Bab Tiga: Jalur Godtree

Setelah lima hari menaiki kereta kuda dan berjalan-jalan di kota-kota, Eliza membawa kami ke sebuah hutan besar. Hamparan pepohonan ini terletak di kaki pegunungan yang membentuk perbatasan selatan Zebrudia.

Peta itu menunjukkan bahwa wilayahnya tidak terlalu luas, namun hamparan pepohonan yang hijau seolah bertekad untuk menolak siapa pun yang masuk tanpa izin. Benar saja, tidak ada jalan di hutan ini. Meskipun ada celah yang cukup lebar untuk dilewati kereta kuda, kereta itu bergoyang dan terpantul di tanah yang bergelombang. Jika bukan karena Perfect Vacation, saya pasti tidak akan merasa nyaman sama sekali.

Kami juga telah melintasi pegunungan selama liburan kami, dan meskipun pegunungan itu sudah tua, dulunya ada jalan. Hutan ini tampaknya tidak akan seberbahaya pegunungan itu, tetapi saya yakin masih akan ada cukup banyak monster. Garis ley umumnya membentang melalui hutan dan di sepanjang pegunungan. Karena material mana meningkatkan kekuatan makhluk, tempat-tempat seperti ini berbahaya sampai tingkat tertentu.

Di antara jalan tua yang terkenal berbahaya, dan hutan yang masih alami dengan sesekali munculnya monster, menurutmu mana yang lebih berbahaya? Jawabannya: keduanya berbahaya !

Setelah keluar dari kereta, aku melihat sekeliling, memastikan untuk tetap bersembunyi di balik bayangan Ansem. Kemudian terlintas di benakku bahwa kami masih berada di dalam perbatasan kekaisaran. Apakah itu berarti Yggdra berada di dalam kekaisaran? Mereka mengatakan ada pohon raksasa, Pohon Dunia, di Yggdra. Di mana tepatnya letaknya?

Aku melihat ke sana kemari mencari Pohon Dunia ketika aku mendengar Tino bertanya sesuatu pada Eliza. Sambil berlari di samping kereta, dan terengah-engah, dia berkata, “Umm, Ellie, apakah Yggdra ada di dalam Zebrudia? Kita belum meninggalkan kekaisaran…”

Alih-alih Eliza, ia malah mendapat respons yang sangat sinis dari Lapis. “Hmph, pertanyaan bodoh. Yggdra jarang mengizinkan masuk bahkan Roh Mulia lainnya. Ia tidak mungkin berada di wilayah manusia.”

Meskipun jelas kesal, Tino tidak mengatakan apa-apa. Karena aku juga memikirkan hal yang sama, aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.

“Tidak, menurutku itu pertanyaan yang bagus,” kataku. “Yggdra adalah negeri legenda. Wajar saja jika tidak tahu di mana letaknya.”

“Manusia lemah,” Kris menyela sambil mengerutkan kening, “cara kau mengatakannya… Seberapa banyak yang kau ketahui? Tuan?”

Apa? Aku tidak tahu apa-apa. Makanya aku bilang tidak tahu itu hal yang wajar!

“Yggdra tidak berada di kekaisaran,” kata Eliza dengan nada malasnya yang biasa. “Namun, ada jalan menuju Yggdra. Itu adalah jalan yang hanya dapat dilalui dengan undangan atau pemandu dari penduduk Yggdra.”

“Jalan Raya Pohon Dewa,” tambah Lapis. “Menghadapi perang demi perang, keluarga kekaisaran Yggdra menciptakan alat transportasi baru yang memanfaatkan kekuatan garis ley. Ini adalah jalan tak terlihat yang dapat ditemukan di hutan mana pun yang dihuni oleh Roh Mulia.”

“Memanfaatkan garis ley,” kata Sitri dengan kagum. “Itu jelas merupakan kecerdasan gaib yang kuharapkan dari negeri para penyihir. Namun di kekaisaran, penelitian yang melibatkan kekuatan garis ley dilarang keras oleh hukum.”

Jalan yang hanya tersedia bagi mereka yang terpilih, begitu? Seperti sesuatu yang keluar dari kisah petualangan.

Hutan adalah tempat berbahaya yang tidak pernah saya ingat dengan baik, tetapi hutan ini mungkin berbeda jika keselamatan kami terjamin.

“Kita sudah lama tidak piknik,” kataku. “Itu mungkin akan menyenangkan.”

“Sebagai langkah pengamanan terhadap penyusup, Jalur Penunjuk Jalan Godtree dipenuhi monster dan makhluk mitos dengan kekuatan yang tak tertandingi,” kata Lapis. “Ada monster yang punah di tempat lain, dan makhluk suci yang sangat langka di dunia luar. Ingat, jalur penunjuk jalan ini berada di atas garis ley. Makhluk-makhluk ini bukanlah yang akan Anda temukan di sembarang ruang penyimpanan harta karun. Tentu saja, menurut pemahaman saya, kita akan baik-baik saja jika kita memiliki pemandu untuk menunjukkan jalan yang benar kepada kita.”

Oh, itu mengerikan. Kenapa kamu tidak bilang begitu sebelumnya? Aku tidak akan menyarankan piknik.

Mata Liz berbinar ketika mendengar perkataan Lapis. Lapis pasti masih kesal karena Raja Monster atau siapa pun itu berhasil lolos. “Hmmm. Kedengarannya menyenangkan, kan, Krai Sayang?” katanya. “Mungkin kita harus sengaja mengambil jalan yang salah?”

“Yah, Luke tidak bersama kita…”

“Itu berarti lebih banyak untuk kita semua. Benar kan, T?”

Kamu punya ide-ide yang gila.

Meskipun ada kemungkinan Luke akan menjadi patung selamanya jika kita tidak bergegas, Liz sama sekali tidak tampak khawatir tentang hal itu. Maksudku, toh itu Luke.

“Nah, sekarang, Pengembara,” kata Lapis. “Kau sudah membuat pengaturan yang diperlukan, bukan?”

“Tentu saja,” kata Eliza. Sambil melirik ke bawah ke arah kakinya yang panjang, dia tampak seperti sedang mengganggu dirinya.

Aku menaruh kepercayaanku padamu. Meskipun kurasa sekarang setelah kita sampai sejauh ini, berbalik arah bukanlah pilihan.

Liz dan Sitri sama-sama memancarkan antisipasi. Sementara Lucia tampak tenang, sebagai saudara laki-lakinya, aku bisa tahu dia sangat bersemangat. Karena aku tidak bisa kembali ke ibu kota kekaisaran sendirian, aku terjebak bersama mereka apa pun yang terjadi. Tino mungkin akan ikut denganku jika aku kembali, tetapi itu tidak menyelesaikan masalah Raja Monster.

Eliza melepaskan tas yang tergantung di pinggangnya dan membalikkannya di telapak tangannya. Keluarlah enam batu, semuanya berwarna pelangi. Panjang dan sempit, batu-batu itu dibungkus dengan tali kulit. Eliza memberikan satu batu kepada setiap orang di Grieving Souls dan menyimpan satu untuk dirinya sendiri.

“Ini adalah Cynosure,” katanya sambil menyerahkan satu kepadaku. “Seharusnya kita punya pemandu, tetapi selama kau memiliki Cynosure ini, kau tidak akan tersesat dalam perjalanan ke Yggdra. Setidaknya begitulah yang kudengar.”

Ohh, jadi batu ini akan menuntun kita? Aku penasaran bagaimana cara kerjanya.

Saat aku berkedip dan mendengarkan tanpa memperhatikan, Liz mengangkat tali kulit miliknya. Batu permata itu perlahan berputar.

“Apakah ini seperti kompas?” tanyanya.

“Benar sekali.”

Jadi begitulah. Secerdas biasanya, Liz. Mereka jelas bukan magnet, meskipun aku tidak sebodoh itu untuk menunjukkan detail teknis seperti itu. Aku punya beberapa Relik yang bisa menunjukkan jalan melalui kekuatan misterius, jadi itu bukan hal yang aneh.

“Jadi ini kunci-kunci yang kudengar kabarnya,” kata Lapis sambil mengerutkan kening. “Apa kau tidak punya satu pun untuk kami?”

“Ini hanya menunjukkan jalan,” jawab Eliza. “Jika kalian mengikuti kami, kalian tidak akan tersesat.”

Saya mendapat kesan bahwa jalan menuju Yggdra lebih mudah dari yang saya kira.

“Itu pasti sudah diberikan kepada kita jika kita tidak setuju untuk bekerja sama dengan kapten ksatria itu,” gumam seorang anggota Starlight, menatap langsung ke salah satu Cynosure.

“Mmm, aku tidak yakin ada di antara kalian yang mampu mempengaruhi ratu Roh Mulia itu,” kataku. “Bukankah begitu?”

“A-Apa yang kau katakan?!”

Anggota Starlight itu tampak kesal. Maksudku, keberuntungan adalah setengah dari alasan Eliza berhasil sejak awal. Dengan harga diri mereka, seorang Roh Mulia tidak akan pernah menggunakan rencana yang melibatkan mengklaim manusia sebagai pasangan mereka. Eliza hanya berhasil karena dia adalah tipe orang yang mengikuti irama hatinya sendiri.

Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah cukup kurang ajar kalau ratu dimusnahkan hanya karena Eliza bilang manusia adalah pasangannya?

Aku menoleh ke Eliza, berharap dia akan mendukungku, tetapi dia hanya tampak bingung. Melihat mereka, aku menyadari bahwa meskipun para Roh Mulia seharusnya merupakan kelompok yang kompak, aku tidak melihat hal itu di antara Eliza dan Starlight. Tampaknya mereka tidak sedang berselisih atau apa pun, tetapi aku tidak ingin menimbulkan keretakan di antara mereka.

Sambil mendesah pelan, aku mengulurkan kompas yang baru saja kuterima. “Yah, tidak ada gunanya berdebat tentang ini. Ini, kuberikan punyaku.”

Aku melakukannya dengan niat baik, namun Kris tampak benar-benar terkejut. Rekan-rekannya di belakangnya semua menatapku dengan ekspresi tegang. Mengingat kecantikan mereka, ada tekanan tertentu dari tatapan menakutkan yang mereka berikan kepadaku. Tapi aku sudah terbiasa mendapatkan kemarahan dari siapa pun. Malahan, sosok ramping mereka mengurangi dampaknya.

“Anda sangat pandai menendang orang saat mereka sudah jatuh, Tuan.”

“Jangan salah paham, Si Seribu Tipu Daya!” bentak Lapis. “Jangan mempermalukan kami! Kami tidak menginginkan belas kasihanmu. Permata-permata itu membuktikan bahwa kau telah mendapatkan pengakuan dari keluarga kekaisaran. Tidak ada gunanya memberikan satu pun kepada kami!”

Aku tidak melakukannya karena kasihan atau apa pun. Hanya saja aku mungkin tidak akan pernah menggunakan kompas ini lagi, dan kami punya total enam buah. Tapi jika mereka ingin menolak, ya sudah. ​​Aku memasukkan batu itu ke saku, lalu menepuk-nepuk debu dari tanganku. “Jika kalian berubah pikiran, katakan saja.”

“Ugh. Vagabond, di mana pemandu yang kau sebutkan itu?!”

“Di dalam hutan.”

“Kalau begitu, ayo kita temui mereka! Kita akan merebut kembali Pedang Protean!”

Suara Lapis yang dingin membuatku merinding. Mereka benar-benar bersemangat untuk ini. Saat itulah aku merasa mungkin aku tidak akan mendapat kesempatan lain untuk membicarakan hal ini. Aku menjentikkan jariku dan membuat Mimicky memuntahkan sebuah Relik.

“Benar sekali, berbicara tentang Cynosures, aku yang punya ini!”

“Mmm. Apakah itu kompas pelat dasar? Pak?”

Peninggalan yang kuambil adalah kompas pelat dasar yang pas di telapak tanganku. Setiap bagiannya, dari jarum hingga pelatnya, terbuat dari batu hitam. Pola merah aneh terukir di jarumnya. Terkadang, kemampuan navigasi seseorang tidak banyak membantu dalam menavigasi ruang harta karun tingkat tinggi. Peninggalan Kompas, yang berpotensi menunjukkan jalan yang benar di dalam ruang harta karun, sangat dibutuhkan.

Liz mengerutkan kening melihat Relik yang dengan bangga kuangkat. “Apa?! Krai Baby, kau masih punya itu?”

Sitri tampak tidak nyaman, dan Lucia menggosok kepalanya seperti sedang sakit kepala. Mungkin lebih baik aku tidak bisa melihat wajah Ansem juga.

Kris menatapnya dengan mata terbelalak. “Sebuah relik kompas,” katanya dengan intensitas yang berlebihan. “Apakah itu salah satu kompas terkenal yang selalu menunjukkan arah?”

Aku tahu aku bisa mengandalkan si bangsawan yang tak lemah itu untuk menggigit.

Istilah “relik kompas” sebenarnya mencakup beberapa jenis yang berbeda. Ada yang sederhana yang menunjukkan arah mata angin, ada yang sangat berguna yang secara umum menunjukkan jalan yang benar, dan ada yang menunjuk ke benda atau tempat tertentu, yang nilainya berubah secara drastis tergantung pada apa yang ditunjuknya. Tetapi yang saya miliki adalah satu-satunya di dunia.

Saat jarumnya masih berputar, aku meletakkan kompas itu di tangan Kris dan menyeringai padanya. “Heh, tidak juga. Ini justru sebaliknya.”

“Apa? Ke-kebalikannya?”

“Ini adalah Arah Si Bodoh. Kemalangan menanti ke arah mana pun arahnya.”

Terdapat sejumlah Relik kompas, namun hanya sedikit yang menunjukkan arah berbahaya. Dengan teknologi semacam itu, kebanyakan orang tidak akan membuat benda seperti ini, melainkan benda yang menunjukkan arah aman. Oleh karena itu, penunjuk arah monster, hantu, dan bahaya lainnya menjadikan Relik ini unik.

“A-Untuk apa kau akan menggunakan itu, Tuan?” tanya Kris dengan suara melengking.

Tino pucat dan memalingkan muka.

“Tidak ada apa-apa. Saya hanya membawanya,” jawab saya.

Aku hanya ingin memamerkan sebuah Relik langka. Perlu ku tambahkan bahwa alasan teman-temanku yang gemar bertempur memandangnya dengan jijik adalah karena benda itu telah menyebabkan berbagai macam masalah bagi kami ketika aku pertama kali mencobanya.

“Hmm. Saya rasa alat ini bisa berguna, tergantung bagaimana Anda menggunakannya. Pak. Anda hanya perlu menghindari arah yang ditunjuknya.”

Dia benar-benar berusaha mendukungku dalam hal ini.

Sesaat kemudian, jarum yang berputar itu berhenti total. Jarum itu menunjuk ke arah yang selama ini kita tuju.

“H-Hei, Pak. Apakah ini artinya…”

“Baiklah, jangan terlalu khawatir. Kamu tidak bisa menjadi pemburu jika selalu menghindari bahaya.”

“Ah…”

Aku mengambil kembali Relik kompas itu. Jujur saja, ada alasan mengapa aku tidak membawanya setiap kali keluar rumah. Begini, apa pun yang kulakukan, kompas itu selalu menunjuk ke arah yang kuinginkan. Lagipula, Relik ini hanya menunjukkan arah, bukan jarak. “Kesialan” masih bisa merujuk pada berbagai besaran dan kualitas, jadi tidak akan ada yang bisa diselesaikan jika aku selalu menuruti kompas ini. Lagipula, aku selalu sial, entah punya kompas istimewa atau tidak.

“Cae, singkirkan benda mengerikan itu, dan teruslah bergerak,” kata Eliza dengan gelisah, sambil terus-menerus mengecek tanah. “Sampai kita mencapai titik pertemuan, kita akan berada di wilayah berbahaya.”

Oh, begitu. Jadi, jalur Godtree Guideway ini aman jika ada pemandu, tapi kita tidak akan aman sampai kita sampai di sana. Mengerti, mengerti.

Dari suatu tempat di dalam hutan, aku mendengar jeritan aneh yang sedikit mirip suara anak kecil. Aku tidak perlu menebak bagaimana ini akan berakhir.

Sungguh merepotkan. Sambil menghela napas pasrah, aku berkata, “Tetap saja tidak ada yang sepadan dengan waktuku. Kris, Lapis, urus saja. Oh, dan jangan gunakan mantra petir.”

Meskipun sudah cukup lama sejak terakhir kali saya bekerja sama dengan mereka, kekuatan Starlight jauh melampaui apa yang saya ingat. Kekuatan mereka selalu menjadi fakta yang diketahui umum, tetapi pada saat yang sama, mereka tidak pernah mengerahkan seluruh kemampuan mereka saat bertarung bersama manusia. Namun kali ini, mereka memberikan yang terbaik.

Bukan berarti mereka tidak memiliki bakat dan kelemahan, tetapi jika berbicara tentang kekuatan ofensif, saya tetap akan mengatakan bahwa mereka adalah salah satu kelompok terbaik di First Steps. Dalam hal ini, mereka bahkan melampaui Obsidian Cross, yang mengungguli mereka dalam hal level rata-rata. Membawa daya tembak adalah hal terbaik yang dilakukan oleh kelompok Magi.

Lapis dan krunya menangkis gelombang demi gelombang monster dengan sangat mudah. ​​Angin dan air berhamburan menembus pepohonan, menghantam monster dengan tepat tanpa mengubah hutan. Kupikir Lucia bisa belajar satu atau dua hal dari mereka, karena dia hanya fokus pada daya tembak dan area efek.

“Kalian benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan kalian,” kataku.

“Kami tidak akan membuat diri kami berhutang budi padamu,” jawab Lapis dengan kesal.

Kurasa mereka tidak setenang dan setenang biasanya.

Sambil mengumpulkan barang-barang yang tertinggal, Sitri mendekat dan menyenggol bahu saya. “Sepertinya mereka tidak terlalu senang karena tidak dilibatkan dalam insiden Spiritstone,” katanya dengan gembira. “Itu salah mereka karena tidak pernah berusaha untuk mengambil hatimu.”

Apa yang dibicarakan gadis ini? Aku tidak pernah mengucilkan mereka.

Sebagai yang terlemah, aku biasanya tetap di belakang selama ekspedisi. Bahkan dengan Ansem di barisan depan, tidak ada Cincin Keselamatan yang cukup untuk mencegahku terluka. Karena itu, aku secara alami pergi ke belakang, tempat para Magi berada. Mengesampingkan ide-ide Sitri, kurasa Lapis menawarkan dukungannya di sini untuk membalas hutang (?) yang dia miliki padaku.

“Jatuhkan dirimu ke tanah, manusia!”

“Jika kamu seorang Level 8, jangan hanya berkeliaran tanpa tujuan, manusia!”

“Kau berada di garis tembak, manusia!”

Di dunia kita yang luas ini, aku cukup yakin aku adalah satu-satunya manusia yang dilindungi oleh sekelompok Roh Mulia. Mereka bermulut kotor dan melancarkan mantra. Selain Lapis dan Kris, kurasa anggota lainnya belum pernah berbicara kepadaku seperti ini sejak pertama kali kita bertemu.

