Nanatsu no Maken ga Shihai suru LN - Volume 10 Chapter 2

Tim Deschamps kalah dalam pertandingan pertamanya. Berita ini menimbulkan kehebohan di ruang persiapan Tim Leoncio.

“…Kerugian yang tidak terduga. Tim itu sangat solid,” kata Gino, bertanya-tanya apa yang mengubah hal itu.

“Haaa-ha.” Khiirgi menyeringai. “Snake-Eye membuat mereka bagus. Licik saat mereka datang dan semakin licik.”

Sementara itu, pemimpin mereka tetap duduk di sofa belakang, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Mereka mengalihkan pandangan padanya.

“Itu tidak masalah,” dengung Khiirgi. “Tidak sekali pun Leo menjadi seperti ini.”

Dia tidak mengabaikan mereka—obrolan mereka sama sekali tidak sampai ke telinganya. Leoncio berada dalam kondisi sangat fokus, matanya tertuju pada udara di depannya. Dalam keadaan ini, bahkan teman-temannya pun tidak berani mendekat. Mereka mungkin kehilangan anggota tubuh hanya dengan memasuki ruang pribadinya bahkan sebelum mereka berhasil menepuk bahunya.

“Mereka menang? Dengan tim itu? Hah.”

Namun di ruangan Tim Godfrey, Tim terdengar sangat terkejut. Tim Miligan berada di kamp mereka, tapi entah bagaimana, mereka merasa sulit untuk merayakan kemenangannya—mereka lebih peduli dengan kejahatan jahat yang telah dia lakukan. Jika susunan pemain itu mengalahkan Tim Deschamps, mereka memerlukan setidaknya dua atau tiga trik yang sangat meragukan sehingga bisa membuat seluruh penonton tercengang. Mereka belum diberitahu secara spesifik mengenai pertandingan tersebut, namun asumsi mereka benar.

Namun, itu adalah kabar baik. Lesedi telah melakukan peregangan di punggung, tapi dia menegakkan tubuh, jelas siap untuk berangkat.

“Kalau begitu kita harus terus melakukannya. Kamu siap, Godfrey?”

“Tentu saja.”

Godfrey menyelesaikan pemanasannya sendiri, mengalihkan pikirannya ke lawan yang akan dia hadapi. Sudah lama mereka berselisih, sering kali mereka berselisih—dan tawaran romantis telah dibuat.

“…Sudah lama sejak terakhir kali kita berkomitmen untuk berduel.”

Dia tidak menyadari senyuman tersungging di bibirnya. Ketika mereka meraih kepemimpinan dalam faksi masing-masing, semakin sulit bagi mereka untuk mengambil ancang-ancang. Dia mengerti mengapa perlunya pengendalian diri, tapi menyetujui kesopanan membuatnya merasa sangat frustrasi. Dia sudah selesai bersaing untuk mendapatkan tambahan seperti dukungan dari organisasi mahasiswa, penerimaan kebijakan, atau jumlah dan kualitas pengikut mereka.

“Waktu! Tim Godfrey, masuklah!”

Seorang anggota staf mencondongkan tubuh ke dalam ruangan, berseru—dan ketiga rekan satu tim berbalik ke arah pintu.

“Semua yang kami miliki bergantung pada pertarungan ini. Mari kita bunuh mereka.”

“”Ya, ya!””

Mereka melangkah keluar. Ke tempat saingan mereka menunggu. Ke pertarungan terakhir mereka, klimaks dari waktu mereka di akademi ini.

Saat dimulainya pertandingan kedua semakin dekat, staf liga muncul di tribun. Mereka membersihkan kursi barisan depan dan mulai memperkuat pembatas. Itu saja sudah menunjukkan kepada Pedang Mawar betapa sengitnya pertarungan ini.

“…Mereka benar-benar meningkatkan hambatan itu. Sepertinya mereka mengira akan ada naga yang mengamuk,” kata Guy.

“Sangat tepat,” jawab Chela. “Mengingat kemampuan masing-masing pihak…”

Sebagian besar siswa menyadari sepenuhnya ancaman di sini dan secara sukarela memanggil siswa tahun pertama dan kedua, mendesak mereka untuk mundur ke barisan belakang. Namun, terlepas dari kekhawatiran tersebut, tampaknya tidak ada seorang puncenderung untuk pergi . Setiap jiwa di sini tahu pasti bahwa pertarungan ini layak untuk disaksikan—tidak peduli risikonya terhadap nyawa dan anggota tubuh.

“Pertarungan antara petarung terkuat yang ditawarkan Kimberly. Saya rasa saya tidak akan banyak bicara di sini,” Oliver memperingatkan sambil menyesuaikan postur tubuhnya. Mereka duduk di depan, tapi karena semua yang hadir telah mencapai babak utama liga tingkat rendah, tidak ada yang merasa perlu untuk memperingatkan mereka. Sebaliknya, mereka diharapkan untuk menjaga siswa di sekitar mereka—Oliver melakukan pemindaian cepat untuk memastikan tidak ada orang yang berisiko.

“Tidak ada alasan bagi kita untuk mundur!”

“Ayo, Dekan. Jangan seperti itu.”

“Ini hanya tindakan pencegahan. Dengan cara ini, kami bisa fokus menonton.”

Dia melihat Dean Travers lewat dengan Rita dan Peter masing-masing mendorongnya ke barisan belakang. Teresa mengikuti mereka, yang membuat Oliver tersenyum. Mereka mundur sendiri berarti berkurangnya kekhawatiran.

“Pertandingan kedua hampir tiba, tapi pertama-tama, ada pengumuman penting.”

Suara Garland terdengar, geraman yang tidak menyenangkan. Sadar akan apa yang akan terjadi, para penonton terdiam, mendengarkan.

“Untuk pertarungan ini saja, kami menyelesaikan dua baris pertama. Itu akan membuat sebagian penonton tetap berdiri, tapi ini demi keselamatan Anda sendiri dan untuk memastikan para pejuang kita tidak perlu khawatir tentang kerusakan tambahan. Kami meminta bantuan Anda untuk memastikan mereka dapat berperang tanpa terkekang.”

Sebagian besar siswa berada jauh di depannya. Dorongan untuk menghindari pertarungan ini muncul tanpa melalui moralitas atau kebajikan. Tidak ada seorang pun yang ingin merusak tontonan yang akan datang—dan hanya sedikit yang cukup bodoh untuk memasukkan tangan mereka ke dalam roda gigi yang berputar dengan kecepatan tinggi.

“Saya dan Instruktur Gilchrist akan ditempatkan tepat di sebelah arena. Kami berjanji akan menangani setiap tembakan yang menyimpang, namun demi kehati-hatian, kami telah memperkuat penghalang secara signifikan. Iniitulah sebabnya dua baris pertama dikosongkan. Permintaan maaf kepada siapa pun yang terpaksa berdiri, tetapi berhati-hatilah dengan situasinya dan cobalah untuk tidak bertengkar mengenai kursi yang tersisa.”

Teguran ini membuat beberapa perkelahian enggan mereda. Membuat keributan di sini akan menyebabkan staf liga mengeluarkan Anda; untuk kali ini, semua orang dipaksa untuk bermurah hati. Mereka selalu bisa saling membunuh nanti—setelah pertarungan ini, misalnya. Dalam bentuknya yang paling dasar, itulah inti dari Garland.

“Sudah waktunya. Tim, masuk.”

Dengan persiapan tempat, suara Glenda bergema lebih khusyuk dibandingkan sebelumnya. Itu saja membuat setiap punggung menjadi lurus. Ketegangan di udara seperti di sekitar altar sebelum upacara sakral—dan dari timur dan barat, tim masuk.

“Pejuang kami di sini tidak perlu diperkenalkan lagi. Setiap siswa di Kimberly mengetahui keterampilan dan karakter mereka. Hiasan apa pun yang mungkin saya buat hanyalah sebuah penyimpangan.”

Selalu menyukai sensasi bermotor, untuk kali ini Glenda memilih singkatnya. Implikasinya: Untuk pertarungan yang satu ini saja, dia juga ingin tetap menjadi penonton. Tak seorang pun di sana bermimpi untuk menghukumnya karena hal itu.

“Tetapi jika saya dapat menyampaikan satu pendapat pribadi—saya tahu ini benar. Seluruh waktu saya di Kimberly hanya untuk satu tujuan: melihat pertarungan ini .”

Kata-katanya menimbulkan riak di tribun, memaksa ekspektasi mereka melambung tinggi. Kedua tim berbaris di sisi panggung yang berlawanan. Di ruang penyiar, Theodore mengambil alih posisi instruktur seni pedang. Saat dia melihat tim sudah siap, dia berseru, “Petarung pertama—maju!”

Pemimpin masing-masing tim mulai menaiki tangga dan segera bertatap muka di atas panggung. Salah satu yang telah menyelamatkan banyak siswa dari bahaya atau mengeluarkan mereka dari kesengsaraan: ketua OSIS. Yang lainnya memiliki banyak murid di bawah payungnya, mengendalikan lawan melalui keterampilan dan daya tarik. Masing-masing sudah lama tidak bisa menghitung konflik di antara mereka dan, karenanya, tidak punya banyak kata untuk dibicarakan di sini.

“Kau tidak berubah, Godfrey. Kamu tetap seperti sekarang sejak kita bertemu.”

“Sama denganmu, Leoncio,” jawab Godfrey.

