Bab Dua: Mereka yang Telah Dikutuk

“Mmmm. T-Tidak, Tuan. Sekarang bukan waktunya untuk bersenang-senang— Ah! Apakah aku bermimpi?”

Tino Shade adalah seorang pemburu. Melalui pengalaman dan pelajaran dari Lizzy, dia telah dilatih sehingga dia dapat menanggapi situasi apa pun, tidak peduli seberapa lelahnya dia. Dia duduk di tempat tidurnya yang basah kuyup oleh keringat, dan saat dia melakukannya, kenangan tentang insiden kutukan kemarin kembali menyerbu, menyebabkan dia memegang kepalanya dan menarik napas dalam-dalam.

Dia sendiri telah menyaksikan semuanya terjadi, namun tetap saja hal itu di luar pemahamannya, seperti kehendak Tuhan. Dia tidak mengerti tujuan dari segala sesuatu yang mengarah ke peti itu, tetapi apa yang terjadi di dalam Mimicky mencapai tingkat ketidakpahaman yang baru. Dia pikir dia telah memahami situasinya sampai titik tertentu, namun pada akhirnya, saat dia melarikan diri untuk menyelamatkan nyawanya, semuanya berakhir dalam hitungan menit.

Hal terakhir yang dilihatnya adalah kota aneh itu dibanjiri air hitam, dan tuannya dengan tenang melambaikan tangannya. Serangan itu—meskipun dia tidak yakin apakah itu bisa disebut serangan—jelas terlalu besar untuk ditangani manusia mana pun. Itu adalah kekuatan yang luar biasa dan misterius, terlalu besar bahkan untuk sebuah pasukan. Dia hampir tidak percaya bahwa seseorang dapat melakukan sesuatu tentang itu sendirian. Tino selalu memuji tuannya sebagai dewa, namun bahkan dia sedikit—tidak, cukup gelisah. Dia yakin sekali bahwa tuannya akan menyegel kutukan di dalam Mimicky.

Sekarang setelah kupikir-pikir, Guru tidak pernah memberi jawaban yang jelas ketika aku menyarankan hal itu…

Dia sudah terbiasa dengan metode uniknya, tetapi dia tidak merasa mampu menyamai kemampuannya meskipun berlatih selama bertahun-tahun atau bahkan berpuluh-puluh tahun, padahal dia sudah diberitahu bahwa dia cukup berbakat. Lagipula, lawan ini bahkan lebih kuat daripada Griever lainnya. Namun, jika dilihat dari sudut pandang itu, dia tidak mengerti mengapa pria itu repot-repot menyebarkan kutukan ke seluruh kota.

Jangan bilang itu untuk menguji semuanya…

Dari semua mimpi buruk yang pernah mereka alami, mimpi buruk yang menimpa mereka kemarin jelas merupakan salah satu yang terburuk. Tubuhnya terasa lelah, begitu pula semangatnya. Setelah menjalani beberapa Ujian, dia mengira dirinya sudah terbiasa dengan rintangan semacam ini, tetapi pertemuan yang mengerikan ini telah mengajarkan kepadanya bahwa masih banyak hal yang belum dia ketahui tentang dunia.

Dia tidak dapat mengingat dengan jelas apa yang terjadi setelah diselamatkan dari Mimicky. Pada saat itu, dia telah kehilangan kontak dengan realitas. Saat itu, dia seperti zombie, tidak mampu melakukan apa pun selain melarikan diri bersama tuannya, yang baru saja melakukan sesuatu yang luar biasa sehingga membuatnya ketakutan. Konon manusia takut pada apa yang tidak mereka pahami, dan mungkin itulah naluri Tino yang memegang kendali.

Ia sangat ingin tidur. Ia ingin meringkuk di tempat tidur dan tidak memikirkan hal lain, tetapi sekarang bukan waktunya untuk itu. Meskipun tubuhnya kaku, ia sudah cukup pulih sehingga setidaknya ia bisa berjalan-jalan. Kemarin, ia telah melakukan upaya melarikan diri yang memalukan; sekarang ia perlu mendapatkan kembali kehormatannya. Tuannya pasti khawatir tentang dirinya. Ia pikir tuannya khawatir tentang dirinya. Ia sangat berharap tuannya khawatir tentang dirinya.

Seperti pagi-pagi lainnya, berkat latihan kerasnya ia mampu bangun dari tempat tidur. Dengan semangat yang sedikit terkikis, ia mandi dan segera berpakaian. Ia tahu bagaimana caranya terus maju ketika ingin melarikan diri—ia terus mendorong dirinya sebelum momentum membuatnya jatuh kembali.

Dalam perjalanannya menuju rumah klan, ibu kota kekaisaran dipenuhi perbincangan tentang kutukan itu. Rumah klan Langkah Pertama tampak seperti biasanya, berdiri megah di salah satu daerah terindah di kota. Hampir aneh betapa sedikitnya perubahan yang terjadi meskipun diserang oleh makhluk jahat yang mengerikan. Dia pernah mendengar bahwa kutukan yang lahir dari kehendak makhluk hidup hanya dapat membahayakan mereka yang juga hidup dan bernapas, dan tampaknya itu benar. Dan jika dia memang makhluk hidup, dan dia tetap menjadi makhluk hidup setelah dikejar oleh kutukan itu, maka pada dasarnya…

Sang Guru adalah Tuhan!

Dengan menguatkan tekad, dia berlari menaiki tangga menuju kantor kepala klan. Dia membuka pintu dan menemukan pusat kekacauan kemarin, tuannya, memegang tongkat dan berdiri di hadapan Mimicky. Berniat menyapa, dia berhenti dan menatapnya.

“Baiklah, Mimicky. Ulangi setelahku, halo.”

Mimicky tidak mengatakan apa pun.

Guru, saya mohon, tolong hentikan melakukan hal-hal aneh seperti itu.

Tino ingin menganggap keanehan tuannya sebagai hal yang baik, tetapi hatinya tidak mampu mengikuti perubahan perilaku tuannya yang begitu cepat.

Melihatnya, dia tersenyum sambil memegang tongkatnya. “Ah, Tino, selamat pagi. Apakah kamu merasa lebih baik?”

“Y-Ya, dan aku senang kau juga baik-baik saja.” Dia menatapnya dengan mata mendongak dan berbicara dengan ragu-ragu. “Ngomong-ngomong, apa yang sedang kau lakukan?”

Sepertinya dia sedang berbicara dengan peti harta karun. Mungkin dia hanya sedikit lelah.

Tongkat yang dipegangnya memiliki permata besar yang terpasang di bagian atasnya, dan tampak agak seremonial. Dia telah melihatnya beberapa kali saat mengunjungi kamarnya. Dia tidak tahu kekuatan macam apa yang dimilikinya, tetapi jika dia memilih untuk mengeluarkannya sehari setelah kekacauan akibat kutukan itu, maka itu pasti luar biasa, sesuatu yang bahkan tidak bisa dia bayangkan.

Dia menyeringai. “Aku ingin melihat apakah aku bisa berbicara dengan Mimicky. Lagipula, peti harta karun ini benar-benar istimewa.”

“B-Benarkah begitu?”

Aku tidak mengerti. Memang, Mimicky punya mulut, tapi…

Setelah menyelesaikan masalah kutukan (dan membagikan Ujian dengan mudah), dia seharusnya menjadi orang yang paling dicari di ibu kota kekaisaran. Para bangsawan dan Asosiasi Penjelajah seharusnya memanggilnya untuk mempelajari apa yang dia ketahui. Pergi langsung ke rumah klan saja sudah cukup mencurigakan; mengapa dia hanya berlama-lama di sini?

Dia tidak tahu mengapa, tetapi Tino merasakan jantungnya berdebar kencang. Tentu saja, ini bukan cinta. Dia telah diberitahu bahwa seorang pemburu berpengalaman tidak akan terguncang oleh apa pun, dan dia benar-benar ingin tahu kapan dia akan mencapai titik itu. Saat ini, dia merasa lebih dekat dengan titik pasrah.

“Astaga, menyebalkan sekali,” kata tuannya. “Setelah kemarin, banyak orang yang ingin berbicara denganku. Sekarang Eva jadi sibuk sendiri.”

“Hm?”

Itu akan menjelaskan mengapa dia bisa dengan santai mengobrol dengan peti harta karunnya. Wakil Ketua Klan Eva mungkin telah melalui cobaan sebanyak yang dialami Tino. Eva mungkin tidak berada dalam bahaya maut, tetapi tipu daya manusia purba telah menjadikannya kambing hitam, jadi sulit untuk mengatakan siapa yang lebih menderita.

Kata “kambing hitam” membuat Tino tersadar. “Jika Eva dijadikan kambing hitam—dikirim sebagai penggantimu, apakah itu berarti kau sedang berurusan dengan sesuatu yang lain?”

“Ah, ya. Itu dia. Aku benar-benar sibuk dengan hal lain. Lagipula, bahkan jika aku menjawab panggilan mereka, tidak banyak yang bisa kulakukan untuk mereka. Hmmm. Aku cukup yakin Carpy punya surat wasiat, jadi kurasa ini berarti Round World tidak akan berjalan tanpa vokal.”

Sementara Krai bergumam sendiri, Carpy tetap tidak menanggapi sama sekali. Sementara itu, pikiran Tino melayang ke tempat lain. Berbagai ide terlintas di kepalanya, tak satu pun yang menyenangkan. Tidak ada hal baik yang pernah terjadi ketika tuannya mengatakan dia sibuk dengan hal lain. Mungkinkah ada malapetaka yang akan datang yang bahkan lebih buruk daripada kutukan-kutukan itu? Dia hampir tidak bisa membayangkan sesuatu yang lebih buruk daripada Roh Mulia itu.

Mungkinkah insiden ini belum berakhir?

“Tuan? Soal kutukan kemarin—”

Dia menunjuk ke meja. “Oh, seharusnya ada di sana. Tapi Eliza mengambil batu permata itu…”

Sebuah tongkat hitam dan pedang diletakkan di depan boneka beruang dengan liontin salib di lehernya. Cincin yang ditemukan Tino di dalam Mimicky telah diselipkan ke lengan boneka beruang itu.

“Satu set berisi lima?!”

“Tapi aku akan mengembalikan pedang dan tongkat itu. Begitu seseorang menyuruhku.”

Dia sebenarnya hanya bermain-main dengan kutukan yang telah mendatangkan malapetaka di ibu kota kekaisaran. Batu Roh, yang paling menakutkan dari semuanya, tidak ada di sini, tetapi dia masih bermain api. Tentu, ini bisa menjadi tanda bahwa dia mengendalikan semuanya, tetapi menyaksikan itu membuat jantung Tino berdebar kencang. Jantungnya selalu berdebar; apa gunanya membuatnya semakin buruk?

“Ah, benar.” Dia menatap Tino seolah baru menyadari sesuatu. “Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

“Kedengarannya bagus. Apa itu?”

Guru ingin berbicara denganku?

Jantungnya berdetak lebih cepat lagi, tepat ketika dia mengira jantungnya sudah mencapai batasnya. Dengan kecepatan seperti ini, dia mungkin akan mendapatkan Teknik Bayangan Tertahan Lizzy. Teknik ini melibatkan percepatan detak jantung secara sengaja untuk mendapatkan peningkatan kecepatan, tetapi tanpa pelatihan yang tepat, hal itu dapat menyebabkan jantung meledak. Tubuhnya terasa hangat. Hangat, namun dingin. Kegugupannya membuatnya kewalahan, membuatnya merasa seperti akan pingsan.

Tuannya membuka mulutnya, hendak melanjutkan, ketika pintu tiba-tiba terbuka.

“Krai Sayang, ini gawat! Cepat kemari!”

Lizzy terbang masuk ke ruangan. Tino gemetar secara refleks. Namun, Lizzy mengabaikannya dan langsung menghampiri Krai. Dia memang orang yang mudah marah, tetapi jarang sekali terlihat dia sepanik ini. Tuan Tino sama bingungnya dengan dirinya.

“A-Apa yang terjadi?”

“Datang saja!”

Dia melihat sekeliling dengan panik saat Lizzy meraih tangannya. Tatapannya tertuju pada Tino, tetapi jika teman masa kecil Lizzy tidak bisa menghentikannya, maka Tino pun tidak bisa.

“Oke, aku pergi! Tino, kamu juga.”

“Hah? Oh, baiklah.”

Dia mendorong tongkat itu ke arahnya. Apakah dia harus berasumsi bahwa dia harus membawanya sendiri? Lizzy hanya meminta Krai, tetapi jika dia menyuruhnya ikut, maka dia tidak punya pilihan selain pergi. Diseret oleh Lizzy, dia mengikuti, tampak tidak nyaman. Sambil menggenggam tongkat yang berat itu, Tino memastikan untuk tidak tertinggal.

***

Setelah tiba-tiba mampir ke kantor saya, Liz menarik saya keluar dan membawa saya ke jalan-jalan ibu kota kekaisaran, yang masih ramai membicarakan kutukan baru-baru ini. Untungnya, tampaknya kabar belum menyebar bahwa saya adalah sumber dari semua itu. Mungkin karena akan menjadi masalah besar jika semua orang tahu bahwa seorang pemburu Level 8 telah menyebabkan begitu banyak masalah. Karena saya telah menyerahkan urusan pembersihan kepada Eva, saya yakin semuanya akan segera tenang. Dalam berurusan dengan publik, mengandalkan dia adalah strategi yang optimal.

Semua orang menatap saat Liz menyeretku. Karena aku terlalu egois untuk tidak ikut merasakan penderitaannya, Tino tidak jauh di belakang, terhuyung-huyung sambil menggendong Round World.

Mengapa kamu membawa tongkat itu? Bukankah itu berat?

Liz membawaku ke suatu tempat yang akhir-akhir ini sering kukunjungi—dojo Pendekar Pedang Suci. Pasti ada sesuatu yang terjadi, karena gerbang yang rusak itu ditutupi pita barikade dan kerumunan orang berkumpul di luar. Tepat di depan, beberapa ksatria berwajah muram sedang berbincang satu sama lain. Liz menerobos kerumunan dan membawaku melewati gerbang.

Apa yang kulihat di hamparan tanah itu membuatku terdiam. Ada puluhan patung yang menyerupai pendekar pedang. Tino menjerit kecil. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mendekati salah satunya. Ekspresinya serius, matanya terbuka lebar. Pedang yang dipegangnya bukan batu, melainkan pedang asli. Semuanya dibuat dengan sangat baik, sungguh menakjubkan.

Darah mengalir dari wajahnya, Tino menarik lengan bajuku. “M-Mungkinkah ini…”

“I-Ini adalah beberapa patung yang sangat bagus…”

Saya tidak ingat ada patung apa pun saat terakhir kali saya ke sini, tapi mungkin itu hanya perasaan saya saja?

Aku mengamati mereka satu per satu, mengetuk beberapa di antaranya dengan ringan. Masing-masing dibuat dengan sangat detail dan tidak ada dua yang identik. Bahkan, mereka adalah manusia. Meskipun aku tidak ingin mempercayainya, itu jelas bahkan bagiku.

Orang-orang ini berubah menjadi batu. Aneh sekali.

“Yah, aku yakin ini sering terjadi.”

Mata Tino yang indah dan berkilauan terbuka lebar. “Hah? Apa?! I-Ini sering terjadi?!”

Ya, Anda sering melihatnya dalam mitologi dan hal-hal semacam itu.

Aku sudah punya firasat yang cukup kuat tentang penyebab semua ini. Baru kemarin, penyebab itu terus menghantuiku. Bukan hanya sepuluh atau dua puluh patung; ada banyak sekali patung.

Siapa pun yang mengatakan insiden kemarin hampir tidak menimbulkan korban jiwa, berarti dia berbohong besar.

Liz memberi isyarat padaku dengan tangannya. “Krai Sayang, kemari!”

Aku sudah ingin muntah, tapi kupikir sebaiknya aku menghampirinya. Di samping Liz ada sangkar batu. Di dalamnya, sebuah patung mencengkeram jeruji, mulutnya menganga meraung. Itu adalah Luke. Di dekatnya ada Sang Pendekar Pedang Suci, dengan serius memegang pedang. Aku sudah menduga ini akan terjadi, tetapi benar-benar berhadapan langsung dengannya membuatku terengah-engah.

Luke memang kuat, tetapi dia selalu mengkhususkan diri dalam kekuatan ofensif. Dia telah menerima sejumlah luka serius selama bertahun-tahun karena dia selalu memimpin serangan meskipun kurangnya pertahanan, dan penyakit adalah kelemahan terbesarnya. Namun, dengan material mana yang dimilikinya, saya mendapat kesan bahwa dia belum menerima luka serius akhir-akhir ini.

Aku mendekat dan menatap mata Luke yang terbuka, namun aku tidak bisa membuat matanya fokus padaku.

B-Benar, kutukan itu mengatakan sesuatu tentang memastikan dia tidak akan pernah memegang pedang lagi.

“Krai Baby, Luke masih hidup, kan?”

Entah bagaimana aku berhasil menahan kebingunganku dan membuat diriku terlihat serius. “Untuk sekarang, bagaimana kalau kita pakaikan masker atau semacamnya padanya agar debu tidak menumpuk di mulutnya?”

Hal pertama yang Anda lakukan ketika terjebak dalam situasi yang membingungkan adalah memilah fakta-fakta. Setelah mereka mengetahui bahwa saya adalah pemburu Level 8, para ksatria bersedia berbagi apa yang telah mereka pelajari melalui penyelidikan mereka. Menurut mereka, kabar tentang insiden ini tidak menyebar karena semua saksi telah berubah menjadi batu. Terlebih lagi, sebagian besar ksatria telah berada di luar ibu kota untuk mengawal Dukun Bangsawan, dan sisanya tersebar karena menyelidiki insiden kutukan. Kombinasi dari keadaan ini berarti bahwa informasi tentang patung-patung itu menyebar dengan lambat.

Dojo-dojo yang dikelola oleh Pendekar Pedang Suci adalah salah satu institusi terpenting kekaisaran. Ketika para ksatria kekurangan personel, para murid sering dimobilisasi untuk membasmi monster dan bandit. Tidak ada yang bisa memperkirakan seberapa besar kerugian yang akan ditimbulkan oleh kehilangan mereka.

Dari suaranya, sepertinya semua orang di dojo utama telah berubah menjadi batu. Kurasa Roh Mulia terkutuk itu (kurasa Eliza memanggilnya Shero?) benar-benar tidak menyukai tingkah laku Luke yang gila. Aku memeriksa setiap patung. Di antara mereka, aku menemukan pria yang jatuh cinta pada Lucia.

