Bab Lima: Festival Prajurit Tertinggi

Hari penentuan takdir telah tiba, dan saya langsung sakit perut begitu bangun tidur.

Lucia menyeretku keluar dari tempat tidur sambil berteriak, “Tahan dirimu! Apa kau pikir kau bisa bertarung seperti ini? Kau bukan pemburu biasa yang akan kau lawan!”

“Aku tidak bisa pergi. Relikku tidak terisi daya.”

“Saya yang menyerang mereka.”

Aku tidak cukup tidur. Itu semua karena babak turnamen terkutuk itu. Aku tidak akan ikut. Dari awal sampai akhir, aku sudah bilang tidak akan ikut, dan aku tidak pernah sekalipun menyatakan keinginan untuk ikut. Tapi aku tahu bahwa bahkan bagiku, tidak mungkin ada orang yang punya nama depan dan belakang yang sama denganku.

Jadi apa kemungkinan penyebabnya? Mungkin ada kesalahan dari kekaisaran? Aku ingin pulang.

“Kau tampak tidak begitu baik,” komentar Liz. Ia telah beradu argumen dengan Luke sepanjang pagi. “Kau biasanya tenang, apa pun yang terjadi.”

Aku tidak pernah merasa baik! Pikirku sambil memaksakan tubuhku berdiri.

“Sekarang, sekarang, Krai,” kata Sitri sambil menyeringai dan bertepuk tangan, “Jika Krai di braket itu adalah Krai yang berbeda dari Krai Krai Krai kita…”

Dia hancur. Mungkin aku terlalu sering memukul kepalanya? Mungkin dia senang melihat reaksiku saat dia mulai menyiapkan ramuan di hadapanku.

“Di sini kita punya ramuan pemulihan, bahan peledak, racun, pelumpuh, pemicu tidur, pemulihan mana…”

Dia rusak, tetapi beberapa fungsinya tetap utuh.

Aku menggelengkan kepala, berkata pada diriku sendiri untuk tidak terburu-buru mengambil kesimpulan. Mungkin saja aku yang ada di tanda kurung itu adalah aku yang lain. Jika ada yang mirip, itu bisa berarti ada yang asli (tidak, aku tidak tahu apa maksudnya). Aku gugup dan panik, sampai-sampai aku ingin muntah.

Lucia menghela napas dan berkata, “Mengapa kamu menerima tiket itu jika kamu tidak ingin berpartisipasi?”

“Karena saya ingin menonton.”

“Bukankah sudah kubilang kalau itu tiket peserta?!”

Aku ingin memukul diriku di masa lalu karena terlalu riang gembira. Dan jika aku akan berpartisipasi, apa artinya ini bagi sang putri? Faktanya, aku tidak melihatnya di sekitar. Apakah dia melarikan diri?

“Jika Anda mencari Putri Murina, dia akan menonton dari kursi VIP. Dia berasal dari keluarga kekaisaran, seperti yang Anda ketahui.”

Aku berkata pada diriku sendiri untuk tidak khawatir, bahwa aku sama sekali tidak akan berpartisipasi dan karenanya tidak perlu takut.

“Hanya untuk memastikan, bisakah kau menyerah di Festival Prajurit Tertinggi?” tanya Sitri, beberapa sekrupnya masih longgar.

“Uh, aku cukup yakin itu mungkin. Setidaknya secara resmi,” jawab Lucia.

“Apa?!” teriak Luke. “Tidak mungkin aku akan membiarkan siapa pun merusak kesenangan seperti itu! Mereka akan merasakan baja sebelum mereka bisa lolos!”

“Luke, bilah pedangmu terbuat dari kayu,” Liz mengingatkannya.

Mungkin rasanya juga tidak enak. Mendengarkan percakapan mereka, Lucia mendesah dalam-dalam. Tidak seperti aku, semua orang bersemangat. Bahkan Lucia dan Ansem sama-sama bersemangat untuk pergi.

“Dengan latihan kemarin, aku tidak pernah lebih baik dari ini!” kata Luke. “Kau akan memberiku pertunjukan yang bagus, kan, Krai?!”

“Sang putri mulai menangis saat dibombardir dengan perintah,” kenang Liz. “Namun, saya bersenang-senang.”

Saya hampir tidak percaya bahwa saya adalah spesies yang sama dengan mereka berdua.

Saya berkata pada diri sendiri bahwa saya akan baik-baik saja, bahwa itu adalah orang lain di babak turnamen. Dan jika hal yang tidak mungkin—dan maksud saya sangat tidak mungkin—terjadi dan saya akhirnya masuk ke turnamen, saya akan aman selama lawan saya bukan Luke.

Aku menarik napas dalam-dalam dan tersenyum. Tersenyum adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan manusia saat mereka tak berdaya. Aku berbalik dan menatap teman-temanku. “Sekarang,” kataku, berusaha sekeras mungkin, “apakah kalian siap untuk membuat sejarah*?”

(*Untuk definisi sejarah tertentu.)

Mereka bersorak mengiyakan.

Tempat berlangsungnya turnamen, arena Kreat yang terkenal, bahkan belum dibuka, tetapi sudah menjadi pusat badai sorak sorai dan teriakan. Hal itu membuatku merinding. Di dekat arena ada puluhan orang, dengan berbagai macam senjata di antara mereka.

Rasanya seperti sedang terjadi perang, tetapi sekali lagi, Festival Prajurit Tertinggi dengan caranya sendiri memang seperti itu. Ini adalah tempat untuk menentukan siapa yang terkuat, tetapi setiap tahun juga mengakibatkan banyak korban jiwa. Terkadang para pemburu mengutamakan harga diri mereka di atas nyawa mereka sendiri.

“Oh, ada apa, Krai? Sepertinya kau akan mati,” kata Sven.

“Aku selalu terlihat seperti ini,” jawabku.

“Benarkah? Tuan? Anda yang pertama, bukan?” Kris mendesakku.

Kami telah bertemu dengan Obsidian Cross, Starlight, dan anggota First Steps lainnya yang datang untuk menyemangati kami. Rupanya, penampilanku cukup buruk sehingga Kris dan Sven dapat langsung tahu bahwa ada sesuatu yang terjadi. Semua orang mengira aku akan berkelahi, tetapi aku tidak ingin mencoba menjernihkan kesalahpahaman itu.

Katakan sesuatu! Jika menurutmu aku terlibat dalam sesuatu, katakan padaku lebih awal!

Kecuali mereka telah memberitahuku.

“Beginilah kulitku sebelum bertempur,” kataku, berusaha terdengar tenang dan menahan keinginan untuk melarikan diri.

“Apa? Tuan?”

Bukan hanya Sitri, aku juga hancur.

“Tadi malam, aku terlalu banyak berpikir dan tidak bisa tidur,” kataku.

Hal itu sudah lama tidak terjadi. Bisa tidur nyenyak seharusnya menjadi salah satu kelebihan saya.

“Aku mengerti, Krai!” teriak Luke, tidak terpengaruh oleh kerumunan besar. “Tadi malam, aku sangat gembira sampai-sampai aku bangun dan melakukan beberapa latihan ayunan!”

Jangan tempatkan kami pada perahu yang sama.

“Kau membuatku khawatir tanpa alasan!” kata Kris. “Hmph. Jangan mempermalukan dirimu sendiri, Tuan!”

“Pikiranmu terlalu banyak hingga tak bisa tidur,” Sven menyeringai. “Jadi, kamu menanggapi ini dengan serius? Tidak setiap hari kamu melihatnya.”

“Lakukan yang terbaik, Master!” kata Tino. “Saya sudah siap. Saya sudah mempertaruhkan semua uang saya pada Anda!”

Tidak apa-apa. Semuanya baik-baik saja. Sitri akan mengganti kerugian Tino, jadi semuanya baik-baik saja.

Bukan saya yang akan ikut serta. Pembebasan datang kepada orang percaya, dan saya yakin saya tidak akan ikut turnamen. Saya sama sekali tidak akan bertarung!

Petugas di gerbang menatap tiket saya dengan mata terbelalak. “‘Tuan Krai Andrey.’ Hm. Bukankah saya sudah mengizinkan Anda masuk sebelumnya?”

Hal ini membuatku terkejut. “Hm?!”

“Kau yakin itu bukan Krahi Andrihee?” Sitri memeriksa.

Penjaga gerbang itu menatapku dengan curiga. “Saya yakin saya tidak melakukan kesalahan. Saya sudah membiarkan orang ini masuk.”

Tunggu. Mungkinkah itu? Mungkinkah itu benar-benar terjadi?

Tentu saja. Saya tidak pernah mengatakan akan bertarung, dan saya tidak melihat bagaimana orang bisa menyamakan antara berada di atas ring dengan berada di luar ring. Benar-benar kacau. Siapa Krai Andrey ini? Saya mempertimbangkan untuk bertaruh padanya.

Mungkin itu kasar, tetapi aku langsung merasa jauh lebih baik. Senyum mengembang di wajahku, yang menurut Lucia mencurigakan.

“Apa yang membuatmu begitu bahagia?” tanyanya.

“Ngomong-ngomong,” kataku pada penjaga gerbang, “apakah ada penantang bernama Murina Atolm Zebrudia?”

Saya pikir saya sebaiknya memeriksanya.

“Tidak, tidak ada. Tunggu. Zebrudia?”

Saya tidak melihat namanya di tanda kurung atau apa pun, tetapi mendengar hal ini sungguh melegakan.

“Ngomong-ngomong, bisakah dia diizinkan masuk kembali?” tanya Sitri.

“Kau juga kehilangan gelang prajuritmu? Sudah kubilang aku tidak bisa mengeluarkan yang lain. Nih, jangan sampai hilang kali ini. Sekarang, semoga beruntung di luar sana.”

Berkat campur tangan Sitri yang tidak diminta, sebuah gelang terpasang di pergelangan tanganku.

Gelang prajurit. Ha ha. Aku tidak butuh ini. Aku bukan seorang prajurit.

“Krai Andrey, kau akan berada di pertarungan pertama, jadi ke arah sini.”

“Berikan mereka neraka, Krai Baby!”

Ha ha ha, jangan khawatir. Mereka sedang membicarakan Krai Andrey yang berbeda.

“Ini ruang siaga.”

Ha ha ha. “Ruang siaga.” Untuk apa penonton harus siaga? Satu-satunya pertarungan yang kutunggu adalah pertarungan untuk menahan minumanku.

Pintu terbanting menutup. Aku kembali tersadar.

Ruang tunggunya sederhana. Satu-satunya perabot adalah kursi, meja, dan kulkas mini. Saya mendongak dan melihat langit-langit tidak jauh di atas saya. Tidak ada tempat persembunyian yang bagus.

Apa yang kulakukan di sini? Katakan tidak pada mereka, Krai!

Keamanan relatif saya telah mengosongkan otak saya.

Aku melihat sekeliling, tetapi tidak melihat seorang pun yang bisa menjelaskan apa yang sedang terjadi. Namun yang lebih buruk dari itu, Krai, Krai yang sebenarnya, yang seharusnya bersiaga tidak ada di sini. Tidak ada tempat baginya untuk bersembunyi.

Berpegang pada harapan terakhirku, aku membuka kulkas mini. “Kraiii, kau di sini?”

Di dalamnya hanya ada beberapa botol air. Sial. Aku tidak menyangka dia akan ada di dalam lemari es, tapi ini memastikan—dia tidak ada di ruangan itu.

Tidak. Aku masih belum tahu pasti. Mungkin saja Krai Andrey adalah makhluk cair. Aku tidak ingat ada batasan ras apa saja yang bisa masuk.

Masih dalam penyangkalan, aku menyingkirkan botol-botol itu satu per satu. “Kraiii, apakah ini kamu?” Aku bergumam tanpa suara. “Atau apakah ini kamu? Atau mungkinkah ini kamu?”

