keheningan adalah sebuah bencana. Teresa sudah sangat menyadari karakter tuannya. Jika dia menginginkan tindakan itu, dia akan mengatakannya. Tanggapan lain berarti dia memilih kata-katanya dengan hati-hati untuk menghindari mendiskreditkan Nanao.

Yang berarti apa pun selain persetujuan cepat adalah segalanyajawaban yang dibutuhkan Teresa. Yaitu—tuannya telah diserang . Dan itu tidak bisa dimaafkan.

“Saya mengerti sepenuhnya. Anda tidak menginginkannya. Dia memaksakan tindakan itu padamu.”

“! Tunggu—”

Dia terlambat mengetahui apa yang dipikirkannya dan mencoba menghentikannya—tetapi dengan kecepatan yang melampaui semua itu, dia memeluk dadanya.

“Saya memujamu, Tuanku. Bangun atau tidur, saya tidak memperhatikan orang lain.”

Gairah dalam kata-katanya sangat mengguncangnya. Saat dia berdiri membeku, Teresa memasukkan jubahnya ke kemejanya, menggosok pipi dan hidungnya di atasnya. Seperti dia sedang membubuhkan aromanya pada mereka. Seperti sumpah untuk tidak membiarkan orang lain menimpanya. Atau mungkin—sebuah kutukan.

“Dan saat ini…darahku mendidih.”

Ritualnya selesai, Teresa mengalihkan pikirannya ke tujuan yang benar-benar baru. Oliver mencoba meraihnya, tetapi panasnya hilang dari pelukannya. Dia ternganga melihat lengannya yang kosong, matanya melebar, dan dia memanggil sekelilingnya.

“Teresa?! Kamu ada di mana?!”

Tapi tidak ada jawaban yang datang. Dia bahkan tidak bisa mendeteksi kemundurannya, tapi dia tahu ke mana kakinya membawanya. Dia langsung menuju ke topik balas dendam ini. Didorong oleh amarah, dia tidak berhenti sepanjang perjalanan.

“!”

Oliver mengeluarkan tiga golem pramuka dan berbagi visi mereka, berlari menyusuri aula. Ini adalah waktu yang paling buruk. Dia dan Nanao menjaga jarak satu sama lain sejak kejadian tersebut, jadi dia tidak tahu di mana dia berada atau apa yang dia lakukan.

Tidak menyadari kesulitan yang mendekat, Nanao tanpa tujuan mengembara di lapisan kedua labirin, hutan yang ramai.

“…Hm. Apakah itu puncaknya?”

Dia berhenti, melihat ke atas. Dia telah mendaki irminsul dan mendapati dirinya hampir sampai di puncak. Memilih jalan yang curam, didorong oleh keinginan yang samar-samar untuk mencapai ketinggian yang lebih tinggi, dia terus maju—tapi belum mencoba untuk sampai ke sini secara khusus. Kecepatan tak terduganya adalah hasil dari tidak adanya rintangan—dia belum pernah bertemu satu pun binatang buas di sepanjang perjalanan.

“…Hmm.”

Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, dia tanpa sadar mengamati seluruh lantai. Hal ini membawa kembali kenangan akan perbukitan di kampung halamannya, dan dia sangat menyukainya. Tapi hari ini dia enggan melakukan perjalanan mengenang masa lalu. Kecerobohan yang dia lakukan memenuhi sebagian besar pikirannya.

“…Saya bingung. Bagaimana aku bisa menebusnya? Waktu berlalu, namun saya tidak menemukan alur untuk diikuti.”

Mendengar perkataannya sendiri membuatnya meringis. Baik atau tidak, setelah kelakuan buruknya, keinginan untuk menyelesaikan ini dengan rapi adalah hal yang lancang.

Dan sebagian dari dirinya bertanya-tanya—sekalipun, melalui keajaiban, keadaan ini dapat teratasi, akankah dia mampu berada di sisi Oliver setelahnya?

Itu sudah keterlaluan baginya. Pemandangan duelnya dengan Richard Andrews.

Betapa sedihnya dia mengetahui bahwa tidak ada pertempuran seperti itu yang bisa terjadi antara dia dan dia.

Nanao telah berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikan dorongan itu. Mengikuti setiap bentuk meditasi, mengikuti semua nasihat yang diberikan Chela dan Katie. Mendapatkan lebih banyak teman, mencoba hal-hal baru, berusaha melemahkan gairahnya di antara mereka. Semua hal ini telah melakukan tugasnya. Hanya itu saja yang menunjukkan bagaimana dia bertahan selama ini tanpa menyerangnya.

Namun ada bagian lain dari dirinya yang tahu—pendekatan seperti itu tidak akan memberinya waktu lagi.

Kalau begitu… apa yang harus dia lakukan selanjutnya?

“…Ugh…”

Dia menepis pikiran-pikiran gelap ini. Ini melampaui “ Pemikiranorang bodoh tidak bisa dibedakan dari tidur siang. Semakin dia merenungkannya, semakin dalam hatinya tenggelam. Kesimpulan yang dicapai dalam keadaan ini tidak akan akurat. Setidaknya, dia masih mengetahuinya.

Nanao menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan hatinya. Beberapa siswa kelas tiga yang tidak menaruh curiga di dekatnya melewatinya. Seseorang menunjuk ke punggungnya.

“Yo, itu Nona Hibiya! Dari tim juara liga—”

“Tunggu, jangan ganggu dia.”

“Ada yang tidak beres. Mari kita lanjutkan saja.”

Ketika dia dengan riang mencoba mendekat, teman-temannya dengan cepat menyeretnya pergi. Pada tahun ketiga, sebagian besar siswa mengembangkan indra keenam untuk hal-hal ini—dan mereka menghindari Nanao karena alasan yang sama seperti yang dilakukan binatang buas yang memanjatnya. Mereka pergi ke belakangnya, menjaga jarak. Merasakan mereka memudar di kejauhan, dia menghela nafas.

“Dari semua hari dimana tidak ada seorang pun yang berkelahi… Duel mungkin akan membebaskan pikiranku.”

Bukan pemikiran yang biasanya dia hibur. Separuh tujuannya berkeliaran di sini adalah untuk mencari masalah, tapi ironisnya, hanya sedikit orang di Kimberly yang cukup bodoh untuk menyerah bersama Nanao sekarang. Mereka akan melihat betapa bagusnya dia di liga pertarungan, dan lebih buruk lagi—mereka tahu kelemahannya telah terkompensasi. Ketika mereka punya kesempatan untuk menang melalui skema atau kompatibilitas, tentu saja; tetapi dengan hal itu, tidak ada yang mau macam-macam dengannya. Mungkin seseorang dari kelas atas—tapi menyerang seorang junior yang melakukan solo delving akan menjadi penghinaan terhadap kehormatan mereka.

Berdiri di sini sepertinya tidak membawanya kemana-mana. Meninggalkan harapan, Nanao menoleh ke belakang.

“Kepalaku berputar di tempat, tidak bergerak kemana-mana. Mungkin sebaiknya aku menguatkan perutku saja.”

Dia mulai turun. Tidak ada ide bagus yang bisa ditemukan, kakinya seperti timah. Biasanya, dia akan dengan senang hati pergi ke markas Sword Roses setelah menjelajah, tapi hari ini setiap langkah yang dia ambil semakin mendekatkan api ketakutannya. Ingin tahu apakah Oliver akan ada di sana. Apa yang harus dia katakan padanya jika memang demikian.

“Hm?”

Namun tidak lama kemudian dia turun dari dahan pohon raksasa ituke dalam hutan di bawah, keselamatan tak terduga menyeretnya dari kedalaman kesedihannya.

“…Saya saya. Permusuhan seperti pedang terhunus.”

Dia bisa merasakan tusukannya di kulitnya, dan dia tertawa kecil. Di sana. Dia tidak bisa melihat mereka tapi dia tahu pasti bahwa di dalam kegelapan ada seseorang yang bermaksud menyakitinya. Ini bukanlah agresi ringan. Pembalasan yang kejam, haus darah yang murni—seperti seorang samurai yang sedang menempuh jalan balas dendam.

“Saya tidak tahu siapa Anda sebenarnya. Di mana atau jenis dendam apa yang saya timbulkan—sifatnya tidak saya sadari,” kata Nanao. “Tetapi mengapa hal itu menghentikan kita? Mengapa membuang-buang waktu dengan pertanyaan?”

Sangat bersyukur, dia menghunus pedangnya, mengeluarkan mantra tumpul dengan kekuatan setengahnya. Hanya rasa terima kasih kepada musuh yang mengejarnya sekarang.

Dia hanya punya satu permintaan lagi— Jangan mudah dikalahkan .

“Siap saat kamu siap. Menggambar. ”

Katana di sisinya, Nanao mengeluarkan tantangan. Dia bisa merasakan mereka bergerak. Dalam keremangan warna hijau di sekelilingnya, mereka bergerak pontang-panting, tidak pernah membiarkannya menjepit mereka.

“Kamu tidak punya niat untuk menunjukkan dirimu? Anda pasti semacam mata-mata.”

Setelah mengetahui sifat musuhnya, Nanao mengembalikan pedangnya ke sarungnya. Ini tidak berarti dia membatalkan pendiriannya. Sarungnya dipegang di tangan kirinya, telapak tangan kanannya bertumpu ringan pada gagangnya—

“Kalau begitu manfaatkan sepenuhnya tipu muslihatmu—dan masuklah ke dalam jangkauanku.”

Posisi Cincin Tachi-Iai ala Hibiya. Lawan yang diam-diam menyerang dari tempat yang paling tidak kamu duga, dan ini adalah serangan balasan klasik—memungkinkan dia melancarkan serangan balasan dengan cepat ke mana pun arahnya. Tapi dalam kasus Nanao—

“Gladio!”

—Jangkauan iainya sepuluh kali lipat.

“……!”

Mantra itu dilemparkan langsung ke semak belukar tempat Teresa bersembunyi.Lebih dari tiga puluh pohon di jalurnya, semuanya batang kokoh, melewati titik di mana “anakan” diterapkan, tumbang di depan matanya. Melihat hal itu dari tempat bertenggernya di dahan yang miring membuatnya merinding.

Keluaran itu rusak. Musuhnya mungkin adalah siswa kelas tiga, tapi bahkan dengan standar itu, mantra pemutusan tunggal mana pun yang Teresa tahu tidak bisa melakukan ini. Dan yang lebih mengerikan lagi: penampang melintang. Mereka tidak hanya mulus; mereka berkilau seperti logam yang dipoles. Ketajaman itu pasti menjadi faktor kekuatan absurdnya.

“Gladio—Gladio _– Api!”

Hanya tiga mantra. Hanya itu mantra yang diperlukan untuk meratakan hutan dalam radius dua puluh yard di sekitar musuhnya. Mantra api yang mengikutinya menyulut semuanya, hasilnya sekali lagi luar biasa, kobaran api yang berkobar dirancang untuk mengusir lawan dari persembunyiannya.

“…Copifigura…!”

Dia akan segera jatuh, jadi Teresa diam-diam membisikkan mantra, melepaskan hasilnya ke dalam kegelapan. Mempesona jubahnya dengan lawan, dia melemparkan dirinya ke dalam api.

Nanao baru saja melepaskan mantra api kedua ketika sesosok tubuh melesat keluar dari semak-semak ke satu sisi.

“Gladio!”

Bilah sihirnya mengarah tepat, memotong batang tubuhnya—dan sosok itu lenyap. Saat itu terjadi, Teresa yang asli menembakkan petir dari atas pohon yang tumbang dan terbakar—dari belakang. Ditujukan tepat pada akhir ayunan Nanao, namun samurai itu dengan mulus beralih ke posisi sebaliknya, menggunakan Flow Cut dua tangannya untuk menangkap mantra pada katananya dan membelokkannya ke tanah di belakang.

Setelah menanganinya, mata Nanao beralih ke api—tapi musuhnya sudah pergi.

“Serpihan, mm? Saya pikir saya telah melihat penampilan saya di turnamen terakhir.Gladi! ”

Teknik ini telah digunakan secara luas di liga pertarungan gratis untuk semua.Sosok lain melompat keluar dari balik pohon tumbang, dan dia mengirimkan mantra iai setelahnya. Dia tidak menunjukkan keterkejutan saat benda itu menghilang dengan cepat; dia menaruh sebagian besar perhatiannya pada sekelilingnya. Menyarungkan pedangnya sekali lagi, Nanao mempertimbangkan masalahnya. Dia tentu saja dibingungkan oleh dua jenis serpihan di liga, tapi ini tidak sama.

“Kualitas serpihan Anda tidak sebanding dengan kualitas serpihan Tuan Mistral. Sebaliknya, kehadiran tubuh asli terasa samar-samar secara tidak wajar. Sampai-sampai aku tidak bisa membedakanmu dari serpihanmu, bahkan saat bergerak.”

Begitulah yang dia baca—serangan terakhir telah membuktikan bahwa lawannya dengan cepat melesat di antara api dan kayu tumbang. Bergerak dengan kecepatan seperti itu seharusnya membuatnya lebih mudah untuk dideteksi, namun “seharusnya” jelas tidak berlaku di sini. Kecuali momen mantra yang sekilas, musuh ini selalu kabur seperti serpihan yang mereka buat.

“Kamu telah menarik minatku.”

Jelas sekali, mereka terlatih dengan baik. Namun kekuatan musuhnya membuat Nanao tersenyum lebar. Merasa siklus resahnya terkuras habis dalam hitungan detik, Nanao menunggu langkah lawannya selanjutnya.

“…Dia monster…,” bisik Teresa.

Pertarungan sejauh ini telah membawa pulang fakta itu.

Dia telah terlihat . Baik kekuatannya maupun strategi yang mereka gunakan. Dia tahu apa pun yang dia lakukan, itu akan ditangani. Tidak ada tipu muslihat, tidak ada sudut serangan—Teresa tidak bisa membayangkan serangan apa pun yang menembus pertahanan targetnya.

Itu saja sudah satu hal. Jika itu adalah batasannya, dia bisa menerimanya. Yang benar-benar membuat Teresa sedih: Musuhnya masih belum serius . Dia bermain menunggu dan melihat, hanya merespons ketika diserang.

Sikapnya yang tidak bergerak dan pantang menyerah menunjukkan fakta tersebut. Dan pikiran Teresa menolak menerimanya. Dia sudah berlari kemana-mana, namun targetnya belum mengambil satu langkah pun ke arah mana pun.

“…Ha ha…”

Meski menghadapi kesulitan, bibirnya bergerak-gerak: Benar. Bagus. Jadilah monster.

Jika manusia biasa menajiskan tuannya, itu akan menjadi hal yang rumit. Tapi monster—yang bisa dia bunuh. Monster merugikan umat manusia. Jika dibiarkan, penderitaan mereka tidak akan ada habisnya.

Dan dia tidak mau menerima hal itu. Menolak untuk membiarkan hal itu terjadi lagi. Lalu bagaimana jika monster itu lebih kuat?

“…Copifigura…Copifigura…Copifigura…”

Teresa terbang tanpa suara dari pohon ke pohon, menjatuhkan serpihan sebanyak yang dia bisa. Pandangan sekilas ke atas, memverifikasi posisi matahari buatan lapisan kedua. Kondisi ini adalah salah satu kesempatannya untuk meraih kemenangan—sekarang dia hanya perlu menunggu saat itu tiba.

Dasarnya sudah diletakkan, Teresa berpikir: Jika kamu adalah monster, maka aku adalah roh pendendam.

Berpegang teguh pada obsesi manusia, bahkan dalam kematian. Jiwa jahat, kutukan yang akan merenggut nyawamu.

“Hm?”

Terkunci dalam posisi iai, siap menghadapi serangan berikutnya—Nanao menyadari dunia di sekelilingnya semakin gelap.

“Gerhana? Atau…”

Berdiri tak tergoyahkan, tatapannya beralih ke sumber cahaya. Matahari palsu yang membuat lantai dua bermandikan cahaya abadi. Di antara itu dan posisi Nanao, ada daun raksasa di irminsul. Payung hilang beberapa saat yang lalu.

Sebuah alat parasit. Saat benih standar Anda ditaburkan di tanah, jenis ini menyerap nutrisi dan mana dari inang untuk mendorong pertumbuhannya. Kondisi penggunaannya jauh lebih keras dibandingkan tanaman perkakas berbasis tanah, tapi pohon raksasa itu kaya akan mana dan merupakan persemaian yang ideal. Teresa telah membuntuti Nanao menaiki irminsul dan menanamnya di jalan—memilih untuk melakukan penyergapan di lokasi yang bayangannya muncul seiring pertumbuhannya, dan matahari palsu bergerak.

Dengan kata lain, tempat yang satu ini adalah petak malam terbatas di dalam hutan yang tidak mengenal tidur.

“Memukau. Ini yang ada di balik bajumu?”

Nanao sangat terkesan. Dia tidak melihatnya datang. Malam yang gelap adalah wilayah kekuasaan petarung siluman, tapi untuk membuat malammu sendiri?