Berkali-kali, aku mengamati wajah-wajah muram mereka. “Astaga, siapa sangka mereka akan berubah menjadi batu?” Aku menghela napas.

“Sepertinya patung itu menggunakan kekuatan yang berbeda dari kekuatan makhluk mitos.” Dengan wajah pucat pasi, Tino memeriksa sebuah patung. “Aku takjub patung itu bisa berpengaruh pada seseorang seperti Luke…”

Beberapa makhluk mitos, seperti cockatrice, mampu mengubah musuh mereka menjadi batu. Namun, mereka hanya merupakan sebagian kecil dari monster yang ada, dan ketahanan yang diperkuat oleh material mana memiliki efek yang lebih besar pada penyakit fatal. Pada tingkat tertentu, para pemburu tidak terpengaruh oleh serangan pembatuan. Bahwa semua orang di dojo terkenal berubah menjadi batu hampir tidak dapat dipercaya.

“Cara penyembuhannya akan bergantung pada bagaimana pembatuan itu terjadi. Kita pasti bisa menyembuhkannya. Saya pernah mendengar orang menggunakan ramuan, atau terkadang sihir!”

Sementara Liz pergi memanggil Ansem, aku berusaha sebaik mungkin untuk menghibur Tino. Namun, pemandangan semua patung ini terasa hampir tidak nyata. Aku telah melihat berbagai macam hal sejak menjadi pemburu harta karun, tetapi pembatuan adalah yang pertama kalinya.

Tidak jauh dari Luke terdapat Sang Suci Pedang, masih memegang pedang. Melihatnya, saya menyadari betapa detailnya patung-patung ini. Dia adalah orang terkenal dengan patung-patungnya di sejumlah dojo miliknya, tetapi saya belum pernah melihat yang dibuat sebaik ini. Patung-patung lain yang pernah saya lihat konon memiliki beberapa hiasan tambahan dari pematung, tetapi tidak ada yang bisa menandingi dampak dari aslinya.

Namun saat aku menatapnya, sedikit rasa tidak puas muncul dalam diriku. Aku percaya pada kekuatan Pendekar Pedang Suci. Aku berpikir bahwa jika ada seseorang yang bisa memotong kutukan, mungkin dialah orangnya. Tentu, aku tidak bisa langsung mengeluh bahwa dia tidak hanya gagal melakukan apa pun, tetapi juga akhirnya membatu. Tapi bukankah dia setidaknya bisa melakukan sedikit lebih banyak?

“Setelah mendengar bahwa kau telah mengatasi kutukan, aku mengharapkan lebih banyak darimu,” bisikku sambil menatap mata lebar yang tak berkedip itu.

“Eh, ummm, T-Tuan?”

Bukan berarti aku berhak mengatakan itu setelah aku berlarian tanpa tujuan. Yah, dia kan patung, jadi kurasa semuanya sama saja.

Sihir Ansem atau ramuan Sitri mungkin akan berhasil. Atau mungkin kita bisa meminta bantuan Roh Mulia, karena kutukan Roh Mulia lah yang menyebabkan ini. Dengan topeng menutupi mulutnya, aku menepuk patung Luke. Aku menarik napas dalam-dalam ketika merasakan permukaan yang dingin itu.

Ya Tuhan, akhirnya ini mulai terasa nyata. Kurasa aku akan muntah.

“Dia sangat dingin. Luke telah menjadi Kule…”

“Hm? Guru, apakah Anda mendengar sesuatu dari Luke?”

“Hah?”

Itu membuatku terkejut. Aku menatap Luke, lalu mendengarkan dengan seksama. Suaranya samar, tapi aku memang bisa mendengar sesuatu yang aneh. Itu suara, tapi lebih seperti gemuruh yang terasa di perut. Aku mendekatkan telingaku, dan benar saja, sumbernya adalah patung Luke.

“Apa itu?” tanya Tino.

“Ya, ini adalah patung Lukas…”

Luke selalu memiliki kecenderungan untuk melakukan hal-hal yang sulit dipercaya, jadi tidak ada yang terlalu mengada-ada jika menyangkut dirinya.

Apakah itu detak jantungnya? Sebuah erangan? Sebuah raungan? Bukannya aku bisa membedahnya dan mencari tahu.

Tongkat besar yang dipeluk Tino menarik perhatianku. Itu adalah Round World, sebuah tongkat Relik yang memungkinkan komunikasi dengan makhluk apa pun. Secara umum dikenal sebagai tongkat penerjemah, tetapi secara teknis fungsinya sedikit berbeda. Tongkat itu tidak menganalisis kata-kata, melainkan menyampaikan maksud di balik suara. Oleh karena itu, tongkat itu tidak dapat menerjemahkan teks, dan tidak akan berfungsi jika tidak ada suara.

Meskipun tidak berpengaruh pada Mimicky atau Carpy, jika ada niat di balik suara-suara yang berasal dari Luke, maka tongkat itu seharusnya dapat menyampaikan apa artinya. Tino memperhatikanku dengan serius saat aku mengambil tongkat itu dan mengaktifkannya. Seperti yang kuduga, tongkat itu memberitahuku apa arti gemuruh tersebut.

Aku mengerutkan kening, yang segera disusul oleh kedatangan Liz. Bersamanya, dia tidak hanya membawa Ansem, tetapi juga seluruh anggota Grieving Souls, termasuk Eliza. Itu jarang terjadi.

“Krai Sayang, aku membawa semua orang!”

Aku mengangguk. “Mmm.”

Semua orang berlari menghampiri kami.

“Ya ampun,” kata Sitri. Tangannya menutupi mulutnya, menunjukkan keterkejutan yang berlebihan. “Siapa yang menyangka Pendekar Pedang Suci dan murid-muridnya bisa musnah begitu saja?”

Ansem mengangguk setuju.

“Mengapa Luke berada di dalam sangkar?” tanya Lucia dengan kesal.

Ya, ini kan Luke yang kita bicarakan. Wah, kalian sepertinya tidak terlalu mempermasalahkan ini.

Luke tidak hanya selamat setelah anggota tubuhnya hancur dan ditelan monster, tetapi saat ini ia juga memiliki cadangan material mana yang besar di dalam dirinya. Meskipun berspesialisasi dalam kekuatan serangan, ia telah melewati berbagai cobaan dan berhasil melewatinya dengan baik. Semua orang dalam kelompok, termasuk saya, sangat menyadari hal-hal yang mampu dilakukannya.

Dengan kelesuan seperti biasanya, Eliza melangkah maju dan memeriksa patung itu. Ia seharusnya bersiap-siap untuk membawa batu permata itu kembali ke tanah airnya, tetapi rupanya belum berangkat.

Setelah memeriksa sebentar, dia mendongak. “Karena itu adalah kutukan yang membuat mereka membatu, seorang pemecah kutukan dapat membatalkannya. Aku percaya.”

“Ansem, kalau kau mau,” kataku.

Dia mengangguk. “Mmm…”

Kita harus menyelesaikan ini sebelum Franz kembali. Dia mungkin tidak peduli dengan Luke, tetapi jika dia tahu bahwa Pendekar Pedang Suci telah berubah menjadi batu, dia akan membuatku marah besar.

Ansem mengangkat tangannya dan mulai mengucapkan mantra pemutus kutukan. Kekuatan penyembuhan yang ditempa oleh tahun-tahun petualangan brutal mulai menghujani halaman dojo. Cahaya yang menari dan berkilauan meresap ke dalam patung-patung abu-abu. Para ksatria di pintu masuk tersentak melihat pemandangan yang luar biasa itu.

Efeknya langsung terasa. Menyebar dari titik-titik yang tersentuh cahaya, patung-patung itu mulai berubah. Dalam waktu kurang dari satu menit, dari ujung kepala hingga ujung kaki, mereka kembali normal. Tiba-tiba, puluhan orang menghirup udara secara bersamaan. Kini terbuat dari daging sekali lagi, para Pendekar Pedang terhuyung-huyung dan jatuh berlutut.

“Hah. Haaah…”

“Ah. K-Kita selamat. Kukira kita akan menjadi batu selamanya…”

Sambil menarik napas dalam-dalam, mereka membuka dan menutup kepalan tangan mereka. Mereka semua tampak sadar, meskipun sedikit terguncang. Aku selalu bisa mengandalkan Ansem yang baik hati. Senang melihat orang-orang ini masih hidup. Aku tidak sepenuhnya bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada mereka, tetapi jika ada di antara mereka yang meninggal, itu akan membuatku merasa sangat bersalah. Saat aku menghela napas lega, Soln yang kini telah berubah warna mendekati kami. Aku tidak terlalu terkejut melihat bahwa dia tampak cukup tenang dibandingkan dengan murid-muridnya yang tampak ragu-ragu.

Tak terganggu oleh sosok Ansem yang menjulang tinggi, ia berterima kasih kepada kami dengan suara serak. “Kalian telah menyelamatkan kami, dan untuk itu aku berterima kasih. Sialan, aku terkejut mengetahui ada kekuatan seperti itu. Mengerikan bahwa sesuatu dapat mengubah begitu banyak orang menjadi batu tanpa peringatan.”

“Mmm…”

Para pendekar pedang memang kuat secara individu, tetapi tidak mendekati keserbagunaan para Magi. Hal ini tetap berlaku, betapapun hebatnya mereka dalam menggunakan material mana. Jika kutukan itu ditujukan kepada seseorang seperti instruktur Lucia atau Sitri, bisakah mereka menghentikannya? Bagaimanapun, mereka tidak akan berubah menjadi batu jika bukan karena aku.

Dengan panik, saya ikut campur dalam percakapan mereka. “Seharusnya saya tidak perlu meminta maaf karena tidak datang lebih awal. Saya tidak pernah menyangka akan terjadi pembatuan…”

Melihatku membungkuk, ekspresi Soln berubah dari ekspresi minta maaf yang ditunjukkannya pada Ansem menjadi ekspresi tidak senang. “Begitu?” Ada nada tajam dalam suara dan tatapannya. “Ngomong-ngomong, kuharap kau memaafkanku karena tidak memenuhi harapanmu.”

Itu membuatku tersentak. Mataku langsung terbuka.

Hah? Berarti dia bisa mendengar semuanya meskipun sudah berubah menjadi batu? Untung aku tidak menyebutnya tidak kompeten atau semacamnya.

“Apa? Oh, tidak, itu bukan sesuatu yang perlu dis शर्मkan. Itu kutukan yang cukup kuat, dan hal-hal seperti itu tidak bisa kau atasi hanya dengan pedang. Luke juga berubah menjadi batu. Karena semua orang baik-baik saja sekarang, kurasa kita bisa mengatakan semuanya baik-baik saja pada akhirnya.”

Soln mendengus. “Apa yang terjadi dengan kutukan itu?”

“Nah, sekarang, sekarang…”

Jangan menatapku seperti itu. Jika kau saja tidak mampu menanganinya, menurutmu pendekar pedang lain mana yang bisa?

Takut akan tatapan tajamnya, aku bersembunyi di belakang Ansem.

“Kita sedang dalam keadaan darurat!” teriak Sitri. “Luke belum pulih! Kakak!”

“Hm?! Mmm…”

Aku berbalik ke arahnya. Seperti yang dia katakan, Luke masih seperti patung. Dia jelas telah dimandikan oleh sihir Ansem, namun bahkan satu jarinya pun tidak sembuh. Ansem mencoba pemutus kutukan lagi, menerangi tubuh Luke dengan cahaya yang memancarkan kekuatan ilahi. Seperti yang kupikirkan, tidak terjadi apa-apa.

Eliza bergeser maju dan menyentuh kepalanya. “Sebuah kutukan yang cukup kuat telah menimpanya. Manusia tidak akan mampu mematahkannya.”

Soln mengerutkan kening. “Orang yang memicu kutukan itu, eh, orang yang menjadi sasaran kutukan itu adalah Luke. Kita tidak mengalami apa pun selain gelombang kejutnya.”

Oh, begitu. Haruskah aku meminta maaf di sini? Siapa lagi selain Luke yang bisa menimbulkan kekhawatiran lebih besar daripada bahkan Sang Pendekar Pedang Suci? Maksudku, dia memang cukup takut dengan kutukan itu.

Eliza menatapku dengan mata mengantuk. “Kutukan itu harus dipatahkan sebelum menghancurkan seluruh dirinya. Kita membutuhkan Roh Mulia—seorang dukun istimewa. Aku juga harus kembali, jadi sebaiknya kau ikut juga. Ke tanah air kita, Yggdra.”

Jadi pada akhirnya, kita masih harus bergantung pada seorang Dukun Mulia, ya? Yah, tidak banyak yang bisa kulakukan tentang itu.

Lucia berkedip beberapa kali. “Tapi bukankah itu negeri yang sangat terpencil? Kudengar mereka tidak mengizinkan manusia masuk. Lagipula, kupercaya rombongan Lapis membawa seorang Dukun Bangsawan ke sini.”

Yggdra, negeri para Roh Mulia. Tak ada negeri lain yang begitu terkenal di antara mereka yang belum pernah ke sana. Tentu saja, kami pun belum pernah mengunjunginya. Tidak cenderung serakah, para Roh Mulia tidak menunjukkan minat pada uang atau kekuasaan dan cenderung tidak berinteraksi dengan ras lain. Bukan hanya pemburu, tetapi bangsawan dan pedagang besar pun telah mencoba memasuki Yggdra, semuanya tanpa hasil.

Dengan rombongan Lapis yang membawa seorang Dukun Bangsawan ke ibu kota kekaisaran, bukankah menunggu mereka adalah pilihan terbaik kita? Eliza mempertimbangkan ide itu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Dengan Batu Terkutuk Shero, mereka akan mengizinkan kita masuk. Dan Luke perlu segera dirawat.”

Lucia menatapku tajam. “Batu Terkutuk Shero?”

Sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi, aku bertepuk tangan. “Nah, itu secercah harapan. Oke, jangan buang waktu lagi untuk membawa patung itu ke sini agar bisa disembuhkan.”

Luke tidak akan pernah berubah menjadi patung jika bukan karena batu terkutuk itu, tetapi mengeluh tidak akan ada gunanya saat ini. Lagipula, tidak ada alasan untuk marah padaku karena batu itu. Hugh lah yang membawanya sejak awal. Kecuali akulah yang membawa kutukan itu ke seluruh kota.

Aku memberikan senyum menghindar kepada Lucia, tapi dia hanya mengerutkan alisnya. “Bagaimana kau bisa bersikap seperti biasanya ketika Luke telah berubah menjadi batu?”

Aku memasang sikap tegar. “Hanya tubuhnya saja yang berubah menjadi batu. Luke tetaplah Luke.”

“Begitu. Itu sangat mendalam, Guru,” Tino setuju.

Ansem mendengus.

Aku tidak berpikir ada sesuatu yang mendalam tentang itu. Aku akan sangat ketakutan jika semua orang kecuali aku telah terbebas dari kutukan. Hanya saja aku kebetulan tahu apa yang dirasakan Luke karena aku telah menggunakan Round World sebelumnya. Suara-suara yang berasal dari dalam patung Luke Sykol memiliki arti sebagai berikut:

“ Hentikan kutukan! Hentikan kutukan! Hentikan kutukan! Hentikan kutukan! Hentikan kutukan! Hentikan kutukan! ”

Meskipun begitu, mengharapkan saya untuk khawatir adalah hal yang sulit.

Meskipun memiliki kemiripan dengan manusia, Roh Mulia tetaplah ras yang berbeda. Mereka cerdas, dengan kecenderungan yang kuat terhadap sihir. Mereka hidup jauh lebih lama daripada manusia, yang menganggap mereka sangat cantik, dan konon pernah percaya bahwa Roh Mulia adalah dewa. Mereka mungkin akan menjadi penguasa dunia jika bukan karena fakta bahwa manusia berkembang biak lebih cepat dan memiliki kapasitas yang lebih tinggi untuk material mana.

Aku tidak terlalu familiar dengan semua detailnya, tetapi hubungan antara kita dan Roh Mulia bisa jadi rumit dan telah berfluktuasi seiring berjalannya zaman. Mereka pernah kita sembah, tetapi di waktu lain kita juga pernah membenci dan berperang melawan mereka. Saat ini, kita memiliki hubungan yang cukup baik dengan mereka; meskipun mereka tidak dibenci di setiap kota, tetap saja jarang terlihat di kota-kota tersebut. Hal itu berlaku bahkan di kota besar seperti ibu kota kekaisaran Zebrudia, jadi aku yakin mereka juga jarang terlihat di negeri lain.

Bagian dari First Steps adalah Starlight, sebuah kelompok yang seluruhnya terdiri dari Roh Mulia, tetapi itu jauh dari normal. Mereka adalah kelompok yang bangga, dan hidup di antara manusia hanya membuat mereka kurang termotivasi untuk menyesuaikan diri dengan cara hidup kita. Mereka adalah kebalikan dari saya, seseorang yang bisa merendahkan diri di hadapan siapa pun.

Bahkan setelah bertahun-tahun lamanya, tanah air mereka masih tetap diselimuti misteri. Itulah Yggdra, tempat asal para Roh Mulia. Semua orang tahu namanya, namun belum ada yang pernah ke sana. Meskipun demikian, tidak ada keraguan akan keberadaannya.

Yggdra sering muncul di Peregrine Lodge Monthly, sebuah majalah okultisme yang membahas legenda urban dan banyak lagi. Saya pun tertarik dan beberapa kali menelitinya. Tentu saja, saya tidak pernah menyangka hari itu akan tiba ketika saya benar-benar pergi ke sana.

Setelah meninggalkan Sitri dan yang lainnya untuk mengambil patung Luke, aku kembali ke kantorku. Mata Eva membelalak saat aku menceritakan kisahku padanya.

“Yggdra?” bisiknya. “Jika kau benar-benar pergi, itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa.”

Mungkin reaksi itu tampak sepele, tetapi setelah bertahun-tahun bersamanya, aku bisa tahu dia cukup terkejut. Dan memang seharusnya begitu. Seperti yang Lucia katakan, belum pernah ada manusia yang memasuki tanah air Roh Mulia sebelumnya. Tidak hanya itu, setelah berbicara dengan beberapa anggota Starlight, aku mengetahui bahwa bahkan bagi Roh Mulia, sulit untuk masuk kembali setelah meninggalkannya.

