Bab Satu: Ke Mana Kutukan Itu Pergi

Sambil menenangkan napasnya, dia berdiri di belakang tuannya. Dengan konsentrasi penuh dan mempersiapkan diri untuk menghadapi apa pun, Tino Shade mengadopsi pola pikir yang dimiliki oleh semua pemburu kelas satu.

Sudah cukup lama sejak tuannya terakhir kali meminta perlindungannya. Dengan begitu banyak musuh, wajar jika dia menggunakan pengawal saat keluar rumah. Dia juga terkadang menggunakan pengawal saat tidak keluar rumah.

Tugas penjagaan sebenarnya mungkin tidak terlalu penting. Tujuan sebenarnya kemungkinan besar adalah untuk mengukur kekuatan siapa pun yang bersamanya. Pertama, Tino dipilih untuk tugas penjagaan padahal dia jauh kurang berpengalaman, dan kedua, seorang Level 8 memang tidak membutuhkan perlindungan sejak awal.

Biasanya anggota Grieving Souls yang dipilih untuk tugas jaga. Mereka orang-orang yang sibuk, tetapi biasanya setidaknya satu dari mereka sedang senggang, jadi selama mereka tidak sedang berburu, Tino jarang menjadi sasaran. Hari ini, kebetulan saja Tino adalah satu-satunya yang jadwalnya kosong.

Tino dipenuhi dengan ketegangan dan kegembiraan yang wajar. Meskipun ia cukup sering bertemu dengan tuannya, sudah lama sekali sejak hanya ada mereka berdua, tanpa Lizzy. Keadaannya tidak mungkin lebih ideal.

Terkadang tugas jaga melibatkan Ujian, terkadang tidak. Jika sesuatu yang aneh terjadi, biasanya terjadi selama tugas jaga, tetapi penguasaannya terhadap tuannya mengatakan kepadanya bahwa ini pasti ujian. Lagipula, serangkaian insiden kutukan aneh baru-baru ini sudah agak mereda, dan Krai mengatakan dia tidak berencana untuk keluar untuk sementara waktu.

Setelah ditelan oleh peti Relik yang menakutkan itu (sepertinya dia menyebutnya “Mimicky”), dia telah memenuhi kuota Ujiannya, meskipun hanya sedikit. Dia kesulitan percaya bahwa akan ada hal lain yang terjadi. Dengan kata lain, ini semacam kencan. Mungkin tidak akan berlanjut ke mana pun, tetapi ini seperti kencan. Mungkin salah satu kencan di rumah.

Orang-orang akhirnya mulai mengerjakan ruang santai yang hancur, dan pembersihan berjalan lancar. Dengan retakan di lantai dan tempat lain yang sudah hilang, yang tersisa hanyalah mengganti kaca dan perabotan, dan semuanya akan kembali seperti semula, seolah-olah serangan itu tidak pernah terjadi. Pikiran tentang kembalinya kedamaian membuat Tino menghela napas lega.

Ruang tamu itu berkilauan di bawah sinar matahari. Di sana, di sudut ruang tamu tersebut, tuannya sedang duduk di meja, berhadapan dengan Karpet.

Dengan Mimicky—mungkin Relik paling menakutkan yang pernah dilihat Tino—di sampingnya, tuannya tampak sangat serius. Karpet di seberangnya bukanlah karpet biasa. Itu adalah salah satu Relik paling terkenal yang ada, Karpet Terbang. Mencoba membelinya sendiri kemungkinan akan menghabiskan biaya setidaknya seratus juta gild.

Namun, Karpet itu bahkan bukan sekadar Karpet Terbang biasa. Menurut Lucy, Relik dari brankas kastil kekaisaran ini adalah benda yang sulit dikendalikan dan tidak mengizinkan penunggang. Jika Anda mencoba memaksanya, Karpet itu akan terbalik dan menjatuhkan Anda. Pada titik itu, praktis itu adalah barang terkutuk.

Memikirkan hal ini mengingatkannya pada kehebohan kutukan baru-baru ini. Rumor mengatakan bahwa tuannya terkait dengan semua kutukan itu. Lalu ada fakta bahwa cincin yang dia temukan di Mimicky dan berikan kepada tuannya, yang kemudian dengan gembira dikenakan oleh tuannya, adalah Cincin Pertapa, sebuah benda yang memiliki kekuatan untuk menarik kutukan.

Tuan, mungkinkah Anda benar-benar menyukai hal-hal terkutuk?

Duduk di hadapan pemiliknya, Karpet itu tampak semakin tenang. Kakinya (?) disilangkan, dan dia memegang kopi yang belum diseruput di satu tangan (?) sambil menatap (?) Krai. Dia bertingkah seolah-olah dia adalah seseorang yang penting. Jika dia bukan Relik, dan jika tugas Tino bukan untuk berjaga di belakang tuannya, dia pasti sudah memberi pelajaran pada Karpet ini.

Dia sudah terbiasa dengan tingkah laku spontan tuannya, tetapi dia tidak bisa membayangkan apa yang direncanakan tuannya kali ini. Padahal, dia mengira akan mendapatkan kesempatan yang sudah lama ditunggu-tunggu untuk mengobrol dan mungkin bahkan pergi makan permen bersamanya.

Sambil menahan napas, dia berdiri seperti seorang ksatria setia dan mengamati situasi yang terjadi. Beberapa saat yang lalu, tuannya memejamkan mata dan menggenggam tangannya, tetapi sekarang matanya perlahan terbuka kembali.

“Kau tahu, kurasa kau mampu melakukan lebih dari apa yang kulihat darimu sekarang,” katanya, sambil menatap langsung ke Karpet Terbang. “Seperti yang kau tahu, Karpet Terbang cukup terkenal di antara semua Relik, dan kau sepraktis Tas Ajaib. Selain itu, dalam hal ukuran, kapasitas muat, kecepatan, konsumsi mana, dan banyak lagi, kau memiliki spesifikasi tinggi dalam segala hal yang seharusnya dimiliki Karpet Terbang. Kau memiliki potensi lebih besar daripada Relik lain yang kumiliki. Kau seharusnya bangga akan hal ini.”

Kesunyian.

“Percayalah pada dirimu sendiri, Carpy. Aku tidak tahu seperti apa hidupmu dulu, tapi kau tidak bisa terus berfoya-foya dengan karpet lain seperti ini. Kau adalah pria yang ditakdirkan untuk hal-hal yang lebih besar! Aku memperingatkanmu, sebagai seorang teman. Terbanglah! Biarkan orang-orang menunggangimu! Tidak ada ketinggian yang terlalu tinggi untukmu, tidak ada yang bisa menandingi kecepatanmu!”

Sang Tuan sedang…memberi ceramah kepada Karpetnya.

 

Sambil mendengarkan tuannya, Karpet mengetuk-ngetuk jari telunjuknya (?) di atas meja. Rupanya dia tertarik untuk mendengarkan, meskipun Tino bahkan tidak bisa menebak di mana telinganya berada. Tuannya memang memiliki berbagai macam Relik. Pemahamannya tentang subjek tersebut menunjukkan keterbatasannya.

Tapi mengapa tuannya begitu terobsesi dengan Karpet Terbang? Sebagian besar ketenaran dan harga Karpet Terbang yang fantastis berasal dari fakta bahwa begitu banyak pedagang yang sangat ingin mendapatkannya. Jika seorang pemburu ingin terbang, mereka bisa melakukannya sendiri. Tino tidak mungkin bisa melakukan itu, tetapi seharusnya tidak sulit bagi seorang Level 8 untuk melakukannya. Tuannya juga memiliki pilihan untuk terbang bersama Lucy di atas sapunya.

Saat Tino menyaksikan dengan gelisah, tuannya melanjutkan dengan semangat yang lebih besar.

“Jika yang kurang adalah rasa percaya diri, kita bisa berlatih bersama. Aku akan selalu ada di setiap langkahmu. Kita akan memperluas potensi dirimu, selangkah demi selangkah.”

Apakah benda ini bahkan bisa berjalan? Dan jika kau bisa sebaik ini pada karpet, tidak bisakah kau bersikap baik padaku?!

Dia bahkan tidak memujinya ketika dia mengambil kembali cincin itu setelah ditelan oleh peti harta karun. Meskipun kecil, ada sebagian dirinya yang berharap dia bisa terlahir kembali sebagai Relik. Dia ingin ditemani selangkah demi selangkah.

Karpet itu sama sekali tidak terpengaruh oleh pendekatan rendah hati tuannya. Namun, Tino, dia akan sangat gembira hingga mengibas-ngibaskan ekornya jika tuannya berbicara seperti itu padanya.

Tidak, maafkan saya, Guru. Mungkin ada sisi lain dari hal ini. Ini bukan pertama kalinya Anda secara tidak langsung memberi kami pelajaran khusus.

“Lihat Mimicky. Berapa banyak Tas Ajaib seperti itu yang pernah kamu lihat? Aku hampir ingin mengatakan aku bahkan tidak membutuhkan fitur sebanyak itu! Tapi jika kamu berusaha, kamu mungkin bisa mencapai level yang sama.”

Dengan ekspresi putus asa, tuannya mengulurkan tangannya sambil berbicara. Si Karpet menepisnya. Sambutan dingin itu menyebabkan perubahan ekspresi pada tuannya.

Guru, mengapa Anda terlihat begitu—begitu gembira ?!

Ini tidak akan terus berlanjut. Tino mungkin dibawa ke sini hanya untuk perlindungan, tetapi dia tidak tahan lagi menyaksikan ketidak hormatan Karpet ini. Seseorang bisa masuk ke ruang tamu kapan saja. Setelah akhirnya mendapat kesempatan untuk berduaan dengan tuannya, dia malah menjadi orang ketiga. Dia tidak melihat alasan mengapa kencan mereka harus diganggu oleh benda mati, bahkan jika itu adalah Relik.

Dengan memasang ekspresi tenang, dia bertepuk tangan untuk menarik perhatian tuannya. “Tuan, serahkan ini padaku. Dengan teknik yang diajarkan Lucy padaku, aku akan mengendalikan ini, eh, Carpy, begitu?”

“Eh, kamu tidak perlu melakukan itu. Carpy mampu melakukannya jika dia benar-benar bertekad.”

“Tidak, saya harus! Jika ini terus berlanjut, akan menjadi preseden buruk yang mungkin akan diikuti orang lain!”

Tino menolak membiarkan siapa pun memanfaatkan kebaikan tuannya. Carpy pantas terkena salah satu dari Seribu Ujian. Dan dia tentu saja ingin bertukar tempat dengannya! Tino mampu melakukan apa pun jika dia sudah bertekad.

Meskipun dia telah melakukan banyak petualangan sebelumnya, menangani tekstil adalah yang pertama kalinya. Dengan ekspresi sangat serius, dia mengambil sikap hati-hati dan perlahan mendekati Karpet. Karpet itu hanya mengangkat bahunya (?) dan melayang ke atas, melewati kepalanya, dan di belakang punggung tuannya, yang kemudian menempelkan dirinya ke punggung tuannya.

Tino menelan ludah. ​​Betapa lincahnya gerakan itu. Ini bukan Relik biasa jika bisa melewati kepalanya seperti itu. Persis seperti yang dia harapkan dari Relik yang menurut tuannya memiliki potensi besar.

“Ah, berani sekali. Tidak, menggunakan Guru sebagai tameng adalah tindakan pengecut. Dan, Guru, tolong jangan biarkan dia lolos begitu saja!”

“Tunggu dulu. Jika aku tidak bisa menungganginya, mungkin aku bisa memakainya seperti jubah?”

Sambil mengutarakan ide aneh ini, dia mencoba mengikat tangan Karpet di depannya. Percuma saja. Tuannya tidak bisa diandalkan di saat-saat seperti ini. Mengambil napas dalam-dalam, Tino memperkuat tekadnya. Dia mengaktifkan sebuah mekanisme internal, menyebabkan detak jantungnya sedikit meningkat. Jantungnya bergetar begitu hebat hingga membuatnya takut. Dia merasakan kehangatan menyelimuti tubuhnya. Meskipun tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang bisa dilakukan Lizzy, Tino baru-baru ini mempelajari semacam teknik Stifled Shadow palsu.

Indra-indranya menjadi lebih tajam, dan dia merasakan sakit yang menusuk di bagian belakang tengkoraknya. Otot-ototnya bergetar, ingin melepaskan kekuatannya. Dia tidak pernah membayangkan ini akan menjadi cara pertama dia menunjukkan kemampuannya ini, tetapi sekarang bukan saatnya untuk cerewet.

Karpet ini tidak akan bisa lolos. Dia akan menangkap benda yang bandel itu, lalu apa?

“Jika kau tidak mendengarkan Tuan, aku akan memerasmu sampai kering seperti kain lusuh.”

“T-Tino?! Tenanglah!”

Tuannya berusaha keras memanggil namanya, tetapi justru karena sikapnya itulah Si Karpet memanfaatkan dirinya. Jika dia memperlakukan Si Karpet seperti dia memperlakukan Tino, Si Karpet mungkin akan menghormatinya, tetapi dia memilih untuk tidak melakukannya. Sungguh diskriminasi.

Apakah Anda akan mencoba Karpet ini untuk sementara waktu, atau memanjakan saya secara merata? Pilih saja, Tuan!

Menggunakan tuannya sebagai tameng adalah sia-sia. Tino memiliki keunggulan dalam hal pelatihan. Seorang wanita yang menikmati kesenangan duniawi dan minuman keras bukanlah tandingan bagi seseorang yang telah dilatih melalui Ujian yang brutal. Dia akan merobek karpet dari punggung tuannya dan mengajarkan kepadanya rasa hormat.

Tino mengamati setiap gerak-gerik Karpet. Bentuk tubuhnya berbeda dari manusia, tetapi jika dia menangkap gerakannya sejak awal, dia seharusnya bisa memahaminya. Jika dia berhasil memberi pelajaran pada Karpet, tuannya akan memandangnya lebih baik, dan dia yakin tuannya akhirnya akan memberinya hadiah.

Ia menarik napas pendek-pendek. Mungkin karena terintimidasi olehnya, tangan Karpet (?) berkedut. Tangan itu hampir terbang pada saat yang sama—tetapi tiba-tiba terdengar suara dari pintu masuk. Tino langsung teringat bahwa tujuan utamanya adalah melindungi tuannya. Ia mengarahkan perhatiannya ke arah suara itu, tepat pada waktunya untuk melihat sosok manusia roboh.

Seorang pria berbalut baju zirah memasuki ruang santai. Ia tidak mengenakan baju zirah yang mengutamakan keringanan, seperti yang disukai kebanyakan pemburu, melainkan baju zirah ksatria yang memancarkan kekuatan sekaligus enak dipandang. Ia tidak mengenakan helm, mungkin karena mereka berada di kota. Dengan indra yang diasah oleh bayangan tertahan semunya, Tino mampu mengenali wajah pria itu sebelum ia jatuh.

Tuannya terkejut saat mendengar suara itu. Matanya terbelalak. “Si-Siapa itu?”

“Ini Hugh, Tuan! Hugh Regland dari Ordo Nol! Pria yang dengan gegabah mengatakan dia ingin menjadi murid Anda!”

“Ah. Aaaahhh.”

Jawaban yang samar. Apakah dia serius atau hanya bercanda? Tino yakin—cukup yakin—dia bercanda. Itu pasti caranya untuk memastikan apakah Tino masih ingat. Mengingat Lizzy telah memukulnya hingga pingsan dan membawanya masuk, lalu dia tiba-tiba meminta untuk menjadi murid gurunya, dia telah meninggalkan kesan yang sulit dilupakan. Dengan penampilan yang mirip Ark, dia adalah pria yang tidak menyenangkan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah seorang ksatria dari ordo yang terkenal selektif. Apa yang sebenarnya terjadi padanya?

Masih duduk di kursinya, majikannya menarik napas dalam-dalam dan berbisik, “Apakah dia sudah mati?”

“Dia masih hidup, Tuan. Jantungnya masih berdetak, meskipun dia tampak kelelahan.”

Tino dengan ragu-ragu mendekati ksatria yang tergeletak itu. Baju zirahnya, yang telah dipoles dengan ahli saat mereka bertemu, kini menghitam karena jelaga dan dipenuhi goresan kecil. Rambutnya acak-acakan, dan dia mengeluarkan bau aneh. Itu adalah bau selokan. Dia menusuknya dengan ujung sepatunya. Tampaknya dia tidak menderita luka serius.

“Tuan, apa yang harus kita lakukan? Saya rasa dia tidak akan mati jika kita membiarkannya saja.”

“Hmmm. Baiklah kalau begitu. Kenapa tidak membiarkannya saja?”

Dia mengatakan ini sambil karpet masih menempel di punggungnya.

Tuan, bukankah menurut Anda ada sedikit perbedaan antara cara Anda memperlakukan orang dan cara Anda memperlakukan Karpet itu? Pria ini seorang bangsawan, sekadar informasi…

Saat Tino bingung harus berbuat apa, Hugh tiba-tiba mulai bergerak. Ia pasti sudah sadar kembali. Ia tampak tidak memiliki kekuatan untuk berdiri, tetapi dengan gerakan yang menyakitkan, ia berhasil membalikkan badannya ke punggung. Hanya dengan melihat wajahnya saja sudah jelas bahwa ia telah mengalami sesuatu yang tidak biasa.

Tak ada jejak pun yang tersisa dari penampilan cerianya di awal. Saat pertama kali tiba, Lizzy telah membuatnya pingsan, tetapi sekarang ia tampak jauh lebih buruk. Pipinya cekung, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Janggutnya kasar dan tipis, dan kulitnya kering. Tampak lelah juga, seolah-olah ia telah terdampar di hutan belantara selama berhari-hari. Namun, menatap matanya yang sedikit terbuka memperlihatkan kilauan di pupilnya.

Saat melihat Tino, senyum kecil lega terukir di bibirnya. Ia mengangkat kedua tangannya, seolah mengerahkan sisa kekuatannya, memperlihatkan apa yang selama ini dipegangnya di dada.

“Bawalah ini,” katanya perlahan, “kepada mentor.”

“Hm?!”

Itu murni refleks. Tugas seorang Pencuri adalah mengintai musuh, mendeteksi jebakan, dan melakukan hal-hal lain yang dapat menjaga kelompok tetap aman dari bahaya. Menunggu sampai Anda melihat dan memahaminya terlalu lambat. Untuk bahaya yang sebenarnya, seorang Pencuri membutuhkan intuisi.

Tino mundur selangkah, baru menyadari beberapa detik kemudian bahwa ia telah mundur. Ketika ia merasa sesak napas, ia menyadari bahwa ia lupa bernapas. Setiap kemampuan yang telah ia kembangkan untuk mendeteksi bahaya kini memperingatkannya dengan kekuatan penuh.

Mimicky adalah Relik yang menakutkan, tetapi tidak memiliki aura bahaya. Namun, hal ini akan membuat warga sipil yang tidak terlatih sekalipun waspada begitu mereka melihatnya. Yang diulurkan Hugh adalah sebuah kotak kayu kecil. Meskipun dihias dengan indah, itu bukanlah Relik, hanya kotak biasa. Tetapi auranya sama sekali bukan aura biasa.

Ia merasakan hawa dingin yang menusuk hingga ke dalam dirinya. Ini jauh lebih menakutkan daripada hantu mana pun yang pernah ia temui. Lonceng alarm di kepalanya tak kunjung berhenti. Bahkan, anehnya ia tidak menyadarinya sampai Hugh mengangkatnya. Ia tidak tahu apa yang ada di dalamnya, tetapi ada satu hal yang ia yakini—ini adalah sesuatu yang tak seorang pun manusia mampu tangani.

Dia yakin Hugh menyadari betapa mengerikannya kotak ini. Dia cukup yakin bahkan orang biasa pun akan menjauhinya. Baginya, sungguh suatu keajaiban bahwa Hugh berhasil membawanya sampai ke sini. Dengan kabut tebal seperti itu, hanya menyentuhnya saja seharusnya sudah cukup untuk mengikis roh di dalamnya. Bahkan jika tidak menyebabkan rasa sakit fisik, roh itu memengaruhi tubuh.

Lengan Hugh gemetar saat memegang kotak itu. “Aku berhasil,” katanya dengan suara serak. “Katakan padanya. C-Cu…”

“Apa maksudmu? Memberitahu apa? Cu? Apa yang harus kukatakan?!”

Ada begitu banyak hal yang ingin dia tanyakan kepadanya. Di mana dia menemukan ini? Apa ini? Mengapa dia membawanya ke sini? Ini adalah sesuatu yang seharusnya dirahasiakan sepenuhnya oleh Gereja Roh yang Bercahaya.

Namun, tidak ada cukup waktu untuk itu. Hugh sudah mencapai batas kemampuannya, dan begitu dia kehilangan kesadaran, dia mungkin tidak akan bisa bangun lagi untuk waktu yang cukup lama. Tino membutuhkan petunjuk, sekecil apa pun itu.

Akhirnya kehabisan tenaga, lengan-lengan yang menopang kotak itu jatuh ke tanah. Kotak itu terpantul di tanah, berhenti ketika menabrak dinding. Dengan tatapan kosong di matanya, Hugh mengucapkan kata-kata terakhirnya.

“Barang-barang terkutuk… RN.”

“Hm?!”

Saat kesadaran Hugh terputus sepenuhnya, tubuhnya lemas. Dengan susah payah menggerakkan anggota tubuhnya yang kaku, Tino menoleh ke arah tuannya. Bahkan Sang Relik pun tampaknya mampu memahami bahaya yang sedang terjadi, karena Carpy berpegangan (?) lebih erat pada Krai.

Sambil memberikan perhatian yang berlebihan pada Relik tersebut, dia berkata dengan suara santainya seperti biasa, “Ah, aku tidak membutuhkannya.”

Sekarang Tino mengerti semuanya.

Aaah. Ujiannya belum selesai. Tunggu, Guru, aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang ini! Tidak akan pernah! Oh. Apakah ini karena cincin yang kuberikan padamu?! Tentu, itu adalah Relik yang menarik kutukan…

Tuannya telah membuat anggota klannya mengalami berbagai macam cobaan, dan meskipun beberapa terluka, mereka nyaris—hampir saja—berhasil menghindari kematian. Itu adalah keajaiban yang dimungkinkan oleh pandangan jauhnya yang langka dan kecerdasan luar biasa yang dimilikinya.

Namun, hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk kotak milik Hugh. Ini akan membuat mereka terbunuh. Meskipun dia tidak tahu apa yang ada di dalamnya, bahkan seseorang yang diperkuat oleh material mana seperti Tino pun tidak akan bertahan sedetik pun melawan apa pun itu. Ada jurang yang sangat besar antara ini dan apa pun yang pernah dia atasi sebelumnya. Pikiran untuk mencoba menaklukkannya bahkan tidak terlintas di benaknya.

Apakah tuannya menaikkan tingkat kesulitan karena dia telah meningkat kemampuannya baru-baru ini? Jika dia bisa tetap menutupnya, dia bisa membawanya ke Gereja Roh yang Bercahaya, dan mungkin mereka bisa melakukan sesuatu tentang itu? Rasa takut dan kebingungan membuatnya tetap di tempat. Ditambah rasa bersalah bahwa ini mungkin karena cincin yang dia temukan. Mereka harus lari. Ini bukan sesuatu yang bisa ditangani oleh seorang pemburu.

Tuan, lari. Hubungi Gereja Roh yang Bercahaya. Aku akan tetap di sini!

Baik mulut maupun lidahnya tidak bergerak. Ia hanya berhasil menggerakkan wajahnya sedikit. Ia yakin bahwa tatapan matanya akan menyampaikan pesannya.

Dengan anggukan, tuannya bangkit dan berjalan melewati tubuhnya yang membeku. Dia mengambil kotak itu dari lantai, dan meskipun dia pasti menyadari adanya kabut beracun, dia membukanya dengan acuh tak acuh.

***

Kali ini sudah pasti, Tuan Caution akan tamat.

Saat berjalan menyusuri jalanan ramai ibu kota kekaisaran Zebrudia, Adik Rubah menghela napas yang mengandung berbagai macam emosi. Mengira bahwa manusia bodoh dapat menang bahkan untuk sesaat pun atas rubah suci dalam pertarungan kecerdasan adalah sebuah kesalahan. Karena itulah Tuan Caution kurang menghormati Adik Rubah dan bahkan mulai mengirim pesan kepadanya seolah-olah mereka berteman.

Namun, hasil dari pertarungan kecerdasan ini akan memperbaiki semua itu.

Dia memberinya barang-barang terkutuk saat itu juga, dan dia melakukan satu gerakan yang lihai. Dia menyelipkan ke tangannya barang terkutuk paling keji yang tersimpan di brankas Peregrine Lodge. Dia terpesona dengan keahliannya.

Kontrak-kontrak Peregrine Lodge adil bagi kedua belah pihak. Sifat kontrak bervariasi tergantung pada kapan penyusup tiba, tetapi seperti yang dibuktikan dalam kasus Tuan Caution, kontrak-kontrak ini dapat merugikan Peregrine Lodge sama seperti dapat merugikan para penyusup.

Sebagai hasil dari kontrak sebelumnya, mereka telah menyita sebuah benda terkutuk dari penyusup Roh Mulia, yang sangat merugikan rubah hantu itu . Hanya dengan melihat benda ini saja sudah cukup untuk memperjelas bahwa kekuatan mengerikan bersembunyi di dalamnya. Kakak Rubah mungkin benar bahwa kutukan ini tidak akan menyerang hantu. Kutukan itu berada dalam keadaan tidak aktif, tetapi jika dilepaskan ke dunia, itu akan terlalu berat untuk ditangani manusia. Karena tidak ada tempat untuk melampiaskan amarahnya saat berada di Peregrine Lodge, kutukan itu telah membara selama bertahun-tahun, tumbuh semakin kuat.

Bahkan pria yang tidak punya rasa waspada itu pasti akan berhati-hati di sekitar kotak itu. Membayangkan wajahnya yang panik saja sudah cukup untuk menebus semua penderitaan yang telah dialami Adik Rubah selama ini. Kali ini, pria itu pasti akan meminta maaf atas ketidakhormatannya. Dia akan meminta maaf dan menangis sambil memohon padanya untuk melakukan sesuatu. Dan dia akan menolaknya dengan sepenuh hati. Dia akan membuatnya mengakui kekalahan. Dia akan membuatnya merendahkan diri dan menyajikan tahu goreng padanya.

