Bab Dua: Benda Terkutuk

Sambil berputar di kursi, saya memeriksa koran. Berkat permintaan yang saya sampaikan kepada Franz, koran itu sama sekali tidak memuat berita tentang peristiwa di distrik yang membusuk yang mendominasi halaman depan kemarin.

Bahkan belum sehari sejak aku menghubunginya di Batu Suara, tapi dia sudah melakukan pekerjaan yang fantastis dalam mengubah aliran informasi. Pelajaran yang bisa dipetik dari sini adalah pengaruh seorang bangsawan jauh lebih kuat daripada koneksi yang telah Eva bangun selama bertahun-tahun.

Setelah memeriksa artikel menarik lainnya, saya menutup koran dan mengangguk puas. Berkat usahanya, hari ini sepertinya menjadi hari di mana saya akhirnya bisa bersantai dan tidak melakukan apa pun.

Aku menguap lebar, yang tampaknya membuat adikku, yang duduk di sofa tak jauh dariku, menahan tangis. Ia bangkit dan bertanya, “Apa rencanamu hari ini?”

“Mmm? Hari ini. Baiklah. Hari ini aku akan memulihkan tenagaku.”

“Itulah yang kamu lakukan kemarin!”

Aku menghindari tatapannya yang tak lucu dengan metode yang biasa kulakukan.

“Yah, kesabaran adalah sebuah kebajikan—”

“Tolong jangan bilang kau mencoba membenarkan dirimu sendiri karena tidak melakukan apa pun.”

Lucia adalah orang yang rajin. Dulu dia lebih banyak tersenyum saat kami masih kecil, tetapi kepribadiannya tidak berubah. Dia selalu rapi dan tidak pernah melewatkan janji temu. Tidak seperti beberapa teman kami, dia biasanya tidak pernah melanggar aturan dan selalu belajar setiap hari. Satu hari libur dalam seminggu sudah cukup baginya. Jika ada yang berubah, itu adalah aku.

Ekspresi ketidaksenangannya yang terus-menerus mungkin hanya karena dia sedang dalam fase pemberontakan, dan mungkin karena dia menganggapku orang yang tidak berguna. Malahan, patut dipuji bahwa dia tidak menyingkirkanku. Aku tidak bisa bilang aku bisa melakukan hal yang sama jika berada di posisinya.

“Aku yakin semua bakat dan ketekunanku telah terkuras habis olehmu,” kataku sambil menahan menguap dan duduk di tempatku biasanya.

Tatapannya menjadi sedikit lebih dingin. “Kita bahkan tidak ada hubungan darah!”

Enggak, dengar, kalau kamu punya adik perempuan yang begitu kompeten, wajar saja kalau kamu mundur. Ini soal keseimbangan.

Memiliki seorang Grand Magus di keluargaku juga membuatku memiliki standar yang tidak realistis untuk menjadi seorang Magi. Lucia setidaknya ikut bertanggung jawab atas sikap Kris, Abyssal Inferno, dan banyak Magi lainnya yang selalu kesal padaku.

“Tidak sering kau menjagaku selama dua hari berturut-turut,” kataku.

“Tidak ada orang lain yang tersedia hari ini,” gerutunya. “Kita orang sibuk, ingatkan saja. Besok pasti ada orang lain.”

Aku tidak punya keluhan apa pun. Dengan Lucia di sekitarku, aku bisa menggunakan Relikku sepuasnya, dan aku senang kami mendapat kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama sebagai saudara kandung. Hal itu sudah jarang terjadi akhir-akhir ini.

Sebelum meninggalkan kampung halaman, orang tuaku berpesan agar aku melindungi Lucia, meskipun itu berarti membahayakan diriku sendiri. Bukan bermaksud menyombongkan diri, tapi kurasa tak ada orang yang lebih baik dariku dalam hal menerima pukulan pertama.

Berbeda dengan perawakannya yang besar, Ansem memiliki refleks dan kecepatan. Keduanya, bisa dibilang, telah saya latih. Dia akan selalu melindungi saya dalam situasi apa pun, menjadikannya orang paling andal di kelompok kami.

Meskipun akhirnya bisa menghabiskan waktu bersama saudara kandung, Lucia sedang dalam suasana hati yang sangat buruk. Namun, tepat ketika pikiran itu terlintas di benak saya, saya mendapat sebuah ide.

“Ini,” kataku sambil bertepuk tangan, “karena kamu ada di sini, bagaimana kalau kita membuat buku mantra baru, seperti yang biasa kita lakukan?”

Waktu dia baru mulai jadi Magus, aku sering membujuknya membuat buku mantra. Membayangkannya membuatku tersenyum nostalgia.

“D-Dan,” katanya panik, “kita tidak tahu apa yang mungkin dilakukan para penyerang, dan akulah yang paling serba bisa! Dan Ibu menyuruhku untuk menjagamu.”

“Hmm, di mana pena dan buku catatanku?”

“I-Itu benar! Instrukturku terus menyuruhku untuk membawamu ke sini! Bisakah kau ikut denganku nanti? Dia agak kesal karena aku tiba-tiba membatalkan ujianku karena Festival Prajurit Tertinggi—”

“Aku mengerti! Bagaimana kalau mantra yang mengubah instrukturmu menjadi katak?”

“Hah?! Tidak! Hentikan ini!”

Dengan wajah memerah, Lucia mencoba merebut pena itu dariku. Aku menjentikkan lenganku, menghindari cengkeramannya. Sebagai seorang Magus, dia memang bukan binaragawan seperti Luke dan Liz, tapi dia tetap lebih kuat dariku. Dia mengalahkanku dalam hal bakat, latihan, dan materi mana.

Namun, usianya sudah semuda itu, jadi tidak seperti, katakanlah, Liz atau Sitri, dia berusaha sebisa mungkin menghindari kontak fisik. Ini memudahkanku untuk menghindar darinya. Terlebih lagi, tidak seperti Liz, dia tidak bisa bergerak lebih cepat daripada kedipan mataku.

“Akan kulakukan,” kataku, “aku akan mengubahnya menjadi katak. Instrukturmu pasti punya mata yang tajam terhadap orang lain.”

“Hah?! Berhenti bicara omong kosong!”

Berbeda dengan mentor beberapa teman saya yang lain, instruktur Lucia adalah orang yang kutu buku dan rasional, tetapi justru itulah yang membuatnya menjadi orang yang tidak ingin Anda marahi. Bukan berarti dia akan membuat ekspresi menakutkan atau menjadi kasar; dia hanya memancarkan tekanan yang menyesakkan, dan saya tidak kenal banyak orang lain yang mampu melakukan itu. Satu-satunya cara bertahan hidup yang saya tahu adalah dengan merasa benar-benar nyaman.

Namun, itu adalah sesuatu yang ingin saya hindari. Dia adalah seseorang yang telah berbuat banyak untuk Lucia, jadi saya berusaha sebisa mungkin bersikap ramah kepadanya. Keterlambatan Lucia dalam ujian justru membantu menyelesaikan insiden dengan Key of the Land, jadi saya rasa instrukturnya tidak punya alasan untuk terlalu kesal. Banyak kerusakan telah berkurang berkat Lucia.

“Aku sudah mendapatkannya.”

“Berhenti menghindar! Apa? Ada apa? Hei! Kakak! Hei!”

Mungkin aku bisa mengandalkan Franz untuk menyelesaikan ini juga. Bahkan satu pun Magi terkemuka di kekaisaran tidak bisa membantah seorang bangsawan yang berkuasa. Dan Franz pun tidak mungkin kurang menyukaiku saat ini.

Wah, aku bersemangat sekali hari ini. Semua orang pasti punya kenalan bangsawan.

Lucia mencoba menyelinap di belakangku, jadi aku membelakanginya dan menjauhkan pena itu. Sebenarnya tidak ada tujuan sebenarnya mengambil pena itu dariku, dan jika dia benar-benar menginginkannya, dia bisa saja menggunakan sihir, tapi dia tidak akan sejauh itu.

Benar, dulu kita sering main-main seperti ini, pikirku. Sesaat kemudian, aku menatap Rantai Merpati (padahal ia sebenarnya punya mata) di luar jendelaku. Surat lagi dari Matthis. Ini berarti aku harus berhenti bermain-main dengan Lucia.

“Tunggu sebentar,” kataku sambil menyerahkan pulpen dan membuka jendela.

“Hah?! Oh. Benar juga.”

Matthis baru saja bilang dia tidak bisa datang untuk melakukan penilaian, jadi apa maunya? Aku membuka surat itu dan menatapnya dengan serius. Lucia masih terpukau dengan penanya. Aku membaca surat itu sekali, sekali lagi, ketiga kalinya, dan sekali lagi untuk memastikan. Aku berpikir sejenak, lalu mengangguk.

“Baiklah, Lucia, bersiaplah untuk pergi. Kita akan pergi ke tempat Saint Pedang sekarang!”

“Hah? Apa? Kenapa nggak keluar?! Apa isi surat itu?!”

“Itu rencananya, tapi semuanya sudah berubah. Kurasa tidak ada yang salah, tapi aku akan bersiap-siap.”

“Dipahami.”

Surat Matthis sungguh mengejutkan. Rupanya, malam sebelumnya, Pedang Iblis yang kuat telah menyebabkan insiden di dojo Pedang Suci. Seorang Pendekar Pedang telah dirasuki oleh pedang tersebut dan mengamuk, mengakibatkan sekitar selusin murid terluka.

Relik memang sumber masalah yang cukup umum di ibu kota kekaisaran. Biasanya, aku hanya akan berkata, “Sial, menyebalkan sekali,” tapi insiden ini agak terlalu mengganggu. Kabar buruknya, pemilik dojo, Sang Santo Pedang, tidak hadir tadi malam. Kabar baiknya, ketika ia kembali keesokan paginya, ia berhasil menaklukkan Pendekar Pedang yang mengamuk, dan tidak ada yang terbunuh.

Matthis menghubungi saya karena Santo Pedang telah membawakannya Relik untuk diperiksa. Rupanya, bilah pedang ini memiliki ciri khas yang sama dengan bilah pedang yang saya minta untuk dinilai.

Aku bahkan tidak membayangkan benda itu Pedang Iblis. Aku tidak merasakan apa pun saat menyentuhnya, tapi mungkin itu karena pedang itu termasuk jenis yang memilih penggunanya? Atau mungkin pedang itu hanya aktif di malam hari atau semacamnya?

Setidaknya, aku bisa yakin seharusnya aku tidak menyerahkannya pada Luke. Dia sama sekali bukan orang jahat, tapi kecintaannya pada pedang itu tidak wajar. Dia pernah tersihir oleh Pedang Iblis sebelumnya, dan aku bisa dengan mudah membayangkannya dengan gembira menebas rekan-rekannya.

Tetapi apakah itu benar-benar berbeda dari dirinya yang biasanya?

Bagaimanapun, ini bukan saatnya untuk bilang aku tidak mau keluar. Sang Pedang Suci bukan hanya ahli di bidangnya, dia juga seseorang yang menjunjung tinggi sopan santun. Meskipun aku tidak bermaksud jahat, kehadiranku saat ini justru membuatnya begitu, jadi sebaiknya aku segera minta maaf.

Koran tidak memberitakan apa pun yang menyerupai insiden ini, jadi aku berasumsi tidak ada hal buruk yang terjadi. Tapi jika aku mencoba bersikap seolah ini bukan salahku, aku pasti akan diiris. Sang Pedang Suci mungkin akan memaafkanku, tapi murid-muridnya memang kejam. Abyssal Inferno memiliki kekuatan seperti legiun, tapi murid-murid Sang Pedang Suci bahkan lebih kuat lagi. Tak akan ada tempat bagiku di ibu kota kekaisaran jika aku membuat mereka marah.

“Situasinya berbahaya, dan kita sedang terburu-buru, jadi ayo kita naik pesawat. Kita harus naik Karpet Terbang atau sapumu.”

Aku masih belum bisa sepenuhnya mengendalikan Karpet Terbang. Namun, karena sapu Lucia bukan Relik, aku harus menunggang di belakangnya. Dia jarang mengizinkanku melakukannya karena dia merasa malu.

Lucia ragu-ragu ketika mendengar saranku. “B-Baiklah,” katanya dengan suara kecil. “Kau boleh naik di belakangku. Karpet itu tidak bagus. Tapi aku tidak akan melakukannya lagi.”

“Terima kasih. Ayo kita mulai. Aku harus ganti baju, jadi bisa kamu siapkan sapunya?”

Saint Pedang itu pria yang baik, tetapi dia tetap mentor Luke. Tak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.

Aku harus menyiapkan Relikku. Aku harus meminta Franz untuk menengahi. Aku harus meminimalkan kerusakan. Kita tidak bisa mengubah apa yang sudah terjadi, tapi setidaknya aku harus memastikan Pedang Suci tidak terlihat buruk. Ya.

Saint Pedang menyukai para prajurit, jadi dia pasti akan memaafkanku jika aku tidak ragu saat meminta maaf! Aku ingin percaya ini akan berhasil!

Aku menarik napas dalam-dalam dan, dengan Batu Suara yang terhubung ke Franz di satu tangan, aku berlari ke tempat tinggal pribadiku.

***

Nadoli dan murid-murid lainnya telah belajar di bawah bimbingan Pendekar Pedang terhebat di ibu kota kekaisaran dan melihat banyak senjata terkenal. Namun, bahkan bagi mereka, pedang ini memiliki cahaya mempesona yang sungguh unik.

Di Zebrudia, pedang-pedang kuat jarang jatuh ke tangan pendekar pedang sejati, melainkan lebih sering jatuh ke tangan pemburu. Di tanah suci perburuan harta karun ini, Relik berdatangan kapan pun, tetapi hanya sedikit yang berjenis pedang, dan hanya segelintir yang benar-benar kuat. Selain itu, pedang adalah salah satu jenis senjata paling populer di kalangan pemburu, sehingga sebagian besar pedang berkualitas akhirnya digunakan oleh penemunya.

Dalam kesempatan langka di mana sebuah pedang kuat dipasarkan, tak ada yang tahu berapa harga jualnya. Banyak sekali persaingan di antara para pemburu dan bangsawan yang tamak. Bahkan bagi seorang murid dari Saint Pedang, mendapatkan Relik seperti itu adalah mimpi yang jauh.

Tentu saja, ada mahakarya di antara karya-karya yang dihasilkan oleh para pandai besi modern. Mahakarya ini lebih dari cukup untuk melawan hantu dan monster. Saat itu, pedang cukup terjangkau, dan Nadoli serta para murid lainnya memiliki pedang mereka sendiri. Namun, senjata Relik tetaplah sesuatu yang didambakan oleh semua Pendekar Pedang di ibu kota kekaisaran. Malahan, belajar dari Sang Suci Pedang memberi mereka banyak kesempatan untuk melihat karya-karya semacam itu, membuat hasrat mereka lebih kuat daripada rekan-rekan mereka.

Murid yang membawa pedang ini adalah seorang pria eksentrik, yang paling merepotkan di antara semua murid. Dia adalah Luke Sykol, Sang Pedang Protean. Lebih dari siapa pun di ibu kota kekaisaran, ia mencintai dan dicintai oleh pedang. Lamarannya untuk menjadi murid datang tiba-tiba, dan ia hampir seketika menjadi salah satu yang terkuat di dojo.

Meskipun banyak anekdot konyol tentangnya, seperti bagaimana pedang aslinya disita karena kecenderungannya memotong orang tanpa pandang bulu, ia adalah anggota salah satu kelompok pemburu harta karun terbaik di ibu kota kekaisaran.

Semua murid Saint Pedang telah diterima karena mereka memiliki potensi. Namun, dibutuhkan lebih dari sekadar keterampilan menggunakan pedang untuk melenyapkan hantu-hantu yang berdiam di brankas harta karun. Membersihkan brankas membutuhkan keberuntungan, keterampilan, dan rekan yang dapat diandalkan, terlebih lagi di brankas tingkat tinggi, di mana Relik lebih sering muncul.

Namun, meskipun ia hampir membunuh banyak rekan magangnya saat berlatih tanding, dan memiliki kekurangan sebagai manusia sekaligus Pendekar Pedang, ia tak diragukan lagi seorang pemburu kelas wahid. Bagi seseorang yang telah menyelesaikan banyak brankas melebihi pemburu biasa, bahkan Relik tipe pedang pun mungkin tak layak dipermasalahkan.

