Bab Satu: Mempertahankan Seribu Trik

Ruang tamu rumah klan Langkah Pertama terkenal di seluruh ibu kota kekaisaran. Berburu harta karun bisa menjadi pekerjaan yang menguntungkan, terutama bagi yang terbaik. Dalam sekali perburuan, seorang pemburu kelas atas bisa menghasilkan uang sebanyak yang diperoleh warga sipil biasa seumur hidupnya.

Rumah klan First Steps adalah bangunan mutakhir yang didanai oleh beberapa pemburu muda terbaik di ibu kota. Rumah itu juga menjadi sumber kekaguman yang umum di kalangan pemburu harta karun. Padukan dengan nama klan yang terdengar seperti ditujukan untuk pendatang baru, dan Anda bisa mendapatkan gambaran yang baik mengapa First Steps menginspirasi lamunan indah bagi banyak pemburu pemula.

Para pemburu harta karun menempati posisi yang kuat di ibu kota kekaisaran, dan bangunan putih bersih ini, yang dibangun di area prima, sangat memperkuat anggapan tersebut. Ketua klan First Steps mungkin memikirkan hal itu ketika ia memilih lokasi rumah klannya.

Aneh sekali kalau orang yang memilih visibilitas seperti itu malah memilih seseorang yang sebelumnya tidak dikenal sebagai wakil ketua klannya.

“Ketua klan sedang sibuk dengan urusan lain, jadi saya tidak bisa mengatur pertemuan dengannya,” kata Wakil Ketua Klan Eva Renfied dengan nada bicaranya yang formal. “Saya menyadari situasinya, tetapi saya tetap harus meminta Anda untuk mundur.”

Di seberangnya, Gark duduk di meja besar di tengah ruang tunggu yang luas. Gark bertanggung jawab atas cabang Asosiasi Penjelajah di ibu kota kekaisaran. Meskipun telah pensiun dari berburu, Iblis Perang masih dihormati dalam dunia perburuan. Sangat sedikit orang yang berani melawannya, apalagi di antara warga sipil yang kekurangan mana. Kau bisa mencari di seluruh ibu kota dan hanya menemukan segelintir orang seperti itu.

Sudah diketahui umum bahwa seorang wanita luar biasa menjadi tangan kanan Thousand Tricks yang cekatan dan memainkan peran kunci dalam membangun First Steps menjadi raksasa. Namun, Gark tahu bahwa wanita itu juga harus menegur Krai dari waktu ke waktu dan bahwa ia mendukungnya dalam hal-hal pribadi maupun pribadi.

Hal lain yang Gark tahu adalah ketika ia sudah memutuskan, tak ada gunanya mencoba membuatnya mengalah. Terkadang, ia akan bekerja sama dengan Gark untuk memengaruhi Krai, tetapi jika ia mengatakan tidak akan mengatur pertemuan, uang atau intimidasi apa pun tak akan berpengaruh. Terlebih lagi, tidak seperti Krai, ia logis dan familier dengan hukum kekaisaran dan peraturan Asosiasi Penjelajah. Ia tahu bahwa sebagai warga sipil, Asosiasi tidak memiliki wewenang atas dirinya.

Gark tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menggunakan kekerasan di tempat seperti ini. Ruang tunggu itu dipenuhi para pemburu dari First Steps, tak satu pun dari mereka yang akan mundur bahkan di hadapan manajer cabang Asosiasi. Tentu saja, bahkan tanpa mereka, menggunakan kekerasan terhadap warga sipil mustahil dilakukan. Sementara itu, karyawan Asosiasi lainnya yang bersamanya sudah menyerah untuk mengadakan pertemuan.

“Jika Thousand Tricks bekerja sedikit lebih keras, Zebrudia akan menjadi dua kali lebih hebat,” canda Gark.

“Jika Seribu Trik bekerja sedikit lebih keras, aku akan pingsan karena kelelahan,” jawab Eva singkat.

Gark mendesah. Ia datang jauh-jauh ke sini untuk memberi tahu Krai tentang perkembangan mereka sejak Festival Prajurit Tertinggi dan mendapatkan konfirmasinya tentang beberapa hal.

Deskripsi sederhana tentang peristiwa terkini sudah cukup untuk memperjelas bahwa sejarah sedang dibuat. Terjadi perang perebutan wilayah yang besar, yang kemudian diikuti oleh pernyataan perang dari seorang pemimpin organisasi besar dalam sebuah turnamen bergengsi. Setelah itu, Key of the Land hampir melepaskan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan banyak negara. Untungnya, mereka berhasil menahan Relik tersebut.

Dua minggu telah berlalu sejak insiden yang membuat banyak orang gelisah itu. Kekaisaran dan sekutu mereka bergerak untuk melenyapkan Rubah Bayangan Ekor Sembilan, dan rencana mereka berjalan lebih lancar dari yang diperkirakan.

Fox sangat berdedikasi pada kerahasiaan dan memiliki sejarah panjang dalam tindakan-tindakan gelap. Kekaisaran dan Asosiasi telah melakukan investigasi rahasia tetapi hampir tidak mendapatkan hasil apa pun. Mereka mungkin berhasil menyatukan sejumlah negara untuk melawan Fox, tetapi mereka tidak dapat menyerang selama nama dan keberadaan anggota organisasi tersebut tetap tidak diketahui.

Mereka sedang bersiap menghadapi pertempuran yang berlarut-larut ketika sesuatu yang tak terduga terjadi—seorang Fox yang berubah menjadi pengkhianat menawarkan informasi kepada Zebrudia. Orang ini bukan dari jajaran petinggi organisasi, dan informasinya sangat minim dan tidak signifikan, tetapi seorang pembelot dari entitas yang begitu sulit dipahami merupakan perkembangan yang luar biasa.

Sementara itu, meskipun Gark merasa khawatir, tim anti-Fox mulai terbentuk. Ia tentu saja terkejut ketika Murina muncul dari balik bayang-bayang untuk berpartisipasi.

Mengingat topiknya, Gark ingin berbicara langsung dengan Krai, tetapi ia bisa meninggalkan pesan. Berdasarkan pengalamannya, jika Seribu Trik tidak mau bertemu, itu berarti ia menganggapnya tidak perlu. Jika itu pemburu biasa, Gark akan melakukan apa pun untuk berbicara dengannya, tetapi pria ini dikenal karena kelicikannya yang luar biasa, intuisinya yang hampir abnormal, dan pandangannya yang mendekati ramalan. Itu adalah rekam jejak yang bahkan kekaisaran terpaksa mencatatnya.

“Kalau dipikir-pikir lagi, cara dia menyelesaikan insiden di turnamen itu tidak seperti dirinya,” kata Gark, bingung.

Eva tidak mengatakan apa-apa. Sejauh ini, Seribu Trik telah menghalangi organisasi, bandit, hantu, dan banyak lagi dengan taktik yang hampir menyimpang. Ketika Krai menghadapi pria bertopeng rubah, tidak ada yang ikut campur karena ia tampak mengendalikan situasi. Hal itu membuat mereka terdiam, yang memberi kesempatan pada si Rubah untuk melarikan diri.

Aneh. Jika Krai tidak ingin pria itu kabur, ia bisa saja menempatkan orang-orang di sepanjang rute pelarian yang memungkinkan. Dengan personel seperti Luke dan Liz yang tersedia, ia memiliki akses ke kekuatan yang melimpah, belum lagi penghalang di sekitar arena yang membatasi jalur pelarian potensial.

Semua ini tak mungkin luput dari perhatian Krai. Gark yakin, meskipun ia sepenuhnya yakin dengan rencananya, Krai yang normal akan membuat teman-temannya siaga, cukup untuk mencegah pria itu kabur. Jadi, mengapa Krai tidak menutup pintu keluar? Apakah karena ia mengandalkan ratusan pemburu yang hadir di turnamen?

Melepaskan pria itu adalah kesalahan yang tidak lazim bagi Krai. Selain itu, investigasi kekaisaran tetap membuahkan hasil meskipun ada pelarian ini. Gark hanya bisa melihat satu kemungkinan kesimpulan—mungkinkah ini semua sesuai rencana? Bagaimana jika pelarian pria bertopeng dan kemunculan pembelot itu merupakan bagian dari perhitungan Krai?

Dalam situasi normal, membiarkan seseorang yang begitu penting bagi musuh melarikan diri adalah hal yang mustahil. Namun, bagaimana jika Krai telah memutuskan bahwa melepaskannya akan menguntungkan dirinya dan kekaisaran?

Yang Gark tahu pasti adalah bahwa insiden di turnamen itu telah mengguncang musuh yang sebelumnya tak tergoyahkan. Tentunya bahkan beberapa anggota Fox tidak menyangka organisasi mereka akan mengaktifkan Relik dengan kemampuan apokaliptik. Akibatnya, beberapa anggota memutuskan hubungan dan melarikan diri.

Rubah Bayangan Ekor Sembilan memang kuat, tetapi mereka tidak mampu melawan banyak negara secara bersamaan, terutama mengingat Rodrick Atolm Zebrudia tampaknya bersedia membasmi bangsawan mana pun yang tidak mau bekerja sama dengannya. Gark, kekaisaran, bahkan pria bertopeng itu, mereka semua tidak yakin apa yang sebenarnya terjadi di Festival Prajurit Tertinggi. Hanya satu orang yang tahu kebenarannya.

Salah satu alasan Gark datang adalah agar ia bisa menitipkan sesuatu. Ia mengeluarkan benda itu dari sakunya, dan mata Eva melotot ketika melihat benda itu. Batu-batu hitam berpola aneh ini adalah salah satu jenis Relik paling terkenal di luar sana.

“Ini Batu Suara dari Sir Franz. Aku yakin aku tak perlu memberitahumu bahwa dia lebih suka merahasiakannya. Aku ingin kau memberikan ini pada Krai. Kekaisaran dan sekutu mereka masih mendiskusikan cara terbaik untuk mengejar Fox, tetapi jika sesuatu terjadi, Sir Franz pasti ingin mengetahuinya.”

Terlalu bergantung pada pemburu memang buruk bagi suatu bangsa, tetapi tidak ada gunanya mengabaikan aset yang berguna. Kebanyakan bangsawan akan menolak gagasan memberi pemburu sarana untuk menghubungi mereka secara langsung. Namun, atas nama kekaisaran, Sir Franz terbukti bersedia mengesampingkan perasaan pribadinya dan menerima tugas tersebut. Krai berisiko dituduh memfitnah jika ia mengatakan hal yang salah, tetapi ia selalu bermain api.

Eva menatap Batu Bunyi sejenak sebelum mengangguk. “Dimengerti. Akan kupastikan Krai menerimanya.”

“Kita akan menghadapi hari-hari yang sibuk,” kata Gark.

Ia sebagian merujuk pada hadiah besar yang diberikan untuk Thousand Tricks. Pria itu memang ahli dalam melawan bajingan, tetapi jumlah ini cukup tinggi untuk menginspirasi beberapa orang mempertaruhkan segalanya melawan seorang Level 8.

Tentu saja, Gark tidak menyangka ia akan kalah mudah. ​​Krai Andrey bukan lagi pemuda yang datang ke ibu kota dengan harapan menjadi pemburu. Ia telah menjadi lebih kuat. Penampilannya mungkin tidak jauh berbeda, tetapi ia telah membangun klan, melunakkan sekutu-sekutunya, dan mendapatkan kepercayaan banyak orang. Kini setelah ia menyatakan perang terhadap Fox, kegagalan bukan lagi pilihan baginya, karena itu akan menjadi pukulan telak bagi moral.

Gark menyilangkan tangannya. “Eva, siapa pun setelah Seribu Trik itu mungkin bisa membahayakanmu dan karyawan First Steps lainnya. Jaga dirimu.”

“Aku sudah lama tahu itu. Ingat, Gark, gedung ini penuh dengan pemburu, dan sesuai perintah ketua klan, lantai atasnya dibangun untuk menahan serangan. Kita harus mundur ke sana sementara para pemburu di lantai satu dan dua memberi kita waktu. Untungnya, kita belum pernah melakukan tindakan seperti itu.”

“Hmm. Jadi, kau sudah siap sejak awal? Itu tindakan pencegahan alami kalau kau akan merekrut non-kombatan, tapi aku terkesan.”

Lebih sulit daripada kedengarannya bagi seseorang yang bisa berjuang untuk menempatkan diri pada posisi mereka yang tidak bisa. Bahkan di Asosiasi Penjelajah, Gark tidak bisa mengatakan bahwa karyawannya sepenuhnya aman dari bahaya.

Menginvestasikan uang untuk keselamatan karyawan tentu saja memicu reaksi keras dari para pemburu yang telah membantu mendanai rumah klan. Pria yang tampak ceroboh itu tampaknya tidak buruk dalam menjalankan tugasnya sebagai ketua klan, mengambil keputusan yang tepat di saat yang tepat.

“Kita benar-benar aman,” kata Eva. “Lantai tiga dan di atasnya memang diperkuat, tetapi lantai satu dan dua relatif lemah. Krai bilang itu karena jika lantai-lantai itu menjadi medan perang, penguatan sebanyak apa pun tidak akan berpengaruh.”

“Apakah kamu yakin tentang itu?”

Gark merasa ragu sejenak. Seingatnya, di klan ini, ketua klan tidak memiliki banyak wewenang atas para pemburunya. Apakah boleh berasumsi para pemburu akan membantu menangkis serangan? Gark menepis kekhawatirannya dan meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu tidak masalah. Mungkin itu pemikiran yang tidak pantas bagi seorang manajer cabang Asosiasi, tetapi ia lebih suka seorang pemburu mempertaruhkan nyawanya daripada melihat warga sipil terluka. Salah satu tujuan Asosiasi adalah memastikan bahwa yang kuat ada untuk melindungi yang lemah.

“Seperti biasa, jika terjadi sesuatu,” katanya, “hubungi Asosiasi Penjelajah, dan kami akan melakukan apa yang kami bisa.”

“Aku akan mengandalkanmu,” jawab Eva.

Gark kekurangan waktu luang. Ia mengakhiri percakapan di sana dan bangkit.

Hal pertama dalam daftarnya adalah mencari tahu apakah Fox menyembunyikan mata-mata di antara para karyawan dan pemburu Asosiasi. Memikirkannya saja sudah membuat kepalanya pusing. Investigasi bukanlah keahliannya, masalah ini diperparah oleh fakta bahwa dua pengkhianat telah terungkap, yaitu Telm dan Kechachakka, yang keduanya berhasil menyusup ke rombongan kaisar.

Untungnya, Krai berhasil menghentikan mereka sebelum menimbulkan kerusakan serius, tetapi Gark kini tak bisa begitu saja menerima penyelidikan yang berakhir dengan tangan kosong. Memikirkan pekerjaan yang ada di depannya membuatnya mendesah. Detik berikutnya, ia mendengar suara yang familiar.

“Oh, ternyata kau, Eva. Soal tamu hari ini— Agh! Gark?!”

“Krai?!” seru Eva.

Krai Andrey, Thousand Tricks dan ketua klan First Steps, muncul di ruang tunggu. Ia juga orang yang baru saja menolak bertemu Gark. Keduanya bertatapan, dan ruang tunggu pun hening. Karyawan Asosiasi lainnya menatap tajam ke arah pemburu dengan senyum miring itu.