Leoncio tersenyum tipis dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku sudah berubah. Dan perubahan itu adalah kesalahanmu.”

Berbicara tentang kebenaran yang hanya dia yang tahu, nadanya hampir seperti ratapan. Berurusan dengan orang ini telah memaksanya untuk melakukan perubahan, dan tahun-tahun yang berlalu akhirnya memungkinkan dia untuk menerima kenyataan itu dengan pasrah. Kemarahan terbukti tidak memadai. Hal itu berganti dengan kebencian dan akhirnya menjelma menjadi kasih sayang. Kemajuan itu sangat jelas baginya, dan karena itu, dia tidak merasa menyesal ke mana hasratnya membawanya.

“Waktunya sudah matang. Hari ini aku akan menghabiskan cawanmu, Api Penyucianku tercinta.”

“Datanglah padaku, Tuan Emas.”

Leoncio dan Godfrey saling menyapa dengan julukan saja sebelum athames mereka jatuh ke tangan mereka. Mereka tidak bisa menunggu sedetik pun. Menyadari hal itu, Theodore mengatakan satu hal yang dia bisa—satu hal yang ingin didengar siapa pun.

“Mulai!”

Sepuluh menit berikutnya akan diukir dalam legenda Kimberly.

“Api!”

“Solis mewah!”

Mantra terdengar. Api merah dan emas menyembur dari athames mereka, berbenturan. Tidak ada yang cenderung meributkan pihak oposisi. Semua perhatian yang mungkin dialihkan ke sana malah dituangkan ke dalam kecepatan dan kekuatan. Bentrokan api membengkak di atas panggung, dengan cepat menjadi matahari. Masing-masing mundur dari pengaruh itu, beralih ke mantra berikutnya dengan jeda yang diminimalkan.

“Solis mewah!”

“Api!”

Menuangkan lebih banyak api ke matahari, ukurannya menjadi dua kali lipat. Cahayanya yang menyilaukan menghilangkan semua bayangan di seluruh arena.

“Oh-!”

“Ugh…!”

“Hah—!”

Cahayanya terlalu kuat, dan membuat mata Guy, Katie, dan Pete terbakar. Oliver dan Chela bertindak cepat, memasang lapisan pelindung untuk mengurangi silau cahaya. Mata Chela terpaku pada pemandangan di baliknya, dan suaranya bergetar.

“…Ini hanya…”

“… Ini hanyalah mitos,” Nanao menyimpulkan. Dia berbicara tidak hanya untuk Pedang Mawar tetapi untuk setiap penonton di sini. Para penyihir berduel satu sama lain setiap hari di Kimberly, namun pertarungan ini sangat berbeda dari pertarungan lainnya sehingga memasuki dunia yang benar-benar fantastik. Seperti sesuatu dari zaman kuno, sebuah momen kritis dalam sejarah, sebuah singularitas yang muncul dalam satu momen yang singkat dan membutakan.

“……”

Secara selektif menghilangkan lapisannya sendiri, Oliver mengamati pemandangan itu dengan mata telanjang.

“Oliver, matamu—,” kata Chela prihatin.

“Saya harus melihat ini, meskipun itu membuat mereka terbakar habis.”

Meski begitu, dia menyedot sebagian kesadarannya untuk menyesuaikan pupil matanya. Di kursi di belakangnya, Nanao mengikuti langkahnya. Pikirannya cocok dengan pikirannya.

Mata yang terbakar hanyalah harga kecil yang harus dibayar untuk menyaksikan pertandingan seperti ini.

Tidak ada seperempat, tidak ada kemunduran, bahkan tidak ada variasi dalam elemen yang digunakan. Setiap petarung hanya mengucapkan mantra yang sama berulang-ulang, gelombang kejut dengan cepat menghancurkan pusat panggung.

“Hah!”

“Haaah…!”

Dua menit sejak pertandingan dimulai, dan keduanya telah merapal lebih dari dua puluh mantra. Pada titik ini, duel mantra mereka terhenti oleh kekuatan yang tidak ada hubungannya dengan kekuatan di atas angin.

“Ref, panggungnya sudah tidak ada lagi. Apa berikutnya?”

Saat athame melatih lawannya, Godfrey melontarkan pertanyaan ke pinggir lapangan, di mana Garland menyaksikan. Kata-katanya tidak sedikit pun berlebihan atau bersifat kiasan. Kecuali sebagian kecil dari tepi tempat mereka berdiri, sebagian besar panggung telah menguap. Tidak ada jejak struktur aslinya yang tersisa.

Bahkan Garland meringis mendengarnya. Mereka akan memberikan penekanan ekstra pada penguatan perbaikan kerusakan dari pertandingan pertama, menjadikan tahap yang paling tidak bisa dihancurkan hingga saat ini. Namun itu bahkan tidak bertahan hingga tiga menit pembukaan.

Mengakui mereka gagal dalam hal itu, dia melirik Gilchrist, lalu ke Theodore. Keduanya mengangguk, dan liga mencapai konsensus. Garland hanya perlu menyuarakannya.

“…Sangat baik. Untuk pertandingan ini saja, kami akan mengklasifikasikan seluruh permukaan pit sebagai ‘ring’. Apakah Anda setuju, Tuan Echevalria?”

“Tentu saja.”

“Dihargai, Guru.”

Leoncio mengangguk, dan Godfrey dengan singkat mengungkapkan rasa terima kasihnya. Dengan persetujuan bersama, jangkauan masuk diperluas, yang memaksa rekan satu tim mereka yang menunggu kembali ke pintu masuk masing-masing. Jika seluruh lubang adalah ring, maka petarung yang belum bermain tidak dapat berdiri di dalamnya.

Setelah persyaratan pertarungan baru dipenuhi, mereka diberi lampu hijau untuk melanjutkan pertarungan yang ditangguhkan. Namun pemikiran yang sama terlintas di benak kedua orang tersebut; baik Godfrey maupun Leoncio tidak bergerak. Tunggu sebentar, dan mereka akan mencapai tanda tiga menit. Bagaimanapun, mereka harus berkumpul kembali; mungkin juga melakukannya begitu wajah-wajah baru muncul.

“Aku suka kilauan matamu, Lesedi. Terlalu banyak hal yang membelenggu kami selama kegagalan Rivermoore. Bukankah menyenangkan akhirnya bisa bebas menghancurkanku?”

Peserta kedua mereka melangkah maju. Yang pertama berbicara adalahKhiirgi Albschuch milik Tim Leoncio, seorang elf dengan seringai menyeramkan. Lesedi Ingwe dari Tim Godfrey balas melotot.

“Biar aku jelaskan satu kesalahpahaman, Khiirgi.”

“Mm?”

“Saya marah . Tapi bukan karena kamu mencuri pacarku.”

Saat dia berbicara, dia melepas setiap sepatu bot. Karena bersikeras, mereka mendarat di tanah dengan suara keras . Sekarang tanpa alas kaki, dia melenturkan jari-jari kakinya di atas rumput—dan kaki kanan Lesedi lenyap, helaian rumput yang terpotong beterbangan di udara seolah-olah tendangan menyapu itu adalah sabit yang diasah.

Semua orang mengira dia memakai sepatu bot itu untuk meningkatkan kekuatan tendangannya. Tapi itu sepenuhnya salah. Beban itu bersifat protektif . Mereka menjaga Lesedi aman dari kekuatan tendangannya sendiri.

“Alasan aku tidak bisa melepaskan ini—adalah karena kamu membuat mereka menangis!”

Dengan ini, dia mencondongkan tubuh ke depan, sikap ultralow yang sepenuhnya berasal dari seni bela diri dari benua lain.

Raungannya membuat Khiirgi menggigil.

“Oh…itu saja , Lesedi.”

Peri itu mengangguk, tangan di alisnya, di samping dirinya sendiri. Pada saat itu, dia merasa iri pada Leoncio yang belum pernah ada sebelumnya—jika dia memiliki peralatannya, dia akan membuatnya berdiri lebih bangga daripada sebelumnya.

“Kemarahanmu adalah sesuatu yang indah. Ketika Anda mengamuk melawan hal-hal yang tidak dapat diampuni, ketika nafsu Anda mengobarkan perjuangan Anda melawan kenyataan itu sendiri—Anda bersinar lebih terang daripada matahari terbenam.”

Kakinya melangkah maju, tanpa diminta. Bagaikan seekor ngengat yang tertarik pada nyala api, sadar bahwa nyala api itu akan terbakar namun tidak mampu menghentikannya. Dia harus melihatnya dari dekat, meletakkannya di tangannya—dorongan yang sama yang telah membawanya untuk menenggelamkan begitu banyak cahaya ke kedalaman yang gelap.

“Anda harus tahu: Saya ingin melihat Anda seperti ini selamanya—dan karena itu, saya telah mengulangi tindakan yang sama.”

Tanpa sedikit pun rasa bersalah, Khiirgi mempersembahkan pengabdiannya yang gelap dan mengerikan, emosi yang begitu kacau sehingga penerimaannya hanya membawa pada kehancuran.Ini bukan pertama kalinya dia menunjukkan ini, dan Lesedi sudah lama tidak diganggu.

“Dua kata kunci tidak termasuk dalam kamus Anda: pertobatan dan pengendalian diri.”

“Haaa-ha! Saya ingat itu! Betapa seringnya orang tuaku meneriakkan kata-kata itu kepadaku.”

“Aku akan mengukirnya padamu. Peran terakhir yang akan saya mainkan di sini!”