Seiring waktu, Nadoli mengetahui bahwa pemimpin kelompok Luke, Thousand Tricks, adalah seorang kolektor Relik dan memiliki sejumlah jenis pedang. Hal itu tidak mengherankan. Mentor Nadoli, Soln Rowell, bukanlah seorang pemburu, tetapi keahliannya melampaui banyak pemburu tingkat tinggi. Banyak pemburu hebat adalah mantan muridnya, dan beberapa di antaranya telah memberinya pedang Relik sebagai tanda terima kasih.

“Pemimpin kami, Krai, mengatakan ini adalah kesempatan bagus dan saya harus membawanya,” kata Luke.

Mentor mereka ada di tempat lain. Biasanya, mustahil bagi para murid untuk melihat hadiah sebelum guru mereka. Namun Luke tidak ragu-ragu saat ia melepas kain hitam, lalu mencabut pedang dari sarungnya. Saat ia melakukannya, waktu terhenti. Saat mereka melihatnya, semua murid, kecuali Luke, terkesiap.

Sebagian besar Relik berjenis pedang berasal dari era persenjataan magis tingkat tinggi. Senjata-senjata pada era itu tidak hanya kuat, tetapi juga memiliki keindahan artistik. Namun, yang satu ini berbeda dari yang mereka kenal.

Bilah pedang yang mengancam itu berkilau merah, tanpa goresan sedikit pun, dan berkilau dengan kilau yang aneh. Melihatnya saja sudah membuat mereka gelisah. Tak heran para murid semua menatapnya dengan mata merah—ini sesuatu yang jahat.

Jika ini muncul di pelelangan, para bangsawan, pedagang, dan pemburu pasti akan menawar dengan antusias. Pedang-pedang mentor mereka memang indah, tetapi tak satu pun menuntut perhatian penuh seperti pedang ini. Sungguh merendahkan hati membayangkan seorang pemburu tingkat tinggi mampu begitu saja memberikan sesuatu seperti ini sebagai hadiah.

“Hah?” bisik Luke cemas. “Lucu sekali, aku berani bersumpah benda ini hitam.”

Kata-kata Luke tidak sampai ke telinga Nadoli. Jantungnya berdebar kencang, tangannya gemetar, dan mulutnya terasa kering. Ia mengerahkan seluruh tenaganya, tetapi ia berhasil mengalihkan pandangannya dari pedang dan menatap Luke. “Hei, untuk seseorang yang sangat menyukai pedang, bagaimana kau bisa memberikan ini begitu saja?”

Luke bukanlah orang yang terikat oleh akal sehat. Jika Nadoli berada di posisi Luke, ia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk memberikan pedang itu kepada orang lain.

Luke menatapnya kosong, lalu berkata singkat, “Aku tahu maksudmu, tapi Krai bilang aku harus memberikan ini pada mentorku. Lagipula, coba pikirkan. Kalau aku punya benda ini, aku nggak bisa memotong penggunanya, kan?”

“Jadi begitu.”

Dia benar-benar tidak mengerti. Apa yang Luke katakan tidak bisa dipahami Nadoli, tapi dia menjawab tanpa berpikir. Tidak apa-apa. Dia bisa melupakan Luke untuk saat ini. Masalahnya adalah apa yang harus dilakukan dengan pedang ini.

Ini adalah hadiah untuk mentornya. Nadoli dan murid-murid lainnya bangga padanya. Mereka menghormatinya. Merebut pedang yang seharusnya ditujukan untuknya tak termaafkan, tetapi jiwa Pendekar Pedang Nadoli berbisik kepadanya. Suaranya pelan, tetapi ia tetap bisa mendengarnya.

“ Jika kau tak pernah mengangkat pedang ini, bisakah kau benar-benar melanjutkan menjadi Pendekar Pedang? ”

“Baiklah,” kata Nadoli. “Tapi pedang ini Relik. Tidak ada jaminan kalau itu bukan Pedang Iblis, atau benda terkutuk lainnya yang bisa melukai penggunanya. Kita tidak bisa memberikan sesuatu yang berbahaya kepada mentor kita.”

Pandangannya kabur. Ia terkejut dengan kekuatan di balik suaranya sendiri. Apa yang ia katakan mustahil. Ia tahu ada pedang yang memengaruhi penggunanya secara negatif, tetapi itu sangat jarang, dan ini berasal dari Seribu Trik. Ini tidak mungkin sesuatu yang berbahaya.

Meski tidak tahu hasilnya, Nadoli yakin mereka sudah menguji bilah pedang ini untuk mengetahui kekuatannya. Tak ada yang begitu ceroboh hingga memberikan Relik yang tak dikenal sebagai hadiah, sekalipun penerimanya adalah Pendekar Pedang yang perkasa.

Meski kata-kata Nadoli terdengar seperti alasan, bahkan di telinganya sendiri, Luke tampaknya tidak terlalu kesal.

“Hmm,” katanya. “Ya, kurasa kau benar.”

Rasa senang yang tak terdefinisikan menyelimuti Nadoli. Luke telah berjanji padanya. Tapi ini Luke; mungkinkah dia hanya bersikap baik? Tak masalah. Nadoli tidak berencana mencuri pedang itu. Ia hanya ingin memegang pedang itu, mengayunkannya, sekali saja. Sekali saja. Mungkin memikirkan hal yang sama, para murid lainnya mengerumuni pedang itu dan meneguknya.

Sebelum siapa pun bisa mengalahkannya, Nadoli berbicara dengan suara yang sama kuatnya seperti saat berlatih dengan murid-murid lain. “Kalau begitu, izinkan aku mengujinya sebelum menyerahkannya kepada mentor kita. Bagaimana kalau kita pastikan pedang ini tidak terkutuk?”

***

Sihir terbang tidaklah sepenuhnya aman. Ada beberapa cara untuk terbang, seperti memanipulasi gravitasi atau angin, tetapi menjaga keseimbangan tetap sulit, apa pun metodenya. Membuat diri melayang saja sudah bisa, tetapi bergerak adalah hal yang paling sulit. Kegagalan berarti jatuh ke tanah, sehingga bahkan Magi terbaik pun sering kesulitan dengan sihir terbang. Karena alasan ini, Relik kandang burung dan makhluk bersayap yang bisa ditunggangi harganya mahal.

Karena membiarkan diri sendiri terbang saja sulit, ada lebih banyak kesulitan yang harus dihadapi jika menerbangkan banyak orang. Hal ini cukup untuk mendorong banyak negara untuk membesarkan Magi yang berspesialisasi dalam sihir terbang saja.

Sementara itu, Lucia mengetahui sejumlah mantra untuk terbang.

Tetap tegak dan stabil di udara bergantung langsung pada kemampuan motorik penggunanya. Namun, Lucia Rogier, Avatar Penciptaan, telah bekerja keras untuk menyamai buku mantra yang kubuat dengan impian setinggi langit. Aku yakin tidak ada yang mustahil baginya. Mungkin.

“Dengar, kau harus berpegangan erat-erat,” katanya tegas. “Aku mungkin sudah mengerti maksudnya saat menggunakan Kuuton, tapi menjaga keseimbangan itu sangat sulit.”

“Oh, mantra layang-layang itu? Idemu memang lucu.”

“Hm?! Ya ampun!”

Aku samar-samar teringat sebuah cerita yang kita baca dahulu kala, yang berkisah tentang layang-layang. Mungkin dia terinspirasi oleh cerita itu dan mengembangkan mantra?

Heh. Kurasa dia memang adiknya.

Begitu Lucia naik ke tongkat—maksudku, sapu terbang—aku naik di belakangnya. Aku tak percaya dia bisa nyaman naik di tempat sesempit itu. Aku baru beberapa kali naik sapu terbang, tapi setiap kali selalu membuat bokongku pegal.

“Mungkin layang-layang akan lebih baik,” kataku.

“Cepat dan ambillah!”

Kalau dia akan menggonggong seperti itu, aku tak punya pilihan lain dan memeluknya erat-erat. Setelah dia selesai membaca mantra, sapu terbang itu perlahan mulai terangkat. Aku merasakan tubuhku bergoyang. Dengan permukaan yang begitu sempit, sulit untuk menjaga pusat gravitasiku tetap stabil, bahkan saat berpegangan pada Lucia.

Aku bisa merasakannya menarik napas dalam-dalam. Lalu sapu itu langsung melesat. Detik berikutnya, kami telah melesat menembus jendela kantorku. Yang bisa kulakukan hanyalah berusaha bertahan. Sambil mengawal sang kaisar, berpegangan pada Kris di atas mustang besi itu sungguh sulit, dan itu tidak secepat sapu Lucia.

Para penyihir yang bisa terbang sesuka hati begitu kuat sehingga beberapa bangsa membangun unit militer di sekitar mereka. Sapu itu mendekati sebuah gedung dengan kecepatan yang sangat tinggi, lalu berubah arah tepat sebelum bertabrakan. Kami mulai memanjat, gaya gravitasi yang kuat membuatku mengeluarkan suara seperti katak yang diinjak.

Sekarang setelah saya pikirkan lagi, ini pertama kalinya saya naik sapu di kota.

“Urkh. Aku tidak bisa…”

“Jangan berisik-suara aneh itu!” teriak Lucia saat aku berpegangan erat padanya. “Aku bisa! Salahmu aku tidak bisa mengendalikannya dengan presisi!”

“Kamu melaju terlalu cepat.”

Pandanganku berputar, dan kupikir aku akan muntah. Cincin Pengamanku tidak membantuku, yang menunjukkan bahwa gaya-G tidak memenuhi syarat untuk mengaktifkannya. Cincin itu mungkin hanya sedikit kurang. Bukan berarti aku pikir akan ada gunanya jika cincin itu diaktifkan.

Duniaku berputar dan berputar. Aku segera melihat ke bawah dan melihat puluhan orang kecil berceloteh dan menunjuk ke arah kemunculan tiba-tiba Lucia, sang penyihir, yang terbang dengan sapu terbangnya. Kami berada di atas jalan utama, yang biasanya ramai dengan kereta kuda yang datang dan pergi, tetapi sekarang mereka hampir semua berhenti, perhatian mereka tertuju pada kami.

Bahkan di tempat sepadat ibu kota kekaisaran, jarang sekali kita melihat orang-orang terbang di langit. Kecepatan sapu terbang itu semakin cepat, meninggalkan para penonton di belakang.

“Kita tidak bisa tetap stabil kalau aku memperlambat kecepatan!” teriak Lucia di tengah angin yang menderu. “Kau mengerti?! Betapa sulitnya?! Untuk tetap tegak?! Seperti ini?!”

Anginnya sangat kencang. Aku kesulitan bernapas. Rasanya dia tidak selalu terbang dengan kecepatan setinggi itu. Atau mungkin aku saja yang semakin lemah? Seperti sapu terbang, aku merasakan tekanan udara saat menggunakan Night Hiker, tapi kurasa Relic itu dilengkapi semacam penangkal untuk meredam benturannya.

“Lucia,” kataku, benar-benar bingung, “kamu sudah menjadi baik— Apa?!”

Sesaat, Lucia menghilang. Tidak. Akulah yang menghilang.

Tubuhku miring. Lenganku lemas. Saat aku menyadari semua ini, aku sudah terjerembab. Sekarang bukan angin yang menarikku, melainkan tanah. Aku tak berdaya. Namun, itu tidak menghentikanku untuk tetap tenang. Aku sudah terbiasa jatuh, dan aku punya Cincin Pengaman.

Lucia berteriak ketika dia menyadari aku terjatuh, teriakannya bergema di seluruh ibu kota kekaisaran.

“KENAPA?! SAUDARA!”

Lucia biasanya tenang, tetapi sekarang ia pucat pasi dan berteriak di sela-sela napasnya yang tersengal-sengal. “Aku tidak mengerti!”

“Tangkapan yang bagus!”

“Kakak, jangan bercanda soal ini!”

Aku tidak tahu harus berkata apa. Aku tidak sedang bercanda. Apa yang dia harapkan? Aku bahkan jatuh dari mustang besi itu, jadi tentu saja tanganku akan terpeleset jika kami melaju secepat itu. Untung saja Lucia sangat bisa diandalkan. Kris juga bisa diandalkan, tapi tidak seandal kakakku. Meskipun kami tidak ada hubungan darah, aku bangga menjadi kakak laki-lakinya.

“Aku nggak percaya kamu berhasil turun dan menangkapku,” kataku. “Kamu benar-benar bisa menerbangkan benda ini.”

Kurasa itu semacam akrobat? Waktu aku terjun bebas, dia mengejarku sambil berteriak-teriak, lalu mengulurkan tangan dan menangkapku dengan tangan kanannya. Hal semacam itu yang kemudian menjadi legenda.

Kini aku sudah terbiasa dengan kecepatan sapu itu. Pemandangan kota yang terlihat dari atas begitu indah hingga aku hampir lupa memegang Lucia.

“Sekali lagi,” katanya, “aku mempelajari keterampilan yang sama sekali tidak berguna.”

“Yah, belajar adalah tentang membangun pengalaman,” jawabku.

“Hah?! Minta maaf saja!”

Mungkin dia ada benarnya. Mungkin aku terlalu terbiasa menghindari rahang kematian. Yah, menghindari bukanlah kata yang tepat.

Sambil memastikan tidak menarik rambutnya, aku mengeratkan pelukanku agar tidak terjatuh lagi.

“Kamu benar-benar berhasil menolongku waktu itu,” kataku.

“Lain kali, aku tidak akan repot-repot.”

Setiap orang seharusnya punya Magus yang kompeten sebagai adik perempuan. Dia mengisi Relikku, dan kalau bukan karena dia, aku pasti sudah hancur sejak lama. Yah, bahkan tanpa Luke dan yang lainnya, aku pasti sudah hancur.

Atau mungkin kalau bukan karena mereka, aku sudah pensiun dan hidup damai? Saat itu terlintas di benakku, aku berhenti berpikir. Masa depanlah yang penting, bukan masa lalu.

Mengubah tempo langkahku, aku menahan angin dan menatap ke depan, di mana aku melihat sesuatu yang luar biasa. Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menggosok mata dan melihat lagi. Kami menuju ke tempat dojo Sword Saint seharusnya berada.

“Lucu,” kataku. “Bukankah dulu ada bangunan besar di sini?”

Lucia tidak menjawab.

Soln Rowell, sang Santo Pedang, dianggap sebagai Pendekar Pedang terkuat di ibu kota kekaisaran. Meskipun ia bukan pemburu harta karun, keterampilan yang ia asah seumur hidupnya hanya dilampaui oleh segelintir pemburu tingkat tinggi, dan ia diyakini sebagai salah satu Pendekar Pedang terbaik sepanjang masa.

Di negeri seperti Zebrudia, tempat seni bela diri dijunjung tinggi, ia tentu saja seorang yang tersohor, dengan otoritas yang setara dengan para bangsawan paling berkuasa. Jika dihitung lokasi cabangnya, ia memiliki puluhan dojo di ibu kota kekaisaran saja.

Kalau tidak salah ingat, bangunan di sini adalah hadiah yang disumbangkan sebagai tanda penghormatan oleh seorang murid yang juga berasal dari keluarga bangsawan. Dulunya, dojo ini adalah dojo utama, dan memang seharusnya ada di sini. Aku masih ingat kegembiraan yang kurasakan, teriakan kegembiraan yang Luke dan aku teriakkan saat pertama kali melihatnya. Kini, tak ada jejak atau tanda yang tersisa.

Tunggu, tidak. Mungkin masih sebanyak itu yang tersisa.

“Apakah mereka menghancurkannya?” tanyaku. “Itu masih cukup baru.”

Lucia tidak mengatakan apa-apa.

Kini hanya ada tumpukan puing di bekas tempat latihan yang luas. Di sekelilingnya, ada kerumunan orang yang sibuk berburu dan menjaga perdamaian. Ada tembok atau pilar sporadis yang masih berdiri, tetapi jelas butuh waktu untuk memperbaikinya.