Bukankah dia sedang sibuk dengan urusan lain? Bukankah Eva tidak bebas mengatur pertemuan? Dan apa itu, agh ? Eva menatap Gark ragu-ragu. Sekarang, setelah pria yang katanya tidak bisa menerima tamu tiba-tiba muncul, bahkan orang secerdas dirinya pun tak bisa menyembunyikan rasa cemasnya.

Krai mengerutkan kening dan mendekati Gark, sambil melirik ke sekeliling dengan waspada. “Kau sedang mengobrol dengan Eva? Dengar, maaf, tapi aku punya tamu penting yang akan datang…”

Ngobrol sama Eva?! Aku ke sini mau ngobrol sama kamu !

Sebelum Gark sempat mengucapkannya, sebuah jendela pecah dengan dahsyat, mengirimkan hujan pecahan yang berkilauan. Gark mungkin sudah pensiun berburu, tetapi penglihatannya masih cukup tajam untuk melihat dengan jelas apa yang telah menembus kaca—sebuah anak panah.

Ia segera mulai bergerak. Proyektil emas besar itu telah memecahkan jendela seolah tak ada apa-apanya dan langsung menuju kepala Krai seolah ditarik oleh suatu kekuatan. Dan seperti biasa, proyektil itu memantul seolah-olah menghantam dinding.

“A-Apa itu tadi?!” kata Krai, terdengar sama sekali tidak terganggu.

Saat dia berdiri di tempat, gangguan yang tiba-tiba telah memacu para pemburu lainnya untuk bersiap menghadapi pertempuran potensial.

“Apa?! Itu Liz?! Atau Luke?!”

“Itu penyerang!”

Karena ia seorang kolektor Relik ternama, tak heran jika Krai Andrey memiliki beberapa Cincin Pengaman. Namun, penyerangnya kemungkinan besar telah memperhitungkan taktik ini, yang disebut “Penghalang Mutlak” oleh sebagian orang.

Krai mengambil anak panah itu dan melihat sekeliling dengan liar. Ujungnya setajam silet dan cukup besar untuk merobek kepala seekor binatang mitos—dan terikat padanya sebuah kotak hitam kecil.

Karena Cincin Pengaman adalah alat yang ampuh, berbagai cara telah dikembangkan untuk melawannya. Menyerang dua kali telah menjadi bagian penting dalam pembunuhan, yang berarti tidak sulit untuk menebak apa yang mungkin ada di dalam kotak.

Gark melompat di depan bawahannya dan berteriak, “KRAI, ITU BOM!”

“Apa?! Gark, tangkap!” kata Krai sambil mengangkat anak panah itu, lalu melemparkannya ke arah manajer cabang.

“Hah?!”

Gark tercengang ketika proyektil itu berputar di udara sebelum meluncur di tanah dan berhenti di depannya. Dengan gerakan yang begitu halus hingga seolah sudah ditakdirkan, Krai bergerak untuk melindungi Eva, yang berteriak kaget.

Apakah ini tamu yang Krai katakan sedang ia nantikan?! Gark melindungi wajahnya dengan kedua lengannya. Detik berikutnya, dunia menjadi putih saat ledakan dahsyat mengguncang tubuhnya. Ia terlempar ke belakang dan menghantam dinding. Rasa sakit yang hebat membuatnya tetap sadar, tetapi ia merasa pusing, seolah-olah kepalanya terbentur.

Sialan! Bagaimana bisa?!

Belakangan ini, karena Liz terus-menerus mengganggunya, Gark mulai rutin menyerap materi mana. Kalau bukan karena itu, lukanya pasti jauh lebih parah. Ini adalah upaya pembunuhan yang buruk jika Krai yang menjadi targetnya. Jika seorang pemburu pensiunan seperti Gark saja bisa selamat, tentu saja seorang muda dan terbaik di kelasnya pun akan selamat.

Lutut Gark berdenyut saat ia memaksakan diri untuk berdiri. Ia mengamati lukanya, mengabaikan darah yang menetes dari kepalanya. Sepertinya ia telah menanggung bagian terburuknya. Bawahannya pasti bereaksi cepat, karena sebagian besar dari mereka tidak terluka.

Sesuatu terlempar menembus pecahan kaca. Ternyata itu sebuah kait, diikuti beberapa kait lagi, semuanya terikat tali. Apakah si pembunuh mencoba memanfaatkan kekacauan akibat ledakan itu?

Tepat saat Gark hendak mengatakan sesuatu, beberapa monster besar menghentak masuk melalui pintu. Mereka berkulit abu-abu dan berambut panjang. Sesaat, Gark mengira mereka mungkin turunan Killiam, makhluk ajaib ciptaan Sitri. Ternyata bukan. Mereka adalah makhluk-makhluk aneh seperti Sapien yang baru-baru ini mulai dilihatnya.

Mereka berkeliling ibu kota seolah-olah sudah menjadi kebiasaan mereka di sana, yang awalnya memicu banyak pertanyaan. Namun, sifat ramah, kecerdasan, dan teknik konstruksi mereka yang canggih membuat penduduk setempat cepat menerima mereka.

“Ryuu!” teriak Sapien kecil di depan kawanan itu.

Apakah Krai bermaksud padanya ketika menyebut tamu? Memikirkannya, Gark ingat pernah mendengar desas-desus bahwa makhluk-makhluk ini dibawa ke ibu kota oleh Jiwa-Jiwa yang Berduka. Sapiens besar menyerbu masuk ke ruangan, lalu menyerang para penyusup yang masuk melalui tali. Krai bangkit dan menyaksikan dengan takjub.

Lutut Gark tak berdaya. Ia ambruk ke tanah saat kekacauan mengerikan terjadi.

***

Ketika mendengar apa yang telah terjadi, Tino bergegas menuju rumah klan, di mana pemandangan menyedihkan telah menantinya.

“Ya ampun,” gumamnya.

Ruang tamu kesayangan itu berantakan total. Jendela-jendela besar pecah, dan kursi serta meja yang tadinya tertata rapi berserakan. Lantainya dipoles secara teratur, tetapi kini penuh retakan dan sesekali terdapat bekas hangus.

Pembersihan sudah dimulai, tetapi masih banyak yang harus dilakukan. Jelas terlihat bahwa serangan itu brutal, sama sekali tidak peduli dengan kemungkinan kerusakan tambahan. Para pemburu dan karyawan telah mulai membersihkan puing-puing, tetapi masih butuh waktu sebelum lounge itu kembali semegah sebelumnya.

Tino berjalan ke tengah ruang tunggu, tempat kerusakannya sangat parah, lalu berjongkok. Kemungkinan besar di sinilah bom itu meledak. Tidak ada kursi atau meja yang tersisa di dekatnya, hanya kawah besar dan beberapa bekas luka bakar. Ia melihat sosok seseorang, yang menunjukkan seseorang telah jatuh ke tanah.

Namun, ada hal lain yang menarik perhatiannya. Di dekat pusat ledakan, ada satu titik yang masih utuh. Area berbentuk kipas itu membuatnya tampak seperti api menghantam dinding tebal. Tanpa tanda-tanda hangus atau bahkan jelaga, area itu tampak anomali.

Seorang pemburu tingkat tinggi dengan material mana yang melimpah dapat menahan hal-hal yang mustahil ditanggung warga sipil. Ada beberapa serangan yang bisa langsung membunuh orang biasa, namun banyak pemburu yang mampu mengabaikannya. Bahkan Tino jauh lebih tahan lama daripada rata-rata orang di jalanan.

Soal ketabahan, pemburu paling terkenal adalah Ansem Sang Abadi, yang telah mengalokasikan hampir seluruh material mananya untuk atribut ini. Tanda-tanda ini menandakan bahwa siapa pun yang berdiri di sini sama kokohnya dengan Level 8 mana pun.

Sambil memindahkan puing-puing, Lyle memperhatikan Tino dan menghampirinya. “Mengerikan, ya? Dendam macam apa yang mendorong seseorang untuk menyerang habis-habisan seperti ini di siang bolong?”

“Apakah Krai baik-baik saja?” tanya Tino.

“Perlu tanya? Dia baik-baik saja. Yang terluka cuma mereka yang kurang beruntung karena berada di ruang tunggu bersamaan dengannya. Gark yang paling menderita, karena Krai yang mendorong bom itu ke arahnya. Astaga, Gark pasti orang aneh. Bom meledak di wajahnya, dan dia masih berdiri.”

“Krai yang mendorong bom itu padanya?”

Lyle mengangkat bahu. “Ya. Dia bilang, ‘Gark, tangkap!’ Kurasa bom pun bukan masalah besar bagi Krai.”

Tino hanya bisa mendesah. Tuannya bersikap sama terhadap semua orang, bahkan seorang manajer cabang Asosiasi Penjelajah. Pemburu Level 8 itu benar-benar monster yang ditakuti jika mereka bisa lolos begitu saja melakukan hal gila seperti melempar bom ke manajer cabang. Tapi jika dia bisa menahan ledakan dari jarak dekat, apa gunanya melempar bom? Tino memutuskan pasti kebodohannya sendiri yang membuatnya tidak bisa menjawab pertanyaan itu.

“Apakah para penyerangnya tertangkap?” tanyanya.

“Ya, yang menyerang setelah ledakan itu,” jawab Lyle. “Seandainya kau bisa melihatnya. Mereka ditangkap oleh para Troglodyte itu, yang sesekali lewat sini. Kau tahu tentang mereka, kan?”

Tino tidak mengatakan apa-apa.

“Orang-orang itu benar-benar hebat. Mereka tangguh sekali, dan jumlahnya banyak sekali. Sebelum kita sempat bergerak, mereka langsung menyerbu. Aku tidak ingin lagi berhadapan dengan orang seperti itu.”

Lyle menyeringai, tetapi matanya tidak memancarkan kegembiraan yang sama.

Troglodyte adalah Sapiens mengerikan yang mereka temui selama liburan. Para wanita bertubuh kecil dan ramping, sementara para pria bertubuh besar dan kekar. Mereka mengeluarkan suara “ryu-ryu” yang khas dan bertarung dengan rambut panjang yang bisa mereka manipulasi seperti sulur.

Mereka begitu setia kepada ratu mereka (menurut Siddy, ratu yang mereka temui di Suls bernama Ryuulan) sehingga mereka tak segan mengorbankan nyawa demi ratu. Belum lama ini, mereka mengamuk di sebuah kota sumber air panas atas perintahnya. Rupanya mereka memiliki seluruh kerajaan bawah tanah, meskipun Tino belum melihatnya secara langsung.

Yang paling membuatnya takjub adalah hubungan baik majikannya dengan mereka. Ia bahkan mulai melihat mereka di sekitar ibu kota kekaisaran. Ia mendengar Siddy telah merundingkan kemitraan dan kini mereka sedang mengerjakan proyek konstruksi. Siddy benar-benar tangguh jika ia bersedia bekerja sama dengan kelompok yang pernah mencoba membunuhnya.

Dan tak disangka, bukan cuma manusia saja yang bisa ditaklukkan tuannya! Dia benar-benar melampaui manusia biasa!

“Sayang sekali kita tidak mendapatkan apa pun yang berguna dari para tawanan. Ternyata mereka hanya gerutuan,” lanjut Lyle. “Ini jelas ulah seorang profesional. Lagipula, ini mungkin bukan upaya untuk menyingkirkan Krai. Panah dan bom itu terlalu setengah hati untuk dicoba pada orang yang dikenal karena pertahanannya yang tak tertembus, dan hal yang sama berlaku untuk pasukan itu. Aku yakin ini hanya uji coba, untuk menyelidiki kelemahannya.”

Ada logika tertentu di baliknya. Level 8 adalah status yang hanya diberikan kepada mereka yang cukup tangguh untuk bertahan dalam sejumlah pertempuran iblis. Panah dan bahan peledak sederhana tidak akan cukup, begitu pula penyergapan yang buruk. Lagipula, ini adalah ruang tunggu salah satu klan terbaik di ibu kota kekaisaran. Sekalipun para Troglodyte tidak ada, ada Drink, yang menganggap manusia tak lebih dari sekadar santapan potensial.

Menyerang rumah klan First Steps tanpa melakukan pengintaian sama saja dengan mencari mati. Padahal, mengintai tempat seperti ini saja sudah mengerikan. Lagipula, majikan Tino tidak punya kelemahan.

Dia mengepalkan tangannya dan bertanya, “Apakah mereka sudah menyelidiki siapa dalang di balik ini?”

Jika Lyle benar, pasti akan ada serangan lagi. Serangan itu pasti ganas jika perencananya yakin bisa menjatuhkan Level 8. Tuan Tino memang tak tertandingi, tapi itu bukan alasan untuk berdiam diri dan menunggu para pembunuh datang.

Lyle bilang mereka belum belajar apa-apa, tapi pasti tidak banyak pembunuh yang cukup nekat untuk mengincar pemburu tingkat tinggi. Tino yakin mereka bisa menemukan pelakunya jika mereka berusaha cukup keras.

Namun, Lyle tidak begitu yakin. Ia menggaruk kepalanya dan berkata kepada Tino, “Krai bilang dia sibuk dan tidak punya waktu untuk berurusan dengan si pembunuh.”

“Hm?!”

Dia bilang dia sudah menduga serangan itu, mengeluh terlalu sibuk untuk ini, menyebut mereka kurang ajar, dan kurasa dia bilang terlalu banyak calon tersangka. Yang benar saja.

“Aku mengerti,” kata Tino akhirnya.

Lyle tampak bimbang sambil mendecakkan lidah. Ekspresi yang menurut Tino sangat wajar.

Para bangsawan dan penjahat harus menjaga penampilan, tetapi hal itu bahkan lebih parah lagi bagi para pemburu harta karun. Jika tidak ada yang menganggap mereka serius, karier mereka akan berakhir. Para pemburu seringkali adalah orang-orang yang tangguh, dan sebagian besar gudang harta karun terletak di tempat-tempat terpencil, yang berarti rampasan perampokan terkadang diambil secara paksa, dan ada bandit yang berspesialisasi dalam melawan para pemburu.

Terkadang, para pemburu harus bertarung dalam pertarungan yang kemungkinan besar tak akan mereka menangkan, dan terkadang mereka harus membalas dendam. Itu bagian dari pekerjaan mereka, dan Grieving Souls pun tak terkecuali. Tidak membalas setelah diserang di rumah klan mereka sendiri bisa menghancurkan reputasi mereka.

Grieving Souls punya daftar musuh yang panjang. Satu-satunya alasan mereka jarang diserang akhir-akhir ini adalah karena musuh bebuyutan mereka telah kehilangan semangat bertarung. Namun, kabar beredar bahwa Thousand Tricks, untuk pertama kalinya, membiarkan mangsanya lolos dan ada hadiah yang menantinya.

Menunjukkan kelemahan dalam situasi seperti itu mungkin cukup untuk membangkitkan semangat para preman yang punya dendam terhadap majikan Tino. Namun, ia tidak tahu berapa banyak orang yang mungkin ada di antara mereka.

“Dari yang kudengar, keberadaan Troglodytes di dekat sini benar-benar kebetulan. Apa sih yang dipikirkan CM?”