Rencananya di Festival Prajurit Tertinggi telah gagal total. Pada akhirnya, tindakannya menguntungkan Tuan Caution, dan meskipun dia membiarkan musuhnya lolos, Tuan Caution tampaknya belum menyadarinya. Jika dia menyerah setelah itu, Tuan Caution tidak akan pernah belajar dari kesalahannya.

Di sisi lain, rencana barunya sangat sempurna. Dengan mengambil setiap tindakan pencegahan yang mungkin, dia menganalisis keadaan, lalu memberikan benda berbahaya dan terkutuk kepada Hugh, yang telah diperintahkan untuk mencari benda tersebut.

Setelah diceritakan bagaimana Hugh menemukan kotak itu, orang bodoh mana pun akan dapat menyimpulkan bahwa ini adalah ulah Little Sister Fox. Orang itu juga akan dipaksa untuk menyadari bahwa dia telah mendatangkan bencana bagi ibu kota kekaisaran karena dia telah meremehkan keturunan dewa. Inilah yang terjadi ketika Anda memusuhi rubah-rubah spektral yang dikenal karena mendatangkan malapetaka pada musuh-musuh mereka.

Dia merasakan perubahan arah angin.

Manusia belum menyadarinya, tetapi dia tahu bahwa itu telah dimulai. Sebuah permata suci dengan masa lalu yang tragis. Dikenal bahkan di seluruh dunia manusia, itu adalah benda keji dengan kekuatan jahat yang ditinggalkan oleh garis keturunan panjang Roh Mulia. Benih pembantaian yang pernah disingkirkan dari dunia dan disimpan di Peregrine Lodge kini mulai tumbuh.

Udara terasa hening. Ia mengamati rumah klan, tempat Tuan Caution berada saat ini. Awan gelap yang berputar-putar berkumpul di langit di atas. Ia agak khawatir karena kotak itu dirancang untuk melindungi kutukan di dalamnya, tetapi tampaknya kotak itu telah dibuka seperti yang ia harapkan.

Dalam sekejap mata, energi jahat yang meluas akan menutupi seluruh kota. Malapetaka akan menimpa jutaan orang. Sejauh yang diketahui Adik Rubah, Tuan Caution kekurangan banyak hal selain kehati-hatian, tetapi bahkan jika dia menyembunyikan kekuatannya, dia tidak mungkin dapat melindungi begitu banyak orang dari kutukan yang begitu luas. Sialnya, Adik Rubah sendiri tidak akan mudah menarik kembali kutukan setelah mulai menyebar.

Sekarang dia akan mengamati dan melihat apa yang akan dilakukan pria yang tidak memiliki rasa waspada itu dalam menghadapi kekuatan yang melampaui pemahaman manusia. Merasa puas karena semuanya berjalan sesuai rencana, dia melipat tangannya dan mengangguk pada dirinya sendiri.

Lalu dia menyadari sesuatu yang tidak wajar.

“Hm? Kutukan itu. Tidak menyebar?”

Dia tidak ragu bahwa awan-awan di atas rumah klan itu adalah perwujudan permusuhan kutukan. Hanya saja, jika legenda manusia itu benar, awan-awan itu seharusnya langsung menyelimuti seluruh negeri. Namun, awan-awan itu tidak hanya tidak bergerak, tetapi juga berhenti di atas rumah klan.

Kutukan itu terbentuk akibat serangan dan kehancuran yang ditimbulkan manusia selama perang. Dengan obsesinya pada kehidupan manusia dan masyarakat mereka, ibu kota kekaisaran Zebrudia merupakan target yang ideal untuk kutukan tersebut.

Ini tidak mungkin terjadi. Setelah bertahun-tahun, permata terkutuk itu sudah melupakan bentuknya dan menjadi kekuatan ambigu yang menyerang tanpa pandang bulu. Seharusnya ia berusaha membunuh sebanyak mungkin manusia. Tidak mungkin manusia bisa mengendalikan kutukan ini, dan itu juga bukan sesuatu yang bisa mereka sucikan.

Menjauh dari rumah klan agar bisa menyaksikan kemenangannya dari jauh ternyata adalah sebuah kesalahan. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi pergi untuk menyelidiki berarti dia akan kalah. Dia mendapati dirinya menggosok matanya sambil menatap awan. Awan yang berputar-putar itu menggeliat seperti ular sebelum menghilang ke dalam rumah klan.

Seolah-olah mereka telah tersedot masuk.

***

Aku mengambil kotak berukir indah itu setelah dilemparkan sembarangan ke lantai. Kemudian aku dengan hati-hati membuka tutupnya, dan asap hitam pekat seperti langit badai menyembur keluar. Asap itu mencapai langit-langit dan melayang ke arah jendela ruang tamu yang masih pecah, namun tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Asap itu bergerak tanpa henti, seperti air terjun yang digunakan Luke untuk latihannya. Sungguh absurd, yang bisa kulakukan hanyalah tertawa. Apakah ini milik Otohime?

Saat aku berdiri di sana, berkedip-kedip, Tino menatapku dengan wajah pucat pasi. “A-A-Apa yang kau lakukan? Tuan?”

“Hah?”

Dia memberiku pandangan meminta maaf yang seolah berkata, “Bagaimana jika isinya rusak?” Maaf, Tuan , jadi aku ingin menenangkannya. Lagipula, aku juga tidak tahu apa yang sedang terjadi. Aku sudah melupakan Hugh sampai Tino mengingatkanku tentang dia, dan aku tidak tahu mengapa dia pingsan, mengapa dia ada di sini, atau apa isi kotak yang dibawanya. Aku mungkin tampak tenang karena aku sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini, tetapi sebenarnya aku cukup bingung.

Jika dilihat dari penampilannya, asap ini bukanlah pertanda baik. Mungkin “kabut” adalah kata yang lebih tepat untuk menggambarkannya. Asap yang dihasilkan dari kebakaran terasa tidak sedap jika dihirup, dan saya tidak tahu apa yang akan terjadi jika saya membiarkan kabut ini menyelimuti saya.

Tino tertatih-tatih mendekatiku. “T-Tuan, di-luar, ada sesuatu yang buruk…”

“Tenang, tenang, rilekslah…”

Ventilasi. Ventilasi itu penting. Mungkin sebaiknya saya membiarkannya keluar daripada membiarkannya memenuhi ruangan. Dan lagipula, saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu.

Sambil batuk mengeluarkan asap, aku menatap kotak itu. Dari mana mereka bisa memasukkan semua asap itu? Itu tidak terlihat seperti Relik. Aku melihat kilauan merah di tengah asap. Itu adalah permata—yang cukup besar. Karena aku memakai Cincin Keselamatanku, aku siap untuk memasukkan tanganku dan mengambilnya, tetapi aku malah ditarik mundur.

Aku tersandung, dan kotak itu jatuh dari tanganku. Ternyata Karpet itu, yang masih menempel padaku seperti jubah, yang telah menarikku kembali. Saat aku menyadari hal ini, asap berkumpul di tempat aku berdiri tadi.

“Eek!” Tino menjerit sambil mundur.

Asap yang tadinya mengepul keluar dari jendela yang pecah telah kembali ke rumah klan. Asap itu bergerak secara tidak wajar, seolah memiliki kemauan sendiri. Kecepatan keluarnya dari kotak itu sekarang tampak lambat dibandingkan dengan aliran asap sebelumnya.

Mungkinkah? Apakah Carpy menyelamatkanku?! Eh, kurasa lebih mudah percaya bahwa dia hanya ingin menyelamatkan dirinya sendiri. Mungkin sikap dinginnya itu memang direncanakan?!

“Tuan, ini…”

Asap yang kembali itu berkumpul di satu tempat. Pemandangannya indah sekaligus menakutkan, seperti sesuatu dari dunia lain. Aku sudah cukup sering melihat hal-hal liar, tetapi bahkan aku pun tak bisa menahan diri untuk mundur. Dengan indra yang tajam, Tino mungkin lebih memahami betapa berbahayanya hal ini. Dia siap bertempur, tetapi giginya gemetar ketakutan.

Mengapa ia kembali setelah meninggalkan rumah klan? Ia tidak perlu melakukan itu.

Asap yang terkumpul menebal dan membentuk wujud. Anehnya, itu mengingatkan saya pada saat Ratapan Marin dibuka segelnya. Namun, ada persiapan yang dilakukan selama pemurnian itu. Di sini, kita tidak memiliki lingkaran sihir penghalang berlapis, begitu pula Ark, Franz, atau siapa pun.

Pada titik ini, asap itu bahkan bukan lagi asap. Kabut hitam yang menyatu telah membentuk siluet humanoid yang jelas, lalu kegelapan menghilang darinya, memperlihatkan seorang gadis dengan mata tertutup. Situasinya sama seperti pada Marin, tetapi gadis ini tidak setua Marin. Dan dia juga bukan manusia.

Dengan telinga runcing dan fitur wajah yang terpahat, dia adalah Roh Mulia. Dia mengenakan jubah hitam yang menjuntai hingga ke lantai, seperti sesuatu yang pantas untuk seorang Magus. Di lehernya tergantung liontin yang menarik perhatian. Warnanya merah darah dan memiliki kilau yang mempesona. Melihatnya, detak jantungku ber accelerates dan napasku tercekat di tenggorokan. Naluriku mengatakan bahwa inilah yang ada di dalam kotak itu. Itu adalah hal yang tidak perlu dipikirkan, tetapi aku ingat bagaimana Roh Mulia adalah ahli dalam hal kutukan.

Makhluk ini tidak mungkin hidup. Kakinya tidak menyentuh tanah, dan dia juga tidak memiliki udara seperti makhluk hidup. Bahkan aku pun tidak perlu mempertimbangkan apakah ini teman atau musuh.

Tenanglah, Krai Andrey. Tino ada di sini, dan karena kau secara teknis adalah ketua klan, kau tidak bisa mempermalukan dirimu sendiri di sini.

Jadi apa yang harus saya lakukan? Lari? Meminta bantuan? Bantuan siapa? Tentu saja ini terjadi setelah saya mengembalikan Batu Berbunyi kepada Franz. Mengingat keadaan, saya harus bernegosiasi; saya hampir kehabisan pilihan lain.

Hantu, monster, kutukan, aku tak berdaya melawan semuanya. Aku harus mengambil pendekatan cinta dan perdamaian. Bukankah aku selalu menyelamatkan diri dengan merendahkan diri dan bernegosiasi dengan ramah? Bahkan para Roh Mulia yang umumnya tidak ramah pun memiliki beberapa jiwa yang baik di antara mereka. Aku hanya perlu berpura-pura bahwa sosok ini adalah Kris atau Eliza.

Aku mengangkat tangan kananku dan menyeringai sambil mendekati Roh Mulia yang misterius itu. Lalu matanya terbuka. Pupil matanya berkilauan. Otot-ototku membeku, mengunci tubuhku di tempat seperti katak di hadapan ular. Aku tidak merasa takut, tetapi mungkin jiwaku sendiri sedang diintimidasi.

Kedua mata itu melirik ke arahku, namun tidak menatapku sampai tuntas. Aku mengikuti arah pandangan mereka dan menemukan sumber perhatian mereka—cincin itu. Di tangan kananku, terangkat untuk menunjukkan bahwa aku tidak bermaksud jahat, aku mengenakan cincin kayu di jari telunjukku. Ditemukan dari dalam Mimicky oleh Tino, ini adalah Cincin Pertapa, sebuah Relik yang konon menarik kutukan.

Kalau dipikir-pikir lagi, tulisan yang terukir di cincin dan desain di kotaknya memang cukup mirip.

Kebencian membara di dalam mata Roh Mulia itu. Ia memiliki wajah yang menarik dan memasang ekspresi tenang, tetapi justru hal itu membuat emosi membara di dalam dirinya semakin terlihat jelas. Aku segera mencoba melepaskan cincin itu, tetapi seperti yang kuduga, cincin itu tidak bergerak. Aku mencoba ini dan itu, sementara Roh Mulia itu mengulurkan tangan; seolah-olah dipandu oleh lengannya, sejumlah benda hitam berbentuk tombak melesat ke depan dari belakangnya.

Meskipun tombak-tombak itu tidak terlalu cepat, tidak mungkin aku bisa menghindarinya. Carpy tiba-tiba melingkari tubuhku dari belakang dan menarikku mundur. Tombak-tombak itu—meskipun aku terus menyebutnya begitu, bentuknya bergelombang seperti rumput laut—hampir saja mengenai diriku, ketika dibelokkan oleh Cincin Pengaman.

Jika kau mau melakukan itu, jangan berlama-lama, Carpy.

Tapi kurasa jika aku tidak memeluknya erat-erat seperti jubah, dia pasti akan terbang sendiri. Untunglah aku.

Berkat tarikannya, tubuhku tersentak keluar dari keadaan seperti kelumpuhan tidur yang kualami. Masih terseret, aku terhuyung-huyung. Sekali lagi, untaian rumput laut yang mengejarku berhasil mengenai tubuhku, membuat pelampung pengamanku habis lagi.

Sial, mereka tidak hilang! Jika ini terus berlanjut, aku akan kehabisan cincin dan mati! Seseorang, selamatkan aku. Oh. Gereja! Jika kita bisa sampai ke gereja, aku yakin mereka akan bisa melakukan sesuatu tentang ini! Lagipula, Ansem ada di sana!

Aku punya firasat Carpy akan mau terbang sekarang karena keadaan semakin genting. Untungnya bagi kami, jendela ruang tunggu pecah, dan aku masih bisa menerima beberapa serangan lagi. Hari itu adalah hari keberuntunganku. Aku berlari menghampiri Tino yang ketakutan dan meraih tangannya. Aku tidak bisa meninggalkan gadis malang yang tidak bersalah itu. Hugh, yah, dia adalah pengorbanan yang diperlukan.

Jika kita berhasil selamat dari ini, aku akan punya banyak pertanyaan tentang mengapa dia membawakan benda aneh itu kepadaku.

“Ayo pergi, Tino!”

“Ah, Tuan!”

Aku berlari menuju pecahan kaca. Sudah lama aku tidak menggerakkan tubuhku seperti ini. Carpy dengan anggun menghindari serbuan tombak yang datang. Setiap proyektil yang gigih itu mengenai kepalaku dengan sempurna sebelum diblokir oleh Cincin Pengaman. Untungnya, Tino tidak terkena, tetapi aku cukup yakin tombak-tombak ini sengaja diarahkan kepadaku saja. Tidak sakit sama sekali, meskipun itu membuatku sangat takut.

Rumput laut hitam itu melata di sepanjang tanah mengikuti kami. Lapisan hitam yang membusuk menggerogoti lantai keramik yang baru saja diperbaiki. Aku berpikir untuk mengirimkan tagihan kepada Roh Mulia itu. Tampaknya sosok kegelapan yang terkondensasi itu mampu menarik dan memperpanjang asap bayangan sesuka hati. Itu cukup keren, tapi bagaimana dia melakukannya? Benda apa itu?

Sayangnya, aku tidak punya waktu untuk pertanyaan-pertanyaan yang tidak perlu. Aku menguatkan diri, lalu melompat keluar jendela, membawa Tino bersamaku.

“Terbanglah, Carpy!”

Inilah kesempatanmu untuk menunjukkan kemampuanmu.

Aku merasakan tarikan gravitasi. Kemudian, mungkin karena menuruti perintahku, mungkin hanya mencoba menyelamatkan nyawanya sendiri, tepian Carpy mulai terangkat. Lalu simpul di depan leherku terlepas, dan pandanganku menjadi terbalik. Masih memegang tangan Tino, kami hampir jatuh terjungkal dari rumah klan ketika Tino berhasil meraih tepian Karpet, menarik kami ke langit.

Seandainya aku yang lebih dekat dengan karpet itu, aku pasti tidak akan bisa menangkapnya. Bagus sekali, Tino!

***

Itu harus dihancurkan.

Pada intinya, yang tersisa hanyalah sentimen itu dan tidak ada yang lain. Itu adalah kesadaran dan menyimpan ingatan tentang pernah hidup. Namun, dihadapkan pada emosi yang cukup kuat untuk bermanifestasi sebagai fenomena, ingatan itu seperti kerikil di jalan.

Hanya satu hal yang penting: bahwa ratu Roh Mulia menyelesaikan apa yang seharusnya sudah lama ia lakukan. Di hutan-hutan yang telah lama dihuni oleh bangsanya, ia mengusir manusia dan melindungi kaumnya dari penyusup yang masuk tanpa rasa hormat atau penghargaan yang semestinya. Perang mereka dengan manusia tak dapat dipungkiri merupakan masalah eksistensial. Kekalahan akan berarti kepunahan atau perbudakan oleh manusia. Kekuatan besar ratu Roh Mulia ada untuk menghindari hal itu.

Bahkan, sekalipun tubuhnya sendiri hancur.

Setelah lama terdiam, ia terbangun dan mendapati dirinya berada di sebuah kota yang luar biasa besar dan dipenuhi musuh. Ia mendeteksi bangunan-bangunan besar berjejer hingga ke cakrawala dan makhluk hidup yang jumlahnya tak terhitung. Jumlah Roh Mulia yang pernah tinggal di hutan yang pernah ia kuasai jauh lebih dari sepuluh kali lipat.

Namun, seberapa pun kuatnya mereka atau seberapa banyak musuh yang mereka hadapi, itu tidak akan mengubah apa yang harus mereka lakukan. Kenangan-kenangan lama kembali menghantui, memicu keinginan terkutuk dan penuh amarah. Selama perang, banyak rekan seperjuangan yang gugur, begitu pula para penyerbu. Tragedi dan sumpah serapah pun bermunculan dalam jumlah besar.

Ia akan membunuh sebanyak mungkin musuh yang bisa dibunuhnya, menyelamatkan sebanyak mungkin sekutu yang bisa diselamatkannya. Membalas dendam dengan darah, menimpa tragedi dengan tragedi. Ketakutan akan melahirkan ketakutan, kebencian akan berlipat ganda. Sama seperti yang selalu terjadi. Tak ada lagi ruang di hatinya untuk meratapi kebenaran ini. Bertindak hampir berdasarkan naluri, ia membiarkan perselisihan dan keinginan untuk membunuh mengalir di kota itu.

Kemudian, kesadarannya tiba-tiba teralihkan kembali ke fokus.

Dalam sejarahnya yang panjang dan berdarah, tidak ada satu pun yang ada yang lebih diutamakan daripada penghapusan mereka yang telah membantai Roh-Roh Mulia. Namun, sesuatu yang sangat mengganggu saat ini menuntut perhatian. Pengalaman baru semacam itu mengembalikan rasionalitas ke pikiran yang dulunya hanya memikirkan pemusnahan. Kembali dari bentuk yang dirancang untuk pembunuhan efisien ke bentuk aslinya, matanya tertuju pada seorang pria biasa.

Dia adalah seorang manusia muda yang mudah dilupakan dalam segala hal. Sikapnya sangat tidak seperti seorang pejuang. Biasanya, ia bahkan tidak akan memperhatikannya atau menyadari jika ia menghancurkannya seperti serangga. Namun, entah mengapa, melihat pria ini memicu kejengkelan yang tak dapat dijelaskan. Kemarahan membara di dalam dirinya menuntut agar pria ini mati sebelum orang lain. Kebencian itu menyatakan bahwa membunuhnya sama dengan membunuh sejuta, semiliar manusia lainnya. Secara logis, ia tahu hal seperti itu tidak mungkin benar; ia tahu bahwa memusnahkan kota ini harus menjadi prioritas. Tetapi ia harus menyerang pria ini.

Sambil menggertakkan giginya, makhluk itu menatapnya dari jarak beberapa meter. Saat itulah ia melihat cincin kayu yang biasa dikenakan pria itu di jarinya. Dahulu kala, para pengikutnya mengenakan cincin itu untuk menarik dan menundukkan kutukan. Mengapa pria ini memiliki cincin itu tidak jelas, tetapi tidak ada keraguan tentang apa fungsinya.

Ini akan menjelaskan rasa jengkel yang membara itu. Sekarang ia tahu alasannya. Ia mengerti sepenuhnya. Semuanya jelas dan nyata. Dengan lega, ia menarik napas.

Lalu ia menyerang, didorong oleh naluri murni. Pria itu menangkis setiap serangan.

Ia mengerti. Tapi itu tidak penting. Tidak akan ada pertimbangan ulang, keraguan, penahanan diri, atau hal-hal membosankan lainnya. Ia hanya akan menghancurkan, sesuai perintah kekuatan dan nalurinya.

Dihujani serangan bertubi-tubi, pemuda itu mulai berlari. Terombang-ambing dan terombang-ambing saat ditarik oleh karpet aneh, ia bergerak seperti umpan pancing. Bergantung pada karpet, ia dengan cepat menjauhkan diri darinya. Ribuan manusia yang pantas mati menatapnya dengan mata terbelalak. Mereka mungkin tidak bisa memahami apa yang mereka lihat.

Tidak masalah. Kehancuran kota ini bisa menunggu .

Sebuah suara akal sehat menegurnya . “Oh, apa yang kau lakukan, ratu Roh Mulia?” kata suara itu. “ Bagaimana mungkin pelindung bangsa yang begitu bangga bisa tertipu oleh alat seperti itu? Kau tahu kau sedang dipermainkan. Sungguh bodoh.”

Dengan rasa sakit yang menusuk di kepalanya, amarah yang membara dan penuh keinginan membunuh mengubah wujudnya. Kemudian, melakukan sesuatu yang sangat jarang dilakukannya sejak menjadi kutukan, ia berbicara.

“BINASA! TAK ADA JALAN KELUAR, BAHKAN DALAM KEABADIAN!”

***

Tak ada satu pun dari Seribu Ujian yang dapat mempersiapkan Tino untuk serangkaian liku-liku dan absurditas ini. Semangatnya bagaikan nyala api yang berkelap-kelip tertiup angin. Dia yakin bahwa ini lebih buruk daripada Ujian apa pun yang pernah dialaminya atau siapa pun.

Betapapun kuatnya mereka, manusia tetap memiliki keterbatasan. Namun, kekuatan aneh ini mengatasi keterbatasan itu dengan mudah. ​​Dalam pandangan terakhirnya, Tino melihat telinga runcing yang menandakan Roh Mulia. Itu mungkin Batu Roh Merah Terkutuk, kutukan terkenal yang dilahirkan oleh ratu untuk memusnahkan manusia.

Pada saat itu, Tino memiliki pemikiran yang sangat tajam: Ketika Guru memberikan Ujian, beliau tidak akan menahan diri.

Ini adalah kutukan dengan kengerian yang tak tertandingi. Kutukan yang pernah menjerumuskan dunia ke dalam jurang ketakutan. Sungguh, tidak ada cara yang lebih baik untuk mengakhiri rangkaian kutukan ini. Meskipun itu mungkin juga akan mengakhiri hidupnya.

Tuannya menarik tangannya dan melindunginya dari serangan, tetapi kali ini dia tidak bisa merasa senang karenanya. Makhluk itu tidak menganggap Tino sebagai musuh, tetapi sentuhan ringan darinya saja sudah cukup untuk membunuhnya.

Di tangan kanannya, ia memegang Karpet; di tangan kirinya, ia memegang tangan tuannya. Latihan yang telah ia jalani membuahkan hasil.

Tidak, itu adalah sebuah tes.

Tuannya tidak akan pernah melompat dari sofa tanpa berpikir, jadi itu pasti ujian untuk melihat apakah dia bisa menangkapnya. Dia benar-benar jahat. Tino pasti akan menangis jika dia punya kesempatan, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah terus bernapas dan menjaga jantungnya yang berdebar kencang. Karpet itu terbang melintasi langit dengan mudah, tetapi itu tidak sedikit pun menenangkannya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Tino?” tanya tuannya dengan santai sambil tergantung di bawahnya. “Apakah aku terlalu berat?”

“Hah? A-Apa yang kau bicarakan? Bagaimana mungkin kau terlalu berat untukku?!”

“Eh. Ah. Ya, uh-huh.”

Tino sedang menjalani pelatihan untuk Lizzy; dia bisa menggendong tuannya ditambah sepuluh orang lagi dan masih punya ruang tersisa.

Jadi, apakah aku benar-benar perlu melakukan lebih banyak Ujian, Guru?

Karpet itu melaju dengan kecepatan tinggi. Sayangnya, sepertinya mereka tidak punya waktu untuk naik ke atasnya. Tapi mereka tidak perlu melakukannya. Selama mereka bisa lolos dari benda itu, hal lain tidak penting.

Orang-orang di darat tampak terpaku melihat mereka tergantung dari karpet, melayang tinggi. Tino berpikir mereka seharusnya mengungsi, bukan menatap langit. Dia telah mendeteksi kemarahan luar biasa dalam kutukan itu. Jika itu dilampiaskan pada kota, maka bahkan ibu kota kekaisaran Zebrudia pun mungkin akan menemui ajalnya.

Tuannya menghela napas panjang, mungkin napas lega. “Ayo kita ke Gereja Roh yang Bercahaya. Secepatnya.”

Tolong lakukan sesuatu tentang hal itu. Secepatnya. Bisakah Anda melakukan sesuatu tentang itu?! Sesuatu pasti akan dilakukan, kan?!

Tino merasa bahwa bahkan para ahli di Gereja Roh Bercahaya pun tidak akan mampu memecahkan masalah ini. Jika seseorang bisa memecahkannya, mereka lebih dari pantas berada di Level 10. Tino berencana untuk berkencan dengan gurunya hari ini, dan ternyata kencan itu sungguh luar biasa. Dia merindukan masa-masa ketika pergi keluar hanya berarti ditangkap oleh bandit.

“Apakah kita kehilangannya?” tanyanya, dengan santai. Sangat riang, seperti biasanya.

Tunggu sebentar, Tuan, bukankah Anda menggenggam tangan saya? Rasanya hanya saya yang berpegangan.

Dia menelan kata-kata itu sebelum mengucapkannya, lalu berbalik dan memandang rumah klan di kejauhan. Carpy adalah Relik yang sangat cepat. Yang bisa dilihatnya dari rumah klan hanyalah menaranya. Hanya menaranya…

“I-Ia telah berubah bentuk. Guru, ia mengejar kita!”

“Hah?!”

Pada saat itu, sesosok makhluk mirip kera hitam berkaki panjang sedang memanjat rumah klan. Mengingat ukuran menaranya, makhluk itu pasti tingginya beberapa puluh meter. Tanpa menunjukkan ketertarikan pada warga sipil, matanya yang sangat terang hanya tertuju pada mereka berdua.

Tidak, bukan mereka berdua; Tino tidak merasakan tatapannya. Makhluk itu hanya menatap tuannya. Jika dipikir-pikir lagi, makhluk itu hanya mengejar Krai di rumah klan.