“Ih!” botol air itu menjerit.

Sekali lagi, aku kembali sadar.

“Aku harus pergi ke kamar mandi,” kataku.

Ini bukan saatnya untuk menyangkal kenyataan dan bukan saatnya untuk berhalusinasi pendengaran.

Real Krai, kamu dimana?

***

Di ruang tunggu yang kosong, kulkas mini itu terbuka tanpa suara. Tanpa ada yang menyentuhnya, salah satu botol air jatuh ke tanah. Lalu, Little Sister Fox kembali ke wujud aslinya.

Hal pertama yang dilakukannya adalah bernapas dalam-dalam. Ia perlu menenangkan diri. Ia begitu terkejut, telinganya yang runcing telah keluar. Ia menggerakkan telinganya sambil mendengarkan kehadiran orang lain. Begitu ia yakin tidak ada orang di sekitarnya, ia menghela napas lega.

Sungguh manusia yang mengerikan. Itu adalah pertama kalinya dia berubah wujud menjadi benda mati, tetapi dia begitu percaya diri dengan kemampuan transformasinya sehingga dia hampir tidak percaya betapa cepatnya dia berhasil menyudutkannya. Namun pada akhirnya, dia menang. Penyamarannya berhasil mengelabui Tuan Caution. Dia pikir semuanya sudah berakhir ketika dia tidak sengaja berteriak, tetapi Tuan Caution tidak menyadarinya.

Namun, di sinilah pertarungan sesungguhnya dimulai. Ia berhadapan dengan seseorang yang telah membuat ibunya dan kakak laki-lakinya kewalahan. Ia yakin rencananya bagus, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan membongkar penyamarannya.

Baru saja, dia tidak menyangka pria itu akan memasuki ruangan ini. Namun, dia berhasil membuatnya berhasil dengan berubah menjadi sebotol air. Ketika dia benar-benar memikirkannya, pria itu dijadwalkan untuk tampil di turnamen ini, jadi wajar saja jika dia berakhir di ruangan ini.

“Menarik,” gumamnya.

Peregrine Lodge punya aturan bahwa jika kalah dalam pertarungan kecerdasan, dia tidak boleh membalas dendam. Namun, dia menolak untuk menerima kekalahan begitu saja. Karena kekalahannya sebelumnya, Little Sister Fox dicap rakus oleh rekan-rekannya. Itu adalah kenangan yang memalukan.

Dia tidak bisa membalas dendam, tetapi dia bisa mempersiapkan duel lainnya. Kali ini, dia akan menyerang. Apakah orang bodoh yang tidak pernah menyadari sifat asli Ponsel Pintarnya benar-benar dapat melihat rencananya?

Dia tidak akan menyia-nyiakan cara apa pun yang dimilikinya. Dia memejamkan mata dan mengangkat jari telunjuknya, mempersiapkan mantra. Dengan ini, Tn. Caution akan hilang sejenak di kamar mandi, tidak bisa pergi. Sementara dia terhuyung-huyung di toilet, kepercayaan padanya akan runtuh. Dan ketika dia ditemukan, dia akan dicemooh dan dicemooh.

Puas dengan pekerjaannya, dia melakukan flip lincah dan mengambil bentuk Krai Andrey.

***

Di bawah langit yang tak berawan, gemuruh yang membara memenuhi stadion yang cukup besar untuk menampung puluhan ribu orang. Akhirnya, Festival Prajurit Tertinggi siap dimulai. Sebagian besar kursi terisi dan semua orang menunggu untuk menyaksikan terciptanya seorang juara.

Tino dan para pemburu First Steps diberi tempat duduk khusus untuk teman-teman peserta. Tempat duduk khusus ini adalah yang paling dekat dengan tempat pertarungan. Dalam sebuah turnamen yang diikuti oleh semua ras dan profesi, serangan terkadang dapat berdampak pada area yang luas. Kenalan-kenalan ini dimaksudkan untuk menjadi semacam pemecah gelombang, jika diperlukan.

Saat melihat sekeliling, Tino tidak melihat apa pun kecuali para prajurit berpengalaman. Ia tentu saja merasa tegang, yang coba ia redakan dengan menarik napas dalam-dalam. Hal ini menarik perhatian dua orang penonton lainnya, Sven Anger dari Obsidian Cross, dan Kris dari Starlight.

“Jangan bilang ada yang mengganggumu. Acaranya bahkan belum dimulai!”

“Dia benar. Kita di sini atas undangan manusia lemah, kita harus bertindak seolah-olah kita pantas mendapatkannya!”

Namun, Kris tampak sama gugupnya dengan Tino. Namun, Sven tampak sangat tenang.

“Aku bertaruh banyak uang untuk ini, jadi akan ada masalah besar kalau dia mengacaukan ini!” gerutu Kris.

Tuannya adalah dewa, oleh karena itu, Tino tidak ragu untuk mempertaruhkan seluruh modalnya padanya. Mengikuti sarannya, Kris pun melakukan hal yang sama.

“Kris, kau tidak, yah, kau tahu ?” kata Sven sambil menatapnya dengan rasa kasihan.

“Apa? Tidak, aku tidak tahu! Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja! Tuan!”

“Tuan adalah dewa. Tuan pasti menang. Semuanya akan baik-baik saja.”

Kris segera setuju dengan Tino. “B-Benar! Dia akan menang, jadi tidak masalah! Dia mengundangku ke sini, jadi wajar saja kalau aku bertaruh padanya!” Namun matanya masih menunjukkan ketidakpastian.

Dia mungkin menyimpan kegelisahan yang sama dengan Tino. Apa pun itu, terlepas dari peluangnya bagus atau buruk, Tino tidak punya pilihan selain bertaruh pada tuannya yang tercinta. Tidak bertaruh berarti menunjukkan kurangnya keyakinan.

“Tapi apa maksud kartu ini?!” kata Kris sambil memukul braket turnamen. “Konyol sekali!”

Tino juga berpikiran sama. Lawan pertama tuannya adalah Krahi Andrihee—sang tuan palsu. Ia sudah tahu tentang tuan palsu itu (kecuali tuannya menyebutnya tuan yang asli), tetapi ia tidak pernah membayangkan keduanya akan bertemu di panggung yang dipuji ini.

Bahwa seseorang akan menyamar sebagai seorang pemburu yang dikenal luas seperti Thousand Tricks sungguh tidak masuk akal. Namun, hal itu membuat Tino semakin yakin dengan taruhannya. Bagaimanapun, apa pun yang terjadi, yang palsu tidak mungkin bisa mengalahkan yang asli.

Sven tertawa terbahak-bahak. “Tapi orang ini istimewa. Dia Magus yang terampil dengan banyak material mana.”

“Benar, kau bilang kau pernah bertemu dengannya,” jawab Kris. “Tapi kalau dia benar-benar berbakat, itu malah membuatnya semakin aneh karena dia menggunakan nama palsu! Ini adalah turnamen yang bahkan Roh Mulia tahu betul! Tuan!”

“Kudengar itu nama aslinya.”

“Dan kau percaya padanya?! Aku tidak percaya kalau ini kebetulan! Pikirkan saja, nama yang mirip bisa saja terjadi, tapi itu dan gelar yang mirip? Apa kemungkinannya?”

Tino merasa gelisah. Tuannya adalah dewa, tetapi ini adalah situasi yang sulit. Dia tampak sangat menyukai dirinya yang palsu. Kemurahan hati tuannya adalah salah satu kekuatannya, tetapi itu dapat merugikannya dari waktu ke waktu. Mendengarkan obrolan di dekatnya, tampaknya para penonton lainnya tidak tahu siapa di antara keduanya yang asli. Krai Andrey dan Krahi Andrihee. Seribu Trik dan Seribu Teurgi.

Tuan Tino lebih suka merahasiakan wajahnya, dan meskipun gelarnya mungkin sudah diketahui banyak orang, nama dan penampilannya jauh lebih tidak jelas. Tentu saja, ini memang disengaja, tetapi sekarang hal itu merugikan. Jika Krahi menang, Krai-lah yang akan dianggap sebagai peniru.

Namun, hal itu tidak banyak mengubah Tino; yang bisa ia lakukan hanyalah memberi tuannya semua dukungan yang bisa ia kumpulkan. Ia menepuk-nepuk pipinya. Ia tidak bisa membiarkan dirinya terpuruk ketika tidak terjadi apa-apa padanya. Melihat tuannya bertarung dari dekat akan menjadi kesempatan yang baik baginya. Ia tidak bisa hanya menyemangatinya, ia harus memastikan untuk belajar dari kejadian ini.

Dan tak lama kemudian, tibalah saatnya. Suasana di arena berubah. Antusiasme yang membara semakin kuat karena keheningan yang luar biasa yang kini menyelimuti. Seorang pria besar muncul di arena pertarungan yang luas. Dia hampir sebesar Ansem yang Tak Terkalahkan. Dia juga pria yang menggunakan kekuatan luar biasa untuk mendominasi Festival Prajurit Tertinggi sebelumnya.

Di bawah lengan kanannya, ia membawa batang logam yang bahkan lebih besar darinya. Batang itu terbuat dari adamantium, material terberat dan paling tahan lama di dunia—kecuali beberapa Relik. Tino telah mengetahui betapa tangguhnya dia saat tahun lalu, ia hanya menggunakan otot-ototnya dan batang besar untuk menghancurkan mantra atau teknik apa pun yang menghadangnya.

Hanya dengan melihat otot-ototnya yang terbuka saja sudah membuat Tino menggigil. Dia hampir tidak percaya bahwa pria ini adalah spesies yang sama dengannya. Apakah itu keajaiban lain dari material mana yang telah memungkinkannya menjadi lebih kuat dari monster atau binatang buas? Kemungkinan besar, bagaimana seseorang dapat mengalahkan pria ini adalah teka-teki yang dipikirkan oleh semua peserta.

Prajurit Tertinggi sebelumnya menarik napas dalam-dalam, lalu mengeluarkan suara yang menggelegar seperti guntur. Suara itu menggetarkan Tino dan ia langsung menutup telinganya. Ia menduga seseorang akan pingsan jika mereka berdiri cukup dekat dengannya. Saat Anda berdiri di puncak dunia, Anda bisa melakukan hal-hal seperti ini.

“Setahun telah berlalu! Setelah mengatasi semua rintangan, lebih banyak penantang telah berkumpul untuk bersaing memperebutkan hak menjadi Prajurit Tertinggi! Mari kita mulai turnamennya!”

Betapa sederhana kata-kata itu. Namun Tino dapat melihatnya—mata pria itu berbinar seperti mata predator di hadapan mangsanya, suaranya mendambakan pertumpahan darah. Ia menunggu siapa pun yang mungkin menantangnya.

Tino punya firasat bahwa lelaki ini akan menjadi rintangan terbesar dalam perjalanan tuannya untuk menjadi Prajurit Tertinggi berikutnya. Ia akan mendukungnya sampai akhir, tetapi bahkan ia tidak bisa terlalu yakin bahwa tuannya yang ramah itu bisa mengalahkan orang aneh ini.

Akhirnya, tibalah waktunya pertarungan pertama dimulai.

***

Akhirnya. Ia telah menunggu ini. Gairah orang banyak terbawa ke udara yang menyentuh kulitnya. Setiap bagian tubuhnya dipenuhi dengan antisipasi. Krahi Andrihee sang Seribu Teurgis memejamkan mata, menyalakan sakelar internal. Ia dalam kondisi prima.

Sebelum diundang untuk bergabung dengan kelompok Kule, Krahi adalah seorang pemburu solo. Saat tidak ada seorang pun yang bisa menyelamatkan Anda, kemampuan untuk langsung bersiap menghadapi pertempuran adalah keterampilan yang diperlukan. Meskipun ia seorang Magus, Krahi terbiasa bertarung sendiri, yang merupakan sifat yang berharga dalam turnamen ini.