Jika ini adalah tabir asap, maka dia hanya perlu keluar. Namun untuk melarikan diri dari malam ini, dia harus berlari jauh. Dan dia akan bergerak melalui hutan untuk melakukannya—tidak ada cara untuk menghindari serangan ketika penglihatannya berkurang.

Tentu saja, dia punya pilihan untuk membuat sumber cahayanya sendiri. Dengan keluaran Nanao saat ini, dia bisa dengan mudah menerangi seluruh area. Tapi untuk menjaga jarak cahaya dari tongkatnya diperlukan mantra dengan jumlah mana yang cukup besar yang digunakan—dalam keadaan sulitnya saat ini, apakah musuhnya akan mengizinkannya?

“Sangat baik. Datang kepadaku.”

Dia menghunus pedangnya, beralih dari iai ke posisi tengah. Permusuhan yang menusuk kulitnya memberitahunya dengan jelas saat musuhnya akan melakukan pembunuhan. Dia hanya perlu menghadapinya dengan kekuatan penuh—tidak ada yang bisa membuatnya bertahan hidup.

Dalam kegelapan yang hanya diterangi oleh nyala api dari pohon-pohon tumbang, dia merasakan sosok-sosok kabur menghampirinya. Nanao tidak bisa membedakan mana yang asli dan mana yang merupakan serpihan. Itu hanya menyisakan satu jalan lain baginya.

“Haaaaaaaaaaaaaah!”

Potong semuanya . Dengan satu pemikiran itu, dia mengiris setiap kehadiran yang mendekat. Ayunkan, gerakkan, ayunkan, gerakkan, tanpa jeda, berputar saat setiap sosok hancur. Pengabaian liar mengingatkannya pada masa lalu. Ketika gelombang perang berbalik melawan pihaknya, dia telah banyak berperang dengan syarat-syarat ini. Tidak yakin berapa banyak yang dia lawan. Belum lagi jumlah korban yang terbunuh. Menurut cara Hibiya, para dewa akan memberi tahu Anda nomor itu setelah Anda sendiri binasa.

“…Ngh!”

Strateginya membuahkan hasil, kondisi sudah matang—namun Teresa masih belum bisa menemukan jalan ke depan. Bagaimana dia bisa menghabisi musuh ini? Kapan dia bisa menyerang tanpa menebas dirinya sendiri?

Tidak ada celah. Setiap ayunan menjatuhkan serpihan seperti kincir angin yang terbuat dari pedang. Jika pedang itu menghampirinya, dia tidak akan bertahan sedetik pun. Namun jika rasa takut itu tetap menguasainya, dia akan kehabisan serpihan. Pikiran rasionalnya berteriak padanya untuk menyelesaikan ini terlebih dahulu, agar dia bergerak dalam lima detik berikutnya.

Dalam waktu dua detik, dia kehilangan harapan: Pendekatan ini tidak dapat mengalahkan musuh ini.

Pada menit ke empat, dia bertanya pada dirinya sendiri: Lalu mengapa kamu ada di sini?

Pada menit kelima, dia melolong: Jatuhkan perempuan jalang ini!

“!!!!!”

Teriakan perang tanpa suara, dan Teresa melesat sepanjang malam. Bukan menembak dari jarak dekat ketika serpihannya membuat celah, tapi bercampur dengan serpihan itu sendiri, menusuk musuhnya tepat di jantungnya. Semua risiko dilupakan. Semua prospek keluar dari pikiran. Tidak ada maksud jongkok. Ini adalah tujuan yang harus dia capai, dan matematika tidak ada gunanya baginya di sini.

Di depan matanya, dua serpihan terpotong. Sasarannya kembali padanya; dia merasa dia bisa menusukkannya ke rumah, dan dia melakukannya. Lalu dia melangkah masuk, benar-benar diam, athame-nya meluas. Mungkin musuhnya sudah merasakan pendekatannya, tapi sudah terlambat untuk merespons tepat waktu. Dia mengetahui fakta itu; waktu pukulannya sangat bagus.

Tapi dorongan terbaiknya ditepis seperti mimpi buruk.

“Oh-”

Suara mencicit keluar dari tenggorokannya. Musuhnya bahkan tidak berbalik. Namun pedang Teresa telah keluar jalur—di belakang katana yang diayunkan sepenuhnya ke atas. Sebuah teknik yang absurd, tidak ditemukan di sekolah mana pun.

Pengakuan Iman Lisan Gaya Hibiya: Posisi Belakang. Dengan blok yang luar biasa itu,targetnya berputar, menunjukkan profil menjijikkannya pada Teresa. Seorang agen rahasia yang menangani monster ini secara langsung hanya berarti kematian. Dia tidak akan bertahan sedetik pun. Tanpa mencapai apa pun. Tanpa membuat musuhnya membayar atas perbuatannya.

Tanpa meringankan penderitaannya sedikit pun.

“Ah-!”

Ini tidak mungkin terjadi . Emosinya meledak, dan tangan kirinya terangkat tanpa sadar.

Nanao berbalik untuk menjatuhkan penyerang di belakangnya—dan pipinya dipukul dari bawah dengan kekuatan landasan.

“Ohhh…!”

Musuhnya telah mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam tamparan itu. Tumit telapak tangan terhubung, menggetarkan otak Nanao dan membuat pandangannya memutih. Sebelum matanya terfokus, dia dengan woozily menebas ke bawah, hanya menangkap udara kosong.

Dia merasakan musuhnya melebur ke dalam kegelapan tanpa pernah melihat wajah mereka sekilas. Hanya samar-samar perasaan sesosok tubuh kecil yang melaju kencang ke dalam hutan di balik kayu yang terbakar.

“…Itu membuat tengkorakku berdering,” gumam Nanao sambil memegangi kepalanya yang bergoyang. Dia tahu cara menghindari slugfest jarak dekat tetapi tidak menyangka akan mendapat tamparan pada saat itu.

Sebuah pukulan—dia akan mengertakkan gigi dan menahannya. Tapi telapak tangan yang terbuka telah terhubung dengan kekuatan terkutuk. Saat pukulan itu mengenai pipinya, Nanao secara naluriah merasakan bahwa ini adalah pukulan yang harus dia lepaskan . Entah fenomena empati macam apa yang menyebabkan hal itu terjadi, tapi di dalam hati, dia tahu itu benar.

“Aku tidak tahu wajahmu, tapi aku berterima kasih padamu, orang asing. Dengan bantuanmu, jalanku menjadi jelas kembali.”

Nanao menundukkan kepalanya pada kegelapan yang menelan penyerangnya. Pikiran-pikiran yang memberatkannya telah dibuang sepenuhnya. Dia merasa seolah-olah dia telah mati dan dilahirkan kembali.

Mungkin pukulan itu telah menghilangkan sebagian pikirannya yang terjebak dalam mencari-cari alasan yang sia-sia. Pikiran itu membuatnya semakin bersyukur—dan dia bertepuk tangan menghadap kegelapan, seolah-olah di depan patung orang yang mendapat pencerahan.

Teresa melarikan diri dengan cepat melewati kegelapan ciptaannya sendiri dengan kecepatan penuh sampai dia lolos dari jangkauannya—lalu dia roboh seperti talinya putus, terjatuh ke semak-semak.

“…Hfff, haah… Haah—!”

Lengannya terlipat, mulutnya menempel di sana, napasnya tersengal-sengal. Tidak peduli seberapa lelahnya dia, membuat kebisingan membuatnya terpapar, dan dia tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Dia dibesarkan sebagai agen rahasia, dan kebiasaan ini tertanam dalam-dalam. Itu adalah keharusan biologis.

“……Hfff…… Hfff… Hfff… Ngh…… Ngh…”

Butuh waktu lama untuk mengatur napas. Dan melakukan hal itu membuat kepalanya menjadi dingin. Kemarahan yang memabukkan mereda, dan akal sehatnya kembali terkendali. Dia kembali rasional.

Menatap dirinya sendiri dari ketinggian.

Apa yang kamu lakukan? Sebuah pertanyaan yang disampaikan tidak lain oleh dirinya sendiri.

“……”

Pikiran sebelumnya kembali padanya. Jika kamu monster, maka aku adalah roh pendendam. Kata-kata untuk membuat dirinya bertindak melawan musuh yang lebih unggul. Raungan internal bahwa dia mungkin tidak akan kalah dalam pertarungan secara emosional.

Tapi kalau dipikir-pikir—kata-kata apa itu. Kebenaran yang jelas dan tidak ternoda.

“……!”

Memikirkan. Akankah membunuh Nanao Hibiya akan membuat dia tersenyum?

Ingat. Pernahkah dia tersenyum setelah melakukan tindakan balas dendam? Apakah dia memandang kematian mereka dengan kepuasan?

Dia sudah mengetahui hal itu sejak lama. Dia bukanlah orang yang senang dengan kematian orang lain.

“……Ugh…”

Berantakan sekali. Kenapa dia ada di sini?

Karena dia tidak bisa melepaskannya. Gadis itu telah memaksakan nafsunya padanya dan membuatnya menderita, dan Teresa tidak dapat menerima kenyataan itu. Semakin dia terluka, semakin dia menderita karena hal itu, semakin dia yakin bahwa ada yang harus membayarnya.

Tindakannya sama buruknya dengan tindakan gadis Azian, tapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal seperti itu.

Benarkah hanya itu… yang mendorongnya melakukan hal itu?

Jangan bersembunyi. Ada pemikiran buruk di balik itu.

Seperti…gadis itu selalu berada di sisinya, sementara dia selalu berada dalam bayang-bayang.

Atau…gadis itu mendapat ciuman di bibir, sedangkan gadis itu dicium di pipi.

“…Rrgh…”

Apakah itu terlalu berat untuk ditanggungnya? Betapapun marahnya dia terhadap penyerangan itu sendiri, apakah perbedaan status mereka yang menghancurkannya?

Dorongan untuk melenyapkan siapa pun yang lebih dia cintai daripada dia. Bisakah dia benar-benar mengatakan bahwa hal itu tidak bersembunyi di suatu tempat, jauh di lubuk hatinya?

“…Ah……”

Mengapa tidak mengakuinya saja? Kamu bertingkah seolah kamu mencintainya, tapi kamu hanya memikirkan dirimu sendiri.

Anda ingin dia membelai rambut Anda. Anda ingin lengannya memeluk Anda. Anda ingin bibirnya menempel pada bibir Anda. Kupas kembali penipuan itu, dan hanya itu yang ada dalam pikiran Anda. Nafsumu membengkak di dalam tengkorak itu, tapi membelahnya, dan otak di dalamnya tidak berbeda dengan gadis yang baru saja kamu tampar.

Setiap kali Anda menunjukkan hal itu kepadanya, dia mencoba menemui Anda di tengah jalan. Beban yang ditanggungnya pasti sangat berat, namun kamu masih punya nyali untuk menumpuk sampah di atasnya. Bagaimana dia harus menghadapinya? Bagaimana jika ini adalah pukulan terakhirnya dan membuatnya bertekuk lutut?

Cukup bertele-tele. Anda sudah mendapatkan jawabannya sekarang. Bayangkan keinginan Andadikabulkan—dan tuanmu berlutut. Bayangkan diri Anda berlari dengan gembira di belakang.

Anda lihat siapa diri Anda? Semangat dendam, dipersonifikasikan.

“…Urgh… Agustus…!”

Putusan telah dijatuhkan. Karena tidak dapat menahannya, isak tangis keluar dari celah di antara lengannya, menggoyangkan semak di dekatnya. Rasa bersalah dan kebencian pada diri sendiri membuatnya menyalahkan dirinya sendiri. Pikirannya berada dalam spiral ke bawah, membengkak dalam dirinya.

Disiksa oleh penyesalan, seluruh tubuhnya bergetar. Dia tidak bisa bergerak. Dia tidak bisa kembali padanya. Bencana seperti dia bahkan tidak layak untuk dihirup. Dia mengutuk hasrat buruk yang terpendam dalam tubuh mungilnya.

Seseorang, beritahu aku. Aku hidup untuk melindunginya, untuk mendukungnya, jadi bagaimana aku bisa menjadi begitu mengerikan? Mengapa saya tidak bisa menjadi diri saya yang seharusnya?

“…Maafkan aku… maafkan aku…!”

Teresa menangis seperti anak kecil yang tersesat dalam perjalanan pulang. Dia meminta maaf pada pria yang dicintainya hingga tenggorokannya terasa terlalu perih hingga suaranya tidak bisa keluar, hingga bibirnya tak lagi mampu membentuk kata-kata. Terus dan terus dan terus-

“Nyuuu?”

—Ketika hal yang paling aneh terjadi.

“……Hah?”

Sesuatu melayang di udara, bermandikan cahaya oranye—tepat di dekat wajahnya di semak-semak, beberapa inci dari mata dan hidungnya. Melupakan dirinya sendiri, Teresa ternganga karenanya.

“Kipaaa!”

Apa yang—?

Benda yang agak mirip manusia ini mengeluarkan teriakan aneh, membuat wajah ke arahnya. Hidung, mata, dan mulutnya berputar bebas, menghasilkan ekspresi aneh yang memusingkan. Dengan mata merah karena air mata, Teresa hanya bisa menatap dalam diam. Kemudian dia mendengar orang lain mendorong semak di dekatnya. Tersadar dari pingsannya, dia melompat berdiri, mengarahkan perhatiannya.

“Kau kembali ke sini, Ufa? Sudah kubilang, jangan lari—”

Seorang pria muncul, ranting-ranting menempel di bahunya. Tingginyabingkainya dibalut jubah gerejawi khusus, seperti pendeta jahat. Pada saat dia melihatnya, dia sudah berada pada jarak yang bisa berakibat fatal. Desisan keluar dari tenggorokan Teresa.

“Hm? Sudah ditempati?”

Pria itu tampak tenang dengan pertemuan mendadak dengan seorang junior. Yang paling dicari Kimberly, si Pemulung itu sendiri—Cyrus Rivermoore.

 

Saat dia yakin dia tidak ada di kampus, Oliver berbalik ke arah labirin. Namun pintu masuk terdekat—yang selalu mereka gunakan untuk mencapai markas mereka—rusak, dan dia terpaksa mengambil jalan memutar yang besar.

“Apakah Nanao ada di sini?!”

Karena panik, dia mengambil rute terpendek menuju markas. Chela dan Pete menemuinya dengan tatapan kaget.

“A-apa yang terjadi, Oliver? Kamu terlihat seperti baru saja melihat hantu.”

“Nanao ada di sana. Dia kembali dan makan.”

Chela meninggalkan wastafel dengan perasaan prihatin. Pete sedang memeriksa disertasinya dan menunjuk ke meja. Sesuai dengan kata-katanya, gadis Azian itu mengisi wajahnya dengan sandwich raksasa. Oliver menghela napas lega.

“…Bagus…”

“Mmph? Sesuatu yang salah?” Nanao bertanya.

“Itulah yang ingin saya ketahui. Tidak terjadi apa-apa? Adakah yang menyergapmu saat kamu berkeliaran di labirin?”

Dia bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Tapi Nanao baru saja menghabiskan sandwich terakhirnya dengan kecepatan tinggi dan menggelengkan kepalanya sambil nyengir.

“Tidak ada yang seperti itu! ‘Sungguh jalan yang menyenangkan, seperti di tepi sungai yang diterangi cahaya bulan!’

Senyumannya membutakan. Bukan kebohongan, melainkan sekadar kesimpulan otentik dari peristiwa yang telah terjadi. Dia pergi berjalan-jalan, menikmati duel kelas satu, menegakkan kepalanya, dan kembali dengan semangat tinggi. Dalam benaknya, hanya itu yang terjadi. Tidak ada bagian yang cocok dengan istilah penyergapan .

“…Oh. Sangat baik. Mungkin aku hanya bereaksi berlebihan. Namun untuk berjaga-jaga, pastikan kamu ikut denganku dalam perjalanan pulang.”

Tidak berkata apa-apa lagi, dia berhenti di situ. Oliver tidak ingin menyuarakan keprihatinannya tentang Teresa secara tidak perlu, dan jika dia menuruti kata-kata Nanao, dia sebenarnya belum mencoba apa pun. Dia bisa berbicara dengan agennya nanti, setelah mengantar Nanao pulang dengan selamat—dan tidak pantas menodai namanya tanpa alasan yang jelas. Kesediaannya untuk membiarkan hal itu terjadi mungkin merupakan tanda bahwa Oliver terlalu menyayangi Teresa.

“Tentu saja! Katakan, Oliver—”

Menyetujui sarannya tanpa bertanya, Nanao bangkit berdiri. Matanya bosan menatap matanya. Oliver punya firasat ke mana arahnya.

“—Aku ingin menundukkan telingamu sebentar. Apakah Anda punya waktu luang?”

Gravitasi dalam nada suaranya merosot jauh ke dalam perutnya, dan dia mengangguk dengan muram. Pete dan Chela melihat ini, saling melirik, dan mulai berkemas.

