Bab Empat: Kutukan Terkuat

Hari lain, menguap lagi saat aku melakukan pemolesan Relik harianku. Ibu kota kekaisaran telah mengalami serangkaian insiden selama beberapa hari terakhir, tetapi hari ini, seperti hari sebelumnya, baik-baik saja. Berjemur di bawah sinar matahari yang bersinar melalui jendela-jendela buatanku, aku menyadari betapa indahnya kedamaian.

Saat saya menikmati ketenangan, terdengar ketukan di pintu, diikuti Eva yang masuk sambil memegang koran di satu tangan. Mengantar koran dan memberikan laporan pagi (meskipun saat itu sudah siang) adalah bagian dari rutinitas hariannya. Saya sudah bilang dia tidak perlu repot-repot, tetapi orang seteliti dia tidak akan pernah mengabaikan laporan kepada atasannya.

Jadi dia memberi tahu saya secara ringkas tentang keadaan ibu kota.

“Sepertinya kekaisaran menanggapi ramalan Divinarium dengan sangat serius,” katanya. “Sebagai permulaan, mereka mengambil pendekatan yang cukup tegas dalam mengumpulkan informasi.”

“Hmm. Kedengarannya tidak bagus. Akhir-akhir ini terlalu banyak hal yang terjadi di sini.”

Eva tidak mengatakan apa-apa.

Ya, aku memang melakukan beberapa kesalahan, tapi kalau saja Sword Saint tidak memberiku tongkat aneh itu, insiden di ZAM tidak akan terjadi sejak awal. Abaikan saja fakta bahwa Eliza-lah titik awal semua ini. Kalau aku sampaikan ini padanya, dia mungkin akan berhenti membawakanku Relik, yang pasti akan membuatku sedih. Lagipula, dengan begitu banyak barang yang dibawanya, wajar saja kalau ada satu atau dua barang terkutuk yang tercampur.

Setelah hampir seharian penuh, Sitri masih belum kembali. Kupikir dia pasti langsung menyadari kalau isi botol airnya tertukar, jadi dia pasti sedang sibuk dengan urusan lain. Ngomong-ngomong, akulah satu-satunya anggota Grieving Souls yang punya waktu luang.

Ketika saya memasuki mode hemat energi, salah satu orang yang sibuk, Eva, berkata kepada saya, “Dari apa yang saya dengar, gereja ini punya sesuatu yang penting.”

“Saya tidak melakukan apa pun!”

“Benarkah itu?”

Saya tidak menanggapi.

Eva menatapku curiga. Kurasa dia sudah tahu kalau akulah penyebab masalah di Akademi Sihir.

Aku tidak melakukannya. Aku tidak melakukan apa pun.

Saya hampir tidak ada hubungannya dengan gereja. Satu-satunya kesamaan kami adalah Ansem adalah anggota gereja.

Ada beberapa sosok yang disebut dewa. Gereja Ansem memuja Dewa Mahakuasa sebagai dewa tertinggi. Sebagai salah satu dewa yang paling dikenal di dunia, mereka adalah sumber sihir suci, yaitu mantra penyembuhan.

Istilah “Cleric” umumnya merujuk pada orang-orang yang menyembah dewa ini dan meminjam kekuatan mereka. Demikian pula, banyak pemburu dapat dianggap sebagai orang yang taat, termasuk hampir semua Paladin di luar sana. Di Obsidian Cross, sebuah kelompok di mana semua orang memiliki semacam kemampuan penyembuhan, hanya Magus mereka, Marietta, yang bukan seorang pemuja.

Karena ibu kota kekaisaran begitu besar, Gereja Roh Radiant memiliki jumlah anggota yang besar pula. Namun, di saat yang sama, gereja cenderung tidak terlalu banyak berinteraksi dengan orang luar. Anda bisa bergabung jika mau, tetapi mereka tidak proaktif dalam merekrut anggota.

Menurut Ansem, ini karena kekuatan Tuhan Yang Mahakuasa terbatas. Misalnya, jika jumlah orang percaya bertambah, maka jumlah orang yang memanfaatkan kekuatan Tuhan juga akan bertambah, yang akan mengurangi kekuatan yang bisa diterima seseorang. Secara teknis, hal itu seharusnya menjadi salah satu rahasia gereja yang paling dijaga ketat. Dunia ini memang pelit.

Meskipun pendekatan mereka pasif dalam merekrut, gereja tersebut memiliki pengikut di seluruh dunia, sebuah bukti akan kehebatan kuasa Tuhan Yang Mahakuasa. Bahkan, ketika saya pergi menemui Ansem sekali, mereka sepertinya salah paham dan tampak jelas-jelas cemberut kepada saya. Saya sahabat Ansem! Sahabatnya! Dan, eh, saudara laki-laki Lucia.

Aku berpikir sejenak, kerutan terbentuk di dahiku.

“Mungkinkah aku melakukan sesuatu?” tanyaku.

“Aku nggak tahu harus jawab apa,” jawab Eva. “Ada yang terlintas di pikiranmu?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Tapi kau bisa mengatakan hal yang sama tentang masalah Pedang Suci dan Pohon Dunia Hitam.”

Eva menatapku dalam diam.

Tidak. Aku mencoba berpikir, tapi tidak ada yang muncul. Lagipula, karena Ansem tidak seperti Luke atau Liz yang tidak suka menyeretku, aku bahkan belum pernah mendekati gereja akhir-akhir ini. Aku mengangguk pada diri sendiri, puas dengan kemalasanku sendiri.

“Yah,” kata Eva sambil mendesah pelan, “Gereja Roh Radiant memang ahli dalam hal-hal yang berkaitan dengan kutukan. Aku yakin mereka bahkan terlibat dalam pengamanan ibu kota kekaisaran.”

“Saya mengerti Ansem sibuk, tapi,” saya melihat jam, “dia seharusnya segera tiba.”

Kira-kira saat itulah penjagaku akan berganti, dan hari ini Ansem yang akan bertugas. Sejujurnya, dia adalah salah satu Paladin paling populer di gereja. Dalam hal pengagum, dia mungkin bahkan melampaui Lucia. Ingat, gereja sangat menyukainya sehingga mereka menghadiahkannya baju besi Relik itu.

Mungkin dia tidak bisa pergi ketika begitu banyak perbincangan tentang ramalan itu menyebabkan begitu banyak sakit kepala. Akhir-akhir ini, saya jarang punya kesempatan untuk mengobrol dengan Ansem dan sedang ingin mengobrol dengannya.

Kupikir begitu dia sampai di sini, aku akan katakan padanya bahwa aku tidak perlu pergi ke mana pun hari ini, jadi dia tidak perlu repot-repot.

Koran memberitakan serangan terhadap akademi sihir, tetapi hampir tidak menyebutkan penyebabnya. Kurasa Profesor Seyge merahasiakan kebenarannya. Melihat baris yang menyatakan tidak ada yang tewas dalam insiden itu, aku menghela napas lega. Kemudian Batu Suara di mejaku mulai bergetar.

Rasanya benda ini terus berbunyi setiap hari. Aku tak ingin menjawabnya, tapi aku tak punya banyak pilihan karena Eva ada di sana. Aku meninggalkannya di meja dan mengaktifkannya. Batu itu diam, dan keheningan singkat pun terjadi.

” Aku akan membunuhmu, ” kata sebuah suara tegang.

“Kamu salah orang,” jawabku.

“ Aku akan membunuhmu! Aku tidak menyuruhmu menghentikan kutukan, lalu membangkitkan sesuatu yang lain! Aku sudah bilang jangan membuat masalah! Kutukan akan lebih baik daripada ini! ”

Dia terdengar seolah-olah berada tepat di depanku. Telingaku sakit. Untung aku meninggalkan batu itu di meja. Sepertinya dia sedang emosi berat, tapi aku tidak bisa membantunya jika dia tidak menceritakan apa yang terjadi.

“Meskipun begitu, aku… saudara Lucia, kau tahu?”

“ Saya berasumsi Anda tahu bahwa saat ini, kekacauan sedang terjadi di Institut Primus karena ramuan tertentu. ”

“Franz, apakah perintahmu menangani setiap masalah yang muncul di ibu kota?”

Aku mengerang dalam hati. Dan kau terus-terusan mendatangiku karena hal-hal kecil? Apa kau jadi penggemarku atau semacamnya?

“ Akan kubunuh kau, ” kata Franz dengan nada tegang dan cepat. “ Ada kebocoran dari salah satu Alkemis institut. Kita takkan tahu kalau tidak! Alkemismulah yang membawa ramuan itu! Tiga belas ksatria tewas ketika Ordo Ketiga mencoba memadamkan kekacauan! Gas pelumpuh langsung menghabisi mereka! Aku tak mau membereskan kekacauan sialanmu lagi! Kemarilah sekarang juga! Kali ini, kali ini saja, kau harus mendengarkanku! ”

Begitu ya. Oh, bagaimana ya menjelaskannya?

Aku menenangkan diri dengan menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan ragu, “Tapi, masalahnya, ramuan itu mungkin susu stroberi.”

“ HAH?! ”

Ramuan yang dibawa oleh Alkemis kita…

Aku bingung harus bilang apa. Aku bahkan bisa memberitahunya nama produsennya. Aku sampai bingung memikirkan susu stroberi bisa bikin heboh begini. Berdasarkan apa yang dikatakan Franz, Sitri tidak menyadari itu susu dan membawanya ke tempat nongkrong lamanya.

Sitri, coba perhatikan!

“ Aku tak mau omong kosongmu! Di depan akademi sihir. Sekarang! ”

“Hei, ini bukan omong kosong. Aku memasukkannya ke dalam botol logam, dan dia mengambilnya.”

“ Hm?! ”

Aku mendengar suara benda jatuh, lalu Batu Suara terdiam.

Aku mendongak dan melihat Eva. Ia menatapku, pipinya berkedut, tubuhnya gemetar.

Mereka salah. Benar-benar salah. Untuk sekali ini, aku tidak salah. Malah, aku merasa pantas dipuji. Kalau barang palsu itu saja sudah membuat keributan besar, siapa tahu apa yang akan terjadi kalau itu ramuan asli?

“Katanya kutukan akan lebih baik dari ini. Ha ha. Kalau begitu, mari kita buat kutukan berikutnya.”

“Tolong hentikan ini!”

Apa sih yang mereka mau dariku? Aku cuma buang satu ramuan dan taruh susu stroberi di botol.

Ya, uh-huh. Aku telah melakukan sesuatu yang tidak perlu—aku menyerah pada dorongan untuk membandingkan keduanya secara berdampingan. Aku tidak menyangka Sitri akan menyerbu tepat pada saat itu.

Tapi masih ada waktu. Kalau dia sadar ini semua salah paham, Alkemis aneh kita pasti akan tenang. Sekalipun ramuan itu memang berbahaya, semua kegilaan ini terasa agak tidak perlu bagiku, tapi kupikir lebih baik menjauh dari kekacauan ini. Orang baik tidak pergi ke tempat yang tidak pantas.

Duduk di kursiku, aku menyilangkan tangan dan tersenyum getir pada Eva, yang masih membeku. “Eva, sisanya ada di tanganmu.”

“A-Apa yang ada di tanganku?! Kumohon, jangan serahkan ini padaku!”

Oh, aku belum pernah dengar Eva menanyakan itu. Itu pertanyaan langka.

Aku mendengar langkah kaki berat, diikuti gedoran pintu. Aku menjawab, dan pintu pun terbuka. Ansem mengernyitkan bahu dan menyelinap masuk.

“Ah, Ansem. Lama tak jumpa. Kamu lama banget muncul.”

“Mmm. Maaf,” kata sebuah suara yang teredam oleh pelindung helm.

Oh, sudah lama aku tak mendengarnya bicara. Tetesan langka lainnya.

Eva tampak sama terkejutnya. Ansem selalu pendiam. Ia juga sangat sopan. Perawakan Ansem jauh melampaui orang normal, tetapi perawakannya yang semakin besar diperhitungkan selama pembangunan kantor ketua klan. Ia tidak muat di kamar pribadiku, tetapi ia harus menghadapinya. Jika ia ingin masuk, ia hanya perlu mengecilkan tubuhnya dengan baju zirahnya.

Dengan gerakan tenang namun berbobot bak monster besar, ia menghampiri mejaku. Setahuku, gerakannya yang kasar bisa saja merusak barang, itulah sebabnya ia bergerak begitu lambat dan hati-hati. Kehadirannya begitu mengesankan seperti biasa. Meskipun sudah lama mengenalnya, Eva pun merasa ngeri melihat sosoknya yang menjulang tinggi.

“Kurasa gereja sedang sibuk sekali dengan urusan kutukan ini?” tanyaku sambil bersandar di kursi. Meskipun sibuk sekali, teman lamaku berbaik hati menemaniku. “Aku benci mengatakan ini setelah kau datang sejauh ini, tapi aku tidak berencana keluar hari ini, jadi kalau kau sibuk, kau tidak perlu menginap.”

Aduh, aku tidak akan pergi ke sana sekalipun kamu bersamaku!

“TIDAK.”

Dengan jawaban singkat itu, ia terduduk di lantai. Bahkan itu saja sudah cukup untuk mengguncang tanah sedikit. Ia tidak membawa senjata atau perisai, tetapi tinjunya cukup untuk mengalahkan sebagian besar musuh. Ia mungkin akan menjadi orang terakhir yang bertahan di battle royale Grieving Souls. Jika ia ikut Festival Prajurit Tertinggi, aku tak akan terkejut jika ia menang.

“Anggap saja seperti di rumah sendiri.”

“Hmm.”

Ansem mengangguk, lalu terdiam. Ketika ia berhenti bergerak, ia tampak kurang seperti manusia, melainkan lebih seperti instalasi seni.

Apa dia benar-benar santai? Yah, kalau dia baik-baik saja, aku juga baik-baik saja.

Eva tampak ragu-ragu harus berbuat apa menghadapi tamu tak biasa kami. Kebingungannya sebelumnya telah sirna sepenuhnya, berkat karakter Ansem yang luar biasa. Ia kuat dan lembut. Dunia akan jauh lebih buruk jika ia bersikap konfrontatif seperti Luke dan Liz. Dunia kami tetap bersatu di tempat yang penting.

Aku bangun, mengambil semprotan pemoles logam dan kain pel, lalu menghampiri Ansem. Aku baru saja selesai memoles Relik-ku dan tidak ada kegiatan lain, jadi aku bisa memolesnya.

Aku menyemprot punggungnya yang kokoh, ketika dia menengokkan kepalanya ke arahku.

“TIDAK.”

“Tidak perlu bersikap begitu pendiam.”

“Tidak.”

Zirah relik tidak mudah kotor, dan memolesnya pun tidak banyak membantu, tetapi tetap lebih baik daripada tidak memoles sama sekali. Begitu aku mulai mengepel zirahnya yang tergores dengan kuat, Ansem tampak menyerah dan kembali diam.

Saat aku selesai memoles setiap inci armornya, matahari mulai terbenam, dan tubuhku mengerang kesakitan. Koleksiku cukup banyak, tetapi armor Ansem adalah satu-satunya Relik yang bisa kumanfaatkan hanya dengan merawatnya (meskipun tepatnya, armornya bukan bagian dari koleksiku).

“Ratapan Marin, ya? Dan itu benda terkutuk yang disegel gereja?”

Ansem mendengus dan mengangguk dengan sungguh-sungguh. Sepertinya rumor yang didengar Eva tentang gereja yang memiliki sesuatu yang besar itu benar. Ansem tidak banyak bicara, tetapi dia sama sekali tidak menolak komunikasi. Saat kami mengobrol sambil aku memoles armornya, aku sudah cukup memahami situasinya. Sepertinya gereja sedang bersiap untuk memurnikan benda terkutuk yang mereka miliki, dan Ansem akan menjadi bagian dari operasi itu.

Dewa Mahakuasa memberikan lebih dari sekadar kekuatan penyembuhan. Kekuatan itu juga memungkinkan terciptanya penghalang dan penyegelan. Gereja Roh Bercahaya di ibu kota kekaisaran telah lama memiliki sejumlah bahaya yang kutukannya telah disegel.

Alasan pembuatan segel-segel ini beragam. Beberapa disegel karena gereja merasa mereka tidak akan mampu mengatasi kutukan dan tidak punya pilihan lain, sementara yang lain dikesampingkan karena ada kemungkinan besar kutukan akan melemah seiring waktu. Satu kesamaan mereka adalah tidak ada segel yang akan bertahan selamanya. Retakan akan terbentuk seiring waktu, dan meskipun jarang terjadi, segel terkadang dapat pecah tanpa peringatan, sebuah fakta yang telah dipelajari dengan susah payah.

Setelah perundingan antara kekaisaran dan para pemimpin gereja, diputuskan bahwa salah satu benda terkuat yang telah mereka segel, Ratapan Marin, akan dimurnikan. Menurut mereka, daripada mengambil risiko segelnya rusak tiba-tiba dan menimbulkan kekacauan, lebih baik membuka segel dan memurnikannya sambil tetap berhati-hati. Semacam pendekatan terbalik.

Kedengarannya segel itu sudah siap untuk diperbarui, tetapi gereja mengambil rute yang menentukan.

“Apakah itu akan berhasil?” tanyaku.

“Hmm?”

Kutukan pemurnian memang hebat, tapi aku hanya berharap gereja tidak lupa bahwa Ansem adalah anggota kelompok kami. Dia memang keras dan pendiam, tapi bukan berarti dia tidak merasakan apa-apa.

“Perlukah aku membantu?” tanyaku dengan suara keras sebelum aku tahu apa yang kulakukan.

“TIDAK.”

Dia menembakku. Padahal Luke atau Liz pasti akan senang menerimanya. Tapi itu tidak masalah! Aku yakin Ansem akan baik-baik saja. Kalau dia butuh bantuan, dia bisa bawa Ark atau Sven, atau mungkin Lucia. Gereja mungkin tidak terlalu senang menerima bantuan dari orang luar, tapi keselamatan adalah yang utama.

“Ngomong-ngomong, benda apa itu Marin’s Lament?”

Ansem tidak menanggapi.

Koleksi saya memiliki sejumlah Relik yang tampaknya mungkin berguna selama pemurnian, tetapi saya pikir akan lebih baik untuk tetap di luar.

Kami sedang menghadapi kutukan yang sedang dimurnikan karena jika sampai terjadi, bisa jadi akan menghancurkan ibu kota kekaisaran. Penyegelan adalah metode yang umumnya digunakan untuk kutukan yang terlalu kuat untuk ditangani dengan cara lain. Gereja Roh Radiant adalah salah satu yang terbaik dalam hal pemurnian, jadi aroma bahayanya begitu kuat di udara. Jika aku mengacaukan sesuatu di sini, aku mungkin takkan pernah pulih. Meskipun dengan semua masalah yang terus-menerus kutimbulkan pada Ansem, aku ingin membantunya.

Ansem lalu mengangguk dan berkata dalam satu tarikan napas, “Ratapan Marin adalah benda terkutuk tingkat tinggi yang telah lama disegel oleh gereja. Menggunakan roh Marin, seorang wanita yang menemui ajalnya di usia muda, seorang Magus gelap menciptakan senjata hexen. Senjata ini telah lama menjadi sumber masalah bagi gereja, sedemikian rupa sehingga langsung terlintas di benak kami ketika mendengar ramalan itu. Kami semua dengan senang hati menerima saran kekaisaran. Dengan dukungan kekaisaran, tidak ada kesempatan yang lebih baik untuk melakukan pemurnian. Kau tidak perlu khawatir, Krai.”

Begitu. Kedengarannya liar.

Tidak ada yang lebih buruk daripada mengetahui gereja di dekat Anda menyimpan sesuatu yang begitu berbahaya hingga membuat Anda berpikir ulang untuk tinggal di kota besar.

“Seberapa besar kerusakan yang disebabkan senjata itu?” tanyaku.

Ansem hanya menggerutu.

“Dan tunggu, itu pasti inti ramalan Divinarium, kan? Katanya itu sesuatu yang mungkin menghancurkan kekaisaran atau semacamnya. Tak ada kutukan yang lebih kuat dari ini, kan?”

Betapa mengerikannya hal ini jika langsung terlintas di benak ketika ada ramalan tentang kehancuran kekaisaran? Menakutkan. Aku ingin sekali kabur kalau bisa, tapi aku tak bisa meninggalkan Ansem.

Setelah hening sejenak, Ansem perlahan menggelengkan kepala, lalu mengangkat dua jari. “Kurasa itu nomor dua. Kurasa masih ada yang lebih hebat.”

“Hmm.”

Untung aku tidak jadi Paladin. Oke, mungkin ” tidak bisa” lebih tepat.

“Mari kita lihat sisi baiknya,” kataku. “Mari kita bersyukur karena ini bukan nomor satu.”

“Hmm.”

Aku berusaha tersenyum dan menepuk bahu Ansem, yang kemudian membuatnya mendesah panjang dan mengangguk.

Lalu pintu terbuka, dan Sitri masuk. Jelas sekali ia baru saja melewati cobaan berat. Terhuyung-huyung masuk ke ruangan, rambut dan pakaiannya acak-acakan, dan aku tak tahu apa yang terjadi, tetapi tangan kanannya menekan lengan kirinya.

“Kraaai!” katanya dengan suara cemberut dan penuh harap. “Oh, dan Anssy.”

“Hmm.”

Melihat kakaknya, ekspresi lemah Sitri menegang.

“Ada apa?” tanyaku.

“T-Tidak ada.”

Setelah mengoreksi dirinya sendiri, ia berdiri tegak dan berdeham. Ia melepaskan tangannya dari lengan dan membersihkan jubahnya. Karena malu, wajahnya merah sampai ke telinga. Yah, yang penting ia sehat dan bugar. Sejauh yang kulihat, ia tidak terluka, dan kepalanya tampak baik-baik saja. Maksudku, kalaupun tidak, Ansem bisa saja menyembuhkannya selama ia masih hidup.

Tetapi mengapa dia berpura-pura terluka sejak awal?

Sambil melirik kakaknya, ia menghampiriku, menatapku dengan tatapan yang dimaksudkan untuk menimbulkan rasa bersalah. “Karena persekongkolanmu, Institut Primus ditutup untuk sementara waktu. Sebagian besar staf tingkat atas telah ditangkap. Kredibilitasku telah hancur. Satu-satunya yang tersisa bagiku adalah menjadi istrimu—di sisimu! Untuk sementara waktu!”

“O-Oke…”

Aku tidak bermaksud berkomplot atau semacamnya, dan meskipun kedengarannya seperti ada yang gila, aku punya kesan yang jelas bahwa ibu kota sekarang lebih aman. Pasti seperti neraka, dan aku menyesal kredibilitasnya hilang, tapi dia tidak terlihat begitu marah. Aku tahu aku bilang senang menemukan kesenangan dalam segala hal, tapi kupikir ini agak keterlaluan.

Meskipun adiknya sedang dalam kesulitan, Ansem tidak menunjukkan reaksi apa pun. Liz dan Sitri memiliki kepribadian yang kuat, dan setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama mereka, Ansem menjadi pribadi yang sangat toleran. Kesediaannya untuk menuruti keinginan adik-adiknya merupakan kekuatan sekaligus kelemahan baginya.

Rasa malu karena Ansem melihat penampilannya tentu saja membuat Sitri tak berdaya. Biasanya, ia akan menyerah pada kegembiraannya dan memelukku. Namun, ia justru menatap kakaknya dengan ekspresi bingung.

Lalu, sambil mengerjap, ia mengeluarkan sebuah kotak kecil dari sakunya. Di dalamnya terdapat sebuah liontin tua berbentuk salib yang diikatkan pada rantai logam. Sebuah permata merah tua besar terpasang di tengahnya. Liontin itu agak rusak, tetapi mungkin masih bernilai cukup besar.

Aku menerima liontin itu dan mengangkatnya ke arah cahaya. Sepertinya itu bukan Relik. Aku mengamati permata merah tua itu dengan saksama, dan kulihat ada tulisan aneh yang terukir di sana.

Sebelum tertangkap, Nickolaf menyelipkan benda itu ke tanganku. Katanya, benda itu adalah jimat dengan sejarah panjang dan terhormat. Katanya, kalau kau menyimpannya di dekatmu, kau akan dilindungi oleh roh heroik.

“Begitu. Perlindungan dari roh heroik, katamu? Kedengarannya cocok untuk situasi Ansem saat ini.”

Kecuali mentor Sitri tidak dilindungi—ia malah ditangkap. Apakah benda ini benar-benar berfungsi? Yah, salib adalah simbol suci yang suka dibawa-bawa oleh orang-orang di gereja. Karena Ansem akan menjadi bagian dari pemurnian, rasanya benda ini datang ke sini hanya demi dirinya. Mungkin lebih baik daripada tidak sama sekali.

Apakah takdir menyebabkan semua kekacauan ini hanya agar ini terjadi? Sungguh sakit kepala.

“Mmm,” katanya setelah jeda yang lama.

Dengan rantaiku sendiri, aku menyesuaikan panjang liontin itu, lalu mengalungkannya di leher Ansem. Ia mengerang pelan dan bergemuruh.

***

Suasana mencekam menyelimuti ibu kota kekaisaran. Para pedagang yang tidak bermarkas di kota itu pergi bak tikus yang melarikan diri dari kapal yang tenggelam—mereka yang tidak bisa pergi justru menutup palka kapal. Asosiasi Penjelajah menerima setidaknya dua atau tiga kali lipat jumlah permintaan perlindungan dari biasanya.

Publik belum diberitahu tentang ramalan Astral Divinarium, tetapi mereka tetap bisa merasakan ada sesuatu yang terjadi. Begitu banyak hal telah terjadi berturut-turut. Ada murid Sword Saint yang mengamuk dengan Pedang Iblis, iblis yang muncul di Akademi Sihir Zebrudia, lalu para Alkemis di Institut Primus yang berebut ramuan itu. Salah satu dari kejadian itu pasti akan menjadi insiden besar, tetapi karena semuanya terjadi begitu berdekatan, hanya orang-orang paling bodoh yang tidak curiga.

Tim Franz telah mencoba mengeluarkan perintah bungkam, tetapi informasi dari mulut ke mulut tidak mudah dibungkam. Setelah terus-menerus dibanjiri pertanyaan dari para bangsawan dan pedagang yang dikenalnya, Franz mulai mencapai batasnya.

“Apa sih yang sebenarnya direncanakan pria itu selanjutnya?! Aku nggak ngerti!”

Ia akhirnya membentuk satuan tugas untuk menghadapi Rubah Bayangan Ekor Sembilan dan siap bekerja ketika ramalan ini tiba-tiba muncul. Rangkaian insiden yang terus berlanjut dan ramalan yang tetap bertahan, keduanya di luar pemahaman Franz.