Namun, yang menarik perhatian saya adalah ciri khas dojo itu. Sebuah menara tinggi di tengah bangunan. Sekarang menara itu telah hilang. Yah, sebenarnya tidak hilang . Menara itu masih ada di sana, hanya sekitar sepertiga lebih pendek. Saya tidak berkhayal. Saya bisa merasakannya, mengingat atapnya sudah hilang. Saya hanya bisa tertawa.

“Mereka lagi renovasi? Lucia, apa itu kelihatan lebih pendek dari biasanya? Ha ha ha.”

Dia terdiam. Tawaku yang kering lenyap bersama angin.

Ini nggak mungkin nyata! Bagaimana caranya? Bagaimana caranya memperpendek menara seperti itu? Hah?

Kenapa tidak ada berita sebesar ini di koran? Ini jelas akibat bencana. Anehnya, gedung-gedung lainnya baik-baik saja. Mungkin tidak terlihat dari tanah, tetapi permukaan menaranya menunjukkan bahwa itu telah…

Aku mengeratkan pelukanku pada Lucia, yang masih tidak mengatakan apa pun.

“Lihat, Lucia. Sepertinya hampir terpotong pedang. Tapi itu tidak mungkin! Kau butuh pisau yang besar! Hei, katakan sesuatu, Lucia?”

Akhirnya, dia menjawab. “Kakak, dasar bodoh,” gumamnya.

Ini tampak buruk. Mungkin ini salahku. Apakah ada yang terluka? Siapa pelakunya? Apakah Luke? Bisakah aku menyelesaikan ini dengan uang dan merendahkan diri? Bisakah aku bilang saja aku tak pernah membayangkan hal seperti ini akan terjadi? Dan bagaimana mungkin sebuah pedang bisa menghancurkan sebuah bangunan? Bukankah itu aneh?

Aku ingin lari. Tapi aku tidak bisa.

Mungkin kalau aku sendiri, tapi aku di sini sama adik perempuanku. Dia sudah sering melihat sisi burukku, tapi aku tetap punya harga diri.

“Sepertinya ada orang-orang berkumpul di dojo,” katanya. “Kurasa aku juga melihat Luke. Aku akan membawa kita ke sana.”

Sambil memegang erat Lucia, aku menggeser kepalaku agar bisa melihat bagian tengah reruntuhan bangunan. Dia benar, aku bisa melihat beberapa sosok di antara reruntuhan.

“Kau sangat berani, Lucia.”

Sang Santo Pedang konon sangat bangga dengan bangunan ini. Sekalipun aku hanya kerabat tak langsung, aku tak tahu apa yang mungkin akan dikatakannya kepadaku sekarang setelah bangunan itu hancur. Lukas yang selalu membuatnya kesulitan juga tidak membantu. Lukas memang serius dalam hal-hal seperti kekuatan dan pedang, tetapi ia tak tahu sopan santun dan tak menghargai uang serta wewenang.

Mengingat beberapa dari mereka bangsawan, aku yakin beberapa rekan magang Luke sudah tidak menyukainya. Ini hanya menambah minyak ke api.

“Salah siapa ini? Salah siapa?!”

“T-Tunggu sebentar. Sebentar. Aku tidak menyangka, eh, benar! Aku tidak menyangka orang sekuat pria yang dianggap Pendekar Pedang terkuat Zebrudia itu akan kalah dari Pedang Iblis.”

Dia tidak mengatakan apa pun.

Lagipula, aku bahkan tidak tahu kalau benda itu Pedang Iblis. Memang, kelihatannya sangat menyeramkan, tapi Luke dan aku pernah menggunakannya. Sialan Eliza. Dia selalu menatap ke kejauhan, tapi entah bagaimana dia berhasil menemukan benda yang benar-benar seperti mimpi buruk.

Saat saya mencoba memikirkan alasan baru, Lucia diam-diam mengubah arah dan mempercepat laju.

***

Nadoli telah gagal. Bagi seorang murid langsung dari Pedang Suci, ini sungguh memalukan. Ia rela membelah perutnya untuk bertobat. Lengan kanannya yang terpenggal, rasa sakit yang mendera tubuhnya, tak satu pun yang mengganggunya sehebat keterkejutan atas apa yang telah terjadi.

Hanya ada satu alasan mengapa dia menghentikan dirinya dari bunuh diri.

“Maaan, malam yang luar biasa. Aku tahu Pedang Iblis membuat orang benar-benar kuat, tapi sial, aku tidak menyangka itu. Krai, dasar jenius gila!”

“Ugh. Apanya yang jenius?!”

Itu karena pria yang menyeringai dan berselimut debu di depannya. Meskipun dialah sumber semua ini, Luke Sykol tidak hanya tampak tanpa niat jahat, tetapi juga bersemangat. Di hadapan pria ini, Nadoli mustahil menggorok perutnya.

Sebuah dojo ternama yang telah melahirkan banyak pendekar pedang hebat kini telah runtuh. Gerbang, dinding luar, dan langit-langit yang mengintimidasi semuanya hancur. Sulit membayangkan ada orang yang melihat ini dan membayangkan semua ini disebabkan oleh satu pedang.

Bahkan setelah dibersihkan, bau darah masih tercium. Biasanya, mustahil satu pedang bisa menyebabkan kerusakan sebesar ini, tetapi itu bukan pedang biasa yang dikirim oleh Seribu Trik.

Pedang Iblis hadir dalam berbagai jenis. Beberapa memberikan kekuatan dengan imbalan, beberapa berubah fungsi tergantung bakat penggunanya, sementara yang lain memilih penggunanya dan mengangkat mereka menjadi Pendekar Pedang kelas atas. Tidak semua pedang dari Era Persenjataan Sihir Tingkat Lanjut dapat dipahami melalui kepekaan modern.

Setelah semuanya berakhir, Nadoli baru menyadari bahwa pedang ini berbahaya, bahkan untuk standar Pedang Iblis. Saat ia menggenggam pedang yang mempesona itu, ia merasakan dorongan yang tak tertahankan untuk mengayunkannya, dan rasa mahakuasa, seolah seluruh dunia berada dalam genggamannya.

Semua Pendekar Pedang merasakan kegembiraan aneh saat memegang pedang untuk pertama kalinya, tetapi itu adalah sesuatu yang beberapa ribu kali lebih kuat daripada yang telah mengusir semua emosi lain dari Nadoli.

Para pendekar pedang umumnya diharapkan tidak hanya pandai mengayunkan pedang, tetapi juga memiliki karakter yang baik. Hal ini agar mereka dapat menggunakan keterampilan yang telah mereka peroleh dengan tepat. Salah satu alasannya adalah Luke mencurahkan seluruh hasratnya hanya pada ilmu pedang sehingga ia masih belum dianggap sebagai salah satu yang terbaik.

Nadoli seharusnya menyadarinya lebih awal. Seharusnya ia waspada saat merasakan sensasi mengerikan itu, saat ia melihat pedang itu. Seharusnya ia menahan diri dan menahan diri. Seharusnya ia menjadi panutan bagi rekan-rekan magangnya.

Hasrat akan kekuatan. Iri hati. Kebencian. Kesombongan. Pedang Iblis dapat memanfaatkan kelemahan hati manusia. Banyak dari pedang ini mampu menimbulkan rasa takut, tetapi juga kuat, dengan bentuk-bentuk indah yang sepadan. Satu ayunan pedang ini dapat membelah dunia. Ringan seperti bulu. Pedang ini dapat membelah segalanya, bahkan udara, tanpa hambatan. Dalam hal kekuatan murni, Pedang Iblis ini mungkin hanya memiliki sedikit saingan.

Benda itu telah sampai di tangan Nadoli, seolah telah menjadi bagian dari dirinya, seolah benda itu selalu ada di sana. Bukan, bukan itu. Ketika Nadoli meraihnya, ia merasa menjadi bagian dari benda itu, seolah-olah makhluk-makhluk yang terpotong adalah alasan keberadaannya.

Luke adalah seorang maniak yang tak hanya tak gentar menghadapi serangan sesama murid, tetapi juga mulai membalas. Padahal, jika bukan karena Luke, Nadoli mungkin sudah membunuh semua murid lainnya. Tentu saja, jika Luke tidak membawa pedang itu, semua ini tak akan terjadi.

Luke Sykol adalah anak yang bermasalah. Ia memiliki hasrat yang tulus untuk berayun dan telah melukai banyak orang, termasuk rekan-rekan magangnya. Namun, ia tidak menghancurkan banyak bangunan. Merusak dojo dan menyebabkan kehebohan hingga orang luar mendengarnya adalah yang pertama. Para kesatria telah datang untuk menanyakan apa yang terjadi. Tak ada yang bisa menyembunyikan ini, dan tak akan ada yang bisa memaafkannya.

Nadoli masih ingat betul apa yang terjadi selama ia berada di bawah kendali Pedang Iblis. Terbayang di pelupuk matanya wajah kosong sang mentor ketika ia mendapati dojo telah hancur, para muridnya tumbang, salah satu muridnya dirasuki Pedang Iblis, dan Luke yang bersemangat membalas.

Performa buruk murid-muridnya memengaruhi reputasi Sang Suci Pedang itu sendiri. Insiden ini adalah tanggung jawab Nadoli. Meskipun mentornya mungkin memaafkannya, itu bukan inti masalahnya.

“Ahhh. Hebat sekali,” kata Luke. “Kuat sekali. Biar Krai saja yang benar-benar mengerti aku. Itulah yang kuinginkan! Masalahnya, aku tidak bisa beradu argumen dengan mentor kami, karena dia tidak ada di sini.”

“K-Dasar bodoh!” kata Nadoli. “Mentor kita tidak akan pernah menyerah pada Pedang Iblis!”

Tumpukan para pekerja magang yang roboh telah diangkut agar luka mereka dapat diobati. Yang tersisa hanyalah mereka yang datang setelah kejadian. Genangan darah telah dibersihkan, dan potongan-potongan tubuh telah dikeluarkan.

Tadi malam, hanya mereka yang menunjukkan dedikasi luar biasa yang tersisa di dojo. Namun, banyak dari korban ini belum ditebas oleh Nadoli. Ia memelototi Luke, yang sangat senang bisa melawannya.

Nadoli bukan satu-satunya yang kalah oleh daya tarik Pedang Iblis. Ketika ia tak bisa lagi bergerak, seorang murid lain terseret oleh pedang itu, dan ketika mereka tak bisa lagi bergerak, seorang murid lain terseret dan menyerang Luke, satu-satunya orang yang tak terpengaruh oleh pedang itu.

Bahkan Pedang Iblis pun masih bergantung pada kekuatan penggunanya. Setelah mengalahkan Nadoli, Luke seharusnya bisa membawa murid-murid lain ke jarak aman sebelum salah satu dari mereka bisa meraih pedang itu.

Namun pria ini…

Sumber tragedi ini kini telah hilang. Pedang itu telah dikembalikan ke sarungnya dan dibungkus dengan kain yang dibawa Luke sebelum dibawa pergi oleh mentor mereka. Setelah diperiksa oleh seorang ahli, akan menjadi jelas betapa berbahayanya pedang itu. Hal itu juga akan membantu mereka memahami apa yang dipikirkan Seribu Trik ketika ia mengirimkannya.

Sementara Nadoli duduk dengan marah, Luke menyilangkan lengannya dan menatapnya.

“Tidak perlu murung begitu,” katanya riang. “Ansem bisa mengganti lengannya yang hilang! Hal semacam itu memang keahliannya! Kita punya beberapa orang yang membutuhkan bantuannya, jadi ini akan jadi latihan yang bagus untuknya.”

Luke sendiri mengalami sejumlah luka, tetapi dia tidak tampak kesakitan.

“I-Itu bukan masalahnya!”

Dia begitu santai. Tak akan pernah terpikir dia baru saja menebas begitu banyak orang. Tak akan pernah terpikir dia hampir membunuh begitu banyak orang. Bahkan setelah ditegur Nadoli, dia tak gentar sedikit pun. Para murid yang berkumpul menatap mereka berdua dengan serius. Mereka tak berkata apa-apa, sebagian karena mereka menyerahkan penilaian kepada mentor mereka, tetapi juga karena Luke menempati posisi unik di antara mereka.

Kata-kata tak berpengaruh pada Luke. Meskipun begitu, ia penuh bakat, lebih mencintai pedang daripada siapa pun, dan tak ragu menebas dan ditebas. Ia tak tunduk pada otoritas, dan dengan ambisius mengejar kekuatan, membuatnya memiliki banyak teman dan musuh.

Namun, masalah terbesarnya adalah ia begitu tak terkendali sehingga mudah membayangkan dirinya menebas sesama murid dan menghancurkan dojo, bahkan tanpa melibatkan Pedang Iblis. Seandainya Nadoli tidak terlibat langsung dan baru mendengar tentang hal ini setelahnya, kemungkinan besar ia akan menganggapnya sebagai perilaku liar Luke. Setelah bertahun-tahun, Nadoli mengenalnya dengan baik.

Kenapa dia masih begitu kesal pada seseorang yang tak bisa berkata-kata? Bahkan mentor mereka sendiri sudah berhenti bicara dengan Luke dan malah mulai menemui ketua kelompoknya, Seribu Trik.

Ketidakberpengalaman Nadoli-lah yang membuatnya terjerumus ke dalam pedang itu. Ia tak bisa menunjukkan wajahnya di depan keluarga, teman, atau mentornya. Namun, di saat yang sama, ia masih memiliki keberatan yang ia rasa perlu ia sampaikan, betapapun menyedihkannya keberatan itu.

“Aku tidak mau bicara denganmu lagi!” kata Nadoli kepada Luke. “Biarkan aku bicara dengan Seribu Trik! Aku ingin bicara dengan pemimpinmu! Aku perlu tahu apa yang dipikirkannya saat mengirim pedang itu kepada kita! Kau mengerti? Kau mungkin tidak tahu ini, Luke, tapi di negeri ini, mengirim Pedang Iblis tanpa peringatan adalah pelanggaran hukum! Aku menolak untuk percaya dia bodoh! Aku tidak percaya! Aku tidak peduli apa kata mentor kita, aku ingin bicara dengan Seribu Trik!”

“Apa? Tenang saja, Nadoli. Krai tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku bertanya apakah dia punya seseorang yang bisa kutebas. Lalu dia memberikannya padaku.”

Siapa sih yang mau menanggapi permintaan seperti itu dengan memberikan pedang yang bisa menggerogoti hati orang? Bahkan Level 8 pun tidak seharusnya melakukan hal seperti itu. Bukankah hanya Luke? Apa tidak ada seorang pun di Grieving Souls yang menghormati hukum? Dan sudahlah. Kenapa Luke meminta seseorang yang bisa ia tebas?!

Nadoli menahan rasa nyeri tumpul yang dirasakannya di perutnya. Mungkin karena terlalu bersemangat, ia tak sengaja membuka kembali luka-lukanya. Ia mulai merasa lemas, tetapi ia harus bertahan. Ia bahkan tak mau pergi ke dokter sampai ia menyadari hal ini. Setidaknya ia harus bertahan sampai mentornya kembali.

Luke tiba-tiba mendongak dan mulai melambaikan tangannya. “Ah, itu Krai! Ke sini!” teriaknya.

“A-Apa?!”

Nadoli mengabaikan protes tubuhnya dan memaksakan diri berdiri, di mana ia kemudian disambar embusan angin kencang. Didorong oleh tekad yang kuat, lututnya tak berdaya dan ia terjungkal ke belakang. Merasakan kesemutan di sekujur tubuhnya, ia menjerit tanpa suara. Para murid lainnya mengosongkan tempat.

Kemudian, seorang gadis berambut hitam turun di hadapannya. Ia sedang menunggangi sapu terbang dan penampilannya luar biasa cantik. Rambutnya yang lurus tergerai hingga pinggang, dan kulitnya yang pucat mulus tanpa cela. Meskipun kurang hangat, ia cantik dan memancarkan aura kecerdasan. Pakaian Magus hitamnya yang murni tampak sederhana, tetapi kesan mistisnya sangat cocok untuknya.

Tak ada yang naik sapu terbang. Tidak ada di luar dongeng. Nadoli lupa bernapas. Ia lupa rasa sakitnya, ia lupa amarahnya. Mungkin murid-murid lain merasakan hal yang sama, karena tak seorang pun mengatakan apa pun tentang kemunculan tiba-tiba sang Magus misterius bak dongeng ini.