“Sungguh, apa yang kalian semua lakukan, mencoba membujuknya?!” teriak Kris kepada anggota kelompoknya sambil melambaikan tangannya ke udara. “Kalian tidak akan berhasil dengan cara yang begitu kentara! Hentikan! Aku tidak tahan melihat ini sedetik pun lagi!”

Membujuk? Benarkah ini yang dimaksud? Mereka mencoba membujukku?

Selain itu, um, saya sebenarnya tidak tahu nama-nama orang-orang ini.

“Tetap saja,” kata Kris sambil terengah-engah, “tidak ada hal baik yang pernah terjadi saat aku berada di dekatmu! Tuan! Kita mungkin berada di hutan, tetapi jumlah monster ini tetap saja sangat banyak! Kau tidak melakukan hal ini dengan sengaja, kan?! Tuan?!”

“Kamu pikir begitu? Menurutku itu terlihat cukup normal.”

“Kamu sudah mati rasa!”

Wajah Kris memerah sepenuhnya, mungkin karena dia telah merapal mantra sambil berjalan-jalan. Sihir menghabiskan mana dan stamina mental. Aku bisa melihat ekspresi kelelahan serupa pada Lapis dan Roh Mulia lainnya.

“Para monster sangat menyukaimu, Pemimpin,” kata Lucia sambil menghela napas. Ia telah melakukan sihir sebanyak yang lain, namun tidak menunjukkan kelelahan seperti mereka.

Jika mereka menyukaiku, bukankah seharusnya mereka, entah bagaimana, tidak menargetkanku? Mereka selalu langsung mengincarku…

Berdiri di depan bersama Liz, Eliza menoleh ke arah kami. Dengan sensor monsternya yang terus berbunyi, kelelahan terpancar di wajahnya. “Mari kita…istirahat sejenak. Semua orang menggunakan terlalu banyak sihir.”

“Kamu menanggapi ini dengan sangat serius, Ellie,” komentar Liz. “Dengar, jika kamu terus tegang saat bepergian dengan Krai Baby, kamu akan kelelahan. Tidak ada gunanya melihat terlalu jauh ke depan karena kita toh akan diserang!”

“Cae…” Eliza menatapku dengan mata mengantuknya, tapi aku tidak tahu harus berkata apa.

Duduk di atas Mimicky, aku memutuskan untuk meminta istirahat sejenak. Melihat kedua kelompok itu, ada perbedaan yang mencolok antara kami dan Starlight. Sementara mereka duduk di tanah, kami semua tampak cukup lincah.

Liz membawa Tino untuk melakukan pengintaian di depan, sementara Sitri dan Lucia sedang memilah-milah material monster yang telah mereka kumpulkan. Entah mengapa, kami sering diserang, artinya jika tidak beristirahat untuk memilah-milah rampasan, sebagian besar akan tertinggal.

“Cae, aku akan pergi duluan bersama mereka. Awasi sekitar sini,” kata Eliza sebelum berjalan ke arah Liz dan Tino menghilang.

Saya tidak yakin apa yang Anda ingin saya lakukan. Kemampuan deteksi saya sangat buruk.

Di sisi lain, kami memiliki banyak Roh Mulia, yang secara alami mahir dalam sihir dan kehutanan. Mereka semua tampak waspada, jadi saya tidak melihat sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Sambil menguap, saya mendapati diri saya melihat ke arah yang ditunjukkan oleh Cynosure ketika saya mendengar suara tiba-tiba dari belakang.

“H-Manusia. Maukah kau meminjamkannya padaku?”

Suara gemetar itu berasal dari seorang gadis berkerudung. Aku tidak tahu namanya, dan wajahnya pun tidak familiar, tetapi kupikir dia pasti bagian dari Starlight. Tatapan gugupnya tertuju pada Cynosure yang berputar perlahan.

Lihat, aku tahu kau pasti ingin meminjamnya. Sejujurnya, para Roh Mulia terlalu sombong.

“Tentu saja aku bersedia meminjamkannya padamu. Mungkin itu akan jauh lebih bermanfaat bagimu daripada bagiku.”

Aku melemparkan Cynosure, dan gadis yang tak kukenal itu dengan panik menangkapnya, lalu membungkuk kepadaku. Sebelum aku sempat berkata apa-apa, dia berbalik dan berlari kembali ke arah yang kami lalui tadi.

“Hei, aku tahu kalian cukup paham seluk-beluk hutan, tapi pergi sendirian tetap saja berbahaya…”

Kenapa dia berbalik badan? Astaga, para Roh Mulia ini sangat mencintai kebebasan mereka sama seperti Jiwa-Jiwa yang Berduka.

Sambil menatap ke arah jalan dengan sedikit kesal, Kris, yang bertugas memastikan kami semua baik-baik saja, menghampiri saya.

“Anda benar-benar bisa bersantai dan tenang apa pun yang terjadi, Pak.”

“Yah, aku sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini. Tapi yang lebih penting, salah satu anggota kalian baru saja lari ke arah sana. Berpisah dari kelompok seperti itu pasti tidak aman.”

Jarang sekali saya merasa perlu menunjukkan kesalahan orang lain.

Mendengar itu, Kris berkedip beberapa kali sebelum menghampiri rombongannya untuk memeriksa. “Hmm? Semua orang ada di sana. Apa yang Anda bicarakan? Tuan?”

Hah?

***

Setelah berhasil menyelesaikan misinya, Uuno kembali ke Adler jauh di dalam hutan. Gadis muda itu menyerahkan sebuah batu permata yang bersinar misterius kepada Adler, yang diangkatnya setinggi mata. Sebuah desahan kekaguman keluar dari bibirnya. Batu aneh yang terbungkus tali kulit itu, Cynosure, menghadap ke satu arah dan tidak bergerak darinya.

“Kerja bagus, Uuno. Jadi ini Cynosure yang dibicarakan oleh Si Seribu Trik…”

“Aku tidak percaya,” protes Uuno, pucat pasi. “Bagaimana mungkin seorang pemburu terkenal tidak menyadari bahwa kelompoknya tiba-tiba mendapatkan anggota baru?”

Adler menjawab dengan mengangkat bahu. Dia tahu bahwa mereka akan membutuhkan salah satu kunci ini atau apa pun itu untuk melakukan apa yang telah mereka rencanakan. Jika memang ada tempat yang dihuni oleh binatang suci dan makhluk purba, maka itu akan membantu tujuan mereka.

Dengan mengawasi Thousand Tricks, mereka mampu membuntutinya. Namun, itu terbukti sia-sia, karena para pemburu berhasil mengalahkan semua monster sebelum Nocturnal Parade dapat mencapai mereka. Dengan kata lain, mereka perlu mencari cara untuk mendahului mereka. Semua ini masuk akal. Yang tidak masuk akal adalah rencana bodoh yang mereka gunakan.

Adler menjilat bibirnya. “Tapi sejauh ini berhasil, kan?” dia menegur Uuno. “Mungkin orang pintar lebih mudah tertipu oleh taktik bodoh daripada yang kau duga.”

“B-Kata orang yang menolak melakukannya sendiri!”

“Uuno, hanya kamu yang bisa lolos tanpa cedera. Kemampuan Roh Kudusmu untuk Menenggelamkan Dimensi sangat cocok untuk melarikan diri.”

“Itu tidak ada gunanya jika mereka menangkapnya sebelum dia menyelam,” kata Quint sambil mendengus. Dia duduk di dekatnya, kaki terlipat. “Itu bukan pemburu biasa, itu Level 8.”

Uuno melepas tudungnya, memperlihatkan wajah yang mengerut dan menatap tajam ke arah Quint.

Penetapan Level 8 adalah hal yang signifikan. Sebagai komandan monster, Uuno memastikan untuk tetap bugar, tetapi dia tidak siap untuk bertempur. Sementara itu, tingkat kompetensi pertempuran diperlukan bagi setiap pemburu untuk mencapai level tinggi. Meskipun dia tidak mau mengakuinya, Quint benar. Tanpa monster petarung, dia tidak akan mampu melawan Seribu Trik. Bahkan jika dia memiliki monster petarung, Uuno mungkin tidak akan mampu menang sendirian.

Meskipun mereka berhadapan dengan sesama Guiding Hand, yang satu ini memiliki kaliber yang berbeda dari mereka. Dia menunggangi peti harta karun yang belum pernah mereka lihat, dan tidak menunjukkan minat untuk mencoba menaklukkan monster-monster yang menyerangnya. Jika ada anggota Nocturnal Parade yang berada di posisinya, mereka pasti akan dengan senang hati memasukkan monster-monster itu ke dalam pasukan mereka. Tidak, bahkan lebih dari itu, pria ini diselimuti misteri.

Adler mengerutkan alisnya dan menatap Uuno dengan saksama. “Kurasa aku akan meminta terlalu banyak jika kukatakan kau seharusnya juga mengambil Relik itu. Meskipun aku sendiri ingin memilikinya.”

“Bagaimana aku bisa mendapatkan itu ?! Mendapatkan batu permata itu saja butuh keajaiban! Lagipula, jika benda itu menunjukkan jalan menuju kemalangan, kurasa itu akan menjauhkan kita dari monster!”

Pria itu telah mengeluarkan beberapa benda misterius dari peti harta karun itu. Dia begitu tidak gentar menghadapi monster yang datang sehingga dia bahkan tidak repot-repot ikut bertarung. Tidak hanya itu, dia juga memamerkan rantai yang menghubungkan 106 borgol. Apakah dia bermaksud memasangkan borgol itu pada astrovore? Itu ide yang absurd. Hanya karena disebut kelabang, bukan berarti ia benar-benar memiliki seratus kaki, dan rantai itu terlalu kecil untuk astrovore. Namun pria itu sama sekali tidak terlihat seperti sedang bercanda. Itu terasa mengganggu dengan cara yang berbeda dari Adler, yang selalu memerintah Uuno dan Quint dengan penuh percaya diri.

Nocturnal Parade belum menunjukkan kekuatan sebenarnya. Meskipun mereka yakin memiliki keunggulan jumlah, mereka belum pernah merasa begitu ragu sebelum pertempuran.

“Lagipula, jika Anda benar, Lady Adler, maka musuh sudah menyadari bahwa dia sedang diawasi oleh cermin manifes. Saya masih sulit menerima bahwa misi ini benar-benar berjalan semulus itu.”

Mampu melihat jarak yang sangat jauh, cermin manifestasi adalah monster yang sangat langka dan hanya dikenal oleh segelintir orang. Seharusnya tidak mungkin untuk mengetahui apakah seseorang sedang diamati olehnya, namun pria itu sebelumnya telah menatap mata mereka secara langsung. Meskipun sulit dipercaya, jika pria itu benar-benar memperhatikan mereka, lalu mengapa dia bersedia membantu musuh-musuhnya dengan memberi mereka Cynosure?

Melihat betapa gelisahnya Uuno karena tidak ada yang memberikan saran, bibir Adler melengkung membentuk seringai, dan dia tertawa kecil. “Begini, aku punya ide, Uuno. Kurasa ini adalah ulah Seribu Trik yang sedang lengah.”

“Hah. Huuuh?!”

Sambil mengusap kepala Yuden, kelabang pemakan bintang, hewan peliharaan kesayangannya, Adler menekan jari ke bibir hitamnya. Mata nilanya gelap seperti jurang itu sendiri, mengancam untuk menarikmu ke kedalamannya. “Sang Seribu Trik membiarkan kita pergi duluan. Aku setuju denganmu, Uuno. Tidak mungkin dia gagal menyadari apa yang kau coba lakukan. Hanya orang bodoh yang tidak akan menyadari bahwa kelompok mereka tiba-tiba menjadi lebih besar. Belum lagi aku belum pernah mendengar ada pemburu yang tidak tahu nama dan wajah anggota kelompoknya sendiri.”

“M-Maafkan saya, Lady Adler, tetapi apakah itu berarti Anda mengirim saya ke sana padahal Anda sebenarnya tidak mengira itu akan terjadi…?”

“Pertama, kau bahkan bukan Roh Mulia, dan kedua, aku melihat betapa tidak wajarnya tingkahmu. Pria itu adalah aktor yang sangat terampil.”

“I-Inilah masalahnya dengan manusia …” Dengan wajah memerah, Uuno sangat marah. Apakah Adler menyadari betapa malunya dia karena mencoba berakting seolah-olah dia tidak cocok untuk peran itu?

Adler berdiri, dan saat ia melakukannya, angin dingin bertiup melalui pepohonan. Uuno merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Sumber angin itu adalah Adler sendiri. Bibirnya tersenyum, tetapi ia sama sekali tidak menunjukkan kegembiraan.

“Adler, kau serius soal ini.” Dengan mata membelalak, Quint menatapnya dengan penuh semangat.

“Tentu saja. Jika kita diizinkan untuk maju, itu pasti berarti satu pertempuran saja sudah cukup bagi mereka untuk memutuskan bahwa kita beberapa tingkat di bawah mereka.”

Matanya dingin dan suaranya tenang. Anda perlu menjaga ketenangan saat menaklukkan monster, namun Uuno merasa Adler bisa meledak kapan saja. Tinju-tinju tangannya terkepal begitu erat hingga buku-buku jarinya kehilangan warnanya. Kelompok Adler, Nocturnal Parade, tak terkalahkan. Mereka tidak terlalu terkenal, tetapi itu karena mereka benar-benar membasmi lawan-lawan mereka. Meskipun demikian, bahkan orang bodoh pun seharusnya dapat memahami kekuatan mereka hanya dengan melihat kawanan Adler.

Terlepas dari penghinaan yang mereka alami, ini akan baik-baik saja jika musuh mereka adalah seorang pemburu. Kecuali bahwa hal yang sangat tidak mungkin telah terjadi: lawan mereka adalah sesama anggota Guiding Hand. Jika seorang penguasa monster telah melihat pasukan mereka dan masih menilai mereka lebih rendah, maka bahkan Uuno pun tidak bisa tidak merasa jengkel.

Setelah beberapa saat terdiam menatap kosong dan menahan emosinya, Adler melepaskan kepalan tangannya dan menjilat bibirnya. “Kami akan menerima kemurahan hatimu, Seribu Trik. Aku tertarik pada makhluk-makhluk buas yang bersembunyi di jalan mana pun yang dibuat oleh Roh Mulia. Kau menyebutnya Jalan Raya Pohon Dewa? Belum pernah mendengarnya…”

“Ya, tapi Adler, bagaimana jika ini jebakan? Mungkin pria itu tidak bisa menjinakkan monster-monster gila itu atau apalah, jadi dia menggunakannya sebagai jebakan untuk kita.”

“Dia benar ,” pikir Uuno. “Itu memang mungkin.”

Mendengar pendapat yang luar biasa membangun dari Quint, yang biasanya tidak terlalu peduli dengan berpikir, dia mendapati dirinya mengamati Adler dengan saksama. Meskipun mereka memang bisa mengendalikan monster, bukan berarti prosesnya sederhana. Mengendalikan monster biasanya membutuhkan kemenangan atas monster tersebut. Kegagalan berarti kematian.

Namun Adler menjawab dengan penuh keyakinan. “Itu mungkin saja terjadi, Quint. Jika kita menjinakkan monster yang tidak bisa dijinakkan manusia, itu akan membuat kita lebih unggul. Kita juga akan meningkatkan kekuatan kita, yang berarti membunuh dua burung dengan satu batu.”

“Yah, kurasa begitu?”

Mereka benar-benar mengambil pendekatan yang sederhana. Baik Adler maupun Quint tidak mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika mereka gagal. Jika mereka berhadapan dengan manusia biasa, kemenangan kemungkinan besar akan berada dalam genggaman mereka. Tetapi jika mereka berhadapan dengan Guiding Hand lain, maka kekuatan monster mereka akan menjadi faktor kunci. Bahkan seorang Guiding Hand yang terampil pun bisa kalah jika memiliki monster yang lemah.

Yang mengkhawatirkan adalah pria itu jelas belum menunjukkan sepersepuluh pun dari kekuatannya. Sang Seribu Trik dengan gembira memamerkan kompas yang menunjuk jalan menuju kemalangan. Artinya, dia menjadi kuat dengan menerima segala kesulitan yang dilemparkan kehidupan kepadanya. Monster-monster yang memberinya kepercayaan diri kemungkinan besar telah dijinakkan setelah mengatasi pertempuran sengit.

Namun, takdir telah ditentukan. Kini setelah api dalam dirinya menyala, Adler tidak akan berhenti meskipun ia menghadapi lawan yang lebih unggul. Itu pun mungkin merupakan sifat yang diperlukan bagi setiap Penguasa Monster.

“Kita akan memasuki jalan itu lebih dulu,” kata Adler. “Sebelum orang itu bisa melakukannya, kita akan melihat monster-monster yang dilepaskan oleh Roh-roh Mulia.”

Tidak ada gunanya membantahnya. Sama seperti Seribu Trik, Adler memiliki kemampuan untuk membuat orang melakukan apa yang dia katakan. Nocturnal Parade adalah pasukan Adler, Raja Iblis. Jika dia membuat keputusan, para pengikutnya tidak punya pilihan selain melakukan yang terbaik untuk memastikan keputusan itu terlaksana. Skenario terburuk, Uuno bisa menggunakan monster-monsternya untuk melarikan diri.

Setelah menghela napas sejenak, dia tersenyum dan berdiri. “Baiklah kalau begitu, jangan buang waktu! Kurasa kita harus membuat rintangan untuk menahan mereka, lalu maju duluan selagi mereka sibuk. Quint, ini kesempatan besarmu untuk menebus kegagalanmu kemarin!”

Quint menghela napas pasrah. “Aku ingin bertanya kenapa selalu aku yang harus melakukan hal-hal seperti ini. Tapi setelah KO dalam satu pukulan, harga diriku dipertaruhkan di sini.”

Hutan berdesir seolah setuju dengannya. Zork, Pendekar Pedang bermata satu yang gelap, duduk dengan kaki terlipat dan menatap Quint dengan mata tajam. Dari semua pasukan Adler, pasukan Quint adalah yang terbesar. Saking besarnya, hampir mustahil untuk membawa semuanya dalam sebagian besar situasi. Bahkan, ketika mereka bertemu dengan Jiwa-Jiwa yang Berduka di dataran, hanya sebagian kecil dari pasukan yang bersama mereka. Jumlah adalah kekuatan. Terlepas dari kualitas mereka, kemampuan untuk memimpin pasukan monster yang begitu besar menjadikannya seorang jenderal yang layak.

“Quint, lakukan segala yang kamu bisa untuk mencegah mereka maju,” kata Adler. “Karena kamu hanya akan mengandalkan angka, kita bisa menutupi kerugiannya nanti.”

“Melawan sesama Guiding Hand, aku hanya akan memperlambat mereka, ya? Hmmm. Aku tidak akan menggunakan Zork di sini.”

Quint bangkit dan bersiul dengan dua jari di mulutnya. Suara melengking itu bergema di seluruh hutan. Saat memimpin pasukan besar, sangat penting untuk dapat menyampaikan perintah kepada setiap unit. Quint memiliki kemampuan yang tidak biasa untuk memberikan perintah spesifik melalui siulan, sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh Uuno maupun Adler.