Sejauh yang saya tahu, belum ada pemburu harta karun yang pernah mencapai Yggdra. Kebanyakan pemburu tingkat tinggi adalah tipe yang merepotkan, yang justru akan semakin gigih ketika diberi tahu bahwa mereka tidak bisa memasuki suatu tempat. Jika tanah itu masih berhasil tetap tak terjamah, keamanannya pasti luar biasa.

Sekarang, tentu saja tidak perlu dikatakan lagi, tetapi Yggdra berada jauh di dalam hutan, hutan yang menakutkan yang dipenuhi monster dan makhluk mitos yang bahkan para pemburu berpengalaman pun kesulitan menghadapinya. Semua pemburu bermimpi menjadi orang pertama yang menginjakkan kaki di tempat yang belum pernah diinjak orang lain.

Terhibur melihat ekspresi terkejut Eva, aku bersikap tenang dan berkata, “Aku tak pernah menyangka akan menaklukkan tempat yang belum pernah diinjak oleh pemburu lain sebelumnya…”

Aku bilang “menantang”, tapi kalau perkataan Eliza benar, maka kami akan diundang masuk. Kalau tidak, aku pasti sudah menyerah saat itu juga. Ya, aku tertarik dengan tempat yang penuh legenda, tapi aku tidak merasa sanggup menantang tanah terlarang yang bahkan pemburu tingkat tinggi pun tidak bisa mencapainya. Lihat, Roh Mulia tidak punya selera humor; mereka sangat kuat, dan mereka ahli dalam sihir, yang sangat optimal untuk menangkis penyusup.

“Jika kamu butuh sesuatu, aku akan mengaturnya,” kata Eva.

“Ah, terima kasih. Tapi aku mungkin akan baik-baik saja. Lagipula, aku bisa mengatasinya.” Karena terbawa suasana, aku mengetuk-ngetuk kepalaku.

Sambil mengusap pelipisnya, Eva menghela napas.

Selain bercanda, Sitri seharusnya mengurus persiapan. Yang harus kupikirkan hanyalah hadiah apa yang harus kubawa untuk Para Roh Mulia. Rupanya, satu-satunya orang yang mampu mematahkan kutukan pada Luke adalah orang-orang yang cukup istimewa, bahkan menurut standar Para Roh Mulia. Dan hanya sedikit orang yang lebih jago dariku dalam membuat para petinggi marah.

Aku pikir aku harus membawa sesuatu yang cukup bagus. Sekalipun ternyata itu hanya tindakan yang tidak perlu, menunjukkan kerendahan hati tidak akan pernah salah. Untungnya bagiku, klan kami memiliki Starlight, dan aku yakin dengan kemampuanku untuk memilih hadiah.

“Informasi mengenai Yggdra sangat dicari,” kata Eva ragu-ragu. “Ia cukup terkenal karena para Roh Mulia sama sekali tidak mau membicarakannya. Jika kau membawa sesuatu untuk dibagikan, pencapaian semacam itu bisa membawamu lebih dekat ke Level 9.”

Sungguh lamaran yang menakutkan.

“Prestasi? Saya tidak peduli tentang itu. Sama sekali tidak.”

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu…”

Mengapa aku melakukan sesuatu yang begitu berbahaya? Tidak ada kebaikan yang akan datang dari membuat marah Roh Mulia. Terutama ketika aku baru saja mulai akrab dengan kelompok Lapis. Bahkan jika mereka tidak keberatan aku membawa kembali informasi, aku tidak berencana melakukannya, bukan jika hal itu akan menyebabkan Gark mencoba menaikkan levelku. Setahuku, jika cabangnya menghasilkan pemburu Level 9, itu akan menjadi kehormatan besar baginya sebagai manajer cabang. Sejujurnya, belum lama sejak aku mencapai Level 8. Bukannya aku pernah peduli dengan kemuliaan atau apa pun, tetapi wanita piromaniak itu mungkin akan marah padaku jika aku mencapai Level 9.

Lalu aku mendapat ide. Aku mendongak dan bertanya, “Eva, kenapa kamu tidak ikut bersama kami?”

“Hm?! A-aku akan tetap di sini.”

Kamu akan melakukannya? Sayang sekali.

Seseorang yang bijaksana seperti dia akan menjadi kehadiran yang menenangkan dalam perjalanan ini. Kali ini, kami akan pergi sebagai tamu. Sekalipun Yggdra berada di hutan yang berbahaya, seharusnya tidak terlalu berisiko. Orang biasa seharusnya bisa sampai ke sana. Dan jika mereka tidak bisa, maka aku tentu tidak ingin pergi ke sana.

“Aku penasaran apakah rombongan Lapis akan ikut bersama kita,” gumamku. “Aku agak khawatir hanya Eliza yang ikut. Dia bisa sangat plin-plan.”

“Starlight masih berada di luar ibu kota, mengerjakan masalah Ratapan Marin. Saya tidak diberi tahu kapan mereka akan kembali.”

“Hmm. Sial.”

Operasi Franz yang melibatkan Dukun Mulia adalah urusan besar yang bahkan sampai mengalihkan lalu lintas di kota. Seharusnya dia sudah dihubungi sekarang, tetapi berbalik arah mungkin tidak semudah itu.

Ahhh, tidak pernah ada orang di sekitar saat aku membutuhkan mereka.

Dengan pikiran egois itu terlintas di benakku, aku menguap. Saat itulah pintu tiba-tiba terbuka, disertai suara melengking.

“Hah, hah. Hei! Manusia lemah, kapan kau akan berhenti mempermainkan kami?! Tuan?!”

“Oh? Kebetulan sekali.”

Masuklah Kris Argent, anggota Starlight, kelompok yang baru saja kita bicarakan. Ia mengenakan jubahnya yang biasa, tetapi membawa ransel, dan napasnya tersengal-sengal serta rambutnya acak-acakan seolah-olah ia baru saja berlari. Meskipun begitu, ada sesuatu yang indah tentang dirinya, membuktikan bahwa para Roh Mulia benar-benar hidup enak.

Aku memperhatikan dengan mata terbelalak saat dia tersandung ke mejaku, lalu membanting tinjunya di atasnya. “T-Waktu yang tepat, omong kosong! Pak! Hah, hah…”

“Bukankah kau kembali ke hutan untuk membantu Franz?”

“Perjalanan kami berjalan lancar ketika tiba-tiba kami dihubungi oleh ibu kota kekaisaran, dan harus berbalik! Tuan! Sepertinya Anda bersenang-senang berkeliling kota saat kami pergi!”

“B-Begini, ini dan itu terjadi…”

“Ini? Dan itu? Kau mulai lagi! Jadi apa yang terjadi dengan kutukannya?! Tuan?!”

Dia sengaja menunjukkan ketidaksenangannya. Terlepas dari apa yang dia katakan, sepertinya dia benar-benar khawatir. Aku mengangkat bahu dan memasang suara keras, agar tidak membuatnya semakin khawatir.

“Yah, itu tidak akan menimbulkan masalah lagi bagi kita. Itu memang sempat menyibukkan kita, tapi dengan bantuan Eliza, kita berhasil menyelesaikannya. Oh, benar. Dia bilang kutukan itu berasal dari ratu Roh Mulia—”

“J-Jadi itu Batu Terkutuk Shero?! Bagaimana bisa terjadi?!”

Kris berteriak padaku dari jarak yang sangat dekat. Air mata mulai menggenang di matanya, dan bahunya bergetar tanpa alasan.

Ada apa dengannya? Apa maksudnya dengan “bagaimana”?

Sambil berkedip, aku mengamatinya dengan saksama. Biasanya aku memanfaatkan momen-momen seperti ini untuk merenungkan apa yang telah kulakukan. Itu karena aku biasanya telah melakukan kesalahan. Namun, kali ini tidak ada yang terlintas di pikiranku.

Lagipula, Hugh lah yang membawa benda itu sejak awal— Mataku langsung terbuka lebar. Benar, Kris dan Lapis sedang membicarakan tentang ratu Roh Mulia.

Mereka telah menyebutkannya di gereja, dan sekali lagi sebelum pergi menjemput Dukun Mulia. Aku hanya menganggapnya sebagai obrolan kosong, tetapi mungkin kutukan yang mengejarku itulah yang mereka bicarakan? Itu akan menjelaskan reaksi Eliza yang begitu kuat.

Namun, aku telah mempercayakan batu permata itu kepada Eliza, dan tidak ada yang aneh dengan memprioritaskan anggota kelompokku sendiri. Meskipun aku tidak bisa memberikan batu permata itu kepadanya, aku harus memikirkan cara agar dia menerimanya. Saat itulah aku ingat aku memiliki sesuatu yang bahkan lebih baik.

Aku bertepuk tangan, membuat Kris terkejut, dan berkata, “Ah, soal itu. Heh heh heh, aku tidak punya Batu Roh, tapi aku punya sesuatu yang lebih baik. Ini, akan kutunjukkan padamu.”

“A-Apa? Sesuatu yang lebih baik? Apa yang kau bicarakan?”

Persis seperti yang kukatakan, tidak lebih. Dan tidak seperti batu permata itu, benda ini tidak mencoba membunuhmu.

Aku bangkit dan berjalan ke sudut tempat Mimicky duduk, lalu memanggil Kris yang tampak sangat bingung. Melihat Mimicky, peti harta karun idealku, dia mengerutkan alisnya.

“Ini peti harta karun,” katanya. “Ya, itu cukup bagus? Kurasa begitu. Tapi itu sama sekali tidak relevan! Tuan!”

“Ah, aku ingin menyingkirkan Kris, tapi dia terlalu berat untukku. Mungkin ada yang bisa membantuku?”

“Hah?! Apa yang kau bicarakan? Aku tidak berat. S—”

Dia tidak menyelesaikan kalimatnya. Mimicky menumbuhkan lengan dan menelannya utuh dalam sekejap mata. Beberapa detik berlalu. Eva, yang menyaksikan percakapan kami dengan tegang, membeku. Dia tersadar dari keterkejutannya dan berlari menghampiriku.

“A-Apa yang kau lakukan?!” teriaknya.

“Mimicky, Anda tahu, memiliki fungsi penyimpanan otomatis. Sangat perhatian, bukan?”

Seandainya aku bisa menyimpan barang yang lebih besar dari mulut Mimicky, semuanya akan beres, tapi meminta itu hanya akan menjadi serakah. Fungsi yang sudah dimilikinya bertentangan dengan pemahamanku tentang realitas.

Aku yakin itu benar-benar mengejutkan Kris. Pada titik ini, tingkat keberhasilan penyergapan Mimicky mencapai seratus persen, yang benar-benar menakutkan. Jika orang-orang bisa pergi sendiri, maka aku tidak akan punya alasan untuk mengeluh.

“Cepat bawa dia keluar dari sana…”

“Ah, benar sekali… Ah!”

“Apa?! Ada apa?!”

Kupikir aku melupakan sesuatu—aku ingin meminta Tino mengajariku cara menggunakan Carpy. Sejujurnya, Karpetku itu punya potensi sebesar Mimicky—Eh, mungkin itu agak berlebihan.

Setelah tahu apa yang mengganggu pikiranku, aku meraih tutupnya agar bisa mengeluarkan Kris.

Saat itulah aku mendengar suara dingin.

“Seribu Tipu, aku sudah diberitahu bahwa kau mendapatkan Batu Roh, lalu memberikannya kepada Pengembara.”

Lapis dan anggota Starlight lainnya masuk melalui pintu yang ditinggalkan Kris terbuka. Setiap dari mereka memiliki bakat alami untuk sihir dan penampilan yang sangat menarik. Pemimpin mereka, Lapis, selalu bersikap dingin, tetapi aku belum pernah melihatnya sedingin ini. Kupikir mereka langsung kembali ke ibu kota seperti Kris, namun mereka tidak tampak berantakan seperti dia.

Mengingat semua yang Starlight lakukan untukku, aku tidak ingin merusak hubungan kami hanya karena kesalahpahaman kecil. Sambil menggosok-gosokkan tangan, aku berjalan menghampirinya. “Yah, itu hanya nasib buruk karena rombonganmu tidak ada di sekitar saat itu…”

“Hmph. Bisa dibilang begitu. Aku tak akan tanya bagaimana kau menemukan Batu Roh, dan apa yang kau lakukan dengannya adalah urusanmu, tapi kau berusaha keras untuk mengeluarkan kami dari ibu kota kekaisaran. Apakah tipu daya itu lebih merupakan kepura-puraan manusia supermu?”

Oh, jadi seperti itu penampakannya? Semua orang benar-benar menginginkan batu permata itu. Untuk apa mereka menginginkan sesuatu yang begitu berbahaya?

Namun, terlepas dari kenyataan bahwa ini semua hanyalah kesalahpahaman besar, jika rombongan teman saya dan salah satu anggota rombongan saya sama-sama menginginkan hal yang sama, tentu saja saya akan memprioritaskan rombongan teman saya.

“Maaf,” kataku, “tapi Eliza juga menginginkannya. Maafkan aku, tapi kau pasti akan mendahulukan anggota kelompokmu sendiri, kan?”

Lagipula, aku tidak pernah menyentuh Batu Roh atau apalah itu, dan aku akan senang jika Lapis dan gengnya ada di sekitar. Jika mereka berada di kota, seluruh kekacauan bisa diatasi sejak awal, dan Luke tidak akan berubah menjadi batu.

Mendengar argumenku yang sangat masuk akal, Lapis menatapku tajam sejenak sebelum amarahnya mereda. “Hmph. Tidak bisa membantah itu. Tapi jangan berpikir ini akan terjadi lagi, Si Seribu Tipu Daya.”

Suaranya begitu dingin hingga bisa membekukan isi perutku, tetapi karena hanya itu saja, aku menganggap ini sebagai kemenangan. Aku pernah mendengar bahwa Roh Mulia memiliki rasa kesetiaan yang kuat sebagai akibat dari umur panjang mereka, jadi aku tidak terkejut bahwa argumenku berhasil meyakinkannya. Tapi, astaga, aku tidak menyadari begitu banyak orang mengincar batu permata itu.

Dari sudut mataku, aku melihat Eva menghela napas lega. Jika Lapis tidak akan keberatan, maka tidak akan ada orang lain di Starlight yang akan keberatan.

Karena kita semua sudah berkumpul di sini, sebaiknya kita berkumpul untuk mengenang masa lalu. Kita bisa makan bersama.

Sambil bertepuk tangan, aku memasang senyum yang dipaksakan dan menatap Lapis.

***

Liz mengangkat batu permata merah itu dan memeriksanya. Kini tersimpan rapi di dalam kotak, permukaannya yang berkilauan, transparan, dan tanpa kotoran, jelas menunjukkan bahwa ini adalah permata yang luar biasa. Saat ia menatapnya, ia merasa seolah-olah permata itu akan menariknya masuk. Mungkin karena sifat magisnya, atau mungkin semua batu permata memang seperti ini.

Setelah mengamatinya selama beberapa menit, dia berkedip. “Hmm. Jadi ini Batu Terkutuk Shero? Kelihatannya seperti batu permata biasa saja bagiku.”

“Itu karena kutukannya telah ditaklukkan,” kata Eliza. “Kutukan lain tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekuatan Yang Mulia.”

“Legenda Batu Roh Merah Terkutuk cukup terkenal.” Sitri memasang ekspresi muram. “Aku tahu batu itu hilang, tapi aku tidak pernah menyangka batu itu akan muncul di ibu kota kekaisaran.”

Kekacauan baru-baru ini penuh dengan kejutan. Pedang Iblis yang memikat para murid Pendekar Pedang Suci. Pohon Dunia Hitam, yang meniadakan mantra. Ramuan terlarang yang telah membawa kehancuran bagi beberapa bangsa. Lalu ada senjata sihir, yang telah dihentikan pemurniannya oleh Gereja Roh Bercahaya. Masing-masing saja sudah cukup untuk menimbulkan kegemparan di ibu kota kekaisaran.

Namun semuanya tampak pucat di hadapan batu permata itu. Tak satu pun dari mereka yang mampu menandingi keburukan atau skala kehancuran yang disebabkan oleh Batu Terkutuk Shero. Bertekad untuk memusnahkan seluruh umat manusia, batu permata ini pernah menjadi perwujudan malapetaka. Karena alasan yang pasti sangat bagus, rentetan korbannya tiba-tiba terhenti. Beberapa orang bahkan berspekulasi bahwa jika tidak, umat manusia pasti sudah musnah sekarang.

“Kutukan itu aktif,” kata Eliza. “Tidak mungkin kutukan itu berada di ibu kota kekaisaran sepanjang waktu ini.”

“Tetap saja, aku hampir tak percaya kau berhasil menciptakan kutukan yang begitu hebat.” Lucia mengerutkan kening. “Serangan kita hampir tidak berpengaruh.”

Ansem mengangguk. “Mmm.”

Serangan konvensional tidak pernah efektif melawan kutukan, dan kutukan itu jauh lebih kuat daripada kutukan lainnya. Lagipula, serangan dari yang terbaik di ibu kota kekaisaran tidak berpengaruh apa pun. Serangan Lucia tampaknya memiliki beberapa efek, tetapi seberapa besar kemajuan yang sebenarnya bisa dia capai jika dia terus melakukan sihir seperti itu? Dengan cukup waktu, dia mungkin telah menemukan kelemahan, tetapi kutukan itu bisa saja telah merenggut lebih banyak korban selama itu.

“Kami harus menggunakan akal sehat,” kata Eliza dengan tatapan mengantuk seperti biasanya. “Semua ini berkat Cae.”

“Hmmm. Yah, aku senang semuanya berjalan lancar,” kata Liz. “Sekarang kita harus mengurus Luke.”

“Ramuan-ramuan itu tidak berhasil,” kata Sitri, “dan seperti yang dijelaskan Eliza, itu bukan pembatuan biasa.”

Pembatuan datang dalam berbagai bentuk. Jika ini adalah pembatuan fisik sederhana, maka ramuan atau sejenisnya akan dengan mudah mengatasinya. Namun, apa yang menggerogoti Luke adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Ini adalah kutukan jahat yang bahkan menangkis kekuatan pemurnian Ansem Smart, salah satu penyembuh paling cakap di ibu kota kekaisaran. Luke mungkin yang membatu, tetapi tidak mungkin Lucia atau Liz atau siapa pun dari mereka akan bernasib lebih baik melawan kutukan tersebut.