Di tengah keheningan yang tiba-tiba, hanya Luke yang tidak terpengaruh. “Krai! Kau datang!” katanya, terdengar anehnya senang. “Itu yang terbaik. Aku akan menebas satu, dan yang lain akan mengambil pedang dan menyerangku. Makhluk itu juga cukup tajam.”

“L-Luke?!” teriak Nadoli. “Apa yang kau bicarakan? The Thousand Tricks itu manusia.”

Ini tidak mungkin benar. Nadoli pernah melihat Thousand Tricks sebelumnya. Dia ada di sana ketika Luke bergabung dengan dojo, dan dia telah berkunjung beberapa kali setelah itu. Dia adalah seorang pria berambut hitam dan bermata hitam, dengan wajah yang bisa digambarkan dengan sopan sebagai lembut atau dengan kasar digambarkan sebagai biasa-biasa saja.

Tapi ada masalah gender. The Thousand Tricks itu laki-laki! Bukan perempuan cantik. Satu-satunya kesamaan mereka hanyalah warna rambut dan mata, dan mengatakan hal itu merupakan penghinaan terhadap perempuan itu.

Para murid seharusnya telah menempa pikiran dan hati mereka di bawah bimbingan Santo Pedang, tetapi mereka justru mundur. Beberapa dari mereka bahkan tidak menyembunyikan tatapan tajam mereka.

Kekuatan datang dalam berbagai bentuk. Hanya sedikit murid Pedang Suci yang perempuan, dan kebanyakan dari mereka memiliki fisik yang kuat yang sebanding dengan Nadoli dan yang lainnya. Bagi banyak Pendekar Pedang, meskipun mereka tidak akan pernah mengakuinya di bawah tekanan apa pun, impian mereka adalah melindungi seorang Magus yang lemah, tragis, dan menawan.

Sementara semua murid lainnya terengah-engah, Luke mengerjap, lalu mengerutkan kening. “Hah? Oh. Lucia itu adik perempuan Krai. Meskipun aku jarang melihatnya naik sapu terbang. Ada apa, Lucia? Latihan?”

“Memang,” katanya setelah jeda. Suaranya terdengar menyenangkan.

Nadoli meragukan telinganya. Adik Krai?! Itu tidak mungkin.

Lalu, dari balik sapu turunlah sumber semua kegilaan ini.

***

“Krai di sini,” bisik Luke, berlumuran darah, dengan penuh semangat. “Sudah lama sekali ini tidak terjadi!”

Dia tampak dalam suasana hati yang baik, meskipun saya sama sekali tidak tahu mengapa.

Kerusakannya tampak parah dari atas, tetapi tampak lebih parah lagi jika dilihat dari dekat. Saya sama sekali tidak tahu apa yang terjadi, tetapi pemandangan menara yang hancur, gerbang yang kini menjadi puing-puing, dan retakan dalam yang menggores tanah, semuanya membuat perut saya mual.

Aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi, tetapi aku merasakan beberapa tatapan tajam diarahkan padaku. Para murid Sword Saint yang terhormat bangkit dari tanah seperti zombi. Aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi, tetapi Luke berlumuran darah dan entah kenapa tampak ceria.

Aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi! Sama sekali tidak tahu!

Lucia memegangi kepalanya dan mendesah. Ia mungkin berpikir ada kekacauan lain yang harus ia bereskan. Ia tidak salah; kita hanya akan mengalami bencana lagi jika kita membiarkan Luke membereskannya.

Pesta adalah tentang saling membantu, pikirku sambil menepuk punggungnya.

“Tidak banyak orang yang mau bertanding denganku akhir-akhir ini, dan pedangku mulai haus darah. Terima kasih, Krai! Untuk selamanya!”

“Tidak, terima kasih, ya, ya!”

Luke mengulurkan tangannya untuk tos, jadi aku menurutinya dan menurutinya. Aku senang dia bersenang-senang. Tapi seperti dugaanku, darah yang berlumuran darahnya bukan darahnya sendiri. Kami menyuruhnya menggunakan pedang kayu untuk mencegahnya menebas orang sembarangan, tapi percuma saja kalau dia tetap melakukannya!

Tapi ini bukan pertama kalinya aku ingin mengatakan itu padanya. Ini juga bukan pertama kalinya dia membuat masalah bagi Sword Saint. Kebanyakan orang akan mati jika ditebas Luke, tapi Swordsman dengan material mana terbuat dari bahan yang keras. Vitalitas mereka melampaui batas normal manusia. Jika ada yang mati, dia akan berada dalam masalah yang jauh lebih besar, jadi sekali lagi dia nyaris lolos. Amukan Luke yang brutal dulunya merupakan sumber kecemasan yang besar bagiku, tapi sekarang aku sudah terbiasa.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku. Kupikir sebaiknya aku saja, karena aku kan temannya.

“Ya, aku baik-baik saja. Aku berhasil menghindari sebagian besarnya. Kalau boleh kukatakan, ini satu-satunya lukaku yang parah.”

Luke menggulung lengan bajunya, memperlihatkan lengannya yang berotot dengan luka horizontal yang dalam. Jelas sekali lukanya dalam. Aku pasti sudah mati karena hal seperti itu, tapi Luke sama sekali tidak terlihat kesakitan.

Apa yang terjadi dengan tubuhmu?

Sementara aku berusaha keras untuk berkata-kata, Luke dengan tenang menarik kembali lengan bajunya, lalu menatap Lucia.

“Baik, Lucia,” katanya. “Bisakah kau menelepon Ansem? Ada beberapa orang yang kehilangan lengan.”

Saya dapat mendengar orang-orang itu mengatakan sesuatu.

Kupikir aku bisa menitipkan yang terluka pada Lucia dan tidak perlu terlalu memikirkan semua ini, tapi tatapan mereka semakin intens. Orang-orang di dojo ini memperlakukanku seolah-olah akulah yang bertanggung jawab atas perilaku Luke. Atau mungkin lebih tepatnya, Luke tidak mendengarkan orang lain, jadi semua keluhan akhirnya ditujukan padaku.

Kekacauan yang dia buat kali ini sungguh parah. Luke memang suka menebas orang, tapi kalau dia hampir menghancurkan dojo, mungkin dia sedang menguji teknik baru atau semacamnya?

Aku pura-pura tidak menyadari tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya, dan mencoba memperbaiki suasana. “A-Astaga, aku sudah lama tidak ke sini. Apa ada yang berubah dari tempat ini?”

Kesunyian.

“Entahlah, rasanya lebih terbuka saja,” lanjutku. “T-tapi menurutku ini punya daya tarik tersendiri.”

Jangkrik.

Saya segera menyerah dan meminta maaf.

“M-Maaf. Aku tak pernah membayangkan ini akan terjadi. Lagipula, semua murid Soln memang hebat. Bahkan ahli seni supernatural pun tak bisa meramalkan ini. Ini, kau bisa mengirim faktur ke First Steps…”

Aku tahu kedengarannya seperti aku mencari-cari alasan, tapi ini semua salah Luke. Luke .

Aku mengamati halaman itu sekali lagi. Puing-puing bisa dibersihkan dengan sihir, tapi bahkan Lucia belum mempelajari mantra yang bisa memperbaiki barang-barang yang rusak. Aku sangat khawatir dengan menara yang bengkok itu. Sepertinya akan membutuhkan biaya, artinya ini bukan pekerjaan untuk Lucia, melainkan untuk Sitri atau Eva.

Aku berhasil! Kita bisa mendapatkan bantuan Ryuulan! Meskipun kita masih belum bisa berkomunikasi!

Saat itulah aku menyadari bahwa aku tidak mendengar keluhan-keluhan yang biasanya dilontarkan para murid. Setelah terus-menerus menghindari menatap mereka, aku melirik ke arah mereka dengan takut-takut. Mereka menatap ke arahku—tapi bukan ke arahku. Mereka menatap ke belakangku, ke arah adikku yang berwajah masam.

Tiba-tiba terpikir olehku bahwa ini mungkin pertama kalinya Lucia datang ke dojo. Dojo itu berada di arah yang berlawanan dengan akademi tempat ia belajar. Satu-satunya Griever yang datang ke sini hanyalah aku, atau Ansem jika ada yang perlu disembuhkan.

Apa ini semua tentang?

Entah mengapa para pekerja magang itu semua terdiam, seolah dibekukan oleh sihir es.

“Merasa kedinginan saat melihat saudara perempuan seseorang itu sangat tidak sopan,” kataku.

“M-Maafkan kami,” kata yang di depan tergagap canggung. “Hanya saja, dia memang cantik…”

Apa?

“Hah? Kamu ngomongin apa, Nadoli?” tanya Luke.

Aku tak kuasa menahan diri untuk menatap Lucia yang berkedip-kedip bingung. Ini baru pertama kalinya. Aku tak tahu harus berbuat apa, tapi aku berusaha.

“Hanya karena itu benar, bukan berarti itu pujian,” kataku ragu-ragu.

“Sa-Saudaraku?!”

Para pekerja magang mulai mengobrol satu sama lain.

Oh?

Mungkin orang-orang ini lemah terhadap Lucia seperti halnya Matthis lemah terhadap Tino. Meskipun berpenampilan kasar, mereka sebenarnya punya sisi manis.

“Kau harus lebih banyak melatih jiwamu, Sahabatku,” kataku sambil menepuk-nepuk punggung teman di depanku dengan riang.

“Ugh. M-Maaf…”

“Lihat, inilah kenapa kau dipotong oleh Luke.”

“Hm?! Aku rasa tidak ada hubungannya dengan—”

Baiklah. Lain kali mereka mau komplain, aku akan ajak Lucia. Aku penasaran, apa ini juga bisa berhasil untuk Sword Saint.

Orang-orang ini pasti sangat lemah jika mereka hanya terpana oleh seorang gadis. Kupikir mereka bilang melatih pikiran, tubuh, dan teknik adalah inti dari sekolah pedang Soln, tapi ternyata mereka jauh di bawah standar. Di sisi lain, Luke sangat kuat, tapi kurang dalam satu aspek penting, jadi mungkin sebaiknya aku tidak berkomentar apa-apa.

Berbeda dengan Tino, Lucia sama sekali tidak peduli bahwa aku memanfaatkannya. Ia menenangkan diri, berdeham keras, dan mulai berteriak padaku. “Lupakan saja! Apa rencanamu? Ini terjadi karena kau sembarangan memberikan benda itu kepada Luke! Sihir tidak bisa memperbaiki ini, dan kalaupun bisa, ini dojo dengan sejarah yang panjang—”

“Ya, ya.”

“Dengarkan aku!”

Sekarang, sekarang, tenanglah, Lucia.

Tak ada yang bisa ditarik kembali di dunia ini. Masa lalu tak bisa kembali. Itu salah satu dari sedikit hal yang kupelajari dari masaku sebagai pemburu. Yang bisa kami lakukan hanyalah hidup dengan bangga sambil berpegang teguh pada kenangan kami tentang dojo. Merasa telah mencapai pencerahan, aku berdiri dan membiarkan Lucia bicara panjang lebar.

Kemudian, murid yang lebih tua tiba-tiba berteriak, suaranya yang keras terdengar di telingaku. “Tidak masalah, Tuan. Ketidakmampuan kamilah yang harus disalahkan. Nona Lucia, Anda tidak perlu khawatir, Nyonya.”

Dia menatap Lucia dengan saksama, bukan aku. Persis seperti yang kuharapkan. Meski aku agak bingung dengan caranya bicara seperti Kris.

“Nyonya, jangan bersedih karena dojo yang hancur itu! Bu!” lanjutnya. “Selama latihan intensif, kami selalu melakukan hal-hal seperti melubangi dinding. Saya akan bicara dengan mentor kami! Bu!”

“Kau dengar, Lucia,” kataku. “Dia bilang tak perlu khawatir. Orang-orangnya baik sekali.”

“Ya Tuhan!”

Aku cukup yakin semuanya akan baik-baik saja. Begini, bahkan orang-orang yang kehilangan lengan pun terpaku pada Lucia. Apa semua Pendekar Pedang punya selera yang sama atau semacamnya?

Setelah semuanya beres, kami tak punya alasan lagi untuk berlama-lama di sini. Kami harus keluar sebelum ada orang jahat mendekati adikku tersayang. Ia tampak jengkel sekaligus tak nyaman. Aku meraih lengannya, lalu mendengar suara tajam dari balik lapangan latihan yang penuh puing.

“Kalian murid-murid setengah bodoh! Kalian mengaku Pendekar Pedang, tapi kalian membiarkan seorang gadis membuat kalian kehilangan keseimbangan?!”

Suaranya sama sekali tidak keras, tetapi tajam, seperti pisau terhunus. Suara itu memaksaku untuk berdiri tegak. Para murid magang itu berputar serempak. Seorang lelaki tua berkimono berjalan di atas reruntuhan. Ia tidak besar, tetapi tubuhnya ramping dan bersih dari lemak yang tidak perlu. Tangan dan kakinya yang tua memang bertulang, tetapi masih memiliki kekuatan luar biasa yang setara dengan seorang pemburu aktif, dan masih mempertahankan sebagian besar keterampilan yang dimilikinya di puncak kariernya.

Dengan segudang penghargaan, ia tetap menjadi yang pertama muncul ketika membahas siapa Pendekar Pedang terhebat di kekaisaran. Ia adalah Soln Rowell, sang Santo Pedang. Ia adalah mentor yang Luke dapatkan ketika ia datang ke Zebrudia. Ia juga orang yang membuat teman kita yang sudah berbakat itu menjadi semakin berbahaya.

“T-Tapi Tuan!” kata murid yang lebih tua dengan suara gemetar. “Ketidakmampuan kamilah yang membuat Pedang Iblis—”

“Kalau memang begitu pandanganmu sejak awal, aku terima saja penjelasanmu. Bagaimana?”

Sang Pedang Suci memelototi sang murid. Usianya seharusnya sudah delapan puluhan, tetapi kilatan di matanya tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Di antara orang-orang seperti dia dan Neraka Abyssal, bangsa ini dipenuhi orang-orang tua yang bersemangat. Eh, kurasa itu hal yang baik.

Para pekerja magang itu tidak yakin bagaimana menanggapi pertanyaan mentor mereka yang sebenarnya bukan pertanyaan, tetapi akhirnya, yang lebih tua angkat bicara.

“Aku malu mengakui bahwa aku kehilangan ketenangan pikiranku, meskipun melihat sesuatu yang kukagumi, seorang Magus berambut hitam, adalah penyebabnya,” katanya dengan suara tegang. “Di antara itu dan menyerah pada godaan Pedang Iblis, aku sangat malu dengan kurangnya tekad yang kutunjukkan.”

Ya, itu sungguh memalukan. Sejujurnya.

Ada banyak Magi berambut hitam berkeliaran. Seperti Krahi Andrihee!

Tunggu sebentar. Aku menyadari bahwa murid itu mengatakan sesuatu yang menarik. Aku yakin Luke telah diambil oleh Pedang Iblis, sehingga mengakibatkan semua orang terluka. Tapi mungkin bukan itu masalahnya? Kalau dipikir-pikir lagi, jika seseorang seperti Luke mulai mengayunkan Pedang Iblis, sebagian besar murid ini akan mati.

Jadi, kekhawatiranku tidak ada gunanya.

Baiklah. Ayo pulang.

“Baiklah,” kataku, “kalau begitu, aku serahkan sisanya padamu…”

Aku berbalik dan melewati Pedang Suci. Lalu aku merasakan sebuah tangan di bahuku. Tangan itu ringan, tetapi aku masih tertahan dengan kuat di tempat. Aku berbalik dan menatap mata mereka. Berbeda dengan sebelumnya, Soln tersenyum penuh arti kepadaku. Lalu ia pergi, masih memelukku.

“Apakah kalian para Griever menganggap murid-muridku bisa dibuang begitu saja atau semacamnya?”