Tanah bergetar, dan di kejauhan terdengar raungan, raungan dahsyat para prajurit yang siap berperang.

Setelah menghela napas kecil, Quint menoleh ke Adler dan berkata, “Aku memerintahkan semua unit di hutan, selain yang ada di sini bersama kita, untuk terpecah menjadi regu-regu kecil dan menyerang secara sporadis. Aku menyuruh mereka bertarung sampai mati, bahkan jika mereka berhadapan dengan Magi. Tapi, kau tahu, kau mengerti ini, kan? Aku membuang kekuatan yang telah kubangun sejak lama. Aku butuh hasil yang akan membuat ini sepadan.”

Quint menatap Adler dengan tatapan tajam, yang hanya dibalas Adler dengan mengangkat bahu. “Tentu saja, Jenderal. Tidak lama lagi aku akan memberimu pasukan yang lebih baik dari sebelumnya.”

***

Kemalangan bukanlah hal yang masuk akal. Kejadian selalu datang tiba-tiba. Misalnya: tiba-tiba menemukan bangkai naga di pinggir jalan, berteman dengan orang-orang yang kebetulan adalah penjahat, dan menemukan brankas harta karun legendaris saat terbang di langit. Selain itu, ada juga saat seorang Roh Mulia, yang seharusnya tidak berada di sana sejak awal, meminta permata yang baru saja saya terima dari Eliza. Saya memberikannya kepadanya.

Kami melaju menembus hutan secepat mungkin. Bergerak di atas tanah yang bergelombang dengan kecepatan tinggi membuat kereta yang sudah goyah menjadi hampir tidak bisa dinaiki. Aku tidak akan sanggup menanggungnya jika bukan karena Perfect Vacation.

Aku duduk di atas kereta dan bertingkah seolah aku yang memimpin. Suasananya sangat buruk. Selain Kris, semua orang di Starlight menatapku dengan tatapan dingin. Wajar saja mereka marah; dari sudut pandang mereka, aku hanya menyerahkan permata Roh Mulia kepada seseorang yang muncul entah dari mana. Kupikir menunjukkan diriku di luar kereta akan sedikit meredakan kemarahan mereka, tetapi ternyata tidak banyak berpengaruh.

“Anda benar-benar punya bakat untuk melakukan hal-hal gila tanpa peringatan. Tuan.”

“B-Baiklah, itu pasti makhluk elemental. Ia memanggilku ‘manusia’ dan tidak mungkin ada manusia lain di hutan ini selain kami.”

Eliza telah membagikan Cynosure di pintu masuk hutan, jadi bagaimana mungkin orang lain selain kita yang tahu tentangnya sejak awal? Atau mungkin ini adalah campur tangan seseorang dari Yggdra? Aku pernah mendengar bahwa bertahun-tahun tinggal di hutan telah membuat banyak Roh Mulia tidak terlalu menyukai manusia. Bisakah kita benar-benar mengesampingkan kemungkinan bahwa ini adalah konspirasi oleh sebagian kecil dari mereka?

Yang terpenting, saya tampaknya sangat mudah terseret ke dalam teori konspirasi.

“Bagaimanapun, keadaan akan memburuk jika mereka mencoba sesuatu. Ayo cepat,” kata Eliza sambil berlari di samping Kris. Dia tampaknya tidak terlalu marah, meskipun aku telah membuat kesalahan dan kehilangan barang yang telah dia usahakan untuk dapatkan. Kurasa dia sudah pasrah saja saat ini. Kecanggunganku baru terlihat sepenuhnya saat pertama kali kita bertemu, jadi aku yakin dia sudah terbiasa.

Aku selalu membuat masalah bagi anggota kelompok lainnya. Aku perlu waktu untuk memikirkan hal ini.

Si pembuat onar itu telah menghilang di jalan yang kami lewati sebelumnya. Sekalipun dia bermaksud jahat kepada kami, tetap akan mudah bagi kami untuk mencapai Yggdra sebelum dia. Kami juga membawa Eliza, yang telah berhubungan dengan tanah asal Roh Mulia.

Dengan Ansem memimpin, langkah kakinya menggelegar saat ia membuka jalan, kami hanya bertemu sedikit monster setelah istirahat. Meskipun ia tidak secepat Liz, kekuatan fisiknya jauh melampaui siapa pun di kelompok kami. Saat ia berlari, tanah bergetar dan debu beterbangan. Di daerah berhutan, ia bisa menebang pohon sambil terus maju. Namun, ia biasanya menahan diri untuk tidak melakukan ini karena itu adalah pemandangan yang intens dan menakutkan.

“Manusia. Apakah Yang Abadi benar-benar manusia? Tuan?”

“Dia mampu melakukan lebih banyak lagi. Dia masih berusaha mengurangi kerusakan yang dia timbulkan.”

“Apa?”

Tidak ada seorang pun yang bisa mendekati Ansem ketika dia benar-benar berubah menjadi ganas.

Liz duduk di pundak kakaknya agar tidak terinjak secara tidak sengaja, sambil memperhatikan bagian depan rumah kami. Tiba-tiba, dia berbalik dan berteriak, “Krai Sayang, ada sesuatu yang datang!”

“Hah?”

Sesuatu akan datang? Apa itu?

Meskipun Ansem baik dan setia, pada pandangan pertama ia tampak seperti monster karena tubuhnya yang kini telah membesar. Satu-satunya alasan ia tidak menimbulkan kepanikan di ibu kota kekaisaran adalah karena pertumbuhannya bertahap seiring bertambahnya prestasi yang diraihnya, artinya semua orang sudah mengenalnya. Meskipun demikian, hal itu tidak menghentikan para pendatang baru untuk panik.

Apa yang mungkin mendekati kita saat Ansem sedang menyerbu ke depan? Hantu tidak memiliki naluri mempertahankan diri, jadi bisa jadi salah satu dari mereka, tetapi apakah ada ruang penyimpanan harta karun di dekat sini?

Tidak, mungkin hanya seseorang yang datang untuk menyambut kita? Aku cukup yakin Eliza sudah memberi tahu mereka tentang Ansem.

“Ansem, berhenti,” panggilku. “Mereka mungkin datang untuk menyambut kita.”

“Mmm.”

Mendengar permintaanku yang tiba-tiba, Ansem membungkuk dan mengerem dengan gesit, sesuatu yang tampaknya mustahil dengan tubuhnya yang besar. Pengereman mendadak itu meninggalkan jejak kaki yang besar di belakangnya. Dia menabrak pohon, yang tumbang dengan bunyi keras. Seperti biasa, dia hidup dalam skala yang sangat besar.

Saat aku mengangguk kagum, pepohonan bergoyang dan muncullah “penyambut” kami. Itu adalah makhluk aneh yang mengenakan baju zirah biru tua tanpa sambungan, dan pedang di tangannya. Ia berjalan dengan dua kaki dan memiliki kepala seperti helm yang menutupi seluruh wajah, dari mana dua mata besar menonjol. Terlebih lagi, itu adalah mata majemuk.

“Seekor semut petarung…” bisik Sitri sambil mengerutkan kening.

Setelah dia mengatakan itu, aku bisa melihat kemiripannya. Kalau begitu, apa yang kupikir adalah baju zirah pastilah kulitnya. Berdiri diam, Ansem dan semut perang itu saling menatap. Dari belakang, lebih banyak semut muncul. Mereka memiliki mata majemuk dan kulit yang kokoh dan halus. Pedang mereka semua serupa, memberi mereka penampilan yang seragam. Mereka tidak menyerupai apa pun yang pernah kami temui di hutan. Sikap mereka menunjukkan bahwa mereka cerdas dan siap bertarung.

Hmm, bisakah kita benar-benar yakin mereka monster? Konon Roh Mulia hutan berteman dengan hewan. Mereka mungkin memiliki penampilan yang tidak biasa, tetapi mungkin mereka adalah penjaga Yggdra?

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku, salah satu prajurit semut menatapku. Meskipun Ansem menjadi sasaran yang jelas, dan Lucia, Eliza, dan yang lainnya berdiri di antara kami, semut itu tetap memperhatikanku. Aku menganggap ini sebagai pertanda bahwa mereka ada di sini untuk menyambut kami.

Setelah menarik napas dalam-dalam, aku tersenyum dan memanggil mereka dari atas kereta. “Senang bertemu kalian. Kami sudah menunggu…”

Semut-semut itu tidak berkata apa-apa.

Mata Kris membelalak. “Hah? Apa maksudmu, ‘Kami telah menunggu’ mereka? Tuan?”

Semut-semut tempur itu menatapku dengan mata majemuk mereka yang berkilauan. Tepat ketika aku hendak melompat turun dari kereta, sesuatu terbang dari semak-semak di belakang mereka. Aku bahkan tidak bisa bereaksi, hanya bisa menonton dengan ketakutan. Liz muncul entah dari mana di hadapanku, memegang anak panah di tangannya.

Jadi, jika dugaan saya benar, itu ditembakkan ke arah saya.

“Bisakah kita menyerang sekarang?” tanyanya dengan suara gemetar. “Sepertinya jumlah mereka sangat banyak. Ini yang kau maksud ketika kau bilang mereka datang untuk menyambut kita?”

Hm? Apakah mereka sebenarnya hanya monster?

Udara aneh berhembus masuk saat lebih banyak semut muncul bukan hanya di depan kami, tetapi dari segala sisi. Kami tampak dikelilingi. Salah satu Starlight mengeluarkan jeritan kecil. Aku tidak bisa memperkirakan jumlah pasti mereka dalam jarak pandang yang buruk, tetapi setidaknya ada puluhan dari mereka. Sepertinya mereka adalah jenis monster yang bergerak dalam kelompok. Yah, bagaimanapun juga mereka adalah semut. Semut yang sangat berani, jika mereka mau mendekati Ansem.

“T-Tentu saja,” kataku. “Karena kau punya kesempatan, Ansem, lakukanlah dengan sepenuh hati.”

Lingkaran monster itu perlahan semakin menyempit. Sambil berdeham, aku duduk kembali di kereta.

“Mungkin Ansem sedang memendam banyak stres?” saran Lucia.

Angin puting beliung Ansem begitu brutal sehingga bahkan sang jenius Magus pun tampak tidak nyaman karenanya. Dia tanpa henti menendang semut-semut tempur keluar dari jalannya saat dia terus maju menerobos kerumunan. Baik pohon maupun semut terlempar ke udara, lalu menghantam tanah dengan dentuman yang menggelegar. Siapa pun yang pernah mengenal anak laki-laki yang baik hati itu mungkin tidak akan pernah menduga bahwa inilah dia sekarang (Ansem masih baik hati sekarang, perlu diingat).

“Kurasa dia hanya ingin mengerahkan semua kemampuannya karena sudah lama dia tidak berpetualang bersama Krai,” kata Sitri sambil mengemudikan kereta.

Itu sebenarnya tidak menjawab pertanyaan Lucia tentang stres.

“Lizzy, ada banyak sekali semut!” teriak Tino sambil menendang seekor semut yang berhasil menghindari serangan Ansem. “Seharusnya tidak ada semut petarung di hutan seperti ini!”

Suaranya terdengar muram dan gerakannya sangat cepat dan intens, namun dari ekspresinya aku bisa tahu bahwa dia belum mencapai batas kemampuannya. Meskipun Tino selalu cepat belajar, peningkatan kemampuannya baru-baru ini sangat luar biasa. Sebagai pemburu seniornya, aku merasa senang sekaligus sedikit tertinggal. Dia bahkan sudah belajar mengendalikan Karpet sebelum aku…

Liz sedang membersihkan apa pun yang terlewat oleh Ansem dan Tino ketika dia tiba-tiba menoleh ke arahku. “Itu hanya bisa berarti satu hal! Benar kan, Krai Sayang?”

“Ya, uh-huh.”

Tidak ada yang aneh jika monster—bahkan yang kuat sekalipun—muncul di tempat yang seharusnya tidak mereka datangi. Lagipula, kisah para pahlawan selalu tentang melawan gelombang monster.

Kris terus melancarkan mantra secara konsisten. Dengan kondisi kami yang terkepung seperti ini, dia bisa mengarahkan mantra ke mana saja dan tetap mengenai monster mana pun. “Yah, ini tidak seburuk naga es yang muncul di kota, Tuan,” katanya sambil terengah-engah dan menyeka keringat di dahinya.

Iya benar sekali!

Begitu Anda mengalami satu pengalaman buruk, semua yang terjadi setelahnya akan dibandingkan dengan yang pertama. Bahkan saya pun tidak terus-menerus memperbarui peringkat insiden gila saya.

Aku sudah memikirkannya sejak pertarungan dengan si Raja Monster itu, tapi kita benar-benar memiliki kekuatan tempur yang serius di pihak kita. Grieving Souls sudah merupakan kelompok yang unggul dalam kekuatan ofensif. Ketika digabungkan dengan kelompok yang dapat merapal mantra semudah bernapas, kita menjadi kekuatan penghancur yang luar biasa.

Meskipun mereka mendekat dari segala arah, semut-semut itu berhasil dihalau. Memang, mereka bersenjata, tetapi pedang tidak akan pernah bisa menandingi jangkauan mantra. Saat mereka melepaskan serangkaian serangan dahsyat, para Magi Cahaya Bintang persis seperti yang dibayangkan banyak manusia—cantik namun dingin dan penuh perhitungan.

“Apakah ini…apakah ini perang?”

Setelah melemparkan pedang udara yang mencabik-cabik lima semut tempur, Lapis menatapku sejenak. “Hmph. Monster seperti ini tidak hanya muncul di hutan Roh Mulia, tetapi sepertinya mereka mencoba memperlambat kemajuan kita. Kau tidak tahu apa-apa tentang ini, kan?”

Tentu saja, aku tidak tahu apa-apa. Bahkan bukan aku yang memutuskan untuk memasuki hutan ini sejak awal. Tepat ketika aku membuka mulut untuk menyampaikan keberatan-keberatan ini, Eliza menyela dengan suara menenangkan.

“Saat ini kami memiliki kekhawatiran yang lebih besar. Kami perlu bergegas ke titik pertemuan.”

“Benar sekali, Eliza,” kataku. “Percakapan ini bisa ditunda sampai kita sampai di Yggdra. Kita bisa mengobrol santai di malam hari tentang hal ini.”

Aku tidak yakin apakah aku harus senang dia membelaku atau sedih karena aku kehilangan kesempatan untuk membela diri. Ah, tidak apa-apa. Mereka mungkin akan melupakannya menjelang malam. Mari kita ganti topik.

“Astaga, aku tak percaya kita punya begitu banyak monster yang memegang pedang, tapi si maniak pedang kita malah berupa patung.”

“Dia bilang dia ingin menguji Pedang Seribu Orang,” kata Lucia sambil menggunakan mantra air untuk menghentikan rentetan anak panah yang mengarah ke arahku.

Kali ini, keadaan benar-benar tidak berpihak padanya.

“Yah, dengan Ansem yang lepas kendali, dia toh tidak akan bisa ikut terlibat dalam perkelahian itu,” tambah Lucia setelah mendengar teriakan keras dari Ansem.

Dengan sebagian besar perhatian kawanan semut tertuju padanya, dia mengguncang tubuhnya dan meraung. Hanya dengan kekuatan guncangannya saja, dia menyebarkan semut-semut yang menempel padanya. Dia kemudian melemparkan mereka ke udara dengan lengan dan kakinya yang raksasa. Ketika dia benar-benar mengamuk, dia tidak terlalu memperhatikan ketepatan. Lucia adalah satu-satunya orang yang bisa menyelinap menyerang seseorang yang sedang diserang oleh Ansem.

“Memang tampaknya tujuan mereka adalah untuk memperlambat kita. Mereka adalah unit pengorbanan,” kata Sitri dari kursi pengemudi sambil bertepuk tangan. “Kereta-kereta itu mungkin tidak cukup cepat. Saya rasa kita harus meninggalkannya.”

“Hah?!” teriak Kris. “Bahkan jika kita cukup gila untuk melakukan itu, bagaimana dengan kuda-kudanya?!”

“Hm? Kuda-kuda kami dilatih untuk melarikan diri dari monster dan kembali ke rumah. Apakah Starlight tidak melakukan hal yang sama?”

Alis Lapis berkedut ketika mendengar itu.

Kuda mana pun yang mampu menarik kereta pemburu dan melewati tanah berbahaya adalah kuda yang berharga. Meninggalkan kuda-kuda di kereta Starlight akan sangat sulit, karena mereka begitu cantik sehingga bahkan aku pun terpikat oleh mereka, padahal aku tidak terlalu tertarik pada kuda.

Satu hal lagi, apa yang dikatakan Sitri tidak sepenuhnya benar. Bukan berarti kami melatih kuda-kuda kami seperti itu; hanya saja kuda-kuda yang dia gambarkan itulah yang selamat. Kereta kami terlalu sering diserang.

Bagaimanapun, tidak ada alasan untuk meninggalkan mereka sekarang karena kita sudah memiliki Mimicky. Meskipun kuda-kuda itu besar, begitu pula mulut Mimicky; jika kita berusaha, kita seharusnya bisa memasukkan mereka. Kecuali kita mungkin harus meninggalkan kereta-kereta itu.

Aku senang Relik-relikku terbukti berguna untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Aku selalu tahu Kantung Ajaib adalah yang terbaik. Aku menjentikkan jariku dan memberi perintah pada Mimicky.

***

“Mereka sama kuatnya seperti saat pertama kali kita melawan mereka! Mereka tak terkalahkan. Monster macam apa itu? Ia lebih kuat dari Zork. Dari mana mereka menemukannya?”

Dengan mata berbinar, Quint mengamati cermin manifestasi. Cermin itu menunjukkan raksasa lapis baja yang menangkis pasukan semut tempur tanpa terluka sedikit pun. Semut tempur adalah jenis monster yang sangat sosial, terutama dalam hal pertempuran, di mana mereka menunjukkan koordinasi yang setara dengan prajurit manusia terlatih. Dia harus mengakui bahwa dia terkesan dengan bagaimana raksasa itu menerobos barisan semut yang sangat terorganisir.

“Yang kita ketahui hanyalah bahwa itu adalah makhluk humanoid,” komentar Uuno. “Yang lebih membuatku tertarik adalah monster peti harta karun itu.”

Dia terkejut melihat benda itu menelan kuda-kuda tersebut. Dia tidak berpikir kuda-kuda itu dimakan, yang menunjukkan bahwa kuda-kuda itu bisa dikeluarkan dengan mudah. ​​Meskipun peti itu tampak memiliki keterbatasan tersendiri, peti itu masih tampak memiliki tingkat kegunaan yang sebanding dengan cermin manifestasi. Di dunia yang ideal, dia pasti akan bertanya dari mana mereka mendapatkannya.

Asumsi awal mereka terbukti benar—mereka berhadapan dengan kekuatan yang tangguh. Terlepas dari semua yang telah diatasi Nocturnal Parade sebelumnya, mereka mungkin akan menghadapi masa sulit di depan. Namun demikian, monster tak dikenal adalah hal yang baik.