Meskipun mungkin tidak adil untuk berasumsi bahwa orang lain bisa menangani situasi ini dengan lebih baik. Segalanya terjadi terlalu cepat, dan hubungannya baru terungkap setelah pemeriksaan lebih dekat. Mereka bekerja sama dengan ordo ksatria lainnya, tetapi masih kekurangan tenaga. Tidak banyak yang bisa mereka lakukan ketika insiden baru muncul sementara mereka masih menyelidiki insiden sebelumnya.

Lalu ada insiden di Primus Institute, yang terburuk sejauh ini.

“Susu stroberi?! Apa dia pikir kita main-main di sini?!”

Rasanya seperti mimpi buruk. Para praktisi berpengalaman dari institusi Alkimia terhebat di ibu kota semuanya telah tertipu. Bahwa mereka semua kehilangan akal hanya karena sebotol susu stroberi adalah aib yang pasti tak akan terlupakan oleh sejarah.

Semua Alkemis yang terlibat dalam pertempuran telah ditangkap. Sekalipun klaim mereka bahwa mereka telah ditipu itu benar, itu tidak mengubah fakta bahwa ramuan itu adalah zat ilegal.

Selain itu, mereka tidak bisa menghukum Seribu Trik atas keterlibatannya. Mereka mungkin bisa menuntutnya atas penipuan, tetapi Franz khawatir pria itu mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Jika yang kulakukan penipuan, maka aku akan memberimu yang asli.” Meskipun kemungkinannya kecil, ia tidak mau mengambil risiko.

Franz memang sudah menyuruh pria itu berhenti mengumpat, tapi itu bukan anjuran untuk menimbulkan kekacauan lainnya! Lagipula, dia mungkin melakukannya sambil sepenuhnya menyadari apa yang dimaksud Frand.

“Tapi Kapten,” kata seorang ksatria lain ketika mereka mendengar gumaman umpatannya, “jika ramalan itu tetap ada meskipun banyak bencana telah terjadi dan diselesaikan, apakah itu berarti ramalan itu menunjukkan sesuatu yang lebih mematikan?”

“Secara pribadi, aku bahkan tidak pernah membayangkan bahwa Pedang Suci memegang sesuatu yang begitu mematikan.”

Dengan begitu banyak Relik dan manusia, wajar saja jika ibu kota kekaisaran memiliki banyak benda berbahaya. Baik Magi maupun Alkemis cenderung menyimpan rahasia, dan bahkan para bangsawan pun memiliki berbagai macam benda. Lemari besi di kastil kekaisaran pun tak terkecuali; pemeriksaan isinya pasti akan mengungkap sesuatu. Benda-benda yang diungkap oleh Seribu Trik kemungkinan hanyalah puncak gunung es.

Ramuan budak terlarang, Strawberry Blaze, ternyata palsu. Menurut penyelidikan mereka, Sitri mengaku mendapatkannya di akademi sihir, tetapi Franz tidak akan terkejut jika ia diam-diam menyimpan ramuan asli itu.

Tepat setelah ramalan itu muncul, Franz telah mengirim para kesatria untuk menyisir ibu kota mencari barang-barang berbahaya, tetapi mereka belum menemukan banyak hal. Mereka juga telah menyelidiki Saint Pedang, Akademi Sihir Zebrudia, dan Institut Primus. Tidak ada hasil. Para kesatria memiliki wewenang, tetapi bukan wewenang yang memungkinkan mereka memerintahkan penggeledahan tanpa bukti yang memadai.

Jika mereka kekurangan tenaga, mereka juga menghadapi kendala. Yang bisa mereka lakukan hanyalah melakukan wawancara. Sementara itu, Seribu Trik mendapatkan informasi melalui cara-cara yang terlarang bagi mereka.

Seringkali, kutukan membutuhkan keadaan tertentu untuk aktif. Banyak orang yang memiliki benda terkutuk tidak menyadarinya. Dalam kasus ini, Sword Saint tidak menyadari bahaya yang ditimbulkan oleh tongkat itu. Tidak jelas bagaimana Thousand Tricks mengetahui benda itu terkutuk padahal pemiliknya pun tidak mengetahuinya, tetapi ia telah mengambil pendekatan asal-asalan seperti biasa setelah mendapatkannya.

Mungkinkah Seribu Trik sedang mencoba memastikan subjek ramalan itu? Apakah ia menggunakan tipu daya gaibnya untuk menyingkirkan setiap kandidat yang mungkin?

Sambil menggerutu, Franz menggelengkan kepala, menghapus pikiran mengerikan ini dari benaknya. Franz di masa lalu pasti akan memerintahkan agar Seribu Trik dipertanyakan. Namun, keadaannya berbeda sekarang. Dalam beberapa bulan terakhir, Franz telah menanggung berbagai macam masalah karena berinteraksi dengan pria itu. Dia sudah memerintahkan Hugh untuk menghadapinya dan tidak punya sumber daya lagi untuk melawannya. Seribu Trik hanya akan mengusirnya, jadi Franz tidak akan repot-repot.

“Kita akan mengarahkan beberapa orang kita ke gereja,” kata Franz dengan suara rendah. “Kalau-kalau benda terkutuk itu merajalela, kerusakannya mungkin jauh lebih besar daripada—tidak, bahkan mungkin meluas ke warga sipil.”

Ratapan Marin adalah salah satu benda terkutuk paling mengerikan yang mereka ketahui. Diciptakan melalui ritual keji yang dilakukan oleh seorang Magus zaman kuno, Ratapan Marin telah membunuh banyak orang di seluruh negeri, yang akhirnya merenggut nyawa penciptanya. Kemungkinan besar, itulah yang dimaksud ramalan Divinarium.

Namun, Ratapan Marin telah melepaskan amarahnya sejak lama. Karena dipicu oleh emosi yang kuat, kutukan cenderung melemah seiring waktu, dan penghalang serta teknik pemurnian gereja telah meningkat selama bertahun-tahun.

Terlebih lagi, tampaknya, gereja telah melakukan persiapan untuk memurnikan Ratapan Marin. Operasi ini hanya mengharuskan mereka untuk memajukan tanggalnya sedikit. Kini, dengan kerja sama penuh dari kekaisaran, kegagalan tak terbayangkan.

“Kami telah meminta bantuan dari organisasi-organisasi yang diperlukan,” lapor seorang ksatria. “Kami juga telah menghubungi Ark Rodin, dan Sang Kekal juga akan berada di sana. Kami siap untuk apa pun.”

Sang Kekal adalah Paladin terbaik di ibu kota kekaisaran. Ia bukan berasal dari keluarga bangsawan, juga tidak pernah bersekolah di akademi ksatria, namun ia dianggap layak mendapatkan tawaran khusus untuk menjadi seorang ksatria. Keahliannya yang luar biasa dalam pertempuran dan penyembuhan membuatnya dihormati seperti Ark Rodin. Selain itu, ia juga anggota Grieving Souls.

Kalau dipikir-pikir, Ark Rodin juga anggota First Steps.

“Bagaimana orang itu bisa punya teman?” Franz bertanya-tanya dengan suara keras.

Mungkin ia beruntung dalam hal ini; mungkin setiap orang yang terlibat dengannya bertumbuh dari cobaannya. Hal itu tidak penting bagi Franz. Hal itu tidak mengubah pilihan yang tersedia baginya. Demi kejayaan kekaisaran, ia harus menanggung apa pun yang menghadangnya.

***

Dan hari operasi pun tiba.

Menjelang penyucian, lalu lintas di jalan menuju gereja dibatasi. Meskipun operasi ini dirahasiakan dari masyarakat umum, semua personel yang datang dan pergi dari gereja membuat orang-orang yang lewat melirik para ksatria yang sedang bertugas dengan cemas.

Meskipun letaknya jauh di belakang, cabang Zebrudia dari Gereja Roh Radiant merupakan bangunan terbesar kedua di ibu kota, hanya kalah dari kastil kekaisaran. Bangunan itu tampak jelas bahkan dari kejauhan. Berbeda dengan kastil kekaisaran, yang merupakan perwujudan utilitarianisme, menara-menara putih yang tak terhitung jumlahnya menjulang tinggi dan lambang matahari gereja menunjukkan kehalusan estetika yang membuatnya sedap dipandang.

“Kau tahu, sudah lama sejak terakhir kali aku ke sini,” kataku.

“Mmm,” gerutu Ansem sambil berjalan tertatih-tatih di sampingku.

Gereja mungkin tidak memiliki Paladin yang lebih terkenal daripada Ansem. Sebagian karena levelnya yang tinggi, kemampuan penyembuhannya, keramahannya, dan, tentu saja, perawakannya yang besar. Tidak seperti saudara perempuannya, reputasinya benar-benar bersih. Dia tidak mengamuk seperti Liz, dan dia tidak sesekali hancur seperti Sitri. Dengan stabilitas seperti itu, dia benar-benar pantas menyandang gelar Kekal.

Saat dia ada di dekatku, sama sekali tidak ada yang memperhatikanku, sesuatu yang sangat kusyukuri. Seperti kata pepatah tentang tempat berlindung: Kalau kau mau bersembunyi di bawah pohon, buatlah pohon yang besar.

Melihat sekeliling, sepertinya skala operasi ini sebesar yang dikatakan Ansem. Dalam perjalanan menuju gereja, aku tidak hanya melihat para pendeta dan ksatria, tetapi juga para pemburu. Dalam kasus Pedang Suci dan akademi sihir, masalah itu terjadi secara tiba-tiba, tetapi dengan persiapan yang matang, kami siap menghadapi apa pun.

Dan yang terpenting, aku di sini.

Aku menghela napas lega dan memukul kaki Ansem yang seperti pilar. “Kali ini, aku akan melakukan apa pun yang kubisa! Tapi itu bukan apa-apa!”

Setelah terdiam sejenak, dia mendengus pelan.

Biasanya, aku tak akan pernah mendekati sesuatu seperti pemurnian kutukan, tapi kali ini istimewa. Ansem ada di sini, dan aku belajar dari pengalaman. Demi sahabatku yang sederhana dan pendiam, aku bersedia membantu. Mungkin jika aku hadir di tempat kejadian, tak akan ada yang mengeluh, apa pun yang terjadi.

Persiapan sedang berlangsung di halaman gereja, sebuah ruangan luas berlapis batu. Ketika Ansem dan saya masuk, para pendeta, yang mengenakan jubah ketat mereka, mulai bergumam penuh semangat satu sama lain sambil melirik Ansem dengan penuh kasih sayang. Kemudian ekspresi mereka yang tenang kembali ketika mereka melihat saya di bawah bayangannya.

Ansem adalah sumber kebanggaan bagi gereja ibu kota kekaisaran. Sementara itu, aku hanyalah temannya yang biasa-biasa saja, yang entah kenapa selalu ia jaga. Jika kita memperhitungkan semua kekacauan yang terus-menerus kubuat untuk Ansem, tak heran orang-orang ini tidak memandangku dengan sayang. Mengingat persahabatanku dengan Ansem, tak seorang pun akan mengkritikku secara terbuka, tetapi itu tetap saja berarti aku memanfaatkannya untuk menutupi kesalahan.

Suasana di halaman terasa anehnya tenang. Sebuah lingkaran sihir besar tergambar di tanah, mungkin untuk memasang penghalang. Dengan ritual seperti ini, semakin besar cakupannya, semakin besar pula perhatian yang perlu diberikan untuk persiapan. Dulu, ketika saya masih menemani teman-teman berburu, saya mempelajari hal ini melalui pengalaman saya melihat Ansem memasang penghalang berkali-kali.

Semua wajah-wajah tangguh yang direkrut untuk penyucian telah berkumpul di halaman. Aku mengenali beberapa dari mereka.

Aku menepuk lutut Ansem dan berkata, “Kamu nggak perlu khawatir soal keselamatanku. Aku mau jalan-jalan, jadi kamu bisa pergi kalau ada keperluan.”

Setelah beberapa saat, ia menggerutu. Ansem tidak pandai membela diri, dan sebagai teman lamanya, saya biasanya bisa menebak apa yang ia pikirkan. Saya rasa saya tidak akan menghadapi bahaya apa pun di gereja, dan saya tidak ingin menghalangi pekerjaannya.

Dengan langkah kaki berat, Ansem berjalan menuju tengah halaman. Aku mengangkat tangan dan menarik napas dalam-dalam. Ada sesuatu di tempat ini yang membuatku merasa jiwaku sedang dibersihkan hanya dengan berdiri di sana. Bertingkah seperti turis, aku memperhatikan persiapan yang terus berlanjut ketika tiba-tiba aku mendengar suara berat.

“K-Krai, apa yang kamu lakukan di sini?!”

Aku tersentak. “Hm?!”

Menoleh ke arah suara itu, aku melihat manajer terkenal dari cabang ibu kota kekaisaran Asosiasi Penjelajah, Gark Welter. Kami hanya butuh Luke dan itu akan sempurna. Aku bertemu Gark di Festival Prajurit Tertinggi, tapi sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat Ark. Tak jauh di belakangnya, anggota Ark Brave lainnya juga.

Ark menatapku dengan mata terbelalak. Meskipun anggota kelompoknya yang lain menatapku sinis, Ark menunjukkan kemurahan hati yang menunjukkan bahwa dia pantas menyandang gelar Pahlawan. Abaikan saja fakta bahwa dia tak pernah ada saat aku membutuhkannya.

Bertemu Ark di hari seperti ini terasa seperti pertanda keberuntungan. Aku merasa lebih aman saat itu.

“Saya senang kalian semua bisa hadir,” kataku.

Alis Gark berkedut.

Aku belum melakukan apa pun, jadi kuharap dia tidak mengharapkan aku merendahkan diri. Biasanya, aku tak akan pernah mendekati sesuatu yang begitu berbahaya, tapi aku di sini murni untuk mengawasi Ansem bekerja.

Entah kenapa, Gark tampak sangat tegang. Saat itulah sesuatu terlintas di benakku.

“Aku selalu datang sesuai perintahmu,” kataku sambil bertepuk tangan, “tapi kali ini aku muncul bahkan sebelum kau sempat meminta!”

Gark mundur.

Apakah ini yang mereka sebut tipu daya supramanusia?

Aku tersenyum sinis pada Gark. Pipinya berkedut, lalu ia berdiri tepat di depan wajahku. Aku spontan mundur selangkah.

“Krai,” katanya dengan suara rendah, “a-apa yang kau rencanakan kali ini?!”

“Hah? Jangan salah paham, aku di sini cuma mau lihat Ansem kerja.”

Secara umum, saya tidak pernah melakukan apa pun. Memang, bisa dibilang tidak melakukan apa pun itu salah, dan saya pun begitu, tapi kali ini, saya benar-benar tidak melakukan kesalahan apa pun.

Aku berdiri tegak, dan Gark menaruh tangannya di bahuku.

“Krai, aku tak mau omong kosong,” katanya. Nadanya menegur, tetapi tatapannya tajam. “Aku bertanya apa rencanamu kali ini. Kau mengerti? Apa yang kita hadapi kali ini—sungguh, ini bukan pertama kalinya—adalah mimpi buruk yang sesungguhnya. Ini kutukan, sesuatu yang bermain dengan aturan yang berbeda. Kau tahu betapa kuatnya ini, sampai-sampai gereja meminta bantuan Asosiasi, kan? Mereka bahkan berusaha keras agar Ark kembali. Dan ini bukan kutukan biasa, melainkan kutukan yang dipersenjatai. Tiga belas pendeta mengorbankan nyawa mereka untuk menyegel kutukan ini.”

“Aku tidak keberatan mengetahui bagaimana kau bisa membawa Ark ke sini.”

Kalau bisa, aku ingin Batu Suara menghubunginya langsung. Tapi kurasa Isabella atau orang lain dari kelompoknya pasti akan menghentikanku kalau aku mencoba.

Dan menyegel ini merenggut tiga belas nyawa? Aku tidak tahu itu.

Manajer Cabang Gark menatapku diam-diam. Kurasa dia sedang menjaga suaranya karena kami sedang di gereja? Tepat saat aku menyerah pada tekanan dan mempertimbangkan untuk merendahkan diri, Ark menyela.

“Nah, nah, Tuan, saya yakin Krai punya alasannya sendiri. Dan Anda tidak akan pernah punya terlalu banyak pemburu tingkat tinggi. Anda harus tahu bahwa saya juga hanya beberapa kali berurusan dengan kutukan. Benar, Krai?”

“Baiklah, Ark!”

Ini dia. Ini Ark. Selamat datang kembali, Ark! Seperti biasa, tampan luar dalam!

Senyum tanpa arti terbentuk di wajahku sebelum aku dapat menahannya, mengundang desahan dari seluruh Ark Brave.

“Meskipun sudah ditoleransi, Ark tetap menuruti kemauan orang ini.”

“Tunggu,” protesku, “banyak masalah yang terjadi karena Ark tidak ada. Ada Arnold, saat kaisar membutuhkan pengawal, Fox, Festival Prajurit Tertinggi, dan akhirnya aku yang mengurus semuanya.”

“B-Benarkah?” kata Ark sambil tersenyum getir. “Kedengarannya banyak sekali.”

Kalau dipikir-pikir lagi, aku sadar betapa seringnya aku mencarinya. Tapi dia tidak ada, dan begitulah adanya. Rasanya tidak ada gunanya bilang dia ada kalau memang tidak ada.

Dengan kehadiran Ark dan Ansem, operasi ini praktis dijamin berhasil. Namun, justru keadaan seperti itulah yang memicu rasa puas diri, jadi saya pikir saya akan sedikit menjadi penentang.

“Kita mungkin punya banyak kekuatan di pihak kita,” kataku sambil menepuk bahu Ark, “tapi dari yang kulihat, ini monster sungguhan yang sedang kita sucikan di sini. Jangan lengah!”

 

Mendengar doronganku, sikap Ark yang biasanya ceria berubah kaku. Alis Gark berkedut tak beraturan, dan sindikat kriminal setempat menatapku, wajah mereka pucat pasi. Isabella, Ewe, dan anggota rombongan Ark lainnya tampak serupa. Itu hanya peringatan ringan, tetapi reaksi mereka sungguh berlebihan. Aku tak tahu harus berbuat apa.

Keheningan yang tak nyaman menyelimuti kami. Gark mencoba memecah ketegangan dengan kata-kata yang pelan dan tegas.

“Operasi ini sudah direncanakan dengan sangat detail. Kutukannya melemah selama disegel, dan kita bergerak dengan asumsi kutukannya kuat. Belum lagi para pendeta zaman sekarang juga jauh lebih hebat daripada para pendeta zaman dulu.”

Sempurna. Hampir tidak mungkin ini salah. Sedikit lagi advokasi iblis, dan kita akan menjadi lebih sempurna.

“Tapi dunia ini penuh kejutan,” kataku.

Aku disambut keheningan. Aku beristirahat sejenak dari kehidupan yang keras dan berusaha menutupi diriku.

“Ha ha ha, a-aku bercanda. Cuma bercanda.”

Tatapan tajam yang kuterima memaksaku untuk menyerah. Aku mungkin sudah terbiasa menerima permusuhan, dan Gark memang begitu, tapi aku tak sanggup menahannya dari Ark. Gark membuka mulut dan hendak melangkah ke arahku, tetapi berhenti ketika kami mendengar teriakan bingung.

“Kakak?! Ngapain kamu di sini? Oh. J-Jangan bilang. Kamu mau ikutan?”

“H-Hai…”

Aku berbalik dan melihat Lucia memasuki gereja. Ia berlari kecil menghampiri kami, tatapannya semakin curiga saat mendekat, ekspresinya secara keseluruhan sama muramnya dengan Ark dan manajer cabang. Aku tidak menyangka ia akan ada di sini.

Sekadar informasi, Lucia hanya memanggilku kakak ketika ia sedang kesal. Karena sifatnya yang suka memberontak, ia enggan memanggilku kakak dan memilih untuk memanggilku pemimpin sebisa mungkin. Namun, terkadang ia kembali pada kebiasaan lamanya.

Sekarang, kurasa ada sesuatu yang membuatmu panik?

Di belakang Lucia ada segerombolan wajah yang kukenal. Mereka adalah anggota Starlight, juga beberapa Magi lain dari First Steps. Dengan gerakan anggun, pemimpin Starlight, Lapis, melangkah maju, alisnya yang indah berkerut.

“Hmph. Kalau Seribu Trik muncul ke permukaan, haruskah kuanggap ini bukan kutukan jinak?”

“Manusia lemah! Aku sudah dengar semua rencanamu! Tuan! Sialan, Festival Prajurit Tertinggi baru saja berakhir, tapi kudengar kau sudah membuat banyak masalah!”

Begitu aku memasuki penglihatannya, Kris mulai menyerangku. Berbeda dari biasanya, ia ditemani oleh anggota rombongan lainnya, dan mereka semua menatapnya dengan jengkel. Rasanya hari ini adalah hari keberuntunganku, bisa melihat begitu banyak Roh Mulia yang cantik berkumpul di satu tempat. Yang benar-benar kukenal hanyalah Kris dan Lapis.

“Jarang sekali kalian membantu pekerjaan seperti ini,” kataku.

Semua Roh Mulia cenderung hidup dengan aturan mereka sendiri. Mereka tidak peduli dengan otoritas dan tidak terikat oleh batasan yang sama seperti manusia. Lapis melebarkan lubang hidungnya ketika mendengar ucapanku. Aku iri dengan kemampuannya membuat gerakan sesantai apa pun menjadi indah.

“Kutukan adalah ranah kami,” katanya. “Kutukan manusia itu seperti mainan anak-anak dibandingkan dengan kutukan kami. Ketika Lucia meminta bantuan kami, saya hampir tidak bisa menolaknya.”

“Ayolah, manusia lemah, jangan bilang kau tidak tahu legenda Batu Roh Merah Terkutuk!”

“Instrukturku meminta bantuanku,” tambah Lucia. “Dia sedang sibuk sekali menangani dampak Pohon Dunia Hitam, jadi aku berakhir di sini. Aku sungguh tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini.”

Aku mengerti, aku mengerti. Lucia menyeret mereka.

Lapis dan kelompoknya bersikap sangat ramah. Bukan berarti mereka orang jahat, tapi aku berani bertaruh bahwa menunjukkan keahlian mereka kepada gereja akan membantu mereka beradaptasi dengan masyarakat manusia.

“Ahh, legenda Batu Roh, si terkutuk. Ya, itu. Ya…”

“Kalau nggak tahu, jangan coba-coba lindungi harga diri anehmu itu! Pak!”

Kau tahu, ada beberapa hal yang lebih baik tidak kita ketahui.

Dengan suara melankolis, Lapis meniup percakapan kecil kami yang bodoh itu.

Mendapatkan kembali Batu Roh adalah sesuatu yang telah kami dambakan selama bermusim-musim. Itulah salah satu alasan kami meninggalkan hutan. Kami pikir keributan tentang kutukan ini mungkin ada hubungannya dengan pencarian kami, tetapi ternyata tidak. Batu Roh bukanlah sesuatu yang bisa disegel oleh tangan manusia.

Terlintas dalam pikiranku bahwa Eliza pernah bercerita bahwa pengembaraannya sebagian karena ia sedang mencari sesuatu. Mungkin ia juga sedang mencari Batu Roh.

Lucia berdeham. Sepertinya ia sudah sedikit tenang. “Intinya, Pemimpin, tolong jangan ikut campur.”

Ya, ya, kamu nggak perlu bilang begitu. Dan aku nggak ingat pernah mencoba ikut campur.

Saya memperhatikan para pemain yang luar biasa hebat yang kami miliki untuk operasi ini. Terlihat jelas bahwa gereja bertekad untuk tidak gagal. Dan tepat ketika pikiran ini terlintas di benak saya, saya mendengar teriakan bingung lagi.

“K-Krai Andrey?! Apa yang kau lakukan di sini? Aku tidak memintamu untuk berada di sini!”

Diikuti oleh sekelompok besar ksatria dan mengundang tatapan para pendeta, ada seorang pria yang akhir-akhir ini sering kutemui. Ia tampak seperti melihat hantu. Para ksatria di belakangnya mengenakan baju zirah yang dipoles dan seragam, yang memberikan kesan teratur, berbeda dari gaya murni gereja.

“Ah. Franz. Yoohoo.”

Ups. Aku tidak sengaja memanggilnya dengan cara santai yang kugunakan saat menggunakan Batu Suara.

Franz langsung menghampiriku, mencengkeram kerah bajuku, dan mulai mengguncang-guncang tubuhku. “Dan apa yang bisa menjelaskan kemunculanmu lagi?! Apa yang sebenarnya terjadi?! Ada tebakan?! Apakah ramalan itu merujuk pada kutukan?! Katakan saja!”

Mataku serasa mau berputar. Serangan gemetar adalah salah satu dari sedikit bahaya yang tidak bisa ditanggulangi oleh Cincin Pengaman.

Kurasa dia tidak peduli dengan “yoohoo” kalau reaksinya begitu keras. Dia menyuruhku datang, sekarang dia mengeluh karena aku di sini. Memangnya orang-orang ini pikir aku ini apa?

Entah kenapa, tak ada yang datang menyelamatkanku dari desakan Franz. Aku tak berharap banyak dari Ark, tapi bahkan Lucia dan Kris, orang-orang yang cukup sering membantuku, hanya menatapku dengan jengkel.

Aduh. Rasanya nggak enak. Rasanya mau pingsan.

“Kapten Franz, konferensi akan segera dimulai.”

“Ck. Seribu Trik, kita ngobrol panjang lebar nanti! Soal ini, Pedang Iblis, dan akademi!”

Ketika dia melepaskanku, aku tersandung dan hampir jatuh, tetapi tetap tegak dengan berpegangan pada tongkat Lucia yang terjulur. Semua ini terjadi ketika aku baru saja datang ke sini untuk sedikit menonton.

“Apakah Franz punya sesuatu terhadapku?”

“Kau sendiri yang menyebabkannya, Pak. Aku yakin kaulah penyebab sebagian besar ubannya!”

Aku bingung harus berkata apa. Bangsawan yang tidak lemah itu menyodok bahuku, sementara Lucia menatapku dengan tatapan menuduh.

Perlu kalian tahu, aku ini saudara laki-laki Lucia! Dan sahabat Ansem! Dan sahabat Liz dan Luke! Kau tahu, mungkin wajar saja kalau aku menarik banyak perhatian.

“Sekarang, kami juga ikut,” kata Gark sambil menggaruk kepalanya. “Gereja yang memimpin operasi ini.”