Secara umum, mereka yang cocok untuk pertarungan jarak dekat memiliki keunggulan dalam Festival Prajurit Tertinggi. Tentu saja, Prajurit Tertinggi sebelumnya sendiri adalah massa otot yang tidak normal. Krahi mungkin gemetar saat melihatnya, tetapi itu tidak berarti dia akan menerima kekalahan. Dia akan mengklaim kemenangan lagi, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya. Anda tidak bisa menjadi pemburu tanpa dorongan untuk menang.

Namun kali ini, Krahi tidak bertarung hanya demi dirinya sendiri. Ia ingin menjadi Supreme Warrior berikutnya agar nama Bereaving Souls menjadi legenda. Ini demi teman-temannya, yang selalu mendukungnya meskipun tampak tidak yakin pada diri mereka sendiri.

“Berikan semua yang kau punya, Krai Andrey. Setelah kau melakukannya, aku akan memikul aspirasimu juga,” gumamnya, lalu melangkah ke atas ring.

***

“Heh. Mereka pikir mereka bisa melawan bos baru. Dasar bodoh. Tunggu saja sampai mereka melihat apa yang akan terjadi pada mereka.”

“Benar. Meski itu sangat dekat.”

Dari sudut tribun di arena, Galf dan Sora menatap ke arah ring. Keduanya dalam kondisi yang buruk. Galf mengalami patah lengan dan digips serta harus menopang dirinya dengan kruk. Sementara itu, Sora tidak mengalami luka serius, tetapi rambutnya acak-acakan dan dia tampak sangat kelelahan.

Pertarungan antara Fox lama dan Fox baru berlangsung sengit. Seperti yang diprediksi Galf, organisasi itu berusaha menghancurkan mereka dengan segala cara. Jumlah mereka jauh lebih sedikit, tetapi serangkaian kebetulan memungkinkan mereka melarikan diri.

Ada fakta bahwa semua anggota terbaik Galf telah berkumpul di sisinya untuk operasi di Kreat. Ada fakta bahwa dedikasi organisasi terhadap kerahasiaan berarti pengumpulan informasi tentang Galf membutuhkan waktu. Ada fakta bahwa mereka bekerja sama dengan Grieving Souls, Knights of the Torch, dan organisasi lain yang telah membentuk aliansi dengan Galf.

Selain itu, pihak lawan cenderung berusaha menekan kerugian mereka seminimal mungkin. Ketika mereka mundur, itu pasti karena mereka menyadari bahwa penahanan tidak mungkin dilakukan ketika mereka melihat perlawanan sengit yang dilakukan oleh pasukan Galf.

Organisasi itu tengah menjalankan operasi besar. Daripada mengambil risiko kehilangan personel dan mengurangi peluang keberhasilan, mereka malah memilih untuk meninggalkan Galf untuk nanti. Jadi, yang diperolehnya bukanlah kemenangan, hanya penangguhan hukuman sementara.

Ini akan menjadi kesempatan terakhirnya untuk bersembunyi. Para pembantunya telah dibebastugaskan. Banyak bandit yang bersekutu dengannya dan bawahannya telah terbunuh atau terluka, sehingga jumlah pasukannya menjadi kurang dari setengah dari jumlah semula. Tidak akan ada yang menang dalam pertempuran berikutnya.

Namun, Galf harus menyelesaikan misinya sampai akhir. Ini akan membuatnya mengerti mengapa ia tertipu.

“Saya tidak pernah cocok menjadi bawahan orang lain,” katanya. “Ini menyegarkan.”

“Bos, apakah Anda yakin tidak bisa mengatasinya?”

Ternyata Gadis ini tidak seburuk itu.

***

Puluhan meter tepat di atas arena Kreat, sebuah siluet melayang di udara. Ia mengenakan jubah hitam pekat, topeng rubah putih menutupi wajahnya. Ia melangkah melintasi kehampaan sambil melihat ke bawah ke sebuah benda hitam—Batu Suara. Benda itu adalah Caelum Tail, salah satu anggota petinggi Rubah Bayangan Ekor Sembilan.

Ia menggigit bibirnya, kesal karena tidak ada kemajuan. Ia mengira pasukan Galf akan lebih sedikit. Bukan hanya barisannya yang besar, ia juga memimpin mereka dengan semua kecerdikan yang telah menempatkannya di ekor ketujuh. Bahkan dengan semua dukungan yang telah dihimpunnya, Caelum Tail terpaksa mundur.

Musuh bersekongkol untuk menghancurkan Fox, meskipun Caelum tidak menyadarinya cukup cepat. Galf telah kehilangan sebagian anggotanya, begitu pula Caelum. Pada akhirnya, musuh-musuhnyalah yang akan memperoleh keuntungan paling banyak dari konflik internal ini.

Mengganggu organisasi yang telah lama terperosok dalam kerahasiaan dalam waktu yang singkat tidak mungkin dilakukan tanpa persiapan yang matang. Ini bukanlah pekerjaan Asosiasi Penjelajah atau kekaisaran, seperti yang akan dipelajari Fox jika entitas sebesar itu merencanakan sesuatu terhadap mereka.

Pemburu Level 8, Thousand Tricks, adalah orang yang telah menghancurkan Serpent, sebuah organisasi yang pernah menyaingi Fox. Dengan rekam jejaknya dalam menaklukkan musuh melalui pengumpulan informasi dan kelicikan yang tak tertandingi, ia dapat dianggap sebagai rintangan terbesar Fox. Caelum Tail belum yakin bahwa orang yang didengarnya di Batu Suara benar-benar Thousand Tricks, tetapi itu mungkin saja, mengingat kemampuan orang itu.

Namun, dia masih muda dan naif. Butuh lebih dari itu untuk menakut-nakuti Fox.

Setelah ini, Thousand Tricks tidak akan menghalangi jalannya lagi. Tidak ada habisnya pemburu yang kuat di luar sana, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki keterampilan taktis untuk mengalahkan Fox. Mereka mungkin perlu waktu untuk berkumpul kembali setelah ini, tetapi itu adalah harga yang kecil untuk dibayar karena menyingkirkan ancaman di awal permainan.

Hari ini, Rodrick Atolm Zebrudia akan menyaksikan kematian orang yang telah menyelamatkan hidupnya, dan status Fox akan semakin kuat.

Sang bos melihat ke bawah ke braket turnamen. “Sungguh tindakan yang konyol…”

Pertarungan pertama di babak ini adalah Krai Andrey melawan Krahi Andrihee. Kartu yang terasa seperti lelucon, yang oleh orang-orang disebut sebagai kartu palsu melawan kartu asli. Caelum tidak tahu bagaimana Thousand Tricks berhasil mengganggu susunan pertarungan, tetapi kartu itu terlalu setengah matang untuk mengelabui Fox.

Caelum belum pernah bertemu langsung dengan Thousand Tricks sebelumnya, tetapi bahkan jika dia tidak tahu yang mana yang asli, hal itu dapat diselesaikan dengan mudah—dia tinggal membunuh keduanya.

Dua pria berambut gelap berdiri di sebuah coliseum besar. Pertandingan akan segera dimulai. Caelum akan menyerang saat salah satu dari mereka jatuh. Penghalang di sekitar ring hanya dimaksudkan untuk memblokir serangan yang keluar, bukan yang masuk.

Caelum menyipitkan matanya dan memperhatikan. Kedua sosok itu tampak tidak lebih besar dari kacang dari sudut pandang ini, tetapi dia tahu mereka sedang berbicara. Dia hanya harus menunggu. Pertarungan antara yang palsu dan yang asli, yang tidak dikenal dan yang terkenal, tidak akan berlangsung lama.

Dia menarik kembali Relik utama, Kunci Tanah. Sudah saatnya keputusasaan muncul. Kali ini, Fox akan menunjukkan kekuatannya kepada dunia.

Namun, sesuatu terjadi di bawah sana. Caelum tidak dapat mendengarnya, tetapi ia dapat merasakan kebingungan yang tiba-tiba muncul.

Apa yang mungkin terjadi?

Dia menyipitkan mata dan melihat salah satu pria itu mengangkat tangannya. Lalu dengan suara gemuruh yang dahsyat dan kilatan cahaya, Caelum terbanting oleh kekuatan yang sangat besar.

***

“Apa yang baru saja kau katakan?” tanya pemuda berambut hitam itu tidak percaya.

Namanya adalah Krahi Andrihee, yang juga disebut Thousandfold Theurgics. Dia adalah lawan Tuan Caution, dan seorang penipu.

Adik Rubah tersenyum tanpa rasa takut, seperti yang dilakukan Tuan Caution. Sekali lagi, dia melihat ke sekeliling arena dan berkata agar semua orang dapat mendengarnya, “Aku berkata, aku merasa terhormat bertemu dengan yang asli. Namun, hari ini semuanya berubah. Aku akan mengalahkanmu, dan aku akan menjadi Thousand Tricks yang sebenarnya!”

Itu adalah rencana yang sempurna. Dalam hati, dia menepuk punggungnya sendiri. Kemampuannya untuk menyusun rencana ini saat dia melihat hasil akhir turnamen pasti merupakan tanda kejeniusan yang mengerikan.

Dia tidak mengerti bagaimana hal itu bisa terjadi, tetapi Tuan Caution memiliki nama yang dipuji di antara sesama manusia, dan nama pria ini hampir identik. Rencana ini bergantung pada kedua fakta tersebut. Rencana Little Sister Fox akan menetapkan Tuan Caution sebagai yang palsu. Dia bisa menyangkalnya nanti, tetapi itu tidak akan berarti banyak ketika ribuan orang telah melihatnya mengatakan sebaliknya. Reputasinya tidak akan pulih dengan mudah.

Yang harus dia lakukan sekarang adalah kalah dalam pertarungan ini sebelum Tuan Caution pulih dari mantra yang membuatnya terombang-ambing. Dia akan kalah bahkan tanpa mendapat kesempatan untuk naik ke atas ring! Adik Fox membayangkan wajahnya yang terkejut.

Krahi Andrihee mundur selangkah dan berbisik, “Apa? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Terkejut? Tidak pernah menyangka akan ada yang palsu? Apa menurutmu itu hanya kebetulan bahwa kita saling kenal?!”

Dia hanya perlu membaca hatinya dan menghubungkan titik-titiknya. Dengan kekuatannya, itu sama sekali tidak sulit. Namun pria ini, Krahi Andrihee—dia aneh. Matanya jernih, hatinya tanpa niat jahat, dan jiwanya berkilauan. Dan dia memegang tongkat Relik. Namanya sangat mirip dengan Tuan Caution, tetapi segalanya tentang keduanya berbeda. Meskipun dia jauh lebih kuat daripada Tuan Caution, Krahi tampaknya menempati kedudukan yang lebih rendah dalam kehidupan.

Namun, yang paling membingungkan Little Sister Fox adalah bahwa pemuda ini tidak tahu tentang Thousand Tricks, meskipun Mr. Caution konon terkenal. Sungguh dunia yang aneh yang dihuni manusia ini. Namun, ini menguntungkannya. Jika Krahi sengaja meniru Thousand Tricks, itu mungkin akan membuat ini sulit, tetapi bukan itu masalahnya di sini.

Langit telah memberi tahu Little Sister Fox untuk menipu, dan dia pun melakukannya. Krahi, para penonton, Tuan Caution, semuanya.

Dia merentangkan kedua tangannya untuk menunjukkan rasa puas diri. Dia merasakan banyak pasang mata yang menatapnya. Mereka tampak penasaran, bingung, dan meremehkan. Dia menikmati kekacauan itu. Kekacauan adalah apa yang diinginkan rubah-rubah hantu di Peregrine Lodge.