Sembari Uuno dan Quint berbicara dengan antusias, Adler mendengus tidak puas. “Tetap saja, mereka ditahan. Atau mungkin mereka membiarkan diri mereka ditahan? Hmm. Jadi ini adalah Jalur Godtree? Bagiku ini tampak seperti gerbang reyot belaka…”

Selama beberapa jam terakhir, mereka mengikuti petunjuk Cynosure. Mereka menyusuri jalan setapak yang biasa dilewati hewan ketika tiba-tiba berhenti di sebuah gerbang batu yang ditutupi lumut. Meskipun tampak mistis, gerbang itu tetap terlihat seperti reruntuhan tua. Di balik gerbang itu terdapat hutan yang lebih luas, dan ke sanalah Cynosure menunjuk—ke kedalaman hijau yang bahkan tidak memiliki jalan.

“Apakah ini jalan ajaib?” pikirnya dalam hati. “Tidak terlihat seperti sesuatu yang istimewa. Kalau tidak, kau tidak akan menyadarinya.”

“Tapi jika saya berkonsentrasi, saya hanya bisa merasakan samar-samar adanya kekuatan misterius yang bekerja,” kata Uuno.

Hutan di balik gerbang itu sunyi. Mereka bahkan tidak bisa mendengar angin bertiup. Secara paradoks, ini justru menunjukkan bahwa apa yang ada di depan bukanlah sekadar hutan.

Sambil menyipitkan mata ke arah pepohonan, Adler menendang batu dengan kesal. Melingkar di dekatnya, antena Yuden bergerak-gerak seolah-olah sedang siaga. Bagi monster purba seperti kelabang pemakan bintang, sebagian besar monster hanyalah sumber makanan.

“Yuden terlihat bersemangat. Jarang kita melihat hal seperti itu,” ujarnya. “Sepertinya ada sesuatu yang dahsyat menunggu di depan. Kalian berdua siap?”

“Tentu saja!” kata Uuno.

“Tidak ada gunanya berbalik sekarang, Yang Mulia,” tambah Quint. “Kita akan menjinakkan sesuatu yang lebih kuat dari Yang Tak Terubah!”

Adler melangkah melewati gerbang tanpa ragu-ragu, Uuno dan Quint mengikutinya dari belakang. Dengan langkah yang mengguncang tanah, Zork menyusul, lalu astrovore itu meraung saat memaksa dirinya masuk. Ketika baju besi keras kelabang itu menabrak gerbang, retakan terbentuk, dan struktur itu runtuh. Kemudian semuanya menjadi sunyi.

***

Setelah meninggalkan kereta kuda, kami melanjutkan perjalanan secepat mungkin sambil membersihkan semut-semut tempur dan monster lainnya. Satu-satunya perubahan bagi saya adalah saya beralih dari menaiki kereta kuda ke menunggangi Mimicky. Tetapi anggota kelompok lainnya tak terhentikan sekarang karena mereka tidak lagi terbebani oleh kereta kuda.

Mereka memiliki semangat yang melimpah dan tanpa rasa takut. Sebagai bonus, kami memiliki Starlight, yang tahu banyak tentang hutan. Masalah mungkin saja menghampiri saya, tetapi sulit untuk membayangkan sesuatu yang salah akan terjadi dalam kondisi seperti ini.

Aku mengangguk puas melihat teman-temanku yang panik ketika aku mendengar suara dentuman teredam, diikuti oleh barisan depan kami, Ansem, yang tenggelam ke dalam tanah.

“Anssy?!” teriak Tino.

“Ah, apakah itu jebakan?” tanyaku.

Saat Ansem terbenam hingga lehernya di lumpur, semut-semut perang berhamburan keluar dari dedaunan. Mereka pasti telah mengantisipasi pergerakan kami dan memasang jebakan untuk kami. Betapa cerdasnya monster-monster itu. Dikelilingi oleh tentara bersenjata, ada keheningan sesaat.

Namun, suasana itu dengan cepat terpecah oleh suara gemuruh.

Mimicky mundur selangkah dengan waspada. Tanah bergemuruh, lalu sesosok besar melesat ke atas dengan kecepatan luar biasa. Ansem telah melompat. Dia seberat yang mungkin Anda duga, tetapi sebagian besar material mananya telah dialokasikan untuk kekuatan fisik (keterampilan penyembuhan kelas atasnya adalah hasil dari upaya yang luar biasa).

Ansem sama sekali tidak lamban. Menghentikannya dengan jebakan adalah hal yang mustahil. Menguburnya tidak akan membawa hasil apa pun—fakta yang kuketahui dari pengalamanku sendiri. Aku mendengar suara renyah sesuatu yang keras tergencet. Setelah mendarat di atas semut yang berkerumun, Ansem mengayunkan lengannya, membersihkan semua yang ada di sekitarnya. Baik pasukan pedang dan tombak, maupun hujan panah yang ditembakkan dari balik pepohonan tidak dapat menembus pertahanan kokohnya. Aku tidak yakin siapa sebenarnya monster di sini.

Sekalipun Sitri benar bahwa mereka adalah pion pengorbanan, ada beberapa hal di dunia ini yang tidak dapat diatasi hanya dengan kekuatan kemauan. Dan jika itu bisa diatasi, belum tentu itu hal yang baik.

Setelah membasmi sejumlah besar semut, Ansem melanjutkan perjalanannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Semua orang di Starlight pucat pasi, dan aku benar-benar tidak bisa menyalahkan mereka karena terkejut dengan apa yang baru saja kami saksikan. Melirik sekilas ke belakang, aku melihat jalan yang dipenuhi dengan tumpukan mayat monster yang mengerikan.

Saya harap kita menempuh jalan yang berbeda saat perjalanan pulang nanti.

Tepat saat aku memikirkan ini, Ansem berhenti untuk pertama kalinya. Eliza berjalan mendekatiku, mengarahkan pandangannya yang samar ke atas karena aku masih berada di atas Mimicky.

“Cae, kita sudah sampai,” katanya singkat.

“Mari kita lihat…”

Setelah turun dari Mimicky, aku mengikuti jari telunjuk Eliza, yang membawaku ke sebuah batu besar. Namun, dalam sekejap aku menyadari itu bukan sekadar batu besar; itu jelas buatan manusia. Meskipun tertutup lumut, batu itu telah dipahat. Eliza mengeluarkan Cynosure-nya dan memegangnya di depan matanya. Setelah berputar sebentar pada talinya, batu permata itu berhenti, menunjuk langsung ke batu besar tersebut.

“Akhirnya sampai juga. Jadi ini gerbang dari Jalur Pejalan Kaki Pohon Dewa yang terkenal itu? Sepertinya sudah runtuh—tunggu. Bukankah seharusnya ada seseorang di sini untuk menyambut kita?” tanya Lapis sambil meringis.

“Aku tidak tahu. Seharusnya ada seseorang yang menunggu kita. Ada yang tidak beres.”

Lalu Eliza menatapku. Apakah ada sesuatu yang seharusnya kulakukan? Aku biasanya bisa menebak apa yang dipikirkan teman-teman masa kecilku, tapi aku belum sampai pada titik itu dengan Eliza. Aku mulai dengan memasang ekspresi bingung, yang membuat Kris mengerutkan alisnya yang indah.

“Jika gerbangnya roboh, maka kita tidak bisa masuk, kan? Pak? Bagaimana menurut Anda?”

“Tidak masalah,” kata Eliza. “Gerbang ini hanyalah sebuah penanda. Kamu bisa yakin akan hal itu karena Cynosure menunjuk ke arah baliknya.”

“Aku senang kita tidak berjalan sejauh ini sia-sia, tapi ini seharusnya tempat pertemuan, kan?” kata Liz. “Bagaimana menurutmu, Krai Baby?”

Hmmm. Mari kita lihat…

Salah satu anggota kelompok Lapis angkat bicara dengan suara gemetar. “M-Manusia, ini jelas karena kau memberikan Cyno—”

Aku pikir dia ada benarnya, tapi Lapis memotong perkataannya, terdengar lebih tidak senang daripada sebelumnya. “Hentikan. Apa kau lupa? Kita sepakat bahwa selama kita berada di klan, kita akan menunjukkan rasa hormat kepada ketua klan. Dengan kata lain, kepada pria ini.”

“Aku tahu itu. Maafkan aku, manusia.”

Terlepas dari semua itu, Lapis masih peduli dengan formalitas kecil ini. Roh Mulia itu terdiam dengan muram. Namun, memang benar aku telah membuat kesalahan. Aku tidak yakin apakah hancurnya gerbang dan tidak adanya pesta penyambutan adalah kesalahanku (lagipula, hancurnya gerbang tidak mengubah apa pun), tetapi kita perlu mengevaluasi situasi sesegera mungkin.

Setelah menerima Cynosure dari Eliza, aku mengarahkan pandanganku ke arah kelompok itu. “Mari kita mulai dengan masuk.”

Meskipun saya membuatnya terdengar seperti orang yang tangguh, saya mendapat respons yang cukup mengejutkan.

“Cae,” bisik Eliza, matanya membelalak.

“M-Manusia lemah, itu…”

“Saudaraku, a-apa yang kau lakukan kali ini?!”

“Hah?”

Semua orang menatap tanganku. Sambil berkedip, aku menatap Cynosure. Benda itu benar-benar diam ketika Eliza menyerahkannya kepadaku, namun sekarang berputar-putar meskipun tidak ada angin. Mataku membelalak.

“Hm?! Kenapa ia melakukan itu?”

“Bagaimana mungkin kami tahu?! Pak?!”

Karena tidak tahu harus berbuat apa lagi, saya mengembalikan Cynosure kepada Eliza. Alat itu terus berputar.

Mungkinkah ini rusak? Saya hanya memegangnya.

“I-Itu tidak baik,” kataku.

“Siapa lagi selain Krai yang bisa melakukan itu?” kata Sitri, senyumnya yang biasanya tampak tegang kini tampak samar.

“Mmm,” Ansem mengerang pasrah.

Apakah saya melakukan kesalahan? Tidak. Tidak, saya tidak melakukan kesalahan. Lalu apa yang mungkin telah saya lakukan?

“I-Ini jelas merupakan fenomena alam,” kataku. “Bukankah ada yang bilang endapan mineral bisa mengganggu kompas magnetik?”

“Itu bukan magnet! Pak!”

Ya, memang benar. Lagipula, tadi masih seperti itu.

Dengan desahan pendek, aku mengeluarkan Relik kompas dari sakuku. Aku membuka tutupnya dan menghela napas lebih panjang. Seperti yang kuduga, jarumnya menunjuk ke gerbang. Lebih buruk lagi, tidak mungkin aku bisa berbalik, mengingat suasana di udara. Malahan, tetap tinggal justru akan membunuhku. Jika aku ingin menyelamatkan Luke, aku harus maju terus.

“Eh, aku yakin tidak apa-apa. Bagaimana kalau kita mulai saja? Kamu mau masuk urutan apa?”

Jalan di depan penuh dengan keajaiban. Kemungkinan besar tidak akan ada monster semut, dan membiarkan Ansem mengamuk mungkin akan menjadi ide yang buruk. Namun, aku tetap tidak merasa nyaman mengandalkan Liz. Dengan kecintaan mereka pada hal-hal yang tidak diketahui, kelompok kami cenderung bertindak gegabah. Aku hendak menjalankan tugasku sebagai pemimpin untuk pertama kalinya setelah sekian lama ketika Eliza melangkah maju, dengan ekspresi serius yang tidak biasa di wajahnya.

“Aku akan memimpin jalan, Cae. Ini bukan permainan.”

Setelah melewati gerbang yang rusak, Eliza memimpin kami menyusuri jalan setapak ajaib itu. Berbeda dengan perjalanan penuh monster yang baru saja kami lalui, semuanya terasa sangat tenang begitu kami melewati gerbang. Ada sesuatu yang ilahi dan menenangkan tentang hutan yang sunyi yang diterangi sinar matahari yang menembus kanopi.

Permukaan tanahnya sangat bergelombang, tetapi itu tidak memengaruhi saya, karena saya sedang menunggangi Mimicky. Jika saya benar-benar serakah, saya akan mengatakan duduk di atas Karpet akan sempurna, tetapi Anda tidak boleh meminta terlalu banyak.

Cynosure terus berputar begitu cepat sehingga saya merasa agak geli. Apa yang awalnya saya kira hanya sebuah batu permata yang dibungkus tali ternyata jauh lebih hidup dari yang saya duga. Saya sama sekali tidak tahu kekuatan macam apa yang memungkinkannya bergerak seperti ini.

“Wah, sepi sekali,” kata Liz. Dengan tangan terlipat di belakang kepalanya, dia tampak sangat bosan.

Tino, di sisi lain, menjawab sambil waspada mengamati sekeliling. “Tapi rasanya seperti ada sesuatu yang mengganggu indraku.”

“Hmph. Kau memang cerdas,” kata Lapis. “Sebuah mantra esoterik sedang digunakan untuk mendistorsi ruang. Siapa pun yang tidak mengambil jalan yang benar akan berakhir mengembara di hutan selamanya. Biasanya, Cynosure itu akan menunjukkan ke mana harus pergi…”

Lapis melirikku. Tatapannya dingin, tapi tidak sekeras tatapan yang kudapatkan dari anggota Starlight lainnya. Satu-satunya Roh Mulia yang berada di pihakku adalah Eliza dan Kris, yang keduanya sudah sangat mengenal kecanggunganku.

Aku menarik napas dalam-dalam. “J-Jadi pada dasarnya, apakah ini berarti tidak ada jalan yang benar?” kataku, mencoba menceriakan suasana.

“Bagaimana Anda bisa melakukan ini, Tuan?” tanya Kris. “Seharusnya tidak banyak makhluk yang mampu mengganggu salah satu mantra esoterik kami.”

Itulah yang ingin saya ketahui. Kalau dipikir-pikir, untuk apa kita butuh pemandu? Hanya ada satu jalan.

“Namun, aku hanya melihat satu jalan,” gumam Tino, persis seperti yang kupikirkan, sehingga aku tidak perlu mengatakannya.

“Hmph. Ada lebih dari sekadar apa yang kau lihat dengan matamu, Tino Shade,” kata Lapis sambil mengerutkan kening. “Itu hanya tampak seperti itu karena kita memiliki Vagabond yang memimpin jalan.”

Mata Tino membelalak. “Hm?”

Pada saat yang bersamaan, sebuah jalan muncul di sekeliling kami, padahal beberapa saat sebelumnya tidak ada apa pun di sana. Itu benar-benar keajaiban, aku bahkan tidak melihat jalan itu muncul. Aku merasa sangat yakin tidak ada apa pun di sana, namun aku mulai meragukan ingatanku sendiri.

“Itu h-hanya…” Tino terengah-engah karena kagum.

“Sebuah mantra bangsawan esoterik. Oh, sungguh menakjubkan,” kata Sitri.

“Tapi ini agak tidak adil,” kata Liz. “Tanpa pemandu, kamu hanya perlu mengandalkan intuisi, kan? Meskipun begitu, aku bisa melakukannya.”

Sejujurnya, dia mungkin tidak salah. Pencuri yang baik memiliki semacam indra keenam. Meskipun terkadang dia bisa merepotkan, tidak ada orang lain yang lebih kusukai dalam situasi ini selain Liz. Aku mengangguk dengan keyakinan yang tak berdasar ketika dia tiba-tiba berbalik dan memberiku senyum lebar.

“Dan kami bersamamu, Krai Sayang.”

“Hah? Ya, uh-huh.”

Aku benar-benar tidak tahu apa yang dia harapkan dariku. Tapi sekarang beberapa Roh Mulia menatapku dengan tajam.

Eliza terus memimpin jalan. Meskipun aku yakin sesuatu akan menyerang kami, aku tidak melihat sedikit pun tanda-tanda monster. Apakah makhluk-makhluk ganas yang konon bersembunyi di Godtree Guideway sedang berlibur atau bagaimana?

Setelah berjalan beberapa saat, lingkungan sekitar kami tiba-tiba terbuka. Eliza berhenti, dan Liz bersiul pelan. Mataku langsung terbuka. Hutan lebat itu tiba-tiba terbuka menjadi area luas, seperti plaza. Di dalamnya, terdapat banyak sekali bangunan seperti gerbang yang telah kami lihat sebelumnya, semuanya mengarah ke jalur yang berbeda. Sesuatu tentang pemandangan itu mengingatkan saya pada sebuah ruang penyimpanan harta karun. Terbentuk dari material mana dari seluruh dunia, ruang penyimpanan harta karun terkadang memiliki suasana supranatural.

Entah kenapa, aku menjilat bibirku dan berkata dengan suara datar, “Hm. Jadi, di sinilah mereka berhenti bermain-main. Ini mulai menarik.”

“Satu-satunya alasan belum terjadi apa-apa adalah karena kita punya Eliza yang memimpin! Pak!” kata Kris begitu saya menyelesaikan kalimat saya.

Setelah mendesah lesu, pandangan Eliza beralih dari satu gerbang ke gerbang lainnya. “Kau bisa sampai sejauh ini jika indramu cukup tajam. Tetapi untuk melangkah lebih jauh tanpa Cynosure itu sulit. Itu akan seperti mengembara tanpa tujuan di padang pasir yang luas.”

“Kau benar,” kata Liz, “aku tidak merasakan apa pun. Ini mungkin akan rumit.”

Sambil menyipitkan mata, dia memfokuskan indranya selama beberapa detik sebelum mengeluarkan erangan yang menggemaskan. Eliza telah menjelajahi dunia sendirian, dan Liz memiliki kualitas yang bahkan hanya dimiliki oleh sedikit Pencuri, namun mereka berdua bingung. Cynosure masih berputar-putar. Berpikir bahwa sebaiknya aku memeriksa Fool’s Direction, aku melihat bahwa itu juga berputar-putar. Aku juga merasa ingin berputar-putar.

“Kau benar-benar tidak membawa apa pun yang berguna, Tuan,” kata Kris sambil menghela napas ketika melihatku menatap Relik yang berputar itu.

“Oh, bagaimana bisa kau mengatakan itu, Kris?” kata Sitri, yang selalu membela saya dalam situasi apa pun. “Hanya karena itu benar bukan berarti kau harus mengatakannya. Koleksi Krai penuh dengan Relik yang menakjubkan! Kau harus tahu dia pernah memberiku sebuah Relik yang sangat cocok untukku!”

Benarkah bisa dikatakan dia membela saya? Ya, koleksi saya sebagian besar berisi barang-barang aneh, tetapi ada beberapa yang memiliki nilai praktis.

Setelah turun dari Mimicky, saya bertepuk tangan dan berkata, “Hm. Kurasa aku sudah mengerti.”

“Guru, apakah ada rahasia di baliknya?!”

Aku akan menunjukkan betapa bermanfaatnya Relik-relikku!

Memang benar bahwa Petunjuk Si Bodoh tidak akan membantu, dan juga benar bahwa aku tidak memiliki Relik apa pun yang dapat mengungkapkan jalan yang benar (jika aku memilikinya, aku pasti sudah menggunakannya sejak lama). Namun, aku masih punya cara untuk menemukan jalan yang benar. Aku menatap Tino yang sangat waspada.