Mungkin makhluk itu mengincar Krai? Jika dia meninggalkanku di sana, maka aku pasti tidak akan terjebak dalam baku tembak— Tidak, tidak!

Sambil menggelengkan kepala, Tino mengembalikan kepercayaannya. Penyebab utama penyerangan terhadap tuannya adalah karena cincin yang ia temukan. Tuannya mengatakan bahwa semua ini sesuai rencana, tetapi meskipun demikian, Tino tetaplah penyebab semua ini terjadi.

Aku mau muntah, Tuan…

“Ini berubah bentuk?! Kenapa?!”

“Ini…ini hanya menyerah pada dorongan buruk, Guru.”

“Dorongan buruk?! Bisakah dorongan buruk membuat sesuatu berubah?!”

Ketika Tino menyerah pada dorongan buruk dan mengenakan topeng itu, dia memang berubah. Tidak, tidak, itu berbeda.

Dengan menggunakan kedua lengan dan kakinya, kera raksasa itu melompat dari atap ke atap. Menggunakan pemandangan kota sebagai jalannya, makhluk itu bergerak dengan kecepatan luar biasa. Bangunan-bangunan yang diinjaknya tidak menunjukkan tanda-tanda runtuh, yang berarti makhluk itu pasti tidak seberat yang terlihat.

Gelombang jeritan meletus saat orang-orang menyadari keberadaan makhluk jahat yang lincah itu. Namun, selama makhluk itu tetap berada di atap, orang-orang di bawah sana tidak akan tertimpa reruntuhan. Masalah sebenarnya adalah makhluk itu tampaknya sama sekali tidak berniat menyerah pada Tino dan tuannya.

Kebencian membara di matanya. Asap dari kotak itu sendiri tampak jahat, dan sekarang seolah-olah semua amarah yang tersebar itu telah terkumpul.

“Lebih cepat, Carpy!” pinta Tino. “Ke gereja!”

“Tino, Carpy tidak melakukan apa yang orang suruh—”

Carpy mempercepat lajunya. Sekarang seolah-olah dia telah menjadi angin. Tino yakin bahwa jika dia dan tuannya berkeliling ibu kota sambil berada di atas Karpet, itu akan sangat menyenangkan.

Meskipun mereka berakselerasi, kera itu tetap bergerak lebih cepat. Dia hanya mengamatinya, tetapi dia cukup yakin kera itu perlahan-lahan mengejar. Kemampuan bawaannya dan panjang langkahnya terlalu berat bagi Karpet. Mereka hanya bisa bersyukur kera itu tidak bisa terbang. Tino ingin mencoba memperlambatnya dengan serangan jarak jauh, tetapi dia tidak punya cara untuk melakukannya.

“Itu tidak berhasil, Guru! Kita tetap akan merasakan akibatnya!”

“B-Benar… T-Tapi kita akan baik-baik saja.”

Entah mengapa, dia tampak murung, tetapi ketika dia mendongak, dia tersenyum, senyum yang dimaksudkan untuk membantunya melupakan bahaya yang akan datang. Senyum itu membuatnya gelisah.

“Kita akan segera sampai di Gereja Roh yang Bercahaya. Sesuai rencana. Setelah itu, eh, Ansem akan melakukan sesuatu!”

Itu bukan rencana. Anssy, tolong lakukan yang terbaik.

Gereja Roh yang Bercahaya tampak di kejauhan. Terdapat gerbang besar yang dibangun dengan mempertimbangkan Anssy dan benteng putih kapur yang mengingatkan pada sebuah kastil. Gereja tersebut memiliki keahlian dalam kutukan serta penyembuhan. Desas-desus mengatakan bahwa semua bangunan gereja dibangun agar tahan banting. Mereka mengklaim bahwa gereja-gereja, terutama yang besar, memiliki benteng yang setara dengan kastil karena menyimpan barang-barang berbahaya.

Tepat di luar gereja, para pendeta menatap dengan kaget ke arah Karpet yang datang. Ketika mereka melihat bahwa Karpet itu dikejar oleh seekor kera yang jelas-jelas merupakan semacam kutukan, darah mengalir dari wajah mereka. Sejumlah Paladin yang berjaga berlari keluar dengan panik. Gerakan mereka terarah dan menunjukkan latihan mereka yang tanpa henti, tetapi itu tidak akan banyak membantu menghadapi kutukan yang mendekat. Senjata konvensional mungkin tidak akan banyak membantu di sini. Kera itu tampak seperti mampu menahan ledakan meriam.

Ansem keluar melalui gerbang, helmnya dilepas.

Krai melambaikan tangannya. “Ansem, sisanya terserah padamu!” serunya.

Untuk pertama kalinya, Tino melihat sedikit tanda stres di wajah Ansem yang biasanya tenang.

Begitu kera itu berjarak sekitar sepuluh meter dari mereka, ia melompat ke udara. Carpy dengan cepat memanjat ke atas, melewati tembok, sebelum terjun ke halaman gereja, melewati Ratapan Marin, kutukan yang menunggu penyucian. Tino telah mendengar semua tentang itu.

Kera itu mengayunkan lengannya ke bawah, dengan mudah menghancurkan dinding yang baru saja mereka lewati.

Dengan postur tubuh yang luar biasa besar, Ansem Smart adalah salah satu Paladin terbaik di ibu kota kekaisaran. Dengan atribut fisik yang tinggi dan kemampuan penyembuhan yang luar biasa, meskipun ia pendiam, ia adalah anggota Grieving Souls yang paling terkenal.

Dari pengamatan Tino, Anssy lebih dapat diandalkan daripada Griever lainnya. Dia hampir yang paling stabil. Dia tidak seintens yang lain, dan tidak sulit untuk memahami mengapa dia memiliki level tertinggi kedua setelah Krai, tetapi meskipun demikian, Tino tidak berpikir akan mudah baginya untuk mengalahkan iblis ini sendirian.

Karpet itu meluncur ke halaman, dan begitu kaki mereka menyentuh tanah, mereka menoleh ke gerbang. Kera bayangan itu telah menghancurkannya dalam satu serangan. Meskipun dindingnya sekuat dinding kastil, dinding itu seolah terbuat dari balok bangunan. Hanya keberuntungan yang mencegah serangan apa pun mengenai Ratapan Marin.

Cahaya berkelap-kelip di sekitar lengan raksasa kera itu. Ini adalah hasil kerja penghalang yang dimaksudkan untuk menghalau siapa pun yang berjalan dalam kegelapan. Namun, kera itu tampaknya tidak merasakan sakit apa pun, dan tak lama kemudian terdengar suara berderak diikuti oleh padamnya cahaya.

Tino menelan ludah saat menyaksikan kejadian itu. Benda ini terlalu kuat. Tak disangka, penghalang dari cabang utama Gereja Roh Bercahaya di ibu kota tidak mampu berbuat apa-apa. Puing-puing berjatuhan. Udara bergetar.

“K-Kita diserang!” teriak para pendeta, meskipun sudah agak terlambat untuk itu.

Dilihat dari dekat, kera itu sangat besar. Itu adalah makhluk jahat yang cukup besar untuk membuat Anssy tampak kecil. Para pendeta benar-benar gentar oleh kekuatan makhluk jahat itu. Bukannya Tino dalam posisi untuk berbicara, tetapi sesuatu mengatakan kepadanya bahwa mereka telah kalah bahkan sebelum pertempuran dimulai.

Tepat saat itu, Ark Rodin dan anggota Ark Brave lainnya bergegas keluar dari gereja. Ia tidak mengenakan pakaian biasa, melainkan baju zirah. Pedangnya terhunus, siap bertarung. Tino tersentak karena terkejut. Bahkan sebagai anggota setia Tim Krai, Tino harus mengakui bahwa sosok Ark yang bersinar itu benar-benar seperti seorang juara.

“Apa?! Apa itu?!” seru Isabella sang Penyihir.

“Betapa mengerikannya kekuatan itu…” kata Ewe, sang Santa.

“Ia menerobos penghalang dengan mudah,” ujar Armelle, sang (menggunakan kata-kata tuannya) Roarrior.

Berdiri di barisan depan rombongannya, Ark menghela napas pelan. “Franz bilang Fox mungkin akan menyerang, tapi aku sama sekali tidak menyangka akan ada kera. Apa yang terjadi?”

Ark Rodin dan Ansem Smart termasuk di antara para Level 7 paling produktif di ibu kota kekaisaran. Meskipun samar, mereka menawarkan secercah harapan. Meskipun tampaknya tidak ada manusia yang bisa mengalahkan kera itu, kedua orang ini mungkin bisa mengubahnya.

Sesaat kemudian, pemburu tambahan muncul dari dalam gereja.

“Ugh, apa itu?!”

“K-Kita tidak bisa melawan itu!”

Beberapa dikenali Tino, yang lain tidak. Ada pemburu yang pucat pasi melihat kekuatan kera yang perkasa itu, dan ada pula yang menyiapkan senjata dan bersiap untuk bertempur. Tidak semua orang dalam kelompok itu adalah yang terbaik, tetapi jika mereka memiliki satu keunggulan, itu adalah jumlah. Termasuk para pendeta, mungkin ada hampir seratus orang di pihak mereka. Mereka berdiri di hadapan musuh yang kuat, tetapi dengan kekuatan besar yang termasuk Ark dan Anssy, mungkin…

Tapi kudengar operasi pemurnian Marin’s Lament sudah selesai. Jadi kenapa semua orang ini siaga?

Tino berkedip sambil mencoba memahami hal ini.

“Ohhh, lihat betapa banyak pemburu di sini,” kata tuannya dari belakangnya.

Ah! Mungkinkah ini bagian dari rencananya?!

Pasti begitu. Dia yakin akan hal itu. Buka kotaknya, lepaskan kutukannya, siapkan para pejuang untuk penyergapan di gereja, posisi yang menguntungkan, lalu pancing kutukan itu ke sini. Bukankah itu bisa disebut tipu daya manusia super?

Kalau begitu, karena dia membawa Tino ke sini, apakah dia juga bagian dari pasukan itu? Sambil berdiri di sana dengan bingung, kera raksasa itu melirik ke arah para pemburu.

Kemudian pertempuran pun dimulai.

Ark menyalurkan kekuatan ke Reliknya, sebuah pedang yang hampir identik dengan namanya. Sambil mengayunkan pedang, Anssy menyerbu ke depan. Para pemburu lainnya mulai melakukan serangan jarak jauh yang terkoordinasi. Para pendeta mulai memanjatkan doa, yang mendatangkan pilar-pilar cahaya. Rentetan serangan tanpa henti menghantam kera raksasa itu, yang diabaikannya saat ia menyerbu dengan ganas langsung ke arah Krai.

Makhluk itu sama sekali tidak tertarik pada para pendeta atau pemburu. Anssy mencoba menangkap kaki kera itu, tetapi kera itu malah melompatinya, lalu mengayunkan tinjunya ke arah majikan Tino. Meskipun serangan itu tidak ditujukan padanya, dia akan terkena dampaknya. Tepat saat dia hendak berlari menyelamatkan diri, lengan yang hitam pekat itu disinari cahaya putih yang menyilaukan.

Butuh beberapa tarikan napas baginya untuk mencernanya. Ark telah melakukan itu. Ark telah menyerang. Pedang Suci Historia adalah senjata legendaris, konon mampu mencabik-cabik bahkan Dewa Surgawi. Cahaya yang dilepaskan oleh pedang Ark Rodin telah mengubah lengan kera malang itu menjadi debu. Persis seperti yang Anda harapkan dari sebuah Relik yang mengkhususkan diri dalam daya tembak yang luar biasa. Pria yang memegang Relik tersebut mungkin tampan palsu dan lebih rendah dari tuannya, tetapi dia tetaplah salah satu tokoh terkemuka di zaman keemasan perburuan harta karun ini.

Dengan satu lengan yang hilang, kera itu menatap Ark sejenak. Tino mulai berpikir bahwa mereka memiliki kesempatan untuk menghilangkan kutukan ini. Pikiran itu membuat senyum muncul di wajahnya. Namun, Ark tampak jauh lebih muram.

“Tidak berhasil. Ini terlalu sulit,” gumamnya. “Aku sudah mengerahkan semua kekuatan yang tersisa, namun hanya berhasil memotong satu lengan. Aku tidak punya cukup pengalaman untuk mengalahkannya.”

Hah? Tidak bagus?

“Ark, lengan yang kau cabut!” teriak Isabella.

Dalam sekejap mata, lengan itu telah beregenerasi ke keadaan semula. Beberapa monster memiliki kemampuan regenerasi yang tinggi, tetapi ini sungguh luar biasa. Terlebih lagi, kera itu bahkan tampaknya tidak keberatan lengannya telah putus.

Tuan, sepertinya kita dalam masalah besar.

Tampaknya ini adalah sebuah cobaan tanpa solusi.

Kera itu mengeluarkan lolongan. Suaranya menggema di seluruh gereja dan membuat Tino terhuyung-huyung. Dia mendengar tubuh-tubuh berjatuhan. Dia melihat sekeliling dan menyadari bahwa sekitar setengah dari para pendeta telah tumbang. Beberapa pemburu juga tergeletak di tanah. Tino merasa seperti orang bodoh karena berpikir sejenak bahwa mereka mungkin akan menang.

Kera itu kembali menatap Krai. Kemudian, setelah sebelumnya diabaikan, Anssy menyerang kera itu dalam upaya untuk menarik perhatiannya. Meskipun pedangnya yang berkilauan menancap di kaki kera itu, merobek kegelapan, kera itu tidak hanya tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan, tetapi juga tidak menanggapi Anssy. Dia bahkan tidak memperlambat gerakan makhluk jahat itu. Itu adalah gerakan yang berani, tetapi bukan itu yang dibutuhkan dalam pertempuran ini.

 

“Betapa mengerikan dan tragisnya kejadian itu. Saya sedih memikirkan bahwa Ratapan Marin bukanlah satu-satunya kutukan sebesar ini,” kata seorang pria dengan suara gemetar. Tino mengenali pria ini. Itu adalah Pastor Edgar, pendeta yang telah banyak berbuat untuk Anssy.

Krai bertepuk tangan, seolah-olah hal ini mengingatkannya pada sesuatu. “A-aku mengerti. Jika memang begitu, kenapa kita tidak membuka segel Ratapan Marin dan membiarkan keduanya bertarung?”

Bukankah itu sangat berisiko?

“T-Tidak…” gumam Ansem yang pendiam sambil dengan putus asa mengayunkan pedangnya ke arah kera itu.

Para pemburu yang gigih itu sejenak melupakan pertempuran mereka, dan semuanya menatap Krai ketika mendengar sarannya.

“Ansem, cepat buka segel itu! Jika kita tidak bisa menang dengan kekuatan seperti ini, maka itu satu-satunya pilihan kita!”

“T-Tidak…”

“Tenanglah, Seribu Tipu Daya. Ratapan Marin bukanlah sesuatu yang bisa kau gunakan sesuka hatimu.”

Baik Anssy maupun Pastor Edgar menghentikan Krai. Dan mengapa mereka tidak? Mereka sangat menginginkan rencana apa pun yang mungkin memberi mereka kesempatan untuk melawan, tetapi rencana ini terlalu aneh. Ketika dia menyadari bahwa tidak ada yang menyuarakan dukungan untuk rencananya, Krai mengerutkan kening dengan cemberut.

Lalu dia menatap Tino.

Hah?! A-Ada apa?! Kenapa kau menatapku, Tuan?!

Ia secara otomatis mundur selangkah. Tuannya tidak mengatakan apa pun.

Namun, mata hitam itu menatap lurus ke arahnya. Tatapannya tidak terlalu intens, dan dia juga tidak memaksanya. Namun tatapan itu sudah cukup untuk membuatnya merasa tidak punya pilihan lain.

Dengan erangan, dia menyerah pada momentum dan melesat pergi, membiarkan kakinya membawanya melintasi halaman yang penuh dengan orang-orang yang tergeletak. Dia berharap seseorang akan menghentikannya, tetapi tidak ada yang melakukannya. Lagipula, sebagai Pencuri, kecepatan adalah keahliannya, belum lagi para pemburu semuanya berkonsentrasi pada kutukan itu. Dan selain itu, musuh sebenarnya, kera umbral, tidak tertarik padanya.

Dia melesat melewati iblis itu dengan mudah yang mengejutkan, melompat ke arah dua kutukan yang terikat di udara, dan memanjat Marin’s Lament, menggunakan rantai yang mengikat tubuh Marin sebagai pegangan tangannya. Mata gadis terkutuk itu terbelalak ketika dia melihat Tino. Bisa dibilang, bahkan kutukan pun akan sangat terkejut jika seseorang tiba-tiba mencoba melepaskan segelnya.

Tidak ada satu pun hal dalam ide ini yang menurut Tino bagus, tetapi Marin tidak mungkin seburuk kera itu. Dia hanya perlu percaya.

“Tino?!” seru Isabella. Ia mengangkat tongkatnya, bersiap melancarkan mantra serangan tingkat lanjut. “Sadarlah!”

“Maaf, maaf, tapi Guru menyuruhku melakukannya!”

“Itulah kenapa kami menyuruhmu untuk tenang! Dia tidak mengatakan apa pun!”

“Jangan terburu-buru, Tinoooo!”

Semua orang menyuruh Tino untuk berhenti. Menghadapi perlawanan yang begitu kuat, Tino merasa dia melakukan sesuatu yang bodoh, bahkan bunuh diri. Tapi dia tidak punya pilihan. Dia adalah pelayan setia tuannya. Apa pun yang dikatakan tuannya adalah mutlak. Keahliannya yang luar biasa adalah mutlak. Tuannya sempurna. Satu-satunya kekurangannya adalah dia tampaknya tidak peduli dengan kesulitan orang lain…

Lagipula, mungkin melawan kutukan dengan kutukan lain bukanlah ide yang buruk. Tino tidak tahu banyak tentang kutukan, tetapi tuannya tidak akan mengatakan sesuatu tanpa pertimbangan yang matang!

Tino mengumpulkan kekuatannya. Rantai-rantai itu terlepas dengan begitu mudah, ia sulit percaya bahwa itu adalah bagian dari Relik yang sangat kuat. Energi gelap Marin menjadi jauh lebih kuat, menghantam Tino dengan gelombang pusing.

Kera itu menghentikan serangannya yang ganas terhadap Krai dan menatap Tino untuk pertama kalinya. Rupanya, bahkan makhluk jahat itu pun tidak bisa mengabaikan kutukan terburuk gereja. Ini mungkin berhasil. Dengan sekuat tenaga, Tino mencabut rantai yang menusuk Marin. Rantai-rantai itu jatuh ke tanah dengan bunyi gemerincing ringan. Momentum saat mencabutnya menyebabkan Tino juga terjatuh.

Ratapan yang menusuk jiwa menggema di halaman. Tino merasakan hawa dingin, seolah-olah sesuatu menyentuhnya tepat di bawah kulitnya. Kemudian terdengar suara logam yang berbenturan keras di dekatnya. Ketika ia mendongak, ia melihat ksatria yang dipeluk Marin telah jatuh ke tanah dan kini bangkit dari posisi berlutut. Meskipun baju zirahnya hancur dan babak belur, kini tampak seperti baru.

Apakah dia menyerap energi yang dilepaskan oleh kera itu?

Marin bersembunyi di belakang ksatria hitam itu. Kera itu menatap tajam makhluk-makhluk sejenis yang kini telah terbebas. Aura mereka bertabrakan dan bercampur, mengubah sepenuhnya udara gereja yang telah dimurnikan. Aura-aura itu begitu terjalin, Tino bahkan tidak bisa membedakan mana yang lebih dominan.

Marin dan kera itu saling menatap, saling mengakui keberadaan masing-masing. Pastor Edgar, Anssy, Ark, Krai, semuanya menelan ludah saat mereka berdiri dan menyaksikan. Mungkin mereka benar-benar bisa berharap kehancuran bersama di antara kutukan-kutukan itu? Jika tidak, pemenangnya seharusnya akan mengalami kerusakan yang cukup besar. Tino menyatukan kedua tangannya dan berdoa.

Kera itu tiba-tiba mengalihkan pandangannya dan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Tubuhnya menyusut seperti balon yang kempes, dan setelah beberapa detik, Roh Mulia dari rumah klan itu berdiri di sana. Meskipun tubuh ini lebih kecil, kehadirannya meningkat pesat. Mungkin kekuatan dahsyat kera raksasa itu kini terkondensasi ke dalam kerangka yang lebih kecil ini.

Salah satu bagian dari pekerjaan seorang Pencuri adalah mengukur kekuatan musuh. Meskipun kekuatan kera itu masih samar, dia sekarang memiliki gambaran yang lebih baik setelah kekuatan itu terkumpul. Keduanya memiliki kekuatan yang belum pernah dilihat Tino sebelumnya, tetapi ketika membandingkan keduanya, Roh Mulia jauh lebih unggul. Dia yakin bahwa bahkan Ratapan Marin pun tidak akan bisa memenangkan pertempuran ini.

Ksatria hitam itu mengayunkan pedangnya ke wujud asli kutukan tersebut, tetapi mendapati dirinya tertusuk oleh sebuah lengan, yang muncul dari perut Roh Mulia. Bentuk tidak berarti apa-apa bagi sebuah kutukan, manifestasi dari animus yang sangat kuat. Ia memiliki kendali penuh atas bentuk dan ukuran.

Marin berhenti sejenak, lalu mengeluarkan ratapan yang lebih keras. Roh Mulia itu perlahan mendekat.

“Ummm. Tuan? Dari tempat saya berdiri, sepertinya mereka sedang berdiskusi.”

“Ya, uh-huh…”

Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah Para Roh Mulia itu ahli dalam ilmu sihir? Itulah mengapa mereka membicarakan tentang mendatangkan seorang Dukun Mulia untuk mengatasi Ratapan Marin.

Roh Mulia itu menoleh ke arah Tino dan tuannya. Lengan yang menusuk ksatria hitam itu telah dicabut, membiarkannya berdiri tegak kembali. Dia tampak tidak terluka. Ratapan Marin berhenti meratap dan menatap Krai. Aura jahat yang saling berbelit mulai membentuk satu aura besar.

“Ini buruk,” Ansem mengerang.

Semua orang berpikir hal yang sama: kutukan-kutukan itu tidak akan saling memusnahkan.

Dalam diam, Krai melihat sekeliling sebelum berkata dengan suara cemas, “Mungkin mereka akan akur, dan kita bisa mengakhiri semuanya?”

“Apakah sepertinya itu akan terjadi?!”

Marin, sang ksatria hitam, dan Roh Mulia terkutuk itu menyerang sekaligus. Anssy dan setiap anggota Ark Brave bergerak untuk mencegat mereka. Ini gawat. Bahkan satu dari mereka saja sudah terlalu banyak; sekarang ada tiga orang.

Untungnya, mereka sedang mengejar Krai. Saat dalam pelarian, mereka seharusnya bisa meminimalkan kerusakan. Dan mereka bisa menggunakan waktu itu untuk memikirkan rencana! Sambil menggenggam tangan tuannya, Tino melompat ke atas Karpet yang hanyut.

“Terbanglah, Carpy!” teriaknya.

Carpy melesat ke langit dengan kecepatan tinggi. Tino menggenggam tangan tuannya erat-erat ketika gaya inersia hampir menyebabkannya jatuh.

“A-aku sudah dapat!” katanya sambil bergelantungan seperti sebelumnya. “Ayo kita temui Sitri! Kalau dia sedang tidak dalam suasana hati yang buruk, dia pasti bisa membantu!”

Aku…aku mempercayaimu, Guru.

Kutukan-kutukan itu mengejar mereka. Roh Mulia adalah yang terkuat di antara mereka, tetapi Ratapan Marin dan ksatria kegelapan yang misterius juga merupakan ancaman langsung. Kabut beracun mereka yang bercampur membentuk awan hitam yang menyelimuti langit di atas ibu kota kekaisaran.

Dia telah diberitahu tentang hantu-hantu halus yang berdiam di dalam ruang penyimpanan harta karun, tetapi Tino memiliki sedikit sekali pengalaman melawan makhluk-makhluk semacam itu. Jika makhluk-makhluk ini sedikit—tidak, jauh lebih lemah, maka ini mungkin akan menjadi pengalaman yang baik baginya, tetapi ini terlalu berat baginya.

Tuan, saya rasa Anda terlalu memuji saya. Saya hanya ikan kecil. Dan jika si sombong itu saja tidak bisa membunuh makhluk-makhluk ini, lalu bagaimana mungkin saya bisa?!

Sambil mati-matian mengendalikan Carpy, dia menatap tuannya, yang tergantung di bawahnya. Bahkan saat itu, tuannya tetap seperti biasanya. Apakah tuannya punya rencana yang bahkan tak bisa dia bayangkan? Biasanya memang begitu. Dia selalu menghadapi bahaya yang mengancam, hanya untuk nyaris selamat. Namun, mengetahui hal itu tidak membuat situasi yang menakutkan menjadi kurang menakutkan. Baginya, garis antara hidup dan mati adalah sesuatu yang seharusnya tidak diinjak secara teratur.

Tampaknya seorang Pahlawan bahkan tidak bisa memperlambat kutukan-kutukan ini, apalagi mengalahkannya. Sialnya, penghalang-penghalang kokoh itu bahkan tidak menarik perhatian kutukan tersebut ketika ia langsung menyerang Krai. Tidak ada yang bisa dilakukan Tino untuk menghadapi hal seperti itu.

“Menjadi orang populer memang sangat sulit.”

“Guru, ini berubah! Lagi!”

Kera dari gereja itu mulai menggeliat dan berputar-putar, bentuknya berubah-ubah. Roh Mulia juga dikenal sebagai penjaga hutan. Di pemukiman mereka yang berada jauh di dalam hutan, mereka akan berteman dengan flora dan fauna dan meminta bantuan mereka dalam mempertahankan tanah mereka. Roh Mulia tidak cenderung berbicara tentang diri mereka sendiri, tetapi cerita rakyat menyebutkan bahwa penjaga hutan terbaik bahkan sampai meminjam kekuatan monster. Mungkin peminjaman kekuatan itu melibatkan transformasi magis?

Wujud baru kutukan itu adalah seekor naga, hitam pekat, makhluk kegelapan dengan sayap seperti pedang. Ukurannya sedikit lebih kecil daripada kera sebelumnya, tetapi itu tidak membuat Tino merasa lebih baik. Dengan wujud ini, ia sekarang bisa terbang. Ksatria hitam dan Marin sama-sama menunggangi punggungnya. Sungguh pemandangan yang baru.