“Kami akan memberimu ruang.”

“Aku akan kembali ke kampus. Guy dan Katie baru akan datang besok. Jangan ragu untuk membicarakan hal ini.”

Dengan itu, mereka keluar dari pintu. Dalam keheningan berikutnya, Oliver dan Nanao ditinggalkan sendirian dengan emosi yang tidak dapat diukur oleh keduanya.

Mereka punya markas sendiri, jadi mereka pindah ke kamar tempat mereka tidur. Tidak ada arti penting dari hal itu; rasanya benar. Mengingat beratnya topik yang dibahas, ruang tamu terasa terlalu terbuka, dan itu terbukti menakutkan.

“…Betapa bijaksananya teman-teman kita. Itu mengobarkan api rasa maluku,” kata Nanao sambil menghela nafas.

Dia membiarkan hal itu menjadi pembukaannya, dan berbalik menghadap Oliver secara langsung. Dia bukanlah tipe gadis yang suka membicarakan suatu topik dengan obrolan ringan.

“Kalau begitu, izinkan aku menjadikannya formal. Penghinaan yang aku derita terhadap sosokmu malam itu, kalau dipikir-pikir, lebih dari—”

“Tunggu, Nanao.”

Kata-katanya mulai menjauh darinya, tapi dia memotongnya. Dia berkedip, dan dia bertemu dengan tatapannya.

“Kamu mencoba meminta maaf, kan?”

“Saya tidak bisa memikirkan jalan lain.”

Senyuman sedih terlihat di bibirnya. Ini memotong langkah Oliver dengan cepat. Dia tidak pernah sekalipun bermaksud menjadi penyebab senyuman seperti ini.

“Tidak perlu. Sebenarnya saya lebih suka Anda membiarkan saya menyampaikan pendapat saya.”

Sebagai pengganti jawaban, Nanao menutup matanya rapat-rapat, menunggu lidahnya dicambuk. Sikapnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia siap menerima pukulan di pipi, bahkan belati di jantungnya. Mungkin yang sebenarnya dia takuti ada di tempat lain, pikir Oliver. Dalam kata-kata yang mungkin dia ucapkan. Tidak ada benda lain yang bisa memberikan pukulan seperti itu.

Namun di saat yang sama, dia tahu—dia telah datang ke sini, siap untuk menghadapi hasil itu juga.

“Aku khawatir aku tidak akan melepaskanmu semudah itu.”

Dia menjaga nadanya tetap halus, tidak menunjukkan emosi. Dia melihat bahunya tersentak. Itu saja sudah menyayat hati, tapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa ini harus dikatakan. Rasa bersalah Nanao sangat jelas. Pengampunan dengan sendirinya akan membuatnya berlarut-larut. Yakin bahwa kekerasan di sini akan membuktikan keselamatannya di masa depan, dia melanjutkan.

“?!”

Tanpa berkata-kata, dia meraih bahunya dan mencuri bibirnya. Atau mungkin — mencurinya kembali . Dia melakukan ini dengan kekasaran yang tidak cocok untuknya, kekuatan asing yang bahkan membuatnya terkejut—tapi untuk saat ini, dia tetap berpegang teguh pada pendiriannya. Dengan intensitas yang dia berikan malam itu, dia sekarang membalasnya dengan setimpal.

Ciuman yang sangat panjang. Oliver sudah tidak bisa mengukur perjalanan waktu. Karena itu, dia terus melakukannya sampai sesak napas menyerangnya. Keheningan sesaat yang terasa abadi, dan akhirnya mereka bernapas kembali.

“…Oli…ver…”

Mata Nanao hampir tidak fokus. Menghadapinya, dia menarik napas dalam-dalam, siap berbicara lagi. Untuk kali ini, tidak ada pertimbangan atau kekhawatiran lain yang menjadi filter di hatinya.

“…Kamu bukan satu-satunya yang menahan diri!”

Lebih dari sekadar pengakuan, ini adalah seruan mendasar. Kekuatannya mengguncang tubuhnya, dan dia mengulurkan tangan untuk menariknya ke dalam ciuman kedua. Lengan melingkari punggungnya, dan kali ini dia membalasnya dengan meraihnya. Dia tidak percaya hal ini diperbolehkan tetapi tahu bahwa kegagalan untuk menjawab akan menjadi lebih buruk lagi.

“Hah! Oliver, satu hal…”

Ciuman kedua sedikit lebih pendek dari ciuman pertama. Tekanan asing di wilayah bawahnya membuat Nanao penasaran dan membuatnya meminta istirahat. Keduanya terengah-engah seperti baru saja berlari cepat, jarak mata mereka hanya beberapa senti.

“…Apa…?”

“…Aku bisa merasakan…organ kuat menekan perutku.”

Mata Nanao menunduk ke bawah, mengucapkan beberapa patah kata. Beberapa saat kemudian, Oliver mulai sadar akan kondisinya sendiri. Pipinya memerah, dan tangannya masih di bahunya, kepalanya menunduk.

“Aku iri dengan kekuranganmu. Dapatkah Anda mulai membayangkan betapa memalukannya hal ini?”

“Um, mm. Saya mengerti intinya. Dgn jelas.”

Nanao mengangguk, tapi nadanya menunjukkan bahwa dia sudah keluar dari elemennya. Lagipula dia tidak memilikinya. Dia mungkin merasa bahwa pria itu merasa malu tetapi dia ragu apakah dia benar-benar bisa bersimpati. Di luar perbedaan fisik mereka, ambang batas rasa ngeri mereka juga terkait dengan latar belakang budaya mereka yang berbeda.

Tapi dia tidak akan membiarkan semua rasa malu berada di pundaknya. Momen kesedihan dan pertimbangan membawanya pada pengetahuan tentang apa yang harus dia lakukan.

“Demi keadilan, saya tidak akan membiarkan Anda sendirian menderita.”

Setelah tenang, dia bergerak dengan cepat. Pertama-tama ia melepaskan jubahnya, kemudian membuka kancingnya dan melemparkan kemejanya ke samping, dan terakhir membukanyasarashi melingkari dadanya. Dia ingat dia melihat sekilas hal ini di masa lalu, tapi jauh lebih menyiksa untuk memamerkannya sendiri. Berharap ini akan menjadi sebuah arena permainan, Nanao meletakkan tangannya di pinggul dan membusungkan dadanya.

“M-tubuhku bukanlah sesuatu yang indah. Ada bekas luka di mana pun Anda melihatnya. Saya tidak pernah membayangkan kesempatan untuk memamerkannya akan muncul dengan sendirinya.”

“……”

Oliver memandang lama ke arah tubuhnya yang terbuka. Saat dia melakukannya, bagian depan celananya menjadi kencang karena tekanan di dalam. Nanao menyaksikan transformasi ini dan menjadi kaku.

“…Apakah pikiranku sedang mempermainkanku, atau apakah itu menjadi…lebih luar biasa?”

“Mengapa menurutmu itu tidak akan terjadi? Setelah apa yang kamu tunjukkan?”

Suaranya nyaris menggeram. Mencoba mengembalikan keseimbangannya, dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu meletakkan tangannya di bahu wanita itu sekali lagi. Rasa malunya tidak hilang kemana-mana, tapi mengkomunikasikan hal ini adalah hal yang diutamakan—matanya tak tergoyahkan, dia menatap langsung ke arahnya.

“Kamu harus—tahu ini, Nanao. Di mataku, kamu selalu terpesona. Sejak kita bertemu hingga saat ini, seberapa sering aku bermimpi menyentuhmu?”

Suaranya hampir tercekat. Nanao mengunyah setiap kata, lalu meletakkan tangannya di pipinya, mencubitnya dulu ke kiri lalu ke kanan. Oliver tidak yakin apa yang harus dia lakukan.

“…Untuk apa itu?”

“Mencoba membangunkan diriku dari mimpi ini.”

“Kamu pikir kamu sedang bermimpi?”

“Mm, tidak ada hal lain yang masuk akal. Beberapa saat terakhir ini, semua yang Anda katakan dan lakukan terlalu disesuaikan dengan keinginan saya.”

Nanao dengan bebas mengakui bahwa hal ini tampaknya tidak nyata baginya. Mengapa demikian? Mereka telah menerobos batas atas kemungkinan-kemungkinan paling kecil yang pernah dia bayangkan. Hal itu menimbulkan ketakutan sebelum sukacita. Dengan jantungnya yang melayang seperti ini, dia hampir tidak bisa bertahan dari terjatuh begitu dia bangun.

Oliver mendapat sebanyak itu. Setidaknya, ini bukan lelucon baginya, tapi kekhawatiran yang serius. Karena itu, dia mengulurkan tangan padanya untuk mengungkapnya. Mencungkil tangannya dari pipinya dan menangkupkannya di telapak tangannya sendiri.

“Apa yang aneh tentang itu?” dia bertanya sambil dengan lembut membelai kulit halusnya. “Aku hanya bilang, menurutku kamu sangat menarik.”

Kehangatan tangannya membuat air mata menggenang di mata Nanao. Dia tidak bisa menghentikan dirinya sendiri. Menyandarkan seluruh bebannya di bahunya, suaranya bergetar.

“Jika… aku bangun sekarang, aku akan melolong seperti bayi yang baru lahir.”

“Jika itu terjadi, temui aku di dunia nyata. Aku akan melakukan ini lagi.”

“Tidak sepertinya. Oliver yang asli membenciku sekarang. Dia mencemoohku sebagai makhluk liar, haus akan darah dan kenikmatan daging. Begitu besarnya dosaku. Saya datang ke sini setengah berharap akan dipukuli habis-habisan. Tidak ada hasil yang lebih baik yang bisa menunggu—”

Tidak dapat menahan protesnya yang berlinang air mata lebih lama lagi, Oliver menutup bibirnya dengan ciuman. Menelan semua kata selanjutnya sebelum terbentuk. Hanya ketika hatinya tenang barulah dia melepaskan topinya, lalu dia menatap tepat ke matanya.

“…Aku tidak akan membiarkanmu merendahkan dirimu lagi,” katanya dengan penuh semangat.

Pipinya masih basah oleh air mata, Nanao tersenyum dan mengangguk.

“Aku mendengarmu. Mengingat hal itu… Berdoalah, biarkan mimpi ini terus berlanjut.”

Dengan itu, mereka berpegangan tangan. Dan atas persetujuan bersama—tubuh mereka dibaringkan ke tempat tidur terdekat.

Sementara itu, di lorong menuju lapisan pertama menuju gedung sekolah, Chela berbicara kepada teman di sampingnya.

“Pete, aku benci mengatakan ini—”

“Di depanmu.”

Dia tidak membiarkannya menyelesaikannya. Dengan mata terbelalak, Chela berhenti, dan Pete berbalik menghadapnya. Mata di balik kacamatanya menunjukkan kedalaman pikirannya.

“Hubungan mereka selalu tegang. Mereka tertarik satu sama lain, namun semakin besar gairah mereka, semakin besar kemungkinan mereka untuk saling membunuh. Namun—setelah sekian lama dihabiskan bersama, menghadapi kematian secara berdampingan… Bagaimana kita bisa meminta mereka menjaga jarak?” tanya Pete. “Mereka telah mencapai batasnya. Keseimbangan halus yang mereka pertahankan sudah tidak mungkin lagi dilakukan. Dalam hal ini—walaupun itu masih merupakan aksi di atas tali, kita harus meminta mereka beralih ke tali yang lain.”

Itu adalah metafora terbaik yang bisa dia kumpulkan. Menurut Chela, itu sangat cocok. Oliver dan Nanao mungkin terlihat sangat dekat, tapi mereka sudah lama berada di ambang kehancuran. Upaya mereka masing-masing sejauh ini telah mencegah hal tersebut, namun jika salah satu dari mereka melepaskannya, semuanya akan runtuh. Dan mungkin saja bukan Nanao yang memicu hal itu.

“Keintiman fisik sebagai proksi duel. Saya tidak tahu apakah logika itu akan terbukti berhasil, tapi setidaknya patut dicoba. Kita harus mengeksplorasi setiap opsi yang kita bisa untuk menghentikan mereka agar tidak saling membunuh.”

Kesimpulan Pete yang suram. Chela mengangguk, memperhatikannya dengan cermat.

“Benar sekali,” katanya. “Tapi… ini memang mengejutkan. Saya tidak yakin Anda akan mampu memproses ini dengan…detasemen seperti itu.”

“Kamu pikir aku akan berantakan? Silakan.”

“Saya benar-benar minta maaf. Dalam. Tapi…kamu jatuh cinta pada Oliver, ya?”

Dia memilih untuk mengejanya. Jauh di dalam percakapan ini, topiknya perlu dibahas. Dia melihat Pete menjadi kaku—tapi tidak mundur.

“Walaupun demikian. Tidak, karena —sekarang bukan waktunya untuk berantakan,” katanya. “Bukan untuk mengubah topik pembicaraan, tapi hubungan saya dengan keluarga saya buruk. Anda tanggap—saya yakin Anda sudah memahaminya.”

“…Sejujurnya, aku punya firasat. Ada apa?”

Tatapannya menyelidiki hubungannya di sini. Pete bersandar ke dinding lorong sambil mendesah.

“Tidak ada apa-apa, sungguh. Kebenaran sederhana. Pangkalan itu adalah satu-satunya tempat yang bisa kusebut sebagai rumah.”

Senyum yang pahit. Menyedihkan, mencela diri sendiri—dan lebih dari itu. Dan itu membuat Chela sadar—dia sudah memikirkan masa depan Mawar Pedang lebih—atau lebih—dibandingkan dirinya.

“Saya ragu saya akan mendapatkan yang lain. Jangan merasa terdorong untuk membuatnya sendiri. Saya ingin yang ini . Tidak ada pengganti. Sword Roses adalah tempatku berada—dan aku akan melakukan apa pun untuk menjaga keamanannya,” Pete mengakui. “Apakah kamu berbeda, Michela McFarlane ?”

“!”

Belati itu tiba-tiba mengayun ke arahnya, dan dia bergidik. Pete terus mengarahkan pandangannya ke arahnya, tidak membiarkannya bersembunyi, dan menekankan maksudnya.

“Jangan lari. Kita berbicara di sini karena aku tahu ketertarikanmu pada Mawar Pedang bahkan lebih besar daripada ketertarikanku. Sudah saatnya Anda menunjukkan tangan Anda. Saat kita berdiskusi tentang Katie, Anda sendiri tidak terkejut dengan saran saya. Sebaliknya—Anda berkata, Oh, itu sebuah pilihan. ”

“…Kgh…!”

Dia memukul tepat di kepala dan meninggalkannya dengan kaki rata. Pete menyeringai dan membuang muka.

“Anak-anak itu hebat. Mengapa? Karena mereka mengubah orang menjadi keluarga. Pasanglah rantai di antara kalian yang tidak dapat diputuskan dengan mudah. Kata teman memang cantik, tapi rapuh dan aku tidak bisa mempercayainya.” Dia kemudian menambahkan, “Jika itu yang ada dalam rencanaku, aku ingin menjadi lebih dari itu bersama kalian semua .”

Dia menyuarakan gagasan liar, terdengar sangat sedih. Chela mencoba mengatakan sesuatu, tapi dia tidak memberinya kesempatan. Tatapannya terangkat lagi, setajam sebelumnya, seolah hanya itu yang bisa menebasnya.

“Jadi aku tahu aku banyak. Tapi kamu sama buruknya. Kelompok yang dibentuk di sekolah adalah hal yang cepat berlalu. Tidak peduli bagaimana chipnya jatuh, itu tidak akan bertahan selamanya. Nanao memilih nama grup kami karena mengetahui hal itu… Tapi mau tak mau kami berharap nama itu tetap abadi. Tak satu pun dari kita bisa membiarkan hal itu berlalu.”

Chela menundukkan kepalanya. Bagaimana dia bisa menyangkalnya? Inilah jumlah orang yang pernah benar-benar sendirian.

Sifat isolasi itu bervariasi. Semuanya, mulai dari terkurung sendirian di ruangan yang gelap hingga duduk di tengah-tengah pesta yang ramai.Kesamaan yang mereka miliki adalah rasa haus akan apa pun yang bisa mengisi kekosongan itu. Bagi sebagian orang, pencarian itu mungkin berlangsung seumur hidup—tetapi begitu ditemukan , tangan mereka menggenggam erat, mereka akan mempertahankannya sampai mati.

Keduanya tahu ini benar. Dan tahu mereka serupa di dalamnya. Menderita gejala yang sama. Menginginkan segala cara, betapa pun drastisnya, hal yang dapat mengubah surga yang sementara ini menjadi surga abadi, tidak peduli betapa besarnya upaya yang mungkin diperlukan untuk mewujudkannya. Mereka berbagi fiksasi menyesatkan yang sama.

“……”

Senyuman Chela mirip dengan senyuman temannya. Bagaimana tidak? Mereka sudah lama berbagi mimpi yang sama, tentang mawar yang terbuat dari pedang yang mekar di hari ajaib itu.