Terkadang, berpikir secara sederhana adalah jalan tercepat menuju solusi. Bahkan, jika kita tidak tahu rute mana yang berbahaya, kita bisa memeriksanya dari langit! Meskipun kita berada di udara, ketajaman penglihatan sang Pencuri seharusnya memungkinkannya untuk memecahkan masalah.

“Cara penyampaiannya kasar sekali,” kataku pada Kris. “Dengan Carpy, kita bisa memeriksa jalur dari—”

“Tuan, apakah ini artinya giliran saya?! Carpy!”

Setelah memahami semuanya dari kata-kata dan pandanganku, Tino melompat. Melayang di dekatnya, Carpy melesat dan menangkapnya. Saat Tino bersiul, ia melesat ke langit. Pemahaman tak terucapkan antara Tino dan Carpy adalah sesuatu yang kuimpikan. Tingkat sinergi ada antara pemburu dan Relik, dan tampaknya Tino bersinergi dengan sangat baik dengan Carpy. Itu membuatku sedih, tetapi begitulah kenyataannya. Bahkan jika aku adalah sesama karpet, Carpy tetap akan lebih menyukai Tino daripada aku. Mengingat dia juga bekerja dengan baik dengan Evolve Greed, topeng dari Éclair, aku mulai berpikir dia memiliki bakat yang lebih besar dalam menggunakan Relik daripada aku.

Dengan kecepatan tinggi, Tino dan Carpy meluncur di udara, menanjak dengan cepat. Kris memperhatikan dengan mata terbelalak, dan aku mendengar Eliza bergumam kecil “Ah.” Kemudian, tepat setelah melewati cabang-cabang tertinggi, terdengar suara keras, dan mereka tiba-tiba terlempar ke belakang. Tino berputar ke bawah, lalu menabrakku. Cincin Pengamanku memungkinkanku menangkapnya tanpa terluka sedikit pun, tetapi dia tidak memiliki perlindungan seperti itu.

Aku ragu-ragu menunduk. Sambil berusaha mengecilkan tubuhnya, dia mendongak menatapku. Mata kami bertemu. Wajahnya yang tanpa ekspresi semakin memerah, dan dia mundur ter startled.

“S-saya minta maaf, Tuan! Oh, ah, terima kasih! Karena telah menolong saya— Lizzy, ini bukan seperti yang terlihat! I-itu kecelakaan. Itu bukan…”

Aku tidak mengatakan apa pun.

Jangan khawatir, tidak apa-apa. Lagipula, itu lebih mirip tabrakan daripada tangkapan.

Dengan cincin pengaman yang kupakai, aku hanyalah sebuah tembok. Meskipun cincin itu melindungiku dari guncangan saat aku memeluknya, Tino merasakan setiap benturannya. Dia baru saja menabrak tembok…

Kamu sehat walafiat. Bukankah sudah waktunya kamu naik level?

Liz tampak kesal, mungkin kurang senang dengan keadaan muridnya. Aku menggelengkan kepala, membuatnya menghela napas. Tino bukan satu-satunya yang berkembang; Liz juga perlahan-lahan membaik.

“Jalur udara sudah ditutup,” kata Eliza sambil menghela napas panjang. “Kita tidak bisa mengakalinya. Kau akan dibelokkan, seperti Tino.”

“Ah, tidak mungkin kau bisa mengalahkan labirin sihir dengan cara sesederhana itu.” Sitri mendekati Tino dengan senyum menakutkan di wajahnya, membuat Tino bergidik. “Ingat, T, selalu tunggu Krai menyelesaikan kalimatnya.”

Maksudku, dia melakukan apa yang ingin kusampaikan, meskipun dia mulai duluan sebelum aku selesai bicara.

Para anggota Starlight berbisik-bisik satu sama lain sambil menatap kami dengan serius. Para Roh Mulia memiliki rasa persaudaraan yang kuat. Jika aku terus seperti ini, pendapat mereka yang sudah sangat rendah tentangku akan semakin buruk. Aku tidak masalah dengan itu, hanya saja aku rasa sekarang bukan waktu yang tepat.

“Baiklah,” kataku sambil bertepuk tangan. “Berkat Tino, sekarang kita tahu bahwa langit bukanlah pilihan. Mari kita lewati gerbang seperti seharusnya.”

“Kalau kau tidak segera berbenah, Tino akan memberimu pukulan tinju. Pak.”

“Saya tidak akan pernah melakukan itu, Guru!”

Setelah semua yang telah kulakukan padamu, aku hampir ingin kau memukulku. Tentu saja, aku akan mati jika kau melakukan itu, jadi kau harus menahan diri.

Dengan pasrah, Liz meletakkan tangan di pinggangnya dan berkata, “Baiklah, aku bisa bicara dengan T tentang perilakunya nanti. Sekarang, Krai Baby, apa yang akan kita lakukan?”

“Hah? Oh, ya. Apa yang harus kita lakukan?”

Ah, kau membuatku harus memutuskan lagi. Oke, oke. Omong-omong, mana yang benar? Cynosure tidak membantu.

Tidak ada yang aneh tentang Liz yang menuruti penilaianku, tetapi bahkan Eliza pun memperhatikanku dalam diam.

Aku melihat sekeliling gerbang, berpura-pura memeriksanya. Mungkin cukup jelas, tapi aku tidak punya harapan untuk mengetahui mana yang benar. Lagipula, bahkan Liz pun tidak bisa mengetahuinya. Aku berdiri di depan sebuah gerbang yang dipilih secara acak, dan semua orang berdesakan di belakangku. Dulu aku merasa mual hanya karena hal sepele, tapi sekarang aku baik-baik saja, kecuali dalam keadaan ekstrem.

“Itu dia, Pak?”

“Bisakah Anda menjelaskan dasar argumen Anda, pemimpin?” tanya Lucia dengan ekspresi yang sama sekali tidak menunjukkan kepercayaan. Sungguh membingungkan bahwa dia jelas tidak mempercayai saya, namun masih berpikir bahwa saya mungkin memiliki dasar argumen.

“Intuisi, kurasa?” Aku mengetuk kepalaku tanpa alasan yang jelas.

Keheningan sesaat. Semua orang menatapku seolah aku gila.

Eliza melangkah maju. “Cae. Tunggu.”

Meskipun dia tampak seperti sedang menatap kosong ke arah gerbang, sebenarnya bukan begitu. Roh Mulia dikenal memiliki bakat bawaan untuk sihir dan indra khusus, itulah sebabnya banyak dari mereka menjadi Penyihir atau Pencuri. Tidak mungkin bagi manusia untuk meniru indra ini. Pencuri Mulia memiliki naluri bertahan hidup yang sangat baik, dan Eliza melampaui sebagian besar rekan-rekannya.

Dia mengamati gerbang itu selama beberapa detik. Menatapku dengan tatapan menc reproach, dia menggelengkan kepalanya. “Bukan yang ini.”

“M-Manusia lemah!” teriak Kris.

Semua orang di Starlight menatapku dengan kesal. Sepertinya aku salah. Eliza tidak menjelaskan penilaiannya lebih dari yang kulakukan, tapi kurasa mereka lebih mempercayainya daripada aku.

Sambil terbatuk kecil, saya berjalan santai ke gerbang berikutnya. “Itu cuma lelucon. Entah kenapa, saya merasa ini gerbang yang benar.”

Eliza dengan patuh mendekati gerbang, lalu segera menggelengkan kepalanya. “Bukan yang ini juga.”

“Menguasai…”

Semua orang menatapku. Sitri tersenyum lembut, dan Lucia menghela napas panjang. Suasana semakin tegang, tetapi ini tidak akan terjadi jika Eliza saja menunjukkan gerbang yang benar kepada kami. Meskipun Starlight hanya menatapku dengan tajam, mereka tampak seperti akan meledak kapan saja.

“Baiklah, sepertinya aku sebaiknya menyerahkan ini padamu, Eliza.”

“Dipahami.”

Seharusnya kamu melakukan ini sejak awal.

Kami semua memperhatikan Eliza berjalan tertatih-tatih dari satu gerbang ke gerbang lainnya. Setiap pengecekan memakan waktu sedetik, yang mungkin lebih cepat daripada saat aku berpura-pura memeriksa. Akhirnya, dia pergi ke gerbang yang lebih kecil. Setelah berdiri di depannya sebentar, dia menoleh ke arah kami dengan tatapan memohon.

“Yang ini paling tidak menimbulkan firasat buruk.”

“Hmm, jadi itu pilihanmu? Lumayan.”

“Ellie—eh, Roh Mulia memiliki indra yang luar biasa, bukan begitu, Tuan?”

Ya, benar. Paling tidak menakutkan, katamu? Seandainya aku punya indra istimewa seperti itu.

Saya cukup sering merasa ada sesuatu yang tidak beres, meskipun saya tidak pernah terbukti benar. Namun, Eliza menggunakan indranya saat berburu sendirian, jadi saya rasa beberapa orang lebih peka daripada yang lain.

Aku berjalan menuju gerbang yang telah dipilihnya. Seperti yang lainnya, gerbang itu terbuat dari batu dan ditutupi lumut. Aku pun tidak merasakan firasat buruk, tetapi sekali lagi, aku tidak melihat perbedaan antara gerbang ini dan dua gerbang yang telah kupilih. Namun, tingkat bahaya yang pasti kami hadapi telah menurun sejak Eliza bergabung dengan kelompok kami, jadi aku percaya pada kemampuannya. (Ngomong-ngomong, tingkat bahaya Eliza meningkat tajam setelah bergabung dengan kelompok kami. Aku penasaran kenapa.)

Setelah menepuk-nepuk gerbang beberapa kali tanpa tujuan, saya hendak masuk melalui gerbang ketika Eliza membentak saya.

“Tunggu, Cae!”

“Hm?! A-Apa?”

Eliza mendorongku ke samping sebelum mendongak ke arah gerbang. Tatapannya tampak intens, tidak seperti biasanya; telinganya yang runcing sedikit bergetar. Akhirnya, dia menoleh kepadaku, tampak benar-benar bingung.

“Bukan gerbang ini.”

“Hah?”

“Situasinya menjadi tidak aman barusan.”

Maksudnya itu apa?

Lucia dan Sitri saling bertukar pandang, menunjukkan bahwa ini adalah sesuatu yang baru bagi mereka.

Eliza memulai kembali pemeriksaannya. Setelah melewati semua gerbang, dia kembali ke salah satu gerbang.

“Yang ini. Aku yakin.”

Bukankah seharusnya hanya ada satu— Ah, sudahlah.

Bukannya kita punya cara lain untuk mengetahui jalan yang benar. Cynosure itu hanya berputar-putar saja.

Dengan tatapan kagum, Lapis meluncur ke gerbang, rombongannya mengikuti di belakang. “Hmph. Pengembara, kau cerdas bahkan menurut standar kami, dan berhasil lolos dari labirin bawah tanah yang rumit tanpa tersesat sekalipun. Meskipun hanya sesaat, kau tersandung di sini. Ilmu sihir keluarga kekaisaran bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.”

Eliza yang melakukan itu? Hmmm.

Sebagai pembelaan, bahkan pemburu kelas satu pun bisa melakukan kesalahan. Dari situlah muncul pepatah “Bahkan pemburu kelas satu pun bisa tersandung ke dalam perangkap.”

“Hmm. Ya, ada sesuatu yang terasa aneh.” Liz memiringkan kepalanya sambil menatap gerbang itu. “Seperti apa bagian dalamnya?”

“Ruang terasa terdistorsi di sana.” Lucia memasang ekspresi kebingungan. “Aliran udara dan cahaya berbeda, yang menjelaskan mengapa bahkan seseorang dengan indra yang tajam pun bisa tersesat. Itu musuh terburukmu, Liz.”

Itu adalah reaksi yang jarang mereka tunjukkan.

Penilaianku pasti cukup tepat, mengingat akulah yang membawa Eliza ke dalam kelompok kami. Dengan sangat puas, aku berjalan ke gerbang dan menggosok permukaannya yang kasar. Tepat saat aku hendak melangkah masuk, aku mendengar Eliza berteriak.

“Cae, tunggu!”

“Hah?”

Sambil menarik tanganku, dia bergerak ke depanku. Setelah beberapa detik terdiam mengamati, dia menghela napas panjang.

“Bukan gerbang ini.”

Aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku. “Apa? Lagi?”

“Tadi baik-baik saja, tapi sekarang tidak lagi,” katanya, hampir membela diri. “Cae, apa kau melakukan sesuatu?”

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah memperhatikan ekspresi semua orang. Eliza tampak bingung, dan Sitri terus menyeringai meskipun situasinya seperti itu. Lalu ada Starlight, semuanya menatapku dengan tatapan dingin. Aku menggigil. Meskipun aku tidak pernah pandai membaca suasana hati, dan sering dimarahi karenanya, ketegangan di sini tidak luput dari perhatianku.

Apakah ini, eh, kesalahpahaman lain?

“T-Tidak, saya tidak melakukan apa pun.”

Sebaliknya, saya ingin bertanya apakah ada orang lain yang melakukan sesuatu, dan apa yang sebenarnya terjadi. Saya tidak mencoba melakukan apa pun, dan saya juga tidak memiliki kemampuan khusus. Tentu, waktunya tidak tepat, tetapi mengapa mereka berpikir saya yang harus disalahkan?

Oh. Ahhh.

Sambil mengepalkan tinju di telapak tangan, aku kemudian menggosok permukaan gerbang yang kasar. Tino mundur selangkah dengan hati-hati. Aku hendak menjelaskan bahwa aku tidak melakukan ini karena alasan yang sebenarnya ketika seorang anggota Starlight menggumamkan sesuatu.

“Cukup sudah permainanmu, manusia.”

“ Hei .” Lapis berbalik dan menatap tajam anggota kelompoknya. Namun Roh Mulia itu tetap tak gentar. Dia pasti sudah mencapai batas kemampuannya.

“Tidak, hanya kali ini saja, izinkan aku mengatakannya,” lanjutnya. “Lapis, apakah kau setuju dengan ini? Aku tidak akan menyangkal bahwa mengamankan batu terkutuk itu adalah pekerjaan yang mengesankan, tetapi dia tidak hanya memamerkan pencapaian ini, dia juga memanfaatkan kepatuhan diam-diam kita untuk mengejek kita. Sebagai Roh Mulia, kita memiliki harga diri, dan harga diri kita tidak mentolerir perilaku seperti ini.”

Hah? Patuh tanpa bicara? Apa? Kapan? Kau menatapku dengan tatapan sinis sepanjang waktu.

Terjadi adu pandang singkat sebelum Lapis menghela napas dan melangkah ke samping. Pemburu Starlight itu melangkah maju. Ia bertubuh kurus dan sedikit lebih tinggi dariku. Tatapannya tajam, tetapi ia cukup cantik sehingga aku tidak keberatan. Ada alasan mengapa mereka dianggap sebagai kelompok tercantik di First Steps. Sekarang, ide itu tidak akan muncul jika mereka bukan kelompok yang terampil, tetapi setengah dari alasan kami mengajak mereka bergabung adalah karena kami tahu mereka akan menarik klien (itu ide Sitri).

Dari sorot matanya, aku bisa tahu dia tidak terlalu menyukaiku, tapi dia masih tidak seburuk kebanyakan kerabatnya. Beberapa Roh Mulia terus-menerus mencemooh manusia, sementara yang lain akan menyeringai sambil diam-diam merencanakan sesuatu melawanmu. Kejujuran Starlight yang lugas saja sudah cukup untuk membuatnya mudah dihadapi. Di sisi lain, perlu disebutkan bahwa alasan hanya Kris dan Lapis yang pernah datang ke rumah klan adalah karena yang lain cenderung menimbulkan masalah.

Kekhawatiran terbesarku adalah memburuknya suasana hati kelompokku sendiri. Hanya karena Starlight adalah bagian dari klan kami, mereka belum melakukan apa pun. Tapi aku rasa kesabaran mereka tidak akan bertahan lama. Meskipun emosi mereka telah membaik selama bertahun-tahun, mereka tetap memiliki batas kesabaran. Sementara itu, dibutuhkan lebih dari sekadar Grievers untuk membuat Starlight menyerah.

Nah, apa yang harus saya lakukan?

Sebelum aku sampai pada kesimpulan, pemburu Starlight itu membuka bibirnya. Aku bertanya-tanya hinaan verbal apa yang mungkin akan dia lontarkan padaku, tetapi Eliza memotongnya. Dia berdiri di depanku dengan protektif dan berkata dengan suara mengantuknya yang biasa, “Tunggu. Kita tidak seharusnya berasumsi ini adalah kesalahan Cae.”

“Ya! Eliza benar! Nyonya.” Kris cepat menyela, menyampaikan pendapatnya sendiri. “Pikirkanlah. Aku tidak peduli manusia macam apa dia, dia tidak mungkin mengganggu mantra Roh Mulia.”

Berteman dengannya terbukti merupakan langkah yang baik. Pemburu Starlight lainnya terkejut dengan keberatan rekannya. Saya berasumsi bahwa meskipun dia mungkin sudah terbiasa dengan teguran dari Lapis, anggota termuda mereka, Kris, atau siapa pun di kelompok itu, adalah masalah yang berbeda.

Terjadi keheningan sesaat, lalu Roh Mulia berambut pirang itu melirikku sekilas dengan ragu. “Baiklah kalau begitu. Meskipun aku tidak percaya pada Seribu Tipuan, aku akan menerimanya. Asalkan Pengembara itu dapat memberikan penjelasan yang meyakinkan.”

“Bisa jadi itu hanya kebetulan,” kata Eliza dengan sedikit ragu.

Melihat ini, Roh Mulia yang paling pendek tersenyum sinis. “Sungguh ide yang lucu. Kau lupa ini adalah karya keluarga kekaisaran kita? Aku belum pernah mendengar ada masalah dengan Jalur Pohon Dewa yang muncul. Dan apakah kau akan mengatakan bahwa itu kebetulan bahwa pergeseran pertama terjadi setelah dia menyentuh gerbang? Kau pasti bodoh jika mempercayainya. Jika memang demikian, semua orang di Starlight tidak hanya akan membungkuk dan meminta maaf, tetapi kami akan mengikuti setiap perintah yang kau berikan. Apa pun itu.”

Apakah orang-orang ini terpaksa terus berbicara sampai akhirnya mereka jatuh dari tebing?

Semua orang kecuali Lapis dan Kris ikut serta dalam taruhan yang membingungkan ini. Lapis mengangkat bahu dan berkata dengan pasrah, “Ide yang menarik. Thousand Tricks, aku akan memimpin pertandingan ini. Bukan sebagai pemimpin Starlight, tetapi sebagai pihak netral. Roh Mulia tidak berbohong. Jika terbukti kau tidak bersalah, maka demi harga diri kita sebagai Roh Mulia, aku akan memastikan mereka menepati janji mereka.”

Kris membentak pernyataan berani Lapis itu. “Ya, Lapis, santai saja, jangan jadikan ini masalahmu! Aku juga mau keluar! Nyonya!”

Lapis menunjukkan beberapa kemampuan menghindar yang sangat mengesankan. Aku agak iri.

Ngomong-ngomong, jika ternyata saya yang bersalah di sini, apa yang harus saya lakukan?