“Ambil caaare,” kataku.

“Kau ikut dengan kami!”

Aku sempat berpikir sendiri tentang hal itu, mengingat semua orang baru saja bertanya kenapa aku ada di sini. Tapi aku tidak tahu pilihan lain apa yang kumiliki. Kalau aku tidak datang ke pertemuan itu, aku bisa berada dalam bahaya kalau terjadi apa-apa.

“Baiklah, tapi aku tidak akan mengatakan apa pun.”

“Ayolah!”

Gereja di ibu kota kekaisaran telah dibangun kembali agar sesuai dengan ukuran Ansem. Aula yang digunakan sebagai ruang konferensi memiliki langit-langit yang cukup tinggi agar ia dapat masuk dengan mudah dan dilengkapi dengan tempat duduk khusus. Itu membuktikan bahwa kekuatan dan prestasinya tidak luput dari perhatian.

Itu tidak ada hubungannya dengan pekerjaannya sebagai pemburu, jadi saya tidak tahu banyak tentangnya, tetapi rupanya, dia telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam sebuah insiden yang melibatkan seseorang yang terkait dengan eselon atas gereja. Ansem tidak banyak bicara tentang dirinya sendiri, jadi ketika saya melihat betapa hebatnya namanya, saya menjadi bangga, lega, dan terdorong untuk mencoba yang terbaik. Hanya saja saya tidak akan melakukan yang terakhir itu.

Konferensi dimulai dengan tenang. Saya mendapat kesan bahwa rencana untuk memurnikan Ratapan Marin adalah rencana logis berdasarkan angka-angka pasti. Kutukan lahir dari perasaan yang kuat. Kekuatan kutukan dapat dipengaruhi oleh keadaan dan kemampuan penggunanya, yang membuatnya rentan terhadap ekspektasi. Kekuatan itu juga diketahui menurun seiring waktu.

Teknik penyegelan Gereja Roh Radiant dikembangkan dengan tujuan memurnikan kutukan setelah melemah. Rencana mereka meliputi mengukur kekuatan Ratapan Marin berdasarkan kerusakan yang ditimbulkannya di masa lalu, memeriksa catatan berbagai kutukan lain untuk memperkirakan kekuatan Marin saat ini, dan akhirnya menyerangnya dengan kekuatan yang lebih kuat dari perkiraan tersebut.

Dari semua perhitungan, mereka telah mengumpulkan kekuatan yang lebih dari cukup untuk mengalahkan Marin jika tetap dalam kondisi prima. Ada penjelasan rinci tentang teknik yang digunakan, yang semuanya di luar pemahaman saya, tetapi saya tidak akan mengeluh tentang itu.

Saya ragu ketika pertama kali mendengar bahwa gereja berencana melepaskan kutukan dan memurnikannya sebagai tanggapan atas ramalan itu, tetapi sekarang saya mengerti mengapa kekaisaran begitu bersedia mengizinkannya. Ketika Ark, Lucia, anggota Starlight, dan lainnya ditambahkan, kegagalan terasa mustahil. Astaga, saya tidak yakin bisa mendapatkan tim yang lebih baik jika mencoba. Luke bisa dipanggil, tetapi kutukan mungkin bukan sesuatu yang bisa dihilangkan.

Setelah dasar-dasarnya dijelaskan, pendeta tua di ujung meja berdiri dan mulai berbicara. Namanya Edgar, dan dia mengawasi gereja-gereja di ibu kota kekaisaran dan telah berbuat banyak untuk Ansem. Tatapannya tenang seperti permukaan pantai di pagi hari. Wajahnya seperti orang yang tak bisa menyakiti lalat, tetapi saya diberitahu bahwa dia dulunya seorang Paladin yang cakap.

“Kami telah mengumpulkan yang terbaik yang ditawarkan ibu kota kekaisaran di sini,” katanya. “Dengan bantuan para ksatria, Asosiasi Penjelajah, para Magi dari Akademi Sihir Zebrudia, dan lainnya, saya yakin pemurnian ini kecil kemungkinannya akan gagal. Apakah ada yang ragu?”

Suaranya terdengar acuh tak acuh seperti yang biasa terdengar pada orang-orang yang bekerja di gereja. Dia agak mengingatkanku pada Sora, Gadis Rubah Suci, tapi sulit membayangkan orang ini tidak kompeten. Dia tidak seperti peramal palsu itu.

Aku mengangguk tanpa berpikir panjang, ketika tiba-tiba, Franz bangkit dari tempat duduknya di sepanjang dinding kiri. Semua mata tertuju padanya.

“Kami mengerti bagaimana ini akan terjadi,” katanya dengan suara yang terdengar jelas. “Namun, saya ingin meminta lapisan kewaspadaan ekstra untuk berjaga-jaga. Personel tambahan, atau mungkin persiapan untuk menyegel kembali kutukan jika pemurnian gagal.”

“Kita telah mengamankan pasukan yang bahkan melebihi perkiraan kekuatan tertinggi kutukan itu,” kata Edgar sambil meringis. “Adakah sesuatu yang membuatmu ragu?”

Edgar menatap Franz dengan mata menyipit. Para pastor lainnya menjadi gelisah, terkejut dengan permintaan Franz. Sulit membayangkan banyak orang selain Franz bisa berbicara di ruangan seperti ini. Aku tidak mengerti semuanya, tapi kurasa ada celah dalam rencana itu?

Entah kenapa, Franz memelototiku, lalu tersenyum. “Ini masalah kecil, tapi akhir-akhir ini banyak sekali kekacauan. Demi kebaikan Zebrudia, kita tidak akan mengalami kekacauan lagi.”

Penghalang digunakan di tempat-tempat seperti arena Festival Prajurit Tertinggi. Penghalang adalah bentuk sihir di mana semakin kuat mantranya, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk mempersiapkannya.

Dengan memanfaatkan berbagai katalis langka, beberapa pendeta menghabiskan waktu berjam-jam untuk memasang penghalang. Pekerjaan itu rumit dan lebih baik memiliki kelompok dengan tingkat keterampilan rata-rata yang memadai, daripada hanya satu penyihir hebat. Di bidang ini, para pendeta jauh melampaui para pemburu.

Sambil menggerakkan tangan mereka dengan tenang, para pendeta Gereja Roh Radiant melanjutkan pekerjaan mereka. Mereka menggunakan lingkaran sihir penghalang berlapis, sebuah teknik baru yang meningkatkan efektivitas dengan membangun objek tiga dimensi, alih-alih metode menggambar biasa di permukaan datar. Komprominya adalah konstruksi ini membutuhkan katalis yang lebih banyak, waktu yang lebih lama, dan keterampilan teknis yang lebih tinggi, tetapi ini bukan saatnya untuk mempermasalahkan hal-hal seperti itu.

Saya tahu banyak tentang Relik, tetapi saya tidak begitu familiar dengan kutukan. Saya merasa penjelasan gereja sangat menarik. Misalnya, saya tidak tahu bahwa kutukan bisa melakukan lebih dari sekadar membuat orang gila; kutukan juga bisa membentuk tubuh mereka sendiri.

Rencananya sederhana. Ratapan Marin akan dibuka segelnya di dalam lingkaran sihir berlapis. Setelah kutukan itu dilemahkan oleh penghalang dan serangan dari balik penghalang, para pendeta akan menggunakan ritual suci untuk memurnikan dan menghapus kutukan itu sepenuhnya.

Memaksa diri untuk terlihat tahu apa yang sedang terjadi, aku mengamati ruang ritual dan melihat bala bantuan Franz tiba melalui gerbang besar. Para pendatang baru itu bukan ksatria pedang dan perisai biasa. Mereka mengenakan zirah perak dan membawa senjata api, beberapa cukup besar sehingga membutuhkan kedua tangan untuk membawanya.

Senjata-senjata itu lebih kecil daripada yang dimiliki para ksatria serigala di Sarang Serigala Putih, tetapi larasnya yang panjang dan sempit menunjukkan bahwa senjata-senjata ini sangat canggih. Total ada dua puluh lima ksatria. Para pendeta mulai berdengung ketika melihat para ksatria aneh itu. Sementara itu, Franz melirikku, memberiku senyum yang hampir seperti penjahat.

“Hmhmhm. Itu unit eksperimental. Senjata-senjata itu menggunakan peluru perak jimat, bisa menembakkan hingga lima puluh peluru dalam hitungan detik, dan harganya tidak murah. Kupikir Primus Institute sedang membuang-buang uang ketika mereka mengembangkan benda-benda ini, tapi kurasa kita tidak pernah tahu apa yang mungkin berguna! Dengan ini, kutukan itu sudah mati, Thousand Tricks!”

“Manusia lemah, kukira kau melakukan sesuatu pada Franz saat aku lengah? Tuan?”

“Sungguh tidak elegan. Manusia memang biadab.”

Apa sebenarnya yang dilakukan kekaisaran, menciptakan regu tembak peluru perak?

Senjata api bukanlah senjata yang populer. Alasannya sederhana: Phantom dan monster umumnya tidak bisa dihentikan hanya dengan beberapa peluru. Lebih cepat bagi pemburu yang diperkuat material mana untuk mengenai mereka, dan menggunakan bubuk mesiu untuk menembakkan proyektil terlalu lambat bagi pemburu dan monster yang kuat. Lalu, jika ditambah dengan kemungkinan kehabisan amunisi, tidak heran mengapa senjata api tidak tersebar luas. Dan jika pelurunya perak, menggunakan senjata ini pasti sangat mahal.

Dengan percaya diri yang aneh, Franz memberi isyarat kepada para ksatria untuk membentuk formasi. Bergerak serempak, pasukan itu terbagi dua dan membentuk barisan di luar lingkaran sihir. Mereka sedang menyiapkan baku tembak, para maniak haus darah.

Setelah pertengkaran berulang kali, konferensi berakhir dengan diterimanya pendapat Franz. Hal ini sebagian karena orang-orang ini adalah anggota ordo ksatria resmi, dan juga karena Gark telah menawarkan dukungannya terhadap gagasan tersebut. Mengingat para pendeta seharusnya menjadi tokoh sentral dalam operasi ini, saya tidak yakin dari mana datangnya semangat Franz.

“Semua karena pemimpin kita selalu mengatakan hal-hal yang tidak seharusnya,” kata Lucia sambil mendesah.

“Mengingat apa yang kita hadapi, saya rasa kita tidak bisa terlalu berhati-hati,” jawab Ark.

“Ya, kau benar, Ark,” kataku. Aku melipat tangan dan mengangguk. Rasa amanku meroket. “Tak ada salahnya berhati-hati.”

Aku hanya terdiam. Aku sungguh berharap mereka berhenti bersikap aneh setiap kali aku mengatakan sesuatu.

Detik berikutnya, Ansem dan beberapa pastor keluar dari gedung gereja dan bergabung dengan kami. Terlihat jelas betapa Ansem tampak menonjol di antara kerumunan. Hanya dengan berjalan, ia mengguncang lantai. Edgar langsung menuju Franz, dan beberapa pastor meletakkan sebuah kotak di depannya. Saya mundur selangkah, khawatir benda terkutuk itu ada di dalamnya, tetapi ternyata tidak.

“Awalnya kami tidak berencana menggunakan ini,” kata Edgar sambil mengacungkan jari telunjuk tegas di depan bibir, “tapi ini Relik yang disimpan gereja. Ini akan meredakan kekhawatiranmu, Kapten Franz,” katanya sambil membuka kotak itu.

Saat aku melihatnya, mataku melotot dan aku terkesiap.

“Ini…”

Di dalamnya terdapat sebuah rantai dengan kilau warna-warni. Ketebalannya kira-kira sama dengan ibu jari saya, tetapi cukup panjang untuk memenuhi kotak. Jenis rantai adalah salah satu kategori Relik yang paling beragam. Saya memiliki beberapa jenis rantai dalam koleksi saya. Ada banyak hal yang bisa dilakukan oleh jenis rantai, tetapi waktunya hampir pasti—

“Ini dikenal sebagai Pilar Cahaya. Ini adalah rantai yang terikat oleh cahaya, dan bahkan efektif pada entitas tak berwujud. Dengan kemampuannya mengikat target apa pun, ini adalah benda istimewa, bahkan di antara koleksi kami.”

“Oooh. Jarang sekali kita melihat rantai yang benar-benar bisa mengikat sesuatu.”

Itu membuatku diperhatikan.

Soalnya, banyak Relik Rantai yang cuma jadi bahan lelucon. Malah, karena banyak sekali jenisnya, Relik praktis agak jarang. Rantai Hounding-ku itu menyedihkan, meskipun bisa mengejar dan mengikat musuh, siapa pun yang punya sedikit kekuatan bisa membebaskan diri atau mematahkannya. Kurasa itu masih lebih baik daripada Rantai Kucing, yang bahkan tidak bisa mengejar target.

Setelah mendapat izin, saya menyentuh rantai itu, lalu mengangkatnya. Beratnya luar biasa untuk benda setipis itu. Saya yakin terbuat dari logam, tetapi terasa sehalus sutra. Itu saja sudah memperjelas bahwa ini adalah sesuatu yang tak dapat ditiru oleh teknologi kami.

“Pemimpin, apakah kau sudah menemukan sesuatu?” Lucia bertanya padaku.

Saya ingin tahu apakah saya bisa bernegosiasi melalui Ansem untuk membeli ini. Tidak?

Rantai itu cukup panjang. Saat mengangkatnya, aku bisa melihat cahaya menembusnya. Aku mengernyitkan dahi sambil memeriksanya. Meskipun aku mungkin tampak keras kepala, aku tidak sedang berpikir produktif.

Keindahan rantai itu sungguh memikat. Kekuatannya memang tidak terlalu menarik, tetapi bukan itu yang saya gunakan untuk menilai nilai sebuah Relik. Saya hanya menyukai Relik, dan rantai ini tidak ada dalam ensiklopedia saya.

Berapa panjang benda ini?

Kalau kita sedang di tempat pribadi, aku pasti akan melakukan sesuatu seperti mengambil salah satu ujungnya dan melilitkannya ke tubuh Lucia, tapi setidaknya aku cukup sadar untuk menyadari bahwa ini bukan saatnya. Aku ingin melihatnya lebih lama, tapi dengan enggan aku mengembalikannya dan mendesah. Biarlah Gereja Roh Radiant yang mendunia ini memiliki sesuatu yang begitu menarik.

“Mmm. Kelihatannya bagus,” kataku. “Kita punya cukup kekuatan? Menurutku?”

“Kenapa itu jadi pertanyaan?” tanya Lucia.

Kami memiliki beberapa pendeta dan pemburu kelas satu. Sebuah unit eksperimental yang bisa menghujani peluru perak, dan sebuah rantai Relik. Barisan kami tak tergoyahkan.

“Sangat sedikit hal yang membuatku gelisah, namun sebenarnya hal itu yang membuatku gelisah.”

“Bisakah Anda mengatakan sesuatu yang bukan omong kosong? Tuan?”

Kris hanya mengatakan itu karena dia tidak mengenalku yang biasanya. Melindungi kaisar hanyalah satu bab kecil dalam buku kasus Krai Andrey.

Edgar mengangguk beberapa kali, memperhatikan semua orang yang menatap kami. “Karena kita sudah mendapat persetujuan dari Thousand Tricks, mari kita mulai persiapannya, Ansem.”

Kalau saja aku hanya berkhayal, gerutuan Ansem lebih dalam dari biasanya.

Baiklah, sekarang aku akan pergi ke tempat aman dan menonton sebentar.

***

“Hmph. Urusan sepele. Aku sempat ragu, tapi kurasa tidak akan semudah itu terungkap.”

Pemimpin Starlight, Lapis Fulgor, bergumam tak puas sambil menyaksikan ritual itu berlangsung. Mendengarnya, Kris menatap dengan takjub.

“Tapi ini cukup menarik, Bu. Anda tidak akan pernah melihat senjata seperti yang digunakan untuk kutukan di hutan.”

“Itu biadab. Mereka melawan kutukan, kalau kau belum lupa. Meskipun kurasa benda-benda itu mungkin bisa melawan kutukan yang dibuat oleh manusia.”

Bahkan para Roh Mulia pun umumnya tahu tentang Gereja Roh Bercahaya. Sihir yang mereka gunakan berbeda dengan sihir para Roh Mulia, tetapi Roh Bercahaya yang mereka sembah jelas sangat kuat. Ada juga situasi di mana kekuatan Roh Bercahaya lebih berguna daripada kekuatan para Roh Mulia. Mantra yang mereka siapkan tidak familiar bagi Kris dan Lapis, tetapi mereka tidak ragu akan fungsinya.

Tidak diketahui seberapa kuat energi jahat Ratapan Marin, tetapi ada sedikit akal sehat dalam perhitungan gereja. Jika Lapis dan kerabatnya yang melakukan ini, mereka akan mengambil rute yang lebih condong pada kekuatan individu, tetapi itu masalah perbedaan budaya. Tidak perlu menyela untuk hal sepele seperti itu.

Namun, mereka kecewa dengan tujuan mereka yang sebenarnya. Ramalan itu telah membangkitkan harapan mereka.

Kris mengerjap sambil mengamati ritual itu dengan saksama. “Mungkin memang bukan di antara manusia, Nyonya.”

“Itu pasti diambil oleh manusia. Dia sangat menginginkan darah manusia.”

“Itu sudah lebih dari seribu tahun yang lalu, Bu. Dan belum ada kerusakan akhir-akhir ini.”

Legenda Batu Roh Merah Terkutuk bahkan dikenal di kalangan manusia. Namun, tidak banyak yang tahu bahwa itu bukanlah legenda, melainkan sesuatu yang benar-benar ada. Ini karena para Roh Mulia enggan membicarakannya dan manusia hanya hidup dalam waktu yang singkat.

Dahulu kala, ketika ikatan persahabatan masih terjalin antara umat manusia dan para Roh Mulia, sebuah perang besar pecah di antara keduanya. Sebuah hutan dibakar, ratu para Roh Mulia terbunuh, dan bukti kewibawaannya, Batu Roh Merah Tua, dicuri. Permusuhan yang hebat mengubah batu itu menjadi sesuatu yang terkutuk.

Kini dirasuki kutukan darah bangsawan, batu itu berpindah tangan dari satu pemilik ke pemilik lainnya. Akibatnya, batu itu meninggalkan jejak mayat manusia yang jauh lebih banyak daripada jumlah Roh Mulia yang telah dibunuh oleh manusia. Hingga saat ini, batu itu terus berkelana.

Roh Mulia tak akan pernah membunuh sesamanya demi harta. Mereka tahu kekuatan tekad yang ditemukan pada mereka yang tak jauh dari kematian. Tragedi seperti inilah yang akan ditimbulkan oleh manusia yang tamak.

Seiring berlalunya waktu, perang antara manusia dan para Bangsawan berakhir. Sulit untuk mengatakan bahwa kedua ras kini berhubungan baik, tetapi ada Roh Bangsawan yang turun ke pemukiman manusia. Namun, batu yang dicuri itu tetap hilang. Kembalinya permata mereka adalah sesuatu yang dirindukan semua Roh Bangsawan.

“Kau pikir itu akan hilang begitu saja?” Lapis mendengus mendengar pemikiran naif Kris. “Hidup kita panjang, begitu pula dendam kita. Energi jahat di batu itu seperti hasrat yang terwujud.”

Keinginan yang tak terpuaskan. Dendam terhadap para pembakar itu takkan pudar, bahkan jika ribuan dari mereka terbunuh. Untuk membersihkan niat buruk ini, dibutuhkan penghancuran atau tawar-menawar; campur tangan dari luar mustahil. Sesuatu seperti pemurnian yang dilakukan pada Ratapan Marin takkan pernah berhasil.

“Hm. Kurasa kalau sampai jatuh ke tangan gereja, mereka pasti akan mengembalikannya kepada kita. Mereka tahu betapa berbahayanya itu.”

Kalau saja belum menyebabkan kerusakan apa pun baru-baru ini, kemungkinan besar itu karena segelnya telah dipasang. Namun, Batu Roh bukanlah sesuatu yang bisa dijauhkan begitu saja.

“Tapi,” kata Kris, “kita semua sudah mencarinya bertahun-tahun tanpa menemukannya, jadi mungkin tidak akan muncul begitu saja— Ah! Apa yang kau lakukan di sana?! Tuan?!”

Suara Kris langsung berubah dari serius menjadi bingung. Di atas sebuah lengkungan besar, Thousand Tricks duduk bagai hiasan, kakinya menjuntai di samping. Ia menatap Kris yang melambaikan tangannya.

“Kupikir aku akan mendapat pemandangan bagus dari sini,” katanya dengan santai.

“Berhenti main-main! Pak! Semua orang menganggap ini serius, dan itu seharusnya termasuk Anda! Pantas saja Franz selalu…”

Pria itu. Aku ragu dia tahu apa pun tentang apa yang terjadi.

Ekspresi kebingungan yang ia tunjukkan saat Kris menyebutkan Batu Roh itu sungguh nyata. Sepertinya bahkan seorang pemburu Level 8 pun tidak bisa mahir dalam segala hal. Sejujurnya, kenapa Eliza si Pengembara merasa begitu senang berada di dekatnya?

Beberapa orang dari gereja masuk sambil membawa sebuah kotak yang diikat erat dengan rantai. Pasti di situlah mereka menyimpan Ratapan Marin. Mereka meletakkan kotak itu di tengah lingkaran sihir, tak jauh dari Lapis dan rombongannya. Melihat para manusia menegang, Lapis membuka kembali pelukannya.

Itu bukan yang dia harapkan, tetapi dia pikir dia sebaiknya mengambil kesempatan ini untuk mengamati kutukan yang dibuat oleh manusia.

***

Ketegangan terasa nyata di halaman. Lingkaran sihir di tanah dikelilingi oleh para ksatria, pemburu, dan pendeta. Meskipun persiapannya sangat matang, mereka tidak menunjukkan sedikit pun rasa puas diri. Meskipun ia hanya mengomel tentang ini dan itu, Kris kembali bersama anggota kelompoknya yang lain, fokus pada lingkaran sihir.

Aku menyaksikan semua ini dari atas gerbang, tempat aku bertengger di atas sebuah ornamen, kakiku menjuntai di sisinya. Aku memasang senyum getir. Meskipun aku telah meminta Lucia untuk menempatkanku di sini agar aku bisa melihat pemandangan dari atas, itu juga karena di sinilah tempat terbaik untuk bersembunyi. Di bawah sana, peluru nyasar mungkin akan mengenaiku, dan aku tak ingin berpotensi menjadi penghalang bagi pemurnian.

Lingkaran sihir penghalang berlapis itu terdiri dari lingkaran sihir yang digambar di tanah, dikelilingi oleh tiga belas pilar. Setahu saya, pilar-pilar itu menambahkan dimensi ekstra pada lingkaran itu karena terukir kata-kata sihir di dalamnya. Pilar-pilar itu cukup tebal sehingga saya hampir tidak bisa memeluknya, yang membuat saya berpikir pilar-pilar itu tidak akan mudah runtuh. Celah di antara pilar-pilar itu cukup besar untuk dilewati Ansem, tetapi dari sudut pandang saya, lingkaran itu tetap tampak seperti sel penjara.

“Ritual yang rumit sekali…”

Bagus sekali. Bagus sekali. Kalau dipikir-pikir lagi, aku sudah lama tidak menonton pertarungan Ansem atau Ark.

Atas perintah Ayah, kotak yang terbungkus rantai itu diletakkan di tengah lingkaran sihir. Aku mengeluarkan ponsel pintarku dan memotretnya, lalu mengirimkannya ke Adik Rubah. “Barang terkutuk, RN,” tulisku.

“Kita sekarang akan memulai pemurnian Ratapan Marin. Ingat, semuanya, untuk tetap berpegang pada rencana.”

Sang Ayah tiba-tiba mendongak, menatapku. Aku memberinya senyum yang tak berarti, lalu mengangguk, bermaksud menyampaikan rasa terima kasihku atas semua usahanya untuk Ansem. Mata Sang Ayah terbelalak lebar.

Kemudian para pendeta yang mengelilingi pilar-pilar itu mengangkat tangan mereka serempak. Lalu aku merasakannya: gelombang energi terpancar dari pusat lingkaran. Pilar-pilar itu terhubung oleh jaring petir, dan sebuah pola aneh melayang di udara. Lingkaran sihir adalah bentuk sihir yang memanfaatkan semacam tulisan. Dalam keadaan yang berbeda, aku akan mendapati pemandangan dunia lain itu begitu memikat.

Di luar lingkaran, Ansem menunggu, diam seperti batu besar. Segelnya belum dibuka, tetapi kotak itu mulai bergemuruh, rantainya berderak. Pemandangan yang mengerikan, cara kotak itu bergerak, hampir seperti menggeliat kesakitan.

“Siapkan senjata!”

Mendengar perintah Franz, para kesatria mengangkat senjata mereka. Layaknya paduan suara, para pendeta mulai melantunkan mantra, dan para pemburu bersiap siaga. Rasanya seperti neraka bisa pecah kapan saja. Satu-satunya yang tidak siap hanyalah aku. Namun aku tetap tersenyum.

Sang Ayah mengangkat tongkat dan berteriak dengan suara yang terdengar seperti, “Lepaskan segelnya.”

Seakan menunggu saat itu, rantai yang menyegel kotak itu langsung putus. Suasana suci gereja lenyap seketika. Saat kotak itu terbuka, terdengar jeritan memilukan, seperti ratapan memilukan seorang perempuan yang sekarat.

 

Dari sudut pandang atas, saya melihat—atau lebih tepatnya, sekilas—sesuatu yang berlumuran darah. Pada saat yang sama, para pendeta mulai membaca doa. Kotak itu diselimuti cahaya keemasan, dan api mencapai langit-langit. Jeritan tanpa suara yang jauh lebih keras daripada yang pertama mengguncang tanah. Cahaya dan panas api yang memurnikan memaksa para ksatria dan pemburu untuk mundur.

Rencananya, pemurnian akan benar-benar dimulai setelah kutukan dilemahkan oleh lingkaran itu, tetapi aku tidak yakin benda ini akan semakin melemah. Seperti yang mereka katakan, kutukan itu menyerupai seorang wanita. Aku bilang “mirip” karena mata, hidung, wajah, rambut, tubuhnya, semuanya diselimuti hitam dan hancur berantakan. Penampilannya persis seperti yang kuduga dari roh orang mati, tetapi aku tidak tahu apakah itu wujud aslinya atau apakah api ada hubungannya dengan itu.