Mereka telah membuat pilihan untuk tetap berada dalam mimpi itu. Agar tetap aman. Itu tidak akan pernah goyah, bahkan jika itu berarti mengubah ikatan ini menjadi kutukan dengan kedua tangan mereka sendiri.

Tidak ada yang mau mengalah—apa pun yang terjadi, mereka tidak akan membiarkan mimpi ini berakhir.

“Itulah yang aku dambakan.”

Kata-kata Chela hampir seperti sebuah ratapan. Pete mengangguk, melangkah mendekat, dan menepuk bahunya. Mereka tahu pasti sekarang. Bagi keduanya, itu setara dengan kontrak yang ditandatangani dengan darah.

“Maaf karena memaksakan masalah ini. Maksudku adalah—kita berdua harus jujur ​​satu sama lain. Kami tidak ingin Katie dan Guy terlibat sedalam ini, bukan? Saya lebih suka mereka tetap bahagia dan beruntung, seperti dulu.”

Chela mengangguk pelan. Kekhawatiran yang dipendamnya sejak tahun pertama mereka akhirnya keluar dari bibirnya.

“Kami akan…segera menjadi kakak kelas. Saat ketika semua orang di sini semakin dekat dengan mantranya. Kami tidak akan menjadi pengecualian,” katanya. “Proyeksi terburuk saya adalah yang dikonsumsi Katie terlebih dahulu. Nanao tidak jauh di belakang… Setelah itu—salah satu dari kami berempat, termasuk saya sendiri.”

Mengatakannya dengan lantang saja sudah membuatnya bergidik. Bukan karena pemikiran itu membuatnya takut—melainkan karena dasar pemikiran itu terlalu jelas. Terlalu sedikit alasan untuk mengabaikan kekhawatiran ini.

“Optimisme bukanlah suatu pilihan. Saya yakin akan hal itu—skenario terburuk ini hampir pasti terjadi.”

Dia tidak berkata apa-apa. Ancaman ini menimpa mereka, dan tidak ada hal yang lebih mendesak lagi. Putus asa untuk menerima ancaman itu, Chela merentangkan tangannya, dan Pete menariknya ke dalam pelukannya.

“Mari kita jaga keselamatan mereka, Pete. Semua orang yang kita cintai.”

“Kami akan. Aku bersumpah demi mawar yang kita buat.”

Hati dan kehangatan mereka tumpang tindih. Sambil mendengarkan denyut nadi satu sama lain, mereka berdoa—untuk sebuah mimpi tanpa akhir.

Di tempat tidur bersama Nanao, kulitnya menempel di kulit Nanao, tangan mereka saling menempel, Oliver berlari ke dinding yang dilihatnya datang.

“……!”

Jantungnya mulai berdebar kencang, denyut nadinya tidak menentu. Penolakan yang mematikan muncul di tulang punggungnya yang membuat giginya terkatup—dan Nanao terlalu dekat untuk melewatkan tanda-tandanya.

“Oliver? Kamu menjadi pucat…”

“…Maaf. Aku tahu momentum tidak akan bisa membuatku mengatasi ini, tapi…”

Berkeringat, dia menelan kesusahannya, dengan enggan melepaskan diri. Nanao duduk, dan mereka saling berhadapan setinggi mata. Butuh beberapa kali napas dalam-dalam agar tenggorokannya cukup rileks untuk mengucapkan kata-kata.

“Aku harus membuat pengakuan, Nanao. Saya punya trauma jangka panjang terkait tindakan itu sendiri.”

Itu membuat punggungnya tegak. Dia tahu bahwa dia harus berjuang keras untuk mengakuinya. Bagi anak laki-laki ini, itu seperti membuka dadanya dan mempersembahkan hatinya.

“…Arti…”

“Ya, aku pernah melakukannya sebelumnya. Hanya… tidak dengan cara apa pun yang dapat diterima. Peristiwa-peristiwa yang terjadi sebelum terjadinya hal tersebut sungguh mengerikan—dan hasilnya…jauh lebih buruk. Tidak ada yang mendapatkan akhir yang bahagia. Kami semua ditinggalkan…dengan luka yang tidak akan pernah…sembuh.”

Suaranya menjadi serak, kata-katanya terhenti. Tersiksa oleh ingatan yang meluap-luap, Oliver memaksakan dirinya untuk terus berbicara. Lengan Nanao memegang erat tubuh gemetarnya. Mengirimkan tanda yang jelas bahwa dia mendapatkan semua ini.

“Cukup,” katanya. “Kenangan menyakitkan tidak mudah dibagikan.”

“…Maaf… Ini yang pertama bagi kami, dan…”

“Mengapa meminta maaf? Saya telah melihat sekilas bagian lain yang ada di dalam diri Anda. Itu tidak memberiku apa-apa selain kegembiraan.”

Nanao sungguh-sungguh dalam setiap kata-katanya, dan senyumnya tulus. Itu mengangkat kesuraman, seperti bunga matahari di hari tak berawan.

“Dan karena itu, aku mengatakan ini padamu—Oliver, kamu mungkin bergerak terlalu cepat. Lihat lagi—melawan segala rintangan, kamu ada di sini bersamaku . Bukan wanita dari keluarga ternama atau wanita tercantik di istana kekaisaran. Hampir tidak ada kebutuhan untuk melakukan tugas malam hari. Ini tidak pernah menjadi masalah keberhasilan atau kegagalan.”

Dengan penilaian jujur ​​itu, Nanao menyelipkan jari-jarinya ke bawah tulang rusuknya dan menggelitiknya tanpa ampun. Serangan mendadak itu mengejutkannya dan membuatnya menggeliat. Dia meraih bahunya.

“…Ngh! Ha ha ha…! B-berhenti, Nanao…!”

“Itu dia. Ini hanyalah perpanjangan dari kesembronoan tersebut. Kami hanya menambahkan jilatan dan belaian ke dalam permainan yang telah kami mainkan selama beberapa waktu.”

Itu berhasil. Tidak perlu stres tentang hal itu. Di sini, tidak ada tuntutan atas hasil apa pun, tidak ada persyaratan yang harus dipenuhi, yang ada hanyalah ekspresi alami dari kasih sayang mereka. Mereka hanya perlu bermain, seperti halnya anak-anak. Bicara sepanjang malam di bawah selimut. Sejak saat ini dimulai, masing-masing tahu bahwa semuanya akan berkesan dan penuh dengan cinta.

“Sekali lagi, kamu tampaknya yakin kamu harus melakukan sesuatu yang spesifik denganku, namun aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiranmu,” kata Nanao, meninggalkan serangan gelitiknya dan berbalik menghadapnya lagi.

Tatapannya yang penuh gairah mengalir ke tubuhnya yang terasah. Dia tidak berusaha bersembunyi, membiarkan matanya melihat detailnya.

“Bahkan jika kamu tidak mengangkat satu jari pun, aku punya lebih dari cukup ide untuk kita berdua. Tapi tentu saja! Aku bersumpah aku tidak akan melakukan apa pun yang kamu keberatan.”

Menyadari nafsunya membuatnya terlalu bersemangat, Nanao mundur, mengipasi tangannya di depan wajahnya. Oliver meraih pergelangan tangannya, membuka tangannya, dan menempelkan bibirnya di alisnya. Menyerang balik.

“…Kalau begitu, aku tidak mau kalah,” katanya sambil tersenyum.

Nanao menatap matanya dan menyeringai.

“Kalau begitu, ini adalah sebuah kontes! Kemenangan bagi agresor!”

“?! H-hei! Jangan hanya mengambil—”

Tangannya langsung menyentuh selangkangannya, dan Oliver menangkap pergelangan tangannya, menangkisnya. Serangan Nanao terbukti tanpa henti, jadi dia menggelitik sisi tubuhnya dan memperkuat rangsangan melalui penerapan penyembuhan yang membuat seluruh tubuhnya menggigil.

“Hnggg! I-itu sangat tidak adil!”

“Ini sangat adil. Kamu melakukan hal yang sama!”

Dia menyeringai nakal. Nanao berjuang untuk membalikkan keadaan, dan mereka bergulat telanjang selama beberapa waktu—saling mencintai sebagai perpanjangan dari permainan khas mereka.

Sementara itu, di gedung sekolah—di sebuah ruang tunggu di lantai atas, yang biasanya terlarang bagi siswa kelas bawah, dalam bahasa sehari-hari disebut sebagai Pub.

“…Zzzz…”

Setelah banyak mengomel sambil mabuk, Miligan terjatuh dari meja, tertidur lelap. Katie telah menghabiskan waktu lama menjadi pendengarnya dan tampak agak lega.

“Dia akhirnya di bawah. Maaf, kawan. Aku tidak bermaksud mengikatmu ke dalam penyoknya…”

“Semuanya baik. Dia banyak membantuku.”

Dia mengangkat bahu, bangkit dari tempat duduknya di ujung meja dan mengumpulkan botol-botol. Dia setidaknya mengalami setengah kerusakan tambahan di sini tetapi tetap bersama Katie sepanjang cobaan berat itu.

Biasanya, mereka akan ditolak di depan pintu, tapi kalimat itu menjadi agak kabur di tahun ketiga. Miligan baru saja berkata, “Mereka ikutaku,” dan mereka langsung berlayar masuk. Tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun yang menentang hal itu. Atau mungkin mereka hanya sadar akan suasana hati Miligan.

Membantu Guy membereskan kekacauan di Miligan, Katie bergumam, “Setidaknya dewan baru semakin maju. Mereka menanggung delapan puluh persen hutang yang dia miliki dan telah menunjuknya sebagai anggota inti. Presiden Godfrey bahkan datang membawa sekotak kue.”

Mengingat bagaimana hal itu terjadi, Katie mendekap botol di dadanya. Keadaannya seburuk itu. Dia sudah meminta maaf sebesar-besarnya, sementara dia memarahinya, dengan wajah merah, lalu dia terjebak mengisi ulang gelasnya secepat yang dia bisa kosongkan selama lebih dari satu jam. Godfrey sendiri telah mengambil tindakan ini dengan tenang, sebagai akibat wajar dari tindakannya sendiri, dan bertahan sampai akhir yang pahit. Katie dan Guy tidak berusaha untuk campur tangan. Pandangan hangat dari meja-meja di sekitar membuktikan bahwa ini adalah upayanya untuk meminta maaf.

“Yah, ya,” kata Guy sambil menatap wajah Miligan yang tertidur. “Dia sangat bersemangat untuk menjadi presiden pertama yang pro-hak asasi manusia. Dan… sepertinya ingin menunjukkan kepadamu kemenangan yang gemilang.”

Kalimat ini membuat emosi Katie meluap-luap, dan dia merangkul bahu Miligan. Dia pastinya segelintir orang. Operasi transplantasi beberapa hari yang lalu bukanlah permintaan pertama yang keterlaluan. Katie lupa berapa kali dia ingin membenamkan kepalanya di tangannya. Dan otaknya hampir dibedah tak lama setelah mereka bertemu. Katie juga tidak akan melupakan semua eksperimen yang dia lakukan pada demis.

Tapi dia tetap seorang mentor. Seseorang yang mengenali keterampilan Katie, membantu membimbingnya, memberinya dorongan yang dia perlukan.

Masa lalu mereka yang sulit, masalah yang dia buat—termasuk semua itu hanya membuat mereka semakin dekat.

“…Mm…”

Tangan Miligan meraih lengan Katie, menariknya ke dadanya. Dia belum bangun; ini sepenuhnya tidak disadari. Tapi hal itu tetap membuat Katie geli, dan dia menghabiskan beberapa waktu terkunci dalam pelukan itu.

Guy menyeringai sejenak, lalu melirik ke wajah Katie, sambil bergumam, “Kau akan memerlukan alat penyok sendiri.”

“Mm? Apa katamu?”

“Sudahlah. Nikmati saja ketenangan selagi masih ada.”

Dia mengayunkan tongkatnya ke tumpukan botol, mengirimkannya ke tempat pengumpulan terdekat.Saat dia membereskan sisa kekacauan, dia berpikir, Ini tidak bisa dianggap sebagai masalah. Jika apa yang kukatakan mengguncang segalanya—maka pekerjaanku akan benar-benar cocok untukku besok. Dan untuk beberapa saat setelahnya.

Di lapisan kedua labirin, di bawah kanopi dedaunan hutan yang suram, api unggun kecil menyala.

“Dengan baik? Merasa lebih baik, daging kecil?” Rivermoore bertanya.

Teresa berada di seberang api unggun darinya, memegangi teh yang diberikannya, lengan melingkari lututnya. Dia memelototinya.

“… Teresa Carste tahun kedua,” katanya. “Aku bukan daging, dan aku tidak sekecil itu.”

“Ufa!”

Sesuai namanya, benda oranye itu menjerit dan mulai berputar. Teresa tidak tahu apakah itu hanya kicauan atau memperkenalkan diri. Rivermoore tersenyum dan menyesap tehnya.

“Jika Anda punya cukup semangat untuk membalas, Anda baik-baik saja. Tetap saja, ini bukanlah tempat yang aku pilih untuk menangis.”

“Saya tidak menangis. Anda salah dengar. Telingamu pasti bermasalah, sayang sekali.”

“Mungkin, tapi bukan aku yang mendengar apa pun. Itu semua Ufa di sini. Arahkan alasanmu ke sana.”

Rivermoore menunjuk makhluk yang terombang-ambing itu. Mungkin dia sedang memperkenalkan dirinya. Teresa memandang makhluk misterius itu sekali lagi. Itu kira-kira sebesar dan kira-kira bentuk seorang anak berusia empat atau lima tahun. Benar-benar oranye bening, tapi hanya bagian matanya yang kuning pudar. Itu meregang dan menyusut, jadi pada dasarnya tidak ada pengaturannyamembentuk. Ada indikasi samar-samar yang menunjukkan adanya hidung dan mulut, dan ini bergeser seperti bagian tubuh lainnya, membuatnya cukup ekspresif.

“…Apa itu? Itu bukan hantu atau peri. Saya belum pernah mendengar hal seperti itu.”

“Kamu tidak akan melakukannya, tidak. Saat ini, ini adalah satu-satunya dari jenisnya. Ini adalah kehidupan astral—namanya panjang, dan kikuk, jadi saya mungkin akan menyebutnya astra. Pada dasarnya, anggap saja itu sebagai anak manusia yang hantu. Itu tidak akan jauh.”

“Mati! Mati!”

Rivermoore membicarakannya membuat Ufa semakin menari—dan Teresa menghubungkan titik-titik tersebut. Dia tidak secara langsung mengambil bagian dalam penyerangan di Kerajaan Orang Mati, tapi dia telah mendengar laporan tentang makhluk ini dari orang-orang yang pernah ikut serta. Karena tidak terlalu tertarik, dia membiarkannya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain—karena tidak menyangka akan bertemu langsung dengannya. Atau diharapkan akan menjadi cerewet ini.

Dia memandangnya seperti binatang langka—sementara dia memberinya tatapan penasaran.

“Aku juga tidak yakin apa pendapatmu tentangmu . Bahkan saat bertatap muka, Anda tidak berarti apa-apa. Saya yakin rata-rata hantu Anda lebih mudah ditangani—mereka kurang mendapat pelatihan rahasia.”

“…Aku terlahir seperti ini,” katanya, bergerak dengan tidak nyaman. Agen rahasia menghabiskan banyak waktu untuk mengamati, tetapi tidak banyak yang diamati. Rivermoore menyadari ketidaknyamanannya dan membuang muka, mengganti topik pembicaraan.

“Jadi? Apa yang membuatmu begitu sedih hingga harus menangis di hutan?”

“Aku tidak menangis.”

“Oh benar. Jadi apa yang membuatmu begitu sedih sampai-sampai kamu terjebak di semak-semak? Jika itu hanya keinginanmu, jangan biarkan aku menghentikanmu.”

Rivermoore menyalakan api dengan tongkatnya. Karena tidak mau mengakui alasannya dengan lantang, Teresa memelototinya, lalu membalas.

“…Saya harus bertanya apa yang Anda lakukan, Tuan Rivermoore.”

“Ah, kamu kenal aku? Aku tidak mengira kita akan bertemu.”

Dia meliriknya. Dia mengintipnya beberapa kali di labirin, tapilebih dari itu, dia pernah tampil di layar selama liga pertarungan, jadi tidak aneh bagi siapa pun untuk mengenalinya. Dia bisa saja menjelaskannya seperti itu—tapi dia sudah cukup mempermalukan dirinya sendiri. Bersiap untuk melarikan diri ke semak-semak di belakangnya jika perlu, dia melakukan respons berduri.

“Pengurangan dari uraianmu. Saya ragu ada orang lain di kampus yang memakai pakaian yang sangat kuno.”

“Bertanggal! Bertanggal!” Ufa melakukan putaran di udara.

Rivermoore hanya menghela nafas.