“Itu naga. Itu naga!”

“Menurutmu, benda ini bisa terbang?”

Tentu saja ia bisa terbang. Itu adalah seekor naga, dan bukan makhluk konyol seperti naga pemandian air panas itu (kecuali naga dewasa yang mampu terbang).

Dikelilingi oleh awan hitam beracun, naga Stygian membentangkan sayapnya dan terbang ke langit. Pemandangan apokaliptik itu memicu jeritan di seluruh ibu kota kekaisaran. Ada kemungkinan besar bahwa meskipun mereka menyelesaikan ini tanpa kerusakan serius, beberapa kerusakan permanen telah terjadi.

Para ksatria sedang bergerak, tetapi karena alasan yang tidak jelas, jumlah mereka sangat sedikit. Lagipula, naga ini bukanlah sesuatu yang bisa diturunkan dari tanah.

Tino menduga bahwa, seandainya tipu daya manusia super yang direncanakan tuannya gagal dan tuannya akhirnya mati, itu tetap tidak akan meredakan amarah makhluk itu. Tak diragukan lagi, tuannya memegang nasib ibu kota kekaisaran di tangannya. Tino harus melakukan apa pun yang dia bisa.

“Tuan, ke mana saya harus mengantar Anda?! Saya akan mengantar Anda ke mana pun Anda minta.”

“Oh? Bukankah itu Sitri di sana?”

“Hm?! Ah.”

Tino melihat ke arah yang ditunjuk tuannya. Di sana ada Siddy. Dia baru saja keluar dari sebuah bangunan kumuh tidak jauh dari jalan utama. Awalnya tidak jelas karena dia mengenakan masker gas kasar yang menutupi seluruh kepalanya, tetapi itu pasti dia. Pria di sebelahnya pasti seorang Alkemis dari Institut Primus.

Sambil mengemudikan Carpy, Tino menggali ingatannya.

Bangunan apa itu tadi? Oh, benar!

Dia cukup yakin itu adalah pintu masuk ke saluran pembuangan kota. Monster tinggal di dekat pintu masuk kanal-kanal labirin yang menakutkan itu. Tino ingat sangat takut pada tempat itu ketika dia masih kecil. Tidak banyak orang yang pernah memasuki saluran pembuangan, jadi bisnis apa yang Siddy miliki di sana?

Bagaimanapun juga, dia pergi ke tempat yang ditunjukkan oleh tuannya. Siddy sempat terkejut melihat mereka tiba-tiba datang dengan Karpet Terbang, tetapi dia melepas masker gasnya dan memberi mereka senyum yang berseri-seri.

“Krai, tepat sekali waktunya! Kami baru saja menyelidiki air dan ekosistem di saluran pembuangan! Di sana, kami membuat penemuan yang luar biasa. Begini, kami berharap dapat melakukan eksperimen pada Strawberry Blaze…”

“Hmph. Aku punya beberapa hal yang ingin kukatakan, tapi itu bisa menunggu. Sekarang, aku ingin memeriksa kemanjuran ramuan budak itu,” kata Alkemis yang lebih tua. Wajahnya mengerut dengan ekspresi muram.

Mereka mengatakan ini setelah melihat Tino bermandikan keringat di atas Karpet, dan Krai tergantung di bawahnya. Apakah semua Alkemis mengalami pandangan terowongan ketika sesuatu menarik perhatian mereka?

Ketiga kutukan itu akan tiba sebentar lagi.

“Y-Ya?” tanya Krai. Ia sama terkejutnya dengan Tino. Ia tidak tahu harus berkata apa menanggapi sapaan gembira Sitri.

Nah, katakan, Tuan. Katakan pada Siddy bahwa Anda ingin dia melakukan sesuatu tentang kutukan-kutukan itu!

Sambil menatap Tino dengan mata setengah terpejam, Siddy merangkul Krai, yang tetap acuh tak acuh seperti biasanya. Tampaknya dia tidak terlalu senang Tino datang bersamanya. Tetapi jika dia bisa melihat kepanikan Tino dan Krai yang tergantung di karpet, dan entah bagaimana masih berpikir mereka berdua sedang berkencan, maka Siddy perlu memeriksakan matanya.

“Seperti yang diduga, ramuan itu encer dan kehilangan khasiatnya, tetapi kami menemukan legenda urban! Aku yakin kau pasti ingin tahu tentang itu, Krai. Ada seekor naga di selokan. Naga selokan! Jika Strawberry Blaze benar-benar ampuh, maka ia seharusnya mendengarkanmu.”

Limbah AA…naga?

Ungkapan asing itu membuat Tino membeku. Mendengar raungan dari naga hexen, Siddy mendongak ke langit untuk pertama kalinya. Kemudian, seolah mendapat ide, tuannya menggerakkan tangannya ke telapak tangannya.

Apakah Anda serius, Guru?

***

Rencana manusia itu sangat bodoh sehingga tidak lucu sama sekali, hanya menjengkelkan. Jika dia berpikir dia bisa melawan Roh Mulia dengan jenis kutukan lain, maka manusia benar-benar bodoh, seperti biasanya. Namun, ada bukti bahwa pria ini sangat dungu. Dua kutukan yang dilepaskan pria itu sangat kuat, tetapi mereka tidak memiliki peluang melawannya .

Jelas bahwa kedua kutukan ini tidak dalam kekuatan penuh. Menurut perkiraan mereka, keduanya memiliki kemauan yang lebih kuat hingga baru-baru ini. Akibat disatukan, amarah mereka mulai mereda. Hal itu terlihat jelas dari cara ksatria itu berdiri melindungi gadis itu. Kutukan cenderung melemah ketika penderitaan mereka memudar dan mereka kehilangan tempat untuk mengarahkan amarah mereka. Kutukan sejati tidak akan repot-repot mencoba menyelamatkan kutukan lainnya.

Biasanya, makhluk itu hanya akan memakan kedua kutukan tersebut. Satu-satunya alasan mengapa ia malah menjadikan mereka sekutunya adalah untuk menunjukkan kepada pria yang tak tergoyahkan itu betapa bodohnya dia sendiri. Rencana itu setengah berhasil, setengah gagal. Pria itu terkejut, tetapi tidak takut. Tidak hanya itu, ketika ia melarikan diri dari gereja, makhluk itu berhenti karena terkejut. Gereja seharusnya menjadi kesempatan terbaik pria itu untuk menang. Kecuali jika masih ada rencana lain?

Gerombolan ini akan datang nanti. Itu sudah pasti. Pria itu tidak boleh lolos begitu saja.

Ia mengubah wujudnya menjadi makhluk bersayap, lalu menurunkan dua pelayan barunya ke punggungnya sebelum terbang mengejar. Namun, selain sang ksatria, gadis terkutuk itu tampaknya tidak terlalu berniat membunuh pria itu. Mungkin karena kurangnya kehadiran atau kemauan untuk melawan. Mungkin dia mengasihani pria itu. Pria itu memiliki semangat yang sangat biasa, tetapi terus-menerus menunjukkan tidak adanya kemauan untuk melawan adalah cara optimal untuk menghadapi banyak kutukan.

Namun itu tidak penting. Cincin itu hanya meraung marah. Hancurkan pria itu dan kutuklah keberadaannya. Meskipun sebagian dari amarahnya tidak diragukan lagi disebabkan oleh kekuatan cincin itu, tetap saja sangat salah bagi manusia untuk mengenakan sesuatu yang dibuat oleh Roh Mulia.

Pria itu berlari masuk ke dalam sebuah bangunan tua yang suram. Jika penghalang gereja tidak berpengaruh, mengapa ia berpikir struktur seperti itu akan berpengaruh? Ia hampir saja merobohkan bangunan itu dengan satu hembusan napas ketika ia merasakan kehadiran yang tak terhitung jumlahnya di bawah tanah. Makhluk besar, makhluk kecil. Serangga, hewan kecil. Di tengah kekacauan kehidupan, ada cahaya dari makhluk besar.

Bangunan itu bergetar, gerbang logamnya terlepas, dan keluarlah seekor naga, dengan kulit abu-abu kotor. Ia memiliki punggung berduri dan kulit yang telah mengeras karena air yang tercemar. Berada dalam kegelapan begitu lama telah menyebabkan matanya mengalami kemunduran, membuatnya tidak mampu melihat cahaya. Mengikuti di belakang naga itu adalah banjir tikus, kelelawar, ogreling, dan makhluk hutan biasa lainnya.

Dari bawah tanah? Apakah dia memanipulasi makhluk-makhluk bawah tanah? Teknik macam apa itu—

“MAJU, NAGA LIMBAH!” teriak pria itu dari dalam gedung. Meskipun penuh semangat, suaranya tidak menunjukkan keinginan untuk bertarung.

Apa sebenarnya yang sedang dia coba lakukan?

Naga ini tak akan mampu menandinginya. Tapi ia juga tak menyukai gagasan untuk mengikuti rencana pria ini. Roh Mulia unggul dalam berbicara dengan monster, hewan, dan tumbuhan. Ia dengan cepat berhenti sebelum kembali ke bentuk aslinya. Karena tak punya tempat untuk berdiri, dua kutukan lainnya jatuh ke tanah.

Melihat kutukan itu dan dua kutukan lainnya, naga yang berlumuran air limbah itu mundur selangkah dengan ketakutan.

***

Siddy cantik, tidak pernah kehilangan ketenangannya, dan memiliki sangat sedikit kekurangan. Namun, wanita dengan kejeniusan luar biasa ini cenderung mengalami masalah ketika berurusan dengan tuan Tino. Tino menyaksikan dengan cemas saat naga limbah—singkatnya, Sewdra—memulai pertempurannya dengan kutukan pamungkas.

Dia tidak tahu apa yang telah dilakukan Siddy, tetapi dia kesulitan membayangkan mereka memiliki peluang untuk memenangkan ini. Naga ini mungkin menjadi subjek legenda urban, tetapi kutukan ini benar-benar legendaris. Kutukan ini telah terbukti berada di luar kemampuan Anssy dan Ark.

Tino sama sekali belum pernah mendengar tentang naga limbah. Siddy mungkin yang mengarang nama itu. Tino adalah anggota sejati Tim Krai, dan dia mengenal kemampuan Siddy, tetapi dia bertanya-tanya apakah mereka benar-benar memiliki harapan untuk menang di sini.

Tuannya tampak sangat menikmati waktunya saat mengarahkan naga limbah itu. Tak jauh dari situ, Siddy dan sang Alkemis tua sedang berbicara dengan suara pelan.

“Tidak lama lagi kita bisa melihat langsung khasiat Strawberry Blaze.”

“Tetap saja, aku tidak tahu apa ketiga hal itu, tapi itu adalah kabut yang sangat menakutkan. Bahkan jika dia melepaskan setiap monster di selokan, aku tidak yakin dia bisa—”

“Tidak apa-apa. Krai seharusnya bisa mengatasinya. Bagaimana dengan ini? Mungkin jika naga limbah dan monster lainnya dimakan, maka efek ramuan budak akan berpindah?”

Tanpa menyadari situasi yang sebenarnya, dia terdengar sangat percaya diri.

Siddy, kurasa kutukan-kutukan itu tidak akan bisa mengalahkan naga limbah itu. Dan tunggu, apakah ini berarti kau menyadari bahwa naga itu tidak bisa menang dalam pertarungan langsung? Jika kau berkata “Bagaimana dengan ini,” maka kau sebenarnya tidak tahu apa yang direncanakan Guru, kan?!

Naga selokan, yang konon berada di bawah kendali Krai, tampak takut akan kutukan itu. Jika Tino ingat dengan benar, makhluk jahat dari selokan itu bahkan tidak menyerang kelompok besar orang. Bagaimana mungkin ia bisa menang melawan kutukan yang telah menyerang Ark dan sekutunya secara langsung?

Siddy menatap Tino, yang sedang berdoa memohon bantuan dari kekuatan supranatural tuannya, dan berkata, “Dan jika memang harus, kita bisa menggunakan T—dan jika itu gagal, Killiam—sebagai umpan agar kita bisa melarikan diri! Agar kita bisa mengatur strategi ulang.”

Tino memalingkan kepalanya dari Siddy dan ide-ide gilanya.

Aku tahu kau tidak mengerti, Siddy. Makhluk itu mengincar Guru! Kita harus menemukan cara untuk melawannya jika kita ingin menyelamatkannya!

Jika Tino atau Killliam atau siapa pun tetap tinggal, kutukan itu akan tetap mengejar Krai.

Atas perintah Krai, naga limbah dan berbagai makhluk buas lainnya yang menjadikan selokan sebagai rumah mereka semuanya berkumpul di sekitar Roh Mulia yang terkutuk itu. Dan kemudian mereka berhenti beberapa meter sebelum mencapai target mereka.

“Siddy, mereka tidak akan pergi…”

“Tampaknya naluri mereka menghentikan gerakan tubuh mereka.”

Tino bertanya-tanya seberapa sering seseorang melihat pertempuran di mana pemenangnya begitu jelas. Dia tidak percaya sedetik pun bahwa kutukan itu bisa kalah. Dia pikir dia akan memiliki peluang yang lebih baik.

Ketika Roh Mulia melangkah maju, makhluk-makhluk selokan itu mundur selangkah. Situasinya sangat timpang. Seperti yang Tino duga, Roh Mulia tidak akan memakan naga selokan itu. Bukan berarti dia berpikir itu akan berpengaruh apa pun hasilnya.

Tidak! Itu tidak mengubah fakta bahwa Guru memilih untuk datang ke sini! Dia pernah melakukan keajaiban sebelumnya. Mungkin naga khusus ini adalah kelemahan kutukan itu—

“Kamu bisa melakukannya, naga limbah!”

“Gugyawr!”

Mendengar dorongan semangat dari Krai, naga limbah itu meraung, seolah mencoba membangkitkan semangatnya. Namun, ia tidak melangkah maju sedikit pun. Melihat dirinya sendiri dalam diri naga itu, Tino menjadi sangat sedih.

Beberapa hal tidak bisa diatasi hanya melalui motivasi. Apa yang sedang dia coba lakukan?

Tuannya menatap makhluk-makhluk selokan itu dengan bingung. Kemudian, untuk pertama kalinya, Roh Mulia itu berbicara.

“Pergilah, kalian para pecundang.”

Suaranya begitu dingin hingga mampu membekukan hati. Mendengarnya, naga limbah itu meraung, lebih mirip jeritan, sebelum bergegas menuju bangunan reyot itu, lalu kembali ke selokan. Begitu pula makhluk-makhluk lain yang mengikutinya. Tino nyaris tidak berhasil menghindar ke samping dan menghindari terinjak-injak oleh kawanan yang bergerak seperti gelombang pasang.

Itu bahkan bukan perkelahian. Dan tunggu, bukankah mereka seharusnya mendengarkan Guru?!

Krai sendiri tampak bingung dan mengedip-kedip.

Dengan ekspresi terkejut, Siddy menoleh ke Alkemis di sebelahnya. “Nickolaf, seperti yang kita duga, bagian terkutuk dari ramuan itu mulai berefek.”

“Apakah kutukan yang lebih kuat mengalahkan kutukan sebelumnya, sehingga menghilangkan penghalang? Atau apakah pengenceran tersebut melemahkannya?”

Sekarang bukan waktunya untuk menganalisis. Apakah tidak ada hal lain yang bisa kita lakukan?

Roh Mulia itu memandang orang-orang yang tersisa dan mendengus mengejek. Dari balik roh itu, Marin tampak sangat khawatir.

Apakah kutukan sedang mengasihani kita?!

Sebuah botol melayang di udara. Siddy yang melemparkannya. Wadah berisi cairan keperakan itu mendarat tepat di depan kutukan, lalu pecah.

Lalu, tidak ada suara sama sekali.

Otak Tino terguncang hebat. Dia terlempar ke belakang, membentur dinding. Melihat lubang di tanah dan dinding yang runtuh, dia akhirnya mengerti apa yang telah terjadi—ramuan itu meledak. Siddy benar-benar menggunakan ramuan itu di tengah kota tanpa peringatan. Tidak hanya itu, tetapi ramuan itu menjadi lebih kuat sejak liburan.

Sambil menahan rasa sakit, Tino bangkit berdiri. Menggunakan pintu masuk selokan yang bobrok sebagai tempat berlindung, Siddy menyusul dengan ramuan-ramuan lainnya.

“Ambil ini, dan itu! Ketika kudengar kali ini adalah kutukan, aku membuat ramuan pemurnian! Ini debut mereka!”

“Kumohon. Kumohon kendalikan dirimu. Siddy.”

Di antara ledakan-ledakan itu, Tino tidak mendengar Ratapan Marin, melainkan Jeritan Teror Marin. Ini terasa terlalu fisik untuk disebut penyucian. Lagipula, ramuan Siddy pun tidak akan bisa membunuh makhluk itu! Anssy ternyata tidak berdaya!

Siddy menunjukkan nafsu membunuh yang nyata terhadap seseorang yang mungkin menyadari betapa kecil peluangnya untuk menang. Ramuan putih terakhir padam, menciptakan kolom asap dengan warna putih yang tidak wajar. Itu adalah bom asap.

Tino menyadari sesuatu.

Siddy berencana untuk melarikan diri bersama Tuannya.

Tino tidak terima. Sambil memasukkan dua jari ke mulutnya, dia bersiul sekeras yang dia bisa. Sebagai respons, Carpy terbang dari tempat persembunyiannya di belakang bangunan dan menghampirinya. Tidak ada gunanya tinggal di sini. Seperti yang diharapkan, Siddy tidak bisa menyelamatkan ini. Mereka bahkan tidak sempat menyaksikan pertarungan monster raksasa.

Mengapa kami datang ke sini, Guru?

Dia melompat ke atas Carpy yang mendekat. Tanpa melambat sedetik pun, dia menyelam ke dalam asap, meraih tangan tuannya yang berdiri di sana dengan gagah, dan menariknya ke atas. Tino beroperasi dengan kapasitas maksimal; setiap sel dalam tubuhnya bekerja untuk mengatasi bencana ini. Dia sekarang memiliki pemahaman yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang watak dan intensitas tuannya, tetapi dia tetap tidak punya pilihan selain mengajukan pertanyaan itu.

“Tuan, ke mana selanjutnya?!” tanyanya sambil berpegangan pada Karpet dan mengguncangnya.

“Tino, sejak kapan kamu jadi sehebat ini dengan Carpy?”

“Tuan, mereka mengejar kita lagi! Bahkan setelah kita berhasil lolos menembus asap!”

Merasakan sesuatu di belakangnya, Tino berputar dan melihat gumpalan hitam keluar dari asap. Awan itu begitu tebal sehingga dia hampir tidak bisa melihat beberapa sentimeter di depannya, namun kutukan itu tahu persis di mana mereka berada. Ini meng подтверkan kecurigaan Tino bahwa mereka tidak dilacak secara visual, tetapi oleh kekuatan khusus. Ya Tuhan, mereka sangat gigih.

Mungkin menyadari bahwa mengambil wujud besar tidak efisien, ia mengejar mereka dari atas seekor burung hitam. Ia bergerak bahkan lebih cepat daripada wujud sebelumnya. Meskipun kutukan itu tidak mengalami kerusakan, tampaknya ia menjadi lebih marah. Setelah seekor naga limbah dilepaskan padanya, lalu ramuan aneh dilemparkan ke arahnya, bahkan sebuah kutukan pun akan marah.

“Carpy, lebih cepat!”

Entah mengapa, Krai tampak melamun. Atas perintah Tino, Carpy mempercepat laju. Dia tidak tahu seberapa cepat mereka melaju, tetapi jarak mulai terbentuk antara mereka dan kutukan-kutukan itu. Ini akan memberi mereka sedikit waktu.

Tino sudah cukup mahir mengendalikan Karpet. Dia bertanya-tanya betapa hebatnya perasaan itu jika mereka tidak sedang dalam keadaan darurat. Namun, pertemuan dengan Siddy seharusnya membuatnya menyadari apa yang sedang terjadi. Jika mereka bertahan cukup lama, mungkin dia akan menemukan semacam tindakan balasan. Dan tepat ketika pikiran ini terlintas di benak Tino, matanya terbuka lebar.

Mungkinkah itu? Apakah itu yang ingin dia capai?!

“Baiklah, Tino,” kata tuannya sambil bergelantungan di Karpet, “kita akan pergi ke Lucia selanjutnya. Ke Akademi Sihir Zebrudia! Lucia pasti bisa melakukan sesuatu, dan Profesor Seyge juga ada di sana! Wanita piromaniak itu mungkin juga ada di sana…”

“Tuan… Baik. Kami akan pergi.”

Lucy. Tidak sulit membayangkan bahwa mungkin Lucy dan Abyssal Inferno bisa melakukan sesuatu. Terlebih lagi, dia pernah mendengar bahwa Seyge Claster, Sang Abadi, memiliki darah Roh Mulia di dalam dirinya. Mereka mungkin menemukan petunjuk yang mengarah pada kemenangan.

Guru, jangan marah, tapi bukankah seharusnya kita pergi ke sana dulu?

***

Astaga.

Kutukan ini begitu gila hingga hampir terasa tidak nyata. Kupikir aku sedang bermimpi aneh atau semacamnya. Sambil menikmati penerbangan, aku menyaksikan dengan senyum tipis saat Roh Mulia mengejar kami dari atas seekor burung. Semuanya terjadi dengan kecepatan yang memusingkan, sensasi yang sudah lama tidak kurasakan.

Aku tak percaya ada sesuatu yang Ansem dan Ark tak bisa kalahkan. Hugh telah menemukan sesuatu yang luar biasa. Dari mana dia mendapatkan kotak itu?

Membuat Marin dan ksatria hitam melawan kutukan tampaknya merupakan ide bagus pada saat itu, tetapi pada akhirnya malah merugikan kami. Ketika saya mendengar bahwa saya bisa mengendalikan naga limbah, saya pikir saya mungkin memiliki sesuatu, tetapi itu pun gagal. Tidak ada yang berhasil.

Lalu, sebenarnya apa itu naga limbah?

Namun, betapapun berbahayanya situasi tersebut, itu tidak mengubah apa yang bisa saya lakukan. Dan itu adalah tidak melakukan apa pun.

Tino pada suatu saat telah menjadi komandan Karpet yang ahli. Meskipun dia selalu mengabaikanku, dia langsung memanfaatkan kesempatan untuk mengikuti perintah Tino. Sungguh Relik yang absurd. Aku memutuskan untuk mengobrol dengannya setelah ini selesai.

Mungkin itu tidak mudah, tetapi Carpy berhasil tetap berada di depan Roh Mulia. Bahkan dengan penglihatan saya, saya bisa melihat kilatan di wajahnya.

Wah, Roh Mulia itu sangat marah.

Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, aku meneliti lebih dekat sumber kekacauan ini—cincin kayu yang menarik kutukan. Memikirkan Relik memang hal yang konyol, tetapi aku benar-benar penasaran bagaimana benda ini bekerja, apakah ia bisa menarik perhatian penuh dari kutukan yang cukup cerdas untuk berbicara. Ada banyak Relik yang menarik berbagai hal, tetapi yang satu ini membingungkan.

Ngomong-ngomong, Kechachakka bisa menarik naga.

Tentu saja, aku tidak akan menyalahkan Tino untuk ini, meskipun dialah yang memberiku cincin ini. Dia memiliki niat baik dan telah mempertaruhkan keselamatannya sendiri untuk mendapatkannya. Kesalahannya ada padaku, karena akulah yang memakainya tanpa berpikir.

Saya mencoba dengan asal-asalan untuk melepas cincin itu. Dan cincin itu bergerak. Tidak ada hambatan sama sekali.

Hah?

Aku menatap dengan kebingungan. Aku mendongak ke arah Tino, memeriksa cincin itu, lalu dengan hati-hati mengamati pengejar kami. Tidak sulit untuk menebak mengapa cincin itu bergerak; pasti kehabisan mana. Lagipula, mana yang dimilikinya memang tidak banyak. Aku hampir tidak memiliki mana, dan karena tidak ada yang bisa kuberikan, tidak masalah apakah Relik ini mampu menyerap mana dari penggunanya.

Pertanyaannya adalah, kapan mana itu habis? Aku tidak bisa mengeluarkannya selama penilaian Matthis, maupun saat aku memeriksanya di rumah klan.

Bagaimanapun, jika aku membuang cincin itu, kutukan itu seharusnya berhenti mengejarku. Sungguh beruntung. Tapi tepat saat aku hendak membuangnya, aku menyadari bahwa jika aku membuang cincin ini, bukankah kutukan itu akan mulai menyerang kota? Satu-satunya sisi baiknya adalah selama kutukan itu mengejarku, setidaknya seluruh ibu kota akan aman. Ansem dan Ark mungkin gagal menghentikannya, tetapi pemburu kelas satu seperti mereka seharusnya dapat menemukan solusi jika diberi cukup waktu. Dan meskipun kutukan itu cepat, Master Karpet Tino bisa mengalahkannya dalam hal kecepatan.

Sekalipun aku mengorbankan ibu kota, aku pun akan terkutuk juga. Dan aku bisa membuang cincin itu kapan saja.

Kurasa kita hanya punya satu pilihan.

“Tino, aku punya ide bagus! Bagaimana kalau kita mengelilingi dunia dengan Karpet ini?”

“Tuan, apa yang Anda bicarakan?!” teriaknya sebagai jawaban.

Untuk saat ini, saya ingin diizinkan naik ke Karpet agar saya tidak perlu terus bergelantungan. Tapi mungkin saya meminta terlalu banyak. Adakah trik untuk menaikinya?

Aku memastikan cincin yang kehabisan mana itu terpasang erat di jariku, lalu menatap Roh Mulia itu. Aku tidak tahu apakah ia menyadari cincin itu kehabisan daya. Maksudku, kupikir agak aneh ia masih mengejarku meskipun kehabisan mana, tapi kupikir aku harus fokus menarik perhatiannya saja.

Apa yang harus saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan?

Untuk sekarang, saya akan melambaikan tangan.

Dengan harapan akan cinta dan perdamaian, aku memasang senyum dan melambaikan tanganku dengan antusias. Ekspresi Roh Mulia itu menegang. Di belakangnya, karena alasan yang tak kumengerti, Ratapan Marin menggelengkan kepalanya dengan cepat. Ksatria hitam itu mengangkat pedangnya di atas kepalanya. Dia benar-benar berencana melemparkannya ke arahku.

Jangan repot-repot. Aku masih punya tiga cincin pengaman tersisa. Menyerah saja.

Saat aku mengangkat bahu dengan pasrah, kobaran api membubung dari tanah dan menyelimuti Roh Mulia itu.