Tanah di belakang Lesedi meledak, dan dia menghilang. Tiga puluh yard diselesaikan dalam satu detik; tendangannya mendarat di wajah Khiirgi yang berputar kegirangan. Saat elf itu merunduk di bawahnya, Lesedi Sky melakukan tendangan kedua dari sisi berlawanan. Ketika itu juga berhasil dihindari, dia menembakkan mantra untuk mundur. Terburu-buru tanpa sempat bernapas, namun Khiirgi menangani semuanya sambil menghela nafas: Ah, bagaimana ini bisa terjadi? Kamu belum pernah sekeren ini.

“MS. Ingwe dan Ms. Albschuch ikut serta! Dan mereka juga langsung berusaha keras!”

“Agung. Sudah terlalu lama saya tidak melihat Bu Ingwe bertelanjang kaki.”

Di ruang penyiar, Theodore menyeringai dan mengangguk. Glenda meminimalkan komentarnya, jadi dia mengikutinya, tidak banyak bicara. Tapi apa yang dilihatnya sampai padanya. Memotong mantra amplifikasi pada tongkatnya, dia berbicara pada dirinya sendiri.

“MS. Albschuch sudah pergi jauh ketika dia mandi di Kimberly. Dia sudah mengetahui dengan pasti siapa dirinya. Aku merasa yakin dia akan termakan mantra itu dalam waktu dua tahun. Saya mengundangnya ke sini dengan syarat saya menangani dampak buruknya ketika hal itu terjadi.”

Mendengarkan gumamannya, Glenda melirik ke arahnya. Kimberly mungkin mendapatkan yang terbaik dari yang terbaik, tapi sangat jarang elf seperti Khiirgi mendaftar. Ketika mereka melakukannya, selalu ada seseorang yang terlibat—dan meminta instruktur mengatur penerimaannya adalah satu kesamaan yang dia miliki dengan Nanao Hibiya. Theodore termasuk di antara sedikit penyihir yang mengambil pengantin elf, jadi mungkin itu berperan.

“Kekhawatiran saya menjadi sia-sia karena siapa yang dia temui di sini. Keduanya terlalu luar biasa. Baik Tuan Echevalria, karena telah memasukkannya ke dalam sakunya, dan Nona Ingwe, karena telah menahan semua bentrokan dengannya. Bahwa dia menemukan keduanya layak disebut sebagai keajaiban.”

Dan sejarah itu berarti dia menyaksikan pertandingan ini dengan sedikit rasa terima kasih di tatapannya. Dia menganggapnya sebagai pertaruhan dengan peluang yang semakin kecil. Kemungkinan besar, hal ini hanya akan menjerumuskan sekolah ke dalam kekacauan dan tidak menguntungkan siapa pun. Dan itulah mengapa hasil ini hanya merupakan penghargaan bagi siswa.

“Para elf tidak bisa menanganinya. Tapi di sini, dia tidak pernah sendirian. Dan itu—itu adalah sesuatu yang bisa dibanggakan.”

Suara Theodore serak. Tampilan profilnya yang malu-malu mengungkapkan banyak hal—terkadang upaya jangka panjang membuahkan hasil. Dan itulah mengapa dia tidak pernah berhenti mengambil risiko tersebut.

Tidak mengejutkan siapa pun, mengubah pertarungan menjadi dua lawan dua menjadikannya semakin sengit.

“Api!”

“Solis mewah!”

Mereka tidak dapat menghitung berapa banyak mantra ini. Wilayahnya telah melebar, dan tidak ada lagi yang menghalangi duel mantra mereka; saat senjata-senjata besar saling beradu, petarung kedua saling bertukar serangan.

“Haaa-ha!”

Sambil tertawa, Khiirgi Wall Berjalan melintasi tembok tepat di bawah tribun. Dengan panggung yang terbakar habis, tembok itu kini sudah masuk, dan Lesedi segera menyadari sasarannya—mencoba menembak Khiirgi di sana akan melewati tepi kerumunan. Lesedi mungkin tidak bisa mengendalikannya sendiri, tapi mantra Godfrey bisa menembus penghalang, dan dia tidak mampu mengarahkannya ke arah Lesedi. Mereka harus melindungi para siswa—dan itu digunakan sebagai perisai terhadap mereka.

“Hah—!”

Tapi dia selalu tahu orang-orang ini kejam. Lesedi menendangdi tanah, tetap meluncur tepat ke arah lawannya. Khiirgi merapalkan mantra dari atas yang ditujukan langsung ke lawannya. Daripada mengalihkan mana untuk mencegat, Lesedi menuangkan semuanya ke kakinya, kecepatan ledakannya memungkinkan dia untuk merunduk di bawah mantra dan berlari ke dinding. Saat pendakiannya, Khiirgi membuat tembok baru di antara mereka, tegak lurus dengan tanah. Menghancurkan tembok itu dengan mantra atau mengitarinya—masing-masing membutuhkan gerakan ekstra yang tidak menguntungkan, jadi Lesedi tidak memilih keduanya.

“Saaaa!”

Saat dia mendekati blokade, Lesedi melompat dari tribun, langsung menendang ke atas. Kakinya tidak hanya menghancurkan dinding tetapi mengubah pecahannya menjadi proyektil yang ditujukan ke musuh di atas. Khiirgi menelan ludah dan menghindar, matanya berbinar. Menghancurkan tembok tanpa alas kaki adalah hal yang gila, tapi menggunakan tindakan yang sama untuk membalas? Sama menggelikannya dengan kekuatan Godfrey. Lesedi kemungkinan besar bisa menendang seekor garuda sampai mati tanpa perlu repot-repot mengucapkan mantra.

“Haaa-ha!”

Sebelum dia dikejar lebih jauh ke atas tembok, Khiirgi melompat menjauh, kembali ke tanah di bawah. Lesedi langsung mengejar, Sky Walking melakukan dropkick. Melihat hal itu, Leoncio menggeser posisinya, mendekatkan titik tengah bentrokan untuk membuat Lesedi bergeming dan memberi Khiirgi cukup waktu untuk pulih.

“…Setiap saat!” seru Alp, suaranya bergetar kegirangan.

Pergerakan Lesedi meninggalkan konsep penyihir tentang istilah tersebut dalam debu. Tubuhnya sendiri sebagai porosnya, geram, tanpa ampun, kuat dalam kesederhanaannya. Cara dia bertarung mengingatkan para pahlawan legenda di benak Khiirgi, membuatnya rindu seperti anak kecil yang lugu. Dan hal itu memunculkan sebuah keinginan—menjadi Pegunungan Alpen yang cocok untuknya. Monster yang lusuh akan menghina pahlawannya.

“Kemajuan— !”

Jadi, dia menjadi satu. Benih yang diambil dari kampung halamannya, dibiakkan secara selektif selama beberapa tahun, ditanam di sekujur tubuhnya. Diperintahkan untuk bertunas, akar-akar ini dengan cepat menggali ke dalam tubuhnya, menyatu dengan daging dan tulangnya, dengan paksa memperluas aliran mana. Transformasi ini adalahtidak hanya bersifat internal. Tanaman merambat muncul dari lengan kirinya, berputar menjadi tongkat kedua—sebuah tentakel.

“…Ghiiiiii—hee-haw—gurghhh—!”

Riak mengalir di punggungnya, burl berisi mana yang banyak berputar ke luar. Hal ini menimbulkan rasa sakit yang luar biasa dan rasa kemahakuasaan yang menjengkelkan. Tidak ada yang tersisa dari dirinya yang sesuai dengan apa yang dibayangkan orang ketika mereka mendengar kata peri . Bentuknya aneh, seperti pohon keriput yang terkena kutukan. Khiirgi Albschuch telah menjadi makhluk yang dibayangkan orang-orang tinggal di dalam kegelapan kedalaman hutan.

“Dorongan!”

Aliran mana yang diperluas memungkinkan tentakelnya berfungsi sebagai tongkat kedua, dan mekar besar di ujungnya memicu angin kencang. Melompati itu, Lesedi mengamati transformasi lawannya dan mendengus.

Hal ini tidak mengejutkan. Berjuang cukup banyak pertempuran bersama Arloji, dan Anda akan terbiasa dengan hal-hal ini.

“Melanggar semua pantangan. Pasti membuat orang tuamu menangis!”

Snark spontan dalam perjalanan menuju serangan berikutnya. Saat dia menerapkan rahasia lebih lanjut pada wujudnya yang berkerut, Khiirgi menjawab—dan kata-kata itu hilang di bibirnya.

Jangan begadang; jangan bermain api.

Pada malam yang diterangi cahaya bulan, Anda akan mendapatkan kemarahannya.

Sebuah lagu lama bergema. Seseorang yang telah membimbing jalannya.

Alp yang menyeramkan sedang menonton. Menunggu untuk membawamu pergi.

Ibumu tidak akan tahu kalau dia meninggalkan perubahan di sini untuk dimainkan.

Dari manakah asal usulnya? Khiirgi telah merenungkan pertanyaan itu berkali-kali.

Kisah-kisah tentang penjambretan anak-anak di Pegunungan Alpen sering kali berkisar pada hal yang samakonsep—perubahan. Tempat anak manusia tadi berada adalah monster cantik, dikelilingi oleh lingkaran jamur berwarna-warni.

Sepintas lalu, para elf tidak akan pernah melakukan itu—mereka terobsesi untuk menjaga kemurnian garis keturunan mereka. Namun pemikiran lateral memunculkan gagasan lain. Secara khusus, apakah semua ancaman terhadap kemurnian ras bersifat eksternal ?