Semua orang di Starlight terkejut, tetapi dengan cepat kembali tenang. Salah satu dari mereka menunjuk ke arahku. “Nah, kalau terbukti benar—”

“Sekarang kita tahu apa yang Starlight inginkan,” sela Sitri sambil bertepuk tangan. “Jangan buang waktu untuk membuktikan bahwa Krai tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Sitri tidak akan membiarkan mereka berbicara sepatah kata pun, sebagai tindakan pencegahan jika mereka memenangkan taruhan ini. Dia telah mempelajari beberapa trik saat bertahan hidup di dunia Alkemis yang kejam. Ini bukan langkah yang adil, tetapi aku menghadapi tuduhan palsu di sini.

Menyadari apa yang sedang Sitri rencanakan, Lucia menghela napas. “Tapi bagaimana kau akan membuktikannya, Siddy? Tidak mudah membuktikan sesuatu yang tidak dilakukan seseorang…”

Mendengar keraguan Lucia, Sitri berbalik menghadap kami. “Sederhana saja,” katanya. “Jika Krai bukan penyebabnya, maka hasil yang sama akan terjadi tanpa dia. Eliza, tolong periksa kembali semua gerbang. Jika ada masalah, itu akan menunjukkan bahwa Krai tidak bersalah!”

Yah, aku tidak bisa bilang aku tidak menduga ini akan terjadi.

“Akhirnya aku mengerti,” kata Lucia kepada kami dengan suara pelan. “Tampaknya ruang-waktu di dalam gerbang itu tidak stabil. Sepemahamanku, inilah sebabnya gerbang-gerbang itu terus menjadi berbahaya hanya beberapa saat setelah Eliza memastikan salah satunya aman. Kurasa ini memang disengaja. Cynosure adalah alat yang dimaksudkan untuk memungkinkan perjalanan melalui labirin yang terus berubah ini. Kurasa tidak ada perbedaan signifikan antara berbagai gerbang tersebut.”

Meskipun Liz adalah Pencuri kami, memahami dan menjelaskan perangkat sihir paling sering menjadi tugas Lucia. Karena seringnya jebakan di ruang harta karun tingkat tinggi, dia secara alami menjadi cukup mahir dalam hal ini. Lucia tampaknya lebih cocok untuk Godtree Guideway daripada Liz.

Para anggota Starlight mengangguk setuju sambil mendengarkannya.

“Begitu,” kata salah satu dari mereka. “Jadi, inilah yang kau maksud, Lucia Rogier: hanya kebetulan saja si Pengembara mengibarkan bendera merah setiap kali si Seribu Tipu Daya, saudaramu, mendekati gerbang.”

“Mengganggu kekuatan sihir ruang-waktu yang begitu besar bukanlah hal yang mungkin bagi manusia.” Wajah Lucia memerah, ia mulai berteriak. “Kalian seharusnya jauh lebih menyadari kekuatan keluarga kekaisaran kalian daripada kami!”

“Selanjutnya,” kata Eliza dengan suara lelah, “adalah yang ini.”

Aku sudah lupa berapa kali aku mendengar kalimat itu.

“Seribu Tipuan,” kata Lapis, “meskipun aku pihak netral di sini, tidak akan lama lagi aku terpaksa menyatakan kekalahanmu. Ini terlalu kebetulan.”

“Mulai anggap ini serius! Pak! Jika Anda setidaknya bisa mendekati gerbang tanpa terjadi apa pun, itu akan memberi Anda ruang untuk bernegosiasi!”

Rekan-rekan Kris mencemoohnya. “Kau hanya mencari-cari alasan, Kris. Kaulah yang memberi tahu kami bahwa Si Seribu Tipu Daya adalah orang yang tidak tahu kapan harus menyerah.”

Apa sih yang Kris katakan tentangku?

Saat itu, tak satu pun dari mereka percaya bahwa masalah gerbang ini bukan kesalahan saya. Sejujurnya, saya tidak bisa menyalahkan mereka. Saya bisa membayangkan diri saya sendiri akan menarik kesimpulan yang sama jika saya berada di posisi mereka.

Kami telah berusaha membuktikan ketidakbersalahanku selama hampir satu jam sekarang. Setiap kali aku mendekati gerbang yang dipilih oleh Eliza, gerbang itu akan berubah menjadi berbahaya. Pada intinya, semuanya aman sampai aku berada di dekatnya. Gerbang-gerbang ini ingin menjebakku, dan aku tidak bisa menjelaskan mengapa. Kekuatan apa yang bekerja melawanku padahal aku bahkan tidak melakukan apa pun? Aku benar-benar tidak tahu.

“Eh, kau selalu beruntung, Krai Baby.”

“Menguasai…”

“Maafkan aku, Krai. Aku tidak menduga ini akan terjadi.”

“Mmm.”

Bahkan Ansem pun tampak bingung.

Terlepas dari taruhan kita dengan Starlight, terhenti di sini adalah masalah. Luke masih berupa patung, dan Eliza mengatakan segalanya akan menjadi rumit jika kutukan itu tidak segera dipatahkan. Kita harus melakukan sesuatu untuk menembus rintangan yang terus berubah ini.

Ini. Bagaimana dengan ini? Bagaimana jika saya tinggal di belakang dan semua orang melanjutkan perjalanan?

Sepertinya Godtree Guideway sangat membenciku sehingga akan membuat jalur apa pun berbahaya jika aku terlalu dekat. Jika dilihat dari sudut pandang lain, Eliza tidak membunyikan alarm sampai aku mendekat. Ini adalah caraku untuk memanfaatkan situasi buruk sebaik mungkin. Aku bisa cukup aman jika menunggu di dalam Mimicky, dan bukan berarti aku bertekad untuk menemui Yggdra atau semacamnya. Tujuan perjalanan ini adalah untuk menyembuhkan Luke; hal lain hanyalah hal sekunder.

Aku lelah. Aku hanya ingin masuk ke tempat tidur dan tidur.

Setelah memikirkannya, aku mulai bertanya-tanya apakah mungkin semua ini disebabkan oleh Roh Mulia yang telah menciptakan labirin ini. Keluarga kekaisaran mereka tidak pernah dikenal menyukai manusia. Jika mereka yang membuat mantra ini, mereka mungkin dapat memanipulasinya dengan bebas, dan aku dapat dengan mudah membayangkan mereka mencoba mempersulit hidup manusia. Jika bukan itu, mereka mungkin sedang menguji kekuatanku.

“Kita tidak mencapai apa pun,” kataku. “Mari kita jadikan ini yang terakhir. Kita hanya membuang waktu di sini.”

“Baik. Ke sini, Cae.”

Entah kecurigaanku benar atau salah, itu tidak akan mengubah fakta bahwa tidak ada yang bisa kulakukan. Sambil menguatkan diri, aku berjalan menuju gerbang yang ditunjuk Eliza. Lalu aku melirik sesuatu yang selama ini menggangguku. Di antara banyak gerbang di alun-alun, hanya ada satu yang menonjol dari yang lain, tetapi bukan berarti gerbang itu memiliki bentuk atau warna yang berbeda, atau bercahaya, atau hal lain semacam itu.

“Hei, Eliza, gerbang reyot apa itu?” tanyaku.

“Aku tidak tahu, tapi itu mengarah ke jalan paling berbahaya di sini. Jauhi jalan itu.”

Ah, saya mengerti.

Karena hasilnya sama di semua gerbang, kupikir sebaiknya kita coba yang sudah rapuh itu, tapi jika dia bilang tidak, aku tidak melihat alasan untuk membantah. Sambil mengangkat bahu, aku mendekati gerbang itu. Eliza tidak mengatakan apa-apa, hanya mengamati dengan saksama. Lucia menghentikan penjelasannya. Dia, Tino, Liz, dan Sitri semuanya mengamati dengan napas tertahan. Hanya lima puluh sentimeter lagi, dan aku masih baik-baik saja.

“Kau sudah mengetahuinya, kan?!” teriak seorang anggota Starlight di sebelah Lucia.

“Saudaraku, aku sudah tahu penyebabnya! Aku bisa mengendalikan fluktuasinya! Biarkan aku yang menanganinya!”

Ya, aku tahu. Aku hanya perlu menyentuhnya, kan?

Ada dua keadaan di mana Eliza akan mengibarkan bendera merah. Entah ketika aku menyentuh gerbang atau mendekat hingga bisa masuk. Seperti yang mereka inginkan, aku mengusap permukaan kasar gerbang itu. Tentu saja, aku tidak melakukan apa pun selain itu. Namun, hal ini diikuti oleh tangisan serak Lucia.

“Saudaraku, ruangnya berubah-ubah! Apa yang kau lakukan?!”

Apa kau bercanda? Aku tidak melakukan apa-apa! Bukankah kau bilang tidak ada manusia yang bisa mengganggu mantra ini?!

Eliza belum mengatakan apa pun, tetapi aku tahu ini tidak akan berhasil. Hampir menyerah, aku berbalik menghadap Eliza dan terkejut dengan apa yang kulihat. Dia menatap gerbang dengan saksama, mata merahnya yang terbuka lebar bahkan tidak berkedip. Seperti boneka, dia tidak bergerak sedikit pun. Ini jelas respons yang berbeda. Dengan melambaikan tanganku di depannya, akhirnya aku berhasil membuatnya tersadar.

“Sesuatu akan datang,” katanya.

Tidak ada langkah kaki atau tanda peringatan lainnya. Meskipun aku merasa ada perubahan di udara. Menjelajahi ruang harta karun yang tidak dikenal mempertajam intuisi seorang pemburu. Aku tidak memiliki bakat seorang Pencuri, namun perubahan itu cukup jelas sehingga aku bisa merasakannya dalam sekejap. Aku mundur selangkah tanpa sadar. Ketegangan terasa nyata.

Meskipun beberapa saat sebelumnya mereka menatapku dengan jijik, para anggota Starlight kini serentak mengeluarkan seruan kaget.

“Apa yang menyebabkan aliran ini?! Apa yang kau lakukan, manusia?!”

“Lihat sendiri.”

Saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Lagipula, saya tidak melakukan apa pun.

Bayangan besar menyelimuti jalan setapak yang ditumbuhi semak belukar di sisi jauh gerbang. Kemudian perlahan-lahan terlihat—sebuah bola besar tembus pandang. Berkilauan di bawah sinar matahari, sosok itu melayang di atas tanah. Meskipun tidak tampak seperti hewan, ada sepasang mata merah tua dan mulut di bagian atasnya. Di antara semua ruang harta karun yang pernah saya kunjungi, saya belum pernah melihat makhluk jahat seperti ini.

Saat makhluk itu mendekati kami tanpa suara, dua kata keluar dari bibirku. “Lendir?”

“Jangan bodoh! Itu bukan slime! Tuan!” teriak Kris. Keringat dingin mengalir di wajahnya, dia menyiapkan tongkatnya. “Itu elemental atau roh ilahi!”

Jangan salah paham, saya sebenarnya tidak mengira itu lendir, tetapi Lendir Sitri membuat sulit untuk memastikannya.

Kehilangan sikap tenang yang biasanya ia pertahankan, bayangan suram menyelimuti wajah Lapis. “Elemental adalah kekuatan yang membentuk dunia kita. Mereka adalah sumber energi yang dihidupkan. Aku sulit membayangkan salah satu yang begitu kuat dibiarkan berkeliaran bebas. Tidak hanya itu, aku tidak dapat mendeteksi kemauan yang ditemukan pada sebagian besar elemental tingkat tinggi.”

Itu makhluk elemental? Oh. Aku tahu tentang itu.

Lucia memiliki satu yang ia simpan dalam botol, dan aku pernah melihat para Magi lain yang memiliki elemental di bawah kendali mereka. Namun, yang mendekati kami ini sangat berbeda.

“Apakah ada kemungkinan kita dalam bahaya?” tanyaku.

“Tidak ada manusia yang bisa memerintah ini,” jawab Lapis. “Aku tidak menyarankan untuk mencoba melawannya. Meskipun elemental tingkat tinggi cukup cerdas sehingga bisa diajak bernegosiasi, makhluk ini tidak memiliki kehendak. Ia seperti dewa yang jatuh.”

“Apa yang kau coba lakukan, manusia?!” kata salah satu dari sekian banyak suara berbisik yang menggerutu padaku. “Ini bukan hal yang bisa kau gunakan dalam Seribu Ujianmu atau apa pun sebutannya!”

Aku tidak tahu bagaimana aku harus membela diri terhadap tuduhan itu. Dan berapa banyak orang yang pernah mendengar tentang Seribu Pengadilan?

Saat itulah aku menyadari sesuatu. Seseorang melayang di tepi bola raksasa itu. Dilihat dari bentuk telinganya, dia adalah Roh Mulia. Jubah hijau mudanya berkibar dengan malas.

“Apa itu?” tanya salah satu Starlight, menyadari kehadirannya. “Ada seseorang di dalam sana? Di dalam elemental? Itu tidak mungkin—tapi kemudian… Apa yang sebenarnya terjadi?”

Aku tidak tahu apakah dia masih hidup, tapi aku tentu tidak iri dengan situasinya. Namun, ini adalah makhluk elemental yang sedang kita hadapi. Karena tidak yakin apa yang bisa kulakukan, aku mundur dan menelepon adikku yang selalu bisa diandalkan.

“Lucia.”

Dia langsung bereaksi. Berdiri di sampingku, dia menatap tajam ke arah elemental yang mendekat. Dari sudut mataku, aku bisa melihat wajahnya memucat. Sebagai seorang Magus, mungkin dia menyadari persis ancaman seperti apa yang ada di hadapan kami. Terlepas dari itu, kelompok kami belum pernah menghadapi rintangan yang tidak bisa kami atasi.

Meskipun tampaknya kami akan menghadapi pertarungan yang sulit, Lucia dibekali dengan pengetahuan yang telah ia peroleh di akademi. Aku percaya bahwa dia dapat menemukan solusi yang bahkan tidak pernah dibayangkan oleh Starlight.

Dengan menggantungkan seluruh harapanku padanya, aku menyebut nama adikku lagi.

“Lucia.”

“Aku mendengarmu!” katanya dengan suara lantang meskipun tubuhnya gemetar. Dia mengulurkan tongkatnya dan mulai mengucapkan mantra. “BADAI HUJAN ES!”

Bukan itu maksudku!

***

Apa-apaan ini?

Melupakan bahwa dia berada di medan perang, Astor Fyron, Magus dari Starlight, menatap kosong. Tanpa ragu sedikit pun, Magus manusia itu baru saja menyerang elemental tingkat tinggi yang berbeda dari yang pernah dilihat Astor di hutan asalnya. Meskipun manusia itu melakukannya atas perintah pemimpinnya, tidak seorang pun di Starlight yang dapat memahaminya.

Elemental adalah perwujudan alam itu sendiri. Meskipun elemental yang lebih rendah dapat diperintah, menentang elemental dengan kekuatan sebesar itu pada dasarnya sama dengan menentang murka alam. Lebih buruk lagi, elemental ini telah kehilangan akal sehatnya, menjadikannya tidak lebih dari roh energi yang melahap segalanya. Sebagai salah satu Magi terbaik di ibu kota kekaisaran dan komandan elementalnya sendiri, Lucia harus menyadari bahaya yang dihadapinya.

Astor sudah melupakan ejekan sebelumnya. Pertarungan ini sudah tidak ada harapan lagi.

Salah satu anggota Starlight tersadar dan berlari menghampiri Seribu Trik. “Katakan padanya untuk berhenti! Kau lihat betapa kuatnya benda itu, kan?!”

Avatar Penciptaan adalah seorang Magus yang patut dihormati. Meskipun para pemburu bertanggung jawab atas tindakan mereka sendiri, mereka tidak bisa hanya berdiri dan menonton ini. Dengan ekspresi datarnya yang biasa, Sang Seribu Trik tidak goyah, bahkan ketika tiba-tiba ditangkap oleh salah satu Starlight. Namun, dia menunjukkan senyum nihilistik padanya.

“Hmph. Kau pikir dia bisa dihentikan sekarang?”

Kata-kata ajaib itu menjadi kekuatan, dan kekuatan itu mulai bergejolak. Hailstorm, mantra tingkat lanjut yang dilepaskan oleh Lucia Rogier, bersinar terang saat bertabrakan dengan elemen tersebut. Gelombang kejut membentuk badai dahsyat yang menghancurkan lingkungan sekitar mereka.

Saat mantra itu berlalu, hanya satu orang yang masih berdiri tegak. Astor dan rekan-rekannya dengan cepat mengerahkan mantra pelindung. Bahkan Ansem, yang dikenal sebagai Yang Tak Terubah, telah mengubah posisi tubuhnya untuk menahan ledakan. Namun pria itu berdiri di sana tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa. Astor tidak mengerti apa yang coba dia capai. Yang bisa dia simpulkan hanyalah bahwa Seribu Trik telah menggunakan kekuatan tertentu untuk mengganggu Jalan Panduan Pohon Dewa dan menyebabkan situasi ini.

“M-Manusia lemah! T-Bukankah ada sesuatu yang bisa kita lakukan tentang ini?! Tuan?!”

Kris, satu-satunya pemburu Starlight selain Lapis yang mengenal pria itu, berbicara mewakili seluruh kelompoknya. Meskipun dia tidak terkena langsung, kekuatan benturan itu cukup untuk mengacak-acak rambutnya dan membuat darah mengalir dari wajahnya. Reaksinya bukanlah hal yang tidak beralasan.

Namun, si Seribu Trik tampak cukup terkejut. “Hah?”

Tunggu sebentar. “Hah?” Apa yang dibicarakan si brengsek ini?!

Dia tidak benar-benar memancing makhluk elemental ini atas nama salah satu dari Seribu Ujian bodohnya, kan?! Terlepas dari keahlian Starlight, terlepas dari telah berada di sekitar makhluk-makhluk itu sejak lahir, pertempuran ini di luar kemampuan mereka. Ujian-ujian itu terkenal karena kegilaannya, dan mereka semua telah mendengar kisah-kisahnya berkali-kali, namun tidak satu pun dari mereka yang berpikir akan sampai seperti ini. Seburuk apa pun pelanggaran etika itu, Astor berencana untuk memukulnya tepat di wajah setelah semua ini selesai.

Meskipun biasanya hanya berlangsung singkat, Hailstorm sudah mereda. Mana yang membentuk mantra dan mana yang mengalir di sekitar elemental tersebut telah lenyap akibat benturan. Terlepas dari serangan langsung oleh mantra tingkat lanjut tersebut, elemental itu tidak terpengaruh. Kekuatannya memang sedikit berkurang, tetapi itu jauh dari kekalahan.

Cahaya memancar dari makhluk elemental itu, dan bumi di bawah mereka berderak. Sebuah kekuatan tak terlihat sedang bekerja di atas tanah. Ini adalah tingkat kekuatan yang mendekati keilahian. Jika bahkan makhluk elemental tingkat rendah pun sulit dikalahkan, kesempatan apa yang dimiliki manusia-manusia ini melawan salah satu makhluk elemental terkuat yang pernah dilihat Astor?

Mata merah menyala itu tertuju pada Seribu Tipuan, yang masih berdiri dengan menantang. Sebagai perbandingan, responsnya cukup sederhana. Dia mendongak, bertemu pandang dengan tatapan itu, dan berbisik, “Semuanya.”