Krahi melangkah maju. “Tidak perlu mengatakan itu, Krai. Tidak ada yang namanya asli dan palsu.” Suaranya lembut dan gemetar, tetapi anehnya terdengar jelas. Matanya yang hitam, sewarna dengan mata Tuan Caution, bersinar. “Tidak seorang pun bisa menjadi orang lain. Aku tidak bisa menjadi dirimu, dan kamu tidak bisa menjadi aku! Tapi kita tidak perlu melakukannya! Kamu baik-baik saja menjadi dirimu sendiri—Krai Andrey!”

Apa yang sedang dibicarakan manusia ini? Adik Rubah tidak yakin apa yang harus dipikirkannya tentang pria ini, yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyadari taktiknya. Sementara itu, para penonton terpesona oleh suaranya yang berwibawa.

“Aku tidak keberatan jika kau mengagumiku. Aku tidak keberatan jika gelar kita mirip. Tapi tolong, jangan lakukan hal yang mengecewakan seperti mengabaikan dirimu sendiri dalam upaya untuk menjadi diriku. Kau telah membuktikan kehebatanmu hanya dengan mendapatkan hak untuk berada di sini. Itu tidak akan terjadi jika kau tidak lebih dari tiruan. Kau adalah Krai Andrey, dan kau mengagumiku! Jangan menyesali kenyataan itu. Terimalah dirimu apa adanya! Dan setelah kau melakukannya, aku akan dengan senang hati menghadapimu! Kita akan bertemu lagi, di arena yang sama!”

Penonton bersorak sorai. Mereka pasti mengira ini adalah sebuah pertunjukan. Sekarang tidak ada yang mengharapkan apa pun dari Tuan Caution. Ini adalah sesuatu yang diinginkan Little Sister Fox, tetapi tidak sepenuhnya.

Setelah beberapa pertimbangan singkat, dia mengangkat tangannya, menyebabkan arena menjadi sunyi. Dia telah merencanakan agar Tn. Caution menjadi bahan olok-olokan, tetapi yang dia dapatkan hanyalah rasa kasihan.

“Omong kosong, rekan sejatiku,” katanya. “Aku akan mengalahkanmu di sini dan sekarang. Ini adalah Festival Prajurit Tertinggi, kita seharusnya bertarung sebelum memulai pidato yang berlebihan. Atau apakah kau pikir kau tidak bisa menang?”

Untuk sesaat, Krahi tampak sedih, tetapi ia segera mengerahkan respons yang menggelegar. Angin bertiup, mengibarkan mantel hitamnya. Mata Little Sister Fox tertuju pada tongkatnya. Tongkat itu terbuat dari logam, dengan kristal emas di atasnya. Dan saat itulah ia menyadari sesuatu.

“Aku tidak akan kalah darimu yang palsu!” seru Krahi. “Kau harus mengejar tujuan dan cita-citamu sendiri sampai kau dapat mengenali dirimu yang sebenarnya! Ini demi kebaikanmu sendiri, Krai Andrey!”

Krahi Andrihee berbakat, ia berpengalaman, dan memiliki jiwa yang teguh. Namun, asetnya yang paling kuat adalah tongkat yang dipegangnya. Petir berderak di dalam kristal yang terpasang di atasnya. Itu adalah Relik, yang dikhususkan untuk meningkatkan satu elemen tertentu. Tongkat itu dapat mengumpulkan mana dalam tubuh penggunanya dan memperkuatnya dengan hasil yang luar biasa.

Little Sister Fox melangkah mundur. Pria ini. Dia adalah seorang Lightning Magus, dan bukan hanya itu, dia begitu terfokus, dia mengabaikan elemen-elemen lainnya.

Langit dan udara bergemuruh.

“Demi kepentinganmu sendiri, aku tidak akan menahan diri!” teriak Krahi Andrihee, Sang Seribu Theurgik. “Kekuatan para dewa, ditempa tanpa henti! Berdiri dan hadapi aku, Sang Voltaik Tertinggi, Krahi Andrihee!”

Adik Rubah tidak dapat menahan diri untuk tidak mendongak, di mana ia melihat sambaran petir menyambar dari langit.

***

Sambil bersandar dengan kaki disilangkan, Kutri Smyat mendecak lidahnya saat melihat sambaran petir. “Dia masih sangat kuat. Bahkan, dia sudah sembuh dan pulih.”

“Kekuatannya nyata. Dia tidak membutuhkan kita,” Elizabeth Smyat setuju sambil mendesah.

Para anggota Bereaving Souls berusaha untuk tidak menonjolkan diri saat menyaksikan pertarungan. Krahi kuat. Meskipun namanya terdengar seperti tiruan, kekuatannya asli, meskipun tidak masuk akal.

Krahi adalah orang yang sederhana. Sederhana dan mudah ditipu, itulah sebabnya Izabee dan yang lainnya berhasil menipunya. Itu juga sebabnya dia tidak bisa menggunakan berbagai macam mantra.

Namun, dia memang kuat. Krahi Andrihee menguasai petir, yang oleh sebagian orang dianggap sebagai bentuk sihir yang paling sulit. Mantra yang menyilaukan dan menggelegar ini terkadang disebut sebagai sihir para juara, dan Krahi sangat menyukainya.

Krahi pernah beroperasi sendiri. Dia adalah seorang pemburu solo. Bahkan jika dia tidak diberi nama yang sangat mirip dengan Thousands Tricks, dia akan berhasil. Hampir semua bakatnya didedikasikan untuk penggunaan sihir petir. Thousandfold Theurgics adalah gelar yang diciptakan oleh Bereaving Souls, tetapi baik mereka maupun Krahi tidak menciptakan julukan “Supreme Voltaic.” Jika Krahi akhirnya mendapatkan gelar, kemungkinan besar itu adalah yang terakhir.

Kilatan petir yang tak terhitung jumlahnya menyambar ke seluruh ring. Penghalang yang kuat itu melengkung dengan setiap hantaman dahsyat yang dihadangnya. Ini jelas bukan jenis sihir yang biasanya digunakan untuk melawan manusia, tetapi Krahi tidak akan membiarkan hal itu menghentikannya.

“Ini tidak baik,” gerutu Kule Saicool. Wajahnya pucat sepanjang hari, dan sekarang dia memegangi perutnya. “Dia masih tidak tahu apa yang direncanakan orang lain itu.”

“Kau bisa melakukannya! Hancurkan si pembohong itu!” Lusha bersorak meskipun tubuhnya gemetar karena petir.

Krahi memang mampu, tetapi Kule tidak yakin dia bisa menang melawan Level 8. Bergabung dengan Bereaving Souls telah memaksa Krahi untuk tetap berada di brankas level yang lebih rendah daripada yang biasa dia masuki, yang berarti dia sekarang tidak pernah melangkah lebih jauh dari Level 5. Jika mereka tidak membentuk kelompok ini, Krahi pasti akan terus bekerja sendiri dan menjadi Magus yang lebih kuat. Karena alasan ini, sulit bagi Kule untuk tidak merasa sedikit menyesal.

“Tidak ada seorang pun yang bisa menjadi orang lain.”

Lucu sekali bagaimana kata-kata itu telah memberikan pukulan telak bagi Kule dan para Bereavers lainnya. Apa yang akan dipikirkan Krahi jika dia tahu kebenarannya? Penggunaan nama-nama yang mirip dengan Grieving Souls tidak dapat menipu siapa pun yang lebih pintar dari seorang anak. Suatu hari, Krahi akan mengetahui apa yang mereka lakukan. Namun sekarang setelah mereka sampai sejauh ini, tidak ada yang dapat mereka lakukan.

Voltaic Tertinggi mengayunkan tongkatnya, meningkatkan laju serangan dan dampak serta cahaya menyilaukan yang menyertainya. Ini adalah Guntur Surga, mantra petir tingkat tertinggi yang ada, lebih canggih dari Badai Petir Bencana. Mantra dahsyat ini adalah sesuatu yang tidak pernah dilihat oleh banyak pemburu seumur hidup mereka. Itu jelas bukan sesuatu yang bisa kau lemparkan pada seseorang.

Petir itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Kilatan petir yang tak henti-hentinya membuat Krahi tidak dapat ditemukan, tetapi ia cukup bijaksana untuk berhenti menyerang jika lawannya sudah tumbang. Jika badai belum mereda, maka itu berarti musuhnya masih berdiri.

Kule tidak tahu mengapa orang yang asli bisa menyatakan dirinya sebagai penipu, tetapi Thousand Tricks adalah seorang ahli strategi. Dia pasti bermaksud untuk mendapatkan hasil yang jahat. Bahkan Kule tidak bisa begitu saja menyingkirkan Krahi setelah sejauh ini bersamanya, dan dia tahu para Bereavers lainnya merasakan hal yang sama.

Mungkin saja Thousand Tricks akan memaafkan mereka jika mereka membuktikan bahwa mereka tidak bermaksud jahat. Jika dia tidak tertarik untuk menunjukkan kelonggaran, maka dia tidak akan pernah melakukan sesuatu seperti menyatakan dirinya sebagai penipu, dan akan segera menegur mereka.

Kule gemetar saat sambaran petir terus berlanjut. Ia melirik ke arah pendukung yang asli. Mereka semua dari Grieving Souls dan bersorak keras, sama sekali tidak terpengaruh oleh petir.

“Maju! Tangkap mereka! Beri mereka neraka!” teriak sebagian dari mereka. Awalnya, Kule mengira mereka bersorak untuk yang asli, tetapi sekarang dia meragukan asumsi itu. Salah satu dari mereka, Sven Anger sang Stormstrike, sangat bersemangat. Tampaknya sekutu Seribu Trik tidak terlalu peduli dengan pidato aneh yang disampaikan pemimpin klan mereka.

Kule menyerah untuk mencoba memahaminya. Bagaimanapun, “Protean Sortie” hanyalah upaya setengah matang untuk meniru “Protean Sword.” Dia tidak mampu memenuhi julukan yang diberikannya sendiri.

Tiba-tiba petir itu berhenti.

“Mustahil,” kata Krahi dari tengah asap. “Menghindari satu saja dari serangan itu seharusnya mustahil, tetapi kau berhasil menghindari semuanya. Kau ini apa, Krai Andrey?!”

***

Ups. Dia tidak bermaksud menghindari semuanya.

Mantra berskala besar itu langsung membakar tanah. Dikelilingi awan debu yang beterbangan di udara, Little Sister Fox tidak yakin apa yang harus dilakukan. Dia tidak menyangka Krahi mampu mengeluarkan kekuatan seperti itu. Sihir manusia bukanlah sesuatu yang sangat dia kenal, tetapi dia mulai memahami bagaimana dia bisa mengeluarkan mantra yang jauh melampaui kemampuan manusia normal.

Mana dalam tubuhnya cenderung digunakan untuk petir, dan tongkat di tangannya dibuat untuk memperkuat mantra-mantra tersebut, sehingga dia dapat memanggil baut yang mampu merobek welkin. Akurasinya menurun hingga tidak ada sama sekali, tetapi itu adalah harga yang harus dibayar untuk mengeluarkan mantra berbiaya rendah dan berkekuatan tinggi secara berurutan.

Krahi mungkin tidak mampu menggunakan sihir apa pun selain petir. Dia pada dasarnya hanyalah seorang Penyihir Petir, tidak lebih dan tidak kurang.

Dia membuka dan menutup tangannya, bingung dengan kurangnya hasil dari serangannya. “Mungkinkah kendaliku kurang? Tidak, mungkin tubuhku ragu untuk menyerangmu? Namun, mantra petir akan menemukan jalannya sendiri ke target, selama mereka cukup dekat. Meskipun kurasa tidak ada gunanya memikirkannya.”