Kemungkinan besar tidak. Sejarah panjang mereka telah melahirkan banyak pembangkang, bahkan tanpa memperhitungkan darah atau pengaruh pihak luar. Seperti mimpi buruk yang menjadi kenyataan, dua orang tua yang semua orang tahu adalah orang baik, elf yang baik mungkin akan membesarkan seorang anak yang sifatnya terletak pada kejahatan murni. Seperti monster dalam cerita.

Perubahan menjadi lebih buruk seiring bertambahnya usia. Mereka mempelajari kata-kata, mantra, kekuatan untuk membuat bingung dan membuat gelisah para elf baik di sekitar mereka. Ancaman itu saja bisa mengguncang komunitas kecil yang tertutup seperti desa elf. Sepanjang sejarah mereka yang panjang, mereka mungkin terpaksa menghadapi beberapa masalah internal ini.

Dan Khiirgi bertanya-tanya—jika dia peri yang baik, bagaimana dia bisa mengatasinya?

Dia tidak ingin meninggalkan monster itu di dekatnya. Tapi mengusirnya keluar desa saja adalah hal yang mustahil. Itu akan memungkinkan darah elf masuk ke dunia luar. Membunuh changeling itu mudah, tapi membunuh jenismu sendiri sama tabunya dengan berbagi darah. Desa-desa yang berpenduduk jarang dan merupakan ras berumur panjang lebih mengkhawatirkan konflik internal. Hal ini dapat dengan mudah menyebabkan keruntuhan desa, perpecahan dalam ras secara keseluruhan.

Jika ada yang bertindak—lebih baik jika orang tua changeling mengambil tindakan, “secara sukarela.” Kebencian yang masih ada akan tetap berada dalam batas-batas keluarga. Elf lain bisa tetap menjadi tetangga yang baik hati, pihak ketiga yang menyesalkan tragedi tersebut, menangisinya, dan menawarkan penghiburan—sambil diam-diam merasa lega. Namun tidak semua orang tua memilih tindakan yang sama. Para elf berumur panjang karena reproduksi yang rendah—pasangan yang sudah menikah tidak dapat berharap untuk mempunyai banyak keturunan. Hal itu berfungsi untuk meningkatkan rasa sayang mereka terhadap darah dan daging mereka.

Bagaimana mereka bisa membunuh anak mereka sendiri? Mereka bahkan ingin dia hidupjika mereka tidak bisa menjaganya tetap dekat. Tidak peduli betapa sedih dan kacaunya hidup itu.

Dan ketika dia memetakan dilema itu ke dalam hidupnya sendiri—Khiirgi menggali kenangan yang grogi.

Mataku terbuka lebar. Aku sedang berbaring, orang tuaku di kedua sisiku. Mereka menangis.

Hah , pikirku. Apa kesalahanku kali ini? Bulan lalu, saya bertanya-tanya seperti apa rasanya kadal di ambang pintu dan menggigitnya. Minggu lalu, saya bertanya-tanya apa yang ada di dalam perut peri yang kami pelihara dan membelahnya. Dua hari yang lalu, saya meminjam mata cantik seorang teman untuk membuat cincin—saya tidak ingat melakukan apa pun setelah itu. Tapi saya mungkin melakukan sesuatu. Ketika orang tua saya marah atau menangis, itu selalu karena perbuatan saya.

Ibuku membisikkan permintaan maaf sambil memelukku.

Ayahku menggumamkan kesedihannya dan mengusap pipiku.

Saya tidak yakin mengapa. Biasanya akulah yang meminta maaf. Hari ini justru sebaliknya. Mengapa orang tua saya perlu meminta maaf kepada putri mereka yang buruk?

Putri mereka yang lebih memilih ibunya menangis kegirangan.

Putri mereka lebih memilih melihat ayahnya disiksa kesedihan daripada tersenyum.

Tak peduli seberapa keras mereka memarahiku, betapa pun mereka menegurku, hatiku menuntut lebih.

“”

Aku mencoba bertanya kenapa, tapi bibirku tidak mau bergerak.

Tubuhku terasa lesu, berat. Pikiranku kabur. Rasa sakit yang tumpul di bawah perutku.

Oh, mungkin aku sedang bermimpi. Itu bagus. Kalau begitu, orang tuaku tidak perlu meminta maaf.

Lega, aku memejamkan mata. Selamat malam, Ibu. Selamat malam, Ayah.

Khiirgimu akan selalu mencintai kalian berdua.

“Haaa-ha—”

Begitu banyak waktu telah berlalu sejak malam itu, sejak dia meninggalkan rumah.

Dunia luar yang dekaden jauh lebih padat daripada desanya yang melelahkan. Dia melakukannya seperti ikan di air; waktu yang dirasakan rata-rata elf sebagai angin sepoi-sepoi terasa jauh lebih lama baginya.

Dia meninggalkan desa sebelum mereka mengasingkannya, tidak yakin apakah hal itu membantu orang tuanya. Bagi desa, ini jelas merupakan kesalahan besar. Sekalipun orang tuanya ragu-ragu, orang lain seharusnya mengusirnya lebih cepat. Sebut saja dia seorang changeling jika mereka mau—tapi mereka seharusnya bertindak sebelum dia melahap semua jenis sihir elf, dengan niat penuh untuk membawanya pergi.

Kalau dipikir-pikir lagi—mungkin ada alasan di balik kegagalan mereka. Mengapa mereka begitu ceroboh? Jika mereka tidak ingin dia melarikan diri, jika mereka harus menahannya di desa, mengapa tidak merantainya saja di ruang bawah tanah?

Darah adalah prasyarat untuk sebagian besar sihir peri. Dia bisa membawa pengetahuan itu ke dunia luar, tapi hanya sedikit dari rahasia ini yang bisa direproduksi oleh manusia. Jadi, darahlah yang mereka lindungi. Darah yang keluar, bercampur dengan manusia—itulah skenario terburuk mereka, satu-satunya hal yang benar-benar mereka takuti.

Lalu…lalu…lalu apa?

Bagaimana jika mereka telah mengambil tindakan drastis untuk mencegah hal tersebut?

“…Ha ha…”

Di dunia kemanusiaan, dia telah mencelupkan kakinya ke dalam segala jenis perbuatan amoral. Biarkan dirinya tenggelam dalam setiap kesenangan yang bisa dibayangkan. Memperlakukan desa manusia pertamanya seperti prasmanan, berbaur dengan tua dan muda, pria atau wanita sesuai suasana hatinya. Tidak pernah sekalipun mempertimbangkan untuk menggunakan perlindungan—sebaliknya, dia secara agresif berusaha menyebarkan darahnya. Seolah-olah itu adalah kewajibannya yang disumpah. Pendiriannya tidak goyah bahkan setelah dia tiba di Kimberly.

Namun—meskipun elf mungkin akan mengalami angka kelahiran yang rendah setelah iniberkali-kali mencoba, kegagalan rahimnya untuk hamil mulai mengganggu. Cukup sampai dia melontarkan lelucon tentang kebetulan.

Untuk mengetahui alasannya—dia hanya perlu membuka diri. Ungkapkan penyebab yang dapat dipercaya.

Mengapa dia masih tidak sanggup melakukannya?

“Rahhhhhh!”

Sebuah kaki baja mengiris udara. Jari-jari kakinya menggaruk kulit pipinya, dan matanya mengikutinya dengan sedih.

Ah, menghindar sungguh sia-sia. Betapa aku rindu saat pukulan itu akan menghancurkan tengkorakku dan membuat otakku beterbangan. Melihatmu berdiri dalam kemenangan atas tubuhku yang babak belur—mendengar raungan penonton. Anda mengerti, Lesedi? Kisah para juara yang ingin membunuh Pegunungan Alpen—selalu berakhir dengan kemenangan.

Itu sebabnya, Lesedi…kamu adalah pahlawan kesayanganku, milikku sendiri.

Jika aku boleh memohon—sebagai monster yang kau kalahkan, aku hanya punya satu permintaan.

Sebelum kamu menghancurkan tengkorakku—tolong, tendang perutku. Di sini, di bawah pusar. Bubur isi perutku dengan sangat baik sehingga kamu tidak bisa membedakan usus dari apa pun. Sehingga ketika mereka melakukan otopsi, bahkan dokter sihir terbaik pun tidak dapat menemukan apa pun kecuali daging cincang dan darah tidak peduli seberapa dekat mereka memeriksaku.

Kubur tujuan yang kredibel itu selamanya.

“…Haaa-ha—ha-ha-ha—ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-haaaaa!”

Pada menit keenam, Gino Beltrami melangkah ke atas ring, berdiri di samping Leoncio—yang tidak pernah berhenti berduel dengan Godfrey. Di sana, Gino menemukan rekan satu timnya yang lain, tidak dapat dikenali, menangis dan tertawa.

“Kau agak terlalu sibuk, Khiirgi.”

“Marahlah, Bartender! Aku tidak bisa melakukan ini dengan sadar!”

Celaannya hanya membuatnya melolong. Dia menghela nafas dan memilih untuk menerimanya. Kata-katanya masih sampai padanya. Dia mungkin sudah jauh pergi, tapi sampai saat ini, dia masih menjadi dirinya sendiri.

“Mabuk, tapi tidak pingsan. Jadilah itu. Saya akan fokus melayani milik saya.”