***

Ada cahaya yang menyilaukan seperti matahari, dan dia merasakan panas yang hebat di belakangnya. Mata Tino terbelalak ketika dia melihat puting beliung yang dipenuhi api tiba-tiba muncul dari bawah.

Meskipun Lucy mampu mengendalikan serangan air yang dahsyat, sihir api umumnya merupakan mantra terkuat yang melibatkan manipulasi alam. Kemampuan untuk mengubah apa pun menjadi abu berarti mantra api adalah hal yang rumit yang membutuhkan pertimbangan cermat terhadap lingkungan sekitar, menjadikannya elemen yang paling dihindari oleh para pemburu.

Meskipun demikian, ada satu Magus di ibu kota kekaisaran yang dikenal karena penggunaan sihir apinya.

Di bawah sana, Tino melihat bangunan-bangunan Akademi Sihir Zebrudia, yang masih rusak, masih dalam proses memulihkan penghalangnya. Tornado itu datang dari halaman luasnya.

“I-Neraka Jurang.” Kata-kata itu keluar dari bibir Tino. “Dia benar-benar di sini!”

“Ohhh.”

Tuannya tampak terkesan dengan tornado merah tua itu, pemandangan yang indah sekaligus menakutkan.

Ini mungkin kutukan yang memancarkan kabut beracun, tetapi tetap saja dibutuhkan iblis sejati untuk melepaskan mantra ofensif tanpa melakukan konfirmasi apa pun. Tino sekarang mengerti mengapa Abyssal Inferno secara informal disebut sebagai penyihir. Sebagai Level 8, kegilaannya… masih belum mencapai tingkat yang sama dengan guru Tino.

“Hee hee hee!” Terdengar tawa cekikikan dari halaman. “Daging, tulang, darah menjadi abu! Bakar semuanya!”

Tino pernah mendengar bahwa alasan Abyssal Inferno, yang menjadi subjek begitu banyak legenda karena kekuatan kobaran apinya, belum ditangkap adalah karena dia diduga membakar habis semua bukti kejahatannya. Itu hanya rumor, tetapi tetap saja menakutkan.

Namun, kutukan bukanlah makhluk hidup. Mereka bahkan tidak selalu memiliki wujud fisik. Mantra memang dapat menimbulkan kerusakan , tetapi inilah mengapa pemurnian kutukan umumnya diserahkan kepada gereja. Seorang Magus sekaliber Abyssal Inferno pasti juga mengetahui hal ini.

Roh Mulia itu muncul dari tornado api. Seperti yang Tino duga, mantra itu hampir tidak berpengaruh, tetapi sekarang mata kutukan itu menatap dengan marah. Pipinya berkedut, dan ia hendak membuka mulutnya ketika seekor naga api murni mulai menggigit ketiga kutukan itu. Bahkan Tino pun merasa sedikit jijik.

Dia menggunakan dua mantra ofensif kelas atas berturut-turut tanpa memikirkan efek apa yang mungkin ditimbulkannya. Tongkatnya yang berpikir untuknya, bukan?

Naga Neraka Jurang itu sepertinya berpikir bahwa jika sesuatu tidak terbakar, maka Anda harus melemparkan api sampai terbakar. Menggigit Roh Mulia, naga merah menyala itu mengukir pola tak beraturan di langit. Seperti serangan sebelumnya, ini menarik perhatian penduduk ibu kota kekaisaran, meskipun mungkin karena alasan yang berbeda.

Saat itulah Lucy muncul dengan gagah berani di atas sapunya. Jubahnya berkibar tertiup angin, dan dia tampak dalam suasana hati yang lebih buruk dari biasanya. Dia mencapai ketinggian yang membuatnya sejajar dengan Krai yang bergelantungan di Karpet, lalu menyamai kecepatan mereka.

“Kakak!” teriaknya. “Apa yang kau bawa?!”

“Entahlah, aku hanya berpikir mungkin kamu bisa melakukan sesuatu tentang itu.”

“H-HUUUH?! SIALAN! KAU SELALU, SELALU…”

Terima kasih karena selalu, selalu memikul begitu banyak beban, Lucy.

Roh Mulia itu melepaskan diri dari naga, lalu, dengan mata terbuka lebar, ia menyerang Krai. Burung itu tampaknya baik-baik saja, yang berarti kemungkinan besar ia bukan makhluk berwujud. Roh Mulia itu kehilangan kendali. Bahkan Marin dan ksatria hitam pun tampak gentar di hadapan amarahnya.

Benar sekali. Roh-roh mulia dari hutan umumnya tidak menyukai mantra api.

Itulah satu-satunya kelemahan dari ras yang sebaliknya unggul dalam hal-hal gaib. Ini mungkin disebabkan oleh potensi risiko kebakaran hutan. Roh Mulia jarang menggunakan mantra api dan tidak terlalu menyukai elemen tersebut secara keseluruhan. Selain itu, siapa pun akan marah jika seseorang tiba-tiba menyiram mereka dengan api.

Hei, kenapa serangannya datang ke arah kita padahal Abyssal Inferno-lah yang melancarkan mantra-mantra itu?!

“Saudaraku, pergilah ke gedung.”

Lucy berbalik dengan gerakan melengkung lebar, tanpa ragu menempatkan dirinya di depan kutukan itu. Anssy dan Siddy juga dengan berani menghalangi kutukan tersebut, tetapi Tino masih berpikir Lucy sangat berani. Dia tidak yakin bisa melakukan hal yang sama.

Masih di atas sapunya, Lucy mengangkat tangan kanannya. Gelang di pergelangan tangannya mulai bersinar terang. Angin bergerak melingkar, mengibaskan ujung jubahnya. Dia telah membentuk pusaran kecil. Secara bertahap pusaran itu berubah menjadi naga raksasa yang kemudian dilepaskan ke arah tiga kutukan. Marin melepaskan gelombang umbra, tetapi naga itu menelan gelombang umbra dan kutukan-kutukan tersebut. Itu adalah tontonan yang bahkan lebih hebat daripada Siddy yang melemparkan bahan peledak ke mana-mana.

Tiba-tiba, cahaya merah menyala melesat dari bawah. Cahaya itu mengenai naga air, membakarnya seperti kayu bakar yang disiram minyak.

“HA HA HA! BAKAR SAMPAI HANCUR!”

“Maafkan aku, Krai! CM kita sedikit terlalu bersemangat dan senang membakar setelah mendapatkan abu dari Pohon Dunia Hitam beberapa hari yang lalu!”

Di samping Abyssal Inferno, dengan menundukkan kepala, berdiri seorang Magus yang dikenalnya, Artbaran dari Hidden Curse. Ia tampak sedang mengalami hari yang penuh tekanan. Krai tersenyum dan melambaikan tangan kepada Artbaran sebelum menatap Tino.

“Tino, ayo kita pergi ke gedung besar itu!”

“Y-Ya. Tuan.”

Mengikuti perintahnya, dia mengendalikan Carpy, melarikan diri ke sebuah bangunan besar yang di luarnya banyak Magi berkumpul. Setelah mendarat dengan mulus di depan bangunan, sambil masih memegang tangannya, mereka menerobos kerumunan Magi yang masih kebingungan, lalu mendorong pintu ganda hingga terbuka. Bangunan itu tampak seperti ruang kuliah. Di dalamnya terdapat lebih banyak Magi, dan di tengahnya terdapat tongkat hitam pekat yang diletakkan di atas alas.

Tino tak kuasa menahan napas. Meskipun dia tidak bisa melihat mana seperti para Magi, dia memiliki indra penciuman seorang Pencuri. Dia tidak perlu menjadi seorang Magus untuk mengetahui bahwa tongkat itu menyimpan kekuatan yang luar biasa.

Guru, mungkinkah ini? Ya! Anda tahu tentang tongkat ini.

Tino mulai mengingat kembali kehebatan magis yang telah ditunjukkan oleh gurunya di Festival Prajurit Tertinggi.

“Tidak, tidak, itu adalah Master palsu itu…”

Namun, masuk akal jika yang asli lebih baik daripada yang palsu. Lagipula, meskipun bukan Krai yang asli yang melawan Krahi, sudah pasti Krai yang asli yang telah menghentikan pedang Relik yang mengerikan itu. Akankah hari ini menjadi hari di mana kekuatan tersembunyinya akan terlihat oleh semua orang? Tino menelan ludah saat ia melihat tuannya mendekati tongkat itu. Saat ia semakin dekat…

Dia bahkan tidak menggerakkan kakinya. Dia berdiri di tempatnya, berkedip sambil melihat sekeliling ke arah para Magi di sekitarnya.

“Umm, Guru, kita harus bergegas,” kata Tino ragu-ragu.

Saat itulah atapnya ambruk.

Puing-puing berjatuhan saat naga air menerobos, menembus bagian tengah aula. Para Magi akademi berteriak dan melarikan diri seperti laba-laba kecil. Meskipun mereka berbakat, mereka memiliki sedikit sekali pengalaman bertempur. Tino dengan cepat menarik gurunya menjauh dari puing-puing yang berjatuhan. Apakah itu pertanda bahwa dia telah menjadi mati rasa jika dia menganggap hilangnya satu ruang kuliah adalah harga yang pantas untuk mengalahkan kutukan ini?

Sayangnya, dia masih bisa merasakannya di suatu tempat.

Saat Tino dengan lembut menarik Carpy lebih dekat, dia melihat cahaya hitam naik seperti uap dari kawah yang telah digali oleh naga air. Upaya gagal lagi. Kecurigaannya terbukti benar; sihir saja tidak akan cukup untuk menjatuhkan makhluk ini. Jika indra Tino dapat dipercaya, kekuatan yang tersimpan dalam cahaya-cahaya itu sama sekali tidak berubah.

Bagaimana mungkin Master berencana untuk mengalahkan ini?

Tino mulai menenangkan napasnya, tetapi sebelum dia selesai bicara, Lucy masuk melalui lubang menganga di langit-langit. Dia memiliki telinga dan ekor yang sangat mirip dengan rubah. Cahaya terpancar dari gelang di pergelangan tangannya. Siluetnya bergetar—lalu ternyata ada lebih dari satu dirinya.

Tino pernah mendengar tentang ini. Itu adalah teknik kloning yang digunakan oleh Telm sang Counter Cascade, pengkhianat yang terungkap selama perjalanan ke konferensi. Mungkin Lucy pernah mendengar tentang mantra ini dan menciptakannya kembali?

Di sekeliling kawah, sekelompok kecil Lucy mulai mengucapkan mantra. Cahaya muncul dalam radius yang luas di atas lubang saat mereka mulai terbentuk. Pedang terbentuk dari air. Puluhan pedang, masing-masing memancarkan mana yang menakutkan. Lucia memiliki persediaan mana yang hampir tak terbatas, tetapi ada sedikit rona merah di pipinya. Dia pasti telah mengerahkan seluruh kekuatannya.

Aura bayangan yang naik berfluktuasi; kutukan-kutukan itu melayang keluar dari lubang. Tiba-tiba, Lucy melepaskan pedang-pedang itu, melemparkannya dengan kecepatan peluru. Tatapan kebencian kutukan itu berubah menjadi keterkejutan sebelum pedang-pedang yang datang menghantam dan membuat tubuh kurusnya terlempar ke belakang. Saat itulah Tino yakin bahwa hanya secuil energi yang tersimpan di dalam tubuh kutukan itu.

Mungkin menyadari hal ini, mungkin juga tidak, Lucy melanjutkan serangannya dengan pedang-pedangnya. Roh Mulia itu mencoba menghindarinya, tetapi pedang-pedang itu terlalu cepat untuk dicegah. Sihir air dikenal kurang mematikan, tetapi pertemuan ini menunjukkan kepada Tino bahwa mungkin ini hanya masalah keterampilan.

Setiap serangan individu hanya mengurangi sedikit kekuatan kutukan, tetapi jumlah pedang yang berjatuhan sangat banyak. Tidak perlu seorang ahli untuk menebak bahwa hujan pedang ini bukanlah mantra yang dimaksudkan untuk digunakan hanya pada beberapa target. Tanah bergetar setiap kali terkena serangan, menciptakan lubang besar di dalam aula kuliah. Beberapa Magi yang belum melarikan diri berdiri takjub melihat kekuatan brutal yang ditampilkan.

“Oh. Oh! Oooh! Lucia, itu luar biasa! Ayo, ayo!” sorakan Krai terdengar tanpa semangat.

“Rgh. Aku tidak peduli! Kumohon! Mundurlah, Kakak!” teriaknya padanya, wajahnya memerah.

Memang benar bahwa sihir lebih efektif melawan kutukan daripada serangan fisik. Namun, Tino merasa kekuatan dan kemampuan Lucy pasti terus berkembang jika dia sekarang mampu melemahkan kutukan legendaris yang bahkan Gereja Roh Bercahaya pun tidak bisa membersihkannya.

“Urgh. Urghk.”

Rentetan serangan itu telah menghancurkan lantai dan menerbangkan Roh Mulia. Ksatria hitam dan Marin juga tak berdaya menghadapi serangan gencar tersebut.

Apakah ini benar-benar akan berhasil?!

Setelah sekali terkena serangan Ark, Roh Mulia itu kini diselimuti cahaya untuk kedua kalinya hari ini. Tatapan makhluk terkutuk itu tiba-tiba berhenti pada satu titik—tongkat hitam. Tongkat itu diletakkan di atas alas, tetapi gelombang kejut dari serangan Lucy telah membuatnya jatuh. Saat melihat tongkat itu, wajahnya berkerut karena terkejut. Kemudian cahaya hitam di sekitarnya memudar. Ekspresinya menjadi kosong.

Tino sudah kehilangan hitungan berapa kali dia merasakan firasat buruk merinding hari ini. Merasakan sesuatu, Lucy menghentikan serangannya. Gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki, Roh Mulia itu menyentuh tongkat tersebut.

Hm? Jangan bilang, apakah kita dalam masalah?

“Umm, Tuan?”

“O-Ohhh, i-ini…”

Wajah Roh Mulia itu berubah masam. Wajahnya tidak lagi menunjukkan permusuhan seperti sebelumnya, tetapi Tino tetap yakin bahwa ini adalah ketenangan sebelum badai. Ia tidak mengatakan apa pun, tetapi ia marah.

Tino adalah ahli dalam segala hal yang berkaitan dengan tuannya. Dia telah mengumpulkan informasi mengenai masalah kutukan sebelumnya. Mereka mengatakan bahwa Pohon Dunia palsu telah mengamuk di akademi dan menghancurkan salah satu bangunan. Kejadian itu berakhir ketika Neraka Jurang membakarnya hingga hangus. Kemudian abu yang tersisa dibagi-bagikan karena nilainya sebagai bahan pembuatan alat sihir.

Dengan mengetahui hal itu, Tino bisa menebak apa yang sedang terjadi. Pengalamannya dengan Seribu Ujian tidak sia-sia. Para Roh Mulia menganggap Pohon Dunia sebagai sesuatu yang ilahi. Mereka memiliki budaya yang khas dan rasa jijik terhadap semua yang mereka anggap najis. Kutukan ini tampaknya masih menyimpan sisa-sisa dari wujudnya yang sebelumnya. Bagaimana reaksi individu seperti itu saat melihat Pohon Dunia tiruan?

Tongkat itu melayang ke atas, dan tangan kutukan itu kemudian melingkarinya. Suhu anjlok dalam sekejap mata.

“S-Sebuah tiruan Pohon Dunia,” katanya dengan suara yang menggema seperti kedalaman neraka. “Dibuat oleh manusia? Manusia rendahan?! Apa? APA INI?!”

Keganasan suara itu membuat Tino terpaku di tempatnya selama beberapa detik. Rambut pendek Roh Mulia itu bergoyang saat memanjang, berdenyut seolah didorong oleh amarahnya. Lucy dengan panik melepaskan rentetan pedang lagi, yang ditangkis oleh rambut itu.

Kekuatan kutukan dikatakan sebanding dengan kekuatan perasaan yang mendorongnya. Saat ini, kutukan itu menunjukkan amarah yang mematikan, kejam, dan mengerikan. Tino hanya perlu menggerakkan jarinya untuk mencapai Carpy, tetapi keadaan tidak memungkinkan dia untuk melakukannya.

Ucapan Roh Mulia itu tidak lagi terputus-putus. Matanya menatap melewati Lucy, ke arah Tino. Atau lebih tepatnya, ke arah tuannya, yang berdiri di sampingnya. Tatapan matanya melampaui intimidasi; itu tidak seperti apa pun di dunia ini.

Krai menggigil dan berkata, “Apakah hanya aku yang merasa, atau memang agak dingin di sini?”

“Apakah sekarang saatnya untuk menjadi— Hm?!”

Aku bisa bergerak!

Sebuah seruan tulus dari hatinya telah mengembalikan kebebasan bergerak Tino. Bentuk kutukan sebelumnya sudah luar biasa; Tino tidak berpikir Lucy bisa berbuat apa-apa sekarang setelah kutukan itu berubah. Untungnya, perhatian kutukan itu tidak tertuju pada Lucy.

Tino menyentuh Carpy, meraih lengan tuannya, dan melompat ke atas punggungnya. Dengan gerakan cepat dan penilaian yang luar biasa baik, Carpy memahami niat Tino dan melesat pergi. Merasakan amarah yang belum pernah dirasakan Tino sebelumnya, mereka terbang meninggalkan ruang kuliah.

Dalam perjalanan keluar, mereka melewati Abyssal Inferno. Mereka bertatap muka. Di belakang mereka, Tino mendengar deru angin, yang ia duga adalah Lucy sedang merapal mantra. Abyssal Inferno tidak menunjukkan keterkejutan saat melihat mereka. Ia hanya menyeringai dan mengangkat tongkatnya.

“Lambent Ashbringer!”

Tino merasakan angin panas menerpa punggungnya. Sebuah barikade angin telah dibuat untuk memutus kutukan dari Tino dan Krai, dan sekarang menyerap api hitam Neraka Abyssal, mengubahnya menjadi dinding api. Lucy pasti menduga bahwa kutukan itu terfokus pada Krai, karena dia telah beralih dari pendekatan ofensif ke pendekatan penahanan.

“Aku selalu bisa mengandalkan Lucy ,” pikir Tino sambil menghela napas lega.

Saat itulah seberkas cahaya mengerikan menerobos dinding api dan mengenai tuannya. Cahaya itu berkedip hitam dan putih, tidak seperti apa pun yang pernah dilihat Tino. Hanya sesaat, dia melihat wajah Roh Mulia melalui celah di dinding. Berkobar karena amarah, matanya menyala terang, senyumnya yang megah mengharapkan kematian tuannya.

Rasa ngeri itu membuatnya membeku. Jika wajah itu ditujukan padanya, Tino tidak akan pernah lagi bisa pergi ke kamar mandi sendirian di malam hari.

“Kurasa tinggal satu lagi,” bisik tuannya tiba-tiba, dengan ekspresi keras di wajahnya.

“Hah? Satu apa?!”

Lalu apa yang terjadi di dalam tubuhmu jika kamu menerima benturan itu tanpa mengalami kerusakan apa pun?!

Setelah begitu banyak kejadian serupa, Tino tidak lagi terlalu memikirkannya ketika tuannya terkena serangan dan tetap tidak terluka, tetapi jika tombak itu mengenainya, tidak akan ada satu inci pun bagian tubuhnya yang tersisa. Bagaimana itu masuk akal? Dia merasakan kengerian yang kembali muncul atas keanehan tuannya.

“Tino,” katanya dengan sangat serius, “ini operasi terakhir kita. Mari kita menuju ke tempat Luke.”

“Hah?! Untuk apa?! A-Apa yang terjadi?!”

Kenapa harus menemui Luke sekarang? Dia yang paling tidak berguna— Tidak, tidak. Tenanglah. Kendalikan dirimu, Tino Shade. Dia tidak akan banyak berguna di sini, tapi saat ini, kau hanyalah seorang pengangkut. Berpikirlah. Setidaknya cobalah menebak maksud Master.

“M-Mengerti,” katanya setelah hening sejenak. Ia kesulitan memahami ini. “Apakah aku mengerti dengan benar, Guru? Anda mengatakan bahwa pedang Luke akan membuka masa depan?”

Dia tampak bingung dengan gagasan ini.

“Tidak, hanya saja, Luke adalah satu-satunya yang tersisa…”

Tuan, ada juga Lizzy…

***

Astaga, aku yakin sekali Lucia yang punya telinga dan ekor itu pasti bisa mengatasi sesuatu. Sekarang aku harus berbuat apa?

Aku telah kehilangan semua kepercayaan pada diriku sendiri. Lagipula, satu-satunya alasan aku selamat dari setiap bahaya sejauh ini adalah karena teman-temanku. Jika mereka tidak bisa menyelesaikan ini, maka tidak ada yang bisa kulakukan.

Kutukan itu masih mengejar kami dengan kegigihannya yang biasa. Jika ada satu hal yang bisa membuatku bahagia, itu adalah kebenciannya tidak lagi hanya ditujukan padaku. Aku telah menghabiskan satu Cincin Keselamatan ketika ia menatapku, dan satu lagi ketika ia menyerangku setelah menerobos dinding api, sehingga aku hanya memiliki satu yang tersisa.

Sangat mudah terkejut dengan gagasan bahwa silau cahayanya saja sudah cukup untuk memicu Cincin Pengaman. Namun, jika Anda ingat, teriakan dan hentakan kaki Kechachakka di pesawat udara itu sudah cukup untuk menghabiskan persediaan saya secara bertahap. Kurasa kutukan memang mampu melakukan hal-hal seperti itu.

Ada saat di mana aku berpikir serangan Lucia mungkin benar-benar akan mengakhiri kutukan itu, tetapi ketika aku menoleh dan melihatnya lagi, kutukan itu tampak sekuat sebelumnya. Semua ini disebabkan oleh tongkat hitam aneh di ruang kuliah itu. Sebelum kutukan itu menyentuh tongkat itu, Lucia telah berhasil menangkisnya. Tetapi semuanya telah berubah total, semua karena tongkat itu.

Burung hitam itu meluncur di langit mengejar kami, membawa Roh Mulia yang tembus pandang di punggungnya. Di belakangnya ada ksatria hitam dan Ratapan Marin, yang mengangkat tongkat tinggi-tinggi. Sementara itu, kami, Carpy, Penunggang Karpet Tino, dan aku tergantung seperti umpan. Mereka jelas memiliki keuntungan di sini.

Mungkin mereka akan memaafkanku jika aku merendahkan diri.

Hanya ada secuil harapan yang tersisa, dan itu adalah Luke. Bahkan aku sendiri tidak menyangka menggunakan pedang untuk memotong kutukan akan mudah, tetapi inilah hasil dari proses eliminasi yang kami lakukan. Yah, ada juga Liz dan Eliza, tetapi aku tidak tahu di mana mereka!

Saya merasa aneh Profesor Seyge belum kembali ke akademi. Ada begitu banyak Magi lain di sana, jadi di mana dia sebenarnya? Jujur saja, dia tidak pernah ada saat saya membutuhkannya! (Dan selalu ada saat saya tidak menginginkannya.)

Tiba-tiba, aku melihat Arnold di tengah keramaian di bawah. Dia dan rombongannya yang besar semuanya menatap kami dengan tak percaya. Karena pilihan yang tersedia sangat terbatas, aku mencoba meminta bantuannya.

“Arnold! Bisakah kau melakukan sesuatu tentang itu?!”

“Ah?!”

Sepertinya dia tidak mampu merespons. Kami terus berjalan, melewati tepat di atas kepalanya. Bukankah seharusnya dia lebih terbiasa dengan situasi sulit, mengingat dia Level 7? Sumpah, beberapa orang…

Jadi di mana Franz selama kekacauan ini?! Bukankah seharusnya dia menjaga keamanan ibu kota kekaisaran? Bukan sekarang! Aku bahkan mengembalikan Batu Suaranya di waktu yang paling buruk. Sungguh! Semuanya!

Karena merasa tidak ada gunanya hanya bergelantungan di karpet, aku mulai berteriak. Jika aku memanggil, mungkin seseorang akan menjawab. Aku tidak ingin membuat keributan, tetapi aku sudah terpojok.

“Fraaanz! Kapten Franz dari Orde Nol! Tolong akuuu!”

“Menguasai?!”

“Ibu kota dalam bahaya! Fraaanz! Cepat! Ada kutukan gila! Keadaannya tidak terlihat baik!”

“Aku akan membunuhmu, aku akan membunuhmu, aku akan membunuhmu!” teriak Roh Mulia sambil mengejar kami. Ia bergerak sangat cepat, tetapi Carpy berhasil tetap berada di depannya.

“Carpy, menghindar!”

Mengikuti perintah brilian Tino, Carpy menghindari panah cahaya yang datang. Dengan hanya satu Cincin Pengaman, aku sangat bersyukur kami berhasil menghindari proyektil itu. Hanya saja, aku ingin menjadi orang yang memberi perintah, kau tahu? Aku bahkan masih belum bisa menungganginya, padahal Tino sudah menguasai teknik tekstil yang luar biasa. Ini tidak adil.

Setelah beberapa menit lagi melarikan diri demi menyelamatkan nyawa, kami sampai di dojo Pendekar Pedang Suci, yang sebelumnya telah dibelah dua oleh Luke. Di halaman, puluhan murid Pendekar Pedang terkenal itu sedang mengayunkan pedang mereka.

Benar sekali. Dia bilang sesuatu tentang latihan untuk mengalahkan kutukan, kan? Wah, aku lagi semangat banget hari ini.

(Keputusasaan yang jelas.)

Mungkin Pendekar Pedang yang terhormat itu mampu menembus kutukan tersebut. Kudengar dia mampu mengalahkan Pedang Iblis. Ketika para siswa menyadari keberadaan kami, mereka mulai berceloteh dan menunjuk ke arah kami. Ini mungkin akan menyenangkan jika hanya aku dan Tino, tetapi kami dikejar oleh tiga kutukan. Soln menatap dengan mata melotot. Di sebelahnya, Luke menunjukkan reaksi serupa.

“Soooln! Luke!” teriakku pada mereka. “Terserah kalian!”

“Apa?!”

“Serahkan padaku, Krai! Raaauuugh!”

Bertindak berdasarkan refleks semata, Luke melesat ke depan. Dia mungkin bahkan tidak terlalu memikirkan apa yang sedang dia konsumsi. Begitulah tipe orang teman masa kecilku, Luke Sykol.

Tino memerintahkan Karpet untuk turun. Dengan atributnya yang luar biasa tinggi, Luke melesat melewati kami dan melompat ke udara.