Biasanya, itu sudah cukup. Siapa pun bisa tahu bahwa serangan Krahi sudah lebih dari cukup merusak.

Adik Rubah Kecil berhasil menghindari mantra itu sepenuhnya secara refleks. Dia tidak bisa menangani petir dengan baik. Itu adalah nalurinya sejak dia hidup sebagai makhluk hidup. Dan ini bukanlah situasi yang ideal baginya—material mana di dunia luar terlalu sedikit. Jika dia terkena, dia akan benar-benar merasakannya.

Krahi memutar tongkatnya, lalu menghadap Little Sister Fox. “Jika kau menghindari sepuluh, maka aku akan memanggil seratus. Jika kau menghindari seratus, aku akan memanggil seribu! Jangan malu-malu! Cobalah dan lakukan seribu serangan dari surga!”

Seolah menjawab panggilannya, langit di atas berkelebat dan bergemuruh. Pria ini tidak mengincar musuhnya, ia berencana untuk menghanguskan seluruh cincin. Sungguh mengejutkan mengetahui bahwa seorang manusia bisa begitu tangguh. Ia cukup untuk menjadi ancaman bagi Mother Fox, dewa yang sebenarnya.

Bukankah manusia seharusnya menjadi makhluk yang rasional?

Meskipun begitu, Little Sister Fox tidak bisa begitu saja melakukan serangan balik. Pertama-tama, dia ada di sini untuk melakukan tipu daya, tetapi ada masalah lain—dia hanya punya sedikit cara untuk menyerang. Hantu-hantu Peregrine Lodge didorong oleh keinginan untuk merayu, bukan membunuh. Jika mereka ingin mengambil nyawa seseorang, mereka tidak boleh melakukannya secara langsung atau tanpa provokasi.

Dia harus kalah dalam pertarungan ini. Dia harus menemukan cara. Dia harus bergegas sebelum mantra yang diberikan pada Tuan Kehati-hatian memudar. Sambil menatap badai petir yang menyilaukannya, dia melangkah maju dengan putus asa.

***

Pertukaran yang membingungkan dan hampir menggelikan antara kedua penantang itu berakhir, dan langsung berubah menjadi pertarungan yang menegangkan. Serangan pertama merupakan pemandangan yang luar biasa, tetapi ketika berubah menjadi serangan voli, pemandangan itu lebih menyerupai pembalasan ilahi daripada serangan Magus tunggal.

Awalnya, Tino merasa bingung dengan kepercayaan diri guru palsu itu, dan guru asli yang menyatakan dirinya palsu, tetapi tontonan pertarungan mereka menyingkirkan pikiran-pikiran yang tidak perlu dari benaknya. Pria ini, Krahi Andrihee, memiliki nama seperti gurunya, dan keterampilan luar biasa yang sepadan. Kekuatan dan kecepatan serangannya sama-sama kelas satu. Dalam hal kekuatan petir, dia yakin Krahi bahkan melampaui Arnold.

Namun, respon tuannya sungguh luar biasa—dia maju .

“D-Dia,” dia tergagap, “dia menghindari baut itu?”

Kedengarannya tidak masuk akal. Sambaran petir mungkin tidak lebih cepat dari cahaya, tetapi tetap saja terlalu cepat untuk refleks manusia. Namun tuannya dengan tenang menyelinap di antara anak panah itu. Dari sudut pandangnya, hampir tampak seolah-olah mereka menghindarinya. Ini bukanlah sesuatu yang dapat dijelaskan oleh akal-akalan manusia super. Ini adalah kekuatan Level 8.

Sihir Krahi lebih dari yang ia duga, tetapi Tino tetap percaya tuannya memiliki keuntungan.

“Hmm,” Siddy mengerang dari kursi di sebelah Tino. “Itu bukan Krai yang sebenarnya. Jadi ini sebabnya dia membuat salinan yang kulihat di dapur…”

“Apa?!” teriak Tino.

“Ya, kau benar,” imbuh Lizzy. “Bayi Krai tidak akan berlari seperti itu. Dia tidak suka terlalu banyak menggerakkan tubuhnya.”

“Apakah dia mengganggu mantra-mantra itu? Apakah dia menangkisnya?” Lucy bergumam pada dirinya sendiri. “Bagaimana dia melakukannya? Itu tidak terlihat seperti sihir—”

“Itu hasil latihan, apa lagi?!” seru Luke. “Aku yakin aku bisa menahan pukulan, tapi menghindarinya? Aku harus mencobanya sendiri!”

Ansem menggerutu setuju.

Jadi bukan hanya saudara perempuan Smart yang meragukan identitas Krai di bawah sana. Tino melihat ke arah ring lagi. Jauh sekali, tetapi sejauh yang bisa ia lihat, itu adalah tuannya, dengan kemampuan seperti dewa dan sebagainya. Tetapi jika teman-temannya tidak mengira itu adalah dia, maka itu pasti orang lain di dalam ring.

Pikirannya kosong sesaat. “Ahh,” katanya, suaranya menunjukkan kepasrahan. “Jadi ini adalah Sidang saat ini…”

Tuan, tidak boleh ada orang yang menggantikanmu. Dan di mana kau menemukan orang yang mirip denganmu?

Namun sekarang setelah dipikir-pikir, tuannya memang mengatakan bahwa dia tidak akan berpartisipasi. Jadi, dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya.

Ketika melihat lawannya menghindari baut sambil mempersempit jarak, reaksi Krahi adalah tersenyum. “Itu dia! Serang aku dengan semua yang kau punya! Bisakah kau menghindarinya?!”

Tanpa jeda sepersekian detik, anak panah listrik melesat ke arah Krai palsu, yang menghindarinya dengan melompat ke udara. Ini jelas merupakan langkah yang buruk; tidak ada keterampilan yang akan membuatnya menghindari serangan susulan saat ia tetap berada di udara. Seolah telah mengantisipasi langkah ini, Krahi mengarahkan tongkatnya ke arah Krai.

“Itulah yang kutunggu-tunggu, Krai! Sekarang, hadapilah kekuatan surga! Theovoltaic Lance!”

“Mantra semacam itu tidak ada,” Lucia mendesah. “Itu pasti mantra asli yang diciptakannya.”

Terdengar suara berderak, diikuti oleh tombak yang terbentuk di ujung tongkat Krahi. Tombak itu dikelilingi oleh jaring ungu, tetapi senjata galvanik ini tidak terbuat dari energi—tombak itu berkilau seolah terbuat dari logam. Tombak itu dibuat dari mana yang terkondensasi. Dia telah menyulap senjata dengan cara yang mirip dengan cara Relik diproduksi oleh material mana!

Mantra petir itu sendiri sudah sangat merusak. Apa yang akan terjadi jika mana itu dipadatkan?

Tanpa ragu sejenak, Krahi melemparkan proyektil kematian tertentu ke arah tuan palsu, yang memblokir serangan itu—dengan tombak yang sama miliknya. Tino hampir tidak bisa menahan keterkejutannya. Kedua tombak yang bersinar itu bertabrakan, mengirimkan gelombang kekuatan yang merusak. Tino yakin dia mendengar suara samar dari sebagian penghalang pelindung yang pecah.

Penonton mulai berteriak, tetapi mereka segera terdiam oleh gelombang energi, cahaya yang menyilaukan, dan panas yang menyengat. Anssy, yang lain di barisan depan, dan para Magi yang disewa oleh manajemen turnamen semuanya menggunakan keterampilan mereka untuk menutupi lubang di penghalang.

Debu beterbangan di mana-mana. Petir telah berhenti, tetapi pusaran awan masih ada di atas kepala. Tino mengalihkan pandangannya kembali ke cincin itu.

“Aku tidak pernah menyangka kau akan menggunakan mantra yang sama sepertiku, pada saat yang sama, dan tanpa tongkat.”

Krahi Andrihee yang babak belur berdiri di tengah ring yang hangus. Sang master palsu terkulai di dinding.

“Apakah kau meniru mantraku sendiri dalam sepersekian detik itu?” tanya Krahi sambil memeriksa tongkatnya. “Jika bukan karena ini, aku pasti sudah kalah di sana. Seolah-olah kau adalah cerminan diriku. Ah, maaf, itu pilihan kata yang buruk.”

Ah, jadi akhirnya aku akan kehilangan semua uangku. Darah mengalir dari wajah Tino. Di sebelahnya, memikirkan hal yang sama, Kris bereaksi sama.

Pertandingan telah berakhir. Bahkan master palsu itu tidak dapat bangkit setelah serangan seperti itu. Tidak seperti master yang asli, master palsu ini belum belajar cara mengatasi petir. Dia yakin tidak akan salah bertaruh pada masternya. Meskipun dia frustrasi, dia tidak dapat mengungkapkan bahwa yang ada di atas ring adalah peniru. Itu akan membawa aib yang lebih besar bagi Krai daripada jika dia sendiri yang masuk dan kalah.

“Ref, orang ini tidak akan bisa bangkit lagi,” Krahi mengumumkan dengan suara yang menggema di seluruh arena. Kemudian dia menoleh ke Krai. “Sepertinya kau mencoba membatalkan seranganku dengan salah satu seranganmu. Bahwa kau masih utuh adalah bukti keterampilanmu. Kau bertarung dengan baik, Krai. Biar aku panggilkan dokter untukmu.”

Wasit mulai bergerak, seolah-olah mereka akhirnya mengingat tugas mereka. Para pendeta bergegas ke guru palsu itu agar mereka bisa menyembuhkannya.

Tino menyadari sesuatu. Sesuatu yang ia harap tidak ia sadari. Di dekat pintu masuk, tuannya menjulurkan kepalanya dari balik pilar. Yang satunya lagi telentang, dikelilingi oleh para Ulama. Tidak perlu seorang jenius untuk menebak yang mana yang merupakan Krai Andrey yang asli.

Tuannya melihat sekeliling, seolah-olah dia melakukan sesuatu yang tidak seharusnya. Ini bukan perilaku yang biasa baginya. Apakah dia panik? Atau mungkin dia sedang mencari sesuatu? Mungkin dia tidak menduga salinannya akan hilang?

“Oh, ini Krai Baby,” kata Lizzy seolah-olah itu bukan apa-apa. Dia sudah tak sabar melihat Krai bertarung, tetapi dia sama sekali tidak terdengar terganggu. Tino tidak setuju dengan pendapat itu.

Tuan, kali ini saja, saya ingin Anda memikirkan apa yang telah Anda lakukan. Lizzy mungkin akan memarahinya, tetapi Tino merasa dia harus mengatakan sesuatu. Dia benar-benar ingin melihatnya beraksi.

Sekarang setelah dia dapat dengan mudah membandingkan keduanya, perbedaan antara yang asli dan yang palsu menjadi sangat jelas. Yang palsu telah menunjukkan keberanian yang tidak pernah ditunjukkan oleh yang asli. Dia tidak membenci keberanian itu, tetapi dia merasa seperti orang bodoh karena tidak menyadarinya lebih awal.

Bagaimana dia berencana untuk melewati ini? Jika dia menunjukkan dirinya, maka mungkin masih ada lagi rencana jahatnya. Dia tidak akan muncul tanpa alasan, tetapi apa itu? Mungkin bukan untuk meminta pertandingan ulang.

Dan saat pikiran ini terlintas di benaknya, pikiran itu jatuh dari langit. Pikiran itu mendarat di atas ring, menarik perhatian semua orang di antara penonton. Melayang seperti daun, pikiran itu mendarat di belakang Krahi tanpa bersuara. Kebingungan melanda penonton, yang masih belum pulih dari pertarungan sengit yang baru saja mereka saksikan.