Tetap mempertahankan wujudnya di tengah kobaran api, kutukan itu mendorong kepalanya keluar dari kobaran api. Seolah telah mengantisipasi hal ini, Ark mengarahkan pedangnya ke arahnya. Semuanya berhenti sejenak. Keributan, guncangan, semuanya lenyap sesaat. Aku bahkan tak bisa mendengar mantranya.

Tembakan petir biru dari ujung pedang Ark menembus Ratapan Marin. Mulut gadis itu menganga. Lengannya yang panjang meronta kesakitan, tetapi ditepis oleh petir yang menyambar di antara pilar-pilar.

Kami dengan mudah berada di atas angin. Dengan kecepatan ini, pemurnian akan selesai sebelum Ansem harus melakukan apa pun. Penghalang yang dibangun dengan hati-hati itu sepertinya tidak akan mudah hancur. Sepertinya banyak dari kami yang tidak diperlukan. Kris bahkan meringis dan menutup telinganya.

Tetapi saat itulah Franz berteriak dengan suara yang sebanding dengan gemuruh guntur.

“JANGAN LUPA! TEMBAK!”

“Orang gila sekali…”

Atas perintah Franz, semua ksatria mulai menembak. Halaman diguncang oleh hiruk-pikuk dahsyat yang berbeda dengan kilat Ark. Suara tembakan adalah sesuatu yang jarang terdengar, bahkan para pemburu sekalipun.

Senjata-senjata produksi Primus Institute melepaskan rentetan peluru. Meluncurkan lima puluh peluru per detik tampaknya menimbulkan hentakan yang cukup kuat, mendorong laras menjauh dari sasaran. Namun, akurasi tidak berarti apa-apa jika hujan peluru bisa terjadi. Saya terkesima dengan kilatan moncong dan pertempuran yang terasa sangat mengerikan. Namun, Franz tampak bersenang-senang.

“Ha ha ha! Bagaimana ini, Thousand Tricks?! Inilah kekuatan para ksatria Zebrudia!”

Tidak, tidak mungkin kau menyebutnya seperti itu.

Sepertinya mereka setidaknya melakukan hal minimum dan tidak menembak pilar-pilar. Rentetan peluru merobek Ratapan Marin dan kotak tempat ia keluar. Sosoknya yang tembus cahaya dan terbakar terlempar mundur. Ia tak berwujud, tetapi seperti kata Franz, peluru-peluru itu masih menimbulkan kerusakan.

Wajahnya yang hangus meringis kesakitan, tubuhnya tak lagi tersembunyi di balik api. Bertentangan dengan dugaanku, ia tampak seperti anak kecil, manusia. Aku pernah mendengar bahwa sumber Ratapan Marin adalah seorang gadis bernama Marin, tetapi aku tak menyadari kutukan bisa mengambil wujud dari apa yang melahirkannya. Sekilas ia tampak rapuh, tetapi itu membuatnya semakin mengerikan saat membayangkan ia telah menggerogoti hati ribuan orang dan menghancurkan lebih dari beberapa kota.

Hei, bukankah ini agak berlebihan?

“Ini mengerikan, rasanya seperti kita sedang mengganggu orang yang lemah,” kataku dalam hati.

“Ketua, itu kutukan!” bentak adikku sambil melotot ke arahku. Dia belum sempat menolong.

Saya kira para pemburu yang menakutkan tidak mudah terpengaruh.

Di dekatnya, Lapis mengerutkan keningnya yang tampan sementara ia dan rombongannya berdiri dan menyaksikan. “Hmm. Lumayan untuk sesuatu yang dibentuk oleh manusia. Sesuatu yang benar-benar ganas pasti telah terjadi.”

“Itu menjelaskan mengapa gereja mengerahkan begitu banyak upaya dalam persiapan mereka, Nyonya.”

Lapis memang tidak mengejutkan, tetapi jika seseorang selembut Kris sampai pada kesimpulan yang sama, aku mulai merasa bodoh karena mengira ini hanya perundungan. Aku ingat pernah mendengar bahwa beberapa hantu bisa menyamar sebagai makhluk lemah dan menyerang ketika kita lengah. Mungkin kita tidak akan berhasil menjadi pemburu jika kita membiarkan diri tertipu oleh penampilan.

“Oh. Apa benar-benar sekuat itu?!” kataku.

“Jangan mengejekku. Dia tidak ada apa-apanya dibandingkan denganmu,” kata Lapis dengan tatapan dingin.

Apakah itu pujian yang baru saja kudengar?

Dihantam serangan-serangan dahsyat, Marin terlempar ke sekeliling lingkaran dan memantul dari penghalang seperti bola karet. Semua waktu yang dihabiskan untuk membawa pilar-pilar dan mengukirnya tampaknya membuahkan hasil. Saya mulai berpikir rantai itu tidak diperlukan lagi.

“Ini melemah!” teriak Gark, berdiri tak jauh dari para pemburu. “Ini berhasil! Berikan sedikit lagi!”

Semangat membara para ksatria dan pendeta membuat Ark menjadi satu-satunya pemburu yang mendapat kesempatan untuk melakukan apa pun. Kami benar-benar punya lebih dari cukup senjata. Lalu aku punya ide: kalau aku mencoba menjadi pengacara iblis di sini, mungkin aku bisa menodai reputasiku sebagai seorang ahli seni yang luar biasa.

Wah, aku bersemangat sekali hari ini.

“Hm. Aku tidak begitu yakin soal itu,” kataku.

“Bisakah kau hentikan itu?! Tuan?!”

“Dengarkan aku, kita mungkin akan melihat sesuatu yang menarik.”

“Ah, dasar manusia gagal!”

Dulu, ketika saya masih berusaha memenuhi peran saya sebagai ketua partai, saya selalu berusaha berpura-pura seperti itu. Tak perlu dikatakan, itu hanya kedok, karena bahkan saat itu pun, saya tidak mampu berbuat banyak.

Marin mencakar kepalanya dan mengeluarkan ratapan pilu yang sesuai dengan namanya. Itu adalah gabungan dari setiap emosi negatif. Itu adalah jeritan tanpa suara dan tanpa makna, tetapi emosinya, dorongan membunuhnya, begitu kentara. Bahkan melalui penghalang, itu cukup kuat untuk membekukan hatiku.

Api umbra menyembur dari tubuh mungilnya. Api itu melahap api keemasan, menangkis anak panah, dan membakar peluru yang berhamburan. Namun, bahkan senjata hexen yang telah melahap banyak nyawa pun tak sebanding dengan teknik-teknik terbaik gereja. Terbungkus api, Marin menghantam tepi penghalang, tetapi ia seperti menabrak dinding.

Pilar-pilar bergetar dan dasarnya menghitam, tetapi api tetap berada di dalam penghalang. Para pendeta mengatakan mereka telah merujuk catatan untuk memperkirakan kekuatannya, dan tampaknya perhitungan mereka tepat. Api hitam mulai berangsur-angsur surut. Kutukan itu melemah, persis seperti yang diprediksi gereja.

Di antara penghalang, petir, dan peluru, aku tak tahu mana yang berhasil dan mana yang tidak, tapi ini cukup untuk membunuh seekor naga. Mungkin karena menyadari Marin sudah cukup lemah, Edgar berbalik dan mengatakan sesuatu kepada Ansem. Ini berarti sudah waktunya untuk pemurnian.

Sekalipun sudah dilemahkan, saya merasa bahwa melenyapkan kutukan sepenuhnya cukup sulit. Apalagi jika menyangkut sesuatu sebesar Ratapan Marin, bahkan Gereja Roh Radiant pun harus menggunakan mukjizat terbaik mereka. Ini membuat saya merasa bangga karena Ansem telah terpilih untuk memainkan peran utama.

Ansem mengangguk kepada Sang Ayah, lalu melangkah masuk ke dalam penghalang. Ia adalah orang pertama yang melakukannya sejak serangan dimulai.

Ansem Smart, Sang Kekal, dianggap sebagai Paladin terbaik di ibu kota kekaisaran. Semua orang selain aku di Grieving Souls punya kelebihan masing-masing. Bagi Ansem, itu mungkin ketahanannya yang luar biasa.

Perawakannya yang besar membuatnya lebih tangguh daripada baja; ia bisa menyembuhkan dan bertahan dengan kekuatan Roh Radiant, dan ia memiliki material mana yang tinggi. Tak ada serangan yang bisa membuatnya gentar. Ia adalah Sang Kekal. Ketahanan itu secara alami berlaku untuk serangan fisik, tetapi juga untuk segala hal lainnya, termasuk serangan sihir, perubahan lingkungan, racun, paralyzer, obat-obatan lain, penyakit, dan bahkan kutukan.

Ditempa oleh racun Sitri, mantra Lucia, pedang Luke, keegoisan Liz, semangat bebas Eliza, dan kilatku, Ansem mampu menghadapi semua bahaya. Bahkan dalam menghadapi kutukan yang luar biasa berbahaya, ia melangkah maju tanpa rasa takut atau ragu.

Ketika ia dengan berani melewati penghalang itu, Marin mengalihkan pandangan liarnya ke arahnya. Api umbra yang membakar tubuhnya menyerang Ansem. Namun, manifestasi kedengkian ini sama sekali tidak mengguncangnya. Ia melangkah maju, tak gentar oleh energi jahat yang menyerang tubuhnya, menyebabkan Marin mundur untuk pertama kalinya. Ia pasti telah merasakan kekuatan luar biasa yang tersimpan di dalam tubuhnya. Apakah senjata hexen ini, yang hanya mampu melemparkan penderitaan, masih memiliki sisa-sisa tekad?

Sayangnya, area lingkaran itu tidak begitu luas sehingga ia bisa lolos dari Ansem. Ia segera menemukan punggungnya bersandar di dinding. Tanpa tempat untuk lari, Marin menjerit sangat keras. Ansem mulai mengulurkan tangannya. Yang tersisa hanyalah mukjizat gereja untuk memurnikan senjata menyedihkan yang terbuat dari sifat manusia yang keji ini.

Atau begitulah yang kami pikirkan.

Bahu Ansem bergetar, dan lengannya tiba-tiba terhenti. Para pendeta tersentak dan menatap dengan kaget. Menyadari situasi telah berubah, Franz kehilangan sikap angkuh yang biasa ia tunjukkan kepada para kesatrianya. Kini matanya terbuka lebar.

“A-Apa? Apa sih—tidak, kapan itu sampai di sana?”

Pada suatu saat, sesosok aneh mulai menggeliat di antara Ansem dan Marin. Sosok itu hitam. Sekilas, ia tampak seperti gumpalan, tetapi kemudian ia membuka, berdiri, dan menjadi jelas bahwa ia adalah seorang humanoid. Ia adalah seorang ksatria. Siluet seorang ksatria, setiap inci tubuhnya diselimuti kegelapan. Ia adalah onyx yang meresahkan yang menelan cahaya, seperti sebuah lubang yang terbuka di dunia. Dalam cahaya terang lingkaran sihir, mereka mustahil untuk diabaikan.

Mungkin yang paling membingungkan adalah target pemurnian: Marin. Apa yang tadinya hanya siluet, seketika berubah menjadi tekstur dan kedalaman. Dalam sekejap mata, bayangan itu telah menjelma menjadi ksatria hitam yang mengerikan.

Sang ksatria berdiri di hadapan Ratapan Marin dan menghunus pedang, seolah-olah untuk melindunginya. Pilar-pilar yang menghitam semakin cepat.

“Kekuatan yang tak dikenal?!” teriak Edgar. “Hancurkan!”

“API! BUNUH!”

Setelah berhenti untuk penyucian, tembakan kembali terjadi. Peluru perak mengoyak bagian dalam lingkaran.

Gereja telah memperhitungkan segala macam kemungkinan ketika merencanakan operasi ini. Misalnya, mereka telah mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika Ratapan Marin lebih kuat dari yang diantisipasi, atau apa yang harus dilakukan jika Ansem menjadi tidak berdaya. Namun, mereka tidak bisa disalahkan karena tidak mempertimbangkan kemungkinan datangnya bala bantuan. Kutukan yang telah disegel selama bertahun-tahun mustahil memiliki sekutu, dan, atas permintaan Franz, ada para ksatria yang bertugas untuk mencegah siapa pun masuk dari luar.

Rangka Ansem yang besar bagaikan tembok. Bagi siapa pun yang berada di tanah, mungkin sulit untuk mengetahui apa yang sedang terjadi. Tapi lucunya, duduk di atas ornamen gerbang membuat saya bisa melihat situasi yang dialaminya.

Ayah menyebutnya kekuatan yang tak dikenal, tapi itu salah. Aku melihatnya dengan jelas. Aku tak kuasa menahan diri untuk menggosok mataku.

Ksatria itu. Itu berasal dari liontin pemberian Sitri. Oh, apa ini mimpi buruk?

Sang ksatria menusukkan pedangnya ke lantai. Semacam cairan hitam menyerupai darah menyembur dari permukaan, membentuk tirai. Dengan kekuatan misterius, peluru yang datang dari kedua sisi memantul dari cairan yang menyembur. Rahang Franz menganga tak percaya.

Lalu Ansem mengeluarkan raungan saat dia melangkah maju dengan tangan terangkat.

***

Itu adalah bentuk merapal mantra yang paling purba di dunia.

Secara tradisional, sihir adalah penggunaan mana untuk menggerakkan langkah-langkah tertentu yang menyebabkan fenomena. Langkah-langkah tersebut dapat melibatkan suara, tulisan, gerakan, dan pernapasan. Namun, hanya sebagian kecil orang yang dapat memicu fenomena hanya dengan berpikir . Mereka yang memiliki bakat yang tepat dapat menggunakan sihir primitif ini. Sihir ini unik karena tidak memiliki klasifikasi, kuat karena hanya orang-orang tertentu yang dapat menggunakannya, dan mustahil untuk dikendalikan.

Kadang-kadang dapat menyebabkan kerusakan yang luas terlepas dari keinginan seseorang, orang-orang dengan takut menganggapnya sebagai “kutukan,” dan mereka yang sengaja menggunakannya disebut Dukun, untuk membedakannya dari orang Majus.

Dia adalah musuh mengerikan yang lahir dari penelitian seorang Dukun yang menyedihkan. Rasa takut, dendam, iri hati, amarah, penderitaan, dan niat membunuh. Emosi kuat yang menghasilkan kutukan seringkali negatif.

Dukun mengumpulkan siapa pun yang mereka bisa, asalkan mereka memiliki bakat yang tepat, pria dan wanita, tua dan muda, dan tidak memberi mereka pilihan selain saling membunuh. Mereka dibiarkan dalam kegelapan tanpa pilihan lain untuk bertahan hidup. Darah berganti darah, dendam mengundang dendam lebih lanjut, dan hasrat membunuh pun terbentuk.

Lalu, ketika orang terakhir yang bertahan, Marin, mencapai batas kekuatannya, sebuah senjata hexen baru yang belum pernah ada sebelumnya pun lahir. Hasrat untuk membunuh kehilangan sasaran dan maknanya, tetapi emosinya tetap bertahan tanpa luntur.

Ia hanya ingin membunuh, karena itulah satu-satunya alasan hidupnya. Baginya , dorongan untuk membunuh adalah sesuatu yang wajar, sama seperti menarik napas.

Dia adalah hasil dari mereka yang pergi untuk diselamatkan.

Mengikuti jejak sang raja, yang telah diusir dari teman, keluarga, dan wilayahnya, seorang ksatria setia gugur sebelum ia sempat menyelesaikan tugasnya. Ia meninggalkan sebuah liontin, yang menyerap penyesalannya karena tidak dapat melindungi rajanya sampai akhir, dan kebenciannya terhadap orang-orang yang mencaci maki rajanya seolah-olah ia iblis dan mencoba mengeksekusinya.

Semua emosi kecuali keinginan untuk membela yang lemah terkikis, menanamkan sifat protektif pada liontin terkutuk itu. Kepolosan atau rasa bersalah orang-orang yang ia lindungi bukanlah urusannya. Bahwa tuduhan yang ditujukan kepada pengikut sang ksatria itu benar dan kredibel, bahwa lidah perak dan sifat kejam pengikutnya telah membunuh ratusan orang tak berdosa, fakta-fakta ini tidaklah relevan. Tidak peduli siapa; sang ksatria hanya ingin melindungi mereka yang dicemooh.

Emosi yang membentuk kutukan itu murni, tetapi beragam. Ada yang tak bisa ia lindungi. Ada yang tak mau bergantung padanya. Kutukan dari berbagai era dan sentimen yang berbeda dapat bercampur dan membentuk sesuatu yang baru.

Apa yang terjadi di sini adalah sesuatu yang mungkin bisa Anda saksikan setelah menjelajahi dunia dan takkan pernah Anda lihat lagi. Para pendeta yang telah mengangkat segel, para ksatria berbaju zirah, dan para pemburu, semuanya menatap takjub kedua kutukan itu.

Anggota badan membusuk berselimut hitam. Sesosok tubuh terbungkus kain compang-camping dan nyaris tak terlihat seperti manusia. Ia mulai menggeliat, lalu dalam hitungan detik berubah menjadi sesuatu yang nyata seperti manusia. Amarah membara yang sedari tadi bersembunyi di hadapan cahaya kembali menjernihkannya.

Sang ksatria, yang disegarkan dengan sesuatu untuk dilindungi, dan roh terkutuk, sekarang jauh lebih bersemangat untuk membunuh, keduanya menghadapi serangan yang datang dan melepaskan kekuatan mereka.

***

Setelah muncul entah dari mana, ksatria hitam misterius itu menghunus pedang sehitam kehampaan dan menebas peluru-peluru yang berhamburan sementara tirai menghalangi kilatan petir. Ansem mengayunkan tinjunya, tetapi ksatria hitam itu berhasil menangkisnya dengan pedangnya, mengirimkan percikan api ke segala arah disertai dering logam bernada tinggi.

Pilar-pilar lingkaran sihir penghalang berlapis itu terus menggelap, retakan terbentuk di permukaannya. Mungkin kuat dan canggih, tetapi tetap ada batasnya.

Kekuatan heksen adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan kekuatan kutukan. Lingkaran sihir penghalang berlapis ini dibangun dengan tujuan agar lebih dari cukup untuk menahan kekuatan heksen Marin dan membuatnya tetap tersegel. Namun, itu juga bisa dianggap sebagai batas atasnya. Gereja mengatakan bahwa mereka membangun penghalang tersebut dengan kekuatan antara seratus lima puluh hingga seratus delapan puluh persen dari perkiraan kekuatan heksen tertinggi Marin. Oleh karena itu, jika penghalang itu tidak kuat, maka ksatria hitam ini pasti, setidaknya, sama kuatnya dengan Marin.

Tapi apa-apaan itu? Apa itu juga kutukan? Ahhh, sialan, Sitri!

Situasi langsung berubah drastis. Para pendeta yang mengarahkan mantra dari luar penghalang mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

“Tingkatkan kekuatannya! Kita tidak bisa membiarkan mereka lolos!” teriak Edgar. “Setidaknya, kita harus melenyapkan satu—”

“Bunuh mereka! Mereka bencana dari ramalan!”

Edgar tetap tenang, tetapi raut wajahnya muram. Namun, itu tak seberapa dibandingkan Franz, yang meneriakkan perintah-perintah brutal dengan mata merah.

Dia melirikku tadi. Untuk apa?

Pertahanan sang ksatria hitam tak tertembus. Cahaya suci, peluru, ia menangkis semuanya dengan tubuhnya, tak membiarkan apa pun lolos darinya, tak terkecuali Marin, yang telah banyak berubah sejak kedatangannya.

Sebelumnya, ia tampak sekitar tiga puluh persen manusia, kini mendekati tujuh puluh persen. Api umbra telah berubah menjadi gaun hitam legam, dan wajahnya yang samar dan renta kini memiliki wajah yang jelas, dengan mata, hidung, dan mulut. Ia tak lagi menyerupai kedipan terakhir lilin. Ia jelas telah menjadi lebih kuat. Namun, jika ia adalah kutukan yang membunuh segalanya, bukankah aneh ia tidak mengincar ksatria hitam itu?

Kemudian, api onyx yang memancar dari Ratapan Marin melilit sang ksatria. Sosoknya yang malang kembali berubah. Zirahnya bersinar ungu, dan tangan kirinya kini memegang perisai hitam raksasa yang seakan mampu menangkis apa pun yang menghadangnya. Seolah telah diberi nutrisi, pedangnya memanjang dan kini diselimuti api Stygian. Keduanya bersinergi.

Kris menghentakkan kakinya ke tanah dan berteriak padaku, “Manusia lemah! Tidak ada yang menarik dari ini! Tuan!”

“T-Tenang! Eh, aku tahu! Di sinilah semuanya mulai menarik!”

“Kakak, bisakah kamu berhenti bermain-main?”

“Hentikan permainannya, Thousand Tricks! Apa-apaan itu?!”

Kris, Lucia, dan Franz semuanya membentakku, tapi kupikir mereka lebih baik fokus pada pemurnian. Apa mereka benar-benar harus menyalahkanku atas segalanya? Nah, kali ini, aku sebenarnya agak salah.

Sial, seharusnya aku memakai Perfect Vacation.

Saya takut kalau saya berdiri, saya mungkin akan jatuh dan terluka, jadi saya tetap duduk sambil menyemangati mereka.

“Ayo, Ansem! Kamu bisa!”

Raungan yang mampu membuat naga meronta-ronta menggema di seluruh area ritual. Bergantian cepat, Ansem mengayunkan tinjunya ke arah pedang dan perisai yang indah namun meresahkan itu. Sepertinya pukulan sebelumnya hanyalah cara untuk menguji keadaan.

Ayunannya memang gegabah, tetapi cukup untuk benar-benar mengguncang tanah. Segalanya bergetar karena kekuatan tinju besi Ansem. Dia bertubuh besar, yang membuatnya tahan banting secara alami, tetapi dia juga kuat. Material mana meningkatkan seseorang sesuai keinginan hati mereka, sehingga mereka bisa tetap ramping sekaligus luar biasa kuat, seperti Liz. Namun, seperti yang juga kita lihat pada mantan Prajurit Tertinggi, ketangguhan otot dan kekuatan masih saling terkait.

Material mana telah membuat Ansem tumbuh besar sekaligus memberinya kekuatan layaknya pahlawan mitologi. Para Jiwa Berduka bertarung secara teratur, tetapi tidak pernah melakukan panco karena dalam hal kekuatan murni, Ansem tak terkalahkan. Dengan tubuh dan kekuatannya yang super, serangannya tidak membutuhkan kekuatan suci untuk menghasilkan daya hancur yang luar biasa. Ansem mampu meratakan orang biasa, bahkan yang mengenakan baju zirah sekalipun.

Menghadapi tinju Ansem, sang ksatria hitam mengambil manuver mengelak untuk pertama kalinya. Ia membuang perisai pemberian Marin dan mundur. Sebuah tinju menghantam perisai yang terbengkalai, membengkokkannya seperti ranting dan melemparkannya ke langit. Ratapan Marin menyemburkan api ke kaki Ansem, tetapi api itu gagal menghalanginya.

Lingkaran sihir itu seharusnya agak lebar, tetapi menjadi cukup sempit karena Ansem Smart yang tak terkendali di dalamnya. Dia tidak membawa pedang atau perisai hari ini, tetapi jangkauan lengannya lebih luas daripada kebanyakan senjata.

Ksatria itu mengayunkan pedangnya sambil terhuyung mundur. Saat pedang itu bergerak dalam lengkungan vertikal, Ansem mengayunkan tinjunya. Meskipun tinjunya telah diperkuat, pedang ksatria itu masih kalah telak dibandingkan Ansem. Setelah terkena hantaman di sisi tubuh, ksatria itu kehilangan pegangannya pada senjata itu, bilahnya menancap ke tanah. Ia berhenti sejenak, seolah linglung.

Ansem tampak kurang seperti Paladin, melainkan lebih seperti sejenis binatang buas. Jika ada yang tampak seperti kutukan di sini, itu adalah dia. Mengingat betapa sayang mereka pada temanku, kukira para pendeta tahu segalanya tentangnya, tetapi ekspresi mereka kaku seperti es.

“Ayo, Ansem! Kamu pasti bisa!”

Dia mengulanginya dengan raungan lainnya.

Amukannya yang brutal tak memberi ruang bagi para ksatria atau pemburu lain untuk membantu. Sangat mudah untuk tak sengaja mengenainya. Namun, Lucia, satu-satunya orang yang terbiasa bekerja sama dengan Ansem, tak gentar untuk menyerang.

“Badai es!”

Dari tangannya muncul tornado berisi es, yang membesar dalam sekejap mata dan menelan lingkaran sihir beserta Ansem. Sihir semacam ini, mantra tingkat lanjut dengan jangkauan efek yang luas, adalah spesialisasi Lucia. Mantra-mantra itu juga unggul dalam daya tarik visual. Aku ingat dengan antusias menceritakan betapa kerennya mantra ini saat pertama kali ia menunjukkannya kepadaku. Melakukan hal-hal seperti terbang dengan sapu terbang membuatnya diperlakukan seperti Magus tipuan, tetapi ia memang seorang perapal mantra sejati.

Suara gesekan berpadu dengan deru angin. Semua orang memandang Lucia, ngeri membayangkan ia akan merapalkan mantra pemusnahan besar-besaran pada sahabatnya.

Dia berdeham. “Mantra seperti ini tidak ada apa-apanya bagi Ansem,” jelasnya.

Sebuah siluet menderu bergerak di tengah badai es. Mantra ini sering kali mengubah monster menjadi pita, tapi ia sudah terbiasa . Sejujurnya, aku merasa ia berhak mengeluh sedikit.

“Apa itu benar-benar makhluk organik? Pak? Dia bergerak di dalam mantra Lucia,” kata Kris, wajahnya berkedut.

Saya pikir dia agak berlebihan dengan pernyataan itu, tetapi saya harus mengakui, saya juga sulit mempercayai bahwa Ansem pernah berbadan kecil.

Lapis menyipitkan mata, raut wajahnya tampak cemas. “Tapi dengan mantra ini, tak seorang pun di luar sana bisa membantu.”

“Lihat, manusia lemah! Bahkan Ark pun tidak tahu harus berbuat apa! Tuan!” tambah Kris.

Bukan hanya Ark; Franz dan para kesatrianya juga sama bingungnya. Gara-gara Badai Es, serangan jarak jauh tak bisa mencapai target mereka, lagipula tak ada yang bisa mendapatkan tembakan yang jelas. Meskipun siapa pun yang tak terbiasa bertarung bersama Ansem tak akan bisa membantu sejak awal.

“Krai, pakai otakmu!” teriak Gark dari depan para pemburu. Aku tidak tahu kenapa ini ditujukan padaku.