Hal itu membuat Tino terkejut. Ia refleks menggelengkan kepala. Lyle salah. Justru sebaliknya. Tino yang dulu takkan menyadarinya, tetapi Tino yang sekarang telah belajar dari pengalamannya dan sedikit lebih mampu memahami tuannya. Ia mampu menyatukan beberapa bagian.

Respons ambigu terhadap serangan itu, bantuan tak terduga dari para Troglodyte, keputusan untuk tidak membalas dendam, semua itu hanya bisa berarti satu hal. Tuannya sengaja menunjukkan kelemahannya untuk memancing lebih banyak penjahat agar ia bisa menghabisi mereka semua sekaligus.

Dalam kasus pembunuhan, pihak yang melakukan pembunuhan memiliki keuntungan karena mereka dapat menentukan waktu dan metodenya. Sulit untuk selalu waspada terhadap serangan yang bisa datang kapan saja, dan Anda tidak bisa bersembunyi di tempat aman selamanya.

Namun, memikat penyerang bukanlah solusi yang umum. Menunjukkan kelemahan ini akan mendatangkan banyak penyerang. Menghancurkan mereka secara massal akan jauh lebih sulit dan lebih berat daripada melawan mereka satu per satu.

Namun, jika Anda bersedia mengabaikan faktor risiko, memancing para pembunuh untuk menyerang adalah cara tercepat untuk menyingkirkan mereka. Itu mungkin satu-satunya cara untuk menarik musuh yang lebih sembunyi-sembunyi. Hampir mustahil untuk mencari ancaman yang belum terungkap, dan membasmi seluruh organisasi adalah satu-satunya cara untuk memastikan mereka yang tertinggal tidak muncul kembali suatu hari nanti.

Thousand Tricks bukanlah target yang bisa ditaklukkan sendirian. Jika serangan awal ini dilakukan hanya untuk mengumpulkan informasi, serangan sesungguhnya akan menjadi upaya gabungan yang besar. Pembunuh bayaran mana pun yang berani mengincar pemburu tingkat tinggi mungkin terlalu kuat bagi Tino dan mungkin bahkan sebagian besar anggota First Steps.

Ia ragu—ini adalah salah satu dari Seribu Ujian. Ini akan menjadi perang, karena tak ada kata lain yang bisa menggambarkan konflik antara Langkah Pertama dan sekelompok pembunuh bayaran yang terkoordinasi.

“Tino?! Ada apa? Tiba-tiba kamu gemetar.”

“Aku baik-baik saja. Aku hanya gemetar karena… antisipasi.”

Ia segera memeriksa sekelilingnya. Dengan tetap menjaga jarak, ia memposisikan punggungnya agar bersandar ke dinding. Ia tidak membawa senjata apa pun, tetapi ia bisa bertahan tanpa senjata apa pun.

Dia tahu cara kerja tuannya. Para preman itu akan muncul begitu dia lengah atau meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia akan baik-baik saja untuk sementara waktu. Jika bala bantuan Troglodyte datang tanpa diduga, itu berarti rencananya sedang digagalkan. Mungkin itulah satu-satunya kelemahan rencana Krai.

“Tino, apa yang kau lakukan?” tanya Lyle, terkejut dengan kehati-hatian Tino yang tiba-tiba. Ini bukti bahwa Tino kurang berpengalaman. Lyle harus siap menghadapi serangan kapan saja.

Lalu ia punya ide! Ia bisa menunjukkan kepada tuannya betapa lihainya ia membaca gerakannya. Jika ia terbukti mampu memahami rencananya, ia mungkin akan meredakan Ujian.

“Saya akan menemui Guru,” katanya.

“O-Oke. Sampaikan salamku padanya.”

Tino menelan ludah, lalu berlari menaiki tangga, berusaha sebisa mungkin tidak menimbulkan suara.

***

“Hei, kenapa tidak? Ayo kita bunuh mereka. Kita harus menghabisi mereka, atau mereka mungkin akan kembali. Kenapa kita tidak bisa mengejar mereka?!”

Sehari setelah penyerangan di ruang tamu. Aku duduk di tempat tidur, memegangi kepalaku. Aku mendesah dan mengabaikan suara manis Liz dan pelukannya.

Seiring menapaki dunia, Anda mendapatkan teman sekaligus musuh. Para pemburu harta karun pun tak luput dari aturan ini. Mengalahkan bandit menimbulkan dendam. Menjual Relik dan material yang diperoleh dari monster ke satu perusahaan dagang bisa membuat Anda dimarahi perusahaan lain. Banyak pemburu yang suka bermusuhan dan akan menjatuhkan Anda begitu ada kesempatan.

Lalu, tentu saja, ada kalanya klien-klien saya kesal pada teman-teman masa kecil saya, bukan karena kesalahpahaman, tetapi karena alasan yang baik. Itulah salah satu dari banyak sumber stres selama saya menjadi pemburu. Akhir-akhir ini, mereka mulai melunak, tetapi keadaan mulai berubah setelah insiden di Festival Prajurit Tertinggi.

Sepertinya, sedikit kesalahpahaman dengan para Rubah jahat telah mendorong mereka untuk memberi hadiah untuk kepalaku. Hal seperti ini sering terjadi pada para pemburu, termasuk aku, jadi aku tidak terlalu khawatir. Hal-hal seperti ini biasanya akan ditarik kembali setelah beberapa saat, jadi aku yakin ini akan segera berlalu.

Salah satu alasan saya memiliki ruang pribadi tanpa jendela dan hanya dapat diakses melalui pintu tersembunyi di kantor saya adalah agar menjadi zona aman di saat-saat seperti ini. Wajar saja jika saya mempertimbangkan keselamatan diri sendiri dan karyawan klan. Di masa-masa awal First Steps, kami telah menghadapi penyerang demi penyerang.

Untungnya, sampai sekarang, belum ada yang berhasil menembus batas rumah klan. Jadi, apa yang salah? Apakah karena aku pergi ke ruang tamu meskipun sudah bilang tidak akan keluar kamar?

Saat aku memejamkan mata, aku bisa melihat anak panah beserta paket peledaknya mendekat ke arahku. Untungnya, Cincin Pengamanku telah menjalankan tugasnya dan menjagaku tetap aman. Eva, yang selama ini kulindungi, juga tidak terluka, dan Gark juga selamat. Namun, aku tidak tahu harus ke mana lagi. Yang bisa kukatakan dengan pasti adalah aku tidak akan keluar dalam waktu dekat.

Aku tak peduli siapa dalang serangan itu. Tak ada satu pun yang terlintas dalam pikiranku, dan bisa saja siapa saja. Mungkin saja ada bandit yang masih berkeliaran ingin membalas dendam. Mungkin juga Franz atau seseorang telah mencapai batas kesabaran mereka dan menyewa pasukan pembunuh bayaran. Aku hanya berharap masalah ini akan terselesaikan dengan sendirinya seiring waktu. Dan mengapa Manusia Gua itu ada di sana? Hal itu lebih menakutkan bagiku daripada apa pun.

Tetap saja, masalah terbesarku adalah teman-temanku. Liz menghentakkan kakinya ke tempat tidur sambil mencondongkan tubuh ke arahku, lengannya melingkari tubuhku.

“Kita jadikan mereka semua sebagai contoh, dan keluarga mereka juga,” bisiknya di telingaku. “Kita harus menangkap mereka semua. Benar, kan? Begitulah cara kerjanya?”

“Tidak,” kataku padanya.

“Kok bisa? Semua orang bakal berpikir kita sudah kelewat batas. Aku pasti akan memastikan mereka menyesal mengejarmu. Akan kubantai mereka, lalu kugantung mereka di gerbang ibu kota kekaisaran.”

Dia berusaha menyembunyikan amarahnya, tapi tidak sempurna. Aku tahu betul bagaimana dunia perburuan harta karun bekerja, tapi dia cenderung berlebihan. Tak masalah kalau dia hanya mengejar orang-orang yang mencoba membunuhku, tapi menahan diri seperti itu bukan sifatnya.

Kalau dia juga berencana membantai teman dan keluarga mereka, aku tidak yakin siapa penjahatnya. Lagipula, aku cukup yakin siapa pun yang berniat menangkapku sudah sangat ketakutan. Melihat para Troglodyte itu mengerumuni para penyerang membuatku takut . Itu mengingatkanku pada Suls.

“Kau tahu, aku tidak marah karena mereka menyerangmu,” kata Liz sambil menggesek-gesekkan tubuhnya padaku. Aku memutuskan untuk berasumsi ini hanya caranya melampiaskan emosi. “Ledakan kecil tidak akan membunuhmu, tapi kalau kau kena, kau harus balas menyerang. Begitulah pemburu. Kau tahu itu.”

“Hmm.”

Dia benar-benar kesal. Lalu ada Sitri, yang semalam mengoceh tentang bagaimana kalau seseorang menyerang orang yang penting bagimu, kau harus membunuh orang yang penting bagi mereka. Kalau aku tidak menghentikannya, dia pasti sudah jadi penjahat. Dia bilang tidak apa-apa asalkan dia tidak ketahuan, tapi aku tidak setuju. Sejujurnya, bagaimana aku bisa menjelaskan kepada orang tua Smart tentang putri mereka?

Kelembutan Liz lebih parah dari biasanya, mungkin karena stres yang terpendam. Lengan dan kakinya melilitku, panas tubuhnya membuatku berkeringat. Aku memekik ketika dia menggigit pelan tengkukku.

Berhentilah bertingkah seperti binatang buas!

Aku menepisnya, meraih lengannya, dan menindihnya. Dia tampak terkejut sesaat sebelum akhirnya tenang. Aku memang sudah lama menjadi pemburu, tapi aku belum juga mahir mencari alasan di saat-saat seperti ini.

“Tidak apa-apa,” kataku padanya. “Aku sibuk, jadi biarkan saja. Semuanya berjalan sesuai rencana!”

Aku sudah mengatur agar Matthis datang dan menilai Relik itu dari Eliza, tapi rencana itu sekarang gagal. Meskipun aku sudah lama ingin mengutak-atik Relikku, tak ada yang bisa membuatku mulai mengejar keluarga orang-orang. Aku telah menanggung segala macam cobaan! Aku tangguh menghadapi cobaan!

Liz menatapku cemas, sesuatu yang jarang ia lakukan. “Benarkah? Apa kau akan balas dendam, seperti yang seharusnya?”

“Itu hanya buang-buang waktuku. Jangan khawatir. Setelah kekacauan seperti itu, kurasa tidak akan ada yang menyerang lagi untuk sementara waktu. Para Troglodyte menangkap beberapa dari mereka, dan beberapa ksatria sedang menyelidikinya.”

“Hmm.”

Sejujurnya, yang saya rasa sangat aneh adalah teman-teman saya sepertinya berpikir mungkin masih ada lebih banyak ancaman di cakrawala. Orang-orang yang menyerbu masuk ke ruang tunggu itu bukan sekadar antek-antek biasa, meskipun mereka kalah telak dari kekuatan Troglodytes. Mungkin itu hanya imajinasi saya, tetapi mereka tampaknya berkoordinasi lebih baik jika saya terlibat.

Liz cemberut menunjukkan ia masih belum puas dengan jaminanku, tapi aku tahu itu hanya karena ia sedang stres. Aku mengulurkan tangan dan mengelus tengkuknya. Seperti saat kami masih kecil dulu, kulitnya halus dan kenyal, terasa sedikit hangat.

Liz, yang sangat menyukai kontak fisik, selalu memelukku dan mengingatkanku akan rasa jarak yang ia rasakan, tetapi sepertinya ia lebih suka disentuh. Dulu ia cemburu ketika aku mengikat rambut Lucia, dan baru-baru ini aku menyadari bahwa menyisir rambutnya cukup efektif. Aku telah mempelajari beberapa trik selama persahabatan kami yang panjang, termasuk berbagai metode untuk menenangkannya.

” Kamu stres?” tanyanya, suaranya kini sedikit lebih lembut. “Atau kamu lagi mood? Mau aku telanjang?”

“Mungkin aku juga harus menjaga Lucia atau Sitri saat kau bertugas jaga.”

“Tepat sekali, meskipun itu bagian dari rencana, sulit untuk menahan diri dari balas dendam.” Pipi Liz memerah. “Tidak apa-apa. Lepaskan bebanmu padaku.”

Kurasa dia salah paham. Dia pikir aku orang macam apa? Kapan aku pernah memintanya melakukan hal seperti itu? Aku mendesah dan mengingatkan diri sendiri bahwa kebanyakan pemburu adalah orang-orang dengan dorongan kuat.

Aku tak yakin dia bercanda, tapi aku lebih merasa jengkel daripada malu. Aku tak berkata apa-apa saat menarik pipinya yang lembut, yang dibalasnya dengan senyum cerah. Tarikanku sepertinya tak berpengaruh padanya, jadi aku melepaskannya.

“Aku tidak yakin aku suka jika kamu, dari semua orang, mengkhawatirkan stresku,” kataku dan mendesah dalam-dalam.

“Benarkah? Kamu selalu berusaha keras untukku, aku juga bisa melakukan hal yang sama untukmu sesekali.”

Teman-temanku sibuk, tapi mereka meluangkan waktu di jadwal mereka untuk bergantian menjagaku. Aku bersyukur dan menantikannya, tapi bisakah aku benar-benar bertahan? Hari pertama menunjukkan sebaliknya. Setidaknya dia sepertinya sudah melupakan balas dendam itu. Aku bersyukur akan hal itu.

“Bukan stres, tapi aku memang harus mengisi ulang tenaga setelah semua yang terjadi di Festival Prajurit Tertinggi,” kataku padanya. “Kamu harus istirahat dulu. Aku yakin itu juga melelahkan untukmu. Sebentar lagi kita akan sibuk lagi.”

“Aku tidak perlu istirahat karena aku tidak sempat bertarung di turnamen itu. Oh, betul! Mentorku ingin bertemu denganmu.”

“Dan aku ingin sekali, tapi aku tidak punya waktu. Aku tahu aku terkurung di sini, beristirahat, tapi aku tidak punya waktu.”

Setiap kali bertemu mentor teman-temanku, aku selalu dihujani bualan dan gerutuan. Apa mereka pikir aku wali sah teman-temanku atau semacamnya? Aku selalu penasaran cerita-cerita melebih-lebihkan macam apa yang diceritakan Liz dan yang lainnya tentangku, tapi aku selalu takut bertanya.

Detik berikutnya, aku mendengar suara dentuman dari luar pintu. Senyum Liz lenyap. Ia bangkit dengan lesu dan membuka pintu, menampakkan Tino di balik pintu. Ia jatuh terduduk, wajahnya yang pucat mendongak ke arah Liz.

“Aku terus berpikir ada sesuatu di luar sana. Krai Baby, apa yang harus kulakukan dengan ini?”

Tidak ada yang rahasia tentang ruang rahasiaku, tetapi kukira hal itu sudah berlaku sejak lama pada saat ini.

Tino menatapku dengan takut-takut. “Mengisi ulang. Memancing penyerang. Membunuh mereka dan keluarga mereka?”

Jika Anda hendak menguping, setidaknya lakukanlah dengan lebih baik!