Apa yang kemudian disaksikan Astor sungguh membingungkan. Sejauh yang dia tahu, Grieving Souls belum berhenti untuk membahas bagaimana melanjutkan, namun satu kata yang diucapkan dengan pelan oleh Thousand Tricks mendorong mereka semua untuk bertindak. Dengan raungan, Ansem menyerang elemental itu. Memanfaatkan gangguan yang ditimbulkannya, Lucia mulai mengucapkan mantra, Sitri melemparkan sesuatu, dan Liz melesat seperti bayangan saat dia pergi.

“Mereka sudah gila. Apakah badai es itu tidak memberi mereka pelajaran apa pun?! Menyerang secara langsung sama saja dengan bunuh diri!”

Tidak semua elemental adalah musuh yang tak terkalahkan, tetapi tidak ada yang biasa tentang yang satu ini. Menghadapinya tanpa persiapan tidak akan berhasil. Ansem menyerang dengan pedang yang dibuat sesuai dengan perawakannya yang besar. Banyak sekali tombak air yang menghujani. Jeda antar serangan kurang dari sekejap mata.

Sebagai respons, elemental itu mulai bersinar redup. Pedang Ansem terpental, memaksanya mundur sesaat. Tombak-tombak itu langsung menghilang. Elemental itu telah menggunakan mana yang sangat besar di sekitarnya untuk membuat penghalang. Tanpa gentar, Ansem dan Lucia menyerang dua kali dan tiga kali, namun tetap gagal menembus penghalang tersebut.

Cahaya di sekitar makhluk elemental itu semakin intens—ia berencana menggunakan mantra.

“Inilah mengapa kau tidak boleh pernah bekerja dengan manusia,” gerutu Astor.

Mantra dari makhluk elemental ini kemungkinan besar dapat menghanguskan seluruh area. Bahkan manusia tangguh yang diperkuat oleh material mana pun tidak akan mampu bertahan dari kekuatan sebesar itu. Bahkan, gagasan untuk mencoba melawan makhluk yang merupakan bagian dari alam itu sendiri sudah sangat berani.

Astor menggunakan mantra pertahanan, begitu pula anggota kelompoknya yang lain. Penggunaan sihir sehari-hari memungkinkan mereka untuk merapal mantra dengan begitu cepat. Dengan menggunakan beberapa perapal mantra untuk memanggil mantra gabungan, mereka menjalin penghalang yang rumit dalam sekejap mata. Itu adalah kerja sama tim, tetapi bisa disalahartikan sebagai keajaiban. Meskipun demikian, itu tidak akan cukup untuk memblokir serangan dari elemental kaliber ini. Astor telah belajar banyak hal selama bertahun-tahun sebagai pemburu; dia yakin dengan penilaian situasinya. Penghalang yang mereka buat ini bukan untuk memblokir—melainkan untuk mengalihkan.

Sedetik setelah penghalang dipasang di depan Ansem, elemen tersebut melepaskan energi yang telah dikumpulkannya. Sinar menyilaukan dengan kekuatan luar biasa menghantam penghalang, menciptakan distorsi besar. Kemudian sinar itu menyelimuti Seribu Trik, yang masih berdiri kosong beberapa meter jauhnya.

Astor mengertakkan giginya. Panas yang menyengat dari gelombang kejut sinar itu membakar kulitnya, tetapi perhatiannya tertuju ke tempat lain. Dia tersentak ketakutan atas apa yang telah terjadi. Dia tidak bermaksud melakukan ini. Meskipun dia tidak terlalu menyukai manusia itu, dia tidak membencinya sampai ingin dia mati. Lagipula, penghalang itu muncul dalam sekejap, dan dia tidak menyadari posisinya.

Namun, tak peduli berapa banyak alasan yang dia buat, itu tidak mengubah fakta bahwa sinar yang dibelokkan oleh penghalangnya telah mengenai Seribu Trik. Bahkan Lapis pun pucat pasi. Mantra yang ditembakkan ke arah mereka sangat primitif. Mantra itu menggunakan sejumlah besar mana untuk membakar target, tidak ada yang lain. Namun, kesederhanaan itulah yang membatasi jumlah manuver balasan yang potensial.

Sang Seribu Trik hampir pasti tidak menyangka sinar itu akan datang kepadanya sampai sinar itu berada beberapa inci dari wajahnya. Benar saja, sinar itu tidak akan pernah menuju ke arahnya jika bukan karena penghalang yang dibuat oleh Starlight.

Dengan pikiran-pikiran tak berguna itu berputar-putar di benaknya, Astor tetap berdiri di tempatnya. Saat itulah Kris tiba-tiba menerjangnya, meraih bahunya dan mengguncangnya.

“Tenanglah, Astor! Manusia lemah ini baik-baik saja!”

“Hm?!”

Di sana berdiri Sang Seribu Tipu Daya, persis seperti sebelum serangan itu. Dia memang tampak sedikit terguncang, tetapi sama sekali tidak takut pada makhluk elemental tersebut.

“Hampir saja!” katanya.

Sinar itu jelas bukan sesuatu yang bisa dengan mudah ditolerir oleh manusia. Meskipun Cincin Keselamatan atau sesuatu yang sejenisnya bisa membuatnya lebih aman, seharusnya ada sedikit kepanikan atau ketakutan yang lebih besar. Lalu bagaimana dengan pria ini? Terlepas dari ucapan yang telah dia buat, dia menatap elemental itu dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya. Astor tahu rumor tentang Penghalang Mutlaknya, namun melihatnya secara langsung masih membuatnya meragukan matanya.

Meskipun telah kehilangan rasionalitasnya, makhluk elemental itu tampaknya mengerti bahwa ia harus takut pada seseorang yang mampu bertahan dari serangannya. Ia mengalihkan fokusnya dari Ansem ke Seribu Trik.

Meskipun mampu menahan ledakan dahsyat itu sungguh luar biasa, hal itu saja tidak akan mengalahkan elemental tersebut. Menggunakan jurus sekuat itu memang membuat elemental sedikit lebih lemah, tetapi jarak antara elemental dan para pemburu masih tak teratasi. Hampir merupakan keajaiban mereka berhasil melewati serangan pertama itu. Pengaturan waktu adalah segalanya, dan memasang penghalang canggih pada saat yang tepat pun sulit bahkan bagi Starlight. Bagaimana mereka akan mengatasi ini?

Udara berputar membentuk pusaran, dan beberapa saat kemudian, kumpulan energi yang jauh lebih besar dari sebelumnya terbentuk di depan makhluk elemental itu. Tepat saat ia hendak melepaskan—

“Aku sudah menangkapnya, Krai Baby!”

“Apa?!”

Astor menoleh ke arah suara itu. Liz, pada suatu saat, telah menyelinap di belakang elemental dan sedang memisahkan kerabatnya dari elemental tersebut. Dengan tongkat yang dipegang di tangan kanannya, dia telah merobek tubuh elemental itu, melepaskan semburan mana yang berderak. Meskipun semburan itu membuat Liz pucat pasi, dia tidak menunjukkan rasa takut atau gentar.

“Tongkat itu terbuat dari logam anti-mana, jadi bisa menembus pertahanan sihir,” Sitri memberi tahu mereka. “Karena kita menuju Yggdra, kupikir mungkin kita akan bertarung melawan Roh Mulia. Sepertinya aku telah mengambil keputusan yang tepat.”

Tongkat itu pastilah yang dilemparkan Sitri ketika Seribu Trik mengeluarkan perintahnya. Ini menyiratkan bahwa satu ucapan saja sudah cukup bagi kelompoknya untuk langsung memahami rencananya. Ansem dan Lucia telah menarik perhatian elemental tersebut, Sitri telah menyiapkan benda yang sesuai untuk situasi tersebut, dan Liz telah menggunakan kecepatannya untuk menyelamatkan orang yang terjebak di dalam.

Jika diungkapkan seperti itu, kedengarannya sederhana, tetapi sebenarnya tidak sesederhana itu jika mempertimbangkan bahwa lawannya adalah elemental yang tidak dikenal, dan individu yang terjebak bisa saja hidup atau mati. Terlebih lagi, Seribu Trik tidak mengatakan sesuatu yang spesifik. Starlight memang memiliki formasi pertempurannya sendiri, tetapi tidak seperti telepati yang baru saja mereka saksikan. Apakah ini kekuatan sejati dari kelompok jiwa muda terbaik di ibu kota kekaisaran?

Sitri melemparkan botol ramuan ke Liz. Hampir pada saat yang bersamaan, Sang Seribu Trik memberikan perintah spesifik pertamanya.

“Menyerang!”

Diserang?! Kita tidak akan lari?!

Itu tidak masuk akal; mereka tidak mungkin menang. Meskipun tebasan ke perut akan membunuh sebagian besar makhluk, ini adalah elemental, makhluk dengan tubuh tak berwujud. Terlepas dari keterkejutan Astor, Lucia dan Ansem mulai bekerja, seolah-olah mereka percaya bahwa perintah pemimpin mereka adalah yang benar.

Setelah mengamati jalannya peristiwa dengan saksama, Lapis memecah keheningannya. “Hmph. Aku menghargai pertunjukan yang memukau ini. Kita akan bodoh jika hanya menjadi penonton. Mundur, Jiwa-Jiwa yang Berduka!” teriaknya.

“Apa? Ah!”

Jika memang begitu keadaannya, maka biarlah. Sihir adalah satu hal yang tidak bisa mereka kalahkan. Mantra dari berbagai jenis menghantam elemental itu dari berbagai arah. Apa yang biasanya berlebihan pada monster biasa tampaknya hampir tidak berpengaruh pada musuh ini. Setelah mengucapkan mantra demi mantra, mereka perlahan mulai kehabisan napas. Mereka merasakan sakit kepala yang tajam, dan kelelahan menyiksa tubuh mereka. Ini adalah tanda-tanda kekurangan mana yang tak terbantahkan, tetapi mereka tidak bisa berhenti di sini.

Mungkin karena bingung oleh serangan gencar itu, makhluk elemental tersebut tetap diam. Astor dapat merasakan bahwa cadangan kekuatannya yang sangat besar perlahan tapi pasti terkikis. Namun, makhluk itu masih melampaui mereka. Dia tidak bisa membayangkan bagaimana mereka dapat menghabiskan kekuatan makhluk elemental itu sebelum kekuatan mereka sendiri habis.

Darah sudah mengalir dari wajah Kris dan Lapis. Bahkan dengan Lucia dan cadangan mana yang sangat besar, elemental ini terlalu kuat untuk mereka habisi. Astor terus melancarkan serangannya dengan penuh semangat. Dia belum pernah menghadapi pertempuran yang begitu tanpa harapan sebelumnya. Setiap detik terasa seperti menit, bahkan sepuluh atau dua puluh menit. Setelah mengerahkan sisa mana terakhirnya untuk menghantam elemental itu, dia merasakan kekuatannya meninggalkannya saat dia jatuh ke tanah.

Dia tidak merasakan sakit apa pun, hanya kelelahan yang membuatnya tak berdaya. Dia tidak bisa menggerakkan jari pun. Telinganya hanya menangkap suara pertempuran yang sporadis. Sementara dia dan rekan-rekannya telah kehabisan tenaga, elemental itu mungkin hanya kehilangan sepertiga kekuatannya. Seharusnya mereka bangga karena berhasil mencapai hal itu, mengingat melarikan diri tampaknya menjadi satu-satunya pilihan mereka.

Akhirnya, suara pertempuran berhenti. Keheningan yang mencekam menyelimuti mereka.

Apa yang sedang terjadi?

Dengan memaksakan tubuhnya untuk bergerak, Astor berputar untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik. Dia melihat semua orang tergeletak di tanah, dan di tengah-tengah semuanya, Seribu Trik dan sang elemental berdiri saling berhadapan. Tapi mereka tidak berkelahi. Hampir seperti mereka sedang berbicara.

“Apakah makhluk elemental itu sudah sadar?”

***

Kemampuan mengambil keputusan adalah salah satu aset terpenting seorang pemburu. Kondisi pertempuran dapat berubah begitu cepat sehingga membuat kepala Anda pusing. Di ruang harta karun yang melampaui pemahaman manusia, bukan hal yang jarang terjadi jika satu keterlambatan respons saja dapat mengakibatkan kematian seluruh kelompok.

Yang ingin saya sampaikan di sini adalah, tidak mungkin saya, seseorang yang sama sekali tidak memiliki bakat berburu, memiliki keterampilan berburu harta karun yang dibutuhkan. Dulu, ketika saya masih ikut berburu, satu-satunya alasan orang bodoh seperti saya bisa menjadi pemimpin (peran yang saya anggap membutuhkan penilaian yang baik) adalah karena anggota kelompok lainnya cukup berbakat untuk menutupi kekurangan tersebut.

Meskipun aku terkejut ketika Lucia mulai menyerang, jika itu yang diputuskan oleh adikku—seorang peneliti berdedikasi di akademi sihir terbaik ibu kota kekaisaran—maka aku yakin itu adalah keputusan yang tepat. Aku hanya perlu memberikan perintah yang samar, dan semua orang akan merespons sesuai kebutuhan. Masalahnya adalah, dengan menjalankan semuanya seperti ini, semuanya terjadi tanpa aku mengerti alasannya.

Sekarang, sebagai akibat dari perintahku yang setengah-setengah, aku mendapati diriku berhadapan langsung dengan makhluk elemental misterius. Ia memiliki tubuh bulat besar. Dua mata bulat besar menatap lurus ke arahku. Sekutu-sekutuku semuanya kelelahan, terutama semua orang di Starlight. Setelah melancarkan serangan dahsyat seperti itu, mereka bahkan tidak bisa berdiri tegak. Itu sering terjadi pada Lucia ketika kami pertama kali memulai.

Teman-temanku masih berdiri, tetapi mereka berhenti untuk mengamati situasi. Dengan napas tertahan, mereka memperhatikan kami. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi. Yang kulakukan hanyalah terkena sinar energi nyasar dari elemental itu, lalu memerintahkan semua orang untuk menyerang ketika aku melihat celah. Setelah dihantam oleh dua kelompok paling terkenal di ibu kota, elemental itu tidak mengalami kerusakan yang dapat kulihat. Luka yang dibuat Liz untuk menyelamatkan orang di dalamnya sudah sembuh.

Aku tahu bahwa elemental adalah musuh yang tangguh, tetapi aku hampir tidak percaya bahwa kita tidak hanya gagal melawannya, tetapi kita bahkan tidak melukainya. Meskipun mungkin kekuatannya telah melemah, aku tidak punya cara untuk memastikannya.

Dari kelihatannya, aku tidak akan mendapatkan bantuan dari Sitri yang selalu bisa diandalkan, atau Eliza, yang sepertinya tahu segalanya tentang elemental. Kupikir Starlight akan sangat membantu di sini, tetapi mereka semua menatapku, tidak bergerak sedikit pun. Aku melihat salah satu dari mereka samar-samar menggerakkan bibirnya, tetapi aku tidak bisa memahami apa yang dia katakan. Maksudku, mereka baru saja menanyakan apa yang sedang kulakukan, dan aku yakin tidak akan ada yang berubah jika aku bisa mendengar yang satu ini.

Nah, kalau aku bisa membuat elemental ini pergi ke tempat lain, kita akan baik-baik saja. Tapi bagaimana caranya? Kalau ini manusia, aku bisa mencoba berbicara dengannya— Tunggu. Sebentar.

Makhluk yang melayang di hadapanku itu adalah definisi dari iblis, jadi hanya berbicara mungkin tidak akan membawa kita ke mana pun. Belum lagi, Lapis mengatakan bahwa makhluk itu telah kehilangan kemauannya. Meskipun demikian, jika serangan kita tidak cukup untuk mengalahkan atau mengusirnya, maka itu mempersempit pilihan kita.

Saya akan memilih jalan cinta dan perdamaian. Anda tidak boleh pernah menyerah dalam upaya untuk berdialog, bahkan jika Anda menghadapi musuh yang jahat.

Tapi, jujur ​​saja, belakangan ini aku cuma ngobrol sama orang-orang gila.

“Yah, kurasa aku tidak punya pilihan,” kataku.

Lucia sudah lama mengatakan kepadaku bahwa bernegosiasi dengan elemental dilakukan dari hati ke hati. Meskipun aku tidak tahu mengapa, elemental itu telah berhenti menyerang. Aku percaya bahwa belum terlambat untuk melakukan percakapan yang tulus. Jika kata-kata tidak berhasil, kita bisa bermain pantomim atau semacamnya.

Sambil mempersiapkan diri, aku menarik napas dalam-dalam. Aku merentangkan kedua tanganku lebar-lebar. Tepat saat aku hendak membuka mulut, cahaya terang terpancar dari elemental itu. Terdengar suara aneh seperti lonceng dari arah yang tidak jelas, dan elemental itu berubah menjadi bentuk humanoid. Aku terkejut. Aku mengira ia akan menyerang, tetapi ternyata tidak. Aku berdiri di sana, kedua tangan masih terentang, dan elemental itu perlahan mengangkat kedua tangannya.

Apa yang sedang terjadi? Dan suara apa itu?

Saya benar-benar bingung.

“Aku tak percaya elemental sekuat itu mau berbicara dengan manusia,” kata Lapis. Berlutut dengan satu kaki, dia menatap kami dengan tatapan tajam. “Berkali-kali, kalian mengejutkanku.”

“Yah, hal-hal seperti ini terkadang terjadi.”

Oh, jadi itu dia! Suara itu adalah suaranya! Sekarang setelah kau sebutkan, memang terdengar seperti berasal dari makhluk elemental tepat di depanku. Jujur saja, aku hampir tertipu.

Namun sekarang setelah aku tahu bahwa makhluk elemental itu berkomunikasi melalui suara, aku punya solusinya. Inilah tujuan dari tongkat penerjemah Round World. Tongkat itu belum terbukti sepadan dengan harga mahal yang telah kubayar, tetapi aku senang melihatnya berguna dengan patung Luke, dan sekarang dengan makhluk elemental itu.

Sambil mengangguk setuju dengan semua yang dikatakan elemental itu, aku memberi isyarat agar Mimicky mendekat. Namun, peti harta karunku yang biasanya responsif itu tidak kunjung mendekat.

Bukankah datang saat dipanggil adalah salah satu ciri khasmu? Sekarang bukan waktunya untuk bermain-main.

Ketika Tino melihatku berulang kali melambaikan tangan, dia bergegas menghampiri Mimicky dan memukul kepalanya. Akhirnya Mimicky mulai bergerak.

Mungkin dia memang lebih hebat dalam hal Relik daripada— Tidak, hentikan itu. Jika Tino mengalahkan saya dalam hal ini, maka level saya akan menjadi satu-satunya hal yang bisa saya andalkan. Saya perlu mendapatkan kembali kehormatan saya.

Begitu Mimicky mendekat, aku membuka tutupnya dan mengeluarkan Round World. Ini saatnya aku bersinar. Berputar untuk menghadap elemental itu sekali lagi, aku mengaktifkan tongkat itu, yang membuatku memahami arti di balik suara-suara aneh tersebut.