Eliza mengangguk. Ia tampak begitu serius sehingga hampir tidak menyerupai dirinya yang biasanya. “Kehendak di balik kutukan itu sangat kuat. Satu-satunya cara untuk mematahkan kutukan ini adalah dengan seorang Shaman sekuat Yang Mulia. Kita mungkin perlu menemui salah satu petinggi Yggdra. Maksudnya, keluarga kekaisaran. Jika tidak, ia akan tetap menjadi patung selamanya.”

***

Sesibuk apa pun aku, aku tidak pernah mengabaikan perawatan Relik-relikku. Di ruang pribadiku, yang diperoleh melalui penggunaan wewenangku sebagai CM secara cuma-cuma, Relik-relik memenuhi dinding. Aku terus memolesnya agar semuanya tetap bagus dan berkilau. Karena Lucia mampir secara berkala untuk mengisi dayanya, Relik-relik itu tidak pernah kehabisan mana.

Persiapan sangat penting untuk perjalanan apa pun. Sitri akan mengatur perbekalan, tetapi aku harus memilih Relik mana yang akan kubawa. Karena dia adalah Relik yang dapat bergerak sendiri, aku membawa Mimicky bersamaku. Sekarang aku duduk di atasnya sambil melihat-lihat banyak Relik yang telah kukumpulkan selama bertahun-tahun. Beberapa memiliki nilai sentimental, yang lain kubeli dari Matthis secara impulsif. Beberapa sering kugunakan, yang lain hanya berdebu. Untuk perjalanan seperti ini, tidak akan mudah memilih Relik mana yang akan berguna. Tetapi justru itulah mengapa aku mengembangkan keterampilan sebagai kolektor Relik.

Meskipun ada beberapa kesalahpahaman di antara kami, saya telah mempelajari beberapa hal baru saat berbicara dengan Starlight sambil makan. Menurut mereka, Yggdra adalah tempat yang istimewa, bahkan bagi Roh Mulia. Bukan berarti itu adalah pemukiman terbesar mereka atau semacamnya. Yggdra adalah rumah bagi Pohon Dunia ilahi, yang membentuk akar bagi banyak pemukiman Mulia di seluruh hutan dunia. Saya merasa umur panjang mereka adalah alasan mengapa mereka sangat menghargai akar-akar itu. Saya terkejut mengetahui bahwa Yggdra praktis disembah oleh beberapa Roh Mulia yang tinggal di tempat lain.

Yggdra terletak jauh di dalam hutan luas yang dilintasi oleh garis ley yang tak terhitung jumlahnya, dan dihuni oleh monster-monster yang menakutkan. Hutan itu sendiri merupakan labirin sejati, konon bahkan menyulitkan Roh Mulia yang terbiasa melintasi hutan, dan jalan menuju ke sana pun tersembunyi. Eliza mengumumkan bahwa kita akan pergi ke Yggdra seolah-olah itu bukan masalah besar, tetapi rombongan Lapis memberi kesan bahwa itu tidak akan semudah itu.

Sialan, Eliza. Aku hampir saja tidak siap menghadapi ini.

Yah, bahkan tanpa peringatan Lapis, aku tetap akan membawa beberapa Relik, dan keadaan selalu menjadi sedikit kacau tidak peduli apa pun yang kubawa. Tapi aku tidak akan pergi sendirian dalam perjalanan ini. Aku mengajak semua orang di Grieving Souls, dan aku telah mengundang Starlight (maksudku, mereka sepertinya ingin ikut). Dengan Relik yang kubawa, lebih baik aku menyerah saja jika ini tidak cukup.

Sambil memandang koleksiku dengan bangga, aku mengangguk pada diri sendiri. “Hmm. Karena Luke tidak akan bersama kita, kurasa aku bisa membawa pedang…”

Aku tidak bisa membawa Relik berbentuk pedang saat Luke ada di dekatku karena dia akan terus-menerus memandangi bilah pedang itu seolah ingin menyentuhnya.

Sebagian besar Relik tipe pedang memiliki kekuatan yang cocok untuk pertempuran. Seperti Pedang Purgatorial yang kuambil dari Gilbert, banyak di antaranya memungkinkan serangan elemen, menjadikannya kartu truf bagi pemburu yang lebih lemah. Namun, serangan-serangan ini tidak akan membawamu ke mana pun di ruang harta karun tingkat tinggi yang dihadapi Grieving Souls.

Meskipun aku tidak tahu persis seberapa berbahaya jalan di depan, aku bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk membantu dalam pertempuran, karena aku belum pernah sekalipun berguna dalam pertempuran. Untuk saat ini, aku memutuskan untuk mengambil Silent Air, pedang transparan yang juga kubawa ke Sarang Serigala Putih. Pedang itu adalah kandidat kuat untuk posisi pedang favorit pertama atau kedua dalam koleksiku. Tidak hanya indah secara estetika, tetapi aku juga sangat bersyukur atas apa yang telah dilakukannya.

Silent Air mampu memanipulasi berat. Di satu sisi, ini adalah senjata yang sangat teknis yang dapat digunakan untuk menjatuhkan lawan dengan mengubah berat bilah pedang secara bebas. Namun, ternyata pedang ini juga memiliki fungsi tersembunyi yang berguna bahkan bagi mereka yang bukan pendekar pedang. Kekuatan Silent Air tidak hanya berlaku pada pedang itu sendiri, tetapi juga pada semua yang Anda bawa. Tidak hanya itu, Anda masih dapat mengaktifkannya meskipun pedang tersebut berada di dalam sarung dan di punggung Anda.

Benar, dengan pedang di punggungku ini, orang lemah sepertiku bisa memanggul Relik dan barang bawaan seberat apa pun. Pedang ini hanya meniadakan berat, jadi membawa benda-benda besar masih berbahaya dan membatasi gerakan, tetapi itu bukan masalah karena aku memang tidak terlalu lincah.

Dengan ini, aku bisa membawa sepuluh Ansem. Tapi aku akan mati jika daya baterainya habis.

Aku mengepalkan tinju ke telapak tanganku. “Aku sudah dapat idenya. Karena sudah lama sekali, mungkin aku harus membawa set pedang yang mencolok dan bermotif bunga itu.”

Set pedang mencolok dan bermotif bunga itu adalah kumpulan Relik pedang yang terlalu norak. Beberapa ada di sana karena penampilannya, sementara yang lain ada karena kemampuannya. Misalnya, Field Star, sebuah Relik yang ketika diaktifkan akan menyebabkan seberkas cahaya bersinar dari langit ke penggunanya; Kaito-Kosame, yang akan menyebabkan sedikit hujan (maksimal tiga milimeter) turun ketika dihunus; Harm Not the Weak, O Champion, sebuah pedang besar yang mencolok yang tidak dapat melukai siapa pun tidak peduli seberapa keras Anda mengayunkannya.

Pedang-pedang ini mengecewakan dan mudah dijual di pasaran. Nama-nama yang mengesankan itu, omong-omong, berasal dari penemu yang mencoba menjualnya dengan harga setinggi mungkin. Tanpa kelebihan apa pun selain penampilannya, beberapa orang mungkin mengatakan lebih baik tidak membawa apa pun daripada pedang-pedang menyedihkan ini, dan sebagai orang yang bukan kombatan, saya hampir tidak pernah mendapat kesempatan untuk menggunakannya. Saya tidak melihat pedang-pedang ini akan berguna kali ini, tetapi saya menyukai penampilannya, dan sudah saatnya pedang-pedang ini digunakan.

“Benar. Jika itu hutan, pasti ada berbagai macam flora dan fauna di sana…”

Para Roh Mulia terkenal karena hidup berdampingan dengan alam. Aku pernah mendengar bahwa bukan hal yang aneh bagi mereka yang pergi ke dunia luar untuk memiliki pasangan hewan. Pasti mereka yang berada di hutan juga melakukan hal yang sama.

Dengan beragam Relik yang kumiliki, aku siap menghadapi situasi seperti ini. Misalnya, aku punya peluit bernama Sahabat Terbaik Manusia, yang menarik semua makhluk anjing di sekitarnya. Ada Relik jenis makanan kaleng, Penangkap Kucing, cara terbaik untuk menarik kucing. Aku punya Relik jenis parfum, yang aromanya akan membuat binatang apa pun, karnivora, herbivora, dan apa pun di antaranya, mengeluarkan air liur. Dan masih banyak lagi, aku punya berbagai macam Relik.

Hanya mendengar kekuatan mereka saja mungkin membuat mereka terdengar cukup berguna, tetapi tidak satu pun yang benar-benar dapat membantu menjinakkan makhluk-makhluk yang mereka tarik. Terlebih lagi, hewan-hewan itu sering menyerang, mengira pengguna Relik mencoba menculik mereka, jadi mereka tidak terlalu dibutuhkan. Meskipun beberapa teman saya sempat bersenang-senang dengan mereka untuk sementara waktu.

Koleksiku menyimpan banyak Relik lain yang mungkin berguna atau mungkin tidak dalam berbagai situasi, memenuhi setiap kebutuhan yang ada. Meskipun sangat sedikit yang berguna dalam perburuan, banyak di antaranya langka tanpa alasan yang jelas, atau menyenangkan untuk dilihat, jadi mungkin akan berguna untuk berteman dengan penghuni Yggdra.

Setelah beberapa menit mengamati koleksi kesayanganku, aku masih belum bisa mengambil keputusan, jadi aku berdiri dan mengetuk tutup peti itu. “Ambil semuanya, Mimicky.”

Mimicky, sang Relik super superior, mulai beraksi. Dengan senyap seperti biasanya, ia melompat tanpa mengeluarkan suara, membuka mulutnya, dan dengan lengan yang muncul dari sisi tubuhnya, mengambil dan menelan setiap Relik. Ia benar-benar tampak seperti monster. Ciri-ciri Mimicky benar-benar tak terbatas.

Aku segera mengetuk tutupnya ketika aku melihat sebuah benda yang hendak dimakannya. Ia dengan patuh berhenti, membiarkan Relik itu jatuh ke lantai. Dikenal sebagai Pelana Kandang Hitam, itu adalah Relik berbentuk pelana dengan tekstur seperti kulit hitam. Efeknya adalah benda itu tidak akan lepas kecuali kau sengaja melepaskannya. Namun, karena sebagian besar pelana sudah dibuat seperti itu, Relik atau bukan, ini hanyalah benda sepele yang tidak banyak orang pedulikan. Aku bahkan lupa kalau aku memilikinya.

Sambil melirik bolak-balik antara pelana dan peti harta karunku yang setia, aku mengangguk. “Mmm. Dengan Mimicky, kurasa aku bisa menjadi Level 8.”

Dia bergerak sendiri, benar-benar aman, dan memiliki sebuah kota di dalam dirinya. Tidak ada pemburu harta karun lain yang memiliki peti harta karun seperti ini. Belakangan ini, aku mulai lupa bahwa aku adalah seorang pemburu harta karun, tetapi apa yang lebih mencerminkan seorang pemburu harta karun selain ini?

Dengan dentuman keras, kami menuruni tangga rumah klan. Aku merasa seperti pintu baru telah terbuka untukku. Para anggota klan yang kami lewati menatap kami dengan rasa takut dan terkejut, tetapi aku tidak membiarkannya mempengaruhiku.

Kami berlari menuruni tangga, membanting pintu hingga terbuka, lalu menerobos masuk ke ruang tamu. Semua orang langsung menoleh ke arah kami, melihatku dalam keadaan gembira. Lyle tersedak minumannya. Beberapa pemburu yang tadinya berdiri karena mengira ada sesuatu yang tidak beres kini menatap kami dengan kebingungan. Di tempat duduknya yang biasa, Tino mengeluarkan seruan kecil dan mundur selangkah.

“Tuan?! Ada apa lagi kali ini?!”

“A-Apa yang kau lakukan, Krai?! D-Dan peti harta karun itu…”

“Heh. Lihat, aku menemukan kegunaan baru untuk Relikku.”

Aku memiliki Relik tipe kemeja bermotif bunga, Liburan Sempurna, yang membuatku sangat nyaman, dan Relik tipe pelana, Pelana Kandang Hitam, untuk membuatku tetap tegak. Maka muncullah Krai Andrey, penunggang peti harta karun pertama di dunia. Biasanya, tidak mungkin memasang pelana di punggung Mimicky yang datar dan kaku, tetapi itu bukan masalah dengan Pelana Kandang Hitam, yang sama sekali tidak akan lepas kecuali seseorang melepaskannya dengan sengaja. Kemudian, untuk mengatasi guncangan yang muncul saat menunggangi tunggangan, aku memiliki Liburan Sempurna. Itu adalah tampilan sinergi yang luar biasa, yang hanya mungkin bagi seorang kolektor Relik yang mengumpulkan bahkan Relik sampah dan menyadari semua kekuatannya.

Kurasa satu-satunya kekurangannya adalah suara langkah kaki yang bergemuruh? Sendirian, Mimicky sangat licik seperti ular yang mendekati mangsanya, tapi kurasa aku telah mengubahnya. Namun, bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, pengaturan ini sepenuhnya layak. Dipenuhi rasa bangga yang sudah lama tidak kurasakan, aku menepuk Mimicky. Tidak seperti kain tertentu, dia melakukan apa yang kukatakan.

Wajah Lyle tampak muram. “Kebanyakan orang sebenarnya tidak akan mencobanya! Apa kau tahu seperti apa penampilanmu?”

Begitulah pendapatnya yang pedas.

Meskipun biasanya setia, Tino tampak ragu bagaimana harus bereaksi. “Um. Uhhh. K-Anda terlihat sangat keren, Tuan.”

Hmph. Aku tidak berharap seseorang yang bisa menunggangi Carpy bisa mengerti perasaanku.

Dalam arti tertentu, wajar saja jika seorang pemburu harta karun menunggangi peti harta karun, dan tidak seperti Carpy, peti ini bisa menyimpan barang. Aku tidak merasa kesal atau apa pun.

Tino mulai gemetar saat Mimicky menghampirinya dengan langkah kaki yang menggelegar. Setelah ditelan dan tersapu ke sana kemari, aku tak bisa membayangkan dia memiliki kenangan indah yang terkait dengannya.

“Tentu, tapi kau akan terkejut betapa cepatnya dia,” kataku. “Dan tidak seperti makhluk hidup, dia tidak pernah lelah.”

“B-Bukan berarti aku pikir kau akan melakukannya, tapi Guru, kau tidak berencana pergi jauh-jauh ke Yggdra seperti itu, kan?”

“Menurutmu ini ide yang buruk?”

Dia menggelengkan kepalanya. “T-Tidak sama sekali…”

Jika Anda punya sesuatu untuk dikatakan…

Sejujurnya, itu terlalu bagus untuk dilewatkan. Membiarkannya mengikuti di belakang kami adalah sebuah kemungkinan, tetapi jika dia kehabisan mana dan berhenti bergerak, maka itu bisa menempatkan kami dalam kesulitan besar. Aku tahu ini dari pengalaman, karena sebelumnya pernah kehilangan jejak Carpy. Selain itu, tujuan kami adalah menyembuhkan Luke. Jika kami perlu meminta bantuan dari keluarga kekaisaran Noble Spirit, sebuah kelompok yang dikenal tidak ramah terhadap manusia, maka membuat kesan yang kuat tampaknya merupakan ide yang bagus. Aku membutuhkan Mimicky jika aku akan membawa semua Relikku, dan jika dia ikut, maka aku bisa menungganginya.

Tino menelan ludah, lalu tampak mengambil keputusan. “T-Tapi— Benar! Um, menunggangi Mimicky akan mempersulit reaksi terhadap kejutan, bukan begitu, Tuan?”

“Itu tidak penting.”

Lihat, insting Mimicky dalam mendeteksi bahaya dan keahliannya jauh lebih baik daripada milikku. Malah, kurasa aku akan lebih aman di atasnya. Jika perlu, aku bisa bersembunyi di dalam tubuhnya, dan karena dia adalah Relik, dia cukup kokoh.

“O-Oh. Oke. Tuan, apakah Anda benar-benar begitu ingin menaiki peti harta karun?” tanyanya sambil memasang ekspresi yang mengandung kecemasan, ketakutan, kekesalan, dan kesedihan.

Aku ingin menaiki Karpet itu kalau aku bisa. Aku iri karena kamu bisa menguasainya dalam sekejap.

“Persiapan selesai!” teriakku, sedikit dipaksakan. “Kita berangkat ke Yggdra!”

“M-Mungkin aku akan meninggalkan klan,” gumam Lyle sambil tertawa hambar.

***

Dengan niat untuk mendengar detail mengenai insiden ramalan tersebut, Gark Welter, manajer cabang Asosiasi Penjelajah di ibu kota kekaisaran, pergi ke rumah klan Langkah Pertama. Di sana, ia mendengar sesuatu yang membuatnya bingung, meskipun diucapkan seperti obrolan ringan biasa.

Pemburu Level 8, Krai Andrey, Sang Seribu Trik, adalah pria yang dikenal karena melakukan hal-hal tak terduga sejak awal karier berburunya. Ambil contoh sekarang; Gark datang jauh-jauh ke sini karena Krai telah membawa kutukan melintasi ibu kota kekaisaran saat terbang di atas karpet. Tidak peduli berapa kali itu terjadi, dia tidak pernah bisa terbiasa dengan perilaku pria itu yang tak terduga dan belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun, apa yang baru saja dikatakan Krai kepadanya sudah cukup untuk membuatnya melupakan semua tugas lain yang ada di pikirannya. Menanggapi banyak pertanyaan dari para bangsawan dan kekaisaran, serta memobilisasi sejumlah besar pemburu, Asosiasi Penjelajah bekerja siang dan malam tanpa istirahat. Namun, hal ini menyingkirkan semua itu dari pikirannya. Kaina dan karyawan Asosiasi lainnya bersamanya sama-sama ter bewildered.

“Yggdra,” katanya, “ibu kota legendaris para Roh Mulia, katamu? Yah, kurasa aku tidak seharusnya terlalu terkejut, mengingat itu darimu. Kau tampaknya sedang merencanakan hal-hal gila lainnya. Tempat itu sangat sulit dijangkau, kita bahkan tidak memiliki cabang Asosiasi di sana.”

“Baiklah, aku akan meminta Eliza untuk menunjukkan jalannya.”