Apakah dia hanya menangkap frasa-frasa yang paling mengejutkan? Dan aku tidak ingat pernah mengatakan apa pun tentang memancing penyerang. Apakah kehadiran Liz yang mengancam mendistorsi ingatannya? Tidak ada yang lebih buruk daripada suasana hati Liz yang terganggu saat suasana hatinya sedang baik.

Liz mencengkeram leher Tino dan dengan santai melemparkannya ke arahku. Ia menjerit pelan saat mendarat di depanku, tak mampu melepaskan diri.

“Apa aku mentor yang buruk?” tanya Liz. “Sekarang dia tahu rencananya. Seharusnya dia mengerti maksudku saat aku bilang tidak ada pelajaran hari ini.”

Sekarang, sekarang, tenanglah.

Aku terkejut melihat Tino di sini, tapi anak baik seperti dia mungkin hanya mengkhawatirkanku. Perlakuan kasar Liz sama sekali tidak beralasan.

Aku tersenyum pada Tino dan berbicara dengan nada lembut agar tidak membuatnya panik lagi. “Tidak ada rencana. Kita tidak akan membantai atau membantai siapa pun atau melakukan hal semacam itu. Aku hanya menyimpan energi untuk masa depan.”

Tino menegang. “K-kau menyimpan energi ?!” ulangnya dengan suara kecil.

Menurutmu aku ini orang yang seperti apa?

Tiba-tiba aku mendengar suara ketukan di belakangku, tetapi aku tidak bangun; aku hanya menjulurkan leher ke arah jendela. Di luar, seekor merpati yang terbuat dari rantai mengetuk kaca jendela dengan paruhnya. Demi alasan keamanan, aku memilih untuk menempatkan rumah klan di area yang tidak banyak gedung tinggi lainnya. Kantorku berada di lantai atas, sehingga sulit untuk menembak ke dalam, tidak seperti ruang tamu.

Setelah Liz memecahkan salah satu jendela, aku mengganti kacanya dengan jenis kaca yang kokoh dan mahal (itu adalah produk khusus yang diperkaya dengan material mana). Itu masih belum cukup untuk menghentikan seorang pemburu tingkat tinggi, tapi kurasa tak ada penjahat yang cukup berani untuk menerobos masuk ketika ada jalan utama di dekatnya. Kecuali mereka yang baru saja melemparkan bahan peledak ke ruang tamu.

Aku memutar gerendel, membuka jendela sedikit, dan Rantai Merpati dengan panik mengepakkan sayapnya untuk masuk. Ini adalah salah satu koleksi Matthis. Dari sekian banyak Relik tipe rantai, yang bisa terbang sangat langka; bahkan aku pun tidak punya. Rantai Merpati cukup pintar untuk melindungi diri dari ancaman dan bisa berfungsi sebagai pengganti merpati pos, belum lagi ukurannya yang kecil membuatnya hemat mana. Secara keseluruhan, ini adalah salah satu jenis rantai yang paling berguna.

Aku langsung membuka tabung di kakinya dan mengambil surat dari Matthis. Aku memeriksanya dan mengetahui bahwa dia tidak akan bisa melakukan penilaian di rumah lagi untuk sementara waktu. Kurasa ini berarti bahkan seorang penilai dengan kecintaan yang tak terbatas pada Relik pun tak akan bisa menang melawan beban waktu. Yah, lebih baik dia tidak mengambil risiko terjebak dalam kekacauan di sini. Dia mungkin mentorku dalam hal-hal yang berhubungan dengan Relik, tapi dia sama tidak cocoknya untuk bertempur sepertiku.

Saya meringis saat membaca sisa surat itu, kekacauan berisi keluhan bahwa putra dan istrinya marah ketika dia mencoba melakukan penilaian di rumah, kisah-kisah kekaguman tentang cucunya, dan gosip-gosip lain-lain.

Di sebelahku, Luke, pengawalku hari ini, sedang memoles pedang kayu barunya. “Jadi, Krai, kapan kita akan menumpahkan darah?”

“Hm?”

“Saya tidak begitu mengerti, tapi ketika mentor saya mendengar tentang serangan itu, dia bilang untuk tidak mulai menyayat hati. Dia benar-benar menekankannya. Jadi, yang sebenarnya dia maksud adalah mereka harus disayat hati, kan?”

“Hmm?”

“Aku tidak akan memotongnya; mereka akan terpotong sendiri. Pendekar Pedang kelas atas membiarkan musuhnya menyerangnya, bukan sebaliknya.”

Aku tidak tahu apa yang dia katakan atau coba katakan, tapi dia benar-benar bersemangat. Luke tidak membentak seperti Liz, tapi dia sama, bahkan mungkin lebih, kasar daripada Liz. Ini mungkin justru membuatnya lebih sulit ditangani daripada Luke dan Liz.

“Aku menemukan efek samping Voltaic Deicide. Efeknya menghanguskan luka yang ditinggalkannya, mengurangi kemungkinan mereka meninggal karena kehilangan darah. Jadi, intinya, aku bisa memotong seseorang berulang kali, selamanya, sungguh. Oh! Aku juga bisa memotong bagian orang lain!”

Setahu saya, sambaran petir akan menimbulkan kerusakan besar pada Anda dan target Anda, tapi mungkin Luke punya ide lain. Kupikir aku sudah bilang padanya kalau aku sudah menggagalkan rencana balas dendam Liz, tapi ternyata aku belum berhasil meyakinkannya.

Rantai Merpati mondar-mandir di depanku, seolah mendesakku untuk segera menulis balasan. Aku memandangnya dan Luke, lalu memutuskan untuk mengatakan apa pun padanya. “Tunggu dulu. Belum waktunya. Aku sibuk dan kita perlu berdiam diri sebentar. Kita bisa mengharapkan hal-hal baik jika kita sedikit bersabar.”

Sejauh ini, belum ada serangan susulan, dan mungkin saja akan tetap seperti itu. Mungkin para preman yang ditangkap pasukan Ryuulan adalah dalang serangan itu. Kalau tidak, yah, aku menyadari para penyerang kita telah melakukan kesalahan besar—mereka telah melibatkan Gark, seorang manajer cabang Asosiasi Penjelajah.

Berbeda dengan penampilannya yang kasar, dia adalah pria yang berwibawa. Di zaman keemasan perburuan harta karun kita, Asosiasi bukanlah sesuatu yang ingin kau jadikan musuh. Saat itu juga, Gark mungkin sedang mencari para pelakunya. Menunggu adalah satu-satunya pilihan yang tersedia bagiku.

“Sial, kau masih ingin aku menahan diri? Krai, harus kukatakan, aku tidak suka caramu berlagak seperti itu. Pedang iblisku, itu menuntut darah.”

Aku tidak “masih” ingin dia menahan diri, aku selalu ingin dia menahan diri. Soal pedang iblisnya itu, baru saja dibuat ulang setelah hangus, jadi aku ragu pedang itu “haus darah”.

“Hanya satu potongan saja tidak akan cukup,” gumamnya.

Baiklah, kamu punya banyak waktu luang. Kurasa aku bisa membuatmu sibuk sebentar.

Sama seperti aku tahu sifat Liz, aku juga tahu sifat Luke. Mengalihkan perhatiannya memang mudah, tapi aku tidak bisa berharap itu akan berlangsung lama. Tepat saat aku berdiri, terdengar ketukan di pintu. Aku menghentikan tangan Luke yang meraih pedang.

“Ini Eva,” kataku.

“Ya, aku tahu.”

Itulah bahayanya—dia mungkin masih mencoba menyerang, meski tahu betul bahwa itu adalah dia.

Kukatakan padanya tidak apa-apa, dan ia pun masuk, tampak persis seperti sebelum serangan, rapi dan teratur seperti biasanya. Kebanyakan orang butuh waktu untuk pulih dari keterkejutan menyaksikan bom meledak di dekat sini, tapi Eva hanya butuh waktu kurang dari sehari untuk kembali normal. Aku iri betapa tenangnya ia. Tapi justru karena mereka tak tergoyahkan, aku tak bisa membiarkan bahaya menimpanya atau seluruh pengurus klan.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyaku.

“Berkat kalian, saya tidak terluka dan tidak mengalami kesulitan untuk kembali bekerja. Lounge ini belum akan sepenuhnya diperbaiki untuk beberapa waktu, tetapi para Troglodyte menawarkan bantuan mereka.”

Aku nggak sadar mereka teman kita. Tunggu, kalau kita nggak ngomong bahasa yang sama, gimana—

Aku menepis semua pertanyaan yang berkecamuk di benakku dan tersenyum. “Kamu bisa istirahat dulu. Situasinya sedang genting sekarang, dan Luke bisa menangani tugas-tugas administratifnya.”

“Tentu saja aku bisa! Serahkan saja padaku, Eva! Darahku mendidih!”

Dia sangat percaya diri untuk seseorang yang saya tidak ingat pernah mengerjakan pekerjaan kantor.

Ekspresi tidak senang terpancar di wajah Eva sebelum ia berdeham. “Tidak perlu khawatir. Aku sudah menyerap sedikit material mana untuk saat-saat seperti ini, dan lagipula, aku berniat tinggal di rumah klan untuk sementara waktu. Aku tidak tahu tempat yang lebih aman daripada di sini.”

Kapan dia punya waktu untuk menyerap materi mana? Apakah ini berarti dia lebih kuat dariku? Tidak sulit membayangkannya, mengingat hidup memang tidak dikenal adil. Harus kuakui, tinggal di rumah klan bukanlah ide yang buruk; rumah itu dibangun seperti benteng, dan ada banyak orang yang mampu mempertahankannya.

“Mau pesta tidur?” tanyaku.

“Tidak,” jawabnya setelah jeda singkat. “Setelah mendengar tentang upaya pembunuhanmu, kami menerima sejumlah surat dan hadiah yang mendoakanmu. Apa yang harus kulakukan dengan semua itu? Aku tahu kau tidak menerima kunjungan, tapi…”

“Saya memang populer.”

“Kurasa mereka melihat ini sebagai kesempatan bagus, mengingat betapa langkanya kesempatan bertemu langsung denganmu. Lagipula, kamu sedang jadi topik pembicaraan populer saat ini.”

Aku tak bisa berkata apa-apa di bawah tatapan tajam Eva. Lagipula, aku tak ingin orang-orang membicarakanku.

Eva sebenarnya tidak membiarkan dirinya terguncang oleh serangan baru-baru ini, tapi itu malah membuatku khawatir. Dia mungkin telah menyerap sejumlah material mana, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia bukan seorang petarung. Dia butuh perlindungan. Aku menarik Cincin Pengaman dari tangan kananku dan melemparkannya padanya. Aku sudah cukup kuat sehingga mengurangi satu pun tidak akan berpengaruh.

Eva menangkap cincin itu dan menatapku dengan cemas. “Umm, ini…”

“Ini Cincin Pengaman, dan aku memberikannya padamu. Maaf ini barang bekas, tapi kamu harus memilikinya.”

“Cincin Pengaman! Itu tidak murah! Tidak, lupakan saja! Kenapa kau tiba-tiba memberiku ini?”

Lalu, tiba-tiba, saya mendapat sebuah ide.

“Tunggu,” gumamku.

Aku melipat tanganku dan memandangi Rantai Merpati. Benda itu ada di depanku, menusuk mejaku dengan paruhnya. Kalau Matthis tidak bisa datang kepadaku untuk melakukan penilaian, kenapa tidak mengirimkan Relik itu saja kepadanya? Dia pasti tidak akan bisa menolak kalau aku meminta Tino yang mengantarnya. Tino adalah anggota First Steps dan rutin mengunjungi rumah klan, jadi tidak ada yang mencurigakan kalau dia yang melakukannya.

Wah, aku semangat banget hari ini. Enggak nyangka, aku nggak kepikiran ini dari dulu.

Aku menunjuk ke jendela. Rantai Merpati menganggap ini sebagai tanda bahwa aku tidak akan membalas, lalu terbang pergi. Mata Eva melirik ke sana kemari antara aku dan Relik yang terbang itu.

“Berkat kamu, aku bisa menemukan sesuatu yang hebat,” kataku sambil terkekeh.

“Hah?! Apa? Itu Pigeon Chain, kan? Apa kau merencanakan sesuatu lagi? Apa ada yang terlintas di pikiranmu?!”

Agak berlebihan sih, tapi lucu juga melihatnya gugup padahal biasanya dia tenang. Rasanya agak menyegarkan.

“Tidak apa-apa. Semuanya baik-baik saja. Semuanya baik-baik saja.”

“Apakah tidak apa-apa jika Tino berkeliling memberi tahu orang-orang bahwa kamu akan ‘membunuh mereka, teman-teman mereka, dan keluarga mereka’?”

Itu sama sekali tidak baik.

Bahkan pemburu tingkat tinggi pun tak bisa lolos begitu saja, dan mereka jelas tak bisa lolos begitu saja dengan menggantung mayat di gerbang ibu kota. Aku hanya harus menghentikan rumor-rumor itu, tapi aku lebih khawatir dengan menurunnya kepercayaan Tino padaku. Sudah waktunya untuk melakukan sesuatu.

“Sepertinya,” lanjut Eva, “ada beberapa orang di klan yang bersiap untuk menyerang sebelum sesuatu yang tragis terjadi pada kita.”

Aku bahkan belum mengatakan apa-apa, tapi situasinya memang sudah berkembang. Memang benar kami telah diserang, dan aku tidak masalah jika anggota klan melakukan apa pun yang mereka inginkan; aku hanya tidak ingin bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi.

“Dunia di luar sana liar,” kataku.

“Jangan bilang hanya itu yang ingin kau katakan,” jawab Eva.

Aku menguap lebar. Akhir-akhir ini, gerakan sekecil apa pun dariku selalu mengakibatkan berbagai konsekuensi tak terduga, jadi kuputuskan bahwa duduk diam adalah keputusan yang tepat.

Luke sedang mengangkat pedangnya di atas kepalanya dan memeriksanya ketika tiba-tiba ia teringat sesuatu. “Baiklah, Krai, mentorku bilang kau harus mengunjunginya kalau kau tidak ada kegiatan lain. Kurasa dia ingin berkonsultasi denganmu tentang sesuatu.”

“Santo Pedang begitu?” tanya Eva. “Aku menduga dia sibuk karena dia direkrut untuk membantu melawan Fox. Krai, harus kuakui, daftar koneksimu memang panjang.”

Koneksi terasa seperti kata yang lucu, mengingat kemungkinan besar dia ingin mengeluh kepadaku. Biasanya begitulah yang terjadi setiap kali aku bertemu mentor teman-temanku, terutama mentor Luke dan Liz. Aku tidak pernah ingin berkonsultasi dengan mereka karena sebenarnya mereka ingin mengeluh kepadaku. Tapi kalau mereka memang menginginkan nasihatku, itu juga buruk.

“Ada ide tentang apa?” tanyaku.

“Mmm, aku tidak punya apa-apa.”

Ya, tentu saja tidak. Berpikirlah! Jangan terlalu…puas sampai-sampai kamu tidak bisa mengingatnya.

Luke bersenandung dan mengerutkan kening. “Ah, kurasa aku mengerti. Mentorku menggunakan dua pedang, tapi kemarin aku penasaran mana yang lebih kuat, jadi aku bertanya padanya.”