“Satu lagi kata aneh untuk dipelajari. Kamu sudah membuat keributan seperti ibumu,” katanya pada makhluk kecil itu. “Tapi oh. Aku punya firasat—kalau begitu, ini bukan tren saat ini?”

Dia menatap pakaiannya, sedih. Hal ini membuat Teresa bingung. Dia telah mencoba untuk berkelahi dan tidak menyangka hal itu akan menyebabkan kerusakan.

Sebelum dia pulih, dia tersenyum padanya.

“Kamu adalah junior pertama yang mengomentari penampilanku secara langsung. Terima kasih, daging kecil.”

“…Tidak perlu, terima kasih, dan tidak ada daging atau sekecil itu.”

Mengulangi hal itu adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan. Mencoba melepaskan diri dari kecanggungannya, dia mengambil cangkir tehnya—tapi Ufa melingkari lengannya, menariknya. Teresa mencoba melepaskannya, tapi jari-jarinya menembus tubuhnya. Dia bahkan tidak bisa menyentuhnya.

“…Ngh… aku…t-tidak bisa melepaskannya…”

“Dia sangat menyukaimu. Aneh. Mungkin kamu punya hubungan dengan hantu?”

Dia tampak bingung sekaligus tertarik. Keingintahuan Ufa tidak terbatas, dan selalu melayang, tapi itu bukanlah satu-satunya misteri di sini. Pertama dan terpenting, fakta bahwa Ufa menemukannya terisak-isak di semak-semak. Rivermoore sendiri belum mendeteksinya sampai mata mereka bertemu. Kehadiran gadis ini tidak berwujud; jika dia bersembunyi, hampir semua orang akan melihat melewatinya. Lalu mengapa hanya Ufa yang mendengar isak tangis pelan itu?

“……Hmm.”

Mungkin itu berarti sesuatu. Firasat yang samar-samar, tapi Rivermooreadalah seorang penyihir—dia tidak akan mengabaikan hal itu. Setelah berpikir sejenak, dia mewujudkannya.

“Yah, itu berhasil. Luangkan waktu dengannya. Ini akan segera muncul di kampus.”

“Hah?”

Ufa begitu erat membungkus Teresa sehingga dia tampak seperti teka-teki cincin. Dan dia berkedip padanya.

Dia terkekeh, menambahkan, “Lagi pula, saya pernah bernegosiasi dengan instruktur. Ada beberapa tuntutan yang harus aku tangani di sana—kedudukanku sendiri di antara tuntutan-tuntutan itu. Tapi kemungkinan besar mereka tidak akan menolak. Mengingat nilainya, ini adalah penyelesaian yang cukup adil. Saya kira itu menjawab pertanyaan Anda tentang apa yang saya lakukan di sini.”

Dia menunjuk ke ransel besar di sampingnya.

“Bagaimanapun, sudah saatnya aku melapor. Aku membiarkan mereka menunggu terlalu lama, aku akan mendapatkan orang luar di bengkelku lagi. Ada banyak disertasi yang siap diserahkan.”

“…Itu…sepertinya banyak pekerjaan.”

Ufa melepaskannya, menjauh, dan Teresa tampak lega. Dia bangkit dan berbalik untuk pergi.

“Sudah?” Rivermoore terkekeh. “Jika Anda kembali ke permainan Anda, saya membayangkan lapisan ini sudah ditangani. Saya tahu Anda cukup terampil.”

“…Aku tidak meminta perhatianmu.”

“Jangan seperti itu. Aku berada di tahun terakhirku di sini. Jika aku melihat tahun kedua yang hilang, dan aku sedang dalam mood, aku akan menjaganya sedikit.”

Dia mengayunkan tongkatnya, memadamkan api. Menyadari dia akan pindah juga, Teresa bergegas pergi. Dia jelas tidak ingin berjalan jauh ke kampus bersamanya.

Tapi rasanya salah jika pergi tanpa berkata apa-apa lagi. Jika dia tidak muncul, dia mungkin masih menangis di semak-semak itu. Wajah Ufa yang konyol dan keramahtamahan Rivermoore telah membantu membangkitkan semangatnya.

Sifatnya yang keras kepala menghalangi dia untuk berterima kasih padanya. Sebaliknya—dia berbicara tanpa berbalik.

“…Biarkan aku mengoreksi diriku sendiri.”

“Mm?”

“…Aku menganggap pakaianmu kuno. Itu tidak benar. Menurutku mereka sedikit keren .”

Dan tanpa melirik ke belakang, dia terjun ke semak-semak, punggungnya segera larut dalam malam. Rivermoore dan astra sama-sama ternganga mengejarnya—dan beberapa saat kemudian, dia tertawa terbahak-bahak.

Fajar pun tiba di penghujung malam yang panjang. Oliver menyadarinya ketika dia sadar kembali di tempat tidur.

Saat kelopak matanya terbuka dan matanya terfokus, dia melihat seorang gadis tidur di sampingnya, tidak ada satupun jahitan di tubuhnya. Ini menunjukkan semua yang telah mereka lakukan, dan tidak dapat sepenuhnya memproses bagaimana perasaannya tentang hal itu, dia berbaring mengamati wajah tidurnya.

Pernapasan stabil. Ekspresinya benar-benar aman. Tidak ada jejak keganasan yang dia tunjukkan dengan pedang di tangannya.

Sedikit lebih rendah, tangan mereka digenggam. Mereka tertidur, saling menatap mata. Dan tetap seperti itu saat mereka tertidur. Dia juga tidak melepaskannya.

“……”

Dia mencintainya. Itulah satu-satunya pemikirannya.

Dia yakin akan perasaan itu—jadi dia memilih untuk memercayainya.

“Nanao. Apakah kamu sudah bangun, Nanao?”

Hatinya beres, dia memanggil namanya. Kelopak matanya terbuka.

“…Mmm… Oliver…?”

“Ini hampir pagi. Kita masih punya waktu, tapi sebaiknya jangan memaksakan keberuntungan kita. Kita harus berpakaian.”

Itu membuat matanya terbuka penuh. Keduanya bangun, mereka duduk bersama.

“…Aku ingat sekarang. Tadi malam, kita melakukan pertarungan paling sengit…”

“Kedengarannya metaforis, tapi kamu pasti pernah mengunci lenganku sekali. Sikuku masih sakit.”

“Aduh Buyung. Tapi itu karena jarimu tanpa henti menyentuh daerah sensitifku…”

“Sama denganmu. Begitu kamu menguasainya, kamu tanpa ampun—”

Dia terdiam, wajahnya menjadi merah padam dan membenamkan wajahnya di tangannya. Sisi rasional otaknya telah menangkap apa yang mereka katakan, secara obyektif—dan hal itu terbukti terlalu berat baginya.

“…Mari kita lanjutkan. Aku akan memanaskan airnya. Kamu mandi dulu.”

“Kenapa tidak bersama?”

“Tidak! Saya tahu ini tidak akan berakhir begitu saja.”

Dia berhasil menolak ajakannya dan bangkit dari tempat tidur. Menyadari bagaimana hal ini mempengaruhi dirinya, dia menjadi semakin gugup. Bagaimana mereka melewati hari tanpa ada yang menyadarinya?

Masing-masing mandi dan berpakaian, lalu pindah ke ruang tamu untuk menyiapkan teh. Mereka akan mendapatkan sarapan yang layak di Fellowship, jadi ini lebih merupakan camilan.

Saat daun teh terbuka, Oliver menuangkan secangkir.

“Kami tidak pernah berhasil mencapai akhir,” katanya.

Nanao tersenyum ke seberang meja padanya. “Ada apa? Ceramah penggantinya sangat mendidik.”

Dia mengeluarkan suara tercekik. Dia pasti pernah teralihkan pada pelajaran tentang pengendalian kelahiran. Meletakkan berbagai jenis di atas lembaran, menjelaskan penggunaan dan efektivitas masing-masing, bersama dengan daftar tindakan pencegahan—namun, mereka akhirnya tidak memanfaatkan satu pun. Sebuah ayunan besar dan sebuah kesalahan, dan jika dipikir-pikir lagi, mungkin ini terutama merupakan upaya untuk memulihkan keseimbangannya sendiri.

“Maaf, itu… panjang. Namun kamu mendengarkan setiap kata-kataku.”

“Itu menyenangkan! Semua yang kita lakukan saat berbaring bersama—dan semua hal yang kamu katakan.”

Senyumannya sungguh indah. Saat dia mungkin mengomel, dia hanya bersenang-senang. Itu membuatnya tersedak, jadi dia meletakkan ketel dan menoleh ke arahnya.

“Saya juga bersenang-senang. Untuk pertama kalinya, saya menikmati hal-hal ini,” katanya. “Kamu membawaku ke sana. Dan aku berterima kasih untuk itu, Nanao.”

Dia meletakkan kedua tangannya di lutut, duduk tegak, kepala tertunduk—menerapkan tingkah laku Yamatsu untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya yang mendalam. Nanao dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya, mengangkat kepalanya, dan menatap matanya.

“Aku seharusnya berterima kasih padamu ,” katanya. “Itu di luar ekspektasi saya. Disentuh, digosok… Sumber kenikmatan itu tersembunyi di tubuhku sendiri.”

Tangannya berada di dadanya saat dia mengunyah kata-katanya sendiri. Saat Oliver memperhatikan matanya dari dekat, matanya berkaca-kaca.

“Namun kamu mengatakan hal-hal yang menyedihkan. Kita tidak sampai ke ‘akhir’? Hilangkan pikiran itu,” desak Nanao padanya. “Tentunya itu hanyalah awal dari keintiman kita?”

Dia menanyakan hal ini dengan suara gemetar, dan Oliver memeluknya erat-erat. Dia benar. Mengingat pandangannya mengenai hal ini, dia seharusnya meyakinkannya tentang hal itu sebelum menyuarakan penyesalannya. Ini bukanlah kencan satu malam dan bukan yang terakhir.

“…Benar, kami akan melakukannya lagi.”

Dia mengatakannya dengan jelas dan diikuti dengan ciuman ringan. Wajah Nanao bersinar. Dia membalas ciumannya dua, tiga kali, pelukannya semakin erat, dan kemudian dia berbisik di telinganya:

“Bagaimana kalau malam ini?”

“Mungkin beri jarak sedikit … ”

“Besok pagi?”

“Setidaknya tunggu sampai gelap.”

“Hrm, kamu terdengar enggan. Latihan membuat sempurna! Cobalah segala cara yang bermanfaat bagi kita, panjatkan permohonan yang cukup kepada Tuhan, dan segera—atau pada waktunya—kita akan berhasil memasukkan tiang itu ke dalam lubang.”

“Kasar! Nanao, itu tidak sopan!”

Pergantian kalimatnya begitu mengerikan hingga dia mulai mengeluarkan teguran, namun Nanao hanya tertawa riang. Dan olok-olok mereka terus berlanjut tanpa surut, hingga tiba waktunya berangkat ke sekolah.

Mereka tiba di kampus bersama-sama dan menemukan teman-teman mereka menunggu di Fellowship.

“Oh! Selamat pagi!” seru Katie, orang pertama yang melihat mereka. Dia melambaikan tangan mereka ke meja, jadi mereka menuju ke sana.

“Ya, selamat pagi, Katie.”

“Ini memang bagus.”

Sambil memberi salam, mereka duduk. Mulut Katie sudah mulai berair.

“Kamu tidur di sana? Saya berharap saya bisa memilikinya! Keluhan Ms. Miligan jelas tak ada habisnya. Tapi kemudian ketika aku kembali ke kamarku, aku merasa kesepian dan tidak bisa tidur. Aku berakhir dengan Milihand di—”

Pada saat itu, dia terdiam, menyadari suasana tenang antara Oliver dan Nanao. Bau samar dari sesuatu yang lain .

“…Mm?”

Dia memiringkan kepalanya, berdiri, dan mendekat. Perubahan yang paling kecil, hanya terlihat karena sudah begitu lama terjadi. Manisnya, seperti bau yang tertinggal. Tidak dapat mengabaikannya, dia mengamati mereka dari dekat.

“……Mmmmmmmm……?”

“Urk—!”

“Apa yang membuatmu sakit, Katie?”

Oliver panik, tapi Nanao hanya bingung. Katie menyerap kedua reaksi tersebut, lalu mundur, duduk dengan tenang.

“…Tidak ada,” katanya. “Ayo… nikmati sarapan kita.”

Dia mulai diam-diam mengerjakan telur dadarnya. Guy, Chela, dan Pete saling bertukar pandang. Apa yang Katie lihat tidak luput dari perhatian mereka.

Setelah sarapan yang sangat tenang, Oliver dan Nanao berangkat ke kelas, dan Katie menunggu di koridor, mengawasi mereka pergi.

“…Aku merasa semua orang juga mengetahuinya,” kata Katie.

Semua orang menguatkan diri mereka sendiri, dan kata-kata selanjutnya membuktikan hal itu perlu.

“…Mereka sudah, uh… melakukannya , kan? Oliver dan Nanao—mungkin tadi malam?”

Mereka berdiri agak terlalu dekat, sebuah pergeseran halus dalam kedekatan yang tidak luput dari perhatian Katie. Sadar betul akan dampaknya terhadap dirinya, Chela berdeham.

“…Aku tidak bisa mengesampingkannya. Kami memang memberi mereka ruang tadi malam—untuk membicarakan masalah ini,” dia memulai. “Tetap saja, Katie. Mereka selalu dekat—”

“Jangan lari dari ini, Chelaaa,” kata Katie sambil melotot ke arahnya. Chela menggeliat, menghindari matanya.

Sambil mengobrak-abrik tasnya, Pete mendengus, “Kalaupun itu benar, kenapa harus ribut? Kami penyihir. Pada usia kita, mereka yang tidak berpengalaman adalah minoritas.”

“… Kedengarannya defensif, Pete. Aku yakin itu akan memukulmu sama kerasnya dengan pukulanku.”

Merasa matanya menatap tajam ke arahnya, Pete berhenti mengobrak-abrik. Terjadi keheningan yang lama, tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun.

“Oke, cukup. Saling menyerang itu tidak keren,” kata Guy sambil melangkah masuk.

Katie mengerutkan bibirnya, berbalik ke arahnya. “Pria…”

“Kami tahu bagaimana perasaanmu, dan kamu bisa mengeluhkannya padaku sesukamu nanti. Tapi—kamu harus ingat apa yang terjadi dengan mereka. Tak satu pun dari mereka mampu membiarkan segala sesuatunya tidak terdefinisi. Sejujurnya, saya senang mereka terhubung secepat ini.”

Chela dan Pete sama-sama menelan ludah. Ungkapan terakhir itu jelas dirancang untuk memancing kemarahan Katie. Fakta ini tidak luput dari perhatian Katie, yang memberinya tatapan penuh selidik dan kemudian memaksakan senyum.

“…Baiklah, Guy,” katanya. “Dulu di tahun pertama, aku pasti sudah menamparmu dan kabur.”

“Teruskan. Biarkan keluar. Anda mungkin berpikir Anda sudah dewasa sekarang, tetapi manusia tidak begitu peka.”

Dia mengulurkan pipinya. Chela menutup matanya dengan tangan, ketakutan,dan Pete memperhatikan saat Katie dengan lembut menangkup pipi Guy. Dia memberikan senyumannya yang paling penuh belas kasihan—dan kemudian cengkeramannya semakin erat. Terperangkap dalam cakarnya, tulang-tulangnya berderit—dia melepaskan sundulan keras.

“Wah…!”

“Aku akan menerima tawaran itu, brengsek!”

Sambil melolong itu, Katie melesat pergi seperti kelinci yang terkejut, sehingga Chela dan Pete tidak punya kesempatan untuk berbicara. Terguncang karena keterkejutannya, Guy menoleh ke teman-temannya.

“… Yang terbaik adalah membuatnya meledak lebih awal. Saya akan menangani dampaknya; jangan khawatir.”

“…Kawan…kau membuatku kehilangan kata-kata.”

Sadar sepenuhnya mengapa dia mengambil pilihan ini, Chela terkesan sekaligus terkejut.

Sambil menatap ke arah lorong setelah Katie, Pete bergumam, “Bagaimana caramu menanganinya, Guy?”

“Hah?”

“Saya meminta pendapat jujur ​​Anda mengenai hubungan baru dalam kelompok kita,” kata Pete dengan sangat serius. “Dalam jangka panjang, apakah ini perubahan positif? Untuk Pedang Mawar?”

“Aku bukan seorang pelantikan,” kata Guy sambil mengusap pipinya. “Bagaimana saya tahu? Tapi…saat ini, rasanya melegakan.”

“Arti?”

“…Oliver. Dia mulai membiarkanku memikul sedikit bebannya. Seperti sekarang, dia rela menyerahkan seluruh Katie padaku agar dia bisa fokus pada Nanao. Perasaan yang cukup bagus. Tahun pertamaku, aku tidak bisa berbuat apa-apa, dan aku mengandalkan dia dalam segala hal.”