Soln Rowell, Sang Santo Pedang, terkenal sebagai Pendekar Pedang yang berkepala dingin. Tak hanya berbakat, ia juga telah memberikan kontribusi besar bagi seni berpedang. Ia telah mengadopsi teknik-teknik yang diajarkan kepadanya dan mengembangkannya menjadi gayanya sendiri, sekolah berpedang Soln. Sekolah ini dikenal di seluruh kekaisaran dan mancanegara.

Murid-murid sekolah Soln jauh lebih kuat daripada murid-murid sekolah lain, dan bahkan konon setara dengan para pemburu yang diperkuat oleh material mana. Soln dan murid-muridnya dipercaya oleh kaum bangsawan dan dianggap sebagai salah satu kekuatan yang menjaga keamanan Zebrudia. Dengan kata lain, mereka diberi rasa hormat yang setara dengan para ksatria.

Belum lama ini, mereka mengirim Luke untuk membantu keamanan di Pertemuan Pedang Putih. Atau dengan kata lain, dia punya wewenang untuk mengirim iblis pemotong ke pertemuan penting dan tidak panik ketika iblis itu mengamuk. Luar biasa, kan?!

Intinya, maksudku di sini adalah setelah belajar dari sekolah ilmu pedang Soln dan menyerap materi mana dengan cepat, Luke adalah yang paling berbahaya di antara seluruh kelompok kami. Aku tidak bisa terus-menerus bertanggung jawab padanya.

Soln terus memarahiku sambil menyeretku. Lucia mendesah dan mengikuti di belakang kami, tetapi tidak membantuku.

“Kau tahu, aku hanya berpikir aku perlu mengobrol denganmu. Kau tahu berapa banyak keluhan yang kuterima karena Luke? Kau tahu? Aku sudah delapan puluh tahun dan aku masih belum bisa membiarkan penerusku mengambil alih!”

“Saya sangat menyesal atas semua yang telah dilakukannya.”

Tapi bukankah dia juga ikut bersalah? Dialah yang membiarkan Luke melatih tubuh dan tekniknya tanpa melatih pikirannya.

Aku mengirimnya ke Pertemuan Pedang Putih karena dia bilang akan mendengarkan para penjaga, tapi kemudian dia mengabaikan mereka. Dia tidak melakukan tugas yang dijanjikannya sebagai imbalan untuk diizinkan berpartisipasi dalam Festival Prajurit Tertinggi. Dia menguji teknik-teknik baru yang aneh pada murid-murid yang lebih muda, dia menguji teknik-teknik baru yang aneh pada murid-murid yang baru, dia menguji teknik-teknik baru yang aneh padaku.

Wah, dia selalu mencoba teknik-teknik baru yang aneh. Setidaknya ini berarti dia tetap sibuk!

“Untuk menempa semangatnya, aku sudah menyuruhnya bermeditasi, membaca buku, duduk di bawah air terjun, melatih murid-murid yang lebih muda, mempelajari teknik-teknik non-mematikan, menerima tugas yang diberikan kepada kami, bertugas jaga, tetapi tidak ada yang berubah! Setelah semua itu, dia tetap saja melakukan apa yang dia mau! Dia mengajak murid-murid lain untuk merampok gudang harta karun, menyerang sarang bandit, dan menantang dojo lain sambil menggunakan nama kami tanpa izin! Apa kau mengerti rasanya mencoba membuat orang itu memikirkan hal lain selain pedang?!”

Soln kedengarannya agak kesal. Kurasa kekesalannya sudah memuncak karena aku tidak mampir akhir-akhir ini. Aku ingin kabur, tapi dia tidak mau menyerah. Dia menyeretku ke rumahnya.

“Kurasa ini, eh, sesuatu yang harus kaukatakan pada Luke sendiri,” kataku. Aku merasa seperti ternak yang akan dijual.

“Oh? Kau pikir aku belum melakukannya?”

“Aku rasa ini bukan sesuatu yang pantas kau katakan padaku,” kataku tanpa berpikir.

“Saudara laki-laki?!”

Soln tidak menjawab. Dia memang pria yang hebat. Franz pasti sudah bangkrut sekarang.

Aku memaksakan senyum tulus dari lubuk hatiku dan berkata dengan riang, “Luke senang memilikimu sebagai mentor. Aku tak bisa memikirkan orang lain—tidak, aku ingin mempercayakannya!”

“Kau pikir itu akan berhasil padaku?! Kupikir dia akan lebih tenang kalau sudah menikah, tapi waktu aku mengenalkannya pada calon pasangan, dia malah meninggalkannya!”

Hah?! Aku belum pernah mendengar tentang itu.

Dia mencoba mencarikan Luke istri. Pria ini lebih berani dari yang kukira. Aku teman masa kecil Luke, dan bahkan aku tidak cukup berani untuk melakukannya. Itu membutuhkan kehalusan yang luar biasa. Luke cenderung membicarakan apa saja, dan—nah, ini hanya dugaanku—jika dia tidak memberitahuku tentang ini, mungkin dia tidak menyadari bahwa gadis itu ditakdirkan untuk menjadi calon pasangan.

“Kurasa,” kataku, “dia melihat semua orang sebagai dua tipe: yang bisa dia tebas dan yang tidak. Sungguh merepotkan. Mungkinkah orang itu seorang Pendekar Pedang?”

“Jadi Luke akan menebas siapa pun, asalkan mereka Pendekar Pedang? Begitu?”

“Yah, asal mereka agak kuat, ya. Itu sebabnya kami menyuruhnya membawa pedang kayu itu.”

Entah materi mana atau latihan Soln yang jadi penyebabnya, tapi kekuatan Luke tak terkekang. Semoga keberuntungan tersenyum pada Luke, si pemberontak!

“Luke adalah orang yang mengatakan dia akan setuju untuk bertemu dengannya jika dia adalah Pendekar Pedang yang kuat!”

“Sudahlah, kita berhenti saja membicarakan ini. Ini tidak akan membawa kita ke mana pun, dan tidak ada gunanya membicarakannya denganku. Aku yakin ini akan beres dengan sendirinya jika kita memberinya waktu.”

Aku tadinya nggak percaya. Salah satunya, kudengar Soln sendiri dulunya orang yang sangat tidak bertanggung jawab. Tapi prediksiku mungkin jadi kenyataan. Aku ingin percaya itu mungkin.

“Tetap saja,” kataku, “aku sedang mengajarinya untuk tidak mengincar organ vital! Bahkan Ansem pun tidak bisa menghidupkannya kembali jika mereka sudah mati.”

Soln tidak mengatakan apa-apa.

Dengan suasana canggung yang menyelimuti kami, ia menyeretku ke kediamannya, memaksaku masuk, dan baru mengizinkanku keluar setelah kami tiba di sebuah ruangan mewah berlantai tatami. Rumah besar Soln dibangun dengan gaya yang berbeda dari bangunan lain di ibu kota kekaisaran. Jika aku harus membandingkannya dengan sesuatu, aku akan bilang itu seperti resor pemandian air panas di Suls.

Aku melepas sepatuku dan membiarkannya menunjukkan sebuah ruangan. Lalu, sebelum dia sempat berkata apa-apa, aku duduk di atas kakiku dan meletakkan tangan serta kepalaku di lantai, seolah-olah itu hal yang wajar. Seharusnya kita memakai sepatu di sebagian besar gedung di ibu kota, jadi kebanyakan orang tidak terbiasa duduk dengan kaki terlipat. Tapi aku berbeda. Malahan, kenyamanan lantai yang layak membuatku tidak puas.

Soln tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap rayuanku. Mungkin, meminjam istilah sekolah pedang Soln, ia setenang permukaan danau yang tenang. Bahkan Lucia pun menunjukkan lebih banyak reaksi—ia bingung.

Soln duduk di hadapanku dan berkata, “Aku mendengar tentang laporan dari Sir Franz. ‘Bencana akan menimpa Zebrudia,’ katanya. Dia pikir bencana ini akan datang sebagai semacam kutukan.”

Hah? Apa itu? Ini baru baru buatku. Aku baru saja bicara dengan Franz tentang mediasi dengan orang ini untukku, tapi dia tidak menyebutkan hal seperti ini…

Soln melipat kakinya dan menyilangkan lengannya, lalu menatapku dengan tatapan tajam.

“Itu…” kataku, “seperti diskon bencana. Berapa banyak diskon itu dalam satu musim?”

“Apakah kau mencoba memberitahuku bahwa kau sudah terbiasa dengan ini, Thousand Tricks?”

Tidak, bukan itu yang ingin saya katakan. Meskipun tidak sulit bagi saya untuk memikirkan beberapa contoh terbaru.

Sulit ditebak bagaimana ibu kota kekaisaran tetap damai dengan begitu banyak hal yang terjadi. Mungkinkah gudang harta karun yang aneh, Fox, dan yang lainnya tidak sehebat yang kukira? Jika orang-orang seperti Ark selalu pergi saat aku membutuhkan mereka, apakah itu karena mereka sebenarnya menghentikan bencana tanpa sepengetahuanku?

Aku harus bertanya padanya lain kali aku punya kesempatan.

“Yang aku tidak mengerti,” kata Soln, “adalah kenapa kau membawa Pedang Iblis itu. Luke mungkin bisa menghentikannya, dan mungkin tidak akan terjadi apa-apa jika murid-muridku lebih terlatih, tetapi jika pedang itu tidak dibawa kepada kami sejak awal, semua ini tidak akan terjadi. Atau adakah sesuatu yang tidak kumengerti?”

Tidak ada kemarahan di matanya, tetapi itu benar-benar menakutkan.

Aku butuh alasan yang bagus. Tidak, mungkin aku harus jujur ​​saja? Mungkin dia akan lebih mudah memaafkanku dengan begitu? Sepertinya aku tidak akan mendapat bantuan dari Lucia…

“Pe-Pedang itu terkutuk?” Aku berhati-hati memilih kata-kata agar tidak memperburuk suasana hatinya. “Yah, terlepas dari hasilnya, aku memberikannya kepada Luke, berniat menunjukkan rasa terima kasihku atas semua yang telah kau lakukan untuk temanku. Aku tak pernah menyangka hal seperti ini akan terjadi.”

“Hmm. Sebagai ungkapan terima kasih, katamu?”

Memang, itu keputusan yang gegabah dariku. Pedang itu memang agak berbahaya. Tapi kalau dia punya masalah, aku lebih suka dia membicarakannya dengan Eliza, yang pertama kali memberiku pedang itu. Meskipun mungkin dia langsung memberikannya tanpa berpikir panjang.

“Luke dan aku sama-sama menggambarnya, tapi kami berdua tidak dirasuki atau semacamnya. Jadi, bagaimana mungkin aku membayangkan benda itu akan merasuki murid-muridmu?! Aku tidak bisa! Bahkan ahli seni supernatural pun tidak bisa meramalkan hal itu!”

“Kak, ceritamu berubah. Seharusnya kamu bicara dengannya dulu.”

Lucia, kamu di pihak yang mana?

Soln tetap tanpa ekspresi. Tatapannya yang tenang tampak menakutkan, tetapi dengan cara yang berbeda dari wanita pembakar itu. Kupikir aku bisa melewati ini, tetapi rasanya mustahil.

“J-Juga,” aku cepat-cepat menambahkan, “Aku tidak tahu murid-muridmu akan begitu lemah di hadapan Lucia.”

Mendengar ini, mata Soln berkedut untuk pertama kalinya. Gagasan bahwa sekolah ilmu pedang terbaik di ibu kota memiliki kelemahan seperti itu… lucu. Tapi aku juga merasa punya gambaran kenapa mereka tidak bisa mengalahkan Luke. Berada di sekitar orang-orang seperti Liz dan Krahi telah mengajariku bahwa setiap orang dengan kekuatan luar biasa harus mengorbankan sebagian kemanusiaan mereka sebagai gantinya—tunggu, tidak. Ark itu ada. Maaf. Tidak semua orang melepaskan kemanusiaan mereka.

Sayangnya bagi para magang, saya tidak akan menyerahkan Lucia.

Kecuali mereka bisa mengalahkanku.

Tentu saja, untuk mendapatkan hak menantangku, kamu harus mengalahkan semua orang di First Steps terlebih dahulu. Aturan hidup yang berlaku adalah jika kamu ingin menantang orang di lantai atas, kamu harus mengalahkan semua orang di lantai bawah terlebih dahulu.

Selagi aku memikirkan hal-hal tak berguna ini, beberapa lusin detik berlalu dalam keheningan sampai Soln membuka bibirnya yang kering. Dia tampak tenang, tapi mungkin saja dia tipe yang tak berekspresi saat marah. Agak mirip Lucia.

“Ah, menyebalkan sekali,” kata Soln, terdengar kesal. “Sakit kepala banget. Bayangkan itu hadiah.”

“Yah, aku tidak akan menyebutnya— Memang, itu pedang yang bagus. Mungkin.” Aku dengan panik mencoba membujuknya agar tidak ikut campur. “Jika kau punya kekuatan untuk menggunakannya, pasti akan berguna untukmu. Mungkin!”

“Baiklah,” Soln mendesah kecil, “artinya aku harus memberimu sesuatu sebagai balasan. Tunggu di sini sebentar.”

Hm? Mungkin dia tidak semarah itu?

Soln meninggalkan ruangan. Bahkan aku pun tak mau mengambil risiko kabur dari kamar mandi.

Duduk di sebelahku dengan postur yang sama baiknya, Lucia berkata, “Kamu harus lebih menahan diri! Itu mentor Luke yang kamu ajak bicara!”

“M-Maaf. Tapi semua yang kukatakan itu benar. Aku tidak akan menyerahkanmu kepada murid-murid mana pun.”

“A-Apa? Nggak ada yang bilang apa-apa soal itu!”

“Siapa pun yang menginginkanmu harus mengalahkan Luke terlebih dahulu.”

Tentu saja, aku tidak bilang akan menyerahkannya bahkan jika mereka berhasil mengalahkan Luke. Perasaan Lucia tentang masalah ini adalah yang terpenting. Terlepas dari segalanya, ketika kami meninggalkan kampung halaman, orang tua kami berpesan agar aku menjaganya—tidak. Mereka tidak pernah mengatakan hal seperti itu. Malahan, sayangnya, yang terjadi justru sebaliknya.

Aku tetap menjaga postur tubuhku tetap kaku sepanjang waktu, sampai Soln kembali tak lama kemudian. Ia melirikku sebelum meletakkan sesuatu berbentuk batang yang terbungkus kain di atas meja.

“Terima kasih sudah menunggu,” katanya. “Bahkan brankasku pun tak punya apa-apa yang bisa menandingi pedang itu. Ini benda langka yang kudapatkan sejak lama.”

Soln membuka kain itu. Kupikir dia mungkin memberiku pedang atau semacamnya, tapi di balik kain itu ada sebuah tongkat. Tongkat itu berwarna hitam onyx, panjangnya sekitar dua meter, dan tampak seperti terlilit tanaman merambat yang lebat. Di atasnya ada permata besar, membuatnya agak mirip tongkat penerjemahku, Round World.

Memang terlihat mahal, tapi aku jadi penasaran kenapa benda itu ada di gudang milik Sword Saint. Aku menatap Soln dengan pandangan bertanya.

“Ini,” katanya sambil menyeringai, “sudah lama ada di tanganku. Aku seorang Pendekar Pedang, jadi aku tidak tahu banyak tentang benda ini, tapi kudengar benda ini bisa meningkatkan mana dengan sangat cepat. Kupikir Thousand Tricks mungkin bisa memanfaatkannya. Kurasa ini akan laku dengan harga yang lumayan, tapi kuharap kau tidak melakukannya.”

“Ohh. Ini benar-benar sesuatu.”

Aku akan mengambilnya.

Beberapa santo memberikan berkat mereka, dan santo ini memberiku sebuah tongkat. Aku tidak menggunakan tongkat biasa, tapi aku senang punya satu benda lagi dalam koleksiku. Lucia memandanginya, matanya terbelalak kaget.

Saya mengambil tongkat itu dan mencoba mengangkatnya. Round World memang berat, tapi yang ini cukup ringan sehingga saya pun bisa mengayunkannya dengan mudah.

“Apa namanya?” tanyaku.

“Entahlah. Ingat, benda ini sudah lama tertidur di gudangku.”

Hmm.

Menentukan namanya kedengarannya sulit, tetapi dengan begitu banyak poin yang berbeda, saya pikir saya bisa menemukan jawabannya.