“Ya, soal itu, maaf soal Lucia,” kataku. “Hanya saja, beginilah cara kita menghadapi setiap pertengkaran.”

Lucia tidak berkata apa-apa, hanya menundukkan kepalanya karena malu. Skala dan durasi mantra umumnya bergantung pada keahlian seorang Magus, dan Badai Esnya sepertinya tidak akan hilang dalam waktu dekat. Sama seperti peluru yang telah ditembakkan tidak dapat ditarik kembali, sebagian besar mantra tidak dapat dibatalkan setelah dirapalkan.

Grieving Souls mengandalkan mentalitas “kamu tertidur, kamu kalah”, yang menyebabkan hal ini. Lucia mungkin tampak berkepala dingin, tetapi ia benar-benar memiliki otot sebagai otaknya. Ia tidak seburuk Liz atau Luke, tetapi ia tetap lebih haus darah daripada pemburu pada umumnya. Dan hal yang sama juga berlaku untuk Ansem. Seseorang tidak bisa menjadi pemburu tingkat tinggi tanpa rasa cinta yang kuat terhadap medan perang.

Ansem kembali meraung keras. Ia melanjutkan dengan serangan-serangan berikutnya, memanfaatkan ketakutan Marin dan sang ksatria hitam terhadap Badai Es. Sebuah siluet hitam dan siluet putih bercampur dalam pusaran angin. Aku tak bisa melihat banyak, tapi aku tahu Ansem sedang menekan. Kurasa teriakan Marin hanya teredam oleh raungan Ansem.

Kebiasaannya mengaum saat menyerang adalah kebiasaan yang ia kembangkan tak lama setelah Grieving Souls mulai berburu. Rupanya, itu adalah caranya mengatasi rasa malunya, tetapi sekarang setelah ia menjadi raksasa, ia tampak seperti habis mengamuk.

Setelah mencapai batas daya tahannya, sang ksatria hitam terlempar dari Badai Es. Mengingat penyok di bagian atas baju zirahnya, aku cukup yakin manusia pasti sudah lama mati. Ia menghantam salah satu pilar, yang kini sebagian besar menghitam.

Kemudian…

“Apa?!” seru Lucia dengan suara bodoh. Dia mungkin merasakan hal yang sama sepertiku.

“Ah. Rusak.”

Pilar tebal itu roboh, dan lingkaran sihir penghalang berlapis itu lenyap. Lingkaran sihir itu bukan hanya untuk mencegah kutukan itu lolos; melainkan untuk melemahkannya. Sebagian penghalang lenyap, menyebabkan suhu tiba-tiba turun. Aku merasakan hawa dingin yang mengerikan di tulang punggungku. Salah satu Cincin Pengamanku aktif entah dari mana. Semuanya terguncang oleh ratapan yang memekakkan telinga. Darah mengalir dari wajah para ksatria dan pemburu. Beberapa dari mereka jatuh berlutut seolah-olah kehilangan kekuatan.

Ratapan Marin mendapatkan namanya dari kemampuannya menyebabkan kehancuran melalui ratapannya. Pasti itulah yang dilindungi oleh Cincin Pengamanku. Kegunaan cincin-cincin ini untuk pertahanan diri memang patut dipuji.

Badai es mereda, menyebabkan tornado menghilang, menampakkan Marin. Matanya gelap dan rambutnya berantakan. Wujudnya tidak berubah, tetapi aura di sekelilingnya semakin kuat. Sosok humanoidnya justru membuatnya semakin meresahkan.

“Aku tak percaya,” Edgar menelan ludah. ​​”Bagaimana mungkin dia masih punya kekuatan sebanyak itu?”

Tanpa terkekang, Ratapan Marin berdiri dengan kaki goyah, lalu melesat pergi. Meraung hebat, kakinya menghantam tanah, Ansem mengejar dan mengayunkan pedangnya. Marin menjerit saat ia nyaris lolos dari serangan itu. Ia terbang ke arah ksatria yang babak belur dan tak bergerak itu dan mengangkatnya ke dalam pelukannya.

Ansem memang kuat, tetapi salah satu dari sedikit kekurangannya adalah akurasinya yang buruk. Akibatnya, ia harus mengayunkan lebih banyak serangan, sehingga lebih sedikit serangan yang mengenai sasaran. Ia menyerang (yang tampaknya) gadis yang sedang menggendong sang ksatria. Dengan pukulan-pukulan sekuat batu dari seorang Paladin, kutukan mengerikan itu memanfaatkan kebebasannya untuk melarikan diri, berteriak-teriak sambil melarikan diri. Orang-orang lain yang hadir tampaknya tidak terpengaruh oleh kutukan itu, yang berarti mungkin itu hanyalah jeritan biasa yang ia keluarkan.

Dengan serius, Marin cepat-cepat mengamati kerumunan di sekitarnya, lalu menatapku, yang duduk di atas pintu keluar. Tatapan kami bertemu. Aku menggelengkan kepala secara naluriah, tetapi ia meluncur ke arahku. Sambil menggendong sang ksatria, ia berlari di udara. Sama sekali tidak ada orang di depan gerbang, namun ia menghampiriku di atas ornamen itu. Ia bahkan tidak ragu-ragu.

Apa tujuan kamu datang ke sini?

Ini selalu terjadi. Tak seorang pun pernah mendengarkanku.

Marin meraung panik. Suaranya saja sudah cukup untuk membekukan jiwa, dan para pendeta yang berkerumun mencoba menghentikannya pun pingsan. Aku hanya bisa tersenyum.

Astaga. Aku tahu aku sering bilang begini, tapi ini nggak akan terjadi kalau kalian pakai Cincin Pengaman!

Aku menyilangkan tangan dan menatap kutukan yang mendekat. Waktu terasa melambat, membuat satu detik terasa seperti sepuluh atau dua puluh detik. Aku tidak lari atau bersembunyi. Aku tahu cara kerjanya. Dia akan mengejarku bahkan jika aku mencoba kabur atau berlindung!

Ratapan Marin terus melesat. Di belakangnya, Ansem berlari seperti binatang buas, serangan dari Ark, Lucia, dan Starlight mendekat dari segala arah. Kupikir aku mungkin berada di neraka.

Bukan berarti ada yang dapat kulakukan!

Ratapan Marin mengulurkan tangannya, seolah memohon bantuan. Dengan tangan yang terjulur di depanku, aku otomatis mengulurkan tanganku sendiri. Itu kebiasaan burukku.

Kemudian, mata Marin melebar dan ia langsung berhenti. Terpaku di udara, rantai itu menusuknya dari belakang. Ia samar-samar memperhatikan benda bercahaya itu meledak dari dadanya.

Rantai itu datang dari segala arah, menusuk Marin dan ksatria yang dipeluknya. Itu adalah rantai yang telah disiapkan Bapa untuk berjaga-jaga, Pilar Cahaya. Melihatnya di dalam kotak, rantai itu tampak panjang, yang tampaknya karena sebenarnya terdiri dari beberapa rantai.

Aku menoleh ke arah Edgar dan melihatnya melempar rantai terakhir. Rantai cahaya itu menusuk bagian belakang kepala Marin. Mulutnya membuka dan menutup, tetapi tak bersuara. Udara mulai kembali bersih.

Edgar menghela napas dan menyeka keringat di dahinya. “Astaga, aku benar-benar terpaksa menggunakannya. Aku tahu aku tidak punya banyak pilihan, tapi sekarang mereka terjebak di udara, membuat lingkaran sihir tidak akan mudah. ​​Yang bisa kita lakukan hanyalah membiarkan mereka berdua tersegel di sana untuk saat ini.”

Lega melihat Ratapan Marin telah berhenti, Ansem mengerang kesal. Serahkan saja pada Relik untuk menahan sesuatu yang bahkan lingkaran sihir penghalang berlapis terbaru pun tak mampu sepenuhnya menahannya.

“Aku penasaran apa yang kau lakukan di sana, tapi sekarang aku mengerti! Seharusnya aku tahu. Hebat!” Gark, yang jelas-jelas buta, memujiku.

Sambil ditusuk dan ditahan di udara, Marin terus menatapku dengan tatapan tajamnya.

Jangan menatapku seperti itu. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Jangan coba-coba mendekatiku lagi, kau membuatku takut!

Sebuah lingkaran sihir sedang disusun dengan cepat di halaman. Sementara itu, sebuah konferensi diadakan di sebuah ruangan tempat mereka bisa mengawasi Ratapan Marin dan sang ksatria hitam, yang masih melayang di udara dan terikat oleh rantai. Dalam keadaan waspada, Edgar mendesah panjang sambil mengamati wajah-wajah yang berkumpul.

“Kita sedang mencari-cari alasan yang paling lemah di sini,” katanya. “Itu jelas bukan keadaan darurat yang kita perkirakan. Siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi seandainya kita tidak mempersiapkan Relik itu berkat saran Sir Franz.”

“Itu bukan hal yang bisa diduga siapa pun,” jawab Franz. “Kita tidak bisa berbuat apa-apa. Benar, kan, Thousand Tricks?”

“Hah. Ah. Ya, uh-huh.”

Saat aku sedang melamun, Franz tiba-tiba melempar bola ke arahku, jadi aku segera mengangguk. Aku mendengar desahan samar dari Ark, Kris, Lucia, Gark, dan lainnya. Siapa sangka seorang ksatria akan muncul dari liontin salib itu? Aku yakin aku telah melihat banyak hal, tetapi sepertinya masih banyak yang belum kulihat.

Aku akan simpan sendiri saja. Tak ada yang melihat kejadiannya.

“Tetap saja, apa yang dilakukan manusia di negeri ini dengan menyembunyikan begitu banyak hal berbahaya?”

Franz diam-diam mengarahkan tatapan mematikan ke arahku.

Melihatku seperti itu tidak akan membantu. Haruskah aku mulai merendahkan diri?

“Meskipun begitu,” kata teman baik kami, Ark, “Ratapan Marin tak diragukan lagi adalah salah satu kutukan terkuat yang pernah kulawan. Aku tahu peran kami adalah melemahkan kutukan itu, tetapi baik mantra tingkat tinggi milikku maupun Lucia sama-sama tidak berfungsi lebih dari sekadar menahan laju kutukan itu.”

“Sepertinya ada pengaruhnya pada ksatria itu, tapi semuanya hanya melewati Ratapan Marin,” kata Gark dengan cemberut. Sebagai mantan pemburu, ia tahu banyak tentang mengalahkan hantu dan monster. “Sepertinya kami tidak sepenuhnya tidak efektif, tapi ini berbeda dari monster yang datang berkunjung.”

Dia benar. Sulit membayangkan banyak monster yang bisa menahan petir Ark dan Badai Es Lucia secara langsung dan tetap aktif. Peran utama Ark bukanlah sebagai Magus, tetapi Lucia mampu menjatuhkan naga dari langit. Aku cukup yakin setengah alasan pilar-pilar itu runtuh adalah karena dia, meskipun semua orang berpura-pura tidak tahu.

“Memang,” kata Edgar. “Sepertinya teknik esoterik gereja adalah satu-satunya cara untuk menyelesaikan ini. Mereka kebal terhadap campur tangan luar selama mereka terikat oleh Pilar Cahaya. Mengenai bagaimana kita akan mencoba pemurnian lagi…itu sesuatu yang belum kita pahami. Lingkaran sihir penghalang berlapis tidak akan berfungsi jika mereka berada di udara, dan dua kutukan berkekuatan itu yang berkumpul di satu titik adalah sesuatu yang belum pernah kita lihat sebelumnya.”

“Begitu. Kurasa ini cocok dengan ramalan Divinarium.”

Ngomong-ngomong, Franz, aku tak bisa tidak memperhatikan caramu terus melirik ke arahku.

Rasanya ini bukan saat yang tepat untuk bicara tanpa alasan. Kami punya jajaran bintang, dan terkadang lebih baik diam saja.

Aku melipat tangan dan mengangguk tanpa benar-benar tahu apa yang kusetujui. Saat itulah anggota kami yang selama ini tidak aktif, Starlight, angkat bicara. Aku merasa mereka sudah menunggu-nunggu ini.

Sihir hanya memiliki sedikit efek pada kutukan. Cara terbaik untuk mengatasinya adalah dengan kekuatan yang serupa.

“Di hutan kami, peran ini diberikan kepada para Bangsawan yang menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membangun ketahanan mental.”

“Mereka Dukun yang memiliki kekuatan yang berbeda dari kita semua, Tuan. Mereka yang lahir dari garis keturunan yang tepat mengembangkan bakat itu selama bertahun-tahun! Tuan!”

“Karena amarahnya belum pudar sama sekali, menghadapi kutukan sebesar ini melalui cara langsung tidak akan mudah.”

Semua Roh Mulia angkat bicara. Menyebut kelompok ini agak membantu memang agak berlebihan, tapi mereka jelas sangat berguna di saat-saat seperti ini.

Mereka mempermainkan Kris, ya? Dia bicara seperti itu karena disuruh sopan, tapi kenapa cuma dia yang melakukan hal aneh seperti “Pak” itu?

Sang Ayah mengangguk dalam-dalam dan menatap Marin dengan tatapan iba yang samar. “Kemarahannya belum pudar, ya? Kurasa kita tidak bisa berbuat apa-apa. Asal usul Ratapan Marin sungguh tragis. Dia juga korban, dalam arti tertentu.”

Aku tidak tahu apa yang terjadi pada Marin, tapi aku kesulitan melihatnya seperti itu setelah semua kekacauan yang ditimbulkannya. Saat aku tenggelam dalam lamunan palsu, Lapis menyipitkan mata dan memberikan saran yang mengejutkan.

“Memurnikan ini akan menjadi beban berat bagi tangan manusia. Zebrudia telah berbaik hati kepada kita. Jika perlu, karena kutukan adalah domain kita, kita bisa memanggil Dukun dari hutan kita…”

“Ya Tuhan, seorang Dukun Mulia?”

Gark menatap Lapis dan Ayah dengan kaget. Selama beberapa waktu, Starlight merupakan salah satu pihak yang paling bermasalah di ibu kota kekaisaran, jadi mungkin itulah yang mendorong keputusan mereka ini. Aku tidak begitu mengenal mereka, tetapi kupikir mereka menjadi sedikit lebih ramah sejak bergabung dengan klan kami.

Kalau dipikir-pikir, Kechachakka itu seorang Shaman. Penasaran apa saja kegiatannya akhir-akhir ini. Apa dia masih di Peregrine Lodge?

“Namun, para Dukun hutan membenci manusia,” kata Lapis. “Membawa satu orang sejauh ini membutuhkan kerja sama Zebrudia. Dan, hmph, kurasa gereja harus menjaga citranya.”

“Begitu. Harus kuakui, jika lingkaran sihir penghalang berlapis saja tidak cukup, maka kurasa gereja pusat tidak punya yang memadai. Realistisnya, Ansem satu-satunya anggota cabang kita yang bisa memurnikan Marin. Tapi dalam kondisi seperti itu, kutukannya kemungkinan besar akan lolos.”

Ansem mengerang resah. Jika kutukan yang memancarkan kebencian dan dorongan membunuh (dan telah terbebas dari belenggunya) memilih untuk kabur, maka kurasa memang mungkin untuk menjadi terlalu kuat.

“Saya telah menerima perintah untuk menjadikan penanganan ramalan itu prioritas utama saya,” kata Franz. “Saya akan bertanggung jawab atas pengadaan apa pun yang kita butuhkan. Jika ini yang diperlukan untuk menghentikan ramalan itu, saya akan menganggapnya sebagai kesepakatan yang menguntungkan.”

Dengan begitu banyak orang yang cakap, kami punya sumber daya untuk menghadapi apa pun. Saya merasa benar-benar canggung.

Dengan anggukan angkuh dan suara dingin, Lapis berkata, “Roh Mulia umumnya menghindari logam. Satu-satunya pengecualian adalah emas dan perak. Siapkan kereta yang hanya terbuat dari tumbuhan dan batu permata, dan pastikan ditarik oleh unicorn atau griffon. Dukun tidak suka kerumunan manusia, jadi kalian harus menutup jalan utama saat mereka tiba. Perlakukan mereka seperti kalian memperlakukan bangsawan.”

Aku cukup yakin kami tidak bertindak sejauh itu, bahkan untuk urusan keluarga kerajaan. Fakta bahwa Lapis tampak berbicara dengan tulus membuatnya semakin meresahkan. Franz meringis, mungkin membayangkan semua langkah yang harus diambil untuk menutup jalan utama.

“Tidak ada alternatif lain?” tanyanya. “Bagaimana dengan profesor Seyge Claster itu? Dia seorang Magus Mulia.”

“Hmph. Kau pasti bercanda—wanita itu hanya separuh Bangsawan. Dan mungkin aku seharusnya tidak berharap manusia tahu ini, tapi Magi dan Dukun beroperasi dengan prinsip yang berbeda.”

Franz punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikannya. Tapi kali ini, aku benar-benar tidak berkontribusi pada kesulitannya. Malahan, bisa dibilang karena Lucia, Ark, Ansem, dan semua orang di Starlight adalah anggota First Steps, aku sudah banyak membantu.

Ya, aku tahu. Pola pikir itulah yang membuat levelku begitu tinggi!

Franz, Ayah, dan Lapis mulai bekerja menyusun rencana masa depan. Tanpa melakukan apa pun, aku menatap Ratapan Marin tanpa sadar ke luar jendela.

“Ada yang mengganggumu, Krai?” Gark bertanya tiba-tiba.

“Hm? Tidak juga…”

Aku bahkan belum bilang apa-apa. Kecuali kalau memang itu masalahnya?

Tatapan semua orang perlahan beralih ke arahku. Tatapan Lucia yang tak terhibur terasa sangat menyakitkan. Apakah sudah jelas aku tidak memperhatikan?

Menggangguku. Ada sesuatu yang menggangguku. Tidak, tidak ada yang terlintas dalam pikiranku.

Lalu aku punya sesuatu. Itu tidak ada hubungannya dengan kesulitan kami saat ini, tapi itu menggangguku. Itu Liz. Dalam rotasi penjagaanku, giliran dia berikutnya. Aku tidak melihat ada gunanya dilindungi olehnya, karena lagipula aku sudah akan menghadapi berbagai macam kekacauan, tapi kurasa dia tidak akan mendengarkanku jika aku melarangnya.

Belum lagi, dia tahu Luke dan yang lainnya sudah dapat sesuatu, jadi dia berasumsi dia juga akan dapat sesuatu. Sebenarnya, semua barang yang kuberikan ke teman-temanku cuma masalah, tapi dia nggak akan peduli dengan hal-hal seperti itu. Kalau aku nggak kasih dia sesuatu, dia pasti bakal ribut.

Oh, apa yang harus saya lakukan mengenai hal itu?

“Jika ada sesuatu, sekaranglah saatnya untuk mengatakannya,” Gark memperingatkan, memotong pikiranku yang tidak terkait.

“Ya, menurutku tidak ada apa-apa.”

“Sekecil apa pun itu tidak penting!” kata Franz tanpa alasan. “Setiap kali kau bilang begitu, pergilah dan lakukan sesuatu!”

Apa yang telah kulakukan hingga mendapat penilaian serendah itu?

Aku merasa ini takkan selesai kalau aku tak mengatakan sesuatu. Aku berdeham dan berkata dengan nada meminta maaf, “Ini tak ada hubungannya dengan topik yang sedang dibahas, tapi ummm. Ah. Baiklah. Aku ingin peti harta karun atau benda terkunci lainnya.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Yang penting terkunci. Sebuah peti harta karun tua dari kayu yang enak dipandang.”

Liz, kau tahu, suka peti harta karun yang terkunci. Semakin rumit kuncinya, semakin bagus. Semakin mirip dengan gambaran stereotip peti harta karun, semakin bagus. Dalam hal ini, apa pun isinya tidak penting. Kalau aku memujinya saat dia membuka kotak itu, dia pasti akan puas.

Semua orang menatapku ragu. Bahkan Ayah pun tampak bingung harus berbuat apa.

Kurasa aku seharusnya tidak mengatakan itu. Aku akan mencarinya dalam perjalanan pulang.

Setelah percakapan selesai, aku meninggalkan gereja bersama Lucia dan semua orang di Starlight. Aku meregangkan punggung, diliputi rasa bebas. Lucia mendesah sambil menatapku.

Meskipun pernyataan aneh saya mengganggu, mereka bertukar pikiran dengan riuh dan jujur, setelah itu kami sepakat untuk meminta bantuan Dukun Mulia. Sampai saat itu, kutukan akan tetap terikat oleh Relik. Fakta bahwa keduanya berada dalam posisi yang begitu jelas jelas mengganggu Bapa, tetapi menurut saya itu merupakan sentuhan avant-garde yang bagus.

Meskipun semakin banyak dari mereka yang mulai menghabiskan waktu bersama kami, para Roh Mulia umumnya tidak cocok dengan manusia. Saat berhadapan dengan seorang Dukun yang dihormati di antara sesama Bangsawan, kesalahan apa pun bisa berkembang menjadi insiden internasional. Sepanjang diskusi, Franz tampak sangat kesal. Menjadi seseorang dengan status seperti itu pasti tidak mudah.

“Sebaiknya kau cepat,” kata Lapis kepadanya begitu kami sampai di luar. “Kita akan menghubungi hutan kita sesegera mungkin. Kau harus mulai bersiap.”

“Ini mungkin butuh waktu,” jawabnya. “Kami akan menghubungimu setelah persiapan selesai. Aku akan menyiapkan Batu Suara. Thousand Tricks, serahkan batu yang kupinjamkan padamu. Kurasa kau tidak membutuhkannya lagi.”

“Apa? Aku yakin kau memberikannya padaku…”

“Sial! Bahkan di ibu kota kekaisaran, mereka adalah aset strategis yang berharga!”

Aku bingung harus berpikir apa saat pertama kali dia menyerahkannya, tapi ternyata punya koneksi langsung ke Franz cukup praktis. Dengan berat hati, aku mengembalikan batu itu, yang direbutnya dari tanganku dan diberikannya pada Lapis. Setelah Lapis menyimpannya, Franz menatapku dengan kesal.

“Bolehkah aku mengambilnya, karena tidak ada hal lain yang mengkhawatirkanmu?” tanyanya.

“Mmm, tidak juga.”

Entahlah, kurasa aku tidak benar-benar tahu apa yang sedang terjadi.

Saya tidak bangga mengatakannya, tetapi saya mengangguk setuju karena semua orang juga melakukannya!

“Itu yang selalu kaukatakan! Dan apa pernyataan acak tadi? Apa kekonyolan ini imbalan untuk kemampuanmu yang tak manusiawi?! Untuk apa peti harta karun itu?!”

Bukankah sudah kubilang itu tidak relevan? Lupakan saja.

“Astaga, Franz, tenanglah,” kataku. “Apa yang perlu dikhawatirkan kalau kita punya tim impian seperti ini? Dengan Ark, Gark, Lucia, dan Ansem, kita sudah siap di semua lini. Tidak ada yang terluka selama pemurnian, dan dengan kelompok seperti kita, kita bisa menghadapi kutukan apa pun. Tidak perlu melimpahkan semuanya padaku.”

Franz menggertakkan giginya.

Cari aku sesuka hatimu, nggak ada yang bisa ditemukan. Apa kamu nggak lihat aku butuh bantuan Lucia untuk naik ke atas gerbang itu? Setiap kali ada yang salah, kalian semua yang bawa ke aku.

Saya tidak benar-benar menganggur. Saya sangat sibuk beristirahat, dan saya perlu membeli peti harta karun.

“Aku datang kali ini cuma jaga-jaga dan akhirnya nggak ngapa-ngapain, kan? Biar kujelaskan, aku jauh lebih biasa daripada yang kau kira. Yang kulakukan cuma bikin masalah.”

“J-Jadi kau menyadarinya?! Sialan kau! Kau pikir kau siapa?!”

Sial. Mungkin seharusnya aku tidak mengatakan itu?!

Tepat saat aku hendak berlindung di belakang Lucia, tanah bergetar. Aku berbalik dan melihat Ansem memanggil kami (bukan berarti dia benar-benar memanggil). Dia tidak memakai helmnya kali ini, dan ada beberapa pendeta yang mengikutinya. Franz berhenti mengomel ketika melihat mereka. Ansem cukup besar sehingga dia hampir tidak bisa melewati bawah gerbang. Dengan aura seperti itu, siapa pun akan diam jika melihatnya mendekat.

Tapi apa maunya dia? tanyaku sambil berdeham. Saat dia bicara, aku baru sadar sudah berapa lama aku tak mendengar suaranya yang teredam.

“Krai, soal kebutuhanmu akan peti harta karun, gereja punya sesuatu. Ikut kami.”

***

“Selamat datang kembali, Krai. Bagaimana gerejanya?”

“Baiklah, kurasa. Aku sudah lama tidak ke sana, tapi sepertinya Ansem masih akur dengan mereka.”

Saat menaiki tangga menuju kantor ketua klan, aku bertemu Eva. Di tengah semua orang yang mencemarkan nama baikku, kehadiran Eva yang tak pernah berubah menjadi sumber keselamatan.

“Baiklah. Baik-baik saja? Krai, apa kau pikir aku benar-benar bodoh?”

“Baiklah.”

Wah, Ansem memang hebat. Meskipun dia bukan pemburu raksasa, melayani gereja kedengarannya seperti pekerjaan yang berat. Kalau dia bisa berteman dengan semua orang di sana, kurasa apa yang ada di dalam lebih penting daripada yang terlihat.

Terlebih lagi, dia bercerita bahwa beberapa orang selain kami telah menyadari kemunculan ksatria hitam dari liontin itu. Ini berarti semua saksi telah memutuskan untuk tidak menyalahkannya dan bungkam. Berapa banyak perbuatan baik yang telah dia lakukan di kehidupan sebelumnya untuk mendapatkan rasa hormat seperti ini? Sebagai seseorang yang selalu menjadi subjek kecurigaan tak berdasar, aku iri padanya. Yang tidak aku iri adalah betapa acuhnya Lucia saat membiarkannya ditelan Badai Esnya.

Mungkin aku akan meniru Ansem dan menjalani hidup yang sungguh-sungguh. Tapi aku menjalani hidup dengan sungguh-sungguh! Aku tidak tahu apa yang terjadi!

“Krai,” kata Eva dengan ekspresi tidak puas, “kamu sepertinya sedang dalam suasana hati yang aneh.”

“Ahh. Apa itu sudah jelas?”

“Mengingat keributan di Gereja Roh Radiant, saya agak bingung.”