“Tuan. Luke. Itu pedang kayu.”

“RAAAUUUGH!”

Hanya berniat membunuhku, Roh Mulia itu terkejut sesaat ketika melihat Luke mendekat. Marin gemetar ketakutan. Luke menebas panah cahaya yang datang. Panah itu telah mematahkan pedangnya menjadi dua, tetapi itu tidak menghentikannya untuk mengayunkan pedang dalam tebasan vertikal yang membelah.

Tino menatap dengan takjub. Aku kehilangan kata-kata. Namun, yang paling terkejut dari kami semua adalah individu yang terluka, Roh Mulia. Kedua bagian Roh Mulia itu langsung menyatu.

“Ahhh!” seru Luke. “Sudah terpasang kembali! Aku masih amatir!”

Tidak mungkin. Kurasa benda ini memang benar-benar tak berwujud. Malahan, aku heran kau bisa memotongnya dengan pedang kayu padahal sihir Lucia dan pemurnian Ansem hampir tidak berpengaruh sama sekali!

Luke membuang separuh pedang kayunya yang tersisa.

“A-Apa?” kata Roh Mulia itu, sambil mengusap samar-samar bagian yang terluka. “Kau ini apa?!”

“Ohhh! Itu seorang ksatria! P-Pedangmu!” seru Luke. Dari tempatku berdiri, Luke lebih mirip kutukan daripada Roh Mulia. Tatapannya menyapu sekeliling, lalu tertuju pada Pedang Iblis di sebelah Pendekar Pedang Suci. “Pedang baru! Aku akan menebas dan membunuh, membunuh!”

Roh Mulia itu menyadari rencananya dan mengulurkan tangannya. Dengan suara gemerincing ringan, Pedang Iblis bergetar, lalu melayang ke telapak tangan kutukan yang terbuka. Soln memasang wajah yang seolah berkata, “Oh, sial.” Serangan gila Luke pasti telah mengalihkan perhatiannya.

Roh Mulia itu menyerahkan pedang tersebut kepada ksatria hitam. Kemudian ia menatapku, seolah-olah baru ingat aku ada di sana.

“K-Beraninya kau, manusia. Melepaskan makhluk gila seperti itu padaku—”

“Kurasa aku berhutang maaf padamu.”

“A-Apakah Siddy menggunakan Luke sebagai referensi saat menelepon Killiam?”

Ya, Luke bisa melakukan beberapa hal yang cukup sulit dipahami, dan banyak orang menganggapnya cukup menakutkan.

Mungkin karena terkejut, aura hitam di sekitar kutukan itu melemah. Jika Luke mampu membuat makhluk itu mundur, mungkin makhluk itu tidak tahu harus berbuat apa terhadap orang-orang di luar pemahamannya?

“A-aku akan membunuh kalian semua! Semoga umat manusia menderita selama-lamanya…”

Kutukan ini bertingkah jauh lebih mirip manusia daripada saat pertama kali kita melihatnya. Malahan, ini membuatnya kurang menakutkan. Awalnya, aku ketakutan karena tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukannya, tetapi jika hanya akan mengamuk, maka itu tidak berbeda dengan monster. Hanya saja kekuatannya berada pada level yang jauh berbeda.

Setelah merebut pedang dari teman sekelasnya di dekatnya, Luke menyerang Roh Mulia itu. Roh itu mengarahkan tangannya ke bawah. Tanah di bawah kaki Luke mulai larut menjadi zat berlumpur yang menutupi kakinya.

“Kau berani mengejutkanku, dasar makhluk rendahan!”

Kurasa Luke benar-benar telah menakuti Roh Mulia itu. Roh itu mengangkat kedua tangannya, lalu mengayunkannya ke bawah. Dari langit di atas, berjatuhan rentetan tombak hitam yang membentuk semacam sangkar.

Astaga, celah-celah itu sempit sekali. Mereka bisa membukanya sedikit saja, dan Luke tetap akan terjebak.

“Sebuah sangkar! Cocok! Makhluk rendahan! Kau bisa tinggal di sana! Selamanya!”

“A-Astaga!”

Luke mencengkeram tombak-tombak misterius itu, dan, tanpa mempedulikan tangannya yang terbakar dan kakinya yang terkubur, ia mencoba memanjat jeruji kandangnya. Karena panik, Roh Mulia itu dengan cepat mulai membuat atap untuknya.

“Dasar binatang terkutuk!” Roh Mulia itu benar-benar semakin marah. “Aku akan memastikan kau tak akan pernah lagi memegang pedang!”

Tino, yang bahkan belum turun dari Carpy kali ini, mengulurkan tangannya kepadaku.

“Tuan, ayo kita lari selagi bisa!”

Entah bagaimana, ini berjalan lebih baik dari yang saya duga, tetapi Luke pada akhirnya juga tidak mampu mengalahkan kutukan itu. Maksud saya, tentu saja dia tidak bisa. Kau tidak bisa membunuh kutukan dengan pedang. Itu bahkan tidak layak dipertimbangkan.

Carpy naik dengan cepat. Sekali lagi, aku tergantung di bawah saat kami meninggalkan dojo yang kacau itu.

Meskipun Luke tidak mampu mengalahkan kutukan itu, dia memberi kami waktu yang sangat dibutuhkan. Aku tidak melihat tanda-tanda Roh Mulia di belakang kami. Dia mencetak rekor waktu terlama dalam menahannya. Ada sesuatu yang lucu tentang gagasan bahwa Luke telah menahannya lebih lama daripada Lucia, Ansem, atau siapa pun.

Kami melayang di atas ibu kota kekaisaran dengan kecepatan yang sedikit lebih lambat dari sebelumnya. Semua kekacauan itu sedikit membuatku mati rasa terhadap bahaya, tetapi kami tetap berada di tengah krisis. Melihat ke bawah, aku bisa melihat bahwa kota itu telah dilanda kekacauan. Awan hitam yang menyelimuti kutukan itu kini telah menyebar ke seluruh ibu kota kekaisaran. Mungkin ramalan yang disebutkan Franz bukanlah metafora?

“Tuan,” tanya Tino setelah menarik napas dalam-dalam, “apa langkah kita selanjutnya?”

Selanjutnya? Entahlah. Itu ide terakhirku.

Satu-satunya ide yang tersisa adalah menahan kutukan itu sampai rombongan Lapis tiba bersama Dukun Mulia, dan mempertaruhkan segalanya pada mereka. Hanya saja, kita mungkin tidak punya waktu sebanyak itu. Jika kita terus menggunakan Carpy untuk melarikan diri, mana akan menjadi masalah. Tergantung pada kemampuan mereka, jumlah mana yang dikonsumsi oleh Karpet Terbang bervariasi. Carpy memiliki spesifikasi yang cukup tinggi, artinya dia juga membutuhkan cukup banyak mana. Oleh karena itu, Tino tidak bisa mengisi dayanya, dan tentu saja, aku juga tidak bisa.

Sambil berpikir keras, aku memasang senyum dan berbicara dengan suara menenangkan. “Menurutmu apa yang sebaiknya kita lakukan, Tino?”

“Hah?! Uhh…”

Untuk saat ini, kita perlu mengulur waktu. Kita akan melakukan itu dan menunggu seseorang menyelamatkan kita. Itu pilihan terbaik kita. Kota ini tidak kekurangan pemburu dan penyihir hebat, dan sejenisnya. Mungkin ada beberapa dukun juga di sana. Ada kemungkinan besar Ark dan yang lainnya sedang memikirkan rencana saat ini juga. Aku berdoa agar mereka melakukannya.

Setelah mengerang sendiri, mata Tino terbuka lebar seolah ia baru saja menemukan sesuatu. Rambutnya menempel di pipinya, pita-pita di rambutnya ternoda hitam. Fakta bahwa ia masih memiliki energi setelah semua kekacauan ini sungguh luar biasa. Latihannya membuahkan hasil yang luar biasa.

“Umm,” katanya ragu-ragu, menatapku dengan mata mendongak, “mungkin ini bukan yang Anda harapkan, Tuan. Tapi jika boleh, bagaimana kalau kita menyegel kutukan itu di dalam Mimicky?”

Aku tidak mengatakan apa pun. Aku terlalu terkejut bahkan untuk menunjukkannya di wajahku.

Itu dia!

Mimicky adalah sebuah benda bagus yang mampu menampung puluhan orang hilang. Aku cukup yakin tidak ada jalan keluar dari luar, karena jalan keluar hanya muncul saat tutupnya dibuka. Ini berarti aku tidak akan pernah bisa membuka tutupnya lagi, tetapi aku harus menerima kenyataan itu. Aku bisa mengunci kutukan di sana, lalu mengembalikannya ke perawatan gereja!

Apakah Tino seorang jenius? Seharusnya akulah yang memanggilnya “Guru”!

Masih ada beberapa hal yang perlu kami selesaikan, tetapi ini jauh lebih baik daripada tidak ada rencana sama sekali. Sekarang kami memiliki secercah harapan. Mulai sekarang, saya adalah Tinomaster (saya tidak tahu apa artinya ini).

“Wah, Tino, kau memang jenius,” kataku. “Ah, tapi pintunya terkunci.”

“Jadi, ideku benar?! Aku bisa membuka kunci itu! Ayo kita ke rumah klan!” katanya dengan mata berbinar.

Astaga, semuanya berawal dari situ, dan sekarang akan berakhir di situ juga. Bukankah ini berarti kita seharusnya menggunakan Mimicky sejak kutukan itu pertama kali muncul?

Tino mulai mengendalikan Carpy. Gerakan Relik itu agak lambat dibandingkan sebelumnya, menunjukkan bahwa mana-nya hampir habis. Tepat ketika kami hendak menuju rumah klan, aku merasakan angin dingin menerpa punggungku. Dari kejauhan, suara menggelegar menghantam kami.

“Aku akan membunuhmu! Membunuhmu, membunuhmu, membunuhmu, Krai Andrey. Aku akan mengingat namamu, dasar manusia hina dan kurang ajar.”

“Eek!” teriak Tino.

Di arah dojo, tampak gumpalan kegelapan yang besar dan mengerikan. Kehadirannya jauh lebih menakutkan daripada awan kelabu yang menggantung di atas ibu kota kekaisaran. Penyerang kita yang terhormat itu telah benar-benar kehilangan akal sehatnya.

Kutukan itu tidak lagi menunggangi burung hitam, melainkan menguasai kegelapan itu sendiri. Ungkapan “badai dahsyat” terlintas di benak. Menunggangi gelombang bayangan, Roh Mulia yang terkutuk itu mengejar kami. Bukannya ia pernah menahan diri, tetapi kali ini situasinya serius .

“Carpy, percepat!” teriak Tino panik ketika menyadari kutukan itu lebih cepat dari kita.

Carpy berusaha sebaik mungkin untuk melakukan apa yang diperintahkan. Anehnya, meskipun menggemaskan, kami tidak bergerak lebih cepat. Dengan ratu kutukan yang semakin mendekat dari atas kegelapan yang tak terkalahkan, Tino dengan putus asa memukul-mukul karpet.

“Kenapa?! Carpy, lebih cepat!”

“Mungkin dia kehabisan mana?”

“Eep!”

Sekalipun kita sampai ke rumah klan dengan selamat, apakah Tino akan mampu membuka kuncinya tepat waktu?

***

“Kapten Franz, ada kontak dari ibu kota kekaisaran!” lapor seorang bawahan. “Sepertinya ada serangan setelah kita berangkat!”

“Hmph. Jadi aku benar,” jawab Franz dengan ekspresi kasar. “Aku sudah mempersiapkan ini. Ark Rodin dan banyak pemburu hebat lainnya telah ditempatkan di Gereja Roh yang Bercahaya.”

Persiapan untuk menyambut Dukun Mulia berjalan lancar. Mereka telah menempatkan para ksatria di kota-kota yang membentang hingga hutan-hutan yang dihuni oleh Roh-roh Mulia. Mereka juga mendapat bantuan dari seseorang yang akrab dengan budaya mereka, Profesor Seyge Claster dari Akademi Sihir Zebrudia. Tugas Franz adalah membawa Dukun itu ke ibu kota kekaisaran dan memurnikan Ratapan Marin sesegera mungkin.

Sekuat apa pun Nine-Tailed Shadow Fox, mereka tetaplah sebuah organisasi manusia; mereka tidak akan pernah mampu menembus penghalang yang terdiri dari Argent Thunderstorm, Immutable, dan para pemburu handal lainnya.

“Sepertinya ramalan Anda benar kali ini, Pak,” puji Kris, salah satu anggota Starlight yang juga ikut dalam perjalanan ke konferensi tersebut.

“Saya sudah terlalu sering dikalahkan, saya tidak akan membiarkan itu terjadi lagi.”

Dengan belajar dari kejadian jatuhnya pesawat udara itu, Franz telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membaca niat pria yang bertingkah seperti badut itu.

“Eh, t-tidak, begini…” kata bawahan itu sambil bolak-balik melihat Kris dan Kapten Franz. “Mereka bilang ada kerusakan yang cukup besar di ibu kota kekaisaran. Dan Si Seribu Tipu Daya meneriakkan nama Kapten Franz sambil dikejar-kejar oleh banyak kutukan.”

“Hah?” kata Franz setelah terdiam sejenak.

Dia tidak bermaksud berbicara dengan suara serendah itu. Dia tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap tajam bawahannya, namun mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan menarik kembali laporan mereka.

Franz tidak bisa memahaminya. Bahkan jika hal yang hampir tak terbayangkan terjadi dan ibu kota kekaisaran celaka, apa yang mungkin menyebabkan Seribu Trik dikejar-kejar sambil meneriakkan nama Franz?

Dan dia dikejar-kejar oleh kutukan ?

Franz terlalu bingung untuk berkata apa-apa. Saat itulah Lapis mendengus dan ikut bergabung dalam percakapan.

“Hmph. Sepertinya kau telah dikalahkan lagi. Sekarang, mari kita dengar detailnya.”

***

Sial, sial, sial.

Tino dengan putus asa mengarahkan karpet terbang melintasi langit ibu kota kekaisaran. Jantungnya berdebar kencang seolah akan meledak dari dadanya. Jika dia punya cermin, dia mungkin akan terlihat lebih pucat dari sebelumnya dalam hidupnya.

Di belakang mereka, Roh Mulia mengejar mereka dengan momentum seperti longsoran salju. Suara-suara runtuhan yang konstan disertai dengan getaran, mengguncang otaknya. Dia yakin kota itu cukup hancur karena semua ini, tetapi Tino tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal seperti itu. Jika kutukan ini menimpa mereka, mereka akan terbunuh. Jika tuannya meninggal, maka tidak akan ada siapa pun yang tersisa untuk melindungi ibu kota kekaisaran.

Setelah sejauh ini membawa mereka seperti embusan angin sepoi-sepoi, Carpy mulai melambat. Rumah klan tepat di depan mereka, tetapi akankah mereka berhasil? Dia tidak perlu menoleh untuk tahu bahwa kutukan itu semakin mendekat. Belum lama ini mereka memiliki keunggulan kecepatan, tetapi sekarang mereka berhadapan dengan musuh yang memiliki stamina tak terbatas.

Tenggorokan Tino terasa kering. Ia sudah lama tidak menjalani Ujian, dan seperti biasa, ujian ini terlalu brutal untuk dianggap sebagai ujian dalam bentuk apa pun.

“T-Tuan,” teriaknya, “m-mereka akan menangkap kita…”

“Hmmm. Aku sebenarnya tidak ingin menggunakan ini, tapi kurasa aku tidak punya pilihan. Rantai Pemburu! Cincin Penembak!”

Seolah-olah untuk mengolok-olok ketakutan Tino, tuannya mulai memprovokasi Roh Mulia.

Tidak, tidak, bukan itu, Guru. Saya ingin Anda meyakinkan saya!

Kutukan itu tidak berusaha menghalangi rantai dan proyektil sihir yang datang, melainkan membiarkan keduanya terpantul. Ia mengeluarkan raungan, kabut beracun di sekitarnya menjadi semakin pekat.

“Humaaan!”

Tino mendengar suara retakan, seolah-olah dunia sedang dihancurkan. Bangunan-bangunan di sekitarnya bergemuruh saat runtuh. Dia tidak menyangka kutukan bisa menyebabkan kerusakan fisik sebesar ini. Rasa takut yang mendasar mengatakan padanya bahwa jika dia berhenti sekarang, dia akan membeku, tidak bisa bergerak lagi selamanya.

Kewajiban. Rasa tanggung jawab adalah satu-satunya hal yang membuatnya tetap bertahan. Tuannya diserang karena cincin yang telah diberikannya. Dia harus melakukan apa pun yang diperlukan untuk membawa mereka ke rumah klan, lalu membebaskan Mimicky.

Meskipun dia telah dilatih untuk dapat membuka kunci dalam situasi apa pun, jujur ​​saja dia tidak terlalu yakin bisa membuka Mimicky dalam sekejap, apalagi dalam keadaan seperti ini. Kuncinya memang tidak terlalu rumit, tetapi mengingat kecepatan kutukannya, dia hampir tidak punya waktu untuk bekerja. Paling buruk, dia mungkin hanya punya waktu sekejap mata. Paling optimis, dia mungkin punya waktu sepuluh detik. Terus terang, dia merasa tuannya terlalu percaya padanya. Tapi dia tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa dia tidak mampu melakukannya. Dia sudah mengatakan akan melakukannya!

Dia berkonsentrasi. Dia menepis semua pikiran tentang pengejar mereka, menghentikan gemetarannya, dan menenangkan napasnya. Membuka kunci adalah tugas yang mudah dalam keadaan normal. Ini akan berhasil. Ada Relik itu, Evolve Greed, yang mengeluarkan potensinya. Jika dia memilikinya, dia akan dengan senang hati memakainya. Tetapi tidak ada gunanya menginginkan apa yang tidak dia miliki.

Ia melihat sekilas rumah klan untuk pertama kalinya, tempat semua ini akan diselesaikan. Kenangan tentang Hugh yang tiba dengan kotak itu terasa seperti sesuatu dari masa lalu yang jauh.

Terbanglah ke ruang santai, turun dari karpet, buka peti. Terbanglah ke ruang santai, turun dari karpet, buka peti. Terbanglah ke ruang santai, turun dari karpet, dan buka peti.

Dia menggumamkan rencana tindakannya kepada dirinya sendiri. Ini akan berhasil. Seharusnya memang begitu.

Percayalah pada kemenangan, Tino Shade. Tunjukkan pada Guru seberapa besar perkembanganmu setelah semua Ujian yang diberikannya!

Dia bisa melihat jendela ruang tamu yang pecah. Berkat usaha gigih Carpy, mereka berhasil sampai sejauh ini tanpa tertangkap. Dia bersiap untuk melompat. Dia menatap rumah klan dengan tekad yang kuat, ketika tiba-tiba mereka mulai jatuh.

“Carpy?!”

Karpet itu dengan cepat kehilangan kecepatan. Dia kehabisan mana. Tino menyadarinya terlalu terlambat. Dia merasakan tarikan gravitasi yang tiba-tiba. Dia melihat ruang santai jauh di atasnya. Mereka masih memiliki daya dorong, tetapi ketinggiannya tidak cukup. Dia telah gagal. Seharusnya dia meninggalkan Carpy begitu mereka cukup dekat. Dia hanya memikirkan cara membuka kunci dan sama sekali mengabaikan hal ini.

Mereka terjatuh. Mata tuannya melotot. Gelombang jahat menghantam mereka dari belakang. Tino hendak berteriak—ketika sesuatu yang keras menghantamnya dari bawah. Dia terbatuk. Dia merasakan benturan keras itu jauh di dalam tulangnya. Itu adalah sesuatu yang sudah sangat dikenalnya. Sebagian besar secara refleks, dia mengencangkan cengkeramannya pada tangan tuannya. Pukulan dari bawah itu membuatnya terlempar ke atas. Di sekelilingnya, ada kilatan rambut merah muda.

“Nah! Sekarang cepat masukkan pantatmu yang ceroboh itu ke sana!”

Terima kasih banyak, Lizzy!

Dia tidak merasakan sakit. Pikirannya terfokus ke tempat lain. Dia menyerahkan dirinya pada momentum saat mereka terbang ke ruang tamu. Tuannya terpental di lantai, dan akhirnya mendarat di tanah tidak jauh dari Mimicky.

“Nol,” katanya dengan senyum yang dibuat-buat dan dipaksakan.

Tino tidak punya waktu untuk memikirkan apa maksudnya. Setelah mengikuti mereka masuk, Roh Mulia itu mendarat di lantai. Tino berlari ke tempat Mimicky terbaring di tengah ruang santai.

Buka gemboknya. Buka gemboknya. Buka gemboknya.

Dia tidak memikirkan hal lain. Kegelapan menyelimuti kaki Roh Mulia itu. Kegelapan itu menutupi lantai, dinding, dan langit-langit. Kegelapan itu mengepung Tino. Dia sudah tamat. Dia tidak akan punya cukup waktu untuk membuka peti itu. Terlepas dari keraguan yang menghantuinya, dia tidak bisa menyerah begitu saja tanpa mencoba.

Dia sampai di peti harta karun, dan matanya langsung terbelalak ketika dia dikejutkan oleh hal lain.

Sudah terbuka kuncinya?!

Gembok itu tergeletak di lantai. Dia membuka tutupnya, memperlihatkan sebuah lubang gelap seperti dunia bawah.

Lizzy! Lizzy pasti sudah tahu apa yang terjadi dan membuka peti itu! Membuka kunci adalah pekerjaannya—

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benaknya, Tino dikejutkan oleh sebuah kesadaran yang mengejutkan.

Bisakah kita memasukkan Roh Mulia ke dalam Mimicky?

“Ini. Sudah. ​​Berakhir. Manusia! Belum pernah aku bertemu orang seburuk dirimu!”

Kutukan itu terlalu tenang untuk berakhir di peti secara tidak sengaja. Dia bisa mengangkat peti itu dan menyerang kutukan itu dengannya, tetapi Tino tidak cukup delusional untuk berpikir itu akan berhasil. Dia menatap tuannya. Tuannya berkedip, hampir seolah-olah mengharapkan sesuatu. Bahkan dalam keadaan seperti ini, dia, seperti biasa, adalah dewa. Jika memungkinkan, Tino ingin menerima berkatnya.

Dengan ekspresi iblis, Roh Mulia berjalan ke arah mereka. Sesaat kemudian, Marin dan ksatria hitam muncul dari belakang dan menghalangi jalannya. Marin tampak kurang meratap dan lebih seperti ingin menangis. Ekspresi ksatria hitam tersembunyi di balik helmnya, tetapi dia mungkin merasakan hal yang sama. Meskipun kedua orang ini cukup kuat menurut standar manusia, mereka jelas beberapa tingkat lebih rendah daripada iblis yang berdiri di hadapan mereka.

Melihat Marin mengangkat tongkatnya dan ksatria hitam menyiapkan pedangnya, Roh Mulia itu mengerutkan alisnya.

Dan tidak melakukan apa pun lagi.

Itu terjadi tanpa peringatan. Dari belakang, Marin’s Lament dan si hitam terlempar ke samping oleh tentakel hitam, lalu ditelan dengan kecepatan yang menakutkan. Semuanya berakhir sebelum Tino sempat berkedip, padahal dia adalah seorang Pencuri. Kedua kutukan itu mungkin bahkan tidak menyadari apa yang telah terjadi pada mereka.

Kutukan yang tersisa, yang terkuat di antara mereka, menatap Krai. Pipinya berkedut, dan ia berbicara dengan suara pelan. “Menyedihkan. Tak berharga. Apakah kelemahanmu beresonansi dengan mereka? Apakah mereka terikat oleh perasaan? Apakah itu langkah terakhirmu, Krai Andrey?”

Krai pernah berkata bahwa karena semua Roh Mulia itu cantik, mereka—kecuali Kris—menakutkan ketika marah. Memang, wajah di hadapan mereka terlalu memikat dan terlalu mengerikan untuk terasa seperti sesuatu dari dunia mereka sendiri.

Krai menutup mulutnya dengan tangan dan mundur selangkah. “Ah, bagaimana bisa kau melakukan itu? Dan kepada sekutumu pula…”

Bahkan dia pun terkejut. Atau mungkin pemandangan itu benar-benar membuatnya kewalahan. Kemudian dia tersandung Mimicky yang terbuka, jatuh terbentur peti ke belakang.

Roh Mulia itu mengamati dalam diam. Matanya bertemu dengan mata Tino. Tino hanya bisa menggelengkan kepalanya.

Oh, sekarang aku mengerti, Tuan! Tugasku adalah menarikmu keluar dari sana! Aku bisa melakukannya, tidak masalah. Asalkan aku tidak terbunuh!

Bahu Roh Mulia itu bergetar, wujudnya berkedip-kedip. Lalu—

“AKU AKAN MEMBUNUHMU! KAU BERANI, KAU BERANI MENGHINA AKU?!”

—itu mengeluarkan raungan.

Dengan rasa terkejut yang mengguncang tubuhnya, kaki Tino lemas dan tak mampu menopangnya.

Wujud Roh Mulia itu hancur berkeping-keping, berubah menjadi cairan hitam kental. Tino, yang bahkan tak mampu berteriak, menyaksikan cairan itu mengalir deras ke dalam tubuh Mimicky seperti arus yang mengamuk.

Tino lambat bereaksi terhadap perkembangan tak terduga ini. Tidak, bahkan jika dia tidak lambat pun, dia tidak memiliki kekuatan untuk melawannya. Meskipun dia bukan target cairan itu, berada di dekat peti berarti dia tetap terseret oleh banjir, arus derasnya menariknya. Dia memaksa anggota tubuhnya yang membeku untuk bergerak saat dia mencoba membebaskan diri, tetapi dia tidak bisa melawannya. Dengan sisa kekuatannya, dia menjerit.

“Liiizzy, aku minta maaf!”

***

Di ruang tanpa dinding, lantai, atau langit-langit, tubuhku terbebas dari gravitasi, aku melayang perlahan ke dasar. Aku berada di ruang luas yang diselimuti kegelapan total. Aku tahu apa yang telah terjadi: kakiku tersangkut sesuatu dan aku jatuh. Jatuh ke dalam peti harta karun. Sebuah kegagalan kesadaran total.

Jadi ini interior Mimicky, ya?

Sambil memicingkan mata dan menatap langit, aku mengaktifkan Owl’s Eye, sebuah Relik yang memberikan penglihatan malam. Hal-hal seperti ini sering terjadi, jadi aku selalu membawa cincin ini bersamaku kapan pun aku bisa.