Dia mengalihkan perhatiannya ke pekerjaannya sendiri. Masuk dari lorong yang berlawanan, tarikan elegan dari Toxic Gasser. Saat pertempuran sengit terjadi di kedua sisi, Bartender itu membungkuk rendah.

“Selamat datang. Silakan masuk. Apa yang kamu punya?”

“Mata merah. Mugnya meluap dan di atasnya berlumuran darahmu.”

Tim meludahi vitriol seperti bernapas. Menggambar rasa malunya, Gino mengangkat bahu.

“Saya khawatir bukan itu resep yang kami gunakan di sini. Tapi jangan khawatir—saya punya koktail khusus untuk Anda.”

“Itu bagus sekali. Tapi kaulah yang minum hari ini,” jawab Tim sambil mengarahkan ujung pedangnya ke arah Gino—yang mengerutkan kening.

“Ingin membuatku mabuk? Anda boleh mencobanya, tapi itu sulit.”

“Tidak, kamu bartender busuk. Kamu selalu berdiri di belakang counter palsu itu dengan bertingkah sempurna dan sial—”

Bahkan ketika dia berbicara, Tim menerjang ke depan, menutup jarak, dan menikam musuhnya. Gino dengan mudah menangkis serangan itu ketika Tim terus berbicara.

“—dan aku akan menyeretmu ke tanah, lihat kamu muntah-muntah!”

“…Ah, selalu menjadi momen yang penuh aspirasi.”

Bartender itu tersenyum ketika pedang mereka bersilangan. Duel seni pedang beracun baru saja dimulai.

“Kedua tim menambah gol ketiga! Tuan Linton dan Tuan Beltrami, Gasser Beracun versus Bartender! Duel antar alkemis!” seru Glenda mengalihkan perhatian penonton ke bentrokan ketiga.

“Pasangan lain dengan sejarah buruk. Namun tidak sering kita melihat mereka melakukannya tanpa akses terhadap alat-alat ajaib. Tuan Linton harus menambah serangan racunnya entah bagaimana—”

Theodore memotong mantra amplifikasinya dan menonton pertandingan sejenak. Lalu dia menyeringai.

“—sepertinya dia tidak terlalu memperumit masalah. Anak laki-laki itu ada di sini untuk membuat musuhnya memakan tanah.”

“Fiuh…”

Di sela-sela tebasan, Gino menghela nafas pelan. Dicampur dengan parfum yang memabukkan dan memesona serta sedikit rasa manis, aroma itu meresap ke udara, menjerat Toxic Gasser dalam pesona yang tak terlihat.

Peraturan untuk babak final menghilangkan peralatan—jadi tidak ada yang bisa menggunakan persediaan ramuan botolan seperti biasanya. Tapi—mereka berdua adalah alkemis. Mantra dengan efek menipu, produksi dan penyimpanan bahan kimia di dalam tubuh, menerapkannya pada napas mereka sendiri—semuanya dalam pekerjaan sehari-hari. Menciptakan zona kebingungan untuk gaya Lanoff-nya adalah bagian penting dari bagaimana Barman mendapatkan reputasinya sebagai salah satu ahli pedang tersulit di kampus.

“Ha, bilah minuman kerasmu lagi? Beberapa bukti lemah mengenai hal itu. Saya bisa menghirupnya sepanjang malam dan tidak mabuk!”

Tim sudah ahli dalam menangani trik-trik ini. Dengan perlawanannya, jimat tidak banyak membantu; Gino mungkin juga sedang menyemprotkan pengharum ruangan. Kemampuannya sepenuhnya tanpa hambatan, pedang Tim melesat ke tenggorokan musuhnya.

“Saya khawatir hari ini pilihan saya terbatas.”

Menolak dorongan itu, Barman menawarkan permintaan maaf yang tulus. Dengan aturan-aturan ini, dia tidak bisa membuat siapa pun terpampang secara instan. Namun hal ini juga berlaku pada Tim—tentu saja, pertarungan mereka akan mencapai puncaknya pada tahap selanjutnya, ketika masing-masing pihak telah mengumpulkan jumlah yang cukup.

Oleh karena itu, rencananya adalah meletakkan fondasi sebanyak yang dia bisa. Gino mulai melakukan servis dengan pemikiran tersebut—sampai dia mencium asap beracun yang sangat mengejutkan.

“?!”

“Itu bukan masalah bagiku.”

Tangan kiri Tim teracung di antara kedua pedang yang saling beradu. Merasakan aancaman yang sah, Gino mundur—dan lengan bajunya membusuk. Jari-jari musuhnya baru saja menyentuhnya. Ini adalah seragam Kimberly, yang secara default sudah dimantrai dengan baik—dan Barman telah menyesuaikannya sesuai dengan profesinya. Tidak ada racun biasa yang bisa merusaknya.

“…Ku.”

Dari rasa kesemutan di kulitnya, dia tahu itu adalah racun paralytoxin yang kuat. Menyipitkan matanya, Gino memusatkan perhatian pada tangan kiri musuhnya. Ada racun samar yang menyelimutinya, dan dia segera mengetahui alasannya.

“…Tangan Racun? Kamu selalu ceroboh.”

“Apa, membawa botol sendiri melanggar peraturan toko? Lebih baik tuliskan itu di papan tanda!”

Dengan seringai jahat, Tim membelah telapak tangannya sendiri, menjentikkan jarinya ke arah lawannya. Tetesan darah yang sangat beracun dibelokkan ke dua arah oleh angin ajaib spasial Gino.

Poison Hand berakar pada pembunuhan Azian. Racun yang diawasi secara ketat, diberi dosis dan dilapisi dalam jangka waktu yang lama, mengubah tangan Anda menjadi organ yang penuh rahasia. Seperti mata ajaib Miligan, semua komponennya bersifat biologis, sehingga bisa melampaui batasan alat sihir. Namun teknik ini menimbulkan rasa sakit dan efek samping yang tidak sedikit bagi penggunanya. Kebanyakan dari mereka mengabaikan upaya tersebut pada awal proses penciptaan, dan mereka yang tidak sering menemukan racun tersebut menimbulkan dampak yang sangat buruk pada tubuh mereka.

Lebih buruk lagi—ini biasanya memakan waktu bertahun-tahun. Namun Tim mempercepat pengobatannya dalam waktu kurang dari sebulan. Secara fungsional, itu bagus, tapi seimbang dengan kesehatannya—jelas dia tidak pernah berniat menyimpannya lama-lama. Ini adalah langkah awal yang dirancang sejak awal untuk dihentikan begitu dia selesai di sini. Karena para penyihir sering kali mengulangi tangan yang terputus, ini bisa dibilang merupakan gerakan klasik penyihir—tetapi agresi yang sembrono membuat Gino menghela nafas.

“Memang itu bukan kebijakan saya. Terutama jika botolnya berisi minuman keras .”

Dia memaksa suaranya untuk tetap tenang. Seperti dia sedang menenangkan seorang pemabuk berat. Atau menguliahi siswa yang putus asa. Berapa kali mereka membahas hal ini? Dia tahu semuanya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Namun—dia tidak bisa memaksa dirinya untuk membatalkan usahanya.

“Akar alkohol adalah obat. Dan semua obat menjadi beracun jika dosisnya salah. Kapan Anda akan mempelajarinya, Tim? Itulah sifat dari apa yang dengan bangga kamu sebarkan.”

Dia menatap mata anak laki-laki itu, sekali lagi menanyakan dasar-dasar peran seorang alkemis.

“……”

Gino mengharapkan sikap vulgar khas Tim. Tapi tidak kali ini. Tanpa henti mengejar Gino dengan athame dan Poison Hand, Tim berbicara dengan ketenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Yo, bartender. Apa yang terjadi jika Anda mengacaukan salah satu koktail berharga Anda?”

“Saya membuangnya. Saya menyesali kegagalan saya dan mengasah keterampilan saya sehingga saya tidak akan mengulangi kesalahan yang sama.”

“Haha, sudah kuduga. Tetap…”

Mata si Gasser Beracun bergetar; dia membuat wajah. Itu saja sudah memberitahu Gino apa yang ada dalam pikirannya. Segala sesuatu yang diperoleh Tim Linton dari pertemuannya dengan Alvin Godfrey. Anugerah yang menyelamatkannya telah membuatnya tetap hidup sampai hari ini.

“…dia memukulnya kembali tanpa mengucapkan sepatah kata pun.”

“Urk—!”

Ungkapan tidak berbahaya itu bergema jauh di dalam hati Gino. Pria itu sendiri tidak dapat sepenuhnya menguraikan emosi-emosi ini—tetapi emosi-emosi itu mengalir dalam dirinya. Sisa kenangan yang mengendap di dasar botolnya.

Dia telah membuat minuman yang sempurna. Bahkan saat ini, dia yakin akan hal itu.

“Oh, Gino. Gino sayangku.”

Dia mengambil gelas itu dan menghabiskannya dalam dua tegukan. Dia tahu isyarat itu—itu berarti dia berhasil. Kalau saja pria itu membuat kesalahan, dia akan menengadah, lalu memainkan gelas di tangannya, menyesapnya, meratapi rasanya, mencerca kesalahan pria itu selama berjam-jam. Senang menyiksanya.

“Minumanmu sempurna. Jika masih ada kekuranganmu—”

Dia meletakkan gelas kosong itu dengan senyuman sedih. Gino terguncang. Dia masih terlalu muda untuk mengukur suasana hatinya.