Bukannya aku senang karena kejadian di gereja itu. Melainkan karena, di penghujung semuanya, aku mendapat hadiah kecil. Setiap orang seharusnya punya sahabat masa kecil yang luar biasa. Karena akulah yang selalu menerima, aku selalu mencari kesempatan untuk membalasnya suatu hari nanti.

Starlight bilang mereka akan melakukan sesuatu untuk mengatasi kekacauan di gereja. Semua orang panik memikirkan ramalan atau semacamnya, tapi aku merasa semuanya akan diselesaikan dengan lancar. Terlalu banyak hal yang terjadi secara berurutan, dan aku lelah.

Eva tidak menanggapi itu.

Meskipun aku tidak melakukan apa pun, staminaku yang sangat lemah membuatku kelelahan hanya karena melihat semuanya dari dekat.

Aku melihat Eva menatapku tajam. Matanya yang tajam menatapku di balik alis yang berkerut, fokus seolah ada sesuatu yang terukir di wajahku. Aku mundur selangkah tanpa berpikir.

“A-Apa?”

“Tidak ada. Tidak ada sama sekali. Aku hanya mencari nafkah dengan membaca ekspresimu. Serangkaian insiden terkait kutukan baru-baru ini telah menimbulkan banyak kekacauan. Banyak orang telah melarikan diri dari ibu kota kekaisaran. Jika penyelesaiannya benar-benar mendesak, maka kita punya kesempatan…”

Aku merasa lebih baik tidak bertanya lebih lanjut. Mengingat betapa cocoknya dia dengan pekerjaannya sebagai wakil ketua klan, aku cenderung lupa bahwa dia pernah bekerja di sebuah perusahaan perdagangan besar.

Ibu kota kekaisaran memang sangat sibuk akhir-akhir ini. Dari masalah Menara Akashic dan serangan naga, hingga urusan ramalan yang sedang berlangsung, begitu banyak kekacauan dalam waktu yang singkat akan membuat siapa pun ingin segera berkemas.

“Kamu boleh lari kalau kamu mau,” kataku pada Eva, setengah serius.

Aku akan berlari bersamamu.

Terkejut, Eva mengangkat telapak tangan kanannya. Di jari manisnya, terdapat cincin yang familiar.

“Aku tidak akan lari, apalagi kalau kau sudah mempercayakan Cincin Pengaman kepadaku. Aku tahu apa yang akan kuhadapi.”

Itu terlalu jantan bagiku. Aku tidak pernah menunjukkan tekad seperti itu, dan aku selalu memakai lebih dari selusin cincin.

Setidaknya sepertinya ini akhir dari semua kegilaan ini. Aku sudah kenyang. Aku bahkan sudah mengembalikan Batu Suara Franz, jadi sekarang aku bisa benar-benar bermalas-malasan. Kekacauan yang tak terduga ini telah memengaruhi jadwal teman-temanku, memberi mereka waktu luang baru, jadi mungkin kami semua bisa berkumpul bersama.

Lalu, Eva mengatakan sesuatu yang ternyata tidak mengejutkan.

“Aku baru ingat, Liz ada di sini. Dia dan Tino ada di kantor ketua klan.”

“Oh! Persis seperti yang diprediksi simulasi.”

“Dia sedang sangat senang. Ada sesuatu tentang menerima hadiah. Apa kamu akan baik-baik saja?”

“Oho. Sekali ini, pembacaan yang sempurna. Tidak meleset sedikit pun. Kejeniusanku membuatku takut.”

Apakah semua ini menari-nari di telapak tanganku? Apakah kepalsuanku yang luar biasa mulai terbentuk?

Inilah akhirnya. Sekali ini saja, aku memaafkan diriku sendiri karena terlalu terbawa suasana. Mataku memang tak tajam, tapi aku tahu segalanya tentang teman-temanku. Setelah bertahun-tahun bersama mereka, aku punya sesuatu untuk dibanggakan.

“Ada yang ingin kutanyakan padamu,” kataku pada Eva, yang menatapku dengan risih. “Gereja seharusnya segera mengirimkan peti harta karun terbaik mereka. Bisakah kau membantuku dan meminta seseorang untuk membawanya ke ruang tunggu?”

“Ya, tentu saja. Tapi itu peti harta karun, katamu?”

Aku yakin bahkan dia pun akan terkejut melihatnya. Selama bertahun-tahun menjadi pemburu, aku belum pernah melihat peti harta karun yang lebih besar dari peti harta karun itu. Liz pasti akan senang. Aku sama sekali tidak menyangka Gereja Roh Radiant punya begitu banyak peti harta karun. Mereka menyuruhku memilih satu sendiri karena mereka tidak mengerti maksudku, tapi aku hanya menertawakan absurditasnya.

Di kantorku, Liz mencekik Tino. Dia jelas-jelas bosan menungguku. Begitu melihatku, dia langsung melempar Tino ke samping, tepat sebelum dia pingsan. Dia melesat ke arahku, sama bersemangatnya seperti yang dikatakan Eva.

“Krai Baaaby!”

“Sini, sana, gadis baik. Sana! Sana!”

Sambil memegangnya dengan satu tangan, aku menatap Tino yang terlentang di tanah. Rambutnya yang acak-acakan membuatku berpikir mereka sedang berlatih tanding atau semacamnya. Kurasa sedikit rasa bosan bukanlah alasan untuk berpura-pura berkelahi di kamar orang lain. Memarahi Liz sembarangan justru bisa mempersulit hidup Tino, jadi aku hanya memberinya tatapan tidak setuju. Dia sama sekali tidak tampak menyesal. Saat itulah ujung jari Tino mulai berkedut. Dia telah sadar kembali.

Dia duduk dan menggelengkan kepalanya. Pipinya memerah saat melihatku. “Tuan, kapan Anda sampai di sini?! Maaf Anda harus melihat saya seperti—”

“J-Jangan khawatir. Di sini, kamu juga. Di sana, di sana.”

Dibandingkan dengan dirinya yang dulu, pemburu junior kami menjadi sangat tangguh, baik secara mental maupun fisik. Sebagai tuannya, kupikir aku seharusnya bahagia. Tapi mungkin aku seharusnya lebih malu karena tidak bisa mengendalikan Liz.

Apa yang akan kulakukan kalau Tino punya spesialisasi ketahanan dan menjadi raksasa seperti Ansem?

Begitu ia berdiri, Liz meraih lengan Tino dan mendorongnya di depanku. “Sebentar lagi giliranku untuk menjagamu, kan? Aku sudah tidak sabar lagi dan datang lebih awal! Aku akan berusaha sekuat tenaga! Kau juga boleh pakai T! Kurasa tidak ada yang aneh terjadi sejak serangan di lounge.”

“Ah. Benar. Itu terjadi.”

“Itu baru terjadi beberapa hari yang lalu, Guru!”

Oh, aku mengerti sekarang. Jadi, penjagaan harian itu untuk melindungiku dari penyergapan lebih lanjut. Maksudku, setelah semua yang terjadi, kau harus memaafkanku karena lupa soal serangan itu! Tapi cukup tentang itu. Aku menunjukkan kejeniusan yang langka hari ini.

Dengan mata berbinar, sahabatku Liz menunggu seperti anak anjing yang bersemangat.

“Ehem. Sebenarnya, Liz,” kataku dengan anggun, “ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu.”

Dia pun bersemangat.

“Menurutku tidak adil kalau semua orang kecuali kamu mendapatkan sesuatu.”

“Aku mencintaimu!” ​​pekiknya.

“L-Lizzy, kendalikan dirimu.”

Liz melompat, memelukku dari belakang dan menggesek-gesekkan tubuhnya di punggungku. Panas tubuhnya hampir membuatku berkeringat. Aku sudah menduga reaksi seperti ini, tapi aku bingung harus bersikap seperti apa terhadap kegembiraannya. Lagipula, kami bahkan tidak tahu apa isi peti harta karun itu. Aku berasumsi dia akan senang meskipun peti itu kosong, tapi melihatnya begitu gembira membuatku ragu.

Tino juga dikucilkan, tapi dia sepertinya tidak terganggu karena aku belum membelikan apa pun untuknya. Dia tampak jauh lebih khawatir melihat cara Liz menempelkan hidungnya di leherku dan terus-menerus mengendusku.

“Aku akan membawanya ke ruang tunggu—”

“Woo! Aku nggak sabar! Ayo! Hei? Ayo!”

Bagai sihir, Liz langsung bergerak di depanku dan menarik lenganku. Senyumnya yang cerah menyentuh hatiku.

Anda tidak akan menangis jika kosong, bukan?

Saya telah berubah dari merasa seperti seorang jenius menjadi seorang pria yang hancur karena ketidakpastian.

“Ruang tamu,” gumam Tino, “masih diperbaiki…”

Oh benar. Aku lupa kalau tempat itu sudah hancur.

Seperti yang dikatakan Tino, ruang santai itu masih berantakan. Lantainya retak besar, dan meja-meja masih berserakan. Karena tidak dapat memenuhi fungsinya sebagai tempat bersantai, ruang santai itu pun kosong melompong.

Namun saat itu, Liz tampaknya tak peduli. Matanya berbinar-binar, dan ia tersenyum lebar.

“Ya ampun! Ini peti harta karun!” serunya.

“Kau benar, Lizzy! Dan bukan hanya itu, itu dari gudang harta karun, kan?”

“Peti harta karun sungguhan,” tegas Eva. “Kesan yang begitu kuat.”

Mendengar itu, Tino tampak iri.

Peti harta karun itu tidak mencolok. Peti itu sederhana, tetapi benar-benar sempurna. Rangka kayunya terbuat dari logam berkarat dan memiliki gembok besar terpasang. Cukup besar sehingga Liz atau Tino bisa dengan mudah masuk ke dalamnya, dan cukup berat sehingga saya tidak bisa mengangkatnya. Peti itu benar-benar seperti peti harta karun. Saya tidak bisa membayangkan seorang pemburu harta karun pun akan menolak melihat benda ini, apalagi jika mereka seorang Pencuri, peran yang mengharuskan mereka membobol kunci.

Dari semua hal yang bisa Anda temukan di brankas harta karun, peti harta karun adalah salah satu yang paling menarik. Peti harta karun, yang jarang muncul di brankas, sebenarnya adalah Relik dan terkadang berisi beberapa Relik lagi. Hal ini mungkin terjadi karena material mana menciptakan kembali konsep peti berisi barang berharga.

Ada teori bahwa Relik dari peti cenderung berlevel tinggi, dan beberapa orang memang menjadi sangat kaya dengan menemukan peti berisi banyak Relik langka dan kuat. Wajar saja, menemukan peti di brankas harta karun adalah impian setiap pemburu (meskipun, omong-omong, terkadang peti itu kosong).

Namun, di saat yang sama, peti harta karun mengandung risiko besar. Kebanyakan peti harta karun dilengkapi kunci yang kuat dan jebakan mematikan. Peti relik sangat kuat, sehingga mustahil untuk memecahkan peti dan mengambil isinya. Itulah sebabnya banyak pihak menginginkan Pencuri yang bisa membobol kunci dan menjinakkan jebakan. Hal ini juga menjelaskan mengapa peti yang belum dibuka terkadang muncul di pasaran.

Saya tidak bisa menyalahkan siapa pun karena tidak ingin mencoba pelucutan senjata, padahal kegagalan umumnya berujung pada kematian. Dalam beberapa kesempatan, partai kami sendiri hampir musnah dengan cara itu.

Fasilitas penyimpanan bawah tanah yang Ansem bawa saya kunjungi berisi beberapa peti, semuanya terbuat dari bahan dan gaya yang berbeda. Saya diberi tahu bahwa peti-peti itu adalah sumbangan dari para pemburu yang setia, jadi harus ditangani dengan benar, dan peti-peti itu berbahaya, jadi tidak bisa dibuka tanpa kehati-hatian yang ekstra. Karena itu, gereja tidak tahu harus berbuat apa dengan peti-peti itu.

Mereka menyuruhku memilih (pilihan kata yang lucu), jadi aku memilih yang terbaik dari yang terbaik. Ada beberapa peti kayu berbingkai logam lainnya, tetapi yang ini memiliki daya tarik estetika dan kesan peti harta karun yang paling memikat. Bahkan jika ternyata kosong, aku bisa menggunakannya untuk menyimpan semua barang-barangku yang tak terpakai (penekanan pada kata ganjil). Satu-satunya masalah adalah benda ini sangat berat.

“Keren banget, ya?” kataku. “Begitu melihatnya, aku langsung tahu peti inilah yang kuinginkan!”

“Woo! Sudah lama sekali aku tidak membuka peti! Hei, T, kemarilah!”

“Hah?! Kamu yakin?”

Menanggapi panggilan Liz, Tino bergegas menghampiri. Lucu sekali melihat dia tampak ragu-ragu untuk ikut bergabung, tapi Liz mungkin memanfaatkan ini sebagai kesempatan berlatih. Membobol kunci adalah pekerjaan yang sangat berbahaya.

Aku menyenggol lengan Eva pelan, lalu kami bergerak ke jarak aman. Kebanyakan perangkap itu sekali pakai, artinya kami akan baik-baik saja asalkan kami punya Cincin Pengaman, tapi lebih baik berhati-hati.

“Krai, apa isi peti itu?” tanya Eva dengan suara pelan.

“Bagaimana menurutmu?”

Eva tampak mempertimbangkannya dengan matang.

Jawabannya: Saya tidak tahu!

Setahu saya, hanya ada satu cara untuk mengetahui isi peti harta karun, yaitu dengan menggunakan Relik berkaca pembesar, Pelacak Harta Karun. Namun, pemburu yang menemukan Relik berharga ini dibunuh tak lama setelah penemuannya dipublikasikan, dan Relik itu sendiri dihancurkan. Pelacak Harta Karun kedua belum ditemukan.

Dengan penuh semangat, Liz memeriksa kuncinya, tetapi ada sesuatu yang membuatnya bingung. “Hmm? Krai Baby, kunci ini sangat sederhana. Dan untuk jebakan… Hm?”

Dia mengetuk peti itu, lalu mengambilnya dan memeriksa bagian bawahnya.

Liz, kamu luar biasa banget. Dada itu terlalu berat sampai aku nggak bisa angkat. Kamu kuat banget!

Membuka peti Relik tidak hanya membutuhkan pengetahuan, tetapi juga penggunaan indra yang terampil. Bisa dibilang, penggunaan kelima indra dan indra keenam untuk menantang mekanisme yang tak dikenal membuat orang seperti Liz paling cocok untuk berburu harta karun.

Dengan wajah bingung, ia memeriksa peti itu dari segala sudut. “Hmm. Bagaimana kalau kita coba membukanya saja?”

“Setuju,” kata Tino. “Sepertinya tidak ada jebakan peledak atau semacamnya.”

“Aku akan membiarkanmu melakukannya, T. Kesempatan untuk membuka peti adalah hal yang langka, dan kau bisa menggunakan ini sebagai alasan untuk menunjukkan kepada Krai Baby seberapa banyak yang telah kau pelajari.”

“Benarkah?! Kamu yakin?”

Mata Tino terbelalak lebar, dan ia terdengar bahagia. Eva terkejut, tetapi Liz hanya menunjukkan senyum bangga.

Ya, uh-huh! Kamu guru yang hebat! Bahkan meskipun kamu baru saja mencekiknya!

Tino berjongkok di depan kunci yang menggantung di depan peti. Ia mencabut jepit rambut dan dengan hati-hati memasukkannya ke dalam lubang kunci. Seperti yang dikatakan Liz, mekanismenya sederhana. Setelah beberapa detik, terdengar bunyi klik, dan kuncinya terlepas. Gerakannya begitu cekatan hingga mengingatkanku pada Liz.

Tapi ini baru permulaan. Membuka kunci memang penting, tapi yang lebih penting lagi adalah menjinakkan jebakan, karena nyawa menjadi taruhannya. Lega karena kuncinya sudah dibuka, Tino tersenyum pada Liz, lalu padaku. Ada sesuatu dalam senyum sombongnya yang mirip dengan Liz. Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak melambaikan tangan padanya.

Lalu itu terjadi.

Gerakannya sungguh senyap, halus, dan lucu.

Peti yang tak terkunci itu terbuka tanpa suara, melompat, menyelimuti Tino yang masih membelakangi peti, menelannya bulat-bulat, lalu kembali ke posisi semula. Semuanya berakhir dalam waktu kurang dari sedetik. Liz tak mampu bereaksi, begitu pula Eva, dan aku hampir yakin Tino sendiri tak tahu apa yang terjadi.

“Ah…”

“Eh…”

Liz mengerjap. Ekspresi Eva samar dan tak bergerak. Tak seorang pun berkata apa-apa.

Gerakan-gerakannya sehalus gerakan Tino— Tidak, bukan itu! Untung aku dan Eva menjaga jarak— Bukan itu juga! Apa aku harus khawatir dia bahkan tidak berteriak?

Jadi itu bukan peti? Jadi itu monster? Atau itu Relik? Apa itu? Lalu aku ingat waktu aku mendapatkan peti itu, mereka bilang ada orang yang kadang-kadang hilang di unit penyimpanan. Dan itulah kenapa mereka memanggilku.

Dengan mulut menutupi tangannya, Eva membisikkan sesuatu yang tak seorang pun mau katakan. “Tino. Dia dimakan.”

Aku selalu berpikir hal ini mungkin terjadi pada— Tidak, berhentilah berpikir seperti itu!

Apa yang dilakukan orang-orang di negeri ini dengan menyembunyikan begitu banyak hal berbahaya?

“Hah? Apaan? T?! Krai Baby, benda apa ini?!” teriak Liz panik.

Lalu peti harta karun itu menelannya.

“Ah…”

Dadaku yang sempurna menutup kembali dan kembali ke posisi semula. Eva menatapku kosong. Keheningan menyelimuti ruang tamu. Mungkin karena sudah puas menyantap dua porsi makanan, dadaku tetap diam tak bergerak. Atau mungkin ia akan bergerak begitu salah satu dari kami memunggunginya? Liz jelas-jelas memercayai penilaianku tadi. Masuk akal, karena akulah yang membawanya.

Bayangkan seseorang yang terbiasa dengan krisis seperti Liz akan begitu mudah ditelan. Dia bisa saja mencoba melawannya! Dia bisa saja bersikap keras seperti biasanya!

“K-Krai, apa-apaan ini?”

Eva menatapku dengan ketakutan yang tak terpendam, sesuatu yang jarang kulihat darinya. Aku ingin menyuruhnya tenang, tapi aku terlalu goyah untuk mengeluarkan kata-kata itu. Tapi ini tak masalah. Aku yakin. Liz selamat dari ditelan naga, jadi aku yakin dia bisa lolos dari dimakan peti harta karun. Sedangkan Tino, dia harus berusaha sebaik mungkin!

Jadi benda apa ini?

Aku memandangi peti harta karun pemakan manusia yang berpura-pura menjadi peti harta karun biasa. Aku tahu ada monster yang bisa menyamar sebagai peti harta karun, tapi aku tak menyangka orang seperti Liz, yang sudah melewati banyak rintangan dan punya insting yang tajam terhadap bahaya, akan semudah itu tertipu.

Tenanglah. Kendalikan dirimu.

Bahkan yang terbaik yang kulakukan tidak akan banyak membantu kita di sini, dan ada kemungkinan besar Liz masih berusaha untuk keluar.

“A-aku akan menelepon seseorang. Seseorang yang bisa menghancurkan benda itu. Aku akan menelepon Ark!”

“Oh!”

Ide yang bagus. Tapi bagaimana Eva bisa lebih tenang daripada aku, padahal akulah yang seharusnya terbiasa menghadapi krisis? Sambil terus mengawasi peti harta karun itu, Eva bergerak menuju pintu keluar. Lalu, begitu ia hendak kabur, peti itu langsung menutup jarak dan melahapnya. Rasanya aku ingin muntah.

“Sial. Apa aku bermimpi? Peti harta karun yang rakus sekali. Isinya berapa banyak?”

Peti harta karun itu kembali pada keadaan penyamarannya.

Kau tidak bisa membodohiku. Sama sekali tidak! Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika Ark akhirnya dilahap. Astaga, bagaimana mungkin kapasitas benda ini jelas lebih besar daripada ukurannya?

Saat itulah rombongan Lyle memasuki ruang tunggu.

“Agh, kapan Krai sampai di sini? Peti apa itu di sana? Aduh!”

Sebelum aku sempat berkata apa-apa, peti itu melesat ke arah mereka dan menelan mereka semua dalam sekali suap. Sungguh kapasitas yang luar biasa!

Kenapa? Mereka bahkan tidak lari. Ya ampun, apa ini mencoba menghapus saksi?

Ini semua salahku. Semua karena aku terpikat oleh daya tarik ingin terlihat keren.

“Ya ampun, Krai, apa yang kau lakukan di sini selama ini—”

“Apa harta karun ini— Ack!”

Marietta dan Sven dimakan begitu tiba. Aku tak tahu lagi apa itu. Makhluk mengerikan ini bisa melahap pemburu Level 6 seperti bukan apa-apa. Saat kupikir-pikir, aku menyadari semua orang dimakan sementara perhatian mereka tertuju padaku. Kalau saja mereka punya mental seperti saat merampok gudang harta karun, aku yakin ini takkan terjadi.

Mungkin sebaiknya aku biarkan saja diriku dimakan begitu saja?

Tentu saja ini terjadi setelah aku mengembalikan Batu Bunyi. Karena aku berencana untuk menghabiskan hari di kamar, aku tidak membawa Relik apa pun. Meskipun aku tidak yakin bisa menangani ini, bahkan jika aku membawa Relik pilihanku!

“Kalau kamu rakus banget, mending kamu makan coklat batangan aja…” bisikku, bingung mau ngapain lagi.

Saya tidak bisa membayangkan manusia rasanya enak.

Detik berikutnya, peti harta karun itu melompat maju, mendarat tepat di depanku. Terkejut, aku mundur selangkah. Dan peti itu tidak bergerak sama sekali. Aku berhenti bergerak karena pasrah, tetapi setelah beberapa saat, peti itu tetap tidak bergerak. Setelah melahap Liz dan yang lainnya, apakah benda ini benar-benar tidak akan melahapku? Apakah itu gourmet?

Ya Tuhan, benda ini terlalu berat untuk kuangkat, tapi bisa bergerak seperti ular dan menghantam tanah tanpa suara. Siluman semacam itu membuatku ngeri.

Tunggu, tunggu dulu.

Mataku terbelalak lebar. Aku menarik napas dalam-dalam dan membulatkan tekad. Dengan lembut kusentuh tutup peti itu, membukanya sedikit, menyelipkan sebatang cokelat melalui celahnya, lalu menutupnya kembali. Untuk benda seberat itu, tutupnya cukup ringan. Bahkan aku bisa mengangkatnya.

“Saya hampir tidak bisa meminta peti harta karun yang lebih baik. Kapasitas besar, senyap, fungsi otomatis. Saya rasa ini juga sangat aman?”

Peti harta karun itu tidak merespons. Bagaimana mungkin? Bagaimanapun, itu adalah peti harta karun. Peti itu tidak bisa berbicara karena alasan yang sama seperti Karpet.

Salah satu Relik paling terkenal adalah Tas Ajaib, tas yang mampu menampung lebih banyak barang daripada yang terlihat dari penampilannya. Saya hanya punya satu, dan tas itu hanya mampu menampung barang-barang tertentu, tetapi tas-tas ini langka, diincar, dan sangat berguna. Tas Ajaib adalah jenis Relik yang, meskipun tas yang bisa menampung apa saja bisa terjual lebih dari seratus juta, jarang sekali beredar di pasaran.

Memikirkan hal itu, aku jadi mengerti bagaimana peti ini begitu mudahnya menarik perhatian Liz. Itu karena peti ini bukan monster atau hantu. Itu bukan monster atau hantu, jadi dia menuruti penilaianku.

Apakah ada Tas Ajaib yang dapat menampung makhluk hidup?

Sekali lagi, aku membuka tutupnya. Di dalamnya, kegelapan yang tak tertembus. Sayangnya, belum banyak penelitian tentang apa yang terjadi di dalam Kantong Ajaib. Ini sebagian karena kantong-kantong itu biasanya tak mampu menampung makhluk hidup.

Aku memasukkan tanganku ke dalam kegelapan dan mengambil cokelat batangan yang kumasukkan beberapa saat sebelumnya. Ada beberapa barang rongsokan yang tidak memungkinkan kita mengambil isinya, tetapi tampaknya peti ini bukan salah satunya. Karpetku, yang menghabiskan hari-harinya berfoya-foya dengan karpet-karpet kesayangannya, bisa belajar banyak hal dari peti ini.

“Saya bisa menambahkan dan menghapus sesuka saya. Sempurna.”

Dengan sedikit sentakan , aku menggigit sedikit cokelat batangan itu dan menikmati sensasi manisnya. Aku mulai menginginkan teh ketika aku tersadar. Aku tidak butuh peti yang bisa menelan pencuri dan penyerang!

Aku memukulkan lenganku ke dada.

“Eva. Aku mau Eva. Aku mau Eva…”

Ujung jariku menyentuh sesuatu yang lembut dan hangat. Aku mengeratkan genggamanku dan menariknya sekuat tenaga. Keluar dari kegelapan, Eva muncul. Bingung, ia hanya duduk di lantai sampai akhirnya ia memahami situasinya dan mendesah panjang. Eva dengan kacamatanya yang miring adalah pemandangan yang sangat langka.

“Kukira aku akan mati. Gelap gulita, dan aku tidak tahu arah mana.”

Syukurlah dia masih hidup.

Sepertinya ingatannya juga masih utuh. Mungkin peti itu berfungsi untuk membantuku mengeluarkannya sendirian. Barang yang berkualitas.

Eva pasti ketakutan, karena aku melihat air mata di sudut matanya.

“Itu Tas Ajaib, jadi tidak mungkin kau mati.”

“Ini Tas Ajaib?! Benarkah?!” Dia berlari menghampiriku. “K-kau seharusnya bilang begitu! Aku takut sekali!”

Kurasa dia sudah pulih kekuatannya. Aku menghela napas lega dalam hati sambil meminta maaf padanya. Aku juga sangat ketakutan. Liz dan yang lainnya adalah pemburu, tetapi Eva hanyalah karyawan klan. Dengan material mana yang jauh lebih sedikit (di antara hal-hal lainnya), itu pasti mimpi buruk. Bahkan Cincin Pengaman yang kuberikan padanya mungkin tidak akan banyak berguna!

Apakah peti itu tidak memakanku karena melihat gereja memberikannya kepadaku? Atau karena aku memujinya? Dia benar-benar oportunis.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menggumamkan nama tertentu sambil menempelkan lenganku di dada.