“Yah, aku tidak begitu mengerti apa yang terjadi, tapi aku senang masalah itu terselesaikan. Aku tahu Santo Pedang itu orang yang murah hati.”

“Demi Tuhan. Berhentilah membuat orang-orang gelisah setiap kali terjadi sesuatu!”

Berjalan di sampingku, Lucia mendesah panjang yang seolah menelanjangi jiwanya. Aku tidak bermaksud membuat orang lain kesal. Entah aku memuji, berbicara dengan rendah hati, atau bersikap jujur, orang-orang sepertinya mengira aku sedang mencoba membuat mereka kesal. Kupikir aku hanya bersikap tulus.

“Wah, aku masih nggak percaya dapat hadiah setelah bikin semua masalah ini,” kataku sambil mengayunkan tongkat itu.

Tongkat cenderung menjadi salah satu Relik jenis senjata yang paling mahal. Khususnya, tongkat tersebut bisa dihargai selangit jika memiliki kemampuan amplifikasi mana yang luar biasa atau kekuatan khusus yang tak tertandingi oleh teknologi modern. Semua Magi mendambakan sesuatu seperti tongkat Telm yang berbentuk gelang atau tongkat Krahi.

Di tanganku bukan hanya tongkat, tapi satu dari brankas milik Sword Saint yang terkenal. Itu semakin meningkatkan ekspektasiku. Tentu, aku tak akan bisa menggunakannya terlepas dari sifatnya, tapi kau tahu, tongkat bahkan lebih mungkin memilih penggunanya daripada pedang. Jika Relik ini memilih siapa yang bisa menggunakannya, menentukan kekuatannya bisa jadi proses yang sangat panjang.

Dari sudut matanya, Lucia memperhatikanku dengan riang mengayunkan tongkat itu. “Setiap kali kau membuat keributan, instruktur dan rekan kerjaku mengejekku,” gerutunya. “Mereka bilang, ‘Oh, adikmu, dia melakukannya lagi!'”

“Oh, begitu?” jawabku. “Bagaimana kalau kamu pukul mereka?”

“Tolong buat agar lebih mudah untuk mengetahui kapan Anda sedang bercanda.”

Aku tak pernah berbuat apa-apa; masalah datang begitu saja. Dunia kita berbahaya. Aku tak bisa merasa aman berjalan di luar bersama Lucia di sisiku.

Adikku berdeham dan menatapku tajam. “Jadi, kapan kamu akan mengunjungi instrukturku?”

“Hm? Untuk apa?”

“Aku baru saja memberitahumu di rumah klan! Aku harus membatalkan beberapa rencana di saat-saat terakhir karena Festival Prajurit Tertinggi, dan itu membuatnya marah. Dia bilang untuk membawamu ke sini.”

Oh, kamu serius soal itu. Instrukturmu itu benar-benar nggak peka sama orang.

Berbeda dengan Luke, Lucia orangnya rajin. Itulah sebabnya instrukturnya tidak terlalu suka dengan caraku yang selalu menyeret adik perempuanku yang berbakat ke dalam masalah. Karena berbagai alasan, aku ditakdirkan untuk dibanjiri keluhan dari kedua mentor mereka. Aku bahkan mendapat keluhan dari keluarga Ark, keluarga Rodin! Aku salah satu pengumpul keluhan paling hebat. Jika kau kumpulkan semua orang yang pernah mengirimiku keluhan, kau akan mendapatkan sebagian besar modal kekaisaran. Jika kau bisa menjual keluhan, aku akan jadi miliarder.

Aku berusaha tersenyum lembut. “Lucia,” kataku dengan suara lembut, “membawaku ke sini akan jadi pilihan yang lebih kasar.”

“Aku juga berpikir begitu. Tapi, dia bilang aku harus membawamu, meskipun aku harus menyeretmu!”

Sambil memelototiku, dia mencengkeram lengan bajuku. Dia serius tentang ini. Lagipula, aku kan kakaknya. Kakak laki-lakinya. Gelar itu mulai kehilangan bobotnya, tapi aku tetap merasa bertanggung jawab atas kesejahteraannya, meskipun mungkin tak seorang pun melihatnya seperti itu. Jika ada yang ingin bicara dengan orang tuanya atau semacamnya, maka aku, kakaknya yang hebat di Level 8, bisa langsung datang. Jika ada yang bisa kulakukan untuknya (misalnya menjadi penjamin), aku akan melakukannya. Tapi agak menyedihkan ketika itu berarti harus menerima keluhan.

Instruktur Lucia adalah seorang profesor di institut sihir terkemuka di ibu kota kekaisaran, Akademi Sihir Zebrudia. Juga dikenal sebagai ZAM, Akademi Sihir Zebrudia adalah sekolah seni misterius yang ternama. Institut ini merupakan institut terhormat, dengan Abyssal Inferno sebagai salah satu alumninya. Institut ini mempekerjakan para Magi yang berbeda dari para pemburu yang berspesialisasi dalam merapal mantra praktis. Ini adalah sarang sejati dari hal-hal yang tak terduga, tempat penelitian dilakukan setiap hari.

Secara individu, tak satu pun profesor mereka setenar Sword Saint, tetapi organisasi mereka jauh lebih besar daripada Sword Saint. Tampil di hadapan instruktur Lucia memang menegangkan, tetapi dengan cara yang berbeda dibandingkan dengan Sword Saint. Salah satunya, tidak seperti Swordsmen, kita tak pernah tahu apa yang mungkin dilakukan seorang Magus terhadap kita. Jika aku akan bertemu dengan instruktur Lucia, aku ingin punya sesuatu untuk dipuji.

Itu benar!

Aku memandangi tongkat yang baru saja kudapatkan. Meskipun kami masih belum tahu fungsinya, tongkat itu pasti cukup kuat jika ada di brankas milik Sword Saint. Aku agak sedih berpisah dengannya, tetapi Eliza telah memberiku pedang itu secara cuma-cuma, dan aku tak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk memperbaiki suasana hati seorang Magus. Mungkin Sword Saint sudah menduga instruktur Lucia akan marah?!

Wah, aku bersemangat sekali hari ini. Ini hari keberuntunganku.

“Lucia, bagaimana kalau kita berikan ini ke profesormu? Bukankah kamu sudah bilang kalau dia sedang mencari staf?”

Wajar saja kalau kita berasumsi amarahnya akan mereda kalau kita memberinya tongkat yang berharga. Aku tahu itu akan berhasil padaku.

Lucia mengerjap ketika mendengar usulanku yang tiba-tiba. Ia menatapku ragu. “Hm? Ya, dia memang sedang mencari tongkat. Tapi kapan aku memberitahumu tentang itu? Dan kami baru saja mendapatkan yang ini.”

Hmph. Apa aku harus bilang? Aku cuma mengarang cerita.

Meskipun kami sudah dilarang menjual benda ini, tidak ada satu pun yang menyinggung soal memberikannya kepada orang lain. Saya masih belum terikat dengannya, dan jika benda ini berhasil membuat profesor senang, saya akan menganggapnya murah. Lagipula, profesor memang lebih mudah memiliki benda ini daripada saya. Barang-barang seharusnya diletakkan di tempatnya.

“Aku yakin instrukturmu akan puas dengan ini. Jadi, ambillah. Pastikan untuk bilang padanya ini hadiah dariku. Itu akan meredakan amarahnya.”

“Aku mengerti. Kamu yakin mau memberikan ini?”

Aku menyodorkan tongkat itu padanya, dan dia menatapnya dengan kekhawatiran yang tak biasa. Aku tak bisa menyalahkannya; jarang sekali melihat tongkat yang berwarna hitam dari ujung ke ujung. Hitam memang melambangkan kehalusan, tetapi di dunia Relik, hitam juga merupakan warna kutukan.

“Ha ha ha, tidak apa-apa. Kau terlalu khawatir, Lucia.”

“Dan kamu tidak cukup khawatir.”

Saint Pedang tidak menyebutkan apa pun tentang bahaya, dan aku sulit mempercayai seseorang semurah hatinya seperti dia akan memberi kami sesuatu yang berbahaya. Lagipula, kami akan memberikan ini kepada seorang profesional. Dia mungkin tahu lebih banyak tentang Relik tipe tongkat daripada kebanyakan penilai. Dan Lucia bukan tipe orang yang melakukan sesuatu dengan ceroboh.

“Entahlah,” kataku, “mungkin profesor itu juga mengenali tongkat ini.”

“Yah, dia sangat berpengetahuan, dan…” Lucia menatapku dengan serius. “Hei. Kalau kau tahu sesuatu, bilang saja—”

Tepat saat itu, Batu Suara dari Franz mulai bergetar. Apa yang mungkin dia inginkan? Aku tidak ingin menjawab batu itu, tapi aku berutang padanya setelah dia bermediasi dengan Santo Pedang. Karena dia menjawab panggilanku, akan melanggar etika jika tidak menjawab panggilannya. Lagipula, kami kan tidak bertemu langsung.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengaktifkan Batu Suara. Aku berusaha terdengar secerah mungkin agar tidak membuatnya marah. “Halo, Franz? Yoohoo, ini aku.”

“ Apa kau selalu bertingkah seperti ini?! Sudah kubilang, aku bukan temanmu! ”

“Aku hanya ingin mencoba membantumu rileks…”

“ Dan kau pikir aku membutuhkan itu darimu?! ”

Franz yang dulu. Aku berusaha bersikap perhatian, tapi, yah, kurasa begitulah bangsawan.

Lucia mengatupkan bibirnya dan menatapku dengan kesal. Dia tidak suka diganggu. Tapi aku tidak tahu identitas staf itu, dan kalaupun kukatakan itu, dia tidak akan percaya.

“Itu mengingatkanku, terima kasih atas bantuanmu pagi ini! Aku tidak tahu bagaimana kau melakukannya, tapi Soln sedang senang. Itu semua berkatmu, kan? Dia bahkan memberiku sesuatu sebagai balasannya. Seandainya saja semuanya selalu berjalan seperti ini.”

Yang kuminta dari Franz hanyalah memastikan tidak ada artikel aneh di koran tentang apa yang terjadi di ruang tunggu, tapi itu tidak menjelaskan kenapa semuanya berjalan semulus ini. Franz dan orang-orangnya pasti sudah berusaha keras demi aku. Kurasa kita bisa melakukan hal seperti ini kalau punya wewenang, meskipun aku tetap merasa agak bersalah karena terus-menerus meminta bantuannya.

Hai, Franz, mau bergabung dengan Grieving Souls?

Aku berusaha terdengar ceria, tetapi respons Franz adalah raungan yang bahkan lebih kuat dari sebelumnya.

“ Soal itu! Apa sih yang kau cari?! Insiden Pedang Iblis sudah selesai, tapi ramalannya belum hilang! ”

“Maaf?”

Teriakan tiba-tiba dari Batu Bunyi membuat beberapa orang yang lewat berhenti sejenak, lalu bergegas pergi. Lucia menatap Batu Bunyi, lalu tongkat di tangannya. Lalu ia menatapku dengan tatapan skeptis.

***

“Sialan dia! Sikapnya ceria lagi!”

Franz Argman membanting Batu Suara ke atas meja.

 

Di dalam ibu kota kekaisaran Zebrudia, yang terletak di dekat istana kekaisaran, terdapat Argman Manor yang sangat luas. Selama beberapa generasi, tempat ini juga berfungsi sebagai tempat berkumpulnya Ordo Nol. Ordo Nol dipercaya untuk melindungi kaisar, sekaligus menjalankan misi yang lebih luas ketika Yang Mulia Kaisar memerintahkannya. Meskipun jumlah mereka lebih sedikit dibandingkan ordo lain, mereka adalah elit yang berwenang untuk memerintahkan rekan-rekan mereka jika diperlukan.

Pencarian Rubah Bayangan Ekor Sembilan dan ramalan yang mengindikasikan malapetaka sudah lebih dari cukup untuk membenarkan mobilisasi Ordo Nol. Dengan perintah mereka yang datang langsung dari kaisar sendiri, mereka tidak punya alasan untuk tidak puas, namun…

Franz memegangi perutnya yang sakit. Para ksatria lain memperhatikan, sudah terbiasa dengan kemarahan kapten mereka.

“Apa-apaan dia?! Dia benar-benar tahu Divinarium bisa dipercaya! Bahkan setelah keengganannya menyebabkan Key of the Land diaktifkan, dia belum berubah! Malah, dia makin parah! Aku tidak memberinya Batu Suara agar dia bisa mengenalku lebih baik!”

Membayangkannya saja sudah membuatnya kesal. Tak seorang pun pernah menyapa Franz, kepala Keluarga Argman saat ini dan kapten Ordo Nol, dengan “yoohoo.” Bahkan pemburu yang paling tidak disiplin pun tak akan melakukan hal seperti itu. Entah pria itu melakukannya dengan tulus atau hanya untuk menggodanya, Franz merasa mustahil menghadapinya. Mungkin ia telah diberi kepribadian itu sebagai kompensasi atas kemampuan manipulasi dan tipu dayanya yang nyaris luar biasa.

Menanggapi permintaan Krai, Franz menekan surat kabar agar tidak menyebutkan insiden Pedang Iblis, karena ia mengira ramalan itu merujuk pada pedang, kutukannya, atau hal-hal terkait lainnya. Jadi, jika Krai meminta bantuan Santo Pedang untuk menanganinya, Franz bersedia menerima kemungkinan pertumpahan darah; ia bahkan bersedia bekerja sama. Namun, ia tidak sedetik pun membayangkan ramalan itu akan tetap tidak berubah bahkan setelah insiden itu diselesaikan.

“Kau benar sekali, Kapten,” kata seorang ksatria muda di dekatnya dengan senyum tipis di wajahnya. “Sejujurnya, seorang pemburu biasa seharusnya tahu lebih baik daripada bersikap begitu arogan. Apa perlu mendengarkannya? Kekaisaran sendiri punya korps intelijen yang hebat, kan?”

Pria ini baru saja bergabung dengan Ordo. Matanya biru, dan rambutnya pirang bergelombang tipis. Wajah tampan dan tubuh ramping seperti dirinya jarang di antara Ordo Nol, yang sebagian besar anggotanya bertubuh besar. Baru saja lulus dari akademi ksatria, ia masih terlalu muda untuk bergabung dengan pengawal kekaisaran. Pasti ada yang menaruh harapan tinggi padanya.

Jika Franz ingat dengan benar, namanya adalah Hugh Regland. Ia berasal dari salah satu keluarga bangsawan rendah, tetapi ia lulus dengan nilai tertinggi di akademi. Beberapa ksatria mencoba menghentikan rekrutan itu untuk memberikan pendapatnya yang tak diminta, tetapi Franz menatap mereka dengan tajam. Ia belum banyak menghabiskan waktu di ibu kota kekaisaran akhir-akhir ini, sehingga ia hanya punya sedikit kesempatan untuk bertemu dengan rekrutan baru. Ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk berbicara dengannya.

“Perintah ini datang dari Yang Mulia Kaisar,” jawab Franz sambil melotot. Ia menyilangkan tangan. “Artinya, kita harus tetap berhubungan.”

Franz sempat mempertimbangkan untuk menyerahkan Batu Suara itu kepada orang lain, mungkin seorang pegawai negeri atau kapten ordo lain yang bertugas menjaga perdamaian. Namun, sifat Krai Andrey yang misterius pasti akan terlalu berat bagi para bangsawan Zebrudia lainnya. Hal itu bisa menyebabkan kesenjangan dalam pembagian informasi. Pada akhirnya, pilihan terbaik adalah Franz yang membawa batu itu sendiri. Bahkan jika pria itu berbicara kepadanya seolah-olah mereka adalah teman dekat atau semacamnya.

Bukan bawahanku, bukan temanku, tak seorang pun berkata “Yoohoo” kepadaku!

Di usianya, ia tak pernah menyangka seseorang, bahkan teman atau keluarganya, bisa membuatnya begitu menderita. Ia memiliki amarah yang meluap-luap dan tak tahu harus menyalurkannya ke mana.

“Yang meresahkan korps intelijen kita,” kata ksatria muda itu sambil mengangkat bahu, “adalah mereka tidak akan bernilai banyak jika mereka dikalahkan oleh satu pemburu.”