Krai mengangkat bahu dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya. Sebuah kutukan telah mengubah teman lamanya, Luke, menjadi batu, namun dia sama sekali tidak terlihat terganggu. Undangan ke Yggdra bukanlah sesuatu yang bisa disebutkan begitu saja dengan kalimat seperti, “Maaf, tapi aku akan pergi ke Yggdra, jadi aku tidak bisa membantu mengumpulkan informasi.” Bukan pula sesuatu yang bisa dijelaskan hanya dengan mengatakan, “Baiklah, aku akan meminta Eliza untuk menunjukkan jalannya.”

Para Roh Mulia tidak pernah ramah terhadap orang luar. Yggdra dapat dianggap sebagai tanah suci bagi mereka, dan kecuali Gark salah, belum pernah ada pemburu yang sampai ke sana. Banyak dari mereka telah mencoba mencapai tanah misterius itu, tetapi semuanya gagal. Karena keluarga kekaisaran menolak untuk meninggalkan hutan, mereka tidak dapat diajak bernegosiasi, dan sihir misterius mereka membuat kekuatan dan otoritas menjadi tidak berarti. Bahkan informasi tentang tanah ini pun sangat langka.

Ini adalah kesempatan yang bagus. Belum pernah ada anggota keluarga kekaisaran Roh Mulia yang bersedia bertemu dengan manusia sebelumnya. Gark hampir tidak bisa membayangkan keuntungan yang bisa didapatkan jika ini mengarah pada terjalinnya hubungan dengan Yggdra. Dan jika diketahui bahwa seorang pemburu harta karun bertanggung jawab atas hal itu, maka para pemburu akan semakin dihormati.

Menaklukkan batu permata terkutuk itu adalah pencapaian besar, tetapi membangun komunikasi antara Asosiasi Penjelajah dan Yggdra akan menjadi hal yang jauh lebih besar. Itu akan menjadi jenis perbuatan baik yang tidak akan dipersoalkan siapa pun, dan siapa pun dapat memahami manfaatnya.

“Baiklah,” kata Gark. “Kontak lebih lanjut dengan Roh-Roh Mulia akan menjadi berkah bagi Zebrudia. Kita akan menangani akibat dari ramalan itu. Tetapi jika kita akan melakukan itu, pastikan kau duduk dan berbicara dengan mereka. Jika kau bisa, cobalah untuk melihat apakah kau dapat mendirikan cabang Asosiasi di sana.”

“Oh! Sebuah ranting, ya? Baiklah kalau memang harus. Sekarang, aku serahkan urusan ramalan itu padamu.”

Meskipun biasanya ia mengerutkan wajah saat mendengar permintaan Gark, Krai anehnya bersikap setuju, mengangguk dengan antusias. Ia tampak sangat santai untuk seseorang yang akan berurusan tidak hanya dengan Roh Mulia yang sangat plin-plan, tetapi juga anggota keluarga kekaisaran mereka. Apakah ini penampilan seorang Level 8 yang sedang berada di elemennya?

“Pergi dan tunjukkan pada mereka seperti apa sebenarnya para pemburu harta karun itu!” kata Gark.

“Aku akan, aku akan. Aku akan membawa semua Grieving Souls dan Starlight bersamaku. Aku juga akan membawa banyak Relik—”

“Jika kau berhasil, kau hanya tinggal beberapa langkah lagi menuju Level 9.” Gark hampir tak bisa menahan kegembiraannya. “Untuk mencapai Level 9 dibutuhkan rekomendasi dari berbagai cabang dan persetujuan dari markas besar, tapi aku tak melihat ada di antara mereka yang akan menunda-nunda.”

Kriteria untuk promosi menjadi semakin ketat seiring dengan meningkatnya pangkat seorang pemburu. Terutama di Level 9, kepercayaan dan prestasi sebelumnya lebih penting daripada kekuatan mentah, dan memenuhi persyaratan untuk mengikuti ujian promosi sangatlah sulit. Bagi seseorang semuda Krai untuk mencapai titik ini adalah hal yang tidak biasa.

“Ah. Mmm.” Berbeda dari beberapa saat yang lalu, Krai kini meringis. “Baiklah, izinkan saya mengatakan bahwa bukan itu alasan saya pergi ke Yggdra. Tujuan saya yang sebenarnya, alasan saya pergi ke sana, hanyalah untuk mematahkan kutukan pada Luke.”

“Ini lagi ,” pikir Gark. “ Kenapa orang ini tidak peduli dengan levelnya?”

Level 9 adalah sesuatu yang kebanyakan pemburu tak berani raih, namun pria berbakat ini sama sekali tidak termotivasi. Tak heran dunia berada dalam keadaan yang menyedihkan. Gark ingin mengirim seseorang dari Asosiasi untuk menemaninya, tetapi berurusan dengan Roh Mulia adalah hal yang sensitif.

Gark menarik napas dalam-dalam. Sambil mengerutkan kening, dia menatap Krai tepat di mata dan memberinya pengingat penting. “Jika ini gagal, akan terjadi keretakan antara kita dan Roh Mulia. Aku mengandalkanmu.”

***

Saat itu menjelang subuh, dan saya berada di depan gerbang ibu kota kekaisaran. Bahkan di kota sebesar ini, suasana terasa tenang di pagi buta. Para ksatria yang berpatroli dan para pedagang yang bangun pagi adalah satu-satunya orang yang terlihat di luar. Bagi seseorang yang biasanya bangun sekitar tengah hari, pemandangan ini cukup baru.

Sebuah kereta kuda berhiaskan tengkorak tertawa, simbol Jiwa-Jiwa yang Berduka, sudah terparkir di luar. Sambil berjalan bersama Lucia, aku menguap dan mulai mengeluh tentang percakapanku dengan Gark.

“Jujur saja, Gark selalu mempersulitku. Setiap kali ada masalah, dia selalu berusaha menaikkan levelku.”

“Itu karena kamu selalu berusaha menghindari ujian promosi!”

Ini bukan level mereka, jadi mengapa begitu banyak orang mempermasalahkannya? Apakah orang-orang ini tidak menyadari bahwa saya ingin pensiun?

Yah, setidaknya aku berhasil menjadikan akibat dari ramalan itu sebagai masalah Gark. Aku menyelamatkan diri dari amukan Franz lagi. Lagipula, aku sudah meneriakkan namanya tadi.

Berdiri di dekat kereta, Sitri berlari menghampiri kami saat melihat kami. “Selamat pagi, Krai! Persiapan sudah selesai. Lihat, bahkan patung Luke pun sudah diamankan!”

Ia mengenakan pakaian bepergiannya yang biasa dan sangat lincah, mengingat waktu itu. Di belakangnya, Killiam menggendong patung di punggungnya, dan berkata bunuh, bunuh. Ia belum kembali ke bentuk tubuh semula setelah kelaparan yang membuatnya kurus. Karena Luke masih ingin membunuh kutukan itu, mereka adalah pasangan yang cocok.

“Apakah Starlight ada di sini?” tanyaku.

“Belum. Kita agak terlalu awal, jadi aku yakin mereka akan segera datang. Ah, Mimicky, selamat pagi.”

Mimicky bersembunyi di belakangku saat menyapanya. Sepertinya dia tidak akrab dengan Sitri, mungkin karena Sitri memandangnya seperti mangsa saat pertama kali mereka bertemu. Kau mungkin sering melihat Liz atau Luke menunjukkan ekspresi seperti itu, tapi jarang sekali Sitri seperti itu.

Yah, dia selalu menginginkan Tas Ajaib.

Sudah cukup lama sejak para Jiwa yang Berduka pergi ekspedisi bersama. Ekspedisi mungkin terdengar aneh karena kami tidak akan pergi ke ruang harta karun, tetapi hutan Yggdra sangatlah berbahaya.

Namun, terlepas dari undangan atau tidak, saya tidak akan melakukan ini jika Luke tidak berubah menjadi batu.

“Selamat pagi, Krai Baby!”

“Selamat pagi, Tuan.”

Seperti biasa, Liz penuh energi dan Tino mengikutinya. Jika mereka tiba bersama, Liz pasti menginap di rumah Tino.

Aku sudah tahu ini, tapi astaga, aku benar-benar satu-satunya di sini yang bukan tipe orang yang bangun pagi.

Kelompok kami terdiri dari dua kelompok: Grieving Souls dan Starlight. Semakin banyak orang berarti semakin banyak barang bawaan, dan semakin banyak barang bawaan berarti kami harus menggunakan kereta yang besar. Memilih peralatan apa yang akan dibawa adalah bagian yang sulit dalam perburuan harta karun. Membawa perbekalan sangat penting ketika melakukan perjalanan beberapa hari ke ruang harta karun yang jauh, tetapi itu sangat meningkatkan beban. Semakin banyak barang bawaan berarti semakin berat, yang membuat lebih sulit untuk berlari ketika sesuatu terjadi, dan Anda bisa kehilangan banyak barang jika persediaan Anda diserang. Kami tidak terkecuali, telah kehilangan banyak barang karena monster dan hantu. Namun, beban yang terlalu ringan membatasi situasi yang dapat Anda persiapkan.

Namun, Mimicky mengurus semuanya. Hampir semua persediaan kami yang berat, air, makanan, dan peralatan berkemah disimpan di dalam Mimicky. Kami hanya membawa barang-barang minimum yang diperlukan untuk menghindari kecurigaan. Mimicky adalah Relik yang menurutku tidak perlu diketahui banyak orang. Kantung Ajaib sudah merupakan barang berharga dan berguna; jika ada yang memiliki kemampuan seperti Mimicky, negara-negara, pedagang, dan bandit akan melakukan apa pun untuk mencurinya. Aku bisa saja menunggangi Relik, tetapi aku tidak bisa membiarkan orang tahu bahwa dia adalah Kantung Ajaib.

Aku tahu agak terlambat untuk mengatakan ini karena dia sudah memakan beberapa anggota klan, tapi aku tidak bisa membiarkan terlalu banyak orang tahu tentang dia. Omong-omong, apakah Starlight tahu tentang dia?

Selanjutnya, kami bertemu dengan Ansem, yang menginap di gereja. Kemudian datanglah Eliza yang tampak sangat linglung. Bukannya dia memang orang yang mudah tegang, tetapi dia terlihat sangat lesu.

Oh, begitu. Ternyata aku bukan satu-satunya yang bukan tipe orang yang bangun pagi.

“Selamat pagi, Eliza,” kataku. “Kita akan mengikuti arahanmu hari ini.”

Eliza menatapku dengan tatapan kosong, lalu mengangguk.

Lucia mengerutkan kening. “Eliza, kamu baik-baik saja? Kamu terlihat tidak sehat.”

“Kakiku,” katanya, “mereka menyuruhku untuk lari dari Cae.”

Lalu apa artinya itu?

Mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku bukanlah Krai yang biasa. Mengingat tujuan kami, aku membawa semua Relikku, dan semuanya sudah terisi daya. Aku berada dalam kondisi terkuat yang pernah ada.

Tidak, tunggu, dengan Krahi di luar sana, kurasa ini yang terkuat kedua.

Dia tidak perlu khawatir tentang apa pun. Jika ini belum cukup, maka tidak ada yang cukup.

Eliza terduduk lemas di dalam kereta. Merasa ada yang menatapku, aku menoleh dan melihat Tino menatapku dengan aneh. Aku merasa pandangannya terhadapku telah berubah akhir-akhir ini. Aku cukup bergantung padanya selama kejadian terakhir dan telah membuat diriku terlihat buruk di depannya, tetapi aku masih ingin mencoba memperbaiki citraku sedikit. Aku sudah lama tidak merasa termotivasi seperti ini.

“Tino, apakah kamu akan masuk?” tanyaku.

“Hah? Ah, um, Tuan, saya hanya di sini untuk mengantar Anda— Ah! Tidak apa-apa! Saya—saya merasa terhormat Anda mengizinkan saya ikut serta lagi!”

Setelah melirik Liz, Tino melompat masuk ke dalam kereta. Aku merasa seperti telah melakukan sesuatu yang tidak perlu kulakukan.

Yah, eh, kita tidak bisa menggunakan Carpy tanpa Tino.

Duduk di atas Mimicky, aku menunggu Lapis dan kelompoknya. Langit semakin terang dan lalu lintas perlahan meningkat, namun tidak ada tanda-tanda keberadaan mereka.

Duduk di sebelahku, Lucia melihat jam di gerbang dan berkata, “Mereka sangat terlambat. Biasanya mereka datang tepat waktu sesuai janji.”

“Apakah menurutmu sesuatu telah terjadi?”

Bukan berarti saya keberatan menunggu sebentar…

Setelah tiga puluh menit yang penuh dengan rasa kantuk, mereka akhirnya tiba. Tampaknya sesuatu benar-benar telah terjadi, karena semuanya, termasuk Lapis, memasang ekspresi muram.

“Maafkan keterlambatan kami,” katanya dengan suara lebih rendah dari biasanya.

“Tidak apa-apa,” saya ragu-ragu, “tapi apakah terjadi sesuatu?”

Mereka semua tampak agak gelisah. Kebanyakan Roh Mulia bersifat rasional dan selalu memiliki sikap tenang, jadi melihat mereka semua tampak tidak nyaman cukup mengkhawatirkan.

Lapis melihat sekeliling, lalu mengerutkan kening. “Ya. Kris hilang. Dia bersama kita saat kita kembali ke ibu kota kekaisaran. Apa kau tahu sesuatu?”

…

Ah.

“T-Beri aku waktu istirahat, Pak.”

Duduk di gerbong kami yang kini sedang bergerak, Kris gemetar, air mata menggenang di matanya.

“Maaf, maaf,” saya meminta maaf. “Saya bermaksud segera mengeluarkan Anda dari sana, tetapi ada tamu yang datang.”

“B-Bagaimana mungkin Anda lupa?! Pak?! Tenangkan diri Anda! Pak. A-Apa gunanya memasukkan saya ke sana? Jika Anda punya rencana, saya ingin mendengarnya!”

“Maksudku, karena aku sudah memilikinya, aku ingin memamerkan Relik baruku.”

“Tuan…” Tino, yang juga telah dimakan oleh peti itu, berbisik dengan suara datar.

Tidak, sungguh, aku memang berniat menariknya keluar dari sana segera. Ini semua karena percakapanku dengan Lapis terlalu berlarut-larut. Untung aku ingat sekarang.

“Kupikir aku akan berada di sana seumur hidupku. Tahukah kau betapa menakutkannya dilempar ke dalam kegelapan?”

“Apakah kamu menangis?”

“T-Tidak! Aku tidak akan pernah melakukan itu! Dan aku punya banyak makanan di bawah sana…”

Itulah persediaan yang dibutuhkan. Namun, di tempat itu, dia akan baik-baik saja tanpa makanan. Meskipun begitu, Kris tidak terlihat sehat. Kurasa itu wajar, karena dia telah terjebak selama dua hari. Ada tempat tidur empuk di bawah sana, dan aku yakin ada lebih banyak lagi yang bisa ditemukan jika kau mencari-cari, tetapi ketidakpastian apakah kau akan bisa keluar pasti menjadi beban yang sangat besar.

Pakaian Kris kusut, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Aku memanjatkan doa untuk semua pendeta yang telah terjebak di sana selama beberapa dekade.

“Saudaraku, sampaikan permintaan maaf yang pantas padanya!”

“Nah, kaulah yang lengah.” Sambil menepuk bahu Kris, Liz memberinya sebotol minuman. “Ini, minumlah.”

Sahabatku, Liz, selalu membelaku apa pun yang terjadi, jadi aku pasti telah melakukan sesuatu yang sangat buruk jika dia menghibur Kris alih-alih membelaiku. Mereka sekarang berada di gerbong yang berbeda, tetapi anggota Starlight lainnya menatapku dengan tatapan dingin. Jika ini tidak terjadi tepat sebelum perjalanan kami ke Yggdra, mereka mungkin sudah meninggalkan klan.

“Orang-orang akan mengatakan bahwa aku tidak pantas menjadi ketua klan,” kataku.

“Jangan menyerah, Pak.”

“Aku bahkan belum pernah menyarankan itu.”

“Kamu tidak perlu repot! Apalagi setiap kali pemilihan CM tiba, kamu selalu membuat keributan!”

Di First Steps, posisi ketua klan tidak statis, melainkan ditentukan melalui pemilihan berkala. Hal ini telah ditetapkan sejak awal pendirian klan, dan merupakan sesuatu yang tidak dilakukan oleh klan lain. Sejauh ini, belum ada orang lain yang memegang posisi tersebut, tapi itu di luar topik.

Aku meraih ke bagian belakang gerbong dan mengambil sekantong kacang dari Mimicky. Aku memberikannya kepada Kris. “Aku benar-benar minta maaf. Ini, sebagai permintaan maaf, aku akan memberimu kacang-kacang ini.”

“Apa itu, Pak?”

“Hah? Itu kacang amiuz. Seperti saat kita mengawal kaisar.”

“Dasar manusia lemah, apa kau selalu membawa-bawa benda itu?”

Sekali lagi, inilah kekuatan Mimicky. Ia dipenuhi dengan setiap barang yang bisa kubayangkan. Selain apa yang ingin disimpan Sitri, aku juga menyertakan Relik, pakaian, dan bahkan makanan ringan. Ini akan menjadi kesempatanku untuk membuktikan nilai Mimicky. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah berjalan-jalan dengan begitu banyak Relik. Banyak di antaranya memiliki kekuatan yang tidak bisa ditiru oleh apa pun, jadi sepertinya aku akhirnya bisa berguna. Mengumpulkan Relik itu menyenangkan, tetapi tidak ada yang lebih baik daripada perasaan membantu dalam pertempuran.

Aku menghela napas yang bercampur dengan berbagai emosi. “Mungkin sudah saatnya koleksiku berguna.”

“Saat kamu hanya punya barang-barang yang tidak penting?” kata Lucia. “Kamu selalu, selalu membeli barang-barang aneh.”

Anda tidak perlu terlalu terus terang tentang hal itu.

Memang benar, Relik-relikku jarang berguna, tetapi yang digunakan oleh Sitri dan Liz secara teknis berasal dari koleksiku.

“Yah, alat-alatnya tidak bisa disalahkan,” kataku.

“Bukankah itu berarti Anda bisa melakukannya, Tuan?”

Relik-relik itu tidak melakukan kesalahan apa pun, dan aku juga tidak; hanya saja masalah selalu berkumpul di sekitarku. Bahkan Relik-relikku pun memiliki kegunaannya, hanya saja hal-hal aneh terus terjadi, dan aku muak terseret ke dalamnya, sialan.