Mentor Luke adalah Soln Rowell, sang Pedang Suci. Ia adalah salah satu yang terbaik di bidangnya, dan tidak seperti Luke, ia melatih pikiran sekaligus tubuh dan tekniknya. Ia tidak hanya dihormati oleh para Pendekar Pedang karena kuat dan berintegritas, tetapi juga seorang kolektor pedang dengan banyak karya terkenal yang dimilikinya.

Meskipun dilarang membawa pedang, Luke juga seorang penggemar berat pedang. Aku masih ingat binar matanya saat pertama kali bertemu dengan Saint Pedang dan melihat pedang di tangannya.

“Dia bilang tidak tahu, jadi saya mengujinya tanpa sepengetahuannya,” lanjut Luke. “Mereka berdua tertangkap.”

“Hah?!”

“Kurasa ini berarti Crimson Heaven dan Azure Spirit sama kuatnya. Maksudku, panjang mereka sama dan bisa jadi kombinasi yang bagus.”

Ya. Uh-huh.

Mematahkan dua pedang kesayangan mentormu terdengar seperti kesalahan fatal yang bisa membuatmu dikeluarkan atau bahkan dibunuh, tetapi Luke tampaknya tidak menyesal. Apakah ini pertanda lain betapa mengerikannya seorang pemburu tingkat tinggi? Relik umumnya kokoh, dan bahkan senjata non-Relik pun tidak mudah patah, tetapi rasanya situasinya berbeda ketika seseorang seperti Luke terlibat.

Tapi bukankah seharusnya sebaliknya? Misalnya, seorang Pendekar Pedang yang berbakat seharusnya bisa menggunakan senjata yang kalau tidak, akan rusak di tangan seorang amatir, atau semacamnya?

Luke melipat tangannya dan menyipitkan mata. “Tidak, tunggu dulu. Mungkin karena aku mematahkan salah satu pedangnya saat berlatih Voltaic Deicide. Aku menggunakan salah satu pedangnya karena pedang kayunya terus patah.”

Berapa banyak pedang yang mau kau patahkan?! Bukankah kau baru saja mulai mengerjakan Voltaic Deicide?! Itu pasti tentang itu!

Persenjataan tidaklah murah. Pada masa itu, apa pun yang tidak bisa dibuat dengan teknik casting bisa dihargai selangit. Hal ini tentu saja berlaku untuk Relik, tetapi bahkan pedang buatan tangan pun bisa terjual hingga ratusan juta. Saya sulit membayangkan berapa banyak uang yang rela dikeluarkan seseorang untuk sesuatu dari koleksi Sword Saint. Namun, bagi seorang Swordsman, pedang mereka praktis adalah jiwa mereka.

Aku masih tidak mengerti bagaimana Luke bisa keluar dari dojo-nya. Eva tampak sama jengkelnya. Apa yang akan terjadi jika aku setuju saja dan muncul di hadapan Sword Saint? Dia memang orang yang sangat manusiawi, tapi dia bukan tipe yang kalem. Aku sudah berusaha sebisa mungkin untuk bertemu dengannya; menunjukkan diri di hadapannya saat dia sedang marah itu mustahil.

Aku bertanya-tanya, mungkinkah ada cara untuk membuatnya memaafkan kebiadaban Luke. Mungkin kalau aku memberinya sesuatu untuk mengganti pedang-pedang yang patah itu? Saat itulah mataku tertuju pada kotak di kakiku, kotak berisi semua barang yang ditinggalkan Eliza. Aku menarik napas dalam-dalam dan mengambil benda yang paling menarik, pedang yang terbungkus kain hitam.

Aku membuka kain itu, memperlihatkan sebilah pedang lurus berwarna hitam legam. Pedang itu berkilau samar, seolah-olah telah diciptakan dari malam itu sendiri. Ketiadaan kemiripan dengan logam modern apa pun memperjelas bahwa pedang ini berasal dari peradaban yang telah lama punah.

“Ooh?! Apa itu?!” seru Luke.

Meskipun aku sudah mencoba mencari di ensiklopedia Relikku, aku masih belum menemukan bilah ini. Penelitian tentang Relik berjenis pedang sudah sangat maju, jadi ini pasti sesuatu yang cukup langka jika tidak ada di ensiklopedia.

Saya berencana meminta Matthis untuk melakukan penilaian, tetapi sekarang itu tidak mungkin. Saya tidak yakin pedang ini akan menggantikan pedang-pedang yang telah dipatahkan Luke, tetapi saya merasa takdir telah menentukan nasibnya. Pengalaman saya baru-baru ini dengan Key of Land juga membuat saya agak curiga pada pedang.

Aku menarik napas dalam-dalam, menguatkan tekad. Lalu kubungkus kembali pedang itu dan kuletakkan di mejaku.

“Aku tidak bisa pergi, tapi kamu bisa bawa ini ke mentormu. Ini barang langka.”

Aku tidak tahu seberapa bermanfaatnya, tapi sungguh indah. Kuharap ini bisa sedikit memperbaiki suasana hati Sword Saint. Kalau dia berhasil menemukan kekuatannya, aku hanya berharap dia mau berbagi temuannya denganku.

***

Para pemburu harta karun selalu waspada. Suatu ketika, ketika Thousand Tricks baru saja mempertimbangkan untuk membeli sebuah Relik, kabar itu langsung menyebar. Kini, hal itu terjadi lagi. Kali ini, rumor mengklaim bahwa sang ahli seni supranatural sedang menyimpan kekuatannya.

Detailnya tersebar. Beberapa orang mengatakan ini adalah reaksi terhadap serangan terhadap rumah klan, yang lain mengklaim bahwa Seribu Trik telah mengantisipasi serangan tersebut. Satu hal yang disepakati semua orang adalah bahwa balas dendamnya akan menyeluruh.

Melakukan hal itu, tentu saja, akan melanggar hukum. Bahkan pemburu tingkat tinggi—tidak, terutama pemburu tingkat tinggi—tidak boleh melanggar aturan. Namun, reputasi buruk Grieving Souls membuat rumor-rumor itu terlalu mudah dipercaya. Jika seseorang menyerang Grieving Souls, mereka akan diburu sampai ke ujung dunia.

Di dalam ibu kota kekaisaran terdapat distrik yang membusuk, tempat menyatunya semua kegelapan kota. Terselip di salah satu sudut, terdapat sebuah toko yang tampak hampir terbengkalai, atapnya siap runtuh kapan saja. Melewati pintu-pintu tua dan menuruni tangga, terdapat Cincin Merah.

Ini adalah tempat yang diciptakan bagi mereka yang berada di pinggiran masyarakat untuk berbagi informasi. Tempat ini seperti versi bawah tanah dari Asosiasi Penjelajah, tempat untuk memfasilitasi pekerjaan kotor. Bagian dalamnya kecil, tetapi hanya anggota organisasi yang kuat atau mereka yang cukup mampu untuk mendapatkan perkenalan yang diizinkan masuk.

Meja-meja ditata asal-asalan, dan hanya ada beberapa orang selain pemiliknya yang galak. Para pelanggan bervariasi usia dan jenis kelamin, tetapi mereka semua memiliki kilatan dingin yang sama di mata mereka dan memancarkan aura haus darah.

Di salah satu sudut yang suram, seorang pria dan seorang wanita duduk mengelilingi sebuah meja kecil. Pria itu bertubuh pendek dan melankolis, dengan rambut hitam yang menjuntai menutupi matanya. Wanita itu berambut pirang dan memiliki tatapan tajam. Mereka tidak tampak mengancam seperti pengunjung lainnya, tetapi kehadiran mereka di sini membuktikan bahwa mereka adalah pemburu hantu yang handal.

Pasifis dan Emas adalah julukan mereka, dan mereka adalah pembunuh bayaran yang memburu target-target bernilai tinggi. Meskipun biasanya beroperasi di negeri lain, mereka datang ke Zebrudia untuk mengejar hadiah besar.

Seribu Trik adalah seorang pemburu harta karun yang dikenal karena tugasnya menjaga kaisar dan mengalahkan banyak musuh, terutama Rubah Bayangan Ekor Sembilan yang sulit ditangkap. Harga yang ditawarkan untuk kepalanya terlalu tinggi untuk satu orang. Dia pasti telah memancing amarah Rubah. Tidak ada yang aneh tentang itu, mengingat pertemuan mereka dengannya telah mendorong organisasi tersebut untuk mundur dari kekaisaran.

Uang yang ditawarkan di sini lebih dari cukup untuk menyewa sejumlah pembunuh bayaran kelas atas atau korps tentara bayaran yang besar. Jika ini berjalan lancar, keduanya tidak perlu bekerja lagi seumur hidup mereka, belum lagi kejayaan yang akan diraih dengan membunuh seseorang yang telah menghancurkan begitu banyak organisasi. Ini adalah pekerjaan seumur hidup, tetapi kedua pembunuh bayaran itu tampak sedang murung.

Wanita pirang, si Emas, adalah seorang Pemanah yang memiliki daftar pembunuhan panjang berkat akurasinya yang sempurna dan keterampilan perencanaan yang luar biasa. Ia menghantamkan tinjunya ke meja dan menatap tajam ke arah pria di seberangnya.

“Maksudmu kau mulai ragu?! Apa kau lupa kita sudah pernah mencoba membunuh dia sekali?!”

Bagi Golden, pembunuhan adalah hal yang mudah. ​​Ia tak pernah meleset, bahkan ketika targetnya adalah pemburu harta karun berpengalaman. Menumbangkan target yang jauh lebih kuat darinya bukanlah masalah karena para pemburu cenderung mengalokasikan mana yang mereka serap untuk memperkuat daya serang. Alasannya, armor dapat mengimbangi pertahanan yang rendah, tetapi tak ada yang bisa kau lakukan melawan hantu tangguh jika kekuatanmu kurang.

Demikian pula, Golden telah mendedikasikan seluruh materi mananya untuk kemampuan siluman dan kekuatan ofensif. Tak seorang pun pernah pulih dari pukulan kritis yang ditimpakannya.

Kesuksesannya semakin terjamin berkat rekannya, sang Pasifis, seorang pria yang lemah lembut dan tidak percaya diri. Dengan terampil memanfaatkan bom dan racun, ia mampu melenyapkan target tanpa perlu berhadapan langsung. Kekuatannya tak tertandingi oleh kekuatan fisik.

Dengan menggabungkan bakat mereka yang berbeda, tak ada yang tak bisa dibunuh oleh Golden dan Pasifis. Namun, meskipun Pasifis selalu gemetar ketakutan saat menjalankan tugasnya, kali ini ia benar-benar terintimidasi.

“I-ini mustahil,” katanya. “K-kita tidak bisa menang. Orang itu, dia aneh.”

“Mana mungkin kita belum tahu?! Dia Level 8!”

Mengejar pemburu tingkat tinggi seperti itu terlalu berisiko bagi kebanyakan pembunuh bayaran. Level mereka naik melalui pencapaian demi pencapaian, dan bahkan ada ujian yang terlibat. Level 8 menyiratkan bahwa seseorang termasuk di antara manusia terkuat yang masih hidup. Itu berarti mereka telah mengatasi tantangan dan menyerap material mana dalam jumlah besar. Kualitas dan totalitas usaha mereka luar biasa, dan yang terpenting, bakat mereka juga luar biasa.

Ada pemburu yang berspesialisasi di bidang tertentu, sementara yang lain mengambil pendekatan yang lebih menyeluruh, tetapi seorang Level 8 bisa mengalahkan siapa pun. Indikator yang baik dari status unik mereka adalah bahwa bahkan di Zebrudia, tanah suci para pemburu, hanya ada empat orang yang Level 8 atau lebih tinggi.

Namun, keduanya memutuskan untuk mengejar Seribu Trik, karena merasa mereka tahu apa yang akan mereka hadapi. Si Emas adalah seorang pemburu; ia tak akan pernah mundur setelah menyusun rencana dan menguji kemampuannya. Ia bahkan telah mengerahkan pasukan untuk membantunya.

Dia melipat tangannya dan memelototi rekannya, tetapi rekannya itu membantah sambil gemetar. “K-Kau benar. Kami tidak menyangka itu b-berhasil. T-Tapi bukan cuma karena dia kuat. Dia mengambil peledak khususku dan melemparkannya ke Gark. Dia b-benar-benar lengah!”

Si Emas mempertahankan tatapan diamnya.

“D-Dia juga menggunakan monster untuk menangkap pasukan kita! Bagaimana mungkin dua orang se-lemah kita bisa membunuh seseorang yang bahkan kurang waras daripada kita?!”

Tempat itu sunyi. Tak seorang pun bicara, baik pemilik yang berpakaian hitam maupun pengunjung lainnya. Namun, sang Pasifis telah tepat sasaran.

Salah satu keuntungan yang dimiliki para pembunuh adalah mereka tahu sejak awal bahwa mereka melakukan kesalahan. Karena itu, Golden tidak perlu pilih-pilih dalam metodenya. Selama targetnya adalah seseorang yang terhormat, ia akan berada di atas angin, betapapun kuatnya mereka.

Tetapi bagaimana jika targetnya adalah seseorang yang sama pragmatisnya?

“D-Dia bertarung di level kita! Level kita ! Dia t-tidak takut! Pada monster! Orang biasa mana pun bahkan tidak akan berpikir untuk menggunakan m-monster! K-Kau sadar apa yang t-akan dia lakukan? Kita tidak bisa! Teman-teman dan k-keluarga kita akan di-dibunuh dan digantung sebagai contoh! Mereka tidak takut mengotori tangan mereka.”

Si Emas tampak bimbang. “Aku tidak punya teman. Selain kamu. Keluargaku sudah lama mati.”

“Y-Ya, aku mau.” Si Pasifis menggoyangkan meja sambil berdiri dengan kaki gemetar dan melambaikan tangannya. Suhu ruangan terasa turun saat ia mulai berteriak penuh semangat. “L-Lihat! Hampir semua orang yang datang ke sini dengan keyakinan yang sama seperti kita sudah k-kabur! Kudengar Asosiasi khawatir Jiwa-Jiwa yang Berduka akan bertindak berlebihan!”

“Menyedihkan, bukan?”

Tak dapat disangkal, keadaan tak mungkin lebih buruk lagi. Sang Golden tak kesulitan memahami ketakutan di mata rekannya. Grieving Souls adalah anggota Asosiasi Penjelajah, tetapi Asosiasilah yang takut akan apa yang mungkin dilakukan kelompok itu. Jika informasi seperti itu mulai beredar, tentu saja sebagian besar pembunuh bayaran ingin kabur.

Jika sekutu Grieving Souls saja takut, bagaimana mungkin musuh mereka tidak takut? Bagi siapa pun yang menghargai nyawa, pria ini adalah iblis sejati yang tak layak dikejar, berapa pun uang yang diperebutkan.

Baik Golden maupun Pasifis bersedia bekerja sama dengan pembunuh bayaran lain jika situasinya memungkinkan, tetapi semua calon kaki tangan mereka telah melarikan diri. Dengan melepaskan tembakan pertama, mereka telah menjadikan diri mereka musuh Grieving Souls. Mundur dalam situasi seperti itu biasanya sangat berbahaya, tetapi kali ini, mungkin itu pilihan yang lebih aman.