Setelah penglihatanku aman, aku melihat sekeliling, tetapi tidak menemukan jalan keluar. Liz dan Tino mengatakan mereka pasti bisa keluar jika tidak teralihkan perhatiannya. Aku tidak bisa mengatakan hal yang sama.

Untungnya, aku tidak terluka. Aku cukup yakin aku jatuh dari ketinggian yang cukup jauh, tapi ini mungkin salah satu fitur Mimicky lainnya. Dengan cara ini, kau bisa menyimpan barang-barang rapuh dengan aman. Sungguh peti harta karun yang luar biasa. Dibandingkan dengan itu, aku ini apa?

Berguling-guling di lantai ruang tamu telah menghabiskan satu lagi Cincin Keselamatan, menghabiskan persediaan terakhirku. Ini gawat. Jika aku bertemu lagi dengan Roh Mulia itu, aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan selain merendahkan diri dan memohon ampunan.

Aku mungkin akan celaka.

Setelah begitu banyak hal terjadi dalam satu hari, aku mulai merasa pusing. Aku menarik napas dalam-dalam dan mengamati sekelilingku.

Napasku tercekat di tenggorokan.

Di tengah kegelapan terbentang sebuah kota tua. Ada bangunan-bangunan yang dibangun terburu-buru dan jalan-jalan yang terawat. Ada juga sejumlah pilar yang tampak seperti lampu jalan. Apa yang dimakan Mimicky sampai-sampai terbentuk kota di dalam dirinya? Sungguh rakus.

Ngomong-ngomong, bagaimana cara saya keluar dari sini? Jika seseorang mencoba menarik saya keluar, apakah akan muncul jalan keluar di depan saya atau semacamnya? Seharusnya saya bertanya pada orang-orang itu ketika saya menyelamatkan mereka.

Aku menghela napas dan memikirkannya ketika tiba-tiba sebuah retakan terbentuk di langit di atasku. Sesuatu seperti lumpur mulai menyembur keluar. Cairan itu mengeras, mengambil bentuk Roh Mulia.

“Tidak ada jalan keluar. Aku akan membunuhmu, Krai Andrey. Amarahku tidak akan terpuaskan.”

Suara yang mengancam itu bergema di jalanan yang sunyi dan kosong. Sudah terlambat untuk menyesal karena tidak mengenakan Perfect Vacation. Aku benar-benar tidak menyangka benda itu akan mengejarku sejauh ini. Apa salahku padanya? Pasti benda itu tidak menyimpan dendam! Dan cincin itu kehabisan mana!

“Krai Andrey,” geramnya sambil melihat sekeliling, “di mana pun kau bersembunyi, aku akan menemukanmu.”

Hmm. Sepertinya tidak akan langsung menangkapku.

Mungkin lebih baik aku sempat lolos dari jangkauannya. Mimicky tampak cukup luas, jadi ada kemungkinan jika aku bersembunyi, kutukan itu akan menyerah dan pergi ke tempat lain. Liz tidak jauh, jadi dia bisa menarikku keluar. Belum lagi, orang-orang tidak kelaparan atau apa pun di tempat ini. Tetap di tempat adalah pilihan terbaikku.

Menghindari kutukan, aku menyelinap ke sebuah bangunan dua lantai acak dan masuk. Dengan mengambil setiap tindakan pencegahan sekecil apa pun agar tidak menimbulkan suara sedikit pun, aku menutup pintu. Sesaat kemudian, Roh Mulia melesat keluar dengan ledakan dahsyat. Air hitam menyembur dari tubuh kecilnya, dan hujan kental mulai turun.

“Hm?!”

Rasanya seperti sungai yang mengamuk saat badai. Dalam sekejap, jalan-jalan lebar tergenang oleh gumpalan tebal, membasahi kota. Aku mendengar suara Roh Mulia, yang seolah datang dari entah mana dan dari mana saja.

“Tidak ada jalan keluar. Upayamu akan sia-sia. Jangan berpikir kau bisa menghindariku, manusia.”

Apakah seluruh kota akan terendam banjir?!

Dengan panik, aku memutar kunci, tetapi air hitam itu masuk melalui celah-celah di pintu. Pemandangan kota tidak hancur, jadi aku ragu air itu memiliki kekuatan serangan bawaan, tetapi aku tetap bisa merasakan bahwa tidak akan ada hal baik yang terjadi jika aku menyentuhnya.

Aku bergegas naik ke lantai dua dan mengintip keluar jendela. Di luar sana mengerikan. Air hitam mengalir di jalanan, dan lumpur berjatuhan dari atas. Jika aku tidak masuk ke dalam, bahkan jika aku berhasil menjaga kakiku agar tidak terendam air, aku tetap tidak bisa menghindari hujan deras.

Di tengah arus gelap, aku melihat Tino. Dia meronta-ronta saat arus menyeretnya. Berpegangan pada tiang lampu, dia mulai memanjat dengan putus asa. Sepertinya dia tidak menikmati waktunya, tetapi setidaknya menyentuh lumpur tidak berarti kematian seketika.

Untungnya Tino baik-baik saja. Meskipun kurasa ini berarti peluangku untuk dipanggil keluar sedikit berkurang.

“Mati, mati, mati, mati, mati.”

Seperti mainan yang rusak, suara amarah itu bergema di seluruh kota. Permukaan air perlahan-lahan meningkat. Apa yang awalnya hanya lapisan dangkal kini mencapai anak tangga pertama, dan sepertinya tidak akan surut dalam waktu dekat. Keluar rumah pun bukan pilihan.

Aku sudah mencapai batas fisik dan mentalku. Aku ingin berbaring dan tidur sesegera mungkin. Tanpa lagi Cincin Pengaman, yang bisa kulakukan hanyalah berdoa untuk sebuah keajaiban, di mana Liz atau Ansem atau Lucia atau seseorang menyelamatkanku. Tapi aku tidak terlalu berharap. Aku tidak begitu mudah menyerah, dan aku ingin percaya bahwa aku cukup memahami realitas.

Aku merenungkan kembali semua hal yang telah terjadi sejak aku menjadi seorang pemburu. Saat pertama kali memulai, itu adalah serangkaian peristiwa aneh yang mengerikan di mana aku hampir tidak merasa hidup. Menjadi ketua klan hanya memperkenalkanku pada lebih banyak pertemuan gila, tetapi sekarang, semuanya terasa seperti kenangan indah. Adapun penyesalan, aku hanya punya beberapa.

Setelah memikirkannya, aku menyadari bahwa aku telah berhasil menyegel kutukan yang Ansem dan semua orang di gereja tidak mampu singkirkan. Sampai sekarang, aku hanya membuat masalah bagi orang lain, tetapi pada akhirnya, aku berhasil melakukan sesuatu yang setara dengan Level 8. Satu-satunya kekhawatiranku adalah Tino, tetapi kurasa Roh Mulia itu hanya mengincarku. Aku telah melihat betapa tangguhnya dia, jadi aku yakin dia akan menemukan cara untuk bertahan hidup.

Tidak ada yang bisa kau lakukan untuk tuanmu sekarang…

Aku melambaikan tangan padanya secara diam-diam dari jendela. Itu adalah hal terkecil yang bisa kulakukan. Dengan lumpur yang berjatuhan menimpanya, dia melihatku dan hampir menangis.

Jangan menatapku seperti itu. Kutukan itu seharusnya tidak berlama-lama di sini setelah membunuhku.

Setidaknya, aku tidak menyangka ia akan mengejarnya sekeras itu seperti mengejarku, mengingat saat pengejaran tadi, ia hanya fokus padaku. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafku. Mungkin aku masih punya sedikit waktu sebelum air mencapai diriku.

Bergerak diam-diam, aku mulai mencari-cari sesuatu yang berguna. Namun, rumah itu sendiri tidak terlalu besar. Bahkan lebih kecil dari Rumah Sitri. Sungguh menyedihkan bahwa perburuan terakhirku akan berakhir di bangunan sekecil ini. Atau mungkin ini adalah akhir yang pantas?

Aku memeriksa setiap ruangan satu per satu. Ruangan pertama tidak menemukan apa pun, bahkan perabotan pun tidak ada. Sesuatu mengatakan kepadaku untuk tidak terlalu berharap. Satu hal yang pasti: rumah ini sama sekali tidak terasa seperti dihuni. Diliputi kekecewaan, aku membuka pintu di ujung lorong. Tampaknya itu adalah kamar tidur. Di tengah ruangan yang luas itu terdapat tempat tidur ukuran king dengan selimut tebal. Bukannya aku mengharapkan apa pun, tetapi memang tidak ada yang bisa kulakukan untuk mengubah situasi ini. Aku menghela napas.

Tak kusangka ruangan terakhirnya begitu kumuh. Tidak. Tergantung bagaimana Anda melihatnya, mungkin saya telah mendapatkan keberuntungan besar.

Aku melihatnya dari sudut pandang lain: Bukannya aku bisa mengalahkan makhluk itu bahkan jika aku menemukan senjata.

“Bagaimana mungkin aku melihat ini sebagai sesuatu selain perintah Tuhan untuk tidur?” gumam suara kering dan terisolasiku.

Sering dikatakan bahwa pemburu tidak meninggal di tempat tidur, tetapi saya memiliki tempat tidur yang dengan nyaman terbentang di hadapan saya. Setelah lama pensiun dari berburu dan merasa tidak ada gunanya berjuang, saya memutuskan untuk tidur. Lebih dari itu, saya sangat kelelahan.

Aku bertanya-tanya apakah aku mungkin akan terbangun dan mendapati bahwa ini semua hanyalah mimpi buruk, dan semuanya kembali normal (sekadar pelarian dari kenyataan). Jika memang harus, aku ingin makan dan mandi dulu sebelum naik ke dalam.

“Tapi kurasa tidak ada gunanya menjadi serakah.”

Sambil menguap lebar, aku meraih tumpukan selimut tebal itu dan menariknya ke belakang. Aku sudah melepas sepatu dan berlutut di atas kasur ketika aku menyadari sesuatu.

Apakah sudah ada orang di sini?

Aku menggosok mataku, lalu mengulurkan tangan dengan sangat takut. Di tengah tempat tidur, ada gumpalan yang meringkuk. Rambut seputih salju tersebar di atas seprai, telinga runcingnya mencuat ke luar. Kulit cokelatnya yang terbuka memang sudah seperti itu sejak awal, bukan karena berjemur seperti kulit Liz. Dengan semua itu dan aura anehnya, aku merasa seperti sedang melihat seekor hewan besar yang tenang. Aku menyentuh kulitnya dan merasakan kehangatan yang menyehatkan.

Aku teringat saat pertama kali kami bertemu dengannya. Dia juga terdampar saat itu. Aku hampir tersenyum mengingat kenangan itu sebelum tersadar.

“E-Eliza?! Ini sudah pagi! Bangun!”

A-Apa yang kau lakukan di sini?!

Tertidur nyenyak di tempat tidur tak lain adalah anggota terakhir dari Grieving Souls, Eliza Beck, si Pengembara. Dia adalah sosok yang paling bebas di kelompok kami, tak terkendali karena alasan yang berbeda dari Luke dan Liz. Seorang Bangsawan Gurun dengan kecenderungan untuk berkelana, indra arah yang buruk, dan wajah yang sulit ditebak, dia adalah sosok yang misterius. Aku belum sempat bertemu dengannya baru-baru ini, tetapi dengan begitu sedikit pemburu seperti dia, aku rasa ini bukan kasus salah identitas.

Karena benar-benar bingung, aku mengambil bantal dan mulai memukul kepalanya dengan bantal itu. Terlintas di pikiranku bahwa semua ini berawal dari Pedang Iblis yang dia bawa kepadaku.

“Hei, Eliza! Bangun, ini saatnya kamu bersinar! Kamu tidak boleh menempati tempat tidurku!”

Hanya kamu yang harus bangun tidur karena aku!

Menghadapi seranganku, Eliza meringkuk lebih erat. Tapi aku putus asa. Eliza mungkin sama tidak bergunanya seperti aku, tetapi sebenarnya dia berguna karena dia telah mendapatkan gelar saat bekerja sebagai pemburu solo.

Dan bagaimana mungkin kau bisa tertidur di tempat seperti ini?! Sialan! Sialan, Eliza!

Setelah beberapa kali menghirup napas dalam-dalam, dia membuka matanya sedikit dan perlahan duduk. Dia menatapku dengan tatapan kosong.

“Cae?”

“Ya, ini aku, Cae!”

Seperti biasa, huruf ‘ r’ dihilangkan, tapi aku tak mau mempermasalahkannya. Dia hidup di dunia yang jauh lebih luas dan pemaaf daripada duniaku. Dunia yang ingin kutinggali!

Setelah menatapku dengan mata kosong, dia ambruk kembali ke tempat tidur, seolah ditarik oleh gravitasi.

“Zzz…”

Perhatikan baik-baik, Sitri. Beginilah suara tidur nyenyak yang sesungguhnya ! Mana mungkin ada yang mengira ini palsu.

Memukulnya lebih jauh tidak akan ada gunanya. Waktu kita hampir habis. Karena tidak ada pilihan lain, aku meraih salah satu lengannya yang panjang yang terentang malas di atas tempat tidur dan menyeretnya keluar. Melihat kutukan itu seharusnya memicu reaksi bahkan pada seseorang seperti Eliza.

Meskipun dia seorang Pencuri seperti Liz, tidak seperti teman masa kecilku, Eliza agak tinggi. Berat badannya tidak sebanyak yang mungkin kau duga, tetapi mengangkatnya tetap merupakan tugas yang sulit bagi tubuhku yang lemah. Mungkin karena dia tidur nyenyak sekali?

Sambil memegang lengannya, entah bagaimana aku berhasil mengangkatnya dari tempat tidur dan membaringkannya di punggungku. Meskipun dipindahkan seperti barang bawaan di tengah tidurnya, dia tidak melawan, menyerahkan dirinya sepenuhnya padaku. Dadanya, yang sangat berkembang untuk seorang Roh Mulia, menempel padaku tanpa ragu, tetapi dia tetap tidak bangun.

Bahkan Liz pun akan lebih rendah hati! Kau pasti dikutuk oleh sesuatu!

Bahkan, ketika Sitri menangis, aku juga merasa dia berada di bawah pengaruh kutukan. Kelompok kami memiliki terlalu banyak anggota yang terkena kutukan.

Biasanya, saya tidak akan memikirkan atau mengatakan hal itu, tetapi kali ini saya akan melakukannya.

“Krrr, krrr…”

Berhenti menggumamkan namaku saat tidur!

Dengan langkah berat yang berat, aku menggendong Eliza ke depan. Banjir yang deras itu mungkin masih berlangsung di luar. Sambil menggertakkan gigi, aku menyatakan perang terhadap Roh Mulia (keputusasaan total).

“Lihatlah teman kita Eliza! Bisakah kau tetap tenang setelah melihat teman kita yang bahkan membuat Luke kesal?!”

Aku berhasil! Mungkin kutukan itu akan mereda saat melihat Eliza. Seperti terapi hewan.

***

Sejauh ini, setiap makhluk hidup akan gemetar ketakutan jika bertemu dengannya . Beberapa menundukkan kepala ke tanah dalam sujud, sementara beberapa jiwa langka mencoba untuk menyucikannya. Namun, ekspresi yang ditunjukkan oleh pria itu tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya. Dia tidak meringkuk; sebaliknya, dia melambaikan tangannya dan berlarian di sekitar kota sambil mengandalkan strategi-strategi kecil untuk melawan.

“Ke mana? Ke mana kau lari, Krai Andrey?!”

Kemarahan yang meluap-luap, ia menjelajahi kota yang diselimuti kegelapan. Arus deras lumpur dan hujan yang turun adalah bagian dari dirinya. Jika ada sedikit saja darinya yang menyentuhnya, posisinya akan segera terungkap. Ia sudah menemukan gadis yang mengendarai karpet itu, tetapi gadis itu sama sekali tidak penting.

Segalanya menjadi nomor dua bagi Krai Andrey. Dia memandang rendah hal itu. Menganggapnya enteng. Menertawakannya. Ini adalah bentuk trauma, trauma yang pernah dirasakannya bertahun-tahun yang lalu. Hingga kutukan fatal dan keputusasaan total menimpa pria ini, kebenciannya terhadap umat manusia akan tetap terpendam.

Mengalir ke seluruh kota, perlahan-lahan mulai meresap ke dalam rumah-rumah. Pria itu telah menggunakan peralatan aneh untuk tetap tidak terluka bahkan setelah beberapa serangan, tetapi itu tidak akan terjadi lagi. Tubuhnya tidak dirancang untuk dihancurkan. Mengubah dirinya menjadi banjir dilakukan semata-mata untuk membunuh pria itu. Untuk memastikan dia tenggelam. Untuk merusak organ dalamnya dan menyiksa jiwanya.

Segala hal lainnya tidak terlalu penting. Ini termasuk fakta bahwa ada ruang yang sangat besar di dalam peti harta karun ini, pengkhianatan dari dua kutukan yang berada di bawah naungannya, dan bahkan apa yang akan dilakukannya setelah Krai Andrey mati.

Meskipun dia berusaha menghindarinya, makhluk itu bisa merasakan kehadirannya di dekatnya. Dia pasti bersembunyi di suatu tempat di kota ini. Jika hujan tidak menemukannya, mungkin dia bersembunyi di dalam salah satu bangunan?

“Perjuanganmu akan sia-sia, Krai Andrey! Aku tak punya pengampunan untuk orang sepertimu.”

Seiring dengan derunya, hujan semakin deras. Tak perlu berpikir cerdas; hujan itu akan menyebar ke seluruh penjuru kota yang membingungkan ini. Lalu semuanya akan berakhir. Pria itu tak berdaya melawan energi jahatnya. Ia memiliki peralatan yang canggih, tetapi tidak lebih dari itu.

Manusia selalu seperti ini. Dibandingkan dengan Roh Mulia, tubuh mereka lemah, sebuah kekurangan yang mereka tutupi dengan peralatan mereka. Kemudian mereka menyerang, didorong oleh kesombongan. Meskipun cukup cerdas untuk menggunakan bahasa, kebiadaban mereka melampaui monster hutan mana pun. Mereka membiarkan emosi mereka mendikte tindakan mereka.

Takutlah akan penghakiman ratu, wahai manusia. Sesali pelanggaranmu, dan binasalah.

Banjir adalah amarahnya. Hujan, air matanya. Tak peduli berapa tahun berlalu, ia tak akan pernah melupakan tragedi yang terjadi, tak akan pernah melepaskan amarahnya. Untuk sekarang dan selama-lamanya, ia akan menjadi musuh seluruh umat manusia.

Air terkutuk itu perlahan-lahan bertambah banyak. Satu-satunya suara di kota tua yang terbengkalai ini hanyalah suara arus dan hujan.

Dia pasti tidak jauh. Dia pasti dekat. Kehadirannya terasa di sini. Aura daya tarik yang awalnya dipancarkannya telah menghilang, namun—

Terdengar suara—deru keras dari salah satu rumah. Seketika itu, sebagian air membentuk bola, lalu menempel di jendela lantai dua rumah tempat suara itu berasal.

Dan untuk sesaat, ia melupakan amarahnya.

Terkejut melihat pemandangan itu, hujan dan sungai yang telah lama terbentuk lenyap tanpa jejak. Di lantai dua sebuah bangunan yang sama sekali tidak menarik, duduklah Krai Andrey, pria yang tak terbendung kutukan apa pun. Kejutan datang dari apa yang dipikulnya di punggungnya. Kejutan itu begitu dahsyat sehingga makhluk yang hanya ada sebagai musuh untuk mengutuk umat manusia itu, melupakan amarah dan kemarahannya sejenak.

Di punggung pria itu terdapat salah satu kerabatnya. Karena pernah menjadi penjaga Roh Mulia, ini pasti bukan kesalahan. Itu adalah Roh Mulia. Meskipun kulitnya yang gelap dan rambut putihnya berbeda dari yang pernah dikenalnya, ia dapat merasakannya. Ia merasakan ikatan yang kuat dengannya. Darah di dalam dirinya sama dengan darah yang pernah mengalir di dalam dirinya dahulu kala.

Melayang di luar jendela, pada suatu saat ia kembali ke bentuk kehidupan sebelumnya. Melalui kaca jendela, ia bertatap muka dengan Krai Andrey, membuatnya terkejut.

Tragedi masa lalu kembali menghantui. Hutan yang terbakar. Manusia yang menyerang dengan senjata buas yang dirancang untuk membunuh. Roh Mulia yang berlari ketakutan. Tawa melengking diiringi suara kobaran api. Rumah-rumah yang dibangun di antara dahan dan tumbuh bersama pohon-pohonnya roboh, beserta pondasinya. Manusia dengan mengerikan memilih untuk menyerang wanita dan anak-anak terlebih dahulu. Tujuan mereka tidak jelas. Ia tahu bahwa manusia membeli dan menjual Roh Mulia dengan harga tinggi, tetapi ia tidak mengerti mengapa. Gagasan bahwa orang-orang ini juga makhluk cerdas sungguh sulit dipercaya. Berada dalam peperangan hampir tidak terasa sebagai pembenaran atas apa yang mereka lakukan.

Oleh karena itu, sampai amarahnya terpuaskan, bahkan kematian pun tak mampu meredamnya. Tak perlu mempertimbangkan mengapa Krai membawa Roh Mulia. Amarah yang sebelumnya terpendam karena terkejut perlahan mulai memanas.

“ Sandera ? Kau membawa sandera ke hadapanku?!”

Dagingnya berubah sebagai respons terhadap amarahnya.

Wanita kerabat itu tampak lesu, tak bergerak. Ini sungguh mengerikan. Sungguh memalukan. Sungguh tragis. Manusia selalu seperti ini, pada dasarnya cacat tetapi mampu menggunakan pikiran mereka untuk kejahatan. Mereka akan menculik anak-anak, menyandera, membantai dan menangkap siapa pun yang mencoba menghentikan mereka. Mereka selalu menggunakan metode yang sangat keji. Namun, tindakan biadab seperti itu tidak akan berguna di sini.

Di tangannya, sebuah tombak tunggal telah terbentuk. Itu adalah batang melengkung berwarna hitam pekat, yang bersinar dalam kegelapan. Inilah tekadnya, kristalisasi dari keputusannya untuk memusnahkan seluruh umat manusia. Kata-kata tidak lagi berguna di sini. Inilah titik di mana semua kutukan benar-benar terwujud. Namun, Krai Andrey tetap memasang ekspresi kosong itu.

Manusia hina, aku bahkan tak akan memberimu waktu untuk bertobat.

Tombak itu akan memusnahkan manusia, tidak meninggalkan secuil pun jiwanya, tanpa melukai kerabatnya sedikit pun. Ia mengangkat tombak itu. Tidak perlu kekuatan, karena senjata itu mematikan bagi seluruh umat manusia; bahkan seorang prajurit perkasa pun akan mati dalam sekejap saat bersentuhan.

Ia memutar tubuhnya. Kemudian, tepat ketika hendak melemparkan tombak itu, Krai Andrey roboh.

“Waugh!”

Dia mengeluarkan suara aneh saat tertindas.

Ia berhenti tepat sebelum sempat melempar. Tidak ada yang menunjukkan bahwa cara ia jatuh ke tanah adalah manuver menghindar. Seolah-olah kerabat perempuan itu terlalu berat baginya. Ia tergeletak rata di bawahnya. Ia berdiri membeku, masih dalam posisi seolah-olah akan menyerang. Saat itulah kerabat perempuan itu melakukan gerakan linglung pertamanya. Ia memiliki tubuh ramping dan indah yang dipahat oleh alam. Mana yang tenang mengalir melalui dirinya.

Dengan telapak tangan menempel di tanah, dia mendorong tubuhnya ke atas, lalu perlahan berdiri. Dia mengangkat kepalanya, mata merahnya yang samar menatapnya. Dia masih hidup. Yah, mungkin itu wajar karena dia adalah sandera, tetapi dia tampak tidak terluka dan bergerak tanpa sedikit pun tanda ketidaknyamanan. Ia bisa merasakan detak jantungnya yang sehat dan auranya yang hidup. Saat berdiri, dia tidak menunjukkan luka yang berarti. Bahkan, kerabat ini tampak cukup kuat, bahkan setara dengan leluhurnya.

Hal ini justru membuat kurangnya perlawanan yang ditunjukkannya semakin membingungkan.

Kemarahannya mereda dan ia hanya bisa menatap kosong. Kerabatnya memandang Krai dengan acuh tak acuh, lalu meraih tangannya yang lemas dan menariknya berdiri tanpa terburu-buru. Itu adalah pemandangan yang seharusnya tidak mungkin terjadi. Bahwa Roh Mulia akan mengulurkan tangan kepada penculik manusianya yang jahat bertentangan dengan akal sehat. Dengan emosinya yang kacau, ia tidak lagi dapat mewujudkan tombak di tangannya. Senjata itu menghilang.

Wanita kerabat itu merangkul Krai untuk menjaganya agar tetap berdiri tegak. Setelah menatapnya selama sekitar setengah menit, dia mengangguk dan memanggilnya dengan nama yang pernah digunakannya.

“Yang Mulia Ratu Shero Iyris Frestle. Perang telah lama berakhir. Mari kita kembali ke hutan.”

***

Ya, dialog yang bagus memang tak tertandingi. Kita bukan monster atau hantu.

Sambil Eliza memelukku seperti boneka, aku mengangguk dan tersenyum tipis. Seperti biasa, aku tidak begitu mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi sepertinya Eliza berhasil memulai percakapan dengan kutukan itu.

Roh Mulia terkutuk itu tampaknya tidak lagi berniat membunuhku. Tombak aneh yang mengarah padaku juga menghilang begitu saja. Aku hampir tidak percaya bahwa beberapa saat yang lalu aku hampir siap mati.

Dengan tercengang, Roh Mulia itu menatap Eliza dan bungkusan yang digendongnya (aku). “Perang sudah berakhir?”

“Memang benar, berkat Yang Mulia. Manusia belajar takut pada Roh Mulia karena Anda.”

“Tidak masuk akal. Manusia. Mereka berhenti bertarung?”

Bukankah perang antara kita sudah terjadi cukup lama?

Meskipun masih terasa kurang tepat untuk mengatakan bahwa kami berhubungan baik, setidaknya tidak ada perang yang terjadi, dan sejumlah kecil Roh Mulia hidup di antara manusia. Aku bukanlah ahli dalam hal ini, tetapi orang ini benar-benar ketinggalan zaman.

“Ini bukan orang yang kau kenal, kan?” tanyaku.