“Krai, sepertinya kita kena serangan bandit!” teriak Sitri dari kursi pengemudi, sambil menepis tangan Kris. “Apa yang harus kita lakukan?”

“Perampok? Apa kau bercanda? Bagaimana mungkin ada perampok sedekat ini dengan kota?! Nyonya?!”

Meskipun keberatan Kris sangat masuk akal, Lucia dan Liz tidak khawatir. Bandit dan monster adalah bagian standar dari perjalanan. Lihat perjalanan kita bersama kaisar; kita akan menghadapi berbagai macam bahaya dalam perjalanan itu.

“Mereka baru di sini?” tanya Liz sambil menguap.

“Begitulah kelihatannya,” jawab Sitri. “Setidaknya, saya tidak ingat ada bandit yang bermarkas di daerah ini.”

Ya ampun, kamu tidak bisa pergi ke mana pun tanpa menemukan orang jahat.

Kris menatapku dengan masam. Aku hanya menghela napas dan mengangkat bahu. “Aku benci mengatakannya, tapi kurasa panggung ini bukan untukku. Lucia, Liz, Eliza, Kris, urus mereka.”

Sayangnya, tidak ada satu pun dalam koleksi saya yang mampu mengalahkan monster atau bandit. Karena itulah saya membutuhkan perlindungan.

“Dengar itu! Ayo, T!”

“Ya ampun, kita baru saja meninggalkan ibu kota kekaisaran!”

“Apakah Anda harus bersikap begitu arogan tentang hal itu?! Tuan?!”

Dengan suara yang terdengar seperti jeritan, Kris mengikuti Liz dan Lucia keluar dari kereta.

Mereka juga mendapat dukungan dari Starlight, jadi ini seharusnya mudah. ​​Tombak atau meriam, lakukan yang terburuk, para bandit.

***

Jauh di dalam hutan terdapat sebuah tempat misterius. Daun-daun berguguran perlahan ke tanah. Pepohonan hijau berkilauan di bawah sinar matahari. Air jernih menyembur dari mata air dan merembes di tanah.

Dua sosok, tinggi dan ramping, berdiri di ruang yang indah ini. Mereka mengenakan jubah berwarna seperti daun yang sedang tumbuh, wajah mereka sangat tampan dengan kontur yang elegan dan mengalir. Mata jernih mereka bersinar hijau muda dan seolah menarik Anda masuk. Harmoni yang tak terlukiskan terjalin antara mereka dan lingkungan sekitar. Anda tidak perlu terlalu mengenal Roh Mulia untuk mengetahui bahwa itulah kedua sosok ini.

Para Roh Mulia berada di antara manusia dan elemental, yang terakhir merupakan perwujudan alam itu sendiri. Mereka lebih dekat dengan manusia daripada elemental, dan lebih dekat dengan elemental daripada manusia. Dikenal karena penampilan mereka yang menarik dan kemampuan magis mereka, mereka adalah ras mistis yang jarang keluar ke cahaya buatan yang dibawa oleh kemajuan teknologi.

Setelah mendengar kabar dari dunia luar untuk pertama kalinya setelah sekian lama, salah satu dari mereka tampak sedih. “Shero sudah ditemukan?” bisiknya. Dia adalah Putri Bangsawan, seorang individu yang sangat dihormati.

“Konon salah satu pengembara menemukannya dan menenangkannya dengan bantuan manusia. Kekuatan jahat Shero meresap ke dalam surat itu, jadi pasti itu benar,” jawab pria lain yang berwajah serius.

Shero lebih dikenal luas daripada ratu Roh Mulia lainnya. Dia memainkan peran besar dalam mengusir manusia kembali dengan kutukan dan menyebarkan kekuatan Roh Mulia. Di antara manusia, dia ditakuti. Di antara Roh Mulia, dia dipuja sebagai seorang juara sekaligus sosok tabu.

Ketika hubungan dengan manusia akhirnya stabil, tugas untuk memulihkan batu permata terkutuk menjadi masalah mendesak. Marah atas kehancuran hutannya, Shero, yang dianggap sebagai makhluk agung di antara bangsanya, melepaskan kutukan yang tidak mungkin dapat ditahan oleh manusia. Orang-orang pengembara, yang disebut Bangsawan Gurun oleh manusia, adalah keturunan Roh Mulia yang pernah tinggal di hutan Shero. Roh Mulia biasanya tumbuh dengan menyerap mana dari hutan, tetapi generasi yang berpindah-pindah tempat telah mengubah roh-roh ini. Jika orang-orang pengembara memiliki sesuatu untuk dilaporkan, itu berarti mereka akhirnya telah memenuhi tugas mereka.

“Mereka bilang ingin datang ke sini untuk mengembalikannya secara pribadi,” lanjut pria itu. “Karena perintah itu dikeluarkan oleh Yggdra, mereka berhak untuk melakukannya.”

Saat aliran sungai terus bergemericik, terjadi keheningan sesaat.

“Itu,” kata Putri Bangsawan itu akhirnya sambil mengerutkan alisnya, “akan menjadi masalah. Yggdra saat ini tidak dalam kondisi untuk menerima orang luar.”

“Ini sangat buruk. Aku tidak percaya Shero ditemukan sekarang, di saat seperti ini. Tidak, mungkin aku harus mengatakan ini waktu yang tepat. Jika lebih lambat lagi, kami akan terlalu sibuk untuk membawa Shero kembali.”

“Memang benar. Kita tidak boleh menolak mereka. Shero adalah salah satu dari kita.”

Sambil mendesah, Putri Mulia itu mendongak ke langit. Ia memandang sebuah pohon menjulang tinggi yang menembus cakrawala. Dengan batang dan cabang yang menembus awan, tak seorang pun tahu seberapa tinggi pohon ini sebenarnya. Menyerap materi mana dari garis ley, ini adalah salah satu sistem yang mengelola energi bintang mereka. Itu adalah Pohon Dunia.

Namun, setelah bertahun-tahun dikelola oleh Yggdra, pohon itu kini berusaha melepaskan diri dari kendalinya. Kumpulan material mana telah mengubah area di sekitar pangkal pohon menjadi zona berbahaya yang bahkan orang-orang Yggdra pun tidak dapat mendekatinya. Para prajurit Yggdra telah mencoba menenangkan pohon itu, tetapi mereka belum menemukan metode yang efektif.

“Meskipun biasanya kita akan menunjukkan rasa terima kasih terdalam kita kepada mereka, mari kita kirim mereka kembali, bahkan jika kita harus mengarang alasan. Jika mereka semua adalah sesama Roh Mulia, mungkin akan berbeda, tetapi kita tidak boleh melibatkan manusia dalam hal ini.”

“Baiklah, terserah Anda. Saya tidak yakin mereka akan bisa mencapai kita, karena hutan juga terdampak oleh Pohon Dunia. Astaga, sungguh manusia yang sial.”

Jika sedikit lebih awal, hutan itu tidak akan begitu berbahaya. Jika sedikit lebih lambat, mereka akan dapat mendeteksi bahaya sebelum melakukan percobaan. Waktu mereka sangat tidak tepat. Meskipun demikian, Putri Bangsawan tidak dapat menolak kunjungan mereka.

***

Monster dan bandit hampir tidak pernah terdengar di sekitar ibu kota Zebrudia. Meskipun kekaisaran itu luas, para ksatria dan pemburu yang terampil memastikan bahwa jalan raya aman hingga tingkat yang tidak terlihat di negara-negara dengan skala yang sebanding. Meskipun mengusir setiap bahaya terakhir tentu saja tidak mungkin, praktis tidak ada ancaman besar jika Anda memiliki pengawal. Selama beberapa waktu, Kris telah secara teratur melewati daerah ini, dan dia belum pernah sekali pun bertemu musuh yang serius. Sampai hari dia menjaga kaisar, tepatnya.

Mendengar perintah Krai yang kurang antusias, dia bergegas keluar dari pintu kereta. Sangat jarang ada bandit di sini, tetapi kali ini dia memiliki sekutu yang jauh lebih hebat. Berencana untuk menyelesaikan ini dengan cepat, lalu kembali ke kereta, dia menatap ke depan, siap menghadapi apa pun.

“Apa itu?!” serunya saat melihat apa yang datang ke arah mereka.

“Kakiku menyuruhku untuk lari,” rintih Eliza sambil menyeret dirinya keluar dari kereta.

Jalan raya itu dikelilingi oleh dataran rendah yang tidak memberikan tempat untuk bersembunyi. Siapa pun yang mencoba mendekat dapat langsung terlihat. Para bandit yang memilih untuk menyerang para pelancong di daerah yang sangat mudah terlihat seperti itu pasti sangat percaya diri atau bodoh. Menurut pengalaman Kris, yang terakhir jauh lebih umum daripada yang pertama.

Namun, bahkan dari jarak ini, dia bisa tahu bahwa orang-orang yang mendekati mereka bukanlah orang bodoh biasa. Mereka mungkin berjarak beberapa ratus meter, namun dia bisa mendengar langkah kaki mereka dan merasakan tanah bergetar. Siluet-siluet itu bukan manusia, tetapi juga tidak menyerupai gerombolan monster biasa.

Ia menyadari mengapa Sitri bisa tahu mereka adalah bandit padahal mereka masih sangat jauh. Rasa dingin yang menyeramkan menjalari punggungnya. Kerumunan yang mendekat itu terdiri dari manusia dan monster. Di barisan depan, berlari seekor kelabang merah tua yang sangat besar. Ia bisa melihat beberapa siluet manusia dan barang bawaan mereka di atasnya. Di sisi-sisinya terdapat berbagai macam monster, termasuk monster yang pernah dilawan Kris, dan monster yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Beberapa di antaranya bahkan lebih besar dari Ansem.

Gerombolan itu bergerak jauh lebih cepat daripada kuda-kuda yang menarik kereta mereka. Kris hampir tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Meskipun dia pernah mendengar tentang orang-orang yang bisa memerintah monster, dia percaya bahwa pengikut mereka terbatas pada beberapa jenis yang sangat cerdas. Namun, kelompok yang dilihatnya di hadapannya termasuk monster yang jelas tidak secerdas itu. Gerombolan ini, meskipun kata “pasukan” terasa lebih tepat, jelas tidak normal.

“Mereka menunggangi monster-monster itu?” gumam Kris.

“Para bandit normal pasti akan berbalik dan lari ketika melihat Anssy.” Tak gentar dengan pemandangan yang tidak biasa itu, Liz yang sangat bersemangat mengepalkan tinjunya dan menjilat bibirnya. “Hmm. Ini bisa jadi menarik.”

Kereta-kereta itu berhenti, yang berarti mereka berencana untuk melawan pasukan yang datang tepat di sini. Lapis keluar dari kereta belakang dan mengerutkan kening.

“Mereka bahkan punya cyclops. Hmph, ukurannya lebih besar dari Yang Abadi.”

“Mmm.”

“Itu bukan cyclops biasa. Itu termasuk subspesies, yang jauh lebih kuat daripada spesies yang lebih umum. Kurasa mereka seharusnya sangat langka,” Sitri mengamati dengan santai dari kursi pengemudi keretanya. Setelah membolak-balik buku catatan usang, dia menghela napas kecil. “Seperti yang kupikirkan, tidak ada surat perintah penangkapan untuk mereka. Meskipun baru-baru ini aku mendengar desas-desus tentang negara lain yang diteror oleh bandit dengan monster di bawah komando mereka. Mereka bilang mereka bahkan telah mengalahkan pasukan profesional.”

“J-Jadi, Siddy, apakah itu artinya…”

“Sulit untuk mengeluarkan surat perintah penangkapan ketika tidak ada yang selamat, dan desas-desus tentang orang-orang yang mengendalikan monster adalah hal yang biasanya harus diabaikan.”

“Jadi itu masih belum diketahui, Nyonya.”

Target biasanya memiliki peringkat yang ditetapkan oleh Asosiasi Penjelajah, tetapi wajar jika beberapa di antaranya masih belum memiliki misi yang ditugaskan. Target yang tidak tercatat ini, tanpa peringkat atau hadiah terkait, dan dengan informasi yang sangat sedikit, dikenal sebagai “tak dikenal” di kalangan pemburu.

“Mereka jelas semakin dekat, Nyonya.”

Gerombolan itu masih agak jauh, tetapi seharusnya mereka sudah bisa melihat kedua kelompok pemburu itu, terutama mengingat beberapa monster itu terbang. Dari langit, bahkan jumlah mereka pun akan langsung terlihat. Nafsu memb杀i tercium di udara. Jika mereka lari, gerombolan itu kemungkinan besar akan mengejar mereka.

“Anssy dikenal banyak orang dan menonjol,” ujar Sitri. “Mereka mungkin sudah tahu siapa kami.”

“Tentu, jumlah mereka lebih banyak dari kita…” kata Lapis dengan tenang. “Hmph. Kita punya banyak waktu untuk mempersiapkan mantra. Kita bisa mengatasi ini, tapi mungkin Si Seribu Trik mau berbaik hati menunjukkan kepada kita apa yang bisa dia lakukan?”

Starlight tidak hanya seluruhnya terdiri dari para Magi, tetapi mereka semua adalah Roh Mulia, yang memiliki bakat alami dalam ilmu sihir. Menyerang dari jarak jauh adalah keahlian mereka, dan sulit membayangkan banyak hal yang dapat menahan sihir mereka. Dan di sinilah mereka berada, di lapangan tanpa halangan.

“Si manusia lemah itu menyuruh kita untuk ‘mengurus mereka,’ Nyonya,” kata Kris sambil diam-diam memasuki kondisi pikiran untuk merapal mantra.

Lapis terkejut. “Dia apa?”

Angin dingin tiba-tiba menerpa mereka. Kris takjub melihatnya. Sebuah tornado kecil terbentuk di lapangan tanpa disadarinya. Tornado itu dipenuhi serpihan es yang berkilauan, dan semakin membesar saat bergerak melintasi tanah menuju targetnya.

Tornado itu adalah mantra air ofensif area luas; tidak perlu bertanya siapa yang menggunakannya. Para anggota Starlight semuanya mahir dalam mantra air dan angin, tetapi tidak ada di antara mereka yang secepat ini menyerang. Kris dan Lapis bahkan belum menyelesaikan percakapan mereka.

Dengan mata terbelalak, Lapis menatap Lucia. “Kau mengucapkan mantra sejauh ini?”

“Menyunting nomor telepon adalah pekerjaan saya, Anda tahu…” jelasnya.

“Lucy, Lizzy bahkan belum mulai berlari.”

Tentu, sebagian besar mantra memang dirancang untuk digunakan dari jarak jauh, tetapi tetap memiliki jangkauan optimal. Terlalu jauh, efektivitasnya mulai menurun. Bahkan Starlight pun tidak akan menyerang jika musuh masih berada terlalu jauh.

Kris sebelumnya pernah melihat mantra ini, Hailstorm, ketika Gereja Roh Bercahaya mencoba menghancurkan Ratapan Marin. Namun, apa yang baru saja dilemparkan Lucia berbeda—mantra itu telah disesuaikan untuk jarak yang sangat jauh. Terakhir kali, tornado menjadi sangat besar dalam hitungan detik, tetapi yang ini tumbuh lebih bertahap. Dengan kata lain, Magus Lucia Rogier menyesuaikan mantranya dengan mempertimbangkan pertempuran jarak jauh.

Lucia, aku tahu ada keuntungan jika menyerang duluan, tapi kita bahkan belum yakin apakah mereka ini bandit.

Dengan kepulan debu yang membubung tinggi, barisan monster menjadi kacau akibat tornado. Meskipun Hailstorm biasanya bukan mantra dengan radius yang sangat luas, tornado ini sudah membesar sehingga menghalangi pandangan mereka terhadap gerombolan yang menyerang. Membesarnya radius hanya mengurangi kekuatannya lebih jauh, tetapi jika tujuannya adalah untuk mengurangi kekuatan musuh, maka tidak ada mantra yang lebih baik dari ini.

Dalam sekejap, para bandit itu tersapu oleh tornado. Tetesan hitam bercampur di antara es yang berkilauan.

“Tidak mungkin langsung terjun kalau itu sudah ada sejak awal,” gumam Liz sambil menghela napas. “Itu akan melukai kulitku.”

“Lucy harus mempelajari mantra itu karena kau dan Luke selalu langsung menyerang!” bantah Sitri. “Dan karena dia sudah sering menggunakannya, dia jadi semakin mahir.”

“Menyerang dari jarak jauh adalah hak seorang Magus!” tambah Lucia.

“Tetapi, kau tidak perlu mempelajari sesuatu yang akan berlangsung selama itu…”

Para anggota Grieving Souls bertengkar tanpa menunjukkan ketegangan sedikit pun. Mungkin karena kehabisan mana terakhirnya, Hailstorm mulai menyusut dengan cepat. Anehnya, para bandit masih dalam formasi. Mereka mempertahankan sekitar setengah dari jumlah mereka, tetapi yang mengejutkan adalah mereka tidak kehilangan lebih banyak. Kelabang di depan jelas terbuat dari bahan yang kuat, karena ia baik-baik saja. Sisa gerombolan itu mulai bergerak lagi. Tidak hanya itu, mereka lebih cepat dari sebelumnya.

“Ah, beberapa selamat—”

Sebelum Sitri menyelesaikan kalimatnya, Lucia langsung berteriak, “Hujan es! Hujan es!”

“Lagi?!”

Dua tornado berwarna perak muncul, dan seperti sebelumnya, ukurannya semakin membesar saat menerjang lapangan. Dengan kecepatan dan lebarnya, melihat kedatangan mereka tidak akan membuat upaya menghindari mereka menjadi lebih mudah.

Setelah melepaskan tiga mantra besar, Lucia bahkan tidak kehabisan napas. Cadangan mananya sungguh menakutkan. Namun, menggunakan mantra-mantra kuat itu menguras tenaga mentalnya. Dia pasti telah dilatih di ambang hidup dan mati jika dia bisa melakukan tiga mantra besar dalam waktu sesingkat itu namun tetap tenang. Apakah dia berencana untuk berperang atau semacamnya? Tidak banyak situasi yang membutuhkan mantra serangan area ultra luas.

“Ayo pergi, T!” kata Liz sambil mendengus. “Jika terus begini, Lucy akan menangkap mereka semua sebelum kita mendapat kesempatan!”

“Apa?! O-Oke, Lizzy!”