(Kalau begitu, aku menaruh kepercayaanku padamu, manusia muda.)

“Ah. Oke.”

Hah? T-Tunggu sebentar!

Dengan anggukan puas, makhluk elemental itu menuju ke Mimicky, yang tutupnya masih terbuka.

(Sekarang, sebelum aku sekali lagi kehilangan kendali atas diriku sendiri, aku akan menidurkan diriku di dalam peti ini. Dunia akhir-akhir ini… terlalu padat dengan materi mana.)

Makhluk elemental itu menghilang di dalam peti harta karun sebelum aku sempat menghentikannya. Kemudian semuanya menjadi sunyi. Sekilas, hampir tidak terlihat bahwa makhluk elemental pernah berada di sini sebelumnya.

Uhhh. Kurasa elemental itu meminta sesuatu dariku. Kurasa dia tidak pernah menyadari aku tidak bisa berbahasa Elemental? Mengangguk saja mungkin bukan ide yang cerdas. Sekarang apa yang harus kulakukan?

Setelah dengan cemas mengamati percakapanku dengan elemental itu, Lucia berlari menghampiriku. “K-Kakak, kau baik-baik saja?! Kau bernegosiasi dengan elemental…”

Maksudku, bukan itu yang sebenarnya aku inginkan.

Terlepas dari bagaimana kami sampai di sini, kami berhasil mengusir makhluk elemental itu, dan sungguh lega melihat semua orang baik-baik saja.

“Hmph. Jadi dia tenggelam dalam mana?” kata Lapis. Meskipun goyah, dia sudah berdiri, menunjukkan bahwa dia sudah sedikit pulih. “Kau memerintahkan serangan itu, bermaksud untuk melemahkan energinya dan mengembalikan kewarasannya. Kepadatan mana di udara menggangguku, tetapi jika itu cukup untuk membuat elemental sekuat itu menjadi gila, maka mungkin ada sesuatu yang tidak beres di Yggdra.”

“Ya, uh-huh!”

Lapis rupanya tidak membutuhkan Relik untuk memahami apa yang dikatakan elemental itu. Jadi keberuntunganku tidak sepenuhnya buruk jika setidaknya ada seseorang di sini yang tahu apa yang diminta dariku. Aku harus menanyakannya padanya nanti. Lega rasanya. Jika bukan karena dia, kita mungkin akan terus maju tanpa tahu apa yang sedang terjadi (sesuatu yang sering terjadi).

Agenda Lapis selanjutnya adalah dengan anggota kelompoknya yang tampak kelelahan. “Sekarang, sepertinya kalian kalah taruhan kecil kalian,” katanya. “Jika apa yang dikatakan elemental itu benar, maka pria ini tidak ada hubungannya dengan masalah gerbang kita. Bukan hanya itu; dia juga menerima permintaan elemental tanpa ragu sedikit pun. Seharusnya aku tidak perlu memberi tahu kalian semua hutang apa yang kita miliki padanya. Apakah jelas?”

“Lihat, kan sudah kubilang?! Ini bukan salah si manusia lemah!”

Para pemburu Starlight lainnya menundukkan kepala dalam diam. Sikap tegas mereka yang biasa justru membuat penampilan malu-malu ini semakin tidak nyaman. Lagipula, kau tak bisa mengatakan aku menerima sesuatu ketika aku sama sekali tidak mengerti apa yang kudengar. Dan apa hutang budi mereka padaku? Sebagaimana aku tidak suka difitnah, aku juga sama tidak sukanya dipuji untuk hal-hal yang sebenarnya tidak kulakukan.

“Jangan khawatir,” kataku cepat pada Lapis. “Aku tidak memikirkan ini dalam hal balas budi; aku hanya melakukan apa yang aku inginkan. Kau juga tidak perlu repot-repot dengan taruhan itu. Itu bukan taruhan yang adil.”

Dengan syarat kekalahanku yang begitu samar, pertaruhan itu sangat menguntungkanku. Adapun permintaan dari elemental itu, aku masih belum memutuskan apakah akan menerimanya. Tentu, kata “Oke” sudah terucap, tetapi belum ada yang pasti. Masalah besarnya adalah kapan harus bertanya pada Lapis tentang hal itu. Aku mengerutkan kening, berharap kesempatan itu akan datang.

Salah satu anggota Starlight berdiri. Dengan tatapan penuh kebencian, dia berjalan mendekatiku, masih sedikit terhuyung. Dia memiliki fitur wajah yang anggun dan mata seperti permata. Aku tak kuasa membeku di hadapannya.

“Aku—tidak, kami salah,” kata sang Magus dengan suara rendah. “Untuk semua kata-kata kami yang tidak pantas dan kecurigaan yang tidak beralasan, kami minta maaf, Seribu Tipu Daya. Maafkan kami, Tuan.”

Ketika sang Magus menundukkan kepalanya, para pengikutnya pun mengikutinya. Aku benar-benar tidak menyangka mereka akan menyerah sepenuhnya. Apa yang akan mereka pikirkan jika mereka tahu aku bahkan tidak ingat nama mereka? Sekarang, sebagai pembelaanku, mereka tidak pernah datang ke rumah klan, jadi aku hampir tidak pernah berinteraksi dengan mereka.

Kris menatap sedih ke arah kepala-kepala yang tertunduk itu, meskipun aku tidak begitu mengerti alasannya. “Anda seharusnya memaafkan mereka, Tuan,” katanya. “Bahkan Astor pun menyampaikan permintaan maaf yang sopan. Yah, kurasa mereka hanya tidak mengerti Anda.”

“Yah, itu tidak masalah sama sekali,” jawabku. “Aku sendiri tidak bisa menyalahkan mereka karena mencurigaiku di sana.”

Lebih dari itu, saya hanya terkejut Kris bukan satu-satunya yang menggunakan “Tuan” dengan cara seperti itu.

Berdiri di sana, bingung harus berbuat apa, aku mendapati diriku dikerumuni oleh anggota Starlight lainnya.

“Anda orang baik, Pak. Kurasa kami salah menilai Anda. Saya kira level hanyalah omong kosong yang dibuat-buat oleh manusia, tapi mungkin mereka benar. Pak.”

“Kau telah mengembalikan kewarasan seorang elemental yang hampir seperti dewa, dan juga menyelamatkan salah satu dari kita. Kau terlalu baik untuk menjadi manusia. Sekarang aku tahu mengapa Lucia sangat menghargaimu. Tuan.”

“Tidak hanya itu, dia bahkan tidak ragu-ragu sebelum menerima permintaan elemental itu! Kau telah mendapatkan seorang teman! Tuan!”

Mereka semua berbicara kepadaku dengan antusias, rasa jijik mereka sebelumnya hilang tanpa jejak. Melihat perubahan sikap ini, pipi Lucia mulai berkedut, dan Kris bergumam sendiri.

Apakah Roh Mulia selalu ramah seperti ini? Hei, aku masih tidak tahu apa yang diminta elemental itu dariku. Meskipun aku ingin, aku tidak yakin bisa menolaknya sekarang.

“Ini, manusia. Ini memang tidak cukup, tapi aku akan memberikan salah satu hartaku untuk menunjukkan betapa menyesalnya aku! Jaga baik-baik! Tuan!”

“Oh, t-tidak, aku sebenarnya tidak menginginkan itu…”

Selain pujian mereka yang berlebihan, Astor mencoba memberiku cincin miliknya, yang bertatahkan permata hijau. Meskipun aku pernah mendengar bahwa Roh Mulia dikenal dingin terhadap manusia dan hangat terhadap teman-teman mereka, kurasa kita telah beralih dari satu ke yang lain terlalu cepat. Aku tidak bisa menerima sesuatu yang begitu berharga baginya—itu hanya akan membuatku lebih sulit untuk mengatakan kepada mereka bahwa aku tidak bisa memenuhi permintaan elemental itu. Lagipula, jari-jariku sudah penuh.

Astor tampak sedikit tersinggung oleh penolakanku, tetapi dengan cepat menemukan ide lain. Merogoh sakunya, dia mengeluarkan pisau, yang segera dia gunakan untuk menyisir rambut panjangnya. Aku menyaksikan dengan kaget dan bingung saat sehelai rambut keemasan melayang ke bawah. Dengan senyum bangga, dia menawarkan rambut itu kepadaku.

“Ini, jika Anda tidak membutuhkan harta karun apa pun, maka saya akan berbagi sedikit rambut saya dengan Anda! Sebagai tanda terima kasih saya karena telah memenuhi permintaan elemental. Rambut kami adalah katalis magis yang berharga. Bersyukurlah, hal seperti ini biasanya terlarang bagi manusia. Tuan!”

Semua orang menatap Astor dalam keheningan yang tercengang. Sitri, khususnya, menutup mulutnya dengan tangan dan memasang ekspresi terkejut sekaligus gembira. Itu adalah ekspresi yang biasa ia tunjukkan ketika mengalami keberuntungan luar biasa. Aku iri dengan kemampuannya untuk fokus pada prioritasnya.

“Oh. Tentu.”

Aku tidak melihat cara apa pun untuk menolak, apalagi setelah rambutnya sudah dipotong.

Kurasa aku harus memenuhi permintaan elemental itu, karena sudah sampai pada titik ini. Aku ingin muntah.

Kris berjalan tertatih-tatih mendekatiku dan bertanya perlahan, “Ini, manusia lemah, haruskah aku, eh, memberimu sedikit milikku juga? Tuan?”

“Pertama, bisakah kau meminta Astor dan yang lainnya untuk berhenti memanggilku Tuan? Itu membingungkan.”

“Hm?!”

Kenapa kamu jadi bersaing?! Aku tidak minta ini! Dan ini terlalu berat untuk sehelai rambut!

Untuk saat ini, aku bisa memberikan apa yang kumiliki kepada Sitri, karena dia telah memandangnya dengan mata serakah. Itu tidak menyelesaikan masalah tatapan penuh harap yang menggerogoti diriku. Aku tidak bermaksud mengembalikan kewarasan elemental itu, dan aku juga tidak bermaksud menerima permintaannya. Tatapan hangat Starlight sangat menyengat. Perubahan sikap mereka terhadapku yang begitu drastis sungguh menakutkan. Apakah aku benar-benar setuju untuk melakukan sesuatu yang begitu besar?

Sesaat kemudian, aku mendengar suara Liz yang agak kasar dari balik lingkaran Roh Mulia.

“Krai Sayang, aku sudah melakukan apa yang kau suruh dan menjaga gadis ini, jadi kemarilah dan lihat, oke?! Kurasa dia akan segera sadar!”

Hampir tepat pada saat kami berkumpul di sekelilingnya, Sang Roh Mulia mulai batuk.

“Ah, ahhh,” katanya dengan suara serak.

 

Ia memiliki tubuh yang kurus dan rapuh. Mata hijaunya yang terang memiliki warna yang sama dengan rambut panjangnya yang selalu diikat ke belakang. Ia memiliki kulit porselen bercahaya yang persis seperti yang diyakini manusia dimiliki oleh semua Roh Mulia. Meskipun telinga runcing mencuat dari celah-celah rambutnya, fitur wajahnya yang cantik sudah cukup untuk menunjukkan bahwa ia bukanlah manusia. Dan—aku akui aku sudah menduga ini—tinggi badan dan suaranya sama sekali tidak sesuai dengan orang yang telah kuberikan Kekuatan Tertinggiku.

Jadi, siapakah dia sebenarnya?

“Aku bisa merasakan aliran mana yang konstan di seluruh tubuhnya. Lalu ada rambut dan matanya,” kata Lapis dengan kagum. “Jadi ini penduduk Yggdra? Konon mereka hidup menyatu dengan alam dan menjaga keseimbangan di dunia.”

Hah? Kau bisa tahu hanya dengan melihat? Apakah rambut dan mata hijau muda adalah bukti bahwa seseorang berasal dari Yggdra?

Lucia menatap Roh Mulia itu dengan mata terbelalak. “Aku tidak hanya bisa merasakan kekuatan dalam dirinya yang mirip dengan kekuatan yang mengalir melalui garis ley, tetapi alirannya pun tidak terhalang,” serunya. “Kekuatan Starlight jelas selangkah lebih maju dari kekuatan manusia mana pun, tetapi ini bahkan lebih jauh lagi.”

“Ini adalah lingkungan mana yang tenang,” tambah Lapis sambil mengangguk. “Dengan berlatih sambil menyatu dengan alam, kau bisa mendapatkan keadaan yang berlawanan dengan amukanmu, Lucia Rogier. Meskipun aku belum pernah melihat ketenangan seperti ini sebelumnya. Bahkan, aku akan mengatakan ini membuatnya lebih bersifat elemental daripada manusia.”

Saya berharap suatu hari nanti saya bisa menemukan Relik yang memungkinkan saya melihat mana sehingga saya bisa mengatakan hal-hal keren seperti itu.

Gadis Yggdra itu mulai batuk seolah-olah masih ada sebagian elemen yang tersangkut di tenggorokannya.

“Kurasa dia pemandu kita. Kita sudah sepakat untuk bertemu di luar,” kata Eliza. “Makhluk elemental itu bilang akhir dunia sudah dekat. Apa yang sebenarnya terjadi di dalam Yggdra?”

Oh, sepertinya akan ada masalah lagi— Apakah Anda bilang kiamat?

Aku nyaris tak mampu mempertahankan ekspresi datar di wajahku saat meringis tak kunjung muncul. Tiba-tiba, aku tak ingin lagi pergi ke Yggdra. Luke benar-benar bisa memilih waktu yang lebih baik untuk berubah menjadi batu. Meskipun aku tidak suka merepotkan Ark dengan tugas-tugas kecil, ini jelas sesuatu yang harus dia tangani. Aku ingin bertahan di dalam Mimicky, tapi sekarang ada elemen itu di dalam diriku. Setidaknya aku berhasil menyembunyikan pergolakan batinku dari wajahku.

Setelah akhirnya tersadar, gadis Yggdran itu mendongak menatap kami. Mata kami bertemu. Iris hijau muda itu begitu jernih, aku pikir aku bisa melihat langsung ke hatinya. Ada sesuatu tentang dirinya yang jauh lebih halus daripada elemen apa pun.

Matanya yang waspada menatap kami semua sebelum dia membuka bibirnya yang merah muda. “Apakah kalian semua… Oh, saya mengerti. Saya diberitahu bahwa sekelompok orang akan datang dari luar. Benar! Di mana Milesse?!”

“Jika yang kau maksud adalah makhluk elemental, ia masih hidup,” jawab Eliza. “Setelah mendapatkan kembali kendalinya, ia berlindung di tempat yang aman. Ia memberi tahu kami hal-hal dasar, tetapi kami ingin mendengar lebih banyak. Apa yang terjadi di sini?”

Aku tidak ingin mendengar lebih lanjut. Sayangnya, itu tidak akan terjadi, jadi aku menyembunyikan keenggananku di balik sikap tegar.

Eliza meraih lenganku dan hampir mendorongku ke depan Roh Mulia. “Ini Krai Andrey, orang yang menemukan batu terkutuk itu. Dia dikenal sebagai salah satu orang paling cerdas di ibu kota kekaisaran. Jika kau berbicara dengannya, kita mungkin bisa menemukan solusinya.”

“Apa?! Eliza, jangan berkata begitu. Aku sama sekali tidak pintar. Ada banyak hal yang tidak kuketahui,” kataku sambil mengangkat bahu.

Aku tidak mengerti mengapa Eliza memiliki pendapat yang begitu tinggi tentangku. Mungkin dia hanya mengarang cerita seiring berjalannya waktu, sama seperti yang kulakukan.

Gadis Yggdra itu menatapku seolah mencoba memutuskan apakah ada kebenaran dalam klaimku tentang ketidakcerdasannya. “Baiklah.” Dia mengangguk dan berdiri. “Mengungkap Batu Terkutuk Shero adalah perbuatan besar, terlepas dari asal usul seseorang. Lalu ada masalah penyelamatanku yang tampaknya terjadi. Meskipun ini bukan sesuatu yang biasanya akan kubagikan kepada manusia, aku berhutang budi padamu. Namaku Selyn, dan aku adalah… pemandu untuk Yggdra. Mari kita lanjutkan perjalanan. Di sepanjang jalan, aku akan memberitahumu segala sesuatu tentang malapetaka yang akan segera kita hadapi dan keadaan di sekitarnya.”

Meskipun kami hanya datang ke sini untuk menyembuhkan Luke, suasana yang ada mencegahku untuk mengatakan itu padanya. Aku berharap bisa seperti teman-temanku dan mengatakan tidak ketika aku menginginkannya. Melihat Liz, aku melihatnya menatap Selyn dengan antusias.

“Apa?! Dunia akan berakhir?” katanya. “Ceritakan lebih lanjut! Aku tidak mengerti apa pun yang dikatakan makhluk elemental itu!”

Sialnya, orang yang mampu mengatakan tidak justru mengatakan ya.

Selyn mengeluarkan Cynosure dari tasnya, mirip dengan milik kami, dan mengangkatnya dengan tali kulitnya. Benda itu berputar beberapa kali, lalu berhenti total. Benda itu hanya menghadap ke satu arah, tidak seperti milik kami yang bergerak liar.

“Apakah Cynosure sudah diperbaiki?”

“Jika para Cynosure bertingkah aneh, itu pasti karena Milesse. Dia adalah salah satu elemental terkuat di Yggdra.”

“Tunggu. Apakah seorang Magus Yggdra bisa mengendalikan elemen seperti dewa itu?!” tanya Lapis.

Konon, semakin kuat suatu elemental, semakin sulit untuk membuat perjanjian dengannya.

Selyn tampak sedikit terganggu sebelum menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia hanya bekerja sama dengan kami. Sejak zaman kuno, kami telah menjalin hubungan dekat dengan para elemental. Mereka biasanya memberikan perlindungan bagi hutan, meskipun dengan ketidakstabilan baru-baru ini, mereka telah menemani kami sebagai pengawal. Bagi seorang elemental yang telah melindungi hutan ini begitu lama untuk kehilangan kendali, itu, yah, belum pernah terjadi sebelumnya. Itu benar-benar tidak terduga.”

“Hmm. Sama sekali tidak terduga…” gumamku tanpa sengaja.

Selyn menatapku. “Apa?”

Oh, tidak ada apa-apa.

Meskipun aku tidak tahu apa yang telah terjadi, aku hanya mendapati diriku mengulangi perkataannya ketika dia mengatakan bahwa masalah ini cukup untuk membuat seorang penjaga veteran dari tanah legendaris menjadi gila. Itu tidak berbeda dengan menyela dengan “Ya” atau “Aku mengerti.”

Aku mendapati diriku menatap langit. Terlepas dari nama megahnya “Godtree Guideway,” langit di sini berwarna biru, sama seperti di tempat lain. Sambil menghela napas, aku menoleh dan memandang teman-temanku. Mereka telah dengan sabar menungguku menyelesaikan pelarian singkatku ini.

“Tidak, bukan apa-apa,” kataku. “Untuk sekarang, sepertinya kita tidak punya banyak waktu. Meskipun aku tidak ingin membuat janji yang tidak bisa kutepati, mari kita mulai dengan pergi ke Yggdra.”