“—kamu belum tahu bagaimana perasaan seorang pemabuk. Itu benar.”

Keesokan paginya, Gino menuju ke bengkelnya dan menemukannya dibanjiri lautan minuman keras yang harum.

Dia langsung tahu—inilah cara dia mengakhiri segalanya. Ini sudah terjadi pada malam sebelumnya. Dia tidak akan pernah dipaksa untuk menghadapi tindakan mabuknya yang berantakan lagi.

Dia berlutut di kolam kuning itu, mengambil segenggam jenazahnya, dan menyesapnya.

Itu terlalu berat baginya. Dia tidak tahu apakah rasanya enak atau busuk. Seperti seorang anak kecil yang pertama kali merasakan minuman beralkohol. Bagaimana dia harus menikmatinya? Apa yang harus dia lakukan? Dia tidak bisa menceritakannya.

Jadi—yang dia lakukan hanyalah menangis.

…Guru, beritahu saya ini.

Aku sudah merenungkannya sejak saat itu. Saat itu—bagaimana jika aku memberimu minuman yang berbeda?

Mungkin ada yang kurang sempurna?

Salah satu yang membuat mata Anda melotot karena betapa buruknya itu.

Beraninya kau membiarkan hal ini keluar dari bibir tuanmu. Wisuda semakin jauh. Masih banyak lagi yang perlu kuajarkan padamu. Aku tidak akan meminta maaf, aku hanya mendengarkan ceramahmu yang berwajah merah sepanjang malam.

Lalu—apakah kamu akan tinggal di dunia ini lebih lama lagi?

“Hah?”

Tim mengeluarkan suara berdeguk yang aneh. Tangan musuhnya ada di sana—tangan kiri Gino, jari-jarinya terkunci dengan Tangan Racun Tim .

“Kalau begitu biarkan aku melakukan hal yang sama.”

Dengan desisan, kulitnya membusuk. Sakitnya memusingkan, seluruh lengannya mati rasa. Dia menolaknya sekuat yang dia bisa, memaksakan lebih banyak kata untuk keluar.

“Buatkan aku minum. Saya akan menganalisisnya untuk Anda. Memberi tahu Anda di mana kesalahan Anda, apa yang dapat Anda perbaiki untuk menjadikannya lebih baik. Lihat apakah proses itu mengubah Anda menjadi minuman yang nikmat.”

Tidak ada mixer apa pun, hanya minuman beralkohol mentah di gelasnya. Namun Gino percaya—dia sudah banyak menyajikan minuman sejak kehilangan tuannya. Menghadapi banyak pelanggan, sebagian besar tidak mudah puas. Karena tidak bisa memberi mereka perhatian yang dia inginkan, dia berusaha sekuat tenaga, namun kegigihan mereka hanya membuatnya frustrasi.

Dan pengulangan itu telah mengajarinya rasa haus akan kesempurnaan yang tak terpuaskan.

Dia telah belajar bahwa menghadapi seseorang—terkadang mengharuskan seseorang meninggalkan keyakinannya.

Dan sekarang—ya, tegukan terakhir itu—hari ini, dia pasti sudah mengerti.

“Letakkan itu padaku. Kalian semua. Aku akan menghabiskan gelasnya, tidak peduli betapa mabuknya aku!”

“Berhenti, kamu membuatku tersipu! Dari mana datangnya sentuhan romantis ini?!”

Lidah Tim sudah kehilangan gigitannya. Ini, dia tidak bisa mengatasinya. Tidak ada dendam, tidak ada sarkasme, hanya seorang pria yang mencoba untuk terhubung — sehingga dia hanya mempunyai sedikit bantuan.

Saat kedua alkemis saling bersilangan pedang, pertarungan lain di bidang ini mendekati klimaksnya.

 

“Gah—ah…!”

Tendangan kuat mematahkan lutut kiri Khiirgi, dan dia terjatuh. Lesedi tak berhenti sampai disitu, Sky Walking kembali hits. Tentakel Khiirgi tersentak untuk melindunginya, namun hantaman itu mendarat dengan sangat keras hingga membuat balok itu roboh, momentum yang tersisa menghantam dada Khiirgi dengan keras.

“Kahhh—!”

“Hah—!”

Pecahan kayu berserakan, Lesedi mendarat tanpa suara, dan Khiirgi menghantam tanah beberapa meter jauhnya, menyemburkan darah dari mulutnya. Paru-parunya setengah roboh, kaki kirinya tertekuk ke arah yang salah di bagian lutut. Tak mampu lagi berdiri, dia mundur—athame di tangan kanannya masih mengarah ke lawannya.

“Aku— aku belum selesai, Lesedi!” seru Khiirgi. “Saya membutuhkan lebih banyak… Ini terlalu menyenangkan!”

Itu hampir seperti permohonan. Akar di dalam dirinya menyambungkan kembali kakinya yang patah, meregang kembali melalui lengan tentakel yang hancur, berjuang untuk bangkit kembali. Batuk darah, berjuang sampai saat terakhir melawan akhir yang menimpanya. Seolah-olah itu adalah kewajibannya yang disumpah.

“…Peri jahat itu ada di sini! Jatuhkan dia…! Selamatkan anak-anak yang berharga itu! Bunuh Alp…seperti juara dalam dongeng…”

Mengumpulkan seluruh kekuatan yang dimilikinya, Khiirgi melepaskan satu serangan terakhir. Saat benda itu menimpanya, Lesedi terjatuh ke depan, membanting kedua tangannya ke udara tipis menjadi pegas di atas baut. Sebuah tendangan balik ke depan yang penuh menjadi tendangan tumit yang mengenai athame Khiirgi dari tangannya, dan saat Lesedi mendarat, dia menjepit gagangnya di bawah kakinya.

“…Kejahatan musnah, perdamaian kembali, dan masyarakat aman untuk hidup bahagia selamanya?” dia berkata. “Tidak, terima kasih. Tidak pernah peduli dengan cerita-cerita itu. Jangan berani-berani memasukkanku ke dalam peran itu.”

Bahkan ketika dia memberikan jawabannya, tangan Lesedi mengepal. Tidak dapat melawan, saingannya menatapnya, matanya memohon—dan Lesedi membalas tatapan itu.

“Saya tidak pernah menganggap diri saya heroik. Aku tidak menyukaimu, jadi aku di siniuntuk mengusirmu. Itu tidak akan pernah berubah. Sampai kamu melihat kesalahanmu, aku akan kembali melakukan hal yang sama.”

Tinjunya dengan ringan membenturkan kepala saingannya. Lalu dia menariknya mendekat, dengan paksa.

“Santai. Aku punya lebih banyak kejutan dari mana ini berasal. Hanya saja tidak hari ini,” geram Lesedi. “Ayo, tidur. Kita semua pantas mendapatkannya. Istirahat datang untuk orang baik dan peri jahat.”

“… Haaa-ha…”

Dengan sedikit lega—Khiirgi pingsan. Lesedi berlutut di sampingnya. Pegas tangan Sky Walk dua tangan itu bukanlah pilihan karena gaya atau bakat. Itu adalah satu-satunya pilihannya. Dengan sepatu pelindungnya dilepas, menendang sekuat tenaga—kakinya berantakan, lukanya sama parahnya dengan luka Khiirgi.

Saat mantra itu menghampirinya, dia tidak bisa melompat, apalagi menghindar ke arah mana pun. Jika dia memilih oposisi, dia akan kehilangan momentum dan tidak punya peluang untuk menang. Dia menggunakan tangannya sebagai upaya terakhir, meluncurkan dirinya ke depan. Itu adalah satu-satunya jalan Lesedi menuju kemenangan—dan dengan pencapaian itu, dia mencapai batas fisiknya.

“…Sisanya milikmu, sialan.”

Memanggil rekan satu timnya, Lesedi memejamkan mata. Garland berlari masuk, menangkap kedua petarung di masing-masing lengan dan menarik mereka dengan cepat keluar dari bahaya.

Sementara itu, tribun penonton berada dalam kekacauan. Tahap penguapan telah memperluas jangkauan pertarungan dan menciptakan titik buta. Beberapa siswa mendorong ke barisan depan, mencoba untuk melihat lebih baik.

“Hei, jangan pergi ke sana!”

“Tenanglah!”

“Tangganya menghalangi!”

“Mari kita pergi! Ini layak untuk diperjuangkan!”

Staf mendorong kembali, tetapi para siswa mendorong lebih keras. Asekelompok adik kelas menerobos barisan, dan para siswa yang mengikuti mereka mendorong mereka lebih jauh ke depan.

“Ugh—”

“Aduh?!”

Lebih buruk lagi, rentetan mantra yang terus-menerus telah meninggalkan lubang pada penghalang tepat di depan mereka. Anak-anak didorong melewati penghalang, jatuh ke arena.

Ini terjadi di dekat pertarungan Tim dengan Gino, di luar sudut matanya.

“Ah!”

Tim pucat—dan sebuah proyektil lolos dari pertukaran Godfrey dan Leoncio, menuju ke arah mereka. Duel mereka terlalu dekat untuk mengkhawatirkan ke arah mana mereka menangkis mantra satu sama lain. Dan ini terjadi tepat ketika tangan Garland ditempati oleh Lesedi dan Khiirgi—sementara Gilchrist diposisikan di sisi yang salah dalam pertarungan Godfrey dan Leoncio.