Liz mengeluarkan jeritan melengking, yang diikuti oleh hembusan angin kencang. Dengan langkah kaki menggelegar yang mengguncang bumi, Ansem mengikuti mentor dan muridnya.

Seorang anggota Starlight yang terkejut menutup mulutnya dengan tangan dan berbisik, “Sungguh brutal. Jadi, mereka ini manusia…”

“Mungkin justru inilah yang kita butuhkan,” jawab Lapis sambil mendengus. “Batu Roh berada di ibu kota kekaisaran. Jika kita mencarinya dengan semangat yang sama, mungkin kita bisa mendapatkannya.”

“Aku rasa itu tidak benar,” kata Eliza, dengan ekspresi wajah yang sulit ditebak.

Lapis menyipitkan matanya ketika mendengar itu. Dia tidak suka karena dia telah didahului, tetapi mungkin berpikir akan memalukan jika menunjukkan rasa kesal. Dia bertepuk tangan dan berkata, “Kita tidak akan ketinggalan! Kris, ayo bergerak!”

“Hah?! S-Sesuai perintahmu!”

Mendengar perintahnya, Starlight mulai mengucapkan mantra—mantra petir. Kris, satu-satunya yang masih belum bisa menggunakan petir, mulai mempersiapkan mantra air sambil berlari untuk mengejar para Griever.

***

“M-Manusia lemah, kau pasti bercanda! Tuan!”

“Mmm. Ah. Kalian sudah selesai?”

Ada suasana khas yang lazim di medan perang. Jeritan dan tangisan amarah. Aroma, getaran, dan bahkan cahaya. Dalam lima tahun berburu, saya telah menjumpai banyak sekali sensasi, namun semuanya tetap terasa tidak menyenangkan.

Namun, meskipun dengan semua pengalamanku, aku sudah agak terbiasa dengan hal itu. Untungnya aku ditemani Starlight dan hampir semua orang di Grieving Souls kali ini. Satu-satunya hal yang tidak bisa dihadapi kelompok ini adalah ruang bawah tanah Level 8 ke atas, atau bandit ganas dengan jumlah material mana yang luar biasa, dan musuh-musuh semacam itu tidak berkeliaran begitu saja.

Yang ingin saya katakan adalah, saya belum pernah merasa begitu yakin akan keselamatan saya. Tentu saja, ini juga karena kami bahkan belum sampai ke Yggdra; jika saya mulai tegang sejak awal, saya akan hancur sebelum semuanya berakhir.

Aku duduk tegak, mengangkat kepalaku dari bantal yang tersimpan di dalam Mimicky. Aku masih sedikit mengantuk, tapi itu jauh lebih baik daripada yang biasanya kurasakan saat bepergian. Biasanya, kami tidak punya cukup ruang di gerbong untuk membawa bantal pribadi, tetapi itu berubah berkat Mimicky!

“Hah?” Aku menggosok mataku dan menatap Kris. “Apa terjadi sesuatu?”

Kris tampak sangat lusuh. Meskipun tidak ada luka yang mencolok, tubuhnya tertutup lapisan tipis kotoran, dan rambutnya berantakan, seperti baru saja menerjang badai. Padahal, aku rasa aku belum tidur selama itu.

Melihat ekspresi kebingunganku, dia mulai gemetar. “Manusia lemah, keluar sini, Tuan.”

Karena merasa tidak ada salahnya, aku bangkit dan menjulurkan kepala keluar dari kereta. Yang menyambutku adalah tumpukan mayat monster dan ladang yang hangus. Bahkan para pelancong dari negeri lain memuji Zebrudia karena jalanannya yang rata, tetapi apa yang kulihat sama sekali tidak menyerupai itu.

Ya Tuhan. Ini mengerikan.

Saat keluar dari kereta, aku meringis melihat mayat-mayat itu. Ada berbagai macam makhluk mati, yang paling umum adalah sejenis krustasea hitam yang ukurannya hampir sama dengan manusia. Anggota tubuh mereka yang bengkok tertancap di tanah seperti nisan. Ada juga mayat lain yang lebih familiar, seperti orc, dan potongan-potongan daging yang tidak kukenal. Pertarungan itu pasti sangat sengit jika meninggalkan sesuatu seperti ini. Wajar saja jika Kris marah karena aku tertidur sepanjang kejadian itu.

Mataku membelalak saat melihat bekas hangus kecil di dekat kereta. “Oh? Keretanya juga tersambar petir? Apakah petir yang meninggalkan bekas ini? Astaga…”

Kereta para Jiwa yang Berduka dirancang khusus agar kebal terhadap petir, yang lebih sering menyambar kami daripada tidak.

Wah, tidak banyak monster yang bisa menggunakan petir. Jika gerombolan itu termasuk monster yang bisa melempar petir, yah, aku senang aku sedang tidur.

Saat aku mengangguk sendiri, Kris menoleh ke samping dan berkata, “Itu, eh, itu bukan musuh. Itu kita.”

“Hm?! Kenapa?”

“Yang lebih penting lagi, Liz dan teman-temannya meninggalkan kekacauan ini kepada kita sementara mereka pergi mengejar musuh! Pak!”

“Apa?! Itu tidak masuk akal.”

Memang, kelihatannya itu adalah pertempuran yang berat, tetapi dengan kecepatannya, Liz tidak pernah membiarkan siapa pun lolos.

Aku mendengar bunyi dentingan dan menoleh untuk melihat Sitri merangkak keluar dari bayangan tumpukan mayat. Seperti Kris, dia dipenuhi kotoran. Di tangannya ada pedang lebar dengan hiasan biru dan emas.

“J-Jadi kau sudah bangun!” katanya sambil terbatuk. “Selamat pagi, Krai.”

Mengabaikan sekelilingnya, dia memberiku senyum yang menawan. Ada banyak hal yang ingin kutanyakan, tetapi senyum itu membuatku terdiam sebelum aku sempat membuka mulut.

Aku berdeham. “Oh, selamat pagi. Sepertinya kalian mengalami kesulitan di sini. Di mana Killiam?”

“Aku mengirimnya pergi bersama Lizzy. Kami mungkin tidak mengalami kerusakan serius, tetapi mereka lebih tangguh dari yang kuperkirakan. Meskipun mereka bukan siapa-siapa, mengingat jumlah, kekuatan, dan fakta bahwa mereka terus bergerak setelah terkena mantra Lucy, kurasa mereka pasti berada di sekitar Level 7.”

Itu membuatku lengah. Ada banyak bandit dan organisasi rahasia akhir-akhir ini, tetapi hanya yang terbesar yang mencapai level setinggi itu. Untuk memberi gambaran, itu setara dengan Ark dan Arnold. Yang lebih penting, jika Sitri mengatakan mereka bukan siapa-siapa, itu berarti mereka manusia, kan? Mereka berteriak-teriak tentang bandit, tetapi mayat-mayat di gundukan itu milik monster, jadi aku yakin itulah yang menyerang kami.

“Aku tidak bisa membayangkan Lizzy dan yang lainnya mampu menghabisi mereka,” lanjut Sitri. “Mungkin mereka bisa jika Luke bersama mereka, tetapi beberapa monster yang mereka perintahkan cukup kuat. Mereka menyebutkan makhluk purba…”

“Oh? Bilangan purba?”

Tapi tunggu dulu. Memerintah monster? Bukankah itu seharusnya mustahil?

Untuk sementara waktu, aku mengerutkan kening dan mengangguk seolah-olah aku seorang ahli atau semacamnya.

“Memang benar,” kata Sitri, senyumnya tak sampai ke bibirnya. “Salah satu dari mereka memperkenalkan diri. Keturunan Penguasa, Tangan yang Membimbing Para Manablood, Adler sang Raja Monster. Adler Dizraad dari Parade Malam. Begitu katanya.”

Raja Monster. Adler sang Raja Monster, ya? Parade Malam Hari juga terdengar asing.

Namun, meskipun orang-orang di setiap era dan setiap sudut planet ini menyebut diri mereka dengan sebutan seperti Raja Monster, kita selalu bisa yakin mereka berniat jahat. Kebanyakan dari mereka memang tidak sehebat itu, tetapi melihat medan perang yang mereka tinggalkan, aku mulai berpikir mungkin kali ini berbeda. Sialnya, ini terjadi dalam perjalanan menuju Yggdra.

Aku berdeham, menoleh ke Kris, lalu ke Sitri. “Ayo hentikan pengejarannya. Begitu yang lain kembali, kita akan menuju Yggdra. Kita tidak punya waktu untuk berlama-lama, apalagi selagi Luke masih berupa patung.”

Liz dan yang lainnya kembali sekitar satu jam kemudian. Sepertinya Sitri benar tentang para bandit itu yang tahu apa yang mereka lakukan. Aku hanya perlu melirik mereka untuk tahu bahwa itu adalah pertarungan yang brutal; cairan hijau dengan aroma aneh menempel di pelindung pergelangan tangan Liz dan baju besi Ansem. Tino benar-benar basah kuyup. Lapis dan anggota Starlight lainnya tampak cukup kelelahan.

Duduk di atas Mimicky, aku menyapa mereka dengan gelengan kepala. Tino tampak seperti anak anjing yang kehujanan saat melihatku.

“Kami terkena cairan tubuh serangga,” Lucia menjelaskan sambil menghela napas. “Aku sudah berusaha sebisa mungkin untuk membersihkannya, tapi baunya tetap tidak hilang. Kurasa salah satu ramuan Siddy akan berhasil…”

“Ya ampun, mengerikan sekali! Ini, T.”

Sitri menyeringai dan dengan gembira menyirami Tino dengan ramuan kental misterius. Aku tahu ramuannya selalu manjur, tapi tetap saja menyakitkan untuk melihatnya.

Saat Liz melepas pelindung pergelangan tangannya, aku melihat tangannya gemetar, yang sangat jarang terjadi padanya. “Sial, aku belum pernah melihat monster kelabang seperti itu,” gumamnya. “Aku tahu serangga tidak mudah dikalahkan, tapi makhluk itu sekuat batu dan terus menendang bahkan setelah aku menghancurkan kepalanya dan mengikatnya.”

“Mmm,” Ansem mengerang.

“Ia tidak terpengaruh oleh petir dan udara dingin.” Lapis telah hidup jauh lebih lama daripada kita semua dan tahu jauh lebih banyak tentang monster, namun bahkan dia pun cemberut. “Aku pernah mendengar bahwa beberapa monster purba memiliki vitalitas yang luar biasa, meskipun aku tidak pernah berpikir akan bertemu dengan salah satunya.”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata Eliza, yang bukan satu-satunya kehilangan motivasi.

Siapa sih para bandit itu kalau mereka membuat para pemburu kelas atas bicara seperti ini?

Lalu, yang sangat mengejutkan saya, saya menyadari mereka tidak membawa apa pun kembali. “Hm? Jangan bilang kalian tidak membawa piala apa pun? Padahal kalian membawa hampir seluruh anggota rombongan?”

Aku tahu Sitri pernah mengatakan bahwa mereka mungkin tidak akan mampu menghabisi mereka, tetapi jarang sekali mereka mengejar bandit dan kembali dengan tangan kosong.

“Ya. Aku benar-benar minta maaf,” kata Liz. “Kurasa kita memang tidak siap menghadapi apa yang mereka miliki. Meskipun mungkin kita bisa mengalahkan mereka jika Luke ada di sini. Banyak dari mereka yang tangguh, bukan hanya kelabang itu. Saat kita berjuang melawan mereka, orang-orang yang berada di atas mereka berhasil lolos.”

“Maafkan saya, Guru,” tambah Tino, basah kuyup dan putus asa.

Kamu terlihat lebih tegap akhir-akhir ini, ya?

“Begitu,” kataku. “Yah, itu bukan masalah besar.”

Para bandit hanyalah sumber masalah, dan semakin kuat mereka, semakin menyebalkan pula mereka. Meskipun aku tidak menyangka hal itu akan terjadi kali ini, para bandit sering kembali lagi, hanya karena kita gagal menghabisi mereka sekali.

“Kakak?!” Lucia tampak bingung. “Bagaimana bisa kau terdengar begitu sombong padahal kau tidak melakukan apa pun?!”

“Ya, dia benar! Pak!” tambah Kris sambil melambaikan tangannya.

Maksudku, apa salahnya aku? Tidak mungkin aku akan melawan kelabang raksasa. Aku bahkan tidak ingin melihatnya. Jujur saja, aku memang sangat tidak suka monster serangga. Serangga berlendir yang mengeluarkan suara berderit dan tidak takut mati sudah berkali-kali menyusahkanku.

Liz, dengan wajah lesu, buru-buru melanjutkan, “T-Tapi tidak apa-apa! Aku yakin mereka tidak akan jatuh kecuali kita menjatuhkan mereka!” Apakah dia pikir aku menatapnya aneh atau apa? “Aku belum pernah melihat sebagian besar monster itu sebelumnya, dan aku rasa sebagian besar pemain Level 5 atau 6 tidak akan mampu menghadapi mereka.”

Apakah ini berarti kita seharusnya tidak membiarkan mereka lolos begitu saja?

Baiklah, tidak apa-apa. Aku akan berpura-pura tidak mendengar apa-apa.

“Ngomong-ngomong, pedang apa yang kau pegang itu, Sitri?”

“Ah. Salah satu bandit itu adalah Pendekar Pedang dengan material mana yang cukup tinggi,” katanya padaku. “Lizzy berhasil mengalahkannya sebelum dia sempat menyesuaikan diri dengan kecepatannya. Aku yakin jika Luke ada di sana, dia pasti ingin melawan pemuda itu. Pemilik pedang itu sendiri berhasil diselamatkan di tengah kekacauan, tetapi aku berhasil mendapatkan pedangnya. Jadi kupikir kau mungkin akan menyukainya!”

Liz sangat cepat bahkan untuk ukuran seorang Pencuri. Dengan kecepatan dan kekuatannya, dia sering kali bisa berlari mengelilingi Pendekar Pedang, yang dikenal karena daya tahan mereka yang rendah.

Jika Sitri berhasil mendapatkan pedang itu, bukankah seharusnya dia menangkap pemiliknya? Eh, mungkin sebaiknya aku tidak mengatakan itu dengan lantang.

“Ha ha ha, tapi kita memang punya Pendekar Pedang,” kataku sambil menepuk patung Luke. “Sayang sekali, Luke. Sepertinya itu pertarungan yang sangat sulit di sana.”

“Bayi Krai…”

“Saudara laki-laki…”

Aku cuma bercanda.

Jika Liz dan Sitri sama-sama berharap dia ada di sana, maka ini benar-benar waktu yang buruk baginya untuk berubah menjadi batu. Biasanya, dia akan langsung menyerbu ke sana tanpa ada yang mengatakan apa pun, dan sebelum dia yakin apa yang dihadapinya.

“Hmph. Ini akan menambah pekerjaan, tapi kita harus melaporkan ini ke Asosiasi Penjelajah,” kata Lapis, meskipun dia sama sekali tidak terlihat senang. “Meskipun kita telah mengurangi jumlah mereka sedikit, mereka terlalu tidak lazim untuk dibiarkan begitu saja. Tidak sembarang orang bisa menemukan monster purba, apalagi memerintah mereka.”

Jadi dia ingin melaporkan ini? Aku bisa mengerti alasannya, dan tahu bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, tetapi aku punya ide lain. Jika kami memberikan laporan itu, aku hampir yakin bahwa akulah yang akan diminta untuk melenyapkan para bandit itu. Aku hampir tidak percaya bahwa kami telah bertemu musuh yang tidak bisa kami habisi. Lain kali, mereka akan terbiasa dengan taktik kami, dan mereka pasti mampu mengembangkan tindakan balasan. Ini adalah tugas untuk Ark.

“Seperti yang sudah Sitri katakan, Yggdra adalah prioritas kita,” kataku. “Kita akan mengirim surat ke Asosiasi Penjelajah atau semacamnya.”

“Baik. Saya akan menyampaikan pesan ini di kota berikutnya yang kita temui.”

Aku selalu bisa mengandalkan Sitri. Kecuali terakhir kali, saat dia sedang tidak waras. Kupikir ini tawaran yang cukup bagus, tapi Kris menatapku seolah aku gila.

“Bukannya saya baru menyadarinya sekarang, tapi Anda benar-benar tidak akan melakukan apa pun kecuali jika situasinya sudah sangat genting. Pak.”

“Baiklah, maafkan saya. Perlu Anda ketahui, saya bukan Krai Andrey yang biasa.”

Lagipula, aku sudah menyiapkan semua Relikku. Misalnya…

Aku memanggil Mimicky dan mengeluarkan sebuah rantai panjang. Itu adalah sebuah Relik, panjang dan berkarat, dengan mata rantai tebal yang terpasang puluhan borgol. Karena terbuat dari material mana, Relik tidak terpengaruh oleh fenomena fisik; karatnya murni estetika. Benda ini dikenal sebagai Otoritas Dominan, dan itu adalah salah satu barangku yang paling menakutkan. Kris menatapnya dengan mata lebar.

“Ini adalah Relik tipe rantai yang sangat kuat yang menahan jiwa siapa pun yang terikat olehnya, menyegel keinginan mereka untuk melawan,” jelasku. “Dengan ini, bahkan seorang bandit pun dapat ditangani dengan mudah.”

“M-Manusia lemah, kenapa kau punya itu? Tuan?”

Menyegel jiwa seseorang agar bertarung alih-alih menggunakan kekuatannya adalah fitur yang licik, dan rantai itu memiliki penampilan yang sesuai. Aku belum pernah menggunakannya secara sungguh-sungguh, hanya untuk menguji kekuatannya, tetapi aku masih berpikir itu akan berguna melawan bandit yang dipenuhi material mana yang tidak dapat diikat dengan borgol biasa. Sebagai bonus, begitu rantai itu aktif, kau bisa memaksa siapa pun yang terikat padanya untuk berjalan. Karena itulah, namanya “Otoritas Dominan.”

Melihat ketakutan Kris, aku menyeringai padanya. Saat itulah Liz mengerutkan alisnya dan berkata, “Krai Sayang, beri tahu aku kalau aku salah, tapi bukankah kau butuh seratus enam, lima puluh tiga set itu, terhubung ke seseorang agar bisa terkunci? Ini rusak, kan?”

“Menangkap lima puluh tiga orang sekaligus memang terdengar cukup berat,” aku mengakui. “Begitu pula memborgol mereka semua. Belum lagi musuh kita di sini jumlahnya cukup sedikit.”