Senyumannya tampak begitu puas hingga Pete tersentak, merasakan dadanya sesak. Pria itu juga sama. Tidak peduli apa yang mereka lakukan, dengan siapa mereka berhadapan—Oliver selalu ada dalam pikiran mereka.

“Jadi ya, pada tingkat tertentu, kita sedang menuju ke arah yang benar. Hanya—di mataku, Oliver bukan satu-satunya yang membawa barang berat.”

Guy membalikkan alisnya yang berkerut ke arah mereka. Keduanya tersentak, seperti terkena air dingin.

“Jangan memendamnya. Pete, Chela—kalian berdua pintar, tapi jangan salah mengartikan hal itu karena bisa melihat semuanya dengan jelas dari tempat kalian berada di tempat tinggi.” Nada bicara Guy tegas. “Aku selalu memperhatikanmu.”

“!”

Merasa sangat diperhatikan, Chela berdiri diam, mata terbelalak. Tetapi bahkan ketika tatapan tajam temannya menyapu dirinya, Pete tetap tersenyum.

“…Itu yang baru. Kapan kamu menjadi keren ?” dia bertanya pada Guy.

“Heh, kamu akhirnya menyadarinya?”

“Ya, salahku—aku buta. Bolehkah aku menebusnya dengan kencan?”

“… Akhir-akhir ini kamu lebih banyak melontarkan lelucon seperti itu.”

Guy memutar matanya, lalu berbalik dan berjalan mengikuti Katie.

Itu bukan lelucon , pikir Pete sambil memperhatikan dia pergi.

“Dia benar-benar menyampaikan maksudnya,” kata Chela sambil melipat tangannya. “Aku tidak tahu Guy berpikir keras tentang semua orang.”

“Tidak, tapi…apakah kamu benar-benar mendengar apa yang dia katakan? Bahwa dia dengan senang hati menjaga Katie untuk membantu meringankan beban Oliver? Saya merasa dia tidak sepenuhnya memahami implikasinya.”

Pete mulai tertawa. Sepertinya dia orang yang suka diajak bicara. Dia tahu—sejak mendaftar di Kimberly, dialah yang paling sering melakukan kesalahan.

Dia tidak menyesali semua itu. Bahkan jika pikirannya diwarnai dengan kegilaan, itu demi suatu tujuan, alasan yang tak tergoyahkan. Dia adalah tipe orang gila yang tepat. Dan dia tahu itulah yang dipikirkan seorang penyihir .

“Grup ini bagus,” katanya. “Kami sudah bersama selama ini, namun kami masih belum sepenuhnya memahami kedalaman satu sama lain. Membuatku ingin mencium kalian semua.”

“…Hmm. Melihatmu sekarang, sepertinya kamu tidak bercanda.”

Chela tampak agak gelisah, dan Pete berbalik menghadapnya. Jejak kegenitan yang baru ditemukan melintas di sepanjang senyumannya.

“Itu berarti aku berkembang menjadi penyihir reversi. Bertemu dengan Anda semua di level Anda.”

Guy tidak perlu berjalan jauh untuk menemukan siapa yang dicarinya. Dia bahkan tidak bersembunyi di ruang kelas yang kosong. Dia menemukan punggungnya membungkuk di sudut aula, jelas menunggu dia untuk menyusul. Jadi dia memanggil dengan nada semilir seperti biasanya.

“Yo, masih kesal padaku, Katie?”

Dia berbalik dan bergerak tanpa berkata apa-apa ke arahnya. Kemudian dia mengulurkan tangan dan menggunakan penyembuhan pada memar yang ditinggalkannya. Dia punya cukup waktu untuk menenangkan diri dan menyesalinya.

“…Maaf. Saya merasa lebih baik sekarang.”

“Senang kamu bangkit kembali begitu cepat. Itu adalah sebuah sundulan yang luar biasa!”

Itulah caranya menerima permintaan maaf. Rasa sakitnya sudah lama hilang, tapi dia membiarkannya menyembuhkannya sampai dia puas, sambil mengamatinya dari dekat.

“…Kamu menerima ini dengan tenang. Saya pikir Anda akan berada di seluruh peta selama dua, tiga hari.”

“Mungkin sekali. Tidak…tentu saja.”

Katie menghela nafas. Dia sudah mengundurkan diri sebelum dia menyusul.

“Tapi aku mengerti. Saya sudah melewati titik di mana saya boleh cemburu . Aku sudah membuangnya sejak lama. Setidaknya aku sadar diri. Jadi aku tidak akan merajuk. Aku akan tetap menjaganya.”

Dia memaksakan senyum. Yang terbaik yang bisa dia kelola dalam kondisi pikirannya. Guy mengira benda itu tampak siap hancur dengan dorongan sekecil apa pun, dan ada sesuatu yang patah di dalam dirinya.

“…Aku akan mengatakan ini sebanyak yang diperlukan,” geramnya, melangkah mendekat dan menyeretnya ke dalam pelukan. Sword Roses telah mempraktikkan kebijakan pelukan gratis sejak tahun kedua mereka, tapi dia tidak sering mempermainkan kartu itu dengannya. Dia membalas pelukannya, sebagian besar secara refleks, mengawasinya dari sudut matanya.

“…Pria?”

“…Jangan bersikap bijaksana padaku…!”

Wajahnya berkerut karena marah, suaranya hampir seperti jeritan. Tentu, dia menyuruhnya untuk mempertimbangkan apa yang terjadi dengan kedua teman mereka. Tapi dia tidak meminta ini . Belum memintanya untuk menahan perasaannya sendiri, dengan ekspresi bingung di wajahnya. Belum memintanya untuk membuang emosinya, menginjak-injaknya dalam perjalanannya ke depan.

“Kami tidak berubah! Betapapun banyaknya yang Anda pikir Anda miliki, di mata saya, tidak ada satu pun di antara Anda yang berbeda! Anda sama seperti pada hari pertama! Katie Aalto adalah dan akan selalu menjadi bayi cengeng yang egois dan keras kepala!”

Mendengar semua ini dari jarak dekat membuat bahunya melonjak. Semakin keras dia berusaha menyatukannya, semakin terguncang kata-kata ini.

“Itulah kekacauan yang selalu aku bersihkan! Seorang idealis yang setengah sombong, ceroboh, dan tidak pernah peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain tentang dirinya! Kamu tidak boleh cemburu? Anda langsung membuangnya? Sejak kapan kamu peduli dengan omong kosong itu? Jangan merusak karakter dan mulai melontarkan kata-kata hampa kepadaku sekarang!”

Dia berbicara dengan penuh semangat, lengannya mengepal di sekelilingnya. Membenamkan wajahnya di dadanya, mencoba memperlambat detak jantungnya, Katie berbisik, “Sakit, Guy.”

“Diam! Ini bukan apa-apa setelah headbutt itu.”

“…Ada orang yang menonton…”

“Biarkan mereka! Hidungku tidak ada apa-apanya!”

Guy tidak peduli seberapa keras suaranya. Dia tidak mempedulikan murid-murid yang berkerumun di sekitar mereka, dan itu juga membuat mereka tidak terlihat oleh Katie.

Tanggulnya pecah, dan dia membiarkan emosinya menguasai, memeluknya sekuat tenaga, sambil meratap, “…Kau memanjakanku seperti ini… Bagaimana aku bisa sadar…?!”

Isak tangisnya yang serak bergema di sepanjang koridor. Pikiran Guy sudah bulat—sampai dia selesai, dia tidak akan melepaskannya, tidak peduli siapa yang mengatakan apa.

Tidak lama kemudian, dua siswa bergegas masuk ke kantor klub pers terbesar ketiga di lapisan pertama labirin Kimberly.

“Wo, pemandangan yang luar biasa!”

“Oh-ho-ho-ho! Semangat yang luar biasa! Ah, anak muda!”

“Mm? Apa apanya?”

Seorang wanita mendongak dari buku-buku di mejanya, cemberut. Pemimpin redaksi, Janet Dowling. Kedua anggota klub berlari mendekat, menjelaskan.

“Oh-ho-ho-ho! Lihat, kami melihat sepasang anak kelas tiga di aula atas, saling berpelukan.”

“Tidak ada saputangan yang terjadi, tapi itulah yang membuatnya sakit mata! Hanya membuatmu ingin menjaga jarak dan mengawasi mereka. Apakah ada kata untuk emosi itu?”

“ Huh… Bahkan kita tidak bisa mengubahnya menjadi sebuah artikel. Kalian berdua malas dalam pekerjaan.”

Bahkan lebih konyol dari yang dia takutkan. Janet mendengus sekali dan mengalihkan pandangannya kembali ke buku-bukunya. Penasaran, teman-temannya mengintip dari balik bahunya.

“…Bacaan apa, bos?”

“Kau membahas semua masalah punggung kita? Edisi 821?! Itu terlalu tua untuk disebut tua! Itu sudah lebih dari empat puluh tahun yang lalu!”

Nomor pada file arsip mengejutkan mereka. Dengan memperhatikan reaksi mereka, Janet menunjuk ke halaman yang dibiarkan terbuka di mejanya.

“Di sini, di sini, di sini, di sini, di sini…dan yang ini.”

“”?””

“Bacalah mereka. Beri tahu saya pendapat Anda.”

Bingung, mereka melakukan apa yang dimintanya. Sekilas, artikel-artikel ini tampak seperti artikel-artikel lama biasa yang ditulis oleh para pendahulunya. Namun setelah beberapa kali membaca, mereka mulai mendapatkannya. Mata tajam yang diasah dengan menelusuri gosip di lorong-lorong Kimberly tidak melewatkan keanehan yang mengintai di dalamnya.

“…Wow…”

“…Hah…!”

Senyuman mereka hilang, dan Janet membuang setumpuk dokumen di atas meja.

“Maka itu tidak semuanya ada di kepalaku. Sebisa mungkin, verifikasikan hal iniartikel dan laporkan kembali,” perintahnya. “Semakin cepat, semakin baik. Atau… keadaannya bisa menjadi lebih buruk.”

Melihat raut wajahnya, mereka mengambil dokumen itu dan lari. Janet bangkit, menanyakan langit-langit berapa banyak waktu luang yang mereka punya.

Dengan mengingat perilaku Katie, Oliver merasa gelisah sepanjang kelas yang dia dan Nanao ikuti. Begitu dia berpisah dengannya, dia berlari melewati gedung, mencari.

“…Tidak kemana-mana, ya?”

Dia mencapai kesimpulan itu dalam tiga puluh menit dan menghela nafas, terhenti.

Dia akan bertemu Teresa nanti; saat ini dia sedang mencari orang yang berbeda. Orang ini cenderung menarik perhatian, jadi jika dia ada di dekatnya, seseorang pasti akan menyadarinya. Jika Oliver tidak menemukan saksi, kemungkinan besar dia tidak ada di kampus sama sekali.

“Kau benar-benar melakukan sesuatu padaku. Dimana kamu, Yuri?” dia berbisik, kekhawatiran di dalam hatinya.

Sekitar waktu migrasi, Yuri Leik tiba-tiba memutuskan semua kontak. Tidak hanya dengan Pedang Mawar—Rossi dan Fay juga mengatakan mereka belum pernah melihatnya. Dia selalu sulit dilacak, tapi ini adalah ketidakhadirannya yang paling lama.

Tetap saja, Oliver tidak punya petunjuk untuk dikerjakan—dan masih banyak hal lain yang harus dia lakukan. Menghilangkan senyuman anak laki-laki berambut perak itu, Oliver berbalik—dan terjun ke dalam labirin.

“Sepertinya kamu tidak datang tepat waktu , Noll.”

Dia melesat melewati lapisan pertama menuju bengkel tersembunyi sepupunya dan menemukan pengikutnya sudah berkumpul, Gwyn tampak agak terkejut.

“Maaf, Saudaraku,” kata Oliver sambil mengatur napas. “Saya sedang mencari seseorang, kehabisan waktu. Saya tidak butuh istirahat; mari kita mulai ini.”

Dia mengambil tempat duduk di ujung meja. Matanya menatap mata agen rahasianya, dan saat itu terjadi, dia bersembunyi di kamar sebelah. Itu menyakitkan, dan dia mengerutkan kening.

“…Teresa…”

“Maaf,” kata Shannon sambil meringis di sampingnya. “Dia… selalu seperti itu. Beberapa hari… sekarang. Dia hanya… butuh waktu.”

Sadar bahwa masalahnya ada pada dirinya, Oliver tidak dapat berkata lebih banyak lagi. Dia fokus pada tugas yang ada saat ini dan bersumpah untuk berbicara secara nyata dengannya nanti. Gwyn memperhatikan perubahan ini dan membuat segalanya berjalan lancar.

“Agenda hari ini: Pertama, hasil pemilu. Klasemennya hampir sama, tapi kerja keras kami di dalam dan di luar bayang-bayang membuahkan hasil, dan kubu Godfrey meraih kemenangan. Kami pernah bekerja dengan presiden baru, Tim Linton, di masa lalu. Dia agak setengah matang, tapi kita bisa menutupinya dan menjaga hubungan baik.”

Mereka telah berjuang keras dan lama, namun hanya itu waktu yang dia habiskan untuk itu. Itu membuat mereka meringis dan menggelengkan kepala dari ruangan.

“Presiden Linton, ya? Masih terdengar seperti lelucon.”

“Apakah ada yang menyebut dia memenangkan ini?”

“Jangan bodoh. Mereka akan menjadi seorang Utusan.”

“Saya dengar Miligan menanggapinya dengan kasar.”

“Dia akan baik-baik saja. Godfrey pergi dan duduk bersamanya.”

“Ditambah lagi, dia akan bekerja keras untuk melunasi utangnya.”

Takes terbang dengan cepat dan geram. Oliver merasakan suasananya sedikit berkurang dari biasanya. Meskipun mereka mungkin mempunyai banyak kekhawatiran tentang masa depan OSIS, kemenangan Watch jelas merupakan kabar baik. Apalagi kerja keras mereka berperan besar di dalamnya.

“Karena namanya disebutkan, izinkan saya memberikan ide.”

“Mm? Apa ini, Gwyn?”

Semua mata tertuju padanya. Sambil menatap ke belakang, dia berkata, “Apakah Miligan layak untuk direkrut? Aku mulai berpikir begitu.”

“!”

Jantung Oliver mulai berdebar kencang. Dia menyembunyikannya agar tidak terlihat, seiring Gwyn melanjutkan.

“Dia selalu mendukung hak-hak sipil, dan cara berpikirnya sejalan dengan kami. Itu sebabnya dia bekerja dengan baik bersama kami dan Watch. Sebelumnya, kami mempunyai kekhawatiran mengenai sisi curangnya…tapi pemilu kali ini mampu meredakan kekhawatiran tersebut.”

Dengan itu, dia terdiam. Rekan-rekan mereka melipat tangan, memikirkan gagasan itu.

“Aku mengerti… dari mana asalmu. Terima kasih kepada tuan kami atas karyanya di sini. Sejak dia mulai bergaul dengan Anda dan Anda, Miligan lebih sering tampil di depan umum—baik atau buruk.”

“Ya, cukup berbeda dari hari-harinya yang bersembunyi di balik bayang-bayang.”

Senang rasanya usahanya diakui, dan dia menghargai upaya mereka untuk menyoroti hal itu. Tapi dia tidak akan memberikan jawaban sembarangan di sini. Setelah mempertimbangkan hal ini dari beberapa sudut, dia menjawab.

“…Saya setuju karakternya telah terungkap. Tapi apakah kita harus merekrutnya adalah pertanyaan lain. Bahkan jika posisi kami tumpang tindih—saya tidak yakin dia akan setuju dengan metode kami.”

“Adil. Dan itu bukanlah topik yang bisa Anda bahas dengan enteng hanya untuk memeriksanya. Mengungkap informasi penting hanya untuk dia tolak—skenario terburuknya, kita harus membunuhnya saat itu juga.”

Gwyn mengangguk, tidak berbasa-basi. Kenyataan yang mereka alami adalah sebuah kenyataan pahit. Ini bukanlah perekrutan untuk klub sepulang sekolah. Kegagalan bukanlah suatu pilihan—dan membiarkan kegagalan itu tidak terjadi lagi.

“Tetapi bahkan dengan persyaratan tersebut, pendekatan Miligan terhadap liga tempur sangat mengesankan. Bukan strateginya yang melanggar aturan, ingatlah. Yang saya maksud adalah keputusannya untuk menyeret Zoë kembali ke publik sebelum dia termakan mantra. Saya ragu ada orang yang percaya dengan pencabutan yang dia ucapkan setelahnya. Lihat saja peluangnya—risikonya jelas lebih besar daripada keuntungannya.”