Baik panah maupun bom tidak berpengaruh, dan mungkin saja racunnya juga tidak akan lebih baik. Terlebih lagi, jarang sekali seorang Pasifis yang cerdas bersikap tegas seperti ini. Mereka telah melakukan begitu banyak hal, tetapi sejauh ini semuanya sia-sia. Frustrasi, Golden hanya bisa mendesah.

Dia mendecak lidah. “Memang terlihat buruk menyerah pada target yang sudah kita incar, tapi kalau kau bersikeras, ya sudahlah. Kalau sudah beres, ayo kita berkemas dan pergi dari negeri ini.”

“Ya. Memburu iblis bukan keahlian kami.”

Seribu Trik mungkin tahu bahwa serangan pertama mereka hanya untuk menguji kelemahan dan menunggu serangan lanjutan. Bahkan si pembuat artefak yang luar biasa pun tidak akan menyangka mereka akan langsung kabur setelah melakukan serangan awal yang begitu kentara.

Namun, tepat saat hal itu terlintas di benak Golden, seluruh toko bergetar. Ia mendengar suara sesuatu menghantam pintu besi. Pemiliknya melompat berdiri, dan para pengunjung lainnya juga bersiap. Pasifis itu memucat saat ia mengerang dan menempelkan punggungnya ke dinding.

Udara bergetar. Berkali-kali, mereka mendengar bunyi gedebuk berat sesuatu yang menghantam pintu. Pintu itu kokoh, tetapi tak seorang pun menyangka seseorang akan menyerang langsung sarang pembunuh. Lebih dari itu, tempat ini konon hanya diketahui segelintir orang. Di mana kebocoran itu terjadi? Sang Golden menatap pemiliknya, tetapi ia menggelengkan kepala.

Terdengar teriakan di balik pintu. Seorang perempuan muda berteriak putus asa. “Aku tidak akan membiarkanmu mengubah Tuan menjadi penjahat!”

Apakah dia sendirian? Apakah dia bagian dari Grieving Souls? Bisakah mereka menanganinya jika dia sendirian? Mereka seharusnya bisa menangani seorang pemburu. Pertanyaan-pertanyaan ini hanyalah upaya Golden untuk melarikan diri, sebuah tindakan yang diganggu oleh suara laki-laki yang kasar.

“Kami tahu kau di sini! Menyerahlah, kami punya lima puluh orang, bahkan lebih! Kami tidak akan menggantungmu di gerbang atau menjadikanmu contoh!”

“Ryu-ryuu-ryu-ryu-ryuuu!”

Lima puluh?! Tidak mungkin sebanyak itu. Gila sekali. Hanya klan besar yang punya orang sebanyak itu. Sesaat, ia mengira itu cuma gertakan, tapi ia yakin bisa mendeteksi puluhan kehadiran di balik pintu itu. Tidak , ada lebih dari itu. Pria itu bilang “lima puluh orang dan lebih.” Dengan kata lain, mereka punya lebih dari sekadar orang. Dan dilihat dari suara-suara lain yang didengarnya… Si Emas merasakan hawa dingin di punggungnya. Tak seorang pun di sini bersenjata lengkap untuk bertempur. Mereka tak akan punya peluang.

“Ada pintu belakang,” kata pemiliknya sebelum menghilang di balik meja kasir.

Pintunya terpelintir, engselnya berderit. Mereka memaksa masuk dengan kasar, dan tak lama kemudian mereka berhasil.

“Ayo kita pergi dari sini!” teriak si Emas dan meraih lengan si Pasifis. Mereka pergi ke belakang meja kasir, dan hampir bersamaan, pintu berat itu terbuka lebar.

***

Ibu kota kekaisaran Zebrudia adalah kota yang megah, bahkan jika dibandingkan dengan kota-kota di negara-negara tetangga. Di sudut tak jauh dari pusat kota, terdapat sebuah toko. Toko itu terdiri dari dua lantai, dengan lantai atasnya berfungsi sebagai ruang tamu. Eksteriornya yang menawan membuatnya menyatu dengan bangunan-bangunan lain, tak jauh dari jalan raya utama.

Meskipun memang sebuah toko, tempat itu belum benar-benar mulai menjual apa pun. Tidak ada tulisan apa pun di papan nama luarnya, dan dari luar, bagian dalamnya tampak hampir kosong. Mungkin akan butuh waktu lebih lama sebelum toko itu buka.

Ini adalah toko yang dikelola oleh para Rubah. Atau lebih tepatnya, mantan anggota Rubah, yang kini sedang melarikan diri dari organisasi. Sora telah menghabiskan seminggu terakhir terpesona oleh kemegahan ibu kota kekaisaran; rumor-rumor itu tidak membenarkannya.

Sekarang dia berada di lantai dua, membaca koran yang baru saja tiba. “Oh?! Galf! Galf! Tolong, lihat ini!”

Mendengar suaranya, Galf Shenfelder, mantan anggota tingkat atas Rubah Bayangan Ekor Sembilan, muncul dari lantai pertama, tempat ia sedang mempersiapkan tempat itu. “Hm? Ahhh. Sudah kuduga,” jawabnya dengan suara letih.

Sudah lebih dari sepuluh hari sejak keadaan membawa mereka ke ibu kota kekaisaran. Mereka belum bertemu satu pun pengejar dari organisasi. Gedung mereka saat ini tidak ada hubungannya dengan organisasi dan diperoleh dengan bantuan Seribu Trik. Terlebih lagi, dampak dari Festival Prajurit Tertinggi membuat organisasi kekurangan sumber daya untuk orang-orang seperti Galf dan Sora. Keduanya tidak akan mudah ditemukan.

Galf selalu mengumpulkan informasi, jadi ia cukup memahami status organisasi saat ini. Sepertinya kejadian di turnamen telah melukai Fox, dan pertikaian antar bos semakin memanas. Sekalipun Galf dan Sora tetap bersama organisasi, tidak akan ada hal baik yang terjadi. Seperti Galf, Sora adalah orang yang setia, tetapi memutuskan hubungan adalah satu-satunya pilihan mereka. Yang bisa ia lakukan hanyalah bersyukur bahwa berkat dewa rubah telah menjaganya tetap aman sejauh ini.

Kota besar seperti ibu kota kekaisaran itu tak seperti apa pun yang pernah dilihat pendeta wanita seumur hidupnya. Satu per satu pemandangan menakjubkan tersaji. Kreat juga terus melirik dari satu hal ke hal lain, tetapi saat itu, ia sedang menjalankan misi. Kini ia tak punya arahan. Ia memiliki lebih banyak kebebasan daripada yang ia tahu harus diapakan. Saking malasnya, akhirnya ia memutuskan untuk membuat tahu goreng.

Artikel di koran itu tentang serangan terhadap Seribu Trik, Rubah Palsu yang membawa mereka ke kota ini. Kelicikan luar biasa yang ia tunjukkan di Kreat telah menyapu bersih semua yang Sora kerjakan, dan sepertinya ia melakukan hal yang sama di ibu kota kekaisaran.

“Dia memancing keributan dengan organisasi itu, jadi tentu saja mereka mengirim orang untuk memburunya,” kata Galf. “Sepertinya mereka tidak mengirim orang yang secara langsung terlibat dengan organisasi itu, tapi kudengar ada hadiah besar di dunia bawah. Dulu waktu aku masih jadi Fox, kita bisa saja melakukan lebih dari ini, tapi kurasa organisasi itu baru saja menerima pukulan telak. Sejujurnya, apa urusan orang itu?”

Karena ia telah berubah dari seorang kandidat petinggi hanya untuk menjadi pengkhianat dengan cepat, Sora tidak bisa menyalahkannya karena terdengar getir. Ia berada di posisi yang sama, berubah dari seorang pendeta menjadi pengkhianat.

Namun, masa lalu tetaplah masa lalu. Mereka telah dibawa ke ibu kota kekaisaran dan diberi bantuan. Tergantung perspektif Anda, bisa dibilang mereka hanya mengubah siapa yang menjaga mereka. Belum lagi, Seribu Trik adalah kenalan keturunan dewa rubah sejati.

Sora berdeham dan setengah memejamkan mata. “Galf,” katanya, mengingat kembali kejadian-kejadian sebelumnya. “Rubah suci memerintahkan kita untuk melakukan sesuatu terhadap hadiah ini.”

“Mana mungkin Tuhan berkata begitu, dasar bodoh!”

“Aku Gadis Rubah Suci, kata-kataku adalah kata-kata tuhanku. Apa kau meragukan kata-kata tuhanku?”

“Dewa macam apa ini? Aku belum pernah dengar ada gadis sepertimu! Seharusnya aku minta yang lain saja!”

Sebagai seorang Gadis, Sora menapaki jalan yang ditentukan oleh dewa rubah transendental yang ia sembah. Meskipun memang ia bisa membuat kesalahan dalam kesempatan yang sangat langka, itu pun merupakan kehendak sang dewa. Ia sampai pada kesimpulan ini karena ia tak sanggup menjalani hidupnya dengan mempercayai hal lain.

“Bisakah kamu melakukan sesuatu tentang ini?” katanya sambil batuk.

Galf menatapnya dengan tatapan samar namun penuh percaya diri seperti biasanya. “Aku Rubah Putih, tahu? Aku punya topeng untuk membuktikannya. Aku hanya tidak memakainya karena itu mengganggu.”

Sora berdeham dan berkata dengan suara yang berbobot ilahi, “Kalau begitu, kalau kau mau. Aku tidak ingin kehilangan perlindungan kita.”

“Kamu tidak seburuk itu, Sora.”

“Dengan restu Krai, aku telah menerima uang dari Sitri dan sedang membuat inarizushi sebagai persembahan kepada dewa rubah. Dia juga sedang mempertimbangkan untuk mendirikan cabang.”

“Tapi kami yang melakukan semua pekerjaan…”

Bahunya terkulai, Galf melangkah keluar. Entah bagaimana, ia masih belum berkarat. Sora yakin hadiah itu akan segera habis. Sambil mendesah, ia memandang ke luar jendela, ke langit yang tak berawan, dan memanjatkan doa.

Wahai Rubah Suci, tolong jaga aku. Aku sedang berusaha keras membuat tahu goreng.

***

“Kamu ngapain?! Aduh, udah jam sebelas, tapi kamu masih di tempat tidur!”

“Tuan?”

Ketenangan selalu hancur tiba-tiba. Bangunnya saya diiringi guncangan hebat. Karena terdorong-dorong, saya tak punya pilihan selain menjulurkan kepala dari balik selimut. Melalui pandangan kabur, saya bisa melihat wajah Lucia yang muram. Saya tak bisa membayangkan siapa pun yang mungkin mencoba membangunkan saya seperti ini.

Dia memang selalu cantik, tetapi belakangan ini penampilannya semakin menarik, membuat suasana hatinya yang buruk semakin mengintimidasi. Kami sudah lama bersaudara, dan di rumah, tugasnya adalah membangunkanku.

Meskipun dia biasa melakukannya dengan lebih lembut.

Oh, benar juga. Hari ini giliran Lucia yang menjagaku.

“Satu jam lagi…” kataku.

“Aduh! Kenapa kamu malas sekali?!”

“Bukan berarti aku tidak punya sesuatu untuk dilakukan.”

“Benarkah?! T-Lupakan saja. Ini, lihat ini! Lihat!”

Selimutnya disobek, dan sebuah koran dibanting di samping bantalku. Kenapa dia bersikap keras pada kakak laki-lakinya padahal dia begitu ramah pada semua orang?

Apa sebenarnya yang terjadi dengan gadis yang dulu mengikutiku?

“Lihat, aku juga membawakanmu sarapan, meskipun ini sudah tengah hari!”

Menyerah, aku menggerakkan kepalaku sedikit, membuka mataku sedikit, dan melihat koran. Apa yang kulihat sungguh mengejutkan untuk dibaca setelah bangun tidur. Aku memejamkan mata dan berguling. Aku tidak tahu apa-apa. Aku bodoh dan tak sadar, kataku pada diri sendiri.

“Selamat malam.”

“Kakak! Jangan tidur lagi! Bangun!”

Lucia mencengkeram bahuku dan mengguncangku dari sisi ke sisi. Mengguncang adalah salah satu dari sedikit jenis serangan yang tidak efektif dilawan oleh Cincin Pengaman.

Sambil memutar bola mataku, kuputuskan untuk mencari alasan. “Aku mungkin ketua klan mereka, tapi aku bukan orang tua mereka.”

“Baca saja! Katanya mereka menyerang atas perintahmu!”

Halaman depan memuat artikel berjudul “Langkah Pertama Klan Utama di Balik Serangan di Distrik yang Membusuk”. Rupanya, sekelompok anggota klan kami telah berkumpul dan menyerang beberapa tempat di distrik yang membusuk itu. Artikel itu memuat foto lanskap kota bobrok yang runtuh.

“Saya tidak menyuruh mereka melakukan hal seperti itu.”

“Meskipun begitu, tertulis bahwa mereka membalas serangan terhadap rumah klan kita!”

“Kacau banget. Kupikir aku sudah bilang pada mereka kalau mereka nggak perlu melakukan itu.”

Sejak kapan orang-orang ini jadi tipe yang setia? Atau ini soal harga diri?

Lucia mencondongkan tubuh di atas tempat tidurku, menyilangkan lengannya di samping tubuhku, lalu memaksaku berdiri. Jadi, aku harus menyalahkan anggota klanku atas kejadian tak terduga ini.

“Mengapa mereka pergi ke distrik yang membusuk itu sejak awal?” tanyaku.

“Soal itu. Siddy membocorkan ke T bahwa dia tahu tempat di mana para pembunuh mungkin berada. Dia bilang itu tempat khusus, yang tidak diketahui orang biasa.”

Sitri sangat… perhatian dan pekerja keras. Dia biasanya mendengarkanku. Mungkin hanya saja mengungkapkan lokasi calon pembunuh tidak termasuk “melakukan apa pun” dalam bukunya. Dia juga cukup kesal dengan apa yang terjadi di ruang tunggu.

“Tapi distrik yang membusuk itu sebagian besar bangunannya terbengkalai,” kataku. “Aku yakin sedikit kekacauan tidak akan—”

“Kudengar lima bangunan hancur. Para Troglodyte merajalela! Semua gara-gara kau!”

Kedengarannya memang seperti itu. Kalau mereka membangun istana air panas di Suls dalam hitungan jam, mereka mungkin sama jagonya dalam menghancurkan. Dasar orang gila. Kalau mereka terus begini, orang-orang akan salah paham tentang klan kita. Reputasi kelompok kita sudah cukup buruk. Apa yang akan terjadi kalau klan kita juga begitu?

Seseorang, hentikan Orang Gua ini.

“Aku sudah selesai dengan Fox,” kataku. “Kekaisaran bilang mereka sedang mengerjakannya dan aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Aku yakin hadiah ini akan segera dihapus, seperti yang selalu mereka lakukan.”

Tenang saja. Bukankah sudah kubilang untuk menonton dan melihat apa yang terjadi?

Bukannya aku peduli kalau mereka pergi dan bikin ribut terus; aku cuma nggak mau itu jadi masalahku. Sungguh kejadian yang bikin bangun tidur.

Lucia melirikku dengan curiga sebelum meletakkan beberapa pakaian yang terlipat rapi di sampingku. “Ini, Broe—Leader, baju ganti. Lihat, pers tidak membuang waktu untuk mengerumuni kita. Eva sedang mengurus mereka, tapi jadwalnya padat.”