Itu adalah seseorang. Seorang pria berpakaian jubah hitam pekat, wajahnya tersembunyi di balik topeng rubah putih. Krahi berbalik, dan meskipun terkejut dengan kedatangannya yang tiba-tiba, dia tetap mendekati pria itu.

“Siapa kamu? Dari mana kamu jatuh? Maaf, tapi pertandingan berikutnya akan dimulai—”

“Jangan banyak bicara,” jawab pria itu sambil menahan napas. “Tidak perlu kata-kata. Bersiaplah untuk mati, Thousand Tricks.”

Pria berjubah itu lalu mengangkat tangannya.

***

Rasanya seperti berada dalam mimpi aneh, di mana saya menghabiskan beberapa menit di kamar mandi, berpura-pura berada di tempat lain. Akhirnya saya memberanikan diri keluar, hanya untuk menemukan Krahi dan seorang pria mengenakan topeng rubah di atas ring. Untuk melengkapi semua omong kosong ini, saya berada di tanah di pinggir.

“Begitu ya. Jadi ini…uhhhh. Sederhananya, ini…”

Pada dasarnya apa? Aku bahkan tidak bisa memahami sebuah teori. Itu merupakan penghinaan terhadap otakku.

Pria berjubah hitam dan bertopeng putih itu mengangkat tangan kanannya. Topeng itu desainnya sama dengan milikku, tetapi aku bisa tahu dari bentuknya bahwa pria ini bukan Galf. Dia menurunkan tangannya, dan pada saat yang sama, terdengar ledakan keras.

 

Rasanya seperti bom tak kasat mata yang meledak. Tentu saja, aku tidak berdaya untuk melakukan apa pun. Cincin Keselamatanku melindungiku dari gelombang kejut dan suara yang memekakkan telinga, tetapi aku dapat mendengar suara retakan kecil yang terbentuk di penghalang arena. Aku yang lain dan para Pendeta yang mengelilinginya terlempar ke udara. Aku tidak dapat melihat banyak hal melalui awan debu di mana-mana, tetapi aku dapat mendengar suara Krahi.

“A-Apa yang kau lakukan?! Pertandinganmu belum dimulai! Dan kekuatan apa ini?”

Aku hanya bisa tersandung-sandung di antara debu. Meskipun begitu, kau bisa mengatakan itu tentangku kapan saja, di masa lalu, sekarang, dan masa depan. Aku terus mendengar ledakan. Beberapa kali, aku melihat penghalang berkedip di hadapanku, yang menunjukkan bahwa gelombang kejut itu cukup untuk memicu Cincin Keamanan. Sepertinya aku akan mati dalam keadaan kebingungan, dan sayangnya, aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan. Itu masalah yang sering terjadi padaku.

Saya mulai dengan bersembunyi di balik pilar dan menarik napas dalam-dalam. Saya berkata pada diri sendiri untuk tetap tenang, bahwa ini seharusnya menjadi pertarungan saya. Saya hanya harus menyelesaikan satu hal pada satu waktu, mungkin semuanya akan menjadi jelas.

Aku sudah mendapatkannya! Aku akan merangkak!

“Urk! Tenangkan dirimu,” kudengar Krahi berkata. “Maw Firmamental!”

Sebuah baut besar jatuh dari langit. Ansem tidak cukup dekat, jadi baut itu tentu saja tertarik padaku. Meskipun Cincin Pengamanku melindungiku, lengkungan di atas kepalaku mulai runtuh.

“Itu bukan— Augh!” teriak Krahi di tengah teriakan penonton.

“Aku ingin tahu apa yang bisa kau lakukan,” kata pria bertopeng itu, bahunya terangkat. “Tapi hanya itu? Lucu sekali!”

Ledakan terus berlanjut, meskipun yang dapat kulihat hanyalah debu yang beterbangan. Kudengar teriakan surga dan suara Krahi yang tegang. “Aku tidak akan membiarkanmu menang!”

Dia berencana menggunakan mantra petir besar.

“Krahi! Pastikan untuk memperhatikan ke mana kau membidik!” seruku sebelum aku sempat menghentikan diriku sendiri.

“AHHH! GEMPAR BANGET!”

Cahaya memenuhi langit, dan arena berguncang hebat. Sungguh mantra yang mengerikan. Ketika aku memberi tahu Krahi untuk memperhatikan arah bidikannya, bukan berarti aku ingin dia mengenai orang jahat itu, melainkan aku hanya tidak ingin dia mengenaiku. Cincin Pengamanku memastikan aku tidak tersengat, meskipun jika bukan karena Relik Rantaiku, anak panah itu mungkin tidak akan tertarik padaku sejak awal. Satu-satunya pertahanan lain yang kumiliki terhadap petir adalah Ansem sang penangkal petir, tetapi dia tidak cukup dekat.

Wah, siapa sih sebenarnya pria bertopeng ini?

Ledakan terakhir menghantamku namun tidak berpengaruh, lalu mereka berhenti.

“Aku tidak percaya,” Krahi tersentak. “Aku yakin mantraku mengenai sasarannya. Bagaimana kau masih bisa berdiri setelah dipukul berkali-kali?!”

“Itu sia-sia,” kata pria bertopeng itu. “Jika langit yang kau manipulasi, maka langitlah yang akan kukendalikan! Sekarang, pelajari apa artinya membangkitkan amarahku!”

Mataku terbuka lebar. Aku merasa potongan-potongan puzzle akhirnya jatuh pada tempatnya. Aku sempat ragu, tetapi aku menjadi yakin—pria bertopeng ini adalah petinggi Klub Penggemar Topeng Rubah. Aku tidak bermaksud untuk menirunya dan mengeluarkan banyak perintah atas namanya, tetapi aku bisa mengerti mengapa dia mungkin marah tentang hal itu.

Saya tidak tahu persis mengapa dia mengejar Krahi, tetapi mengingat kesamaan gelar kami, kemungkinan besar pria bertopeng itu mendapat informasi yang salah. Saya tahu seperti apa itu; saya selalu berhadapan dengan miskomunikasi.

Sialan, Sora, inilah sebabnya aku menyuruhmu untuk segera meminta maaf dan menyelesaikan semua kesalahpahaman ini.

Agar adil, orang ini pasti agak aneh jika dia pikir muncul di tengah turnamen adalah ide yang bagus. Apakah Klub Penggemar Topeng Rubah hanyalah orang-orang aneh? Itu tidak masalah, tetapi mereka seharusnya belajar untuk tidak menimbulkan masalah bagi orang lain.

Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, saya tidak melihat solusi apa pun selain memberikan permintaan maaf yang tulus. Masalahnya adalah melakukan hal itu di tengah pertempuran lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Ada teriakan dan jeritan, ledakan dan baut, tanah bergetar. Gelombang kejut saja sudah cukup untuk mengirim seseorang seperti saya terbang kembali, dan saya tidak berpikir ada banyak orang dengan Cincin Keamanan, yang berarti tidak ada yang akan berada di antara keduanya, bahkan jika pertarungan mereka tidak ditentukan oleh turnamen.

Tapi aku tahu aku akan merasa bersalah jika aku menyuruh Krahi mengurus semuanya. Aku tahu bagaimana rasanya dimarahi bahkan saat kau tidak melakukan apa pun.

Sekarang saatnya menggunakannya .

Dengan kata lain, saya tidak tahu harus berbuat apa.

“Tidak ada yang dapat kau lakukan sekarang,” kata sebuah suara.

Aku merasakan sesuatu menusuk kakiku, saat aku menunduk dan melihat Little Sister Fox menatapku. Jubah putihnya berlumuran tanah dan compang-camping di beberapa tempat, tetapi dia tidak tampak terluka. Aku terlalu bingung untuk berkata-kata.

Sambil menggeliat, dia berkata dengan suara rendah, “Aku membuat diriku terlihat seperti dirimu.”

Ah! Jadi aku yang pingsan itu adalah gadis ini, yang berubah menjadi sepertiku. Aku pernah menyaksikan kekuatan itu sebelumnya, jadi aku seharusnya menyadarinya lebih awal. Meskipun ini tidak menjelaskan alasannya .

Melihat bahwa aku masih belum sepenuhnya mengerti, dia cepat-cepat menambahkan, “Aku berubah menjadi dirimu. Lalu kalah. Untuk merusak reputasimu.”

“Kamu apa?”

Sebagian karena topengnya, saya tidak dapat membaca ekspresinya, tetapi ekornya memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui.

Jadi dia anak yang baik?

“Te-Terima kasih? Aku menghargainya.”

Adik Rubah Kecil tersentak, telinganya tumbuh dari kepalanya secara refleks. Dia telah merasakan bahwa aku tidak ingin menjadi bagian dari turnamen, pergi menggantikanku, dan bahkan merusak reputasiku dengan kalah. Aku tidak yakin apa yang bisa kukatakan padanya. Aku telah menganggapnya sebagai penggila tahu goreng, tetapi ternyata dia sangat pintar. Untung saja kami (dan dengan “kami,” maksudku Sora) yang membuat semua tahu itu.

“K-Kamu bercanda,” katanya sambil mundur selangkah.

“Tidak, aku serius,” kataku bersemangat. “Aku hampir gila karena Festival Prajurit Tertinggi. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan. Tapi sekarang setelah aku kalah, aku bisa pergi begitu saja. Aku tidak bisa menggambarkan betapa lega rasanya.”

Belum lagi kerusakan reputasi. Sekarang yang tersisa adalah aku harus membuat pria bertopeng itu memaafkanku. Kecuali rubah kecil ini bersedia mengurusinya juga? Tanpa berpikir, aku mengulurkan tangan untuk menyentuh telinganya, tetapi dia menepis tanganku.

Dia gemetar karena marah, tetapi saat berbicara, suaranya sedingin es. “Aku membencimu, Tuan Caution.”

“Hah?”

“Tuan Caution tidak punya rasa kehati-hatian.”

Apakah itu slogan atau semacamnya? Baiklah, kamu bisa menghentikannya. Bahkan aku bisa tahu kapan aku dalam bahaya.

“Aku sudah terbiasa dengan hal ini,” kataku padanya.

“Ingat ini,” katanya sambil berbalik, ekornya menyentuh kakiku.

Saat berikutnya, semuanya berubah. Kakiku gemetar dan aku nyaris tidak bisa berdiri. Aku merasakan hantaman ledakan petir yang dahsyat dan Cincin Keamanan lainnya yang aktif. Jika hitunganku benar, aku hanya punya satu yang tersisa.

Aku mendongak dan melihat lelaki bertopeng itu berdiri dalam jangkauan lenganku. Kupikir jantungku akan berhenti berdetak, tetapi tampaknya aku bukan satu-satunya yang terkejut. Ia terjatuh ke belakang, bergerak seolah-olah ia bisa meluncur di tanah.

Aku melihat sekeliling, mencoba mencari tahu apa yang telah terjadi secepat yang aku bisa. Dari apa yang dapat kulihat, Little Sister Fox telah mengirimku tepat ke tengah kekacauan. Bakat-bakat itu terbuang sia-sia padanya.

Kupikir memasang senyum kaku akan menjadi langkah awal yang baik. “Lihat itu. Dia anak yang baik.”

Jika saja dia memberiku waktu sejenak untuk mempersiapkan diri.

***

Perkembangan yang tak terduga dalam pertandingan yang sudah mengejutkan ini menyebabkan keributan di antara penonton. Hampir tidak ada yang mengerti apa yang sedang terjadi. Dalam Festival Prajurit Tertinggi, kejutan terjadi dari waktu ke waktu, seperti halnya serangan terhadap penantang, tetapi tidak ada yang pernah masuk ke dalam ring.