“Aku lihat anggota baru kita berani,” jawab Franz. “Simpan saja pikiran itu untuk dirimu sendiri, Hugh.”

Anak muda zaman sekarang. Bukankah pria ini baru saja menyebut korps intelijen sebagai sesuatu yang luar biasa?

Korps intelijen mendukung Zebrudia dari balik layar. Sifat pekerjaan mereka membuat mereka jarang tampil di panggung, tetapi kompetensi mereka tak terbantahkan, dan mereka telah beberapa kali mencegah masalah sebelum terjadi. Zebrudia tidak akan berada di posisinya sekarang jika bukan karena mereka.

“Tapi Kapten, setelah beberapa hari terus-menerus mengawasi Thousand Tricks, korps intelijen belum menemukan apa pun, kan? Kalau kau mengirimku, aku akan menemukan sesuatu yang berharga.”

“Hmph. Aku menghargai kepercayaan dirimu, tapi aku tidak yakin. Aku sudah melihat banyak pemburu sebelumnya, tapi tidak ada yang seperti dia. Sialan…”

Meskipun Thousand Tricks dapat memperoleh informasi lebih cepat daripada korps intelijen, bukan berarti mereka tidak kompeten. Dulu, Franz mungkin setuju dengan Hugh, tetapi pria itu telah menunjukkan tingkat kesadaran yang tidak dapat dijelaskan hanya dengan jaringan informasi yang baik.

Namun, apa yang harus mereka lakukan sekarang? Saat ini, mereka tidak menyadari apa pun, selain insiden pedang itu, yang tampaknya berkaitan dengan ramalan itu. Sama seperti terakhir kali, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengumpulkan personel dan membuat persiapan agar mereka dapat merespons situasi apa pun. Namun, hanya berurusan dengan Rubah Bayangan Ekor Sembilan saja sudah membuat mereka waspada dan kekurangan tenaga.

Dengan kata lain, mereka berada di posisi yang sama seperti terakhir kali. Kalau terus begini, mereka akan kembali berada di bawah kendali Seribu Trik. Hal itu tentu saja mungkin.

“Seandainya ramalan Divinarium sedikit lebih spesifik,” ujar Hugh, mengabaikan kekhawatiran Franz. “Lagipula, pertahanan ibu kota kekaisaran sangat kuat. Kebanyakan kutukan yang dirapalkan dari luar tidak akan berpengaruh, dan kami punya langkah-langkah untuk mencegah benda-benda terkutuk dibawa masuk. Soal Soln, sang Pedang Suci, cakupannya lebih kecil dari yang kami bayangkan. Apa kau yakin kami tidak terlalu memikirkannya?”

Hugh berbicara dengan lancar, dengan sikap percaya diri.

Memang, ramalan Divinarium telah membuat Franz mengantisipasi korban jiwa puluhan ribu. Bahkan jika Krai tidak bergerak, insiden Pedang Iblis mungkin tidak akan menyebabkan kerusakan sebesar ini.

Pertama-tama, kutukan bukanlah jenis mantra yang dapat menyebabkan kerusakan fisik seperti kebanyakan mantra serangan lainnya. Terlebih lagi, mengambil tindakan balasan terhadap kutukan itu mudah. ​​Meskipun kutukan bisa mematikan bagi seseorang yang tidak mengambil tindakan yang diperlukan untuk melindungi diri, tindakan semacam itu sederhana dan merupakan bagian mendasar dari seni kutukan.

Ibu kota kekaisaran yang bersejarah itu memiliki pertahanan yang sangat ketat; wajar saja jika diasumsikan mustahil bagi siapa pun untuk membunuh seseorang dengan mantra kutukan di luar perimeter. Satu-satunya pengecualian adalah, seperti yang disebutkan Hugh, skenario seperti kasus Pedang Iblis, di mana seseorang membawa benda terkutuk ke kota. Namun, benda yang mampu membunuh ribuan orang itu tidak akan tergeletak begitu saja di mana pun.

Namun, mereka semua menyadari hal ini. Masalahnya, meskipun pertahanan mereka kuat, ramalan itu belum pudar.

“Kalian semua membiarkan saraf kalian menguasai diri,” kata Hugh. “Kapten, jangan terlihat begitu muram. Santai saja. Tidakkah menurutmu Zero Order yang terkenal itu seharusnya menunjukkan sedikit lebih percaya diri?”

Franz menyipitkan matanya. Para ksatria lainnya menatap Hugh dengan jengkel. Disiplin yang tak pernah salah adalah apa yang diharapkan dari Ordo Nol. Mereka dianggap kompeten dan sering bertugas di sisi kaisar, yang berarti mereka berkewajiban untuk melaksanakan semua perintah yang diberikan kepada mereka dengan saksama.

Dalam hal ini, Hugh terlalu sembrono. Lulus sebagai lulusan terbaik menunjukkan bahwa ia berbakat. Ia ramping, tetapi memiliki postur tubuh yang bagus dan penampilan yang menawan. Franz pernah mendengar bahwa ia cenderung sedikit berlebihan dalam hal wanita. Ia mungkin terbiasa dihujani pujian, dengan sedikit kegagalan yang bisa ia akui.

Dalam beberapa hal, keberanian yang ia tunjukkan di hadapan kaptennya patut dipuji. Sayangnya, Franz baru merasa cukup dengan keberaniannya saat menjalani Seribu Trik.

Untuk sesaat, Franz membiarkan tatapannya yang tajam tertuju pada ksatria junior yang kurang ajar ini sebelum akhirnya mengangguk pelan. “Hmph. Aku mengerti. Baiklah, Hugh, aku punya pekerjaan untukmu. Demi harga dirimu sebagai seorang bangsawan, pergilah ke Thousand Tricks dan curi informasi sebanyak yang kau bisa darinya. Bertahanlah di dekatnya sebentar, dan bekerja samalah dengannya. Jangan coba-coba mengatakan itu mustahil.”

Setelah dipikir-pikir sejenak, sepertinya ini tidak akan berjalan baik. Dari segi usia, Hugh dan Thousand Tricks memang mirip, tetapi mereka sangat berbeda dalam hal keterampilan dan pengalaman. Pujian seperti lulus sebagai juara kelas tidak akan banyak membantu Hugh di sini.

Soal keberanian, orang yang mengenakan kemeja bermotif bunga saat mengawal kaisar dengan mudah menang. Sial, soal kemewahan dengan wanita, sulit mengalahkan pria yang konon berutang banyak uang kepada teman masa kecilnya. Gila sekali. Jika ada satu hal yang Hugh miliki, mungkin itu adalah keberaniannya. Mengingat bagaimana ia baru saja berbicara dengan kaptennya, sulit membayangkan ia akan terintimidasi oleh seorang Level 8.

Kehadiran satu ksatria pemula lagi tidak akan membuat segalanya lebih mudah bagi anggota ordo lainnya. Kalau begitu, mereka mungkin sebaiknya memberi Hugh kesempatan awal untuk belajar kerendahan hati. Itu akan bermanfaat bagi mereka dalam jangka panjang.

Hugh sempat terkejut dengan kepasrahan Franz, tetapi senyum tipis segera tersungging di bibirnya. Namun, senyum itu tak sampai ke matanya. Ia memiliki kekuatan dan semangat, dan ambisi membara di kedalaman matanya. Mungkin memang begitulah seharusnya masa muda?

“Keinginan Anda adalah perintah bagi saya, Kapten,” kata Hugh sambil membungkuk hormat, namun mungkin berlebihan. “Saya, Hugh Regland, akan melakukan segala daya upaya untuk memastikan ketenangan pikiran Anda.”

“Ayo berangkat.”

Berdiri tegak seperti tongkat, Hugh meninggalkan ruangan. Franz menatapnya dengan tatapan getir sebelum mengalihkan perhatiannya kembali kepada bawahannya yang lain. Sebagai kapten Ordo Nol, sudah menjadi tugasnya untuk melaksanakan perintah kaisar. Ia telah mengatur bantuan dari Santo Pedang. Namun, jika ramalan itu terus berlanjut, mereka akan mengikuti petunjuk selanjutnya. Mereka akan melenyapkan setiap kemungkinan, satu per satu. Begitulah cara para ksatria beroperasi.

“Kalau ini bukan masalah kekuatan murni,” kata Franz, “mungkin itu sihir. Kurasa kita tidak punya pilihan lain. Hubungi spesialis di setiap institusi dan beri tahu mereka tentang pekerjaan kita. Dan berhati-hatilah.”

***

Kapten Franz terlalu khawatir. Tidak, pikir Hugh dalam hati, mungkin aku seharusnya senang mendapat kesempatan di awal karierku .

Hugh menahan kegembiraannya agar tak meluap, dan berjalan menuju rumah klan Langkah Pertama. Ordo Nol adalah satu-satunya ordo Zebrudia yang bertanggung jawab langsung kepada kaisar. Mereka bisa dianggap sebagai salah satu ordo paling populer, dan melalui kinerja yang baik, para anggotanya dapat menarik perhatian kaisar sendiri.

Hugh berasal dari salah satu keluarga bangsawan rendahan. Gelarnya memang tidak terlalu bergengsi, tetapi dengan dua kakak laki-lakinya, Hugh tidak mungkin mewarisi gelar ayahnya. Bagi seseorang seperti dia, menjadi pengawal kekaisaran adalah kesempatan yang ideal. Dalam keluarga ini, pencapaian besar kemungkinan besar akan dihadiahi gelar bangsawan, atau mungkin tawaran untuk menikah dengan keluarga bangsawan yang tidak memiliki pewaris laki-laki.

Hugh masih muda. Ia tidak punya modal, tetapi ia menarik dan telah menerima pendidikan yang baik di akademi. Kemampuannya menyerap materi mana juga tidak buruk. Terlebih lagi, ia beruntung.

Zebrudia adalah meritokrasi sejati. Itulah sebabnya seseorang seperti Hugh, yang rumahnya lebih dekat ke dasar hierarki, berhasil lulus sebagai lulusan terbaik. Memanfaatkan kesempatan baik yang diperolehnya begitu awal setelah bergabung dengan ordo akan membuatnya menonjol. Dia mungkin bisa mengincar pangkat wakil kapten sebelum berusia tiga puluh.

Entah baik atau buruk, rumor tentang pemburu Level 8 ini, Thousand Tricks, si ahli seni supranatural, tak pernah surut. Bahkan Kapten Franz pun terperangah oleh pria ini, tetapi itu justru membuat Hugh semakin tertantang untuk mengalahkannya.

Komentar kasar Hugh sebelumnya hanyalah sebuah akting. Dia tahu Seribu Trik tidak bisa diremehkan. Asosiasi Penjelajah sangat ketat dalam menetapkan level, dan ini adalah tanah suci perburuan harta karun. Bagaimana mungkin Hugh meremehkan pria yang telah mencapai Level 8 di usia yang lebih muda daripada siapa pun sebelumnya?

Mencapai level setinggi itu tanpa berasal dari garis keturunan terhormat memberinya kesamaan dengan Hugh. Namun, ksatria muda itu memiliki senjata rahasia yang mungkin tak akan digunakan oleh bangsawan mana pun.

Ketika rumah klan mulai terlihat, ia memperlambat langkahnya, mengatur napas, dan memasang ekspresi serius. Ia bisa melihat pantulan di jendela kaca mengilap seorang pemuda tampan berbalut baju zirah Ordo Nol.

Kapten telah menyuruhnya untuk mengorek informasi dari Seribu Trik, lalu kembali. Tentu saja, jika sesederhana itu, sang kapten tidak akan sekesal itu. Namun, ia memiliki sesuatu yang tidak dimiliki bangsawan lain. Tidak, lebih tepatnya, para bangsawan memiliki sesuatu yang tidak dimilikinya: harga diri.

Mereka berurusan dengan seseorang yang tak tergoyahkan oleh otoritas, uang, atau kekuasaan. Kesalahpahaman itulah yang membuat Kapten Franz tak bisa mendapatkan informasi apa pun, meskipun tahu bahwa orang ini punya informasi.

Hugh berbeda. Ia akan mengesampingkan harga dirinya untuk sementara dan mengendalikan masa depannya. Jika tugas ini membuatnya berkenalan dengan seorang pemburu tingkat tinggi, itu juga akan menjadi aset yang berguna di masa depan. Ia pun melanjutkan perjalanan. Meskipun ia tampak tenang, ia memiliki mentalitas seseorang yang akan bertempur.

Tiba-tiba, pintu terbuka dan keluarlah seorang gadis berambut merah muda dan berkulit sawo matang. Mata Hugh terbelalak lebar. Rambut panjangnya diikat ke belakang, kulitnya yang kecokelatan, tubuhnya yang ramping masih memancarkan kekuatan yang anggun. Dengan semua itu dan perlengkapan minim seorang Pencuri, tak ada keraguan dalam benaknya—gadis itu berasal dari kelompok yang sama dengan Seribu Trik. Dialah Liz Smart, Bayangan Terkekang, sosok yang ditakuti karena kekejamannya.

Tampaknya keberuntungan memang berpihak pada Hugh. Ia akan jauh lebih dekat mencapai tujuannya jika mendapatkan kepercayaan dari salah satu teman masa kecil dan anggota rombongan Thousand Tricks. Hugh juga sedikit percaya diri dalam menghadapi wanita. Tentu saja, kecerdasan dan kekuatannya memang ada, tetapi wajahnya yang tampan adalah salah satu kelebihan yang diwarisi dari orang tuanya. Kebanyakan pemburu adalah pria yang tangguh, jadi ia merasa kulit yang lebih manis akan menjadi senjata ampuh.

Dia bisa melakukan ini. Dia akan sangat rendah hati, berbicara kepadanya seperti seorang pria sejati. Liz dikenal karena intensitasnya, tetapi memberikan sedikit sanjungan berlebihan untuk Seribu Trik seharusnya bisa menyelesaikan masalah itu. Dia memasang senyum sempurna dan mendekatinya. Liz berhenti, lalu perlahan berbalik ke arahnya.

Lalu Hugh tiba-tiba kehilangan kesadaran.

Ia merasakan benturan yang kuat, lalu perlahan tersadar. Ketika otaknya kembali berfungsi, ia tidak berteriak atau membuka mata. Ia tetap memejamkan mata dan berusaha menyembunyikan fakta bahwa ia terjaga. Sebagai elit, para ksatria Ordo Nol dilatih dalam berbagai macam keterampilan. Hugh yakin ia mampu beradaptasi dengan keadaan darurat sebaik pemburu handal mana pun.

Ia mengatur napas dan mencoba memahami situasi. Ia bisa menggerakkan tangan dan kakinya, jadi kemungkinan besar ia tidak terikat atau semacamnya. Rasa sakit tumpul di pangkal lehernya mungkin berasal dari sesuatu yang membuatnya pingsan. Ia tidak lengah, tetapi ia bahkan tidak bisa melawan.

Tak perlu deduksi apa pun untuk mengetahui siapa pelakunya. Hanya segelintir orang yang berani menyerang seorang ksatria di jalanan seramai itu. Ia pernah mendengar bahwa gadis itu garang dan cepat menyerang, tetapi ini di luar dugaannya. Ia telah meremehkan Grieving Souls.

Untungnya, lukanya ringan. Bahkan Bayangan Tertahan pun tampaknya tak akan tiba-tiba membunuh seseorang setelah ia menghampirinya sambil tersenyum. Ia merasa dirinya tidak dalam situasi yang buruk. Serangan semacam itu akan membuat marah kebanyakan ksatria, tetapi Hugh mampu menahannya. Mengingat belum ada bangsawan yang berhasil menghadapi Seribu Trik sejauh ini, inilah yang ia duga. Hugh percaya pada dirinya sendiri. Ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia bisa melakukannya.

Lalu ia mendengar obrolan. Terdengar suara serak Liz Smart, suara laki-laki yang santai, dan suara perempuan yang kebingungan.

“Orang ini, Krai Baby, dia menatapku dengan tatapan jahat! Dia jelas musuh kita! Benar, kan?”

“Hah?! Dia? Dia sedang melihatmu?”