“Cae… Anak baik,” bisiknya dengan tenang sambil menggosokkan pipinya ke tubuhku.

Roh-roh mulia menua dengan cara yang berbeda dari manusia. Meskipun aku tidak yakin berapa umur Eliza, bahkan seseorang seperti dia pun tidak mungkin berusia ribuan tahun. Aku gagal memahami bagaimana dia bisa mengetahui kutukan kuno itu.

“Kami sudah mencari ke mana-mana.” Melihat kebingunganku, Eliza memberikan penjelasan singkat. “Dia adalah juara kami. Kami telah mendambakan hari ini.”

“Hmm. Ya, baguslah untuk kalian.”

Itu tidak menjelaskan apa pun, tapi kurasa tidak apa-apa.

Jika Eliza merasa puas, maka saya tidak akan keberatan. Saya hanya bersyukur masih hidup.

Hei, jika menghadirkan Roh Mulia saja sudah cukup, bukankah kita bisa menghentikan kutukan ini sejak lama— Ah. Bukankah Kris dan yang lainnya sedang di luar kota? Wah, kudengar mereka sedang mencari sesuatu, tapi ini kejutan yang berlapis-lapis.

Tapi, ya sudahlah, semua akan baik-baik saja pada akhirnya, kan?

“Begitu. Saya senang kalian menemukan apa yang kalian cari.”

Eliza mengangguk sebagai jawaban, tampaknya tidak terganggu oleh respons saya yang jelas-jelas tidak pasti. Dia memang bukan tipe orang yang terlalu mempermasalahkan detail. Itulah salah satu alasan mengapa kami bisa akur.

Karena Roh Mulia yang terkutuk itu masih benar-benar bingung, Eliza mengulangi perkataannya untuk memastikan. “Kita tidak lagi membutuhkan kutukan apa pun… Yang Mulia. Rakyat Anda menantikan Anda.”

“Urghhh. K-Kau berbohong. Begitu banyak kematian dan permusuhan—aku akan mencabut manusia-manusia ini seperti gulma. K-Krai Andrey! Aku akan menghancurkan pria bodoh yang mengejekku ini!”

Apa yang selama ini kusebut kutukan ternyata punya nama. Roh Mulia bernama Shero, begitu ia tampaknya dipanggil, memfokuskan tatapan jijiknya padaku dan tidak pada yang lain. Dari penampilannya, ia ingin membunuh setidaknya aku, jika bukan orang lain.

Apa yang telah kulakukan? Kumohon, hentikan. Aku sudah kehabisan cincin pengaman…

Setelah beberapa saat hening, Eliza menempelkan pipinya ke kepalaku dan memelukku erat. “Maafkan aku. Cae adalah…pasanganku.”

“Oh, itu berhasil membuatnya terkejut,” kataku.

Shero membeku. Kemudian, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia ambruk. Serangan kritis memang merupakan spesialisasi seorang Pencuri. Wujud Shero memudar. Liontin yang dikenakannya jatuh ke tanah dengan bunyi gemerincing. Setelah memegangku sedikit lebih lama, Eliza perlahan mengambil liontin itu, lalu menunjukkan tanda damai kepadaku.

Kamu pasti punya nyali besar kalau bisa memanggilku temanmu seolah-olah itu bukan apa-apa.

***

Setelah mendengar tentang keadaan darurat tersebut, mereka membatalkan rencana mereka dan langsung kembali ke ibu kota kekaisaran. Setibanya di sana, Franz mendapati kota itu ramai dengan kemunculan monster-monster baru. Para anggota Starlight terdengar sangat terkejut saat mereka melihat sekeliling.

“Tidak mungkin. Kehadiran ini…”

“Ledakan emosi yang dahsyat. Jejaknya masih terasa. Hmmm. Ini mungkin hari keberuntungan kita. Franz, ini adalah akibat kutukan, dan kutukan yang jauh lebih dahsyat daripada Ratapan Marin.”

“Aku telah membuat kesalahan,” kata Franz. “Cari tahu apa yang terjadi secepat mungkin!”

Dia telah membuat kesalahan dengan membawa begitu banyak ksatria untuk menyambut Roh Mulia. Setelah kembali ke markas Orde Nol, dia mulai mengumpulkan informasi. Apa yang didapatnya sungguh sulit dipahami. Ada seekor kera mengerikan yang melompat melintasi atap dan menyerang sebuah gereja. Kemudian Marin’s Lament dan ksatria hitam dibebaskan, dan seekor naga muncul dari selokan? Lalu kera itu berubah menjadi jenis naga yang berbeda? Naga itu menyerang Akademi Sihir Zebrudia dan dojo Pendekar Pedang Suci? Dan setelah semua itu, ia larut menjadi lumpur?

Itu adalah rangkaian peristiwa yang membingungkan. Yang jelas adalah bahwa mereka mungkin salah dalam menafsirkan ramalan tersebut dan bahwa masalah itu telah terselesaikan. Namun demikian, iblis tetap saja telah menginjak-injak jalan-jalan bersejarah Zebrudia. Bagi seorang pria yang bertugas melindungi kota, itu adalah sesuatu yang memalukan.

“Kerusakannya ringan,” kata Franz. “Sejauh ini, belum ada laporan korban jiwa.”

“Untunglah. Aku yakin kutukan itu ditujukan pada hal lain,” analisis Lapis dengan tenang. “Meskipun kita menyebut semuanya sebagai kutukan, ada berbagai macam jenisnya.”

“Tempat-tempat yang diserang secara langsung adalah gereja, Akademi Sihir Zebrudia, dan Dojo Sekolah Ilmu Pedang Soln,” lanjut Franz. Informasinya campur aduk, tetapi mereka sedang memilah fakta-fakta yang mereka miliki. “Hm. Sangat cocok dengan kekacauan baru-baru ini. Dan jika itu adalah sesuatu yang bahkan Ark pun tidak bisa hentikan…”

Dia tidak tahu dari mana benda ini berasal, tetapi kesalahan para ksatria lah yang memungkinkan benda itu masuk ke ibu kota kekaisaran. Dia sebelumnya percaya bahwa mereka siap menghadapi apa pun. Ternyata, pandangan itu naif. Namun, memang benar juga bahwa peningkatan kewaspadaan tidak mungkin dilakukan—

Franz berhenti. Dia mengerutkan kening.

“Mengapa si iblis menghilang?” tanyanya.

Ini jelas tidak wajar. Mengapa kutukan itu tetap tak terhalang oleh Gereja Roh Bercahaya, Bahtera, Neraka Jurang, dan, yang lebih mengkhawatirkan, mengapa kutukan itu menghilang? Dan seandainya Lapis benar bahwa kutukan itu memiliki target yang berbeda, jumlah saksi masih terlalu tinggi untuk menjelaskan kurangnya korban luka. Rasa dingin tiba-tiba menjalari tulang punggung Franz. Dia tidak menyukai ini. Insiden sebesar ini, korban jiwa yang sedikit. Dia merasakan firasat yang sama belum lama ini.

“Franz, apa kita masih belum tahu ke mana kutukan itu menghilang? Itu mungkin bisa memberi kita petunjuk,” Lapis mendesak dengan kesombongannya yang biasa. Sekilas ia tampak tenang, tetapi desakan samar dalam suaranya tidak luput dari perhatian Franz.

“Apakah ada kemungkinan ini terdengar familiar bagi Anda?”

“Saya tidak akan mengatakan itu tidak benar, hanya saja, hmmm. Bahkan jika saya berada di jalur yang benar, itu tidak akan menjelaskan kurangnya kematian. Saya tetap menjaga ekspektasi saya tetap rendah, seperti yang seharusnya Anda lakukan.”

Dia memang orang yang arogan. Aku pasti sudah marah kalau aku tidak sudah terbiasa berurusan dengan Si Seribu Tipu Daya.

Seorang ksatria yang dikirim untuk mengumpulkan informasi menerobos masuk ke ruangan. Dia mendorong pintu hingga terbuka dan bahkan tidak menunggu untuk menarik napas.

“Hah, hah, Kapten Franz! Kami telah mengetahui ke mana kutukan itu pergi! Tampaknya kutukan itu lenyap di rumah klan Langkah Pertama!”

“Rumah Klan Langkah Pertama?!”

Ah, jadi itu saja? Tentu saja, itu saja, sialan.

Menyadari sumber firasat buruknya, pipi Franz berkedut. Insiden yang sangat besar itu. Korban jiwa yang anehnya sedikit. Bahkan tekanan luar biasa yang menimpa Franz. Semuanya terdengar sangat mirip dengan salah satu dari Seribu Ujian. Tentu, Franz tidak berpikir bahwa bahkan orang itu pun bisa mengganggu ramalan dari Astral Divinarium. Tapi dia bisa saja dengan mudah mendapatkan kabar tentang itu dan merencanakan skema aneh di sekitarnya. Lapis terdiam kaku, seolah-olah sesuatu telah terlintas di benaknya.

Tepat saat itu, terdengar suara berdengung dari saku Franz. Itu adalah Batu Bersuara yang terhubung ke Astral Divinarium. Dia membeku ketika mendengar suara dengung yang cepat itu.

“Ramalan itu…memudar?”

***

“Pesta?” katanya sambil berkedip dan menggigit sebatang cokelat.

Di padang pasir yang luas, sebuah kesialan dan pasir hisap telah menarik kami ke bawah tanah. Di sana kami mendapati diri kami berada di depan sebuah ruang harta karun yang tidak seperti yang lain, dan bersamanya, sesosok Roh Mulia yang aneh.

Grieving Souls adalah kelompok yang dibentuk dari teman-teman masa kecil. Suka atau tidak, kami berenam sangat akrab. Memang sudah lazim bagi kelompok pemburu untuk terdiri dari enam orang. Kami sudah memiliki semua peran yang dibutuhkan, tetapi membawa saya sebagai beban membuka celah dalam pertahanan kami. Saya telah menugaskan diri sendiri untuk mencari anggota baru begitu kami mencapai ibu kota kekaisaran dan—tidak, sebelum kami memantapkan diri sebagai pemburu.

Saya telah berulang kali mencoba merekrut, tetapi siapa pun yang mampu mengimbangi Grieving Souls sudah memiliki kelompok sendiri, dan sebagian besar dari mereka tidak cocok dengan anggota kami yang keras kepala. Mengikuti laju mereka yang terburu-buru menuju kejayaan membutuhkan bakat dan tingkat toleransi tertentu.

Saat berjalan melintasi gurun, sebuah kesalahan menyebabkan kami tertelan pasir hisap, yang membawa kami ke sebuah ruang harta karun yang aneh. Di jalan memutar inilah kami menemukan seorang pemburu bernama Eliza, makhluk langka yang memiliki kualitas yang saya cari. Dia bekerja sendirian dan sama sekali tidak panik meskipun telah tenggelam ke dalam pasir hisap sendirian. Bahkan, dia sangat santai sehingga mulai tidur siang di lokasi terpencil ini. Saya belum pernah bertemu dengan Roh Mulia yang begitu menyenangkan.

Aku tidak tahu seperti apa kemampuannya, tetapi aku yakin dia akan mampu beradaptasi dengan Grieving Souls. Terlebih lagi, menemukan dia terdampar di tempat seperti ini membuatku merasa sangat dekat dengannya. Dan jika dia bergabung dengan kami, aku tidak akan menjadi satu-satunya yang mudah tertidur. Dia akan menyeimbangkan keadaan.

Setelah melakukan perhitungan tersebut, saya mengundangnya ke pesta kami.

Setelah terdiam sejenak, dia memiringkan kepalanya. “Mengapa?”

“Aku sudah memberimu sebatang cokelat, kan? Kamu juga bisa pergi kapan pun kamu mau, dan berburu bersama kami lebih menyenangkan daripada sendirian. Yang terpenting, ini lebih aman.”

Tidak terlalu mengejutkan melihat dia kesulitan menerima undangan pesta yang begitu mendadak. Anda hampir tidak bisa menyalahkannya, terutama jika Anda mempertimbangkan bahwa undangan seperti ini sering digunakan oleh orang-orang yang ingin memanfaatkan wanita yang berburu.

“Ada sesuatu yang sedang kucari,” katanya sambil menatap kosong ke arah batang cokelat itu.

“Kami akan mencari bersama Anda! Kami punya keahlian untuk hal semacam itu!”

Aku tidak tahu apa yang dia cari, tapi aku yakin teman-temanku akan bisa menemukannya. Aku memberikan jaminan yang sama sekali tidak bertanggung jawab itu dengan suara yang tegas, yang diperhatikan Eliza dengan mata mengantuk.

Kemudian, kita akan dikejutkan dengan pengungkapan yang mengejutkan bahwa Eliza sebenarnya tidak tersesat atau semacamnya, dan bahwa dia telah mencapai ruang harta karun melalui rute yang berbeda; dia adalah seorang pemburu ulung yang dikenal oleh siapa pun yang mengetahuinya, dan dengan keterampilan deteksinya yang luar biasa, dia lebih aman beraksi sendirian daripada dalam sebuah kelompok.

Kami memang menghadapi banyak masalah, tetapi saya mengenang semuanya dengan penuh kasih sayang. Sepanjang waktu itu, dia tidak pernah mengemukakan kemungkinan untuk mundur. Satu-satunya kesalahan dalam perhitungan saya adalah bahwa bergabungnya dia tidak mengurangi kemalasan saya, tetapi meminta lebih dari itu darinya akan menjadi serakah.

“Astaga, aku benar-benar berpikir aku mungkin sudah tamat kali ini.”

Aku ambruk di kursi di kantorku dan menghela napas.

“Krai, bukankah kau selalu mengatakan itu setiap kali?” tanya Eva dengan sedikit kesal.

“Tidak, sungguh, jika kau tidak menarikku keluar dari sana, aku akan menghabiskan keabadian di dunia kegelapan. Di dalam peti harta karun itu benar-benar suram.”

Saat dikejar kutukan, dan ketika terperangkap di dalam peti, aku pikir aku akan mati. Setelah Eliza berhasil membujuk Shero untuk turun, aku masih berkeringat membayangkan kami mungkin terjebak di sana. Aku berhutang nyawa pada Eva. Berada di dekatnya terasa seperti bukti bahwa kehidupan normalku telah kembali.

Tampaknya ulah Eliza telah menjadi pukulan terakhir. Satu malam telah berlalu, dan kedamaian perlahan kembali ke kota. Kekacauan mendominasi surat kabar, tetapi itu akan hilang seiring waktu. Aku tahu Franz akan mengurus ini untukku begitu dia kembali, dan ini bukanlah pertama kalinya sesuatu yang gila terjadi di sini.

Meskipun artikel-artikel tersebut menggambarkan kekacauan yang terjadi, mereka tidak membahas detailnya, mungkin karena sifatnya yang sensitif. Franz sudah menghubungi media terkait insiden kutukan tersebut, jadi mereka mungkin tidak perlu diberi tahu bahwa mereka juga harus merahasiakan hal ini.

Bagi semua orang yang terkena dampak masalah tersebut, kerusakan sebenarnya relatif kecil. Ajaibnya, tidak ada yang meninggal. Kelelahan yang luar biasa adalah penyebab pingsannya Hugh, jadi dia tidak pernah berada dalam bahaya maut.

Namun, jika Eliza tidak dimakan oleh Mimicky saat itu, aku pasti akan celaka. Seperti yang dia ceritakan, sebelum kami kembali, dia kebetulan mampir ke ruang santai, di mana dia menemukan Mimicky, memasang jebakan, dan dimakan. Sebenarnya, mereka berdua telah berbuat baik padaku. Tetap saja, aku tahu seperti apa dia, tapi orang macam apa yang menemukan tempat tidur di tempat seperti itu dan memutuskan untuk— Tunggu. Tidak.

Dengan Tino yang baik-baik saja dan Eliza menemukan apa yang selama ini dicarinya, secara keseluruhan ini adalah akhir yang bahagia. Hanya saja, jika satu hal saja tidak berjalan sesuai rencana, mungkin aku tidak akan pernah berkesempatan melihat sinar matahari lagi.

Aku tidak yakin pernah merasa selelah ini seumur hidupku. Kelelahan fisik dan mentalku membutuhkan lebih dari sekadar istirahat semalam untuk pulih. Aku ingin tidur selama sebulan penuh.

Mungkin aku akan tinggal di dalam Mimicky untuk sementara waktu.

Eva kemudian melepas cincin pengaman dari jari manis kanannya dan meletakkannya di meja saya. “Aku baru ingat. Krai, terima kasih untuk ini. Ini sangat membantuku. Semuanya sudah berakhir sekarang, kan?”

“Hmm?”

Eva menghela napas saat melihat mataku membelalak. “Berkat cincin yang kau pinjamkan padaku, aku terhindar dari kutukan. Aku sedang memeriksa perkembangan perbaikan ruang tamu ketika kau dan Tino tiba-tiba muncul, lalu ditelan. Kupikir kalian mungkin sudah mati…”

Apakah Anda mengatakan bahwa Anda berada di ruang tunggu ketika itu terjadi?

Aku tidak menyadarinya. Semuanya sudah berakhir, tapi aku masih merasakan merinding dan jantungku berdebar kencang. Tentu, aku mengharapkan Liz, bukan Eva, yang menyelamatkanku, tapi, sungguh, ini menunjukkan betapa pentingnya bersiap-siap. Setelah semua kekacauan yang kubuat, kupikir aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri jika sesuatu terjadi padanya.

Aku memegang cincin itu di antara jari-jariku dan menatapnya sejenak sebelum mengulurkannya di depannya. “Aku tidak meminjamkannya kepadamu; aku memberikannya kepadamu. Ini adalah fasilitas karyawan. Kamu bisa membawanya ke Lucia untuk diisi ulang.”

“Hah?! Karyawan— Saya tidak butuh ini!”

“Jangan katakan itu. Mungkin itu bisa membantumu lain kali jika ada masalah.”

“Tolong pastikan itu tidak terjadi. Kumohon , aku memohon padamu.”

Hah, apakah Eva mengira aku punya maksud tertentu saat memberikannya itu padanya?

Tidak sama sekali. Tidak ada apa pun di pikiranku. Lihat apa yang terjadi kali ini: Aku kehabisan Cincin Pengaman, dan lagipula satu lagi tidak akan membuat perbedaan yang berarti. Meskipun dia meringis, aku meraih tangannya dan memasangkan cincin itu di jarinya. Sekarang dia aman. Astaga, kurasa memberinya Cincin Pengaman adalah satu-satunya hal yang kulakukan yang tidak memperburuk keadaan.

Sembari aku memikirkan hal ini, Eva menggosok cincin itu, tampak gelisah. Berusaha mengalihkan pembicaraan, dia menunjuk boneka beruang yang duduk di sudut mejaku. “Ngomong-ngomong, boneka binatang apa ini? Kelihatannya sudah lusuh.”

“Aku menemukannya di kota di dalam Mimicky. Bagus, kan?”

“Barang aneh lainnya… T-Tunggu. Apakah itu…”

Itu adalah boneka beruang compang-camping dan lusuh. Boneka itu robek di sana-sini, dan bulunya, yang kupikir dulunya berwarna cokelat muda, kini bernoda hitam di beberapa bagian. Boneka malang itu kehilangan satu mata dan satu lengan. Di lehernya, kupasang liontin salib yang kutemukan bersamanya, melengkapi set terkutuk itu.

Boneka beruang itu kemungkinan besar adalah wujud asli dari Ratapan Marin. Sementara itu, liontin itu milik ksatria hitam yang bersamanya, jadi aku tidak tahu lagi apa itu. Aku tidak yakin apakah kutukan itu masih ada atau tidak, tetapi pada akhirnya kutukan itu melindungiku, karena satu dan lain hal, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk membawanya kembali bersamaku. Keputusan impulsif seperti ini adalah kebiasaan burukku.

Melihat Eva menggunakan intuisi luar biasanya, aku mengangkat satu jari. “Jangan beri tahu yang lain.”

“T-Tentu.”

“Sebentar lagi, aku akan mencucinya dengan bersih dan menjemurnya di bawah sinar matahari,” kataku sambil tersenyum lebar. “Tapi pertama-tama aku perlu mengganti bagian dalamnya.”

Ganti mata dan lengan yang hilang, lalu minta Sitri untuk memperbaikinya. Relik tidak bisa diperbarui, tetapi barang terkutuk bisa. Pasti Marin akan menghargainya.

Namun kemudian, meskipun tak seorang pun dari kami menyentuhnya, boneka beruang itu tiba-tiba jatuh. Eva gemetar hebat. Lengan yang tersisa terulur ke arahku seolah memohon bantuan. Sambil mendesah, aku menegakkan kembali boneka itu.

“Sepertinya aku harus membiarkan isi perutnya apa adanya.”

***

Kerumunan orang berlalu lalang di luar gerbang ibu kota kekaisaran Zebrudia. Seolah-olah kutukan baru saja mengamuk di sekitarnya. Hanya sedikit kota yang mencapai puncak kemakmuran seperti yang saat ini dialami ibu kota kekaisaran. Kekayaan mendatangkan orang, tetapi mereka tidak selalu orang baik. Tanah suci perburuan harta karun, Zebrudia, adalah tempat yang berlimpah, tetapi ibu kotanya adalah kota yang selalu dilanda masalah.

Dengan sedikit memperhatikan, dia bisa mendengar obrolan yang bercampur dengan pembicaraan tentang kutukan, gosip tentang pertarungan antara Kutukan Tersembunyi dan Menara Akashic, upaya pembunuhan yang gagal terhadap kaisar, dan banyak lagi. Rupanya, parahnya insiden kutukan justru membuatnya kurang menarik.

“Kenapa?” ​​gumam Adik Rubah. Dia berdiri di sudut gerbang yang jarang dilewati atau diperhatikan.

Rencananya sempurna. Dia telah mengambil barang terkutuk tingkat atas yang telah lama disimpan di gudang Peregrine Lodge, lalu menggunakan Hugh untuk memastikan barang itu diteruskan ke Tuan Caution, di mana barang itu berhasil terwujud. Namun, apa yang terjadi setelah itu sama sekali tidak dapat dipahami olehnya, padahal dia telah mengamati semuanya dengan cermat.

Dia tidak mengerti mengapa kutukan yang seharusnya membantai manusia mana pun malah terfokus pada Tuan Caution, dan dia juga tidak mengerti mengapa Tuan Caution membawa kutukan itu dalam perjalanan melintasi ibu kota kekaisaran. Tetapi lebih dari itu, bagaimana seorang manusia biasa berhasil menundukkannya? Kutukan itu tercipta dari kehendak yang luar biasa kuat. Adik Perempuan Fox adalah keturunan dewa, dan bahkan dia pun akan kesulitan menghadapinya. Memurnikannya dengan paksa akan sulit, dan kutukan yang lahir dari keinginan agar seluruh umat manusia menderita tidak mungkin mau bernegosiasi dengan mereka.

Meskipun demikian, faktanya tetap bahwa meskipun kutukan telah dilepaskan, ibu kota kekaisaran masih berdiri tegak, dan tidak ada satu orang pun yang meninggal.

Merasa ponsel pintarnya bergetar tiba-tiba, dia dengan malas mendekatkannya ke telinga.

“ Sepertinya kau telah kalah dalam pertarungan kecerdasan ini, ” kata suara lembut Kakak Rubah.

Kabar itu pasti sudah sampai padanya. Suaranya tidak mengandung sedikit pun nada menyalahkan, namun Adik Rubah menarik napas dalam-dalam sebelum menyampaikan keberatannya.

“Saya belum kalah. Anda tidak bisa menyangkal dia tertipu oleh taktik saya. Ini hasil imbang.”

Meskipun kejadian itu jelas tidak berubah menjadi insiden besar seperti yang dia harapkan, kota itu telah menerima beberapa luka. Mengatakan bahwa dia kalah adalah pernyataan yang terlalu tidak adil.

Namun, Kakak Rubah Besar berkata kepadanya dengan jujur, “ Peregrine Lodge kehilangan benih malapetaka, dan tidak ada manusia yang terluka parah. Kurasa aku tidak perlu menjelaskannya lebih lanjut, tetapi hanya sedikit hasil yang lebih buruk dari ini. Ingatlah bahwa barang terkutuk yang hilang jauh lebih merepotkan daripada barang yang dimurnikan. Aku tidak tahu apakah manusia itu merencanakan hasil ini, tetapi kau berbohong pada diri sendiri jika kau berpikir kau tidak kalah. ”

Karena tak ada ruang untuk berdebat, Adik Rubah menggigit bibirnya.

“ Sudah waktunya kau pulang, ” kata Kakak Rubah dengan lembut. “ Para dewa harus ditakuti. Jika kau terus kalah dalam pertarungan kecerdasan seperti ini, kekuatan kita pada akhirnya akan hilang. Kau mempermalukan kita dengan bersikeras melanjutkan pertarungan ini meskipun kau berulang kali kalah. Itu tidak pantas bagi keturunan rubah suci. Agak…terlalu dini bagimu untuk menantang Tuan Kehati-hatian. ”

Dia ragu sejenak. “Mengerti.”

Kembali di Peregrine Lodge, dia sendiri yang mengatakannya: ini akan menjadi kali terakhir dia mencoba adu kecerdasan. Dia tidak bisa melanggar perjanjian itu. Meskipun itu sangat mengecewakannya, dia telah benar-benar dikalahkan.

Panggilan itu berakhir. Saat dia mengepalkan tinju karena malu, ponsel pintarnya bergetar sekali lagi. Peneleponnya adalah pria yang baru saja mereka bicarakan—Tuan Kehati-hatian. Terlepas dari kekalahannya, dia tetaplah keturunan makhluk yang lebih hebat; email saja sudah cukup berisiko, tetapi meneleponnya membuktikan bahwa dia benar-benar tidak memiliki rasa kehati-hatian.

“Apa?”

“ Yoohoo, maaf menelepon tiba-tiba. Pertanyaan aneh, tapi apa kamu melakukan sesuatu? Aku tahu, mungkin aku salah paham, tapi Hugh—seorang kenalanku mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal… ”

Dia tidak mengatakan apa pun.

“ Ya, aku yakin aku hanya membayangkan saja. Maaf! Ayo, kita makan tahu goreng? ”

Sungguh, tidak ada rasa waspada sama sekali! Dia tidak menyatakan kemenangan, namun itu tetap membuatnya kesal. Memanggilnya hanya agar dia bisa melakukan provokasi bodoh. Apakah dia benar-benar berpikir itu akan berhasil pada keturunan dewa?

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Adik Rubah mengakhiri panggilan. Karena dorongan sesaat, dia membanting ponsel pintarnya ke tanah.