Dari sebuah kotak mewah yang ditempatkan jauh dari dan tinggi di atas ring, Rodrick Atolm Zebrudia menyaksikan pertarungan yang tidak jelas itu. “Jadi kau datang, Fox,” gerutunya. “Sangat berani menunjukkan dirimu di depan begitu banyak orang.”

“Saya tidak pernah menyangka mereka akan mengganggu turnamen,” kata Franz. Ia meringis sekarang, tetapi sebelumnya ia sedikit senang melihat Thousand Tricks dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Akan tetapi, Murina memiliki sesuatu yang sangat berbeda dalam pikirannya.

Hm? Topeng itu. Itu yang dikenakan Thousand Tricks sebelumnya.

Dia tidak mengalami sesuatu seperti latihan brutal yang baru saja dialaminya, dia juga tidak terlibat dalam pertempuran dahsyat seperti yang dialaminya kemarin, tetapi dia tetap mengeluarkan keringat dingin.

Dia tahu ayahnya tengah berjuang menghadapi konflik yang melibatkan organisasi yang dikenal sebagai “Rubah Bayangan Ekor Sembilan,” tetapi dia tidak tahu apa pun lebih dari itu. Sebenarnya, dia telah berusaha untuk tidak tahu. Dia pikir jika dia tahu sesuatu, nasib buruknya mungkin akan berubah menjadi lebih buruk. Jadi dia menyendiri dan menonton pertarungan itu.

“Pria itu, topengnya sama persis dengan yang dikenakan hantu di ruang harta karun itu,” komentar Rodrick.

“Jadi tampaknya ada benarnya rumor yang mengatakan bahwa mereka ada kaitannya dengan gudang harta karun itu,” kata Franz.

Murina teringat kembali pada kejadian-kejadian baru-baru ini. Ada pelatihan keras, lalu setelah meninggalkan ibu kota kekaisaran, Thousand Tricks tiba-tiba mengenakan topeng yang diperolehnya dari brankas. Beberapa kelompok aneh telah dikirim untuk bertarung bersama Grieving Souls dan Knights of the Torch, dan mereka semua mengenakan topeng rubah saat bekerja. Bukan hanya mereka, musuh-musuh mereka juga mengenakan berbagai topeng rubah.

Sekarang setelah ia dibebaskan dari tugasnya, pertanyaan-pertanyaan mulai bermunculan. Siapakah orang-orang itu? Apa yang telah ia lawan? Ia tidak memedulikannya sampai sekarang. Tiba-tiba dipaksa untuk memimpin seratus orang atau lebih membuatnya tidak punya waktu untuk mempertimbangkan apa tujuan semua ini. Hanya untuk mengatasi Ujian baru telah memonopoli otaknya.

Dia pernah mendengar bahwa Rubah Bayangan Ekor Sembilan adalah organisasi yang tangguh dan sulit dipahami; tentu saja, banyak dari mereka tidak akan muncul sekaligus seperti itu. Namun, Murina diliputi ketidakpastian.

“Lihatlah bagaimana dia tetap tidak terluka bahkan setelah disambar petir berkali-kali. Sungguh hebat,” kata Rodrick dengan ekspresi serius.

“Saya berasumsi itu adalah hasil dari suatu rencana jahatnya,” jawab Franz.

Serangan kilat itu sungguh luar biasa. Sihir kilat dianggap sebagai sihir para juara. Sihir itu tidak mudah dipelajari, tetapi kekuatan yang dimilikinya cukup untuk menutupi kesulitannya.

Nama orang Krahi ini terdengar seperti lelucon yang buruk, tetapi kekuatannya asli. Bahkan setelah pelatihannya, Murina tidak akan bertahan semenit pun dalam menghadapi badai petir seperti itu. Jika Festival Prajurit Tertinggi adalah acara untuk orang-orang seperti ini, Murina semakin yakin bahwa Thousand Tricks itu gila jika dia ingin dia berpartisipasi.

Begitu pula, pria bertopeng rubah ini pastilah orang aneh jika dia tidak peduli dengan anak panah yang mematikan itu. Pakaiannya terbakar di sana-sini, tetapi pria itu sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan. Bagaimana dia bisa dengan mudah menerima pukulan yang bahkan dapat memukul mundur Thousand Tricks, yang dikenal dengan Absolute Barrier-nya?

Tidak. Tunggu sebentar , pikir Murina, pipinya berkedut. Bukankah Thousand Trials punya reputasi untuk mendorong orang hingga batas maksimal? Dan Thousand Tricks awalnya menginginkannya di turnamen ini. Namun menurut Sitri, perkembangan Murina gagal memenuhi harapan. Mungkinkah memerintah orang-orang itu bukanlah Trial yang asli? Apakah seharusnya tantangan ini?! Namun apakah mereka mengubah arah di tengah jalan? Mengubah arah menjadi ini ?

“Tapi Thousand Tricks juga tidak terluka…” Franz berpendapat.

Dia benar. Setelah dirobohkan oleh tombak emas yang menakjubkan itu, Thousand Tricks kini tidak terluka dan berdiri di hadapan pria bertopeng itu. Dia telah membuat Murina menderita, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihatnya beraksi.

Untuk sesaat, Krai tampak seolah-olah kalah dari Krahi. Apakah latihannya diubah karena dia menyadari Murina tidak akan pernah bisa mengalahkan Lightning Magus? Seberapa banyak dari ini sesuai rencana? Dia tidak bisa mulai menebak apa yang seharusnya terjadi dan apa yang diimprovisasi.

Tanpa menyadarinya, Murina telah bangkit dari tempat duduknya, terpesona oleh pertempuran di bawah.

“Yang Mulia, Anda bisa terjatuh jika Anda mencondongkan tubuh terlalu jauh,” Franz memperingatkannya.

Murina menjawab tanpa ragu sedikit pun. “Tidak perlu khawatir, Sir Franz. Sekarang, saya harus melihat bagaimana ini berakhir.”

Franz sempat terkejut namun mengoreksi dirinya sendiri. “Sesuai keinginanmu. Aku akan memastikan tidak terjadi apa-apa padamu.”

Di sana, dua sosok dengan kemampuan manusia super yang tak terduga tengah berhadapan. Setelah dengan cepat menjatuhkan Krahi, pria bertopeng itu kini mengawasi Krai dengan waspada.

“Anda mungkin menyebutnya Pertahanan Mutlak versus Pemulihan Hiper,” komentar Franz.

Serangan pria bertopeng itu tidak terlihat. Dia tidak menyerang dengan petir atau api. Mereka dapat mengamati aliran udara dan mengetahui kekuatan macam apa yang dimilikinya. Namun, itu hanya berkat awan debu. Jika udaranya bersih, mereka tidak akan tahu apa-apa.

Krahi tergeletak pingsan di belakang Krai. Ia masih memegang tongkatnya, tetapi anggota tubuhnya terpelintir dengan cara yang tidak seharusnya. Krahi dan Murina adalah kawan seperjuangan, jadi ia berharap Krahi bisa keluar hidup-hidup dari situasi ini.

Tepat saat itu, Franz menyampaikan pesan yang diterimanya dari seorang penjaga. “Yang Mulia Kaisar, kami telah meminta izin untuk memobilisasi pasukan kami. Meskipun menyusun pasukan dalam waktu sesingkat itu tidak akan mudah.”

“Hajar saja orang-orang Kreatian itu. Mereka menolak permintaan kami untuk menambah penjaga bahkan setelah kami memperingatkan mereka bahwa sesuatu mungkin akan terjadi!”

“Para penjaga yang bersama kami telah ditempatkan di seluruh arena. Si Rubah tidak akan bisa lolos.”

“Baiklah. Namun, jika mereka memilih untuk terbang, maka tidak ada yang bisa kami lakukan,” kata Franz, meskipun ia tampak tidak senang mengakuinya.

Orang-orang yang dilawan Murina tadi malam kemungkinan besar hanya orang-orang yang lemah, tetapi mereka telah menunjukkan padanya kekuatan Fox. Prajurit Zebrudia adalah yang terbaik di luar sana, tetapi Fox memiliki keunggulan jumlah di antara banyak hal. Dia yakin duel ini terjadi karena Thousand Tricks telah membuatnya terjadi seperti ini.

“Kami juga meminta bantuan dari penantang lainnya,” Franz menambahkan. “Meskipun saya tidak tahu berapa banyak yang bersedia bekerja sama.”

“Jangan khawatir. Ini mungkin rencana Thousand Tricks.”

“Apa maksudmu, Yang Mulia Kaisar?!”

“Anda hanya perlu memperhatikannya dengan saksama. Jika saya benar, dia cenderung sedikit…berlebihan.”

Dia masih berpikir ini berlebihan jika ini benar-benar seharusnya menjadi Pengadilannya.

“Begitu. Aku punya firasat ada yang tidak beres,” kata pria bertopeng itu dengan suara menggelegar. “Pria itu tidak seperti yang kubayangkan sebagai pria yang memutuskan untuk berperang bersama kita. Tapi kaulah orangnya, bukan? Tidak masalah. Kau hanyalah satu rintangan lagi yang harus kusingkirkan.”

Thousand Tricks tidak mengatakan apa pun, dia hanya menyeringai. Tanpa peduli, dia dengan berani menatap pria bertopeng itu tepat di matanya, menciptakan kontras yang mencolok di antara keduanya. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Pertama, izinkan saya mulai dengan meminta maaf. Saya tidak pernah mengira hal seperti ini akan terjadi.”

Dia menatap lelaki bertopeng itu, tetapi sifat kata-kata itu membuat Murina percaya bahwa kata-kata itu ditujukan kepada Krahi.

Pria itu melangkah mundur dengan hati-hati. Ia berbicara dengan suara pelan dan penuh kebencian. “Satu atau dua dari kalian tidak akan membuat perbedaan. Sesali kebodohan kalian dan matilah.”

“Jangan marah begitu. Aku melakukan kesalahan. Aku seharusnya tidak bersikap konyol. Tapi dengarkan aku, caramu menjalankan organisasi juga menjadi bagian dari masalah ini.”

“Apa?!”

Langit berkilat. Suara gemeretak yang lebih keras dari kilatan petir sebelumnya tidak mengenai pria bertopeng itu, tetapi Seribu Trik. Murina terkesiap. Franz menatap dengan kaget. Pria bertopeng itu mundur selangkah. Namun, Krai tetap tidak terganggu bahkan setelah menerima apa yang mendekati hukuman ilahi. Terangkat ke udara, lengan Krahi jatuh lemas.

“Aku akan minta maaf, jadi bisakah kau memaafkanku?” Thousand Tricks melanjutkan ucapannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Hm. Begitu ya.” Napas pria bertopeng itu terengah-engah. “Kau benar-benar berbeda dari yang palsu. Tapi bisakah kau tetap tenang setelah melihat ini?” katanya sambil menghunus pedangnya.

“Bagaimana dia bisa memiliki Kunci Tanah?!” kata Franz dengan suara gemetar. “The Thousand Tricks seharusnya menjaganya tetap aman!”

“Franz, perintahkan para Magi untuk mengambil tindakan defensif!” perintah Rodrick.

Bukankah Pedang Protean mengayunkannya seperti mainan? Murina berpikir, tetapi tidak dapat mengatakannya dengan lantang.

Pasti ada sesuatu yang cukup berbahaya, kalau tidak ayahnya tidak akan bangkit dari kursinya dan mulai memberi perintah. “Jika apa yang kita baca itu benar, mengungsi sekarang tidak akan menyelamatkan kita! Hentikan orang itu atau negeri ini bisa hancur!”

Murina tidak berdaya. Meskipun sudah berlatih keras, tidak ada yang bisa ia lakukan. Tepat saat ia mulai mengepalkan tinjunya karena frustrasi, salah satu pengawal kekaisaran menyerbu ke dalam kotak mereka.