Semua orang mengangguk. Tim Miligan memberi kesan bahwa mereka meraih kemenangan itu melalui strategi licik, tapi tak seorang pun di sini yang melewatkan pertaruhan besar yang tersembunyi di dalamnya. Dalam keadaan seperti itu, sulit dipercaya Zoë sepenuhnya berada di bawah kendalinya, dan bahkan jika demikian, ada kemungkinan besar fakultas akan menyebutnya terlalu berisiko dan menghentikan tindakannya.cocok. Pada akhirnya, pandangan tajam Garland berhasil menghindari hasil tersebut, namun mengingat faktor risiko yang ada, sulit untuk mengklaim bahwa tim tersebut dibentuk semata-mata demi kepentingan kemenangan.

“Entah dia menyadarinya atau tidak, Miligan bertindak untuk sesuatu yang lebih besar dari sekedar perhitungan. Itu pendapatku. Dan itu mirip dengan salah satu cara yang kami gunakan untuk meningkatkan peringkat kami. Kami tidak hanya mempertimbangkan karakter dan pandangan mereka—kami juga secara proaktif merekrut penyihir terisolasi yang mendekati kemampuan mereka. Di dalam dan di luar kampus, hal itu membantu kami mencapai ukuran kami saat ini. Tentu saja, sisi sebaliknya adalah pembersihan akan lebih mudah jika mereka menolak kita…”

Gwyn tidak berusaha menyembunyikan apa pun dengan eufemisme di sini. Hanya menyatakan fakta yang dingin dan sulit.

Namun pada saat ini, tangan lain terangkat. Carmen Agnelli, ahli nujum yang sempat mengawasi tim Oliver selama insiden Rivermoore. Dia memiliki aura suram yang merupakan karakteristik dari panggilannya, tapi mata bulatnya yang besar mampu melawannya.

“Kalau boleh? Mengingat topik yang ada, saya punya saran sendiri.”

Dia jelas sudah menunggu ini. Oliver belum mengetahui bahwa dia adalah salah satu dari mereka sampai setelah pertemuan pertama mereka. Dia adalah pemimpin mereka, tetapi Gwyn sengaja merahasiakan sebagian besar daftar nama mereka sebagai tindakan anti-spionase. Oliver tidak terkejut—selama pencarian mereka, menurutnya dia sepertinya tipe orang yang seperti itu.

Silakan, Carmen.

“Tahun ketiga, Katie Aalto. Saya yakin Anda mengenalnya. Salah satu teman raja, dekat dengan Miligan, aktivis hak asasi manusia garis keras sejak tahun pertama. Dan dia baru saja melakukan kesalahan besar.”

Miligan sudah cukup buruk, tapi ini hampir membuat jantung Oliver berhenti berdetak. Carmen juga tidak menyerah.

“Pertama, jika kita mendatangkan dia terlebih dahulu, akan lebih mudah untuk merekrut Miligan. Tapi sebelum itu—dia sangat berbahaya. Baunya seperti termakan oleh mantra. Mungkin sama buruknya dengan Salvador pada tahap itu,” Carmen memberanikan diri. “Dan ketika dia pergi, itu akan sangat menyedihkan. Aku yakin bukan hanya aku yang mengira dia akan membuat kekacauan, kan?”

Hal itu menimbulkan keheningan. Mereka semua menghabiskan waktu cukup lama di alam neraka ini untuk mengasah pemahaman bahwa siswa adalah berita buruk. Dan semua indra mereka meledak—dia adalah bom waktu.

“…Apakah naluri kita berjalan dengan baik atau tidak, jika kepentingannya beralih ke Anda, itu tidak baik. Itu adalah bidang di mana tindakan sekecil apa pun dapat menyebabkan bencana. Dan ada rasul di dalamnya. Semakin besar gairah yang dimiliki penyihir, semakin besar bahayanya.”

“Tidak perlu menggali barang-barang Anda. Biologi magis jurusannya.”

“Rasa ingin tahu mendorong semua penelitian. Bagaimana mungkin tempat yang dipenuhi makhluk tak dikenal tidak memikat imajinasinya? Dia bukan satu-satunya yang terjebak dalam perangkap itu. Saya tahu setidaknya ada satu orang di ruangan ini yang mengambil buku terlarang dan membayar harganya.”

Pengalaman serupa biasa terjadi di bentuk atas, dan contoh nyata ini membungkam ruangan. Carmen menambahkan kata-kata penting lainnya.

“Lebih baik kita membawanya ke bawah pengawasan kita sebelum dia salah belok. Saya sangat menyadari bahwa ungkapan tersebut terdengar munafik, tetapi saya juga mempercayainya.”

Suara rekan mereka terdengar, Gwyn perlahan mengalihkan pandangannya ke arah kakaknya.

“Tidak, kami harus mengetahui pendapatmu.”

Tangan suram itu berbalik ke arahnya. Dengan marah menginjak-injak semua kepanikan, dia mencari jawaban seperti menusuk jarum—respon yang bisa membenarkan keinginannya.

“…Ini jelas layak untuk dipertimbangkan. Tapi menentukan pilihan sekarang adalah hal yang terburu-buru.”

Setelah jeda yang cukup lama, dia perlahan mulai berbicara, sangat tidak yakin dia bisa menahan getaran dalam suaranya. Tetap saja, dia tidak bisa tinggal diam di sini. Baik untuk rekan-rekannya maupun teman-temannya.

“Ingat prioritas kita. Bahkan jika kami menambahkan Vera Miligan dan Katie Aalto ke dalam barisan kami, itu tidak akan terjadi hari ini atau besok. Meskipun keduanya memiliki potensi besar, penilaian ini bersifat holistik berdasarkan kekuatan karakter mereka—dan akan menjadi siapa mereka nantinya. Tidak ada satupun yang memilikinyaketerampilan tempur yang menonjol. Dengan kata lain—mereka masih jauh dari merekrut Presiden Godfrey.”

Untuk mendukung alasannya, dia mengemukakan poin perbandingan terbaik. Itu menghasilkan erangan frustrasi.

“Itu membuatku ingin berlari ke arahnya! Kami yakin kami tidak bisa menariknya?”

“Sangat. Kami telah menyelesaikan perdebatan itu sejak lama. Cara dia berpikir dan bertindak tentu saja mirip dengan kita, tapi jauh di lubuk hatinya, dia adalah pelindung. Dan kami adalah pembunuh. Itu bukanlah sebuah parit yang bisa Anda isi begitu saja. Hal yang sama berlaku bagi siapa pun yang tertarik pada kepemimpinannya.”

“Jadi apa bedanya Katie Aalto? Gadis itu datang ke sini tidak mampu membunuh seekor serangga .”

“BENAR. Tapi dia sedang mengalami metamorfosis. Perubahannya begitu drastis sehingga tidak seorang pun tahu ke mana perubahan itu akan membawanya. Itu sebabnya kami ingin segera mendapatkannya—itu ungkapan yang tidak pasti, tapi kami punya kesempatan untuk menanamkan diri kami padanya. Saya cukup yakin dia adalah tipe orang yang mengorbankan apa pun demi tujuannya.”

Pernyataan khidmat ini datang dari seorang kawan yang duduk dengan tangan terlipat.

Oliver menahan makian itu di tenggorokannya, mengepalkan tinjunya sekuat tenaga, berusaha meredam ledakan itu. Dia tidak diizinkan untuk meledakkan atasannya di sini. Di meja ini, Oliver Horn harus berperan sebagai penguasa mereka yang tak tergoyahkan.

Dia sangat menyesal tidak memakai topengnya di sini. Sebaliknya, dia mengenakan pakaian yang tidak terlihat. Membiarkan rekan-rekannya tidak melihat sekilas emosi yang bergejolak di dalam dirinya, mengubah otot-otot wajahnya menjadi topeng besi—dan berbicara.

“Saya tidak akan menghentikan Anda untuk meletakkan dasar bagi perekrutan pada akhirnya. Itu merupakan perpanjangan dari kebijakan operasi default. Tapi itu bukanlah masalah yang perlu kita khawatirkan saat ini.” Oliver kemudian berkata, “Siapa yang kita bunuh ? Itulah topik yang sangat penting di sini, Gwyn Sherwood.”

Dia menatap tajam ke sepupunya, dan Gwyn menunduk, menyadari bagaimana Oliver akan menganggap ini.

“…Saya minta maaf atas gangguan ini. Benar sekali, Tuanku.”

Tanggapan ini menyakitkan hati Oliver. Dia tahu hal itu akan terjadi tetapi dia tidak menginginkannya. Suasana menjadi tegang, dan rekan-rekannya mengalihkan fokus mereka ke diskusi baru.

“Upaya kami untuk mengguncang fakultas—yang dibangun berdasarkan bendera merah yang dikibarkan pada Vanessa Aldiss—cukup efektif. Selama insiden migrasi, perpecahan antara dia dan rekan-rekannya terlihat jelas. Mungkin sudah waktunya kita menambahkan lebih banyak bahan bakar ke api itu.”

“Dengan asumsi kita membiarkan Vanessa tetap bersemangat, masih ada empat yang tersisa. Kami masih kekurangan tenaga yang dibutuhkan untuk menangani Kepala Sekolah atau Instruktur Gilchrist, dan mengingat kutukannya sudah dibersihkan, kami ingin meninggalkan Instruktur Baldia untuk nanti. Yang berarti…”

Kondisi yang ditetapkan hanya menyisakan satu jawaban. Gwyn berbicara mewakili mereka semua.

“Proses eliminasi membawa kita ke instruktur astronomi, Demitrio Aristides.”

Keheningan terjadi. Menghadapi kenyataan ini memerlukan tekad yang paling berat. Carmen sampai di sana lebih dulu, merentangkan tangannya ke seberang meja, dan kepalanya bertumpu pada tangan itu.

“Jadi kita akhirnya mengejarnya! Hoo nak, aku sudah takut. Mungkin hanya akan membuat diriku sendiri kesal.”

“…Bisakah setidaknya ini lebih mudah daripada Enrico?”

“Tidak mungkin. Ilmu sihirnya cukup tinggi, tapi karena semuanya berasal dari akar sihir, kita bisa menguraikannya sedikit. Kesepakatan Demitrio tidak semudah itu.”

Tingkat ancaman target mereka muncul lebih dulu, dan Gwyn mengangguk, menyimpulkannya.

“Dia memoles keterampilannya di garis depan perburuan Gnostik dan mengembangkan serangkaian teknik unik yang dipadukan dengan filosofi Azian. Lebih buruk lagi, mantra-mantra itu.”

Suasana hati berubah dari takut menjadi kagum. Sumber mereka telah memberikannyaukuran alam di sana, namun ini masih menjadi misteri untuk mengakhiri semua misteri. Dia telah menggunakan mantra itu di depan mata selama migrasi, yang terbukti sangat berharga, tapi itu tidak berarti Demitrio telah membuka diri. Dia tahu betul bahwa melihat mereka tidak berarti apa-apa. Mereka tidak dapat ditaklukkan—dan tidak dapat ditiru.

Hampir setiap penyihir di dunia akan mencapai kesimpulan yang sama, namun Gwyn menyuarakan penolakan langsung.

“Tapi kita punya cara untuk melewatinya. Strategi kami adalah kesederhanaan itu sendiri. Saat pertarungan dimulai, bawa Noll ke dalam jangkauan pedang secepat mungkin dan habisi dia dengan spellblade yang tidak mungkin bisa dihindari oleh siapa pun,” jelasnya. “Anda semua tahu bahwa Demitrio Aristides tidak memiliki athame. Dengan demikian, bilah mantra akan berkuasa. Saat tuan kita mendekat, Aristides tidak akan bisa berbuat apa-apa.”

Sedikit pulih, semua orang mengangguk. Itu adalah kartu terbesar mereka dalam perjalanan menuju kemenangan. Tak seorang pun pernah menyaksikan Demitrio menggunakan seni pedang; seperti Gilchrist yang anti-athameist, gaya bertarungnya condong ke arah jangkauan mantra. Dan mereka bisa menggunakannya. Gunakan kartu as pamungkas mereka di dalam lubang—bilah mantra keempat.

“Tim penyerang akan memiliki skala yang sama dengan Enrico. Itu adalah jumlah yang bisa kami gunakan tanpa dicurigai oleh fakultas. Jika hal ini terbukti mustahil, kita harus menunda serangan itu sendiri. Dan…mengenai tempat kami menyerang, kami punya kandidat yang kuat. Saya bahkan akan menyebutnya sebagai satu-satunya pilihan kami.”

Semua orang mengangguk setuju. Sejak saat itu, diskusi beralih ke hal-hal spesifik, merencanakan bagaimana membuat Oliver berada dalam jangkauan untuk menjatuhkan penyihir itu.

Semua yang perlu dikatakan sudah selesai, dan rekan-rekan mereka meninggalkan bengkel. Baru setelah itu dia membiarkan topengnya terlepas, dan segera berbalik ke arah pria di sampingnya.

“Saudara laki-laki!”

Gwyn mendongak dari dokumen yang dia kumpulkan. Senyum yang kasar, tapi penuh dengan cinta.

“Ada apa, Noll?”

“Aku—aku benci melakukan hal itu. Maaf.”

Dia akhirnya mengeluarkan permintaan maaf. Suaranya terdengar jauh lebih muda, berbohong atas penampilannya sebagai tuan mereka. Bibir yang bergetar mengungkapkan banyak perselisihan batinnya.

“Menggunakanmu sebagai alasan untuk mengganti topik pembicaraan…”

Suaranya serak. Dia telah terpojok dan membuat pilihan itu secara sadar, keputusannya menginjak-injak niat baik sepupunya.

“Saya tahu mengapa Anda menyarankannya—banyak anggota kami yang akan lulus tahun depan, dan Anda tidak ingin saya merasa tertinggal. Itu tadi pemikiranmu? Jika Miligan menjadi salah satu dari kami, itu adalah orang lain yang bisa aku andalkan. Anda lebih menaruh perhatian pada hal itu daripada kontribusinya.”

Penyesalan membuatnya pusing. Seberapa sering kebaikan sepupunya menyelamatkannya? Itu menyelamatkannya bahkan sampai sekarang. Dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata—tapi dia juga tidak bisa menerima lamaran itu.

“Aku bersyukur untuk itu, tapi… juga takut. Mempertahankan pemisahan yang jelas antara lingkaran luar dan dalam telah memungkinkan saya melewati hal ini. Miligan dan Katie sama-sama ada di pihak itu . Jika aku menarik mereka ke sini …”

Pikiran itu saja sudah membuat tulang punggungnya merinding. Sifat ketakutannya melampaui dorongan untuk menjauhkan teman-temannya dari hal ini. The Sword Roses dan teman-teman publiknya yang lain adalah hal yang membuatnya terus maju. Dengan bantuan mereka, Oliver dapat bertahan menghadapi beban yang membebani dirinya. Dia takut bahkan memikirkan konsekuensi kehilangan bagian apa pun darinya.

“Dan menambahkan nama Katie Aalto hanya menambah ketakutan itu. Apakah saya benar?” Gwyn berkata, menyentuh inti permasalahan.

Oliver mengangguk dengan lesu. Gwyn meletakkan tangannya di bahu anak laki-laki itu.

“Tetap tegakkan kepalamu, Noll.”

Hal itu membuat mata Oliver terangkat, namun dengan hati-hati. Kecemasan dan celaan diri terlihat di sana, jelas terlihat oleh Gwyn. Oliver untuk sesaat tampak semuda saat mereka pertama kali bertemu—begitu juga dengan Gwynmemeluk anak laki-laki itu. Mengutuk ketidakmampuannya melakukan apa pun untuk meredakan kekacauan di dalam dirinya, sama seperti saat itu.

“Jika aku bisa dijadikan alasan, gunakan aku sebagai alasannya. Paksakan apa pun pada saya, Anda perlu melakukannya. Sama sekali tidak perlu khawatir atau bahkan berpikir dua kali. Kesempatan untuk meringankan beban Anda membantu saya. Beban ini adalah beban yang aku paksakan padamu sejak awal.”

“Tidak, Saudaraku, kamu tidak pernah—”

Dia memotong protes Oliver dengan membenamkan kepala bocah itu di dadanya. Yakin dia tidak tahan mendengar kata-kata berikutnya. Sebaliknya, dia berbicara sendiri, berusaha menutupi pikiran adiknya.

“Shannon dan saya tinggal di Kimberly, mempelajari jiwa dan bekerja sebagai konsultan pembersihan dan penghiburan kutukan. Kami tidak akan meninggalkanmu sendirian di alam neraka ini. Tapi kami tidak akan menjadi pelajar—dan itu menambah jarak. Kami mungkin terpaksa bertindak berbeda di sekitar Anda di depan umum, di kampus. Ketika itu terjadi, semakin banyak orang yang membantu Anda melewatinya, semakin baik. Hanya itu yang saya pikirkan. Membalikkan perkataan Carmen, saya juga tahu akan membantu jika kita perlu menarik Katie Aalto nanti.” Gwyn melanjutkan dengan mengatakan, “Tetapi Anda ada benarnya. Pada tahap ini, semua spekulasi mengenai masa depan kita bersifat optimis. Jika kami tidak bisa menjatuhkan Demitrio Aristides, kami tidak punya peluang tahun depan.”