Gino tidak mempedulikannya. Dia menentang Toxic Gasser—bagaimana mungkin dia bisa fokus pada hal lain? Tim tahu betul dia harus melakukan hal yang sama. Terlalu banyak hal yang terjadi dalam pertarungan ini untuk mempertimbangkan apa pun selain kemenangan mereka. Dia tidak mampu untuk peduli pada siswa yang cukup bodoh untuk masuk ke dalam ring di sini.

Dia memikirkan semua itu—dan tidak lama kemudian, Tim akan bertindak sesuai dengan itu. Dia tidak akan merasa menyesal dengan pilihan itu. Tim lama tidak punya apa pun untuk dilindungi selain Godfrey dan Watch.

“Anda orang yang luar biasa, Tuan Linton.”

Dan lagi-

Anak-anak bodoh itu, yang terjatuh—membawa hal lain ke dalam pikiran mereka.

“Sial!”

Tim melepaskan diri dari duel dan berlari. Melompat di depan juniornya yang panik, meneriakkan perlawanan terhadap yang masukapi. Tapi ini adalah ledakan yang menyimpang dari duel mereka . Keluaran Tim tidak dapat membatalkannya. Dia harus menggunakan tubuhnya sebagai perisai—dan menguatkan dirinya untuk melakukan hal itu. Api merah dan emas memenuhi pandangannya…

“?”

Sesaat kemudian, dia tidak hangus—yang membingungkan.

Dan beberapa saat kemudian, dia menyadari hal ini karena pria yang dia lawan telah membakar luka bakarnya.

“…Apa yang kamu lakukan?” dia bergumam.

Gino telah melangkah tepat saat lawan menyerang, dan ketika api terbukti tidak dapat dipadamkan, dia membasahi punggungnya. Di ambang kematian, Gino memberikan jawaban lemah.

“…Keluarnyamu yang tiba-tiba mengejutkanku, pelindung. Aku belum membuatmu mabuk.”

Tim mencoba berdebat lebih jauh, tapi Gino menutup kata-kata itu dengan bibirnya.

“?!”

Ini terbukti terlalu berat bagi Gasser Beracun, dan dia membeku, tidak mampu memikirkan cara untuk menangkisnya. Air liur yang mengalir ke mulutnya mengandung penyakit lumpuh yang kuat yang dengan cepat menyerang seluruh tubuhnya.

Setelah berhasil menyelesaikan tugasnya, Gino menarik bibirnya.

“…Sepertinya…Aku terlalu banyak minum. Betapa…tidak sepertiku…”

Dengan bisikan yang mencela diri sendiri, dia meringkuk—lengannya masih memeluk Tim. Hal itu membuat kaki Tim lemas juga. Mempelajari wajah lawannya yang tak sadarkan diri, hanya beberapa senti dari wajahnya, Tim mengumpat.

“Yah, sial. Kamu bahkan terlihat cantik saat pingsan.”

Dia memiliki keinginan untuk memukulnya tetapi tidak lagi memiliki kekuatan. Bahkan dengan perlawanannya, dia tidak bisa mencegah kelumpuhan akibat suntikan langsung dari seseorang dengan skill Gino. Dia tidak merasakan apa-apa di tangan dan kakinya, dan penglihatannya semakin menyempit dalam hitungan detik.

Pria yang dicintainya masih berjuang di sana, dan dia melihat untuk terakhir kalinya, sambil bergumam, “Maaf, Prez… aku… keluar…”

“Dengan kehilangan satu pasangan, Tuan Linton dan Tuan Beltrami juga mundur! Permasalahan penonton juga menjadi salah satu faktornya—tapi… yah, itu adalah sebuah perubahan yang saya yakin tidak menyangka akan terjadi!”

Anda bisa mendengar keterkejutan dalam suara Glenda. Menyaksikan mantra Gilchrist membuat para siswa kembali keluar dari ring, Theodore tersenyum. Bahkan jika Tim tidak turun tangan, staf pengajar akan tiba tepat waktu. Meski demikian, ia enggan mengabaikan pilihan murid-muridnya.

“Saya melihat tanda-tandanya,” kata Theodore. “Tn. Linton sudah berubah. Cukuplah bahwa dorongan seperti itu tidak lagi terasa keluar dari karakternya.”

Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke tribun, ada kilatan baja yang langka di nadanya.

“Adik kelas mendorong ke depan—mundur sekarang, sebelum aku marah. Masing-masing dari Anda berhutang pada mereka. Tuan Linton pasti akan melakukan hal yang sama, siapa pun yang ikut serta. Dan saya yakin Anda sudah menyadarinya sekarang—di sekolah seperti ini, orang seperti dia adalah komoditas langka.”

Para siswa berhenti mendorong, dan setelah berhenti sejenak—mereka mulai bergerak ke belakang lagi, yang ternyata sangat teratur. Bukan hanya karena para dosen memelototi mereka. Banyak mata mereka tertuju pada Tim, saat Garland membawanya ke tempat aman.

Rekan satu tim mereka turun berpasangan. Melihat eliminasi itu dari sudut mata mereka, Godfrey dan Leoncio menghentikan duel mantra. Tidak ada yang menyarankan hal itu, namun keadaan keduanya menuntut hal itu. Serangan tanpa batas itu telah berjalan di atas tali yang tidak dapat ditandingi oleh siswa lain, membuat keduanya kehabisan tenaga.

Masih dalam jarak, mereka saling melotot sepanjang athames mereka. Akhirnya berhasil mengatur napas, Leoncio melontarkan pertanyaan.

“Katakan padaku, Godfrey. Apa pendapatmu tentang kesempurnaan?”

Godfrey tampak bingung. Tapi dia terlahir rajin dan memberikan yang terbaik.

“Sulit untuk dikatakan. Belum pernah aku berada di dekatnya.”

Menyeringai melihat betapa responnya bisa ditebak, Leoncio meletakkan tangannya di dadanya.

“Saya lebih dekat dengannya dibandingkan siapa pun di sini. Saya dibawa ke dunia ini dan diharapkan dapat mewujudkan konsep tersebut.”

Dia menghela nafas, matanya mengarah ke langit-langit. Senyumannya yang indah berubah menjadi agak masam.

“Tetapi saat ini—saya yakin tidak ada kutukan yang lebih absurd.”

Tinjunya mengepal begitu erat hingga tulangnya berderit saat dia menyuarakan ini untuk pertama kalinya. Penolakannya sendiri terhadap misi Echevalria. Kemarahan utama yang mendorongnya.

“Apakah kesempurnaan itu ? Dimana letak standarnya? Siapa yang mengarangnya—dan kapan? Jika seseorang membuat keputusan itu sebelum saya lahir, apakah mereka lebih sempurna dari saya?”

“Saya sedang mempertimbangkan untuk keluar.”

Sudah setahun sejak dia mengundang Percival Whalley untuk bergabung dengan para pengikutnya. Anak laki-laki itu tiba dengan wajah terpojok dan terbuka dengan kata-kata itu.

“…Kurasa aku harus bertanya kenapa?” kata Leoncio.

“Saya tidak bisa menerimanya. Aku tidak punya bakat. Saya yakin Anda sangat sadar.”

Kepala Whalley tertunduk, tinjunya mengepal, merasa tidak berdaya dan dipukuli.

Di Kimberly, para siswa terus-menerus terlibat dalam pertempuran. Ini bukanlah pertama atau terakhir kalinya seorang siswa tiba di tempatnya. Tidak mampu menemukan kekuatan mereka sendiri, tidak mampu mengatasi kekurangan mereka—mereka menemukan kaki mereka menuntun mereka ke pintu.

Whalley hampir mengalami hal ini, dan itu membuat mata Leoncio menyipit.

“Apakah kamu mengujiku? Meskipun kamu mengabaikan potensimu sendiri?”

“!”

Whalley menggigit bibirnya, tidak berkata apa-apa. Leoncio bangkit dari sofa.

“Siapa yang menaruh pemikiran ini di kepalamu? Saya yakin mereka seangkatan dengan Anda. Sebutkan nama-nama.”

“…SAYA…”

“Jangan terlalu terburu-buru. Saya tidak menawarkan balasan yang norak. Saya akan menyelidiki kemampuan mereka dan kemudian memberi Anda strategi untuk mengalahkan mereka sendiri. Untuk membuktikan klaim Anda sebelumnya salah.”

Dia mencengkeram bahu anak laki-laki itu dengan kuat seolah menyeret hatinya kembali ke pertarungan. Bibirnya bergetar karena marah, nada panas terdengar di nadanya.

“Kau penerusku, Percy. Saya melihat potensi dalam diri Anda dan memilih Anda untuk peran tersebut,” kata Leoncio kepadanya. “Mengapa hal itu tidak menghasilkan imanmu? Mengapa menyerah pada hal-hal negatif, padahal Anda harus bangga dengan fakta itu?!”

“Beraninya kamu menyerah !”

Raungan Leoncio mengguncang arena. Dia berbalik, menyapu kerumunan yang tertegun dengan tatapannya, membiarkan kemarahan keluar dari dirinya.

“Arogansi seperti itu! Apa yang kamu ketahui? Kamu tidak punya nilai?! Anda telah mencapai puncaknya, dan semuanya menurun dari sini? Ocehan orang bodoh! Tak satu pun dari kalian yang tahu betapa berharganya kalian pada awalnya, jadi mengapa kalian pikir kalian mampu memutuskan bahwa kalian tidak punya apa-apa?!”