“Aku mau Liz. Aku mau Liz…”

Setelah mengetahui apa yang terjadi, Sven mengerang. “Aku mengerti sekarang. K-Hanya kejahilanmu lagi…”

Lyle dan kelompoknya bereaksi serupa. Mereka tidak tampak marah; malah, mereka terkejut karena terkejut oleh sebuah peti harta karun. Para pemburu tidak hanya bertempur di dalam brankas harta karun, meskipun itu tidak selalu termasuk penyergapan di dalam rumah klan masing-masing.

Meskipun dikelilingi oleh orang-orang yang baru saja dimakannya, peti itu tetap diam sempurna. Sedangkan Sven dkk., mereka mungkin haus darah, tetapi mereka tidak akan membalas dendam pada benda belaka.

“Tapi sial, Tas Ajaib itu bisa menampung makhluk hidup. Kalau kita jual, kita bisa bangun rumah klan kedua.”

“Kapasitasnya juga luar biasa. Bisa muat untuk kita semua.”

Para pemburu memandangi peti itu dengan rasa jijik yang kentara. Mereka ada benarnya, tapi apa cuma aku yang menganggap peti itu cacat fatal karena suka menelan orang? Apalagi karena sepertinya mereka tidak bisa keluar sendiri? Mengesampingkan Karpet tertentu yang tidak mengizinkan penunggang, terlalu berdedikasi pada peran seseorang belum tentu baik.

“Krai Baby, aku bisa saja keluar, tahu?” kata Liz. Tidak seperti yang lain, dia tidak menunjukkan tanda-tanda harga diri yang terluka dan tampak seperti dirinya yang biasa. “Hanya saja ketika aku melihat T, aku mencoba meraihnya, tapi kemudian pintu keluarnya tertutup.”

Aku menoleh ke arah Tino, tapi dia membelakangi kami dan gemetar tanpa suara. Kurasa begitulah jadinya kalau tiba-tiba ditelan dari belakang. Peti itu mungkin mengira dia perampok karena dialah yang merusak kuncinya.

“Tapi benda ini besar sekali, tak diragukan lagi,” kata Sven. “Ada sebuah kota di sana. Tapi kami belum sempat menjelajahinya.”

“Sebuah kota?! Ada sebuah kota ?!”

Apa gunanya peti ini melahap kota? Berapa banyak yang bisa ditampungnya?

Hampir semua Tas Ajaib terjual dengan harga yang sangat mahal, jadi berapa harga jualnya ? Saya mulai bertanya-tanya, mungkinkah pengetahuan tentang peti ini tidak menjadi hal yang umum karena memakan siapa pun yang mengetahuinya? Saya telah menemukan penemuan terbesar abad ini, dan itu mengerikan.

Eva membetulkan kacamatanya sementara aku menepuk peti harta karun yang sempurna itu.

“Krai, apakah kamu berencana menjualnya ke perusahaan dagang?”

“Enggak, aku nggak akan menjualnya. Kenapa kamu tanya begitu?”

“Hanya saja itu mungkin mengganggu keseimbangan.”

Bahkan Tas Ajaib biasa pun bisa memengaruhi pasar, jadi sesuatu dengan kapasitas sebesar ini pasti akan luar biasa. Saya bisa memikirkan beberapa potensi penggunaannya. Misalnya, mungkin bisa menguras kolam atau semacamnya.

Gila banget benda yang kumiliki. Mungkin aku bisa membuatnya melawan Karpet.

“Hm?” tanya Liz seolah baru saja terpikir sesuatu. “Apa ini artinya giliranku selesai?! Kenapa? Mana kutukannya? Krai Baby, apa aku dirugikan?”

“Apa?”

Ada apa dengan kutukan itu? Kenapa dia menginginkan hal seperti itu? Apa aku sedang bicara dengan Luke? Siapa lagi yang akan memaksa mereka melewati neraka karena semua orang juga mengalaminya? Kurasa dia seperti Luke, secara mental.

Saat Liz mulai membuat keributan, yang lain bersiap untuk pergi.

“Kau bisa meninggalkan kami dalam kekacauan ini,” kata Sven. “Jangan khawatir. Ayo, Marietta, kami pergi ke tempat latihan!”

“Kurasa kita juga perlu latihan.” Lyle, yang tak suka menonjol, mendesah lalu berdiri. “Siapa sangka akan dimakan peti harta karun di rumah klan mereka sendiri. Bagaimana kalau ini meninggalkan trauma yang berkepanjangan?”

Anda bukan satu-satunya yang trauma…

“Demikian juga, aku akan beristirahat.”

Bahkan Eva pun meninggalkanku. Aku ditinggalkan bersama Tino, Liz yang berisik, dan dada yang telah menyebabkan semua masalah ini. Semuanya baik-baik saja. Mereka bisa beristirahat. Aku sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini.

“Sekali lagi, Krai Baby!” Liz mendesakku, bersandar di punggungku. “Biar aku coba lagi! Aku pasti nggak akan gagal kali ini! Ayo!”

Ini bukan berakhir karena kamu gagal atau semacamnya. Dan apa maksudmu dengan gagal?

Aku tidak menyangka ini akan terjadi saat aku memberinya peti harta karun itu! Bagaimana aku bisa meyakinkannya? Apa dia akan merasa lebih baik jika aku membiarkannya bersenang-senang? Aku menyerah dan membiarkannya memelukku. Tapi kemudian dia tiba-tiba berhenti dan menatap Tino. Di bawah tatapan tajamnya, Tino tersentak dan melirik ke samping.

Kalau dipikir-pikir, kamu jadi sangat pendiam sejak keluar dari peti itu.

“Kau menyembunyikan sesuatu, T?”

“Eh. Ummm. Kamu ngomongin apa, Lizzy?”

Matanya melirik ke sana kemari. Pencuri biasanya pandai berbohong, tapi kurasa hierarki mentor-murid mengacaukannya. Liz menempelkan bibirnya ke leherku, lalu menjauh. Sambil mengepalkan tinjunya, ia menyeringai sambil berjalan menghampiri Tino. Terlihat terpojok, Tino melihat sekeliling sebelum mengambil keputusan dan melesat ke arahku.

“Tuan! Tuan, ke sini!”

Terkejut, Liz masih berhasil melukai kakinya. Tino mengulurkan tangannya, tetapi jatuh, membentur tanah dengan wajah terlebih dahulu tepat sebelum ia bisa meraihku. Namun ia tampak tidak terluka saat ia mengangkat kepala dan membuka tangannya di depan mataku. Sebuah cincin tua menggelinding dari telapak tangannya. Cincin itu terbuat dari kayu dan memiliki pola aneh yang terukir rapi di permukaannya. Cincin itu juga memiliki atmosfer khas sebuah Relik.

“I-Itu ada di tanah,” kata Tino, matanya melirik liar, “jadi aku langsung saja melakukannya. Lalu pintu keluarnya ditutup.”

“Huuuh?! T, maksudmu kau mengambil peranku?!”

“T-Tidak, Lizzy! Aku tidak tahu apa yang kulakukan!”

Tino muda benar-benar tergila-gila pada Liz. Sejujurnya, aku heran dia memilih cincin itu daripada pintu keluar. Dia benar-benar seperti Pencuri. Liz tertegun, sampai-sampai dia lupa untuk marah. Aku merasa kalau aku diam saja, Tino akan mendapat masalah lebih besar daripada yang disadarinya.

Aku mengambil cincin itu dan memakainya. Lalu, sebelum Liz sempat tersadar, aku berkata, “Semuanya sesuai rencana. Jadi kamu bisa tenang.”

“Hah? Kau yang merencanakan ini? Jadi aku nggak perlu membunuh T?”

“Ya, ya.”

Tino semakin pucat. Kemampuannya untuk membela diri meskipun Liz sangat disiplin sungguh luar biasa. Tapi ini bukan saatnya memuji perkembangannya; aku harus mengalihkan perhatian Liz.

“Ayolah, tenanglah, Liz. Ini, aku punya. Kenapa tidak menjelajahi kotanya? Aku tidak tahu siapa yang membuatnya, tapi ini kota di dalam peti. Aku yakin ada sesuatu yang menarik.”

Aku berbalik dan menatap peti itu.

Kota di dalam peti. Ada ide siapa yang membuatnya?

Liz mengerjap. Tino berkeringat deras, meskipun mungkin sudah agak terlambat. Tanpa berkata apa-apa, aku menghampiri peti itu, membuka tutupnya, dan memasukkan lenganku—tak perlu menebak apa yang kukatakan.

“Keluarlah, semua orang yang hilang di gereja. Keluarlah, semua orang yang hilang di gereja…”

Lebih dari sepuluh pendeta muncul dari peti harta karun. Bahkan Liz tak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat semakin banyak pendeta bermunculan. Reaksi mereka beragam saat muncul. Ada yang tampak ragu dengan apa yang mereka lihat, sementara yang lain terharu hingga menitikkan air mata.

Liz dan yang lainnya belum lama berada di sana, jadi mereka tidak terlalu terpengaruh. Tapi karena beberapa orang dari gereja ini sudah bertahun-tahun di sana, aku tidak bisa menyalahkan mereka karena menangis. Lihat Eva; air matanya sudah mengalir deras setelah berada di sana hanya beberapa menit.

“Aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu! Kau benar-benar membuat kami tertawa!”

“Ya, aku senang kamu baik-baik saja.”

Semua baik-baik saja jika berakhir dengan baik.

Saat berbicara dengan mereka, kedengarannya seperti mereka semua tertelan ketika mereka tak sengaja membuka kunci saat membersihkan gudang. Entah bagaimana caranya seseorang bisa membuka kunci secara tak sengaja, tapi saya menganggapnya sebagai tanda bahwa mereka bukanlah pendeta yang paling rajin. Sepertinya, tak ada yang terlalu khawatir ketika salah satu dari mereka menghilang.

Tapi bukankah akan mencurigakan jika seseorang menemukan gembok yang tidak terkunci padahal seharusnya tidak? Aku mengerutkan kening dan memeriksa peti itu. Dan tepat pada saat itu, peti itu terkunci dan menguncinya.

Begitu. Jadi, ada kunci otomatisnya? Yang bisa menumbuhkan lengan. Apa itu ada?

“Hmm. Jadi kalian yang bikin kota itu?” tanya Liz.

“T-Tidak,” jawab salah satu dari mereka. “Itu sudah ada sebelum kita. Begini, di sana, kita tidak merasa lapar atau haus…”

Itu benar-benar luar biasa. Beberapa brankas harta karun beroperasi dengan aturan yang berbeda dari dunia kita, dan peti ini mungkin mirip. Aku bisa melihat berbagai macam kegunaannya, seperti menguras lautan atau semacamnya.

Oh. Mungkin saya bisa menggunakannya untuk menjaga bahan-bahan tetap segar?

Terlepas dari potensi kegunaannya, ini jelas merupakan Relik yang luar biasa. Jika kekaisaran mengetahuinya, mereka mungkin akan mengambilnya dariku. Berbagai kemungkinan buruk mulai muncul di benakku.

Aku bertepuk tangan dan menoleh ke arah para pendeta yang baru saja kembali ke dunia nyata. “Untuk saat ini, kenapa tidak bilang saja kalian telah direnggut dan kembali ke keluarga masing-masing? Kami akan menjaga peti ini, jadi tolong rahasiakan apa yang terjadi di sini di antara kita.”

Setelah mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya, para pendeta meninggalkan rumah klan. Aku tidak tahu seberapa banyak yang akan mereka sampaikan kepada Pastor Edgar, tapi, yah, kurasa aku bersedia mengembalikan benda ini jika mereka memintaku. Peti super canggih ini terlalu berat untukku, dan aku tidak tahu bagaimana aku akan memanfaatkannya. Aku bisa menghemat ruang di kamarku dengan menyimpan Relikku di benda ini, tapi tidak bisa pergi tanpa bantuan dari luar adalah hal yang sangat disayangkan.

Wah, aku tak pernah menyangka akhirnya bisa menyelamatkan seseorang. Hidup ini penuh dengan pengalaman aneh.

Beberapa hari terakhir ini penuh dengan masalah-masalah aneh, tetapi jika ada orang yang terselamatkan karenanya, maka mungkin semuanya tidak sia-sia?

Aku sudah siap untuk menyelesaikan semuanya, tapi kemudian Liz menatapku dengan tatapan serius yang tidak seperti biasanya.

“Krai Baby, sepertinya mereka berasal dari zaman yang berbeda. Tidak semuanya memakai seragam yang sama.”

“Hah?”

“Aku yakin tanpa matahari, persepsi waktu mereka jadi kacau. Menurutmu, mungkinkah orang-orang tidak bertambah tua di sana?”

Aku terdiam saat hawa dingin menjalar di punggungku. Tino menutup telinganya seolah mendapat firasat buruk. Aku bisa merasakannya. Aku tidak ingin terlibat dalam hal-hal gila lagi.

Mereka benar-benar dibawa pergi, ya? Kurasa aku akan menunda dulu urusan ini sampai bisa melawan Karpet. Ini bukan sesuatu yang bisa dimainkan.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mencoba melupakan semua itu. Memang, teman kita, peti harta karun, agak aneh, tapi tidak apa-apa asalkan aku tidak memakainya. Untungnya, peti itu terlihat sangat bagus, jadi mungkin itu hanya hiasan interior.

“Baiklah, untuk saat ini, aku senang bisa melihat seberapa besar kalian berdua telah berkembang,” kataku sambil mengulurkan tanganku dan melihat cincin Relik baruku.

Tino tampak sangat terkejut mendengarnya.

“Dan pertumbuhan macam apa itu?” tanya Liz sambil mengerucutkan bibirnya.

Kalau boleh kukatakan, kurasa dia lebih mengutamakan Tino daripada cincinnya. Di sisi lain, Tino yang memilih Relik, alih-alih jalan keluar, membuktikan bahwa dia telah menjadi pemburu sejati.

Kurasa aku tak bisa bersusah payah lagi. Aku harus membawa cincin ini ke Matthis nanti.

Sambil bersenandung sendiri, aku melepas cincin itu. Atau mungkin aku sudah mencoba. Lalu aku tersadar.

“Tuan, eh, apa pendapatmu tentang cincin itu?” tanya Tino sambil tersenyum gelisah.

“Aku merasa seperti dipermainkan oleh T. Yah, aku tidak akan berdebat dengan Krai Baby tentang hal itu,” kata Liz, lebih setuju dari biasanya.

Aku berdeham dan memasukkan tanganku ke saku. “Ini ti-tidak terlalu buruk. Aku akan meminta Matthis untuk menaksirnya!”

Aku, eh, nggak bisa lepasin benda ini. Apa mungkin benda itu terkutuk? A-Apa yang harus kulakukan?

Aku punya cincin terkutuk. Soal kekurangan Relik, yang cukup umum adalah tidak bisa dilepas. Mirip seperti Pedang Iblis Luke yang tidak bisa dijatuhkan saat digunakan, apa pun yang tidak bisa dilepas secara fisik atau akan kembali sendiri jika dibuang dianggap terkutuk oleh para pemburu.

Beberapa Relik berakhir seperti ini karena apa yang seharusnya menjadi tindakan pencegahan agar tidak hilang, tetapi kebanyakan dari mereka adalah barang-barang yang menjengkelkan dan memiliki semacam efek negatif. Tentu saja, mereka tetaplah Relik; jika dayanya habis, maka daya rekatnya juga akan habis. Hanya saja, sebagian besar barang-barang ini memiliki kapasitas tinggi dan kemampuan untuk menguras mana dari pemakainya.

Relik jenis ini kemungkinan besar merupakan manifestasi dari benda-benda terkutuk dari masa lampau. Teori ini sangat didukung oleh fakta bahwa, seperti halnya benda-benda terkutuk, cara terbaik untuk menyingkirkan Relik yang tidak dapat dilepaskan adalah dengan memurnikannya oleh seorang pendeta.

Sebelum ini menjadi masalah besar, kami segera menuju ke toko Matthis. Ia langsung melihat-lihat barang itu, dan dengan Efek Tino yang memperbaiki suasana hatinya, kami mulai membahas cincin yang tak mau lepas ini meskipun tidak terasa terlalu ketat.

Begitu mendengar apa yang terjadi, pipinya mulai berkedut. “Krai, jangan bilang kau benar-benar memasang benda ini tanpa berpikir?!”

“T-Tidak, sama sekali tidak…”

“Dasar bodoh! Sudah berapa tahun kau mengumpulkan Relik?! Atau baru mulai kemarin?!”

Banyak Relik yang sebagian besar tidak diketahui, dan banyak di antaranya berbahaya. Itulah mengapa penilai Relik sangat berharga.

Tino menjadi pucat saat melihat ekspresi tegas Matthis, tetapi Liz lebih dari bersedia untuk melawan.

“Apa aku benar? Matthis, apa level tingginya tidak berarti apa-apa bagimu? Mana mungkin dia melakukan itu tanpa berpikir!”

Sambil menggerutu, Matthis mengamatiku dengan saksama. Keberatan Liz membuat Tino menghela napas lega.

Ya, mari kita anggap ini sebagai tipu daya yang tak masuk akal.

Aku melipat tanganku dan memasang senyum kaku, keterampilan yang sangat berguna di saat-saat seperti ini.

“Jangan khawatir, lanjutkan saja penilaiannya. Saya ingin melihat apakah saya sudah di jalur yang benar.”

“Membandingkan hasil, ya? Tunggu sebentar. Aku pernah lihat cincin ini sebelumnya.”

Pria yang bisa diandalkan. Aku benar-benar memilih tempat ini sebagai tempat belanja favoritku.

Matthis mengambil sebuah buku tebal buatan tangan dari bagian belakang toko. Buku ini, hasil pengalaman puluhan tahun, bagaikan ensiklopedia yang sarat informasi, sebagian besar hanya diketahui olehnya. Dengan bunyi gedebuk, ia meletakkan buku itu dan membolak-baliknya hingga berhenti di halaman tertentu.

“Ini dia. Hmph. Siapa lagi kalau bukan Roh Mulia yang mau membuat cincin dari kayu? Hm. Jarang ada yang menyebalkan di jarimu. Di mana kau menemukannya?”

Ini dia. Cincin di foto itu persis seperti yang ada di jariku. Di sebelahnya ada sebuah nama.

“Cincin Pertapa? Itu cincin untuk latihan?”

“Itulah yang dikatakan Roh Mulia kepadaku. Hanya segelintir penilai yang mengetahuinya. Mereka, Roh Mulia, tidak tahan jika salah satu benda mereka terlepas di dunia. Mereka membagikan informasi ini kepada kami, berharap itu akan membantu mereka menemukan kembali Relik mereka.”

Begitu. Ah, sial. Aku sama sekali tidak bisa membayangkannya, apalagi setelah Kris dan Eliza mendefinisikan gambaranku tentang Roh Mulia.

Matthis melanjutkan penjelasannya dengan suara serius. Aku sudah menunjukkan cukup banyak barang berbahaya padanya sebelumnya, tapi sudah lama sejak terakhir kali aku melihatnya seperti ini. Jantungnya mungkin akan berhenti berdetak jika aku menunjukkan peti harta karun itu padanya.

Di antara para Roh Mulia kuno, ada segelintir orang terpilih yang memiliki kekuatan dan darah yang luar biasa. Mereka adalah Bangsawan Tinggi, dan salah satu peramal mereka membuat cincin ini untuk mendapatkan kekuatan dari dimensi yang lebih tinggi. Ini menunjukkan bahwa bukan hanya manusia yang melakukan kejahatan.

Hah? Apa aku akan mendapatkan kekuatan dari dimensi yang lebih tinggi?

Kedengarannya tidak terlalu bagus. Apa ini berarti aku harus mulai berpetualang dengan teman-temanku?

“Jadi, apakah ada efek yang signifikan?” tanyaku, sedikit bersemangat.

Matthis menarik napas dalam-dalam, berhenti sejenak, lalu berkata dengan serius, “Krai, dengarkan baik-baik. Cincin ini mengundang kutukan.”

Itu menarik kutukan?!

Itu cincin yang dibuat oleh seorang peramal Bangsawan Tinggi, dengan kata lain, seorang Dukun, agar mereka bisa menangani energi jahat yang lebih besar. Ada teknik serupa yang dikenal sebagai kodoku , dan ini merupakan pengembangan dari teknik itu. Cincin itu dikesampingkan karena terbukti terlalu efektif, karena telah menyebabkan kematian beberapa Bangsawan Tinggi. Namun karena masih dibicarakan, cincin itu terwujud sebagai Relik. Umur panjang mereka tidak selalu baik. Krai, cincin itu jauh lebih berbahaya daripada yang kau sadari. Kau membutuhkan Dukun Bangsawan yang cakap untuk melepaskannya. Bahkan jika kau sudah Level 8.

Rasanya seperti baru saja kena hantaman di kepala. Tino menatapku dengan cemas. Cincin kayu itu memang tidak seberbahaya yang dikatakan Matthis, tapi kurasa begitulah beberapa benda.

Aku menatap cincin itu sejenak, lalu mengulurkan tangan dan berkata, “Hei, Matthis. Aku tahu ini mendadak, tapi aku tidak memakai Relik lain yang bisa menarik kutukan, kan?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Rasanya aku sudah dihujani kutukan sejak sebelum aku memakai benda ini. Aku tak bisa membayangkan bagaimana rasanya menghadapi lebih banyak lagi! Mungkin tidak akan ada cukup ruang. Mereka harus berbaris!

Saya rasa dua negatif akan membentuk positif. Syukurlah ini sepertinya bukan masalah serius.

***

“Tenangkan dirimu! Dengan kalah dari Pedang Iblis, kau telah mempermalukan nama kami!”

Para murid mengayunkan pedang mereka dengan penuh tekad. Dengan kerusakan akibat Pedang Iblis yang masih terlihat jelas, semangat membara yang tak tertandingi telah menyelimuti dojo Soln Rowell, Sang Santo Pedang.

Setelah melirik murid-muridnya, Soln melihat ke sisinya, tempat sumber segala kekacauan kini berada. Pedang Iblis ditancapkan di atas alas dan berkilauan di bawah sinar matahari yang tak terhalang. Kabarnya, pedang itu memancarkan warna merah tua yang mengerikan saat mengganggu pikiran orang-orang, seperti saat Nadoli menggunakannya, tetapi sekarang hitam pekat.

Cahaya mengerikan itu menyihir orang-orang dan membuat siapa pun yang melihatnya menjadi gila. Sifat iblisnya memang nyata. Jika Nadoli, salah satu murid paling berbakat, telah dirasuki, maka ini berbeda dengan apa pun yang pernah dilihat Soln sebelumnya.

Bakat Soln dan murid-muridnya telah membuat mereka mendapatkan tempat istimewa di ibu kota kekaisaran. Beberapa muridnya berasal dari keluarga bangsawan paling berkuasa di kota itu, dan terkadang mereka diberi penghormatan yang setara dengan para ksatria. Kepercayaan mendalam itulah yang mendorong mereka untuk membantu keamanan di Pertemuan Pedang Putih.

Jika kabar tersebar bahwa beberapa Pendekar Pedang di dojo ini telah dirasuki Pedang Iblis dan mengamuk, reputasi mereka akan anjlok, begitu pula status mereka. Berkat tindakan cepat Sir Franz, hal ini belum sampai pada titik ini. Meskipun mereka tidak dapat menyembunyikan fakta bahwa dojo telah hancur, mereka telah mengeluarkan perintah untuk tidak bersuara tepat pada waktunya. Mungkin ada rumor, tetapi selama tidak ada orang luar yang terluka dan tidak ada bukti, tidak ada alasan untuk khawatir.

Rupanya, Seribu Trik telah memintanya untuk mengurus masalah ini. Sungguh licik, mengingat dialah yang mengirim pedang itu.

Satu-satunya kelompok yang tahu apa yang sebenarnya terjadi adalah para murid itu sendiri. Berkat unjuk kekuatan dari Soln sendiri, hanya sedikit murid yang mundur setelah insiden tersebut. Ia menunjukkan apa yang bisa dicapai manusia melalui pelatihan menjadi Pendekar Pedang. Lagipula, fondasi sekolah pedang Soln adalah melatih hati, pikiran, dan teknik, sehingga seseorang dapat menghadapi rintangan yang mustahil dengan sekuat tenaga dan tetap tenang dalam situasi apa pun.

Dengan metrik ini, Nadoli masih harus menempuh jalan panjang. Tak peduli apakah Thousand Tricks yang harus disalahkan atau tidak, hasilnya tetap saja memalukan bagi Soln.

Ia meletakkan tangannya di gagang pedang. Soln telah berkelana ke seluruh dunia agar bisa menguasai pedang itu. Ia telah berduel melawan banyak musuh yang kuat, dikaruniai banyak teman, dan pada suatu saat mendapatkan gelar Santo Pedang. Layaknya pedang yang tajam, jiwa yang tegar tak akan terpatahkan oleh Pedang Iblis terkutuk. Soln sendiri masih perlu banyak perbaikan, tetapi setidaknya ia bisa melepaskan diri dari pedang terkutuk.

Dikirim oleh Seribu Trik, para Troglodyte memperbaiki kerusakan dojo dengan kecepatan luar biasa. Tak lama lagi bangunan itu akan kembali seperti baru, meskipun Soln mulai curiga tampilannya mungkin akan sedikit berbeda dari sebelumnya.

Para murid memperhatikan Soln memegang Pedang Iblis dengan tenang. “Memang ada kekuatan mengerikan yang tersembunyi di dalam pedang ini,” katanya, tatapannya menyapu mereka. “Ini adalah senjata iblis yang menyesatkan penggunanya dan membujuk mereka untuk melakukan pembantaian. Tapi kelemahan hatilah yang dimangsanya. Raihlah ketenangan danau, dan kalian tidak akan terpengaruh oleh pedang.”

Oleh karena itu, berkat hasratnya yang teguh dan murni untuk menjadi Pendekar Pedang yang lebih baik, Luke Sykol mampu memegang pedang tanpa tergoyahkan. Faktanya, semua pedang terkenal dapat memengaruhi hati seseorang hingga taraf tertentu. Siapa pun yang dapat menyentuh pedang ini dan tetap waras, langsung layak disebut Pendekar Pedang sejati, terlepas dari keterampilan teknis atau prestasi mereka.

Sebagaimana Pedang Suci memilih penggunanya, begitu pula Pedang Iblis. Jika digunakan oleh orang yang berhati benar, Pedang Iblis bisa menjadi senjata yang sangat andal.

Siapa pun yang merasa dirinya layak dapat menantang Pedang Iblis kapan pun mereka mau. Aku akan hadir untuk memimpin. Jika kau bisa melawan tipu muslihat pedang ini, itu akan membuktikan kau telah memasuki fase baru dalam latihanmu.