Itu adalah sebuah kesalahan. Membicarakan masa depan hanya mempersulit sepupu mudanya. Mereka seharusnya tidak memikirkan hal itu sekarang. Mereka tidak perlu memikirkan apa pun kecuali musuh yang ada. Jadi itulah yang dilakukan Gwyn. Sadar betul bahwa itu hanya akan menambah penderitaannya sendiri.

“Setelah pertarungan Enrico, rekan-rekan kita sangat percaya pada kemampuanmu. Jadi, rencana kami kali ini sangat bergantung pada mereka. Ini akan sangat berat bagimu.”

Oliver merasakan tetesan air jatuh di bahunya. Ketika dia menyadari bahwa itu jatuh dari mata saudaranya, yang bisa dia lakukan hanyalah membalas pelukannya. Shannon bergabung dengan mereka, merangkul keduanya, mengusap pipi basah kakaknya.

“Gwyn…di puncak rasa sakitnya…saat ini.”

Saat mereka berpelukan, Teresa mengawasi melalui celah pintu.

“……!”

Dia ingin bergabung dengan mereka. Dengan putus asa. Jalankan ke kanan dan lemparkan tangannya ke dalam kerumunan. Jadikanlah ini bukan kerinduan yang bertepuk sebelah tangan tetapi sebuah hubungan di mana rasa sakit dan penderitaan bisa dibagi.

Tapi dia tidak bisa lagi memastikan apakah ini berasal dari pertimbangan—atau dari keinginannya sendiri. Itu membuatnya tidak bisa mengambil langkah. Teresa menggigit lengan bajunya begitu keras hingga giginya berderit, menatap ke dalam matanya pemandangan yang tidak bisa dia alami, berjongkok sendirian dalam kegelapan.

Usai pertemuan, Oliver kembali ke kampus. Saat dia mendekati kamar asramanya, dia melihat sesuatu terselip di bawah pintu.

“…Mm?”

Dia dengan hati-hati mengambil amplop kecil itu, memeriksanya. Sadar akan jebakan magis—tetapi saat dia mengenali tulisan tangan nama itu, kewaspadaan itu hilang.

“Yuri?!”

Dia merobek amplop itu dan membaca surat di dalamnya. Saat dia melakukannya, Pete pasti mendengar suara itu; dia membuka pintu, tampak mengantuk.

“…Ada apa, Oliver? Apakah kamu baru saja kembali?”

“Maaf, aku akan segera kembali keluar. Pergilah tidur!”

Isi surat itu membuat Oliver meninggalkan asrama. Mereka menentukan taman di sebelah gedung sekolah, jadi dia berlari melewati air mancur dan, sesampainya di lokasi, mengamati area tersebut untuk mencari tanda-tanda keberadaan anak laki-laki tersebut.

“Aku di sini, tapi di mana—?”

“Yo! Oliver!”

Karena terkejut, dia mendongak ke arah suara itu. Wajah Yuri mengintip dari tepi atap jauh di atas.

“Apa…?! Apa yang kamu lakukan di atas sana, Yuri?!”

“Tempat terbaik untuk melihat! Ayo naik!”

Tapi dia tidak membawa sapu, jadi dia tidak bisa terbang begitu sajadiatas sana. Dia mempertimbangkan untuk melewati sekolah dan keluar jendela tapi merasa Yuri akan menghilang lagi jika dia membutuhkan waktu selama itu. Meninggalkan gagasan itu, Oliver hanya berlari ke tembok itu sendiri. Rute terpendek menuju atap, tempat dia merengut pada temannya.

“Sial, bung! Kemana saja kamu selama ini? Aku sangat khawatir!”

“Maaf! Tapi hei, lihatlah ke atas! Kamu bisa membentakku setelahnya.”

“Diatas sana? Dalam-?”

Tatapannya terangkat—dan kata-katanya gagal. Kegelapan diliputi oleh bintang-bintang yang tak terbatas.

“……”

“Melihat? Lebih dari yang Anda kira.” Yuri menyeringai, duduk di puncak atap.

Sambil menghela nafas, Oliver duduk di sampingnya, menatap pemandangan di atas.

“…Kamu memanggilku ke sini untuk menunjukkan ini padaku?”

“Ya. Yah, lebih tepatnya aku ingin melihatnya bersamamu. Ini malam yang sangat cerah.”

“…BENAR. Kimberly tidak sering menjelaskan hal ini dengan jelas. Semua partikel ajaib di udara cenderung mencemari udara.”

“Aktivitas labirin sedang surut, mungkin itulah sebabnya. Saya senang saya menemukan malam yang cerah. Saya tidak yakin kapan ada kesempatan berikutnya.”

Kedengarannya tidak menyenangkan, dan Oliver menoleh ke arahnya.

“Menurutku,” Yuri memulai, matanya menatap ke langit di atas, “Aku mungkin tidak akan kembali untuk sementara waktu.”

“…Sesuatu menghentikanmu?”

“Ya. Tapi saya tidak bisa mengatakan apa. Ini adalah kekacauan besar, dan mencoba menjelaskannya mungkin akan memperburuk keadaan. Maaf, tapi aku harus tetap merahasiakannya.”

Yuri menatap mata Oliver dengan senyum sedih. Dan itu cukup untuk menghentikan Oliver bertanya. Semua penyihir punya rahasia. Yang bahkan tidak bisa Anda bagikan dengan teman. Oliver berkata pada dirinya sendiri bahwa dia tidak berbeda dan melawan keinginan untuk mengikat Yuri agar dia tetap di sana. Dia malah menatap bintang-bintang.

“Kamu selalu menjadi orang yang berwawasan luas. Tapi…setidaknya biarkan aku khawatir. Anda tahu cara untuk menyelesaikan masalah ini?”

“Sejujurnya, saya tidak bisa mengatakannya… Tapi saya tahu apa yang akan saya lakukan. Saya yakin itu.”

Yuri melihat kembali ke atas, mengulurkan tangannya ke arah bintang di atas.

“Saya berjalan di jalan saya sendiri. Seperti kamu. Aku sudah menentukan pilihanku.”

“……”

Oliver hanya mengangguk. Tidak ada yang berbicara sepatah kata pun, hanya berbaring sambil memandangi bintang. Keheningan yang nyaman menyelimuti mereka.

Dan akhirnya, Yuri duduk. “Punya firasat aku harus pergi. Kamu cepat kembali ke asrama. Anda tetap harus tiba tepat waktu.

“…Kamu akan menghilang lagi?” Oliver bertanya, tampak kesepian.

Di tepi atap, Yuri menoleh ke belakang sekali.

“Maaf,” katanya. “Tapi aku berjanji akan mengajakmu melihat bintang lagi.”

Dan dengan itu, Yuri menghilang. Oliver duduk diam, menatapnya sampai dia tidak bisa lagi mendengar langkah kaki temannya.

Pada malam yang sama, setelah Shannon dan Teresa tidur, Gwyn bangun hingga larut malam menyusun strategi ketika dia mendengar seseorang berlari ke arahnya.

“Gwyn, kamu di sini?”

Seorang kawan mendobrak pintu, dan dia bangkit menemuinya. Seikat berkas di tangannya, editor surat kabar sekolah terbesar ketiga—Janet Dowling—kehabisan napas.

“Ada apa, Janet? Apakah ini mendesak?”

“Mengerikan. Lihat ini.”

Dia membungkuk di atas meja dan mulai menyebarkan sejumlah kertas. Semua kliping dari artikel surat kabar kuno. Mengikuti bagian yang digarisbawahi dengan warna merah, Gwyn mengerutkan alisnya.

“……!”

“Kamu melihatnya? Ya. Selama empat puluh tahun terakhir, mahasiswa yang bertingkah seperti Yuri Leik bermunculan di kampus—dan di labirin,” kata Janet. “Beda nama, beda wajah, tapi semua orang yang bertemumereka mendapat kesan yang sama—sangat ramah, sampai pada titik ketidaktahuan. Kemudian, jika mereka mencoba mencari tahu siapa orang-orang asing ini, mereka menemukan bahwa tidak ada siswa seperti itu.”

Itulah poin umum dalam setiap artikel ini. Sikap dan nada bicara Janet tak henti-hentinya, dia menggali lebih dalam.

“Suatu ketika, seorang mahasiswa meninggal di kampus—wah, kuharap itu lucu. Namun kisah horor ini terus terulang sejak kejadian pertama itu. Tentu saja, Yuri Leik sedikit berbeda karena dia sebenarnya terdaftar—semua urusan murid pindahan itu. Tapi…mengingat apa yang terjadi di Kimberly, masuk akal jika mereka memperkuat identitasnya.”

Dia punya data dan analisisnya. Sudah waktunya dia menyuarakan kesimpulannya.

“Dia sudah berada di Kimberly selama empat puluh tahun. Itu yang saya baca tentangnya. Dan apa pendapat Anda tentang angka itu?”

Gwyn meletakkan tangannya di dagu, mempertimbangkan kesimpulan ini. Tidak butuh waktu lama baginya untuk sampai ke sana, dan matanya membelalak.

“…Demitrio Aristides mulai mengajar—”

“Pada saat yang sama.”

Jawaban yang sama diperoleh Janet. Tinju Gwyn mengepal, dan Janet menambahkan, “Sejujurnya, saya tidak tahu apa itu Yuri Leik. Saya bisa menebak dia mungkin semacam mata-mata yang dapat disesuaikan, sejenis mata-mata yang familier—tetapi kerangka konseptual yang mendasari hal itu ada di luar sana sehingga kemungkinan besar tidak terkait dengan apa pun yang saya ketahui. Jadi lebih baik kita mengabaikan aspek itu. Fokus hanya pada apa yang kita ketahui.”

Dengan informasi yang terbatas, spekulasi hanya membawa Anda sejauh ini. Jadi Janet mempersempitnya. Apa kekhawatiran terbesar mereka saat ini? Dan bagaimana mereka harus menghadapinya?

“Dia sudah dekat dengan tuan kita. Kamu tahu itu. Kalau itu karena orang yang mengirimnya ingin dia ke sana—maka dia sudah memasukkan Oliver Horn sebagai tersangka utama.”

Gwyn mengangguk, kepanikan bergolak di dalam. Janet mendekat.

“Kita harus segera membunuh mereka . Yuri Leik dan Demitrio Aristides. Atau tidak ada di antara kita yang akan hidup lama.”

Tidak menyadari kesimpulan mereka, anak laki-laki yang menjadi inti permasalahan berada di hutan di lapisan kedua labirin.

“Hmm, sepertinya aku berhasil kembali,” gumam Yuri, matanya melihat sekeliling. Tak lama setelah liga pertarungan berakhir, dia dirasuki oleh rasa takut yang samar-samar terhadap guru mana pun yang akan menemukannya dan menghabiskan sebagian besar waktunya bersembunyi di sini untuk menghindari mereka. Perjalanannya menemui Oliver adalah pertama kalinya dia berada di kampus setelah sekian lama, dan untuk kembali ke sini memerlukan banyak sembunyi-sembunyi.

“Apa sekarang? Apa yang saya lakukan? Aku tidak bisa lari dari fakultas selamanya, jadi mungkin sebaiknya aku meninggalkan tempat ini sama sekali—tapi nanti aku tidak bisa melihat Oliver, atau—”

Namun bahkan saat dia berbicara, gelombang rasa pusing membuatnya berlutut sambil memegangi kepalanya. Seperti tekanan yang begitu kuat hingga membengkokkan pikirannya. Dulu, dia tidak bisa menyadari hal ini terjadi, tapi sekarang dia mengertakkan gigi, berjuang melawannya.

“Rrgh! Ini lagi! Kapan pun saya mempertimbangkan untuk meninggalkan Kimberly… ”

Pikiran itu selalu menimbulkan rasa muak, suatu dorongan untuk melupakannya. Begitu dia mulai melawannya, terlihat jelas betapa anehnya hal itu. Saat dia menyadari ini ditanamkan tanpa mempedulikan keinginan bebasnya sendiri, Yuri mendapat gambaran kabur tentang siapa dirinya.

“…Itu bukan peranku . Ada yang sangat ngotot mengenai hal itu,” katanya. “Tapi sayang sekali. Saya lebih tahu. Aku sudah memutuskan untuk mengambil jalanku sendiri!”

Dia menyingkirkan benda asing di dalam dirinya. Dorongan itu semakin kuat dari sebelumnya, tapi semakin sering dia merasakannya, dan semakin dia menganalisanya, semakin baik dia dalam bertahan—dan menahannya. Menjaga nafasnya tetap seimbang, Yuri fokus pada pengendalian diri.

“Aku khawatir jalanmu menemui jalan buntu.”

Sebelum usahanya berhasil, seorang pria muncul di hadapannya, entah dari mana.

“…Instruktur Demitrio…”

Instruktur astronomi mengenakan jubah kuno. Sambil memegangi kepalanya, Yuri berjuang untuk berdiri. Demitrio menghela nafas pelan.

“Cukup banyak lari yang kau berikan padaku. Tapi itu selalu masalah waktu. Kau adalah aku . Kamu tidak bisa melarikan diri.”

Pernyataan tenang itu membuktikan teori Yuri benar.

“…Aku tahu itu! Aku adalah sesuatu yang berada di bawah kendalimu.”

“Aku sudah melakukan hal yang sama delapan belas kali sebelumnya, tapi kamulah orang pertama yang menyadarinya.”

“Apakah ‘akrab’ cukup dekat? Atau apakah aku lebih seperti serpihan?”

Keingintahuan Yuri yang tak tertahankan memunculkan pertanyaan-pertanyaan ini, tapi dia mundur, mencoba mencari kesempatan untuk lari. Demitrio mengetahui hal itu tetapi tidak bergeming, perlahan menarik tongkatnya.

“Tidak ada gunanya mempertimbangkannya. Kamu akan mengetahuinya begitu kamu kembali padaku.”

“Wangi!”

Berteriak padanya, Yuri meletakkan tabir asap dan terjun ke semak-semak di sana. Tertangkap adalah berita buruk, tetapi lapisan kedua tidak kekurangan tempat persembunyian. Setelah tidak terlihat lagi, dia optimis mengenai peluangnya untuk melarikan diri—

“” Membengkak.

Dia baru saja mengambil beberapa langkah sebelum sebuah tembok besar menjulang dari tanah di depannya, menghalangi jalannya. Yuri berkedip karena terkejut. Dia mendengar pria itu mengatakan sesuatu tetapi tidak melihat ada mantra yang mengenai tanah itu. Logika apa yang menghasilkan tembok ini? Dia tidak bisa membayangkan.

“Seperti yang kubilang, tidak ada gunanya.”

Tangan kiri Demitrio terulur dan memegang tengkoraknya. Sesaat kemudian, sebuah mantra bergema.

“Altum somnum.”

“Aduh—”

Pikirannya terputus, dan anggota tubuh Yuri menjadi lemas, tubuhnya menjuntai. Memegangnya tegak dengan satu tangan, Demitrio melakukan cast lagi.

“Kebingungan.”

Dan kemudian dia menyerapnya. Jiwa, eter, daging sementara, segala sesuatu yang membentuk persona Yuri Leik di dalam daging sementara itu.Dengan bagian dalamnya yang hilang, benda itu jatuh ke tanah, dan pria itu mengarahkan tongkatnya ke sana.

“Penyalaan.”

Nyala api menghanguskan tubuh Yuri dalam hitungan detik. Beberapa untuk membuatnya menjadi abu dan beberapa lagi untuk membuatnya hancur. Bintik-bintik abu bertebaran ditiup angin, lalu dia menggunakan mantra lain untuk membersihkan bekas hangus di tanah, tidak meninggalkan jejak, tidak ada bukti bahwa seorang anak laki-laki bernama Yuri pernah ke sana.

“…Kamu telah mengumpulkan cukup banyak informasi. Orang yang sama sekali berbeda dari saat Anda memulai. Perubahan seperti itu dalam waktu kurang dari dua tahun…”

Menganalisis jiwa yang diserapnya, Demitrio bingung sekaligus terkesan. Apa yang dia baca di sini adalah laporan akhir sang detektif. Setelah meninjaunya sebentar, dia harus mengakui bahwa itu pendek.

“Tidak ada yang pasti. Setelah laporan terakhirnya, saya menanamkan keinginan untuk fokus pada Oliver Horn, tapi dia mengabaikannya dan malah pergi ke tempat lain.”

Mengumpulkan bahwa itu akan sia-sia, dia memeriksa semua interaksi secara menyeluruh. Kebanyakan hal-hal sepele. Dia mencapai akhir dari ingatannya, dan analisisnya menyimpulkan.

“…Melihat bintang, hmm?”

Gambaran terakhir itu masih melekat. Untuk sesaat, Demitrio tertarik padanya…tapi kemudian dia mengalihkan pandangannya, menghilang ke dalam hutan. Hembusan angin menyebabkan dedaunan bergerak—lalu tak ada yang tersisa kecuali pepohonan yang menahan lidahnya.