Hal ini telah membuatnya marah. Sejak dia masih terlalu muda untuk mengungkapkan kemarahannya dengan kata-kata, Leoncio Echevalria telah membiarkan kemarahan ini berkobar jauh di dalam hatinya. Kata-kata yang ingin ia teriakkan pada setiap jiwa yang meninggalkannya.

“Ketahuilah bahwa kamu tidak tahu apa-apa! Percayalah padaku! Saya akan memutuskan apakah Anda layak! Saya akan mencarikan tempat untuk Anda masing-masing, temukan cara untuk memaksimalkan bakat Anda! Cukup dengan kekecewaanmu yang salah tempat! Hentikan tindakan menyakiti diri sendiri yang biasa-biasa saja! Kalian semua baru saja memulai!”

Saat dia meraung, wajah seorang penyihir terlintas di benaknya.

Diana Ashbury. Pengendara sapu tercepat di dunia, penyihir yang menjalani hidup lebih cepat dari siapa pun.

Dia pasti telah menyelesaikan jalannya, dan tidak ada satu pun siswa yang meragukan kehebatannya. Tapi—selagi dia masih hidup, Leoncio telah menunggu. Menunggu hari dia mencoba dan gagal . Sehingga ketika dia terjatuh, dia bisa meraih tangannya dan membimbing hidupnya ke arah yang baru . Tunjukkan padanya kehidupan yang ada di baliknya.

Jika dia gagal mencetak rekor baru, maka hidupnya akan gagal. Ashbury mungkin tidak mengatakan itu dengan banyak kata, tapi dia tahu itulah yang dia pikirkan, dan Leoncio tidak bisa menahannya. Dia sedang mendidih di bawah permukaan. Itu tidak masuk akal.

Mengapa Anda bersikeras membatasi diri? Mengapa Anda tidak menyadari bahwa Anda bisa menjadi apa pun? Apakah Anda memecahkan rekor, bahkan jika Anda meninggalkan sapu sama sekali—Anda adalah manusia yang memiliki daya tarik yang tak terbatas.

Selalu ada waktu berikutnya. Jika satu jalan tertutup bagi Anda—selama Anda masih hidup, jalan lain akan terbuka.

“Dan jika gagal, apakah Anda masih belum dapat menemukan makna dalam hidup Anda?” tuntut Leoncio. “Kalau begitu aku akan mengirimmu pergi. Dalam bola api emas yang indah!”

Suaranya sedih, Leoncio mengangkat tongkatnya yang terbakar di depan matanya. Seperti upacara pemakaman. Dengan satu gerakan itu, dia menyesali semua nyawa yang hilang di hadapannya.

“Jadi ketahuilah ini benar. Seiring berjalannya waktu, makna akan datang! Hidup atau matimu, di dalam diriku!”

Pernyataan yang sungguh-sungguh. Para siswa yang menonton terdiam, tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Sadar bahwa dia berbicara tidak hanya kepada mereka yang telah meninggal, tetapi kepada setiap orang di antara mereka.

Pemimpin dewan yang lama belum pernah mengungkapkan isi hatinya seperti ini. Kata-katanya berputar dari hati ke dalam. Sisi saingannya yang belum pernah dilihat Godfrey—dan itu melegakan.

“…Untuk pertama kalinya,” katanya sambil tersenyum, “Aku tidak keberatan jika kamu menang, Leoncio.”

Dia mengangkat athame-nya lagi, punggungnya tegak, menyingkirkan kelelahannya, membangunkan dirinya.

Hanya dengan begitu dia bisa menghadapi pria ini. Untuk melawan pria sekuat ini, dia harus menjadi dirinya sendiri.

“Jadi sisanya—hanya aku yang keras kepala.”

Apa yang bisa lebih baik? Leoncio menyeringai. Mereka lupa tentang mantra, keduanya terjun langsung ke dalam, bilahnya terbanting bersamaan, kaki terkunci di lantai saat mereka saling mendorong. Tidak ada sihir, apalagi permainan pedang. Sebuah kontes yang mirip dengan pertengkaran anak-anak—dan dengan demikian, tekadnya juga bebas dari teknik.

“”Rahhhhhhhh!!!””

Lolongan yang tumpang tindih. Jari-jari mengepal, tangan kiri mereka terayun ke dalam, saling meninju pipi. Dampaknya memaksa mereka berpisah, namun mereka menutup celah tersebut dalam sekejap mata, sekali lagi meninju wajah lawannya dengan sekuat tenaga yang mereka miliki. Tidak ada jejak pemikiran. Meniup lebih cepat dari maknanya, berhembus begitu keras hingga menghilangkan maknanya. Hal ini terasa sangat benar, dan mereka tidak pernah merasa puas—menyeret pikiran mereka kembali ke kesadaran lagi dan lagi.

Gigi patah, darah muncrat, tulang pipi retak. Wajah mereka menjadi semakin hancur, namun keduanya menunjukkan senyuman yang sama. Seolah-olah mereka baru menyadari bahwa inilah yang selalu ingin mereka lakukan. Dan—alih-alih meminta maaf karena memakan waktu begitu lama, mereka membiarkan tinju mereka berbicara mewakili mereka.

“”

“… Ini sebenarnya tidak…”

Melihat, tertegun, Pedang Mawar tahu — ini bukan lagi mitos . Kedua pria itu telah melompat dari ketinggian itu, terlibat perselisihan yang mematikan.

Namun, itu masuk akal. Para penyihir ini ada di alam mitos—itulah sebabnya mereka membutuhkan ini. Meninggalkan segala logika dan maknadi belakang, hanya berusaha untuk menjadi seperti biasanya. Hal itu diperbolehkan—mungkin di sini dan hanya di sini.

Oliver percaya pada nilai tanpa syarat dari usaha ini. Maka dia memperhatikan, tidak membiarkan dirinya berkedip, menatap semuanya ke dalam matanya. Berendam dalam cahaya dia tidak akan lupa, ke mana pun mantranya membawanya.

“…Ahhh…”

Sebelum pemandangan yang sama, Nanao hanya bisa tersenyum. Sama seperti senyuman yang dia kenakan saat menyaksikan pertarungan Oliver dan Andrews. Kekaguman—dan rasa iri.

“Itulah yang kusebut tawuran…,” bisiknya.

Dia tidak tahu berapa banyak pukulan yang dilontarkan Godfrey. Namun saat benda ini memantul di pipinya, pandangan Leoncio menjadi gelap.

“Oh…”

Tanah lenyap; lututnya lemas. Semua indranya melayang pergi.

“Jangan turun! Hanya itu yang kamu punya, Leoncio?!”

Sebuah suara dari tribun. Cahaya datang kembali, dan mata Leoncio menatap ke arahnya: Percival Whalley, berdiri dengan bangga dan tinggi, jauh dari saat mereka pertama kali bertemu.

“…Tentu saja tidak, Percy,” katanya sambil terkekeh. Kakinya bergerak; dia menangkap tusukan athame-nya dan meraih kerah Godfrey. Dahi mereka bertabrakan, mata saling bertatapan beberapa inci.

“…Aku di sini…untuk menang, Godfrey. Anda mendengarnya…kan? Aku punya…penerus yang baik…”

“…Ya…”

Tangan Godfrey yang bebas mengarah ke belakang kepala Leoncio. Telapak tangannya mencengkeram erat, menahannya diam. Matanya juga tertuju pada seorang junior—rekan setimnya di lorong menuju keluar, dikelilingi oleh murid-murid yang dia selamatkan, semuanya berusaha menyembuhkannya. Sesuatu yang tidak pernah dia bayangkan terjadi pada Tim Linton.

“…Benar untuk kita berdua.”

Itu memberi Godfrey satu cadangan kekuatan terakhir. Lawannya mendorong, jadi dia melakukan itu, sebuah headlock satu tangan menarik tubuhnya ke bawah. Bilah mereka terkunci di antara keduanya—dan ini mengarahkan ujung Godfrey ke dada Leoncio, menguburnya dalam-dalam.

“Kah…”

Nafas keluar dari bibir Leoncio. Tangannya lemas, dan athame terlepas dari jari-jarinya.

“……Anda bajingan…”

Sambil meludahkan kata-kata dan darah, dia mulai terjatuh—hanya ditopang oleh tangan yang terkunci di kerah Godfrey. Dengan jari gemetar, dia menyentuh pipi Godfrey, menatap matanya.

“Berjanjilah… ini padaku. Jangan… biarkan orang lain menjadi yang terbaik untukmu.”

Godfrey tidak ragu-ragu. Dia hanya mengangguk. Respons yang memukau. Mata Leoncio bergetar dan kemudian kelopak matanya tertutup, menyembunyikan tatapan itu.

“…Aku tidak pernah menjadikanmu milikku…kekasihku…Api Penyucian.”

Dengan itu, kekuatan terakhirnya hilang. Dia terjatuh, tapi tubuhnya tidak pernah mencapai tanah. Godfrey menjatuhkan athame-nya dan malah merangkul Leoncio dengan kedua tangannya.

Itu menyelesaikan masalah. Semua orang tahu ini sudah berakhir, simpulnya.

Tidak ada pertandingan yang diikuti. Alasan apa pun untuk menahannya sudah hilang. Tak seorang pun ingin mencemarkan hal ini dengan pertarungan tak berarti—semua tim kecuali tim Godfrey secara sukarela keluar.

Dan perayaan pun berakhir. Sebuah pemandangan yang patut dikenang, terukir di benak banyak siswa—dan tirai pun menutup gairah dan kemarahan liga pertarungan Kimberly.