Dengan tujuan baru yang jelas, para murid dipenuhi dengan tekad baru. Dengan kecepatan seperti ini, kemunculan seorang Pendekar Pedang yang mampu mengalahkan Pedang Iblis sudah dekat. Mungkin tragedi baru-baru ini akan bermanfaat.

Soln mendengar teriakan penuh tekad dari para muridnya. Nadoli ada di antara mereka. Ia telah pulih dari luka-lukanya dan mengayunkan pedangnya dengan penuh dedikasi.

“Guru,” kata Luke, satu-satunya orang yang mengayunkan pedang kayu, “di mana ujianku?”

“Luke, kamu bisa belajar untuk tidak melukai diri sendiri.”

“Aku sudah melakukannya sejak lama, saat Krai menyuruhku. Sekarang, Tuan, aku ingin menyingkirkan beberapa orang yang sangat tangguh!”

Sepertinya saya ingat pernah menceritakan hal yang sama kepada Anda…

Soln kemudian menyadari bahwa mungkin Luke tidak disesatkan oleh pedang karena hatinya memang sudah tak menentu. Soln menghela napas panjang saat firasat buruk melandanya. Bahkan bagi Sang Santo Pedang, membimbing murid-muridnya ke jalan yang benar bukanlah tugas yang mudah.

***

“Hmm. Apa ini berarti usaha kita tidak sia-sia?”

“Amplifikasi yang luar biasa. Tongkat ini sebanding dengan Relik yang kuat.”

Rasa takut sekaligus gembira bercampur aduk dalam suara asistennya, Anna. Seyge Claster mengetuk-ngetukkan jarinya ke pelipisnya saat ia mulai menyadari bahwa cerita-cerita yang didengarnya tentang saudara laki-laki Lucia bukanlah lelucon.

Para profesor terpenting Akademi Sihir Zebrudia berkumpul di ruang kuliah. Meskipun perbaikan gedung dan penghalang masih berlangsung, mereka semua berkumpul untuk mendengar penemuan baru.

Di tengah aula terdapat tongkat aneh berwarna hitam pekat. Namun, ini bukan tongkat biasa. Hampir semua orang yang sedikit berpengalaman dalam sihir mungkin bisa melihat pusaran air yang terbentuk saat ia menyedot mana dari udara di sekitarnya. Ini adalah sifat langka yang hanya ditemukan pada tongkat terbaik. Tongkat yang lebih unggul tentu saja akan menyalurkan mana penggunanya, tetapi juga mana yang ada di udara di sekitar mereka, mengubahnya menjadi mantra dengan sangat efisien.

Tongkat khusus ini terbuat dari abu Pohon Dunia Hitam, yang telah menyebabkan begitu banyak kerusakan. Mereka terkejut mengetahui bahwa abunya akan menjadi katalis yang hebat, dan terlebih lagi mengetahui bahwa abunya dapat digunakan untuk membuat tongkat tingkat atas. Pada titik ini, para profesor bahkan tidak tampak marah atas kerusakan yang terjadi pada akademi.

“Pohon Dunia Hitam. Apakah adil untuk berasumsi bahwa anggapan bahwa pohon itu dibuat untuk meniru Pohon Dunia itu benar?”

Mungkinkah penyerapan mana merupakan efek sekunder? Mengingat apa yang kita lihat, jauh lebih masuk akal bahwa penyerapan itu ada untuk membantu pertumbuhannya. Pohon Dunia konon telah menyerap mana dalam jumlah besar melalui akar yang telah bertahun-tahun terpendam di dalam tanah. Penyerapan tongkat ini dimaksudkan untuk memenuhi peran yang sama.

Seorang Magus akan melakukan apa saja untuk mendapatkan tongkat yang secara signifikan meningkatkan kemampuan mereka. Tongkat berkualitas tinggi sangatlah langka. Material, teknik pembuatan, dan waktu produksi dapat mengubah kemampuan tongkat secara drastis, dan tidak ada dua tongkat yang identik. Bahkan bagi pengrajin yang mampu membuat tongkat berkualitas tinggi, hanya satu dari sepuluh tongkat yang diproduksi yang mampu bertahan dalam penggunaan nyata.

Namun, yang terpenting, tongkat yang diproduksi di era modern jauh lebih rendah kualitasnya dibandingkan tongkat Relik. Bahkan tongkat para Magi terkenal pun jarang muncul lebih dari sekali, dan tongkat modern apa pun yang dapat menyaingi Relik harganya sangat mahal.

Di institusi seperti Akademi Sihir Zebrudia, tongkat-tongkat istimewa tidaklah begitu langka, tetapi ketika kemungkinan untuk membuat tongkat yang kuat muncul, hampir tak terelakkan bahwa semua orang mengesampingkan pekerjaan mereka untuk memulihkan penghalang demi bersatu. Seyge, yang telah menjadi Magus jauh lebih lama daripada yang terlihat dari penampilannya, hampir tidak pernah melihat yang seperti itu.

“Jika yang kita ketahui benar, tongkat sebelumnya tidak pernah menjadi liar saat digunakan oleh Magus yang berteman dengan Pedang Suci. Mungkin tongkat itu menjadi agresif karena kekurangan mana setelah bertahun-tahun disimpan tanpa pernah digunakan?”

“Yang berarti serangan Rosemary dan Magi kita sudah memuaskannya? Alasannya masuk akal…”

“Dengan kata lain, Thousand Tricks mengirimi kami staf ini dengan mengantisipasi hasil ini?”

Mustahil. Mata mereka tertutupi oleh penemuan seumur hidup. Jika Seyge tetap diam, percakapan ini akan menyimpang ke wilayah yang aneh.

“Tunggu,” katanya. “Apa pun alasannya, kita tidak boleh memaafkan fakta bahwa dia merusak akademi dan membahayakan kota.”

“Ya, tapi Profesor Seyge, bahkan kekaisaran pun belum berkomentar. Lagipula, Seribu Trik baru saja menyelamatkan nyawa kaisar dan menggagalkan rencana Rubah Bayangan Ekor Sembilan di Festival Prajurit Tertinggi. Mengkritiknya sekarang akan menempatkan kita dalam posisi yang sulit.”

Mereka ada benarnya. Seyge telah menyelidiki Seribu Trik secara pribadi, dan meskipun ia memandang rendah pemuda itu, ia terpaksa mengakui bahwa prestasinya sungguh menakjubkan.

Salah satu profesor mengernyit ketika melihat Lucia berdiri dengan sedih di samping Seyge. “Bukan hanya itu, dia saudara Lucia,” kata mereka.

“Kami saudara angkat, Profesor,” koreksi Lucia. “Dan saya juga berpendapat bahwa saudara saya bertindak terlalu jauh dalam hal ini.”

Mengapa adik perempuannya berpihak pada Seyge sementara semua profesor lain berpihak pada Seribu Trik? Jika percakapan sehari-harinya bisa dijadikan bahan pertimbangan, itu karena Seyge selalu memberikannya pekerjaan tambahan. Anehnya, jika Anda mendengarkan percakapan itu cukup lama, Anda bisa mendengar nada sayang dalam suaranya.

“Adopsi atau bukan, itu bukan masalah!” sang profesor membantah. “Masalahnya, biaya konflik dengannya akan jauh lebih besar daripada manfaatnya. Waktu kita akan lebih baik digunakan untuk mengeksplorasi kemungkinan-kemungkinan baru dari Pohon Dunia tiruan ini, atau apa pun itu. Jika ia berkembang dengan menyerap mana, maka dalam situasi yang tepat, tidak bisakah kita mereproduksinya tanpa batas?”

“Kemampuan untuk mereproduksi materi tanpa batas yang setara dengan Pohon Dunia akan menjadi penemuan bersejarah.”

Mereka sudah sepenuhnya melupakan kerusakan besar yang ditimbulkan pohon itu terhadap akademi. Tentu saja, dengan Seyge dan para profesor lain di sekitar, mereka akan mampu mengendalikan situasi jika amukan lain terjadi. Namun, itu bukan alasan bagi para profesor untuk bersikap acuh tak acuh terhadap kemungkinan tersebut. Namun, pernyataan seperti itu hanya akan diabaikan, sebuah fakta yang kurang lebih diterima oleh Seyge.

“Baiklah,” kata salah satu profesor, “kita harus mendiskusikan laboratorium mana yang akan bertanggung jawab untuk meneliti staf ini, namun—”

Ruangan itu membeku. Sifat-sifat staf itu sendiri membuatnya menjadi topik yang menarik. Siapa pun yang terlibat dalam penelitian sihir pasti rela membayar mahal untuk itu. Biasanya, hak cipta akan jatuh kepada siapa pun yang membuat tongkat itu, tetapi ini adalah situasi yang unik. Menghentikan amukan staf itu membutuhkan upaya semua orang di fakultas. Seyge mendesah lagi karena membayangkan perdebatan panjang lagi. Namun kemudian profesor yang tadi mengatakan sesuatu yang tak terduga.

Saya yakin kalian semua punya usulan sendiri, tapi Lucia Rogier adalah adik perempuan Thousand Tricks, dan dia bekerja untuk Profesor Seyge. Seperti yang saya yakin kalian semua tahu, beliau membuat buku mantra untuk Lucia, dan kemungkinan besar beliau juga membawakan tongkat itu untuk kita dengan maksud untuk Lucia. Saya rasa masuk akal kalau kita mempercayakan laboratorium Profesor Seyge kepada tongkat itu. Ada yang keberatan?

Seketika, semua profesor lain menatap Seyge. Apa yang dipikirkan para Magi ternama ini, menyerahkan materi berharga seperti itu kepada orang lain? Seyge memandang rekan-rekannya. Tak seorang pun tampak keberatan. Tidak, ada sesuatu. Tatapan mereka begitu berat hingga membuatnya terbebani.

“Dimengerti,” katanya sambil meringis. “Namun, staf ini tak dapat disangkal merupakan hasil kerja keras semua orang, jadi kalian semua akan selalu mendapatkan informasi terbaru tentang semua yang kami temukan.”

“Ini pasti akan tercatat dalam sejarah. Kami menantikan perkembangan Anda, Profesor Seyge.”

Ini kalung. Itu semacam umpan yang dimaksudkan untuk memikat Seyge, satu-satunya orang yang masih menentang pendirian mereka saat ini, agar tidak melanggar aturan. Tentu saja, ini juga dilakukan sebagai bentuk penghormatan kepada Seribu Trik; tak seorang pun meragukan bahwa ia menyayangi adiknya. Sentimen umum di akademi adalah memaafkannya. Jika semua korban condong ke arah itu, maka Seyge tak berhak mengatakan sebaliknya.

Sepertinya masalah ini sudah selesai. Tapi bukan berarti dia sudah memaafkannya. Dia sudah merusak bakat Lucia dengan memberinya buku mantra gila itu.

“Pastikan sampaikan salam kami, adik Thousand Tricks,” salah satu profesor memanggil.

Masih kesal seperti di awal, ia mengepalkan tangan dan berteriak balik kepada profesor yang jauh lebih tua darinya. “Kita ini saudara angkat!”

***

“Sialan Seribu Trik itu. Menggunakan sifat kita sebagai Alkemis untuk melawan kita itu pengecut!”

Terbebas dari interogasi, Nickolaf Smoky meninggalkan penjara bersama Sitri begitu ia tiba untuk menjemputnya. Ia hanya ditahan dan diinterogasi selama beberapa hari, tetapi rasanya seperti berbulan-bulan. Nickolaf adalah kepala Primus Institute dan seorang bangsawan, sehingga memiliki kekuasaan yang cukup besar, tetapi besarnya insiden ini membuat bahkan ia pun tidak lolos begitu saja.

Butuh waktu lebih lama sebelum para peneliti lainnya kembali ke institut. Mereka tidak akan mudah dilepaskan jika mereka memperebutkan Strawberry Blaze asli, bukan hanya susu stroberi. Kalau tidak, Nickolaf pasti sudah dicopot dari jabatannya dan diusir dari institut. Kalau begitu, institut akan hancur, karena hampir semua anggota fakultas terlibat dalam pertikaian itu.

“Maaf,” kata Sitri, menyadari suasana hati Nickolaf yang tampak buruk. “Aku juga membiarkan diriku tertipu. Krai punya selera humor.”

“Hmph. Siapa sangka dia akan menipu anggota partainya sendiri? Dia memang kejam, seperti kata orang.”

Nickolaf pernah mendengar bahwa Seribu Trik mempermainkan sang kaisar sendiri saat mengawalnya ke sebuah konferensi. Banyaknya kunjungan ke gudang harta karun pasti telah mematikan rasa waspadanya. Meskipun jarang ada orang yang mati rasa, tidak hanya terhadap bahaya tetapi juga terhadap otoritas, hal itu bukan hal yang baru. Salah satu juara Zebrudian yang paling terkenal, Solis Rodin, adalah salah satunya.

Sitri menangkupkan kedua tangannya di depan wajah, melindungi diri dari tatapan tajam Nickolaf. “Dia bisa…sangat kejam.”

Itu jelas air mata buaya. Seorang murid yang telah mengukir namanya di dunia Alkemis yang kejam tidak akan menangis karena hal seperti ini. Gelar Prodigy bukan sekadar hiasan cantik. Gelar itu adalah bukti bahwa ia menguasai semua keterampilan yang dibutuhkan seorang Alkemis, termasuk berpolitik.

“Oh, sudahlah. Kebodohan kita membuat kita rentan terhadap tipu daya seperti itu. Malahan, kejadian ini telah mengajariku betapa banyak orang menginginkanku mati. Sitri, kurasa tidak terjadi apa-apa selama aku pergi?”

“Tidak ada. Lagipula, hampir semua orang ditangkap.”

“Aduh! Kita belum pernah merasa lebih dipermalukan.”

Para kesatria belum menangkap Sitri, suatu keberuntungan bagi Nickolaf karena secara teknis Sitri adalah mantan muridnya. Dalam situasi gentingnya, hanya sedikit orang yang mau bergaul dengannya.

Ia tidak ditangkap karena ada bukti jelas bahwa ia tidak terlibat dalam pertempuran. Itu pun pasti bagian dari perhitungan Seribu Trik. Nickolaf tahu mantan muridnya itu menyukai Krai Andrey, dan Krai tampaknya sangat memperhatikan teman masa kecilnya itu. Kombo yang terdiri dari ahli seni pramanusia yang terkenal berwawasan luas dan sang Prodigy alkimia akan menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan. Meskipun untuk saat ini, Sitri tidak menunjukkan minat khusus untuk naik ke dunia.

Tiba-tiba, Nickolaf menyadari mengapa mantan muridnya itu tetap bersemangat meskipun dalam situasi seperti itu.

“Sitri, apakah kamu mengambil bahan penelitian dari departemen lain saat semua orang pergi?”

“Beraninya kau?” tanyanya setelah jeda. “Kau pikir aku orang yang tega melakukan hal sekeji itu? Apa buktinya?”

Butuh lebih dari sekadar pengetahuan dan bakat untuk menjadi seorang Prodigy. Kau juga butuh inisiatif dan keberanian untuk mengambil risiko. Sitri memasang wajah seolah-olah ia terluka, tetapi ia adalah seorang wanita yang tersenyum ketika ia benar-benar terluka. Alkemis terbaik tidak mudah mengungkapkan emosi mereka yang sebenarnya.

Nickolaf menatap matanya tajam. Ia mengerutkan kening dan mencoba melawan, tetapi akhirnya ia melirik ke samping.

“Aku tidak merampas apa pun, tapi, yah, aku tidak bisa membiarkan para ksatria mengambil semuanya begitu saja. Tidak ada orang di sekitar, jadi kemungkinannya sangat nyata!”

“Dasar oportunis sialan!”

Para ksatria telah kalah. Sekalipun material-material itu disita, setiap huruf dan setiap baris sudah ada di dalam kepala Sitri. Mereka jelas tidak bisa menghapus ingatannya. Beberapa material ini berisi pengetahuan yang bahkan tidak dimiliki Nickolaf, hal-hal yang dirahasiakan oleh departemen lain.

Pengetahuan membentuk akar Institut Primus, dan Sitri pada dasarnya telah mencuri semuanya. Tentu saja, Nickolaf tidak akan terkejut jika mengetahui ada orang lain yang menggunakan kekacauan itu untuk mencuri dari laboratoriumnya. Institut itu baru saja dilanda kekacauan besar-besaran; pasti ada anggota lain yang bersedia mencuri materi dan hasil dari laboratorium lain.

Menemukan pencuri-pencuri ini sekarang memang tidak mudah, tetapi membiarkan mereka pergi begitu saja akan merusak reputasi Nickolaf. Saat ia mulai mempertimbangkan cara menangani ini, Sitri, dengan suara yang sangat alami dan ekspresi yang tenang, mengatakan sesuatu yang membuatnya linglung.

“Nickolaf, sebenarnya, ada sampel Strawberry Blaze yang asli. Cairan yang awalnya ada di botol itu; Krai mengambilnya dan menuangkannya ke saluran pembuangan.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Dia punya ramuan legendaris yang bisa membuatmu dieksekusi hanya karena memilikinya, dan dia membuangnya begitu saja ke saluran pembuangan? Bahkan ramuan yang lebih aman pun tidak dibuang seperti itu. Nickolaf tak percaya.

“Aku tidak menyalahkanmu karena berpikir begitu,” jawab Sitri. “Tapi, Thousand Tricks memang ahlinya melakukan hal-hal yang luar biasa, kan?”

“Kenapa kau bertanya seperti itu? Sitri, apa maksudmu ada alasan mengapa dia melakukan sesuatu yang begitu sulit dipahami?”

Pertanyaannya sederhana, tetapi Nickolaf tak kuasa menahan rasa ingin tahunya. Seencer apa pun, jika ada sedikit ramuan di dalamnya, itu bisa memberi mereka petunjuk penting. Saluran pembuangan di ibu kota kekaisaran memang luas, tetapi pencarian yang tekun pasti akan menemukan sesuatu. Setidaknya, ini jauh lebih baik daripada tertipu untuk memercayai sesuatu yang tidak benar-benar ada.

“Seperti yang kau tahu, selokan itu seperti jaring raksasa. Jika ramuan budak itu berakhir di sana, kita tidak perlu khawatir ada yang meminumnya. Bahkan ramuan seperti itu akan cepat encer hingga kehilangan khasiatnya jika berakhir di selokan. Tentu saja, aku masih berpikir kita akan bisa menemukan beberapa petunjuk tentang bagaimana kita bisa mereproduksinya.”

“Tapi kalau dikonsumsi sebelum diencerkan…” kata Sitri. “Selokan itu berpenghuni. Bagaimana kalau ada monster selokan di dalamnya?!”

Selama beberapa abad, ibu kota kekaisaran telah berkembang pesat. Saluran pembuangan limbah dibangun tak lama setelah ibu kota dipindahkan dan telah berkembang menjadi labirin selama bertahun-tahun. Pada suatu titik, saluran pembuangan limbah menjadi terlalu rumit untuk dikelola sepenuhnya oleh manusia dan menjadi bagian dari dunia bawah.

Berbagai makhluk hidup bersembunyi di selokan yang mengalir di bawah kota. Tikus, kecoak, laba-laba, dan makhluk-makhluk kecil lainnya. Ada juga orang-orang yang telah diusir dari dunia permukaan. Dan ada pula monster. Rumor tentang iblis yang tinggal di selokan membentuk genre legenda urban mereka sendiri.

Para penguasa dunia bawah ini bersembunyi di air selokan, berenang melalui labirin terowongan untuk mencari mangsa baru. Umumnya diasumsikan bahwa ada monster air yang telah menghabiskan bertahun-tahun hidup di bawah tanah dan tumbuh kuat, tetapi tak seorang pun dapat membuktikan atau membantahnya.

Setiap kali tim turun untuk melakukan pemeliharaan, mereka melakukannya dalam jumlah besar, sebuah kebijakan yang merupakan akibat dari banyaknya ksatria dan pemburu yang terbunuh saat mengamati selokan. Para penguasa selokan tidak menyerang dalam kelompok besar.

“Aku tidak menyangka Thousand Tricks akan tertarik pada legenda urban.”

“Para pemburu umumnya orang yang penasaran. Apa pun yang meminum Strawberry Blaze seharusnya tidak bisa bergerak untuk sementara waktu. Mungkin kalau kita pergi sekarang, tim kecil pun sudah cukup untuk melakukan penyelidikan?”

“Ide yang bagus. Aku juga kenal beberapa bangsawan yang tertarik pada iblis-iblis itu.”

Sekalipun mereka cukup untuk menjadi subjek legenda urban, iblis tetaplah makhluk hidup. Jika mereka minum Strawberry Blaze murni, mereka tak akan berdaya. Iblis yang ditangkap bisa berguna untuk penelitian alkimia. Demikian pula, reaksi dari makhluk yang terpengaruh ramuan budak dapat membantu menentukan komponen ramuan tersebut.

Karena Thousand Tricks memang sudah berencana untuk menyingkirkannya, tak ada salahnya mencoba mengambil sebagiannya sendiri. Nickolaf berpikir, kalau ia membawa Sitri, pria itu tak akan berani berbuat macam-macam.

“Bersiaplah, Sitri. Kita akan pergi ke bawah tanah. Bukan berarti aku perlu memberitahumu, tapi jangan lupa perlengkapan pelindungmu. Ini semua demi memajukan Institut Primus!”

Jika mereka bisa mengerti sedikit saja tentang komponen ramuan budak itu, ditangkap hanyalah harga kecil yang harus dibayar. Nickolaf melupakan kekesalannya saat ia berbalik dan mulai memberi perintah kepada mantan muridnya.

Di depan aula ibadah Gereja Roh Radiant di ibu kota kekaisaran, berdirilah Edgar Whinwood, sang penanggung jawab. Ia mendesah sambil menatap Ratapan Marin yang tersalib. Pihak gereja sudah kewalahan menangani mimpi buruk ini, dan kini kembalinya para pendeta yang menghilang menambah kekacauan.

Tak seorang pun mengerti apa yang sedang terjadi. Banyak dari mereka telah menghilang bertahun-tahun atau puluhan tahun yang lalu, dan identitas mereka belum terverifikasi. Yang mereka tahu pasti hanyalah bahwa para pendeta ini telah dibebaskan oleh Seribu Trik, pria yang telah mengambil peti itu dari tangan mereka, dan bahwa ia telah menggunakan frasa “dihilangkan secara diam-diam”.

“Aku tidak habis pikir bagaimana mungkin dia bisa menemukan orang-orang hilang hanya dalam waktu setengah hari. Istilah seperti ‘terampil’ saja rasanya tidak cukup. Kurasa temanmu itu baik.”

Ansem, teman masa kecil Thousand Tricks dan simbol cabang ibu kota, mengangguk. “Mmm.”

Terkadang, ada orang yang mampu mencapai prestasi yang tak terbayangkan oleh orang biasa. Edgar cukup terkejut ketika Ansem pertama kali memperkenalkan temannya. Bahkan sekarang, sikap pemuda itu yang bimbang belum berubah. Namun, selama pemurnian, pria itu telah menarik perhatian Kapten Franz, Manajer Cabang Gark, Ark Rodin, dan banyak pemburu ternama lainnya. Ia pasti terlahir di bawah bintang seorang juara.

“Dibawa pergi, ya?” kata Edgar. “Terlepas dari bagaimana kejadiannya, faktanya dia menyelamatkan teman-teman kita. Dengan ini dan Ratapan Marin, kita berhutang budi padanya. Para pendeta kita mungkin tidak terlalu peduli padanya, tapi sopan santun tidak boleh diabaikan.”

Alasan mengapa banyak pendeta tidak menyukai pemuda itu adalah karena ia adalah pemimpin kelompok Ansem, Grieving Souls. Mereka sering mendengar tentang pertempuran sengit kelompok itu. Kabar tentang bagaimana Lucia Rogier telah merapal mantra serangan tingkat tinggi kepada Ansem sudah mulai beredar. Tak seorang pun akan mendengar hal seperti itu dan pergi dengan kesan yang baik. Ansem telah menjadi seorang pemburu sebelum bergabung dengan gereja, dan ia tampaknya tidak keberatan terkena mantra itu, tetapi emosi manusia memang kompleks.

Prioritas utama mereka saat ini adalah menangani Ratapan Marin, tetapi setelah Dukun Mulia tiba dan menyelesaikan pemurnian, Edgar mempertimbangkan untuk mengundang pemuda itu secara resmi ke gereja agar mereka dapat menjernihkan semua rasa dendam. Pemuda itu telah menyelamatkan para pendeta yang hilang; Edgar tidak menyangka rekan-rekannya akan membalas dendam seperti itu dengan tidak hormat.

“Tetap saja,” kata Edgar sambil mendesah kesakitan. “Dihilangkan? Aku tidak tahu roh atau dewa mana yang melakukannya, tapi kurasa kita punya terlalu banyak dewa yang merepotkan di dunia kita ini.”

“Hmm.”

Ada Dewa Surgawi dari Kuil Dewa Surgawi, gudang harta karun Level 10 yang pernah bermanifestasi di luar ibu kota kekaisaran. Dahulu kala, ada Sang Eksekutor, dewa yang tertidur di Kuil Raja Suci, gudang yang menaikkan level Xerxes Zequenz, pemburu terkuat yang masih hidup. Manusia memang pantas takut pada dewa-dewa hantu yang bermanifestasi dari konsentrasi material mana yang ekstrem. Beberapa penelitian bahkan menunjukkan bahwa beberapa peradaban masa lalu telah dihancurkan oleh entitas supernatural semacam itu.

Memikirkan hal ini membuat Edgar teringat sesuatu yang pernah dikatakan Ansem.

“Benar,” katanya sambil meletakkan tangan di dagunya, “Rubah Surgawi yang kau temui di Peregrine Lodge adalah dewa lain seperti itu. Para dewa benar-benar menyukaimu dan teman-temanmu. Kuharap ini bukan pertanda buruk.”

“Mm. Mm.”

Apakah Ansem benar-benar mengerti apa yang dikatakan Edgar? Sikapnya yang pendiam adalah salah satu dari sedikit kekurangannya.

Kembalinya para pendeta yang hilang berarti peningkatan kekuatan tempur bagi gereja. Kabarnya, beberapa dari mereka adalah penyihir yang handal. Para pendeta yang baru saja kelelahan kemungkinan besar juga akan ditemukan kembali saat Lapis dan rombongannya kembali bersama Dukun Mulia.

Dengan tekad baru, Edgar berlutut di samping Ansem, menatap ke langit, dan memanjatkan doa kepada dewa cahaya agung.