“P-Pria tampan palsu nomor dua…”

Sebuah tendangan cepat menjatuhkan Hugh ke lantai, diikuti oleh logam dingin sepatu bot Reliknya yang menginjak-injaknya. Zirahnya, yang unik untuk ordonya dan terbuat dari logam paduan khusus, berderit. Untuk seseorang yang begitu kurus, dia luar biasa kuat. Bahkan di Zero Order, sangat sedikit orang yang mampu menekuk zirah ini dengan kekuatan kasar.

Saat ia menahan rasa sakit dan kehilangan kesadaran, Hugh mendengar suara yang panas.

“Hei, dia pakai baju zirah pengawal kekaisaran, jadi mungkin dia orang yang spesial, kan? Kurasa dia tidak ingin membunuh kita, tapi aku melihat tatapan aneh di matanya. Dia benar-benar musuh kita.”

“T-Tenanglah, Lizzy.”

Apa yang sedang dibicarakan orang-orang ini?

Hugh hanya menatapnya. Memang, dia punya niat tersembunyi, tapi dia bahkan tidak menunjukkan permusuhan, apalagi niat membunuh. Katanya tatapan matanya aneh? Dia pikir mungkin ada alasan mengapa dia diserang, tapi ini di luar nalar. Tentu saja orang-orang selalu menatapnya. Apa dia selalu bereaksi seperti ini? Dan dia mengenakan baju zirah pengawal kekaisaran, jadi apa lagi yang mungkin dia lakukan?!

Hugh harus berhenti khawatir. Ia segera menekan keraguannya. Ia di sini untuk mendapatkan hasil, apa pun yang terjadi. Ia yakin Kapten Franz tidak mengharapkan apa pun darinya, tetapi itu justru membuatnya semakin penting baginya untuk berhasil di sini. Ia harus berpikir, bukan mencari-cari alasan.

Aku harus menemukan cara untuk melewati orang gila ini.

“Diam, T! Ayo, Krai Baby, aku melakukan hal yang baik, kan? Lihat! Dia sudah bangun, tapi dia pura-pura pingsan! Dia seratus persen berniat jahat!”

Dia bisa tahu?!

Sepatu bot itu menekannya dengan kekuatan yang semakin besar, dan Hugh membuka matanya. Ia segera mencoba bergerak, tetapi sepatu bot itu menahannya seperti catok, mencegahnya bergerak sekecil apa pun. Ia kesulitan bernapas. Napasnya tersengal-sengal. Ia bisa melihat Liz, dengan mata berbinar, gadis berambut hitam yang konon adalah muridnya, dan di sana, duduk santai di sofa, seorang pemuda berambut hitam dengan raut wajah yang agak bodoh.

Untuk sesaat, Hugh melupakan rasa sakitnya. Pria biasa-biasa saja ini tidak tampak kuat baginya. Pria ini cocok dengan deskripsi yang diberikan Kapten Franz, tetapi pengetahuan itu tidak membuatnya lebih mudah untuk percaya bahwa dia adalah Level 8. Hugh gagal memahaminya.

Dia tak bisa menyanjung pria ini! Bahkan setelah datang sejauh ini dengan niat menjilatnya, bahkan setelah melimpahkan pujian kepada semua idiot, dia tak menemukan sesuatu yang layak dipuji! Pria ini tak punya kekuatan. Dia tak punya dorongan. Dia bahkan tak punya vitalitas yang sama seperti yang dipancarkan Bayangan Tertahan, maupun kelicikannya. Itu penyamaran yang sempurna.

Tetapi apakah itu benar-benar penyamaran?

Dibandingkan dengan pemburu tingkat tinggi lainnya, informasi yang mudah didapat tentang Thousand Tricks sangat sedikit. Deskripsi tentang penampilannya sangat minim, tetapi Hugh sekarang tahu alasannya: tidak ada yang layak dikatakan. Jika kau bilang seorang pemburu Level 8 adalah seorang pria dengan rambut hitam dan mata hitam yang biasa-biasa saja, tak banyak orang yang akan mempercayaimu. Mereka akan meragukan penilaianmu.

Seribu Trik menatap ke arah Hugh, tetapi tidak ke arahnya. Ekspresi puas, atau lebih tepatnya, ekspresi kosong, itulah yang membuat Hugh gelisah. Wajah pria yang biasa-biasa saja ini kebal terhadap sanjungan. Hal itu membuat Hugh berkeringat dingin.

Apa yang harus saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan?

Bagaimana mungkin dia bisa membuat orang ini senang demi menyelesaikan tugasnya? Dan kenapa dia diam saja, padahal salah satu anggota kelompoknya sedang menginjak-injak seorang ksatria tak berdosa?!

Hugh entah bagaimana berhasil menggerakkan jari-jarinya secukupnya hingga ia bisa mengetuk lantai. Kemudian, Thousand Tricks akhirnya bertindak. Ia tersenyum bodoh dan menatap Liz.

“S-Gadis baik. Kamu hebat, Liz. Hebat.”

“Benarkah? Sungguh?”

“Ya, ya.”

Hugh telah melihat berbagai macam pesta, tetapi belum pernah ada yang seperti ini. Para pemburu memiliki reputasi sebagai orang yang brutal, tetapi hal itu berubah ketika menyangkut para pemburu tingkat tinggi. Tingkat yang ditetapkan oleh Asosiasi Penjelajah merupakan bukti kehebatan seorang pemburu, menjadikan tingkat-tingkat ini sebagai pilar Asosiasi. Mereka umumnya tidak memberikan tingkat tinggi kepada anggota yang menunjukkan kurangnya rasa kemanusiaan. Meskipun banyak pemburu bekerja sendiri, hampir semua orang yang memimpin sebuah kelompok menunjukkan kepemimpinan yang kuat yang didasari oleh karisma yang luar biasa.

Namun, pria ini hanya berkata, “Super” dan “Yeah-huh.” Hal itu jelas bukan kepemimpinan.

“Bagus, bagus, kerja bagus. Kamu hebat, Liz. Nah, sudah.”

“Hehe. Aku tahu kau pasti ingin aku membawanya ke sini,” Liz bersolek dengan gaya serigala.

“Sudah, sudah,” gumam Seribu Trik. “Bagus sekali. Kerja bagus. Sekarang lepaskan dia.”

“Lalu apakah kau akan memberiku sesuatu yang terkutuk, seperti yang kau lakukan pada Luke dan Lucy?”

“Gadis baik. Gadis nakal. Nah, nah, nah.”

Tekanan itu menghilang. Sambil memegangi dadanya, Hugh bangkit dan melihat Krai, mengusap kepala Liz dengan tatapan kosong. Hugh merasa seperti tersambar petir. Sementara Krai tersenyum paksa dan menggerakkan tangannya dengan gerakan otomatis, mata Liz berbinar-binar. Mustahil seseorang yang bisa membaca niat Hugh hanya melalui tatapannya (meskipun pembacaannya benar, masih diragukan) bisa gagal menyadari sikap Krai.

Namun, inilah tanggapannya! Betapa dahsyatnya kekuatan yang dimiliki pria ini jika ia mampu memberikan efek sebesar itu pada seorang maniak yang rela melumpuhkan seorang pria berbalut pusaka pengawal kekaisaran!

Hugh telah memakai banyak topeng untuk mencapai posisinya saat ini. Jadi, ia mengerti bahwa meskipun sulit memanipulasi orang dengan akting, memanipulasi orang dengan tulus jauh lebih sulit lagi. Jika ia bisa mengendalikannya dengan jawaban setengah hati seperti itu, ia pasti telah berusaha keras untuk mendisiplinkan Bayangan Terkekang!

Hugh mulai merasa mengerti mengapa Seribu Trik dianggap begitu membingungkan dan menyebut hal-hal seperti “si tukang sihir yang luar biasa.” Sejauh ini, setiap kali Hugh berhasil menyanjung seseorang, itu karena ia memahami bakat mereka. Tapi bagaimana ia bisa disukai pria ini?! Apa yang disukai Bayangan Tertahan darinya?

“Kau tahu,” kata Liz, “mentorku terus menyuruhku untuk mengajakmu ke sini. Jadi, maukah kau ikut denganku kapan-kapan?”

“Gadis baik. Gadis baik. Kamu hebat, Liz.”

“Guru, tidak ada satupun perbuatannya yang baik.”

Hugh melihat caranya mengabaikan gadis berambut hitam yang mundur itu. Ia memperhatikan senyum lembut dan suaranya yang datar. Ia yakin pria ini, Krai Andrey, tidak mendengarkan mereka! Setiap detail perilakunya menunjukkan dengan jelas bahwa ia tidak memperhatikan. Bahkan bangsawan atau pedagang yang paling cerdik pun tidak mampu bersikap seperti ini. Mereka memang tidak perlu melakukannya sejak awal.

Mungkin dia bisa melakukan ini karena levelnya yang tinggi? Sikapnya yang santai dan biasa saja, dan cara Liz yang tidak terpengaruh olehnya. Itu tidak mungkin muncul dalam semalam. Hugh ingin memahami kekuatan ini. Kekuatan ini tidak seperti kepemimpinan apa pun yang pernah didengarnya. Jika dia memiliki keterampilan ini, maka dia juga akan mampu mencapai puncak yang luar biasa.

Ia tak lagi peduli dengan misinya mencari informasi. Ada sesuatu yang harus ia ketahui. Ia harus mempelajari rahasia di balik kekuatan pria ini! Jika Hugh tetap di sisinya, akankah ia mengetahui hakikat kekuatannya yang sebenarnya? Akankah ia mampu menjadikannya miliknya?

Ia memperhatikan dengan saksama agar tidak melewatkan detail sekecil apa pun. Pemandangan dirinya yang tanpa sadar mengusap kepala Liz mulai tampak agung di mata Hugh.

Lalu, untuk pertama kalinya, Krai menatap Hugh. Ia mengerjap pelan dan menatapnya sejenak. Akhirnya, ia mengangguk dan berkata kepada Liz, “Anak baik, Liz. Sekarang, kembalilah ke tempat asalmu.”

“Hah? Bagaimana dengan benda terkutukku?”

“Itu gadis yang baik…”

“Dan mentorku?”

“Gadis yang baik!”

Meskipun Hugh benar-benar menjauhinya, Liz melepaskan pelukannya dari Krai dan memberinya ruang. Dengan senyum nihilis, Krai menyilangkan kaki dengan gaya yang anehnya agung. Rasa hormat yang mendalam menyelimuti Hugh. Ia menegakkan tubuhnya, meletakkan tangannya di lantai, dan menundukkan kepala.

“Krai, kumohon, jadikan aku muridmu.”

Hugh mengabaikan kehormatannya. Ia bahkan lupa memperkenalkan diri, sesuatu yang jarang ia lakukan.

“Ah. Magang, ya? Ya, uh-huh. Tunggu. Hah?” jawab Seribu Trik dengan suara paling datarnya sejauh ini.

***

Bagaimana ini bisa terjadi?

Menatap kesatria muda yang membungkuk di hadapanku, aku duduk linglung, berusaha untuk tidak terlalu memikirkan situasi. Sejak tiba di ibu kota kekaisaran, beberapa orang telah meminta untuk menjadi muridku, tetapi ini pertama kalinya seorang ksatria yang bahkan tak kuketahui namanya membungkuk di hadapanku. Terlebih lagi, aku bahkan belum melakukan apa pun kali ini.

Aku berusaha menyembunyikan kebingunganku ketika tiba-tiba, aku bertemu pandang dengan Tino. Dia datang ke sini bersama Liz.

“Luar biasa seperti biasa, M-Master,” katanya tergagap, sama bingungnya denganku. “Tanpa melakukan apa pun, kau berhasil membuat seorang ksatria Orde Nol yang bangga tunduk di hadapanmu. Itu, eh, sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Level 8…”

Kalau aku benar, sepertinya dia tidak memujiku, melainkan mempertanyakan kewarasan orang ini. Mungkin Liz terlalu keras membenturkan kepalanya saat membawanya masuk. Anehnya, dia bangga pada dirinya sendiri. Dia masih setajam biasanya, seolah-olah dia telah mengalahkan seorang ksatria tanpa alasan yang jelas.

Aku mengesampingkan ksatria yang merendahkan diri itu dan fokus pada Liz untuk saat ini.

“Sudah kubilang, masalah Luke itu kebetulan. Lucia dapat tongkat itu juga karena memang begitulah adanya. Kamu boleh bilang ‘Aku juga mau satu’ sesukamu, tapi aku tak bisa berbuat apa-apa. Ini bukan soal prestasi; aku tak bisa memberimu apa yang tak kumiliki.”

Liz rupanya telah mendengar tentang apa yang terjadi dengan Luke dan menganggapnya sangat tidak adil.

Liz, berapa umurmu? Tenanglah. Semua yang kau katakan itu salah . Luke mendapatkan Pedang Iblis karena memang begitulah adanya. Itu bukan hadiah, tongkat yang kuberikan pada Lucia tidak terkutuk, dan tiba-tiba membawakanku seorang ksatria yang pingsan bukanlah sesuatu yang pantas diberi hadiah!

Aku punya terlalu banyak keberatan yang ingin kuajukan, dan aku lelah. Kenapa dia begitu haus akan masalah? Kami baru saja melewati serangkaian cobaan berat di Festival Prajurit Tertinggi, jadi bagaimana mungkin dia masih punya begitu banyak energi? Kalau Liz sampai bersikap kasar di sini, Franz yang akan sakit kepala, tapi kurasa dia tidak mengerti itu.

Liz tetap tidak terpengaruh oleh penjelasanku, matanya yang indah berbinar penuh harap. Dia yakin aku akan membawa lebih banyak masalah. Aku tidak suka dipercaya seperti itu. Kasus Luke jelas telah meningkatkan ekspektasinya, dan sekarang dia tidak akan bisa memahaminya.

Aku mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya dengan santai, berusaha menghapus kenangan itu. “Nah, Liz. Gadis baik.”

“Hmm.”

Pipi Tino memerah saat ia menyaksikan usahaku yang malas untuk menenangkan mentornya. Kemudian, sang ksatria di tengah semua ini berdiri dengan langkah goyah. Matanya terbuka lebar.

“Luar biasa,” katanya takjub. “Inilah jenis kendali yang dikuasai Level 8.”

“Entahlah kenapa, aku terus-terusan dikelilingi orang-orang aneh.”

“T-Tolong simpan pikiran seperti itu untuk dirimu sendiri, Guru.”

Dari mana aku terlihat bisa mengendalikan semuanya? Kalau ada cara untuk mengendalikan Liz, aku ingin tahu.

Ksatria muda itu menegakkan tubuhnya seolah-olah pikiran itu baru saja terlintas di benaknya. Dengan ekspresi berwibawa yang akan memikat hati wanita mana pun, ia membungkuk.

Mohon maaf atas keterlambatan perkenalannya. Saya Hugh Regland, ksatria Ordo Nol. Atas perintah Kapten Franz, saya akan bertugas di bawah komando Anda untuk sementara waktu. Jangan ragu untuk meminta saya bekerja!

Lucu sekali. Tidak ada yang memberitahuku tentang ini.

Aku bisa mengerti kalau mereka mengirim seseorang untuk bekerja sama dalam penyelidikan, tapi keberadaan seorang ksatria untuk diperintah terasa aneh bagiku. Orang ini bisa saja berusaha bersikap sopan dan santun, tapi itu tidak akan menebus perilakunya sebelumnya. Meskipun, itu mungkin akibat dipukuli Liz, jadi aku diam saja.

Hugh tak gentar dengan tatapan curigaku. Kalau aku di posisinya, aku pasti sudah hancur karena tekanan dan mengalihkan pandangan, tapi orang ini termasuk elit.

Hm. Jadi kurasa ini artinya Franz berencana mempekerjakanku?

Dia tidak tahu siapa yang sedang dihadapinya. Tak seorang pun pernah memberitahunya bahwa tak ada yang lebih menyebalkan daripada orang yang tak kompeten dan suka ikut campur. Aku tak berharap ada yang mengerti, tapi kemalasanku didorong oleh prinsip yang kuat!

Aku menyilangkan tangan dan mengetuk-ngetukkan siku. Aku memberinya senyum sinis dan berkata, “Baiklah, aku mengerti. Nah, sebagai permulaan, kau bisa cari benda terkutuk yang bisa kuberikan pada Liz.”