“Baiklah, terima kasih. Tapi aku tidak punya waktu untuk pers. Aku bahkan belum makan.”

Saya akhirnya sampai kembali ke ibu kota kekaisaran dan memutuskan untuk tidak keluar, namun di sinilah saya, dibombardir dengan satu hal demi satu.

“Aku juga membawakanmu sesuatu untuk dimakan.”

“Aku berhutang budi padamu selamanya.”

“Aku akan menjadi penjagamu hari ini, jadi jangan khawatir.”

“Itu, eh, meyakinkan. Hmm.”

Aku tak ingin memikirkan apa yang mungkin terjadi jika aku diserbu pers sementara Luke atau Liz menjadi pengawalku. Sitri memang sedikit lebih rasional, tapi dia cenderung bicara yang sebaiknya disimpan sendiri. Karena itulah aku merasa yakin bahwa Lucia akan bersamaku. Sayangnya, keyakinan itu tidak membuatku lebih bersemangat untuk bicara dengan pers.

Lalu aku mendapat ide cemerlang. Aku mengulurkan tangan dan meraih batu hitam di meja samping tempat tidurku. Itu adalah Batu Berbunyi, Relik yang diberikan Gark kepadaku tempo hari. Aku ragu, tapi aku merasa bukan suatu kebetulan dia memberikan ini tepat sebelum serangan.

Saya menarik napas dalam-dalam dan menguatkan diri. Lalu saya menghubungi Franz melalui hotline saya.

***

Di dalam kastil kekaisaran terdapat tempat teraman di seluruh Zebrudia, sebuah ruangan yang dibentengi dari segala bentuk spionase yang dikenal. Di sana berkumpul orang-orang paling berkuasa di kekaisaran. Ada panglima tertinggi pasukan kekaisaran, kepala Institut Arcana, kepala badan intelijen, para bangsawan tua yang dikenal sebagai pedang kekaisaran, dan masih banyak lagi.

Bersamaan dengan penggabungan besar ini terdapat tangan kanan kaisar, orang yang dipercaya memimpin upaya memburu Fox—kapten Zero Order, pengawal pribadi kaisar, Franz Argman.

Musuh mereka adalah sebuah organisasi besar yang garis besarnya masih belum mereka pahami. Jumlah dan kekuatan Fox jauh lebih unggul daripada organisasi lain. Informasi di sini harus ditangani dengan sangat hati-hati. Franz Argman memiliki garis keturunan yang dihormati dan telah membuktikan kesetiaannya dengan Tears of Truth, sebuah Relik yang ditakuti tidak hanya oleh bangsa lain tetapi juga oleh anggota pemerintahan kekaisaran. Dia sangat cocok untuk memimpin upaya ini.

Operasi berjalan lancar, sebagian berkat persiapan yang telah mereka lakukan. Mereka sedang menyusun anggaran bersama, dan koordinasi dengan negara-negara lain berjalan lancar. Tak seorang pun bersedia menentang Rodrick Atolm Zebrudia, bahkan dengan tatapan mata yang tajam.

Setelah insiden di Festival Prajurit Tertinggi dan deklarasi kaisar terhadap Fox, beberapa orang menghilang dari Zebrudia. Investigasi belum selesai, tetapi kemungkinan besar mereka adalah Fox. Ada orang-orang yang telah dipercaya selama bertahun-tahun, orang-orang dengan status yang tinggi, orang-orang yang pernah memegang posisi penting. Taring licik Fox telah menancap begitu dalam, dan sepertinya negara-negara tetangga pun tak luput darinya.

Mengirim mata-mata ke barisan musuh bukanlah hal yang mudah. ​​Jika begitu banyak mata-mata yang menghilang sekaligus, pasti ada perubahan besar dalam organisasi. Apakah mereka diperintahkan untuk mundur, atau mereka telah dihapus? Insiden di Festival Prajurit Tertinggi pasti telah memengaruhi Fox lebih dari yang diduga sebelumnya oleh kekaisaran.

Yang terpenting adalah para mantan anggota organisasi tersebut telah memberikan informasi. Mereka harus berhati-hati dalam memilih informasi yang akan dipercaya, tetapi kemunculan para pengkhianat itu sendiri merupakan celah yang dapat dimanfaatkan.

Salah satu anggota di meja itu mengerutkan kening dan menghela napas dalam-dalam. “Harus kuakui, mereka telah menyusun organisasi mereka dengan cara yang sangat membuat frustrasi. Mereka benar-benar terobsesi dengan pengelolaan informasi mereka.”

Dengan kerja sama negara-negara lain yang terjamin dan para informan yang bermunculan, operasi berjalan lancar, tetapi mereka masih belum mendapatkan informasi berharga. Misalnya, mereka belum menemukan informasi apa pun tentang markas Fox, nama-nama atasan dan petinggi mereka, atau bagaimana organisasi itu dijalankan. Dengan menggunakan informasi dari seorang pembelot, tim berhasil menemukan sebuah rumah persembunyian, tetapi ternyata kosong.

Insiden-insiden sebelumnya yang melibatkan Fox memang memberikan petunjuk, tetapi tidak ada yang bisa digunakan untuk operasi kekaisaran. Koordinasi intelijen Fox yang obsesif menggunakan kode-kode, dan tidak ada yang diberi tahu tentang operasi apa pun selain operasi mereka sendiri. Mereka bahkan tidak diberi tahu nama atasan yang langsung mendampingi mereka.

Fox dibangun sedemikian rupa sehingga identitas yang terungkap dan anggota yang tertangkap tidak akan menjadi masalah sedikit pun bagi organisasi. Tears of Truth tidak bisa berbuat apa-apa ketika subjeknya tidak tahu apa-apa. Organisasi ini didorong oleh dedikasi yang begitu mendalam terhadap kerahasiaan sehingga membingungkan. Kualitas luar biasa para anggota Fox pastilah satu-satunya alasan mereka mampu berfungsi.

Ini tidak akan cepat selesai, tetapi semua orang di tim sudah mengantisipasinya. Sejujurnya, tidak ada bukti bahwa semua orang di sini benar-benar berada di pihak yang sama. Franz mendesah dalam hati sambil menyaksikan para anggota tim berdebat dengan penuh semangat.

Satu-satunya orang yang benar-benar bisa ia percayai adalah pria yang telah menjalani Air Mata Kebenaran seperti Franz, dan Putri Murina, yang telah tumbuh tanpa rasa takut setelah mengatasi Seribu Ujian. Hal itu sudah jelas sejak awal, tetapi Franz terpaksa mengakui bahwa cara pria itu untuk membuktikan ketidakbersalahannya memang efektif, meskipun eksentrik.

Putri kekaisaran tidak selalu bisa hadir di pertemuan-pertemuan ini, dan Franz tidak akan pernah mengambil risiko menempatkannya dalam bahaya. Mungkin setidaknya satu orang di sini cukup berani untuk menghadapi Air Mata Kebenaran, seperti pria itu.

Franz terkejut dengan pikiran mendadak ini. Sekalipun pria itu luar biasa berbakat, dipaksa bergantung pada badut seperti itu sungguh memalukan bagi seorang anggota keluarga Argman yang terhormat. Ketidakberdayaannya hampir membuatnya menggigit bibir ketika sekretaris di belakangnya angkat bicara.

“Kapten Franz, Batu Bunyi. Tak perlu kukatakan siapa dia.”

“Hmm. Kurasa dia sudah tahu pendekatan kita, ya?”

“Tidak mungkin. Segala langkah telah diambil untuk melindungi ruangan ini dari potensi spionase, belum lagi sangat sedikit orang yang diberi tahu tentang jadwalmu.”

Pasukan anti-Fox adalah rahasia. Lokasi dan waktu pertemuan mereka, serta kebenaran aktivitas mereka, hanya diketahui oleh mereka yang terlibat. Mereka sangat berhati-hati untuk melindungi diri dari kebocoran, menggunakan segala cara yang tersedia, tetapi bahkan Franz harus mengesampingkan permusuhannya terhadap Seribu Trik dan mengakui bakatnya. Sungguh tipu daya yang luar biasa.

“Periksa ulang metode kontraintelijen kita. Lakukan pencarian menyeluruh untuk memastikan jadwalnya tidak bocor! Aku tidak bisa membiarkan seorang pemburu bertindak sesuka hatinya!” geram Franz sambil menjawab Batu Suara. Relik yang bergetar itu terdiam, lalu dari sana ia mendengar suara acuh tak acuh yang menghantui mimpi buruknya.

“ Ahh. Ahh. Ahh. Franz? Yoohoo, ini aku. Aku, tahu? ”

“Aku akan membunuhmu. Aku bukan temanmu!”

Apakah dia tidak menghormati kaum bangsawan?!

Keluarga Argman terkenal dan telah ada sejak beberapa generasi. Pernahkah ada di antara mereka yang disapa dengan “yoohoo”? Franz samar-samar ingat merasakan sesuatu yang mirip ketakutan saat pertama kali bertemu pria ini, tapi itu pasti hanya imajinasinya. Lagipula, pria itu mengenakan kemeja norak itu.

Franz memang telah memberikan Batu Suara kepada pria ini agar ia bisa menghubunginya, tetapi Franz tidak menyangka akan mendapatkan kabar secepat ini. Kabar darinya sepagi ini memang bagus, tetapi tetap saja membuatnya kesal.

“Apakah kau punya informasi tentang Fox?” tanyanya, tak kuasa menahan geraman di suaranya. “Aku tak punya banyak waktu, jadi jujur ​​saja.”

“ Hah? Oh, tidak. Aku tidak punya waktu untuk mengurus Fox. Kamu punya koran? ”

Franz berhenti sejenak. “Tolong ambilkan aku koran.”

Ia menarik napas dalam-dalam untuk meredakan kekesalannya sementara seorang bawahan mengambilkan kertas. Sejak mengawal kaisar ke Toweyezant, Franz menjadi jauh lebih sabar. Betapa pun tidak hormatnya seorang bawahan kepadanya, Franz hanya bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu masih lebih baik daripada berurusan dengan Seribu Trik, dan ini membuatnya menjadi jauh lebih baik.

Franz selalu mengikuti perkembangan informasi dan mengetahui secara umum apa yang terjadi di ibu kota kekaisaran. Termasuk memeriksa koran. Ia tahu bahwa Thousand Tricks telah diserang, bahwa ia telah menjatuhkan bom ke Gark, bahwa makhluk misterius telah menangkap beberapa pelaku, dan bahwa anggota First Steps telah melakukan penggerebekan di distrik yang membusuk.

Tetapi seseorang yang tidak punya waktu untuk berurusan dengan Fox tidak mungkin mau membicarakan sesuatu yang remeh seperti itu.

“Lalu?” tanya Franz, menunggu pria itu mengatakan sesuatu.

Seribu Trik terdiam beberapa detik sebelum berbicara dengan suara yang terlalu riang. ” Sudah kubilang jangan. Sudah jelas kubilang jangan, tapi …” Hening lagi. ” Bisakah kau membantuku? ”

“Hah?”

“ Yah, saya tahu kita memang menyebabkan insiden, tapi perhatian seperti ini agak meresahkan. Artikel ini bagus, tapi mengundang banyak perhatian yang tidak diinginkan dari pers. ”

“Tunggu. Kau memintaku, seorang bangsawan kekaisaran, untuk memberikan sedikit tekanan. Benarkah?”

Sialan dia.

Sekalipun itu hanya bantuan, ada langkah-langkah yang harus diambil. Lagipula, sesuatu yang kecil ini tidak cocok untuk dilakukan oleh seorang bangsawan terhormat. Dianggap remeh justru membuat Franz tetap tenang. Ia melotot ke arah orang lain di ruangan itu, berpura-pura tidak mendengarkan.

“ Tidak juga, ” kata pria itu cepat-cepat. “ Aku tidak menyuruhmu sejauh itu! Tapi, kau tahu, aku sibuk. Aku sibuk, jadi… ”

Suaranya perlahan menjadi pelan saat menghilang.

Sibuk? Sibuk, katamu? Begitulah jadinya kalau sudah mencapai Level 8. Apa dia pikir aku tidak sibuk?

Ada manfaatnya jika dia menjelaskan bahwa dia dan Thousand Tricks saling kenal, tetapi harga dirinya tidak mengizinkannya berpura-pura bahwa dia berhubungan baik dengan pria ini.

Franz menarik napas dalam-dalam dan berteriak ke Batu Suara. Sudah lama sejak dia berteriak sekeras itu. “Sialan, jangan pernah menghubungiku lagi untuk hal sepele seperti ini! Aku memberimu Batu Suara itu agar kau bisa memberi tahuku jika kau tahu sesuatu tentang Fox! Kau pikir kami ini apa?! Kau pikir kami teman biasa?! Katakan saja!”

Mungkin terintimidasi oleh teriakan Franz, Thousand Tricks tidak langsung mengatakan apa pun.

“ Kawan-kawan yang melindungi kaisar bersama-sama? ” tanyanya akhirnya.

Tanpa berkata apa-apa, Franz mematikan Batu Bunyi dan membanting meja sekeras-kerasnya. “Hubungi surat kabar dan bungkam mereka!”

“A-Alasan apa yang harus kuberikan pada mereka?”

“Katakan pada mereka ini demi keselamatan kekaisaran. Hubungi Ordo Ketiga. Mereka ada di distrik yang sedang membusuk. Mereka harus berhati-hati saat keluar. Kita hanya perlu merahasiakan beritanya.”

Itu tidak cocok untuknya. Sama sekali tidak. Harga dirinya sebagai seorang bangsawan tidak mengizinkannya diperalat oleh seorang pemburu biasa, setinggi apa pun levelnya. Namun, kaisar telah memerintahkannya untuk melakukan semua yang ia bisa.

Sesepele apa pun kelihatannya, selama pria sembrono itu tidak mau mengungkapkan alasan atau tujuannya, Franz mau tidak mau harus menurutinya. Misalnya, meskipun tampak mustahil, ada kemungkinan besar orang-orang yang membicarakan insiden di koran itu dapat memengaruhi rencananya untuk melenyapkan Fox.

Yang paling mengganggu Franz adalah pria itu, keahlian yang cocok untuk seseorang selevelnya. Seandainya saja dia sedikit berbakat, Franz pasti bebas menyingkirkannya, tetapi sekarang setelah dia berhasil menghentikan upaya pembunuhan terhadap kaisar dan mencegah penggunaan Kunci Tanah, bukan lagi hak Franz untuk memutuskan bagaimana pria itu akan diperlakukan.

Sambil memegangi kepalanya dan bernapas berat, Franz menenangkan diri. Terlalu serius menanggapi pria aneh itu hanya akan membuatnya sakit maag. Ia hanya perlu memastikan pria itu bekerja untuknya. Seorang bangsawan kekaisaran tidak boleh membiarkan dirinya teralihkan oleh pekerjaan bawahannya dan melupakan hal yang sebenarnya penting.

Karena sangat berhati-hati, Franz memerintahkan orang-orang untuk mengawasi Thousand Tricks. Ia memastikan si pemburu diawasi selama 24 jam agar ia dapat mengetahui bagaimana orang itu mendapatkan informasinya dan agar ia dapat merespons saat sesuatu terjadi.