“Mengatakan ‘cacat’ itu sangat tidak sopan,” kata Sitri sambil berpikir. Dia selalu membela saya. “Jika kamu juga mengikat kaki mereka, kamu hanya membutuhkan setengah jumlah orang.”

Jika kita melakukan itu, kita tidak bisa memaksa mereka untuk berjalan, artinya kita harus mencoba menggendong mereka.

“Lagipula, Pemimpin, apakah Anda menyadari betapa sulitnya menangkap seseorang hidup-hidup?” kata Lucia. “Orang-orang itu berusaha membunuh kami!”

Ansem mengangguk setuju.

Teman-teman saya, yang semuanya tahu berapa banyak uang yang telah saya keluarkan untuk rantai ini, semuanya punya satu atau dua keluhan. Tentu saja. Jika Relik ini berfungsi secara praktis, pasti tidak akan pernah dijual! Jika benda ini hanya membutuhkan, katakanlah, sekitar sepuluh orang, maka dengan mudah bisa terjual dengan harga sepuluh kali lipat dari harga belinya.

Di sini, jika kita kekurangan orang, kita bisa menutupi kekurangannya dengan Kris dan siapa pun yang lain.

TIDAK?

Kris menatapku seolah mengasihaniku. Kurasa itu lebih baik daripada tatapan jijik yang kudapatkan dari anggota Starlight lainnya.

“Manusia lemah. Apa kau tidak punya Relik yang bisa membantu selama pertempuran?” tanyanya.

Aku tak keberatan jika mereka menganggapku bodoh, tetapi Relik-relikku tidak melakukan kesalahan. Aku harus memperbaiki fitnah ini.

“T-Tunggu. Sebentar. Aku punya banyak Relik menarik—berguna lainnya. Ini, aku punya topeng-topeng yang membesar dan melayang di sekitar tubuhmu.”

“Cae. Kakiku menyuruhku untuk lari,” kata Eliza dengan nada putus asa.

Kami memang tidak menghabiskan banyak waktu bersama akhir-akhir ini, tetapi situasinya memburuk jika dia pun mulai waspada. Lagipula, aku tidak memiliki Relik apa pun yang mungkin berguna dalam pertempuran. Bukannya aku lemah, yah, memang aku lemah, tetapi intinya adalah teman dan musuhku sangat kuat.

Kris menghela napas. “Baiklah, aku mengerti.” Dia menepuk bahuku. “Kita bisa membicarakan ini di kereta, jadi ayo kita berangkat. Jika kita tetap seperti ini, kita akan berada di sini sampai matahari terbenam. Tuan.”

“Ah, aku tidak mau melakukan itu. Terlalu sempit di sana untuk memamerkan Relik-relikku!”

***

Sekelompok orang berkumpul di lapangan terbuka beberapa puluh kilometer dari jalan raya Zebrudia. Tidak ada yang menghalangi pandangan mereka, dan tidak ada seorang pun sejauh mata memandang. Namun, jika seseorang menemukan mereka, kemungkinan besar mereka tidak akan mendekati kelompok ini.

Mereka memiliki raksasa abu-abu sebesar bukit kecil, serangga hitam berkilauan sebesar manusia, kuda bersayap emas cemerlang, kerangka tipis seperti fatamorgana yang membutuhkan pengamatan cermat untuk melihatnya, dan kelabang merah tua raksasa yang bersinar di bawah sinar matahari. Dengan semua monster ini dan banyak monster lainnya yang tidak dapat ditemukan di dekat ibu kota kekaisaran, mereka benar-benar merupakan anomali.

Meskipun mereka disebut monster, mereka adalah makhluk hidup seperti makhluk lainnya; jika berbagai jenis monster berkumpul, akan terbentuk hierarki. Biasanya, memiliki begitu banyak monster berbeda di satu tempat hanya akan mengakibatkan kekacauan. Ketenangan mereka adalah bukti bahwa seseorang menjaga persatuan mereka.

Dengan membawa monster dan makhluk mitos dari seluruh dunia di bawah komando mereka, Nocturnal Parade adalah kelompok yang tidak biasa. Seorang gadis yang mengenakan bulu putih cemerlang menyentuh kulit tebal raksasa besar—seorang cyclops gelap. Dia adalah Uuno Silba, seorang Guru Roh Kudus.

“Sepertinya semua orang tanpa ketahanan sihir telah terbunuh,” katanya sambil mengerutkan bibir. “Zorky sangat tangguh, dan bahkan dia terluka! Dia bisa melawan sepuluh pemburu biasa.”

Mereka telah bertempur dan kemudian mundur. Mereka terpaksa meninggalkan orang-orang yang tidak lagi mampu bergerak. Sambil memeriksa kondisi orang-orang yang masih hidup, Uuno melirik salah satu rekannya.

“Aku sama sekali tidak menyangka akan ada mantra tingkat tinggi dari jarak sejauh ini. Kami datang sejauh ini untuk mencari monster setelah mendengar desas-desus tentang sebuah ramalan, dan itu sama sekali tidak sepadan. Quint begitu percaya diri, namun si Pencuri itu menjatuhkannya dengan satu pukulan, dan bahkan membawa kabur pedangnya.”

“Diam! Aku tidak menyangka mereka akan menerobos mantra-mantra itu untuk sampai kepada kita!” Mendengar kata-kata provokatif Uuno, Pendekar Pedang itu menjawab dengan jelas ketidaksenangannya. Ini adalah Quint, seorang pemuda berbaju zirah yang terbuat dari cangkang monster serangga. “Adler, kita hanya kehilangan prajurit kecil. Para jenderal dan Tangan Pembimbing semuanya masih hidup. Apa yang harus kita lakukan?”

Pertanyaan itu ditujukan kepada seorang wanita dengan kulit kecokelatan dan pakaian yang terbuat dari kulit naga hitam. Meskipun kurus, tatapan tajamnya dan tombak di tangannya, yang diperoleh dari bos ruang harta karun, memberinya aura binatang buas. Pemimpin Nocturnal Parade, Adler Dizraad, menghela napas pelan.

“Aku tidak menyangka mereka akan menyerang tanpa mencoba bernegosiasi terlebih dahulu,” katanya. Ada sesuatu yang memikat dari suara yang keluar dari bibir yang dipoles lipstik hitam itu. “Setelah Bandit Squad Barrel dihancurkan, tidak ada yang mengejar kelompok itu. Jadi itu Grieving Souls? Pemimpin mereka yang terkenal tidak terlihat di mana pun.”

“Benar sekali,” kata Uuno. “Lagipula, kita melakukan perjalanan panjang itu hanya untuk mengetahui bahwa ramalan itu telah berakhir. Menghibur Jiwa-Jiwa yang Berduka bukanlah tujuan kita sejak awal!”

Adler tersenyum kecut menanggapi kejujuran Uuno. “Kupikir kita akan mencobanya karena kita punya kesempatan, tapi itu harganya cukup mahal. Aku berharap setidaknya bisa menyerang duluan.” Dia mengusap permukaan merah tua dari kelabang pemakan bintang, makhluk mitos yang dia duduki.

Angin kencang yang dipenuhi pecahan es itu praktis merupakan bencana alam. Monster-monster yang telah mereka latih dengan menghancurkan pasukan dan para pemburu telah terhempas seperti daun yang tertiup angin. Serangan pertama telah melenyapkan sebagian besar dari mereka yang tidak memiliki ketahanan sihir, dan serangan susulan yang dilepaskan untuk memastikan semuanya berjalan lancar membuat separuh dari para penyintas berada beberapa langkah dari kematian. Jika bukan karena material mana dan perlengkapan pelindung mereka, para Guiding Hands tidak akan bernasib lebih baik.

Tentu saja, anggota lain dari kelompok itu juga bukan main-main. Itu termasuk Sang Abadi (yang kehadirannya membuktikan bahwa itu adalah Jiwa-Jiwa yang Berduka), Pencuri itu, dan Roh-Roh Mulia, yang menyerang salah satu kereta mereka sendiri karena suatu alasan.

Astrovore, makhluk yang telah memangsa banyak pemburu tingkat tinggi di masa lalu, tercabik-cabik di beberapa tempat. Kerusakan tersebut telah disembuhkan berkat kekuatan regenerasinya yang tinggi, tetapi Adler terkejut melihat sesuatu dengan mudah menembus pertahanan astrovore kesayangannya. Kelabang itu memiliki perisai yang lebih keras daripada baja.

Mereka berada di Zebrudia, sebuah negeri yang telah menghasilkan banyak pemburu tingkat tinggi. Itu adalah Grieving Souls, sebuah kelompok yang hanya terdiri dari para pemburu dengan gelar dan sejarah membasmi nama-nama besar di dunia bawah. Meskipun Adler merasa memahami kedua fakta tersebut, dia harus mengakui bahwa harapannya telah terlampaui.

Adler Dizraad berasal dari darah bangsawan, keturunan penguasa kuno. Meskipun dia tidak mengerahkan seluruh kekuatannya, dia tetap tidak percaya pasukannya bisa dikalahkan dengan begitu mudah.

“Jika kita menyerah, maka selesai sudah. ​​Kawanan saya pantas mendapatkan yang lebih baik.”

“Jumlah itu sangat penting, Adler,” kata Uuno, “terutama ketika kau berhadapan dengan pasukan besar. Meskipun kurasa itu berubah ketika kau melawan seorang Magus aneh yang bisa menggunakan mantra-mantra super raksasa itu secara beruntun.”

“Bukankah Zebrudia punya banyak sekali naga?” kata Quint. “Maksudku, aku tahu ‘naga’ bisa berarti berbagai macam makhluk, tapi kita hanya perlu menjinakkan naga terkuat di sana.”

“Lalu di mana kita akan menemukan hal seperti itu? Terakhir kali, kita mendaki gunung bersalju tanpa hasil, dan aku tidak ingin melakukannya lagi.”

Kelompok Adler telah melakukan perjalanan dari tanah air mereka yang jauh ke Zebrudia untuk menjinakkan monster baru dan memperkuat pasukan mereka. Tetapi ketika membawa monster baru, tetap diperlukan kehati-hatian dalam memilihnya. Semakin besar kawanan monster, semakin lambat gerakannya dan semakin banyak yang harus dikhawatirkan tentang makanan.

Bahkan mengesampingkan pertimbangan jangka panjang, meningkatkan jumlah secara membabi buta tetap merupakan ide buruk ketika mengumpulkan rekan-rekan. Kawanan besar berisiko lebih besar untuk ditemukan dan diserang. Meskipun Adler yakin mereka dapat mengalahkan pasukan profesional, bahkan serangga pengganggu pun bisa menjadi sumber gangguan.

“Sungguh disayangkan,” katanya. “Saya berharap kita bisa menangkap ancaman apa pun yang muncul di ibu kota kekaisaran.”

Telah beredar desas-desus tentang makhluk jahat yang gagal ditangani oleh para ksatria dan pemburu. Sebuah unit yang mampu menumbangkan segerombolan prajurit akan sangat berharga bagi Adler. Tetapi sekarang makhluk itu telah lenyap, tidak ada yang bisa mereka lakukan. Zebrudia memiliki sejumlah garis ley yang tebal, yang diperlukan untuk menciptakan monster-monster yang kuat. Dia yakin mereka akan mampu mengganti apa yang telah mereka hilangkan dalam pertempuran melawan Grieving Souls.

Tiba-tiba, dia teringat percakapan sebelumnya. Astrovora yang dia duduki gemetar, mengeluarkan suara mendesis pelan.

“Kalau dipikir-pikir, kudengar Grieving Souls benar-benar menyukai pertempuran, dan sering melawan monster-monster tangguh hanya untuk bersenang-senang. Mereka bilang telah membunuh sejumlah mutan yang sudah dikenal dan calon mutan.”

“Hm? Apa maksudmu dengan yang berpotensi ?” Mata Quint melebar. Dia suka menjinakkan monster pengguna pedang, yang sangat langka. “Jika mereka hanya memiliki potensi, itu berarti tidak banyak orang yang tahu tentang mereka, kan? Jika tidak ada hadiah untuk memburu mereka, maka tidak ada alasan untuk membunuh mereka.”

Berburu harta karun hanyalah pekerjaan biasa. Jika risikonya tidak sebanding dengan imbalannya, maka wajar saja jika tidak bertindak. Jika monster tersebut menimbulkan ancaman maut, maka hanya orang gila yang akan mencoba membunuhnya sebelum hadiah diberikan.

“Itulah mengapa dia mengatakan mereka memiliki kecintaan sejati pada pertempuran,” Uuno bersikeras. “Nyonya Adler, apa yang harus kita lakukan?”

Suara polosnya membuat Adler menghela napas. Meskipun mereka menemukan bahwa Grieving Souls lebih kuat dari reputasinya, bukan berarti mereka kalah. Monster astrovore itu baik-baik saja, begitu pula beberapa monster unggulan Adler lainnya.

Sambil memandang Uuno dan Quint, dia tersenyum. “Kita tidak bisa mengatakan kita telah dikalahkan tanpa memberi mereka perlawanan yang layak, bukan? Mereka tampak sangat terburu-buru, dan aku memiliki kepentingan pribadi pada mereka. Mari kita lihat apa yang bisa ditawarkan para pemburu di negeri ini.”

Dia mengeluarkan cermin tangan berwarna ungu yang sangat khas. Cermin itu dihiasi sayap yang mencolok dan memiliki ukiran mata di bagian belakangnya. Apa yang tampak seperti alat sederhana sebenarnya adalah monster yang hanya dikenal oleh segelintir orang. Tanpa kekuatan bertarung atau kemampuan bertahan hidup, spesimen aneh ini kemungkinan besar dibuat oleh ras yang lebih tinggi.

“Cermin perwujudan, aku, Adler, Penguasa Manablood, memerintahkanmu, tunjukkan padaku Seribu Trik!”

Setelah menerima perintah itu, mata itu bergerak-gerak. Permukaan cermin bersinar, dan bayangan itu bergelombang sesaat. Adler hampir tidak percaya apa yang ditunjukkan cermin itu padanya. Ada seorang pria muda dengan rambut hitam dan wajah biasa saja. Dia tidak memiliki aura khusus yang dilihatnya pada semua orang berkuasa; dia tampak seperti orang biasa. Namun bukan itu yang mengejutkannya.

Sambil mengintip dari balik bahu Adler, pipi Uuno berkedut. “Apakah itu monster?” tanyanya dengan takut.

Gambar di cermin menunjukkan Seribu Trik menunggangi peti harta karun, mengarahkannya seperti seorang kusir kereta. Banyak topeng melayang di sekitarnya seperti satelit, sementara anggota Grieving Souls yang mereka temui sebelumnya menghela napas kesal.

Itu adalah monster. Mereka pasti monster. Adler mendapati dirinya mengatakan “pasti” karena bahkan dengan semua keahliannya tentang monster, dia belum pernah melihat atau mendengar sesuatu seperti itu. Sebuah peti harta karun yang mampu bergerak dinamis, dan topeng-topeng yang melayang melindungi.

Terakhir kali mereka menemukan seseorang yang sejiwa adalah Quint.

“Mungkinkah dia seorang Pembimbing?!”

Para Tangan Pembimbing adalah orang-orang dengan kekuatan khusus untuk menaklukkan dan mengendalikan monster. Sejak zaman kuno, kekuatan luar biasa mereka telah membuat mereka menjadi sasaran pengucilan. Bahkan sekarang, mereka yang terlahir seperti ini ditakdirkan untuk diperlakukan sebagai musuh dunia. Meskipun Para Tangan Pembimbing benar-benar ada, keberadaan kekuatan mereka dirahasiakan karena bahaya yang melekat padanya, dan sangat sedikit orang yang mengetahui istilah “Tangan Pembimbing.”

“Tapi Lady Adler,” kata Uuno, “dia tidak memiliki karisma yang sama seperti kami.”

Entah mereka menyadarinya atau tidak, semua Guiding Hands memiliki kehadiran yang khas. Namun, pria ini tidak. Namun pada saat yang sama, fakta bahwa dia tidak mencoba menyembunyikan kekuatannya menunjukkan kepercayaan diri yang luar biasa. Uuno dan Quint berbeda. Sampai Adler menemukan mereka, mereka tidak tahu apa arti kekuatan mereka atau bagaimana menggunakannya. Mereka pasrah hidup seperti orang lemah.

Namun, pria ini, Si Seribu Tipu Daya, berbeda. Dia memiliki pemahaman yang sempurna tentang potensinya. Adler memiliki firasat yang kuat—sekalipun mereka memilih untuk tidak mengejar Jiwa-Jiwa yang Berduka di sini, tak dapat dihindari bahwa suatu hari mereka akan bertemu mereka sebagai musuh.

Tiba-tiba, Sang Seribu Tipu daya sedikit mendongak, matanya bertemu dengan mata mereka. Cermin manifestasi hanya memantulkan pemandangan yang jauh; tidak mungkin dia bisa melakukan kontak mata. Namun, jantung Adler berdebar kencang, semangat samar membuncah di dalam dirinya. Sebuah senyum terbentuk di wajahnya. Seorang penguasa monster dengan kekuatan serupa, dengan para pengikut yang kuat. Dia bahkan tidak pernah membayangkan bahwa orang seperti itu mungkin ada. Tidak diragukan lagi, ini akan menjadi musuh terkuat yang pernah dia lawan. Tetapi Adler menempuh jalan yang telah dia pilih, mengetahui bahwa itu membuatnya menjadi musuh bagi umat manusia.

“Oooh, aku mengerti,” kata Uuno. “Di dalam baju zirah itu, Sang Abadi adalah monster. Aku selalu kesulitan membayangkan orang sebesar itu bisa ada.”

“Mungkin tornado yang menghantamku juga monster,” tambah Quint. “Mustahil manusia akan menerobos masuk ke dalam tornado seperti itu.”

Tak satu pun dari mereka terdengar gugup. Rupanya, rasa takut mereka hanya berlangsung sesaat.

Kemenangan seharusnya mungkin bagi mereka jika Seribu Tipu Daya benar-benar memiliki monster sesedikit yang terlihat. Namun, bagi Adler, memilih untuk tidak mengejar bukanlah pilihan sejak awal. Saat dia menjilat bibirnya, Seribu Tipu Daya mengalihkan pandangannya, seolah-olah mengatakan dia tidak tertarik. Mengamatinya, dia membisikkan sebuah pernyataan pelan.

“Tidak perlu ada dua penguasa. Monster-monstermu akan menjadi milikku.”