Namun, satu-satunya informasi yang Franz peroleh hanyalah bahwa rumah klan telah diserang. Tidak ada laporan penting lainnya, bahkan tidak ada kabar tentang Seribu Trik yang meninggalkan rumah klannya. Anggota Jiwa-Jiwa Berduka lainnya mengunjungi rumah itu satu per satu, yang kemungkinan berarti ia memberi perintah dari kantornya di lantai atas. Ada juga Rantai Merpati yang datang membawa surat.

Segalanya tentang hal itu mengganggu Franz. Fakta bahwa pria itu hanya memberi perintah dan tak pernah keluar, caranya bersikeras sedang sibuk, dan bahwa Franz harus meminjam keahliannya sambil menanggung ejekannya.

Dia tidak punya waktu untuk berurusan dengan Fox? Dia tidak punya waktu untuk organisasi yang dikoordinasikan oleh banyak negara untuk dikejar? Bagaimana mungkin dia punya urusan yang lebih besar untuk dikhawatirkan?! Dan kenapa dia membahasnya saat tim anti-Fox sedang rapat?!

Aduh! Ada apa dengan pria itu?!

Franz hampir saja mengomel dalam hati tentang pria itu, tetapi salah satu bawahannya menyerbu masuk ke ruang rapat. Tatapan semua orang tertuju pada ksatria berwajah pucat itu.

“Kapten Franz, kami baru saja menerima ramalan dari Astral Divinarium. Mereka meramalkan bencana!”

Astral Divinarium, juga dikenal sebagai Divinarium, adalah salah satu lembaga publik kekaisaran—dan yang tertua. Zebrudia memiliki sejumlah lembaga, termasuk Biro Investigasi Gudang, yang meneliti hantu, brankas harta karun, dan hal-hal lain yang berkaitan dengan materi mana. Ada juga Institut Arkan, yang menggabungkan sihir dan teknologi yang memanfaatkannya, dan masih banyak lagi.

Namun, Astral Divinarium berbeda dari rekan-rekannya dalam hal kewenangan. Mereka dianggap kambing hitam karena domain mereka adalah fenomena mistis yang berada di luar cakupan lembaga lain.

Divinarium bertanggung jawab atas fenomena yang belum dipahami dan sihir yang sulit diklasifikasi secara konkret. Ini termasuk kutukan dan kekuatan supernatural, serta kekuatan yang sangat bervariasi dari orang ke orang. Namun, nama mereka mengisyaratkan fokus terbesar mereka—ramalan, kemampuan untuk mengetahui sebelumnya nasib dan masa depan yang akan datang.

Di seluruh negeri dan sepanjang masa, berbagai upaya telah dilakukan untuk mempelajari cara meramalkan bencana yang akan datang. Namun, sebagian besar keterampilan yang terlibat sangat bergantung pada bakat alami seseorang, dan belum ada teori yang jelas seperti yang telah ditetapkan untuk sihir.

Berbeda dengan sihir, kebanyakan bentuk ramalan tidak mengonsumsi mana. Banyak yang menyebut diri mereka ahli astrologi meramalkan masa depan menggunakan kekuatan dan indra yang unik bagi mereka; beberapa meramalkan apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi ada juga banyak penipu. Hingga saat ini, banyak orang menyatakan bahwa mustahil untuk melihat masa depan.

Meskipun sejarahnya panjang, Divinarium merupakan institusi kecil, kemungkinan karena penelitian dan karya mereka berkaitan dengan sesuatu yang sangat sulit dievaluasi. Namun, karena bidang mereka merupakan bidang yang tak mampu diabaikan oleh kekaisaran, Divinarium tetap eksis meskipun ukurannya kecil dan banyak yang meragukannya.

“Ramalan bencana?” tanya Franz. “Sementara kita sibuk mengurus Fox.”

“Divinarium dikenal tak pernah gagal,” kata kapten ksatria itu sambil mengangkat bahu. Ia memimpin Ordo Ketiga, yang bertanggung jawab menjaga perdamaian di kekaisaran. “Kita tak bisa mengabaikan peringatan dari lembaga yang mengelola Air Mata Kebenaran.”

Ramalan-ramalan Divinarium memiliki tempat khusus di dalam kekaisaran. Astrologi adalah hal yang rumit, dan Divinarium jarang mengeluarkan ramalan. Mereka tidak meramalkan upaya pembunuhan kaisar baru-baru ini, perang antara Menara Akashic dan Neraka Abyssal, maupun aktivasi Kunci Tanah.

Di sisi lain, semua yang mereka prediksi pasti akan terjadi. Setiap kali Divinarium mengumumkan ramalan, para bangsawan berkumpul untuk merespons situasi yang akan datang.

Franz mengerutkan kening dan mendesah. “Tapi ‘bayangan hitam akan jatuh di atas ibu kota kekaisaran’ tidak memberi tahu kita banyak hal.”

“Kedengarannya tidak seperti bencana alam.”

Ramalan Divinarium tidak selalu spesifik. Kebanyakan astrolog tidak dapat memvisualisasikan apa yang mereka prediksi dan mendasarkan prediksi mereka pada penglihatan abstrak. Meskipun demikian, ramalan ini sangat samar. Franz setuju dengan penilaian kapten Ordo Ketiga.

“Bencana alam tidak akan terbatas hanya di ibu kota,” kata Franz. “Epidemi juga kecil kemungkinannya.”

Ramalan itu hampir tidak memberi tahu mereka apa pun, tetapi mereka tahu daerah yang terancam—ibu kota kekaisaran. Ini berarti bencana itu tidak mungkin sesuatu yang juga akan memengaruhi lingkungan sekitar, seperti gempa bumi, dan akan ada indikator sebelumnya jika itu semacam epidemi.

Terlebih lagi, Seribu Trik sedang bergerak. Ada sesuatu yang cukup besar untuk membuatnya mengabaikan Fox, bahkan setelah serangan terhadap rumah klannya. Wajar saja jika diasumsikan ini ada hubungannya dengan ramalan itu, tetapi bahkan pria itu pun tidak bisa berbuat apa-apa terhadap bencana alam sendirian.

Kapten Ordo Ketiga mengerang dan berkata, tidak menyadari pikiran Franz, “Mungkinkah ini merujuk pada suatu tindakan penghancuran oleh organisasi itu ?”

“Tidak, tidak mungkin,” jawab Franz. “Divinarium tidak pernah meramalkan kegiatan organisasi kriminal, dan skalanya tidak tepat. Lagipula, jika para kolaborator kita bisa dipercaya, Fox telah menarik diri dari ibu kota kekaisaran.”

“Jadi begitu.”

Belum lagi Seribu Trik bilang dia tidak punya waktu untuk berurusan dengan Fox. Pria itu memang labil, tapi sekesal itu, bahkan orang yang membencinya seperti Franz pun terpaksa mengakui intuisinya yang luar biasa. Namun, terlalu bergantung padanya akan dianggap melalaikan tugasnya sebagai seorang bangsawan.

Tugasnya adalah menjaga keamanan kekaisaran. Jika Franz sendiri tidak mampu menandingi tipu daya pria itu, ia hanya perlu mengerahkan seluruh kekuatannya, termasuk koordinasi. Ia tidak boleh lengah di setiap kesempatan.

Jika pria itu mengetahui ramalan itu sebelum Franz, apakah ia memiliki hubungan dengan Divinarium? Mungkin kekuatannya mirip dengan seorang astrolog. Kalau dipikir-pikir lagi, perilaku pria itu yang membingungkan memang mirip dengan keangkuhan berlebihan yang ia lihat pada para astrolog.

“Kita akan meningkatkan patroli kita di ibu kota, tapi kita sudah kekurangan pasukan. Seandainya saja kita tahu lebih banyak tentang kapan dan apa yang akan terjadi,” kata kapten Ordo Ketiga dengan getir.

Dari perang antara Menara Akashic dan Kutukan Tersembunyi, hingga serangan naga merah, beberapa bulan terakhir terasa sangat sibuk. Ordo Ketiga sudah siaga tinggi; diperintahkan untuk bersiap menghadapi bencana yang sifat dan waktunya tidak diketahui pasti akan membuat pusing. Ini bukan sesuatu yang bisa mereka lawan. Serangan apa pun berarti para ksatria telah melakukan kesalahan.

Kapten Ordo Ketiga adalah pria kekar yang dikenal karena keahliannya dalam bertempur, tetapi bahkan ia pun menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Mungkin itu hanya imajinasi Franz, tetapi sang kapten tampak seperti uban yang semakin banyak.

“Kita tidak punya pilihan. Kita harus meminjam orang dari Saint Pedang,” kata Franz. “Unit formal kita tidak akan cukup, dan kita tidak bisa memanggil ksatria dari wilayah lain untuk melindungi ibu kota.”

Kekaisaran memiliki hubungan baik dengan Pendekar Pedang terkuatnya, Soln Rowell, sang Santo Pedang. Ia sering mengirim orang untuk membantu melatih para kesatria kekaisaran, dan beberapa muridnya kemudian bergabung dengan ordo kesatria kekaisaran. Ia pernah dikenal sebagai orang yang kurang ajar, tetapi ia telah berkembang sebagai pribadi dan kini diakui bahkan oleh kaum bangsawan.

Terdengar ketukan di pintu, dan masuklah seorang bawahan yang kembali dari penyelidikan mereka. “Kapten, saya sudah mengumpulkan semua catatan relevan dari Divinarium dan Perpustakaan Kekaisaran.”

“Bagus sekali. Kita tidak perlu repot-repot dengan ini kalau saja ramalan mereka bisa lebih tepat. Astaga.”

Meskipun penglihatan Divinarium umumnya samar, Perpustakaan Kekaisaran menyimpan catatan setiap ramalan dan apa yang terjadi dalam kenyataan. Jika ada preseden ramalan serupa, mereka mungkin bisa menduga apa yang akan terjadi pada ramalan baru ini. Dan jika mereka tidak tahu, mereka harus menyesuaikan diri. Ini adalah salah satu keuntungan yang bahkan tidak bisa diklaim oleh Seribu Trik.

Atas desakan Franz, bawahan itu memberikan laporan mereka. “Saya bisa menyusun detailnya nanti, tetapi untuk saat ini, tampaknya ramalan tentang ‘bayangan hitam’ telah muncul bukan di Zebrudia, melainkan di negeri lain. Ramalan itu diikuti oleh kutukan jahat yang turun ke wilayah yang luas dan mengakibatkan puluhan ribu korban jiwa.”

Kutukan. Puluhan ribu korban. Mata Franz melotot. Ia terus mengulang kata-kata itu di dalam hatinya. Melihat lebih dekat, ia bisa menangkap sedikit kekhawatiran di raut wajah bawahannya.

Kapten Ordo Ketiga mengerutkan kening dan akhirnya berkata, “Kita punya keadaan darurat. Sungguh, sulit dipercaya. Kutukan. Aku tidak menyangka kutukan mampu melakukan pembunuhan berskala sebesar itu.”

Kutukan adalah sejenis seni sihir misterius yang lahir dari emosi yang kuat. Kutukan terutama dikenal karena penggunaannya terhadap manusia dan makhluk hidup lainnya, dan ditakuti karena kegunaannya sebagai alat pembunuhan. Namun, kutukan tidak cocok untuk membunuh orang dalam jumlah besar.

Dendam yang mendalam sangat penting untuk mencoba menyakiti seseorang dengan kutukan. Membunuh ribuan orang membutuhkan tingkat animus yang tepat, dan bahkan seorang Shaman yang sedikit di atas rata-rata pun tidak akan mampu memerintahkan kutukan seperti itu. Lagipula, ada cara yang lebih efisien untuk melakukan pembunuhan dalam skala sebesar itu.

“Apa kesalahan tanah itu?” tanya Franz.

“Sepertinya mereka menodai makam seorang Magus yang kuat,” jawab bawahan itu.

“Kemarahan seorang Magus kuno, ya? Kurasa itu cukup.”

Di masa lalu, banyak sekali kisah tentang orang-orang yang terbunuh oleh kutukan setelah secara ceroboh merusak makam. Perasaan orang yang masih hidup melunak seiring waktu, tetapi kutukan yang ditinggalkan oleh orang yang telah meninggal tidak memudar, membuatnya sangat berbahaya.

Tetap saja, sulit membayangkan hal itu terjadi di sini. Bahaya menodai makam sudah menjadi rahasia umum, dan seharusnya tidak ada ruang bagi kutukan sekuat itu untuk berkembang di kekaisaran. Kemungkinan yang paling mungkin adalah kutukan Kechachakka yang memanggil naga, tetapi Relik yang memungkinkan hal itu telah disita dan disegel rapat di dalam brankas kastil.

Kapten Ordo Ketiga berdiri. “Untuk berjaga-jaga, aku akan memerintahkan penyelidikan untuk memeriksa tanda-tanda kutukan ini. Mulailah mencari penyebab lain untuk memastikan bukan hal lain yang menyebabkan fenomena serupa. Memang butuh waktu, tapi kita akan memeriksa setiap kemungkinan satu per satu.”

“Jika ada sesuatu yang terjadi, hubungi kami. Kami bisa mengirimkan orang-orang kami untuk membantu, dan saya yakin Yang Mulia Kaisar pasti ingin mengetahuinya.”

Kedua kapten ksatria itu berjabat tangan. Banyak hal yang harus mereka pikirkan. Meskipun tampaknya mustahil, jika kutukan yang mampu membunuh puluhan ribu orang benar-benar terbentuk, maka kutukan itu akan lebih diutamakan daripada Fox.

Mereka harus berkonsultasi dengan Institut Arcana untuk tindakan pencegahan, mendesak Divinarium untuk segera menganalisis, melapor kepada Yang Mulia Kaisar, dan meminta kerja sama para spesialis di Gereja Roh Radiant. Media juga harus dihubungi. Sebuah peringatan keras agar mereka tidak menakut-nakuti penduduk ibu kota dengan informasi yang ceroboh.

Dan tentu saja, mereka juga perlu memeriksa Seribu Trik. Dia mungkin hanya berbasa-basi, tetapi mereka akan melewati batas itu ketika sudah sampai pada titik itu. Demi kekaisaran, Franz bertekad untuk tersenyum dan menanggungnya.

Pintu terbuka lebar, dan seorang bawahan memasuki ruangan. Mereka tampak jauh lebih tegang daripada saat mereka datang untuk melaporkan ramalan itu.

“Kapten Franz, kami menerima kabar bahwa salah satu murid Pedang Suci telah dirasuki oleh Pedang Iblis dan mengamuk.”

“Apa itu tadi?”

***

Sungguh, tak ada yang lebih baik daripada ketenangan. Tiba-tiba aku tersadar, sudah lama sekali aku tak bisa bersantai bersama adikku. Aku mungkin punya banyak waktu luang, tapi adikku yang kompeten itu agak sibuk.

Aku berhenti sarapan (makan siang?) dan tersenyum padanya. “Aku punya firasat sesuatu yang baik akan terjadi hari ini.”

Lucia menatapku dengan ekspresi muramnya yang biasa dan bertanya dengan dingin, “Kakak, apakah ada hal baik yang pernah terjadi saat kau berkata seperti itu?”