“Kapten, kita diserang!” katanya sambil mengatur napas. “Penyerang bertopeng rubah. Dan Putri Murina!”

Franz segera menatap Murina, yang hanya berkedip karena terkejut. Begitu penjaga itu bernapas dengan teratur, ia memberikan laporan yang tepat.

“Putri Murina palsu itu sedang menyerang para penyerang!”

***

Zebrudia adalah negara besar dan keluarga kekaisaran yang mengelolanya telah menghasilkan individu-individu luar biasa selama beberapa generasi. Kemakmuran yang mereka bawa membuat para bangsawan sangat populer di kalangan rakyatnya, yang bangga dengan para pemimpin besar mereka. Namun, jika ada satu mata rantai yang lemah dalam keluarga kekaisaran, itu adalah Putri Murina.

Ada anak-anak lain dalam keluarga kekaisaran, tetapi Murina jelas merupakan satu-satunya yang berbeda. Dia lemah, jarang tampil di depan umum, dan sangat jarang berhubungan dengan orang lain. Dia tidak memiliki kecakapan bela diri yang dibutuhkan oleh anggota keluarganya dan merupakan satu-satunya saudaranya yang tidak menunjukkan bakat tertentu.

Yang lebih parahnya lagi, ia menerima perlakuan istimewa dari sang kaisar. Sang kaisar selalu menugaskan pengawal kekaisaran terbaik untuknya dan membawanya ke berbagai konferensi. Di Zebrudia, kelemahan adalah dosa, tetapi sang kaisar membuat pengecualian untuknya.

Jadi wajar saja jika Fox memilih untuk menargetkannya.

Sulit untuk menyingkirkan negara perkasa yang membangun kemakmurannya di zaman keemasan perburuan harta karun. Kaisar Rodrick adalah sosok yang tak tergoyahkan. Ia memiliki beberapa pengawal terbaik yang tersedia dan ia sendiri tidak bungkuk; membunuhnya tidak akan terjadi tanpa harga yang mahal. Bahkan jika upaya itu berhasil, seorang pewaris yang tangguh akan siap untuk menggantikannya. Kaisar yang baru dapat mengumpulkan rakyatnya, yang marah karena kehilangan pemimpin mereka, dan melenyapkan Fox yang melemah.

Maka dari itu, sang putri kekaisaran menjadi sasaran. Jika dia terbunuh, orang-orang akan mengarahkan fokus mereka kepada ayahnya, yang telah melindunginya. Ini akan menunjukkan kekuatan Fox dan membentuk retakan di fondasi Zebrudia. Mereka memilih untuk menyerang saat perlindungannya paling tipis—sementara bos menjalankan rencana lainnya.

Keamanan di Festival Prajurit Tertinggi sangat minim, dan keluarga kekaisaran tidak membawa banyak pengawal. Para penonton biasanya akan menghalangi serangan seperti ini, tetapi mereka semua terpaku pada bos. Mereka akan mencapai efek maksimal dengan usaha minimal.

Atau begitulah yang mereka maksudkan.

“Kamu bercanda…”

“Membunuh, membunuh?”

Si Rubah langsung menutup celah dan mengayunkan pedang pendek ke arahnya, tetapi dia menangkisnya, dengan ekspresi aneh di wajahnya. Di tangannya yang pucat ada pedang yang diambilnya dari salah satu pengawalnya yang pingsan.

Kalau dipikir-pikir lagi, ini tampak mencurigakan. Jumlah dan kualitas pengawal tidak seperti yang Anda harapkan dari seorang VIP seperti putri kekaisaran.

“Tidak ada yang memberi tahu kami bahwa dia bisa mengayunkan pedang.”

“Kudengar Thousand Tricks telah memberinya pelajaran. Apakah ini sebabnya mereka tidak memberinya perlindungan lebih?”

Para pengawal sudah tak berdaya. Yang harus mereka lakukan hanyalah membunuh putri kekaisaran, dan ada tiga dari mereka dan satu dari dirinya. Namun, dia masih berdiri.

Pembunuh itu hanya menangkis satu serangan, tetapi lengannya mati rasa. Putri kekaisaran yang mampu mengeluarkan begitu banyak kekuatan meskipun memiliki lengan yang ramping hanya bisa jadi merupakan hasil dari material mana.

Para pembunuh telah salah menentukan prioritas mereka. Ketika mereka memiliki unsur kejutan, mereka seharusnya menggunakannya untuk membunuhnya, bukan para pengawalnya. Mereka seharusnya tidak memberinya ruang untuk bertindak. Namun, sudah terlambat untuk menyesal. Mereka seharusnya dapat menghindari ini, tetapi tanpa Galf, jaringan informasi mereka tidak memadai.

“Kita tidak bisa memberi tahu bos bahwa kita bahkan tidak bisa membunuh putri kekaisaran,” kata pembunuh bayaran itu kepada rekan-rekannya. Pada saat yang sama, dua dari mereka secara bersamaan melancarkan serangan penjepit. Sang putri berputar. Seorang pemula mungkin akan tersandung kakinya jika mereka mencoba manuver seperti itu, tetapi dia bergerak hampir seperti sedang menari.

Para pembunuh itu mengayunkan pedang mereka sekuat tenaga, tetapi dia menangkis kedua serangan itu. Memutar pedang biasanya tidak akan menghasilkan apa-apa selain membiarkan satu serangan terbuka, namun apa yang tampak seperti gerakan setengah hati telah menangkis kedua serangan itu.

“Bunuh, bunuh, bunuh.”

Tidak ada yang menunjukkan bahwa dia terbiasa dilindungi dalam hal keterampilan pelacakan visual, kekuatan, atau gerakan terlatihnya. Selain itu, serangannya tidak menunjukkan keraguan seperti yang ditunjukkan oleh seorang amatir dan matanya yang jernih tidak menunjukkan rasa takut. Jika mereka memberinya kesempatan, dia akan memanfaatkannya dan mengakhirinya. Apa maksud semua pembicaraan tentang sifatnya yang pemalu dan kurang berbakat?

Sang putri menundukkan kuda-kudanya, lalu melesat maju, kilatan niat membunuh terlihat di matanya. “Bunuh, bunuh?”

Pembunuh itu membalas serangannya dengan pedangnya dan berhasil menangkisnya. Serangkaian benturan logam bergema, setiap serangan menjadi beban yang harus ditanggung. Lebih buruknya lagi, setiap serangan lebih kuat dari sebelumnya. Apakah dia masih belum mengerahkan segenap kemampuannya? Bahkan ketika diserang dari titik buta, dia menghindar seolah-olah dia memiliki mata di belakang kepalanya atau bakat terpendam lainnya. Ini tidak mungkin manusia yang mereka lawan.

Kemudian, mereka mendengar seseorang menjentikkan jari. Itulah sinyalnya. Pembunuh itu menangkis serangan, lalu mundur. Dia melihat sekilas mata sang putri melebar sebelum dia ditelan oleh api hitam. Tanpa teriakan, dia menyala seperti obor, hasil dari mantra yang diucapkan oleh pembunuh lainnya.

“Jika seorang putri dari keluarga kekaisaran saja bisa melakukan ini…” salah satu dari mereka berkata sambil terengah-engah.

“Tapi kita sudah melakukan tugas kita. Mari kita mundur—”

Sebelum si pembunuh bisa menyelesaikan kalimatnya, sang putri yang menyala-nyala itu terhuyung maju dan menyerang salah satu dari mereka.

“MEMBUNUH!”

“Apa?! Itu mantra tingkat tinggi!”

“Bunuhbunuhbunuhbunuhbunuh…”

Sang putri duduk di atas pembunuh yang pingsan dan memukulnya berulang kali sebelum melompat turun. Itu seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk. Aroma daging yang terbakar sangat kuat. Masih menyala-nyala, tetapi tidak lagi memegang pisau, sang putri menyerang salah satu pembunuh lainnya. Matanya bersinar melalui api yang membara.

“Itu tidak mungkin manusia,” kata salah satu dari mereka.

Apakah rumor tentang keadaannya yang biasa-biasa saja itu hanya gertakan? Apakah kekaisaran merahasiakannya?

“Mundur! Kita mundur!”

Tidak ada harapan bagi yang tergeletak di tanah. Mereka tidak dapat menggendongnya dan menyelamatkan diri. Para pembunuh berlari sekencang-kencangnya.

“Bunuh. K-Bunuh. Gill. Gillgillgill. Ki. Sakit.”

Bagaimana dia masih bisa bergerak? Gumpalan api hitam itu meraung saat mengejar mereka.

***

Aku mulai berpikir bahwa mungkin kali ini kita benar-benar sial. Aku berdiri di arena yang semakin berbahaya, bertekad untuk memenuhi kewajibanku untuk meminta maaf. Aku sudah keluar dari Safety Rings. Krahi, sumber baut yang menguras ring terakhirku, pingsan di belakangku. Apakah aku melakukan sesuatu yang membuatnya membenciku?

Aku mungkin sudah keluar dari Safety Rings, tetapi aku tidak bisa mundur—aku belum mengatakan bahwa aku minta maaf. Aku tidak di sini untuk melawan, aku di sini untuk merendahkan diri! Aku di sini untuk menyampaikan permintaan maaf yang tulus dari lubuk hatiku! Hanya sedikit orang yang mampu menyerang bahkan setelah melihat aku merendahkan diri yang menyedihkan—sebenarnya, tidak, banyak orang yang berhasil melakukannya. Namun, melarikan diri bukanlah pilihan, karena aku adalah yang terbaik jika menyangkut tusukan dari belakang.

Aku belum merendahkan diri, tetapi aura permintaan maafku membuat suara Presiden Klub Penggemar Topeng Rubah (nama sementara) bergetar. “Hm. Begitu ya. Kau benar-benar berbeda dari yang palsu. Tapi bisakah kau tetap tenang setelah melihat ini?”

Presiden klub menghunus pedangnya. Itu saja sudah menimbulkan angin puyuh dalam sedetik. Aku menutup mataku untuk melindunginya dari debu dan angin kencang yang menggigit. Sambil memegangnya dengan pegangan terbalik, presiden klub mengangkatnya dengan ujung datar menghadapku, memperlihatkan pola geometris yang kukenali. Relik yang menimbulkan ketakutan di kekaisaran—Kunci Tanah.

“Tanah ini akan hancur. Sungguh asumsi yang tidak masuk akal, anggapan bahwa tidak ada seorang pun yang dapat memanfaatkan kekuatan Relik ini.”

Aku menyadari pedang itu telah memanggil badai, dan hanya ada kami berdua di dalamnya. Angin menderu, pasir berderak, dan kekuatannya yang dahsyat mengurung kami di dunia kami sendiri. Meskipun setelah bermain-main dengan begitu banyak Relik, termasuk pedang, aku tahu dia tidak menggunakan sedikit pun kekuatannya.

“Saya lihat Anda tidak kekurangan sedikit pengetahuan. Anda benar jika menebak bahwa saya bahkan belum mengaktifkan Key of the Land.” Apa yang terjadi dengan semua pembicaraan tentang Relik yang tidak dapat diisi ulang? Dan mengapa tidak ada yang datang untuk membantu saya? “Relik ini telah membuat banyak peradaban masa lalu bertekuk lutut. Hanya sebagian kecil dari kekuatannya yang dahsyat sudah lebih dari cukup untuk meluluhlantakkan kota kecil ini!”

Ya, tapi apa yang pernah dilakukan kota ini kepadamu?

Tentu, Sora telah melakukan kesalahan dengan mengira aku sebagai bosnya dan sebagainya, dan tentu saja aku turut bertanggung jawab karena telah membuat semuanya semakin membingungkan, tetapi Kreat tidak ada sangkut pautnya dengan semua itu.

“Sudahlah! Tidak ada gunanya!” kataku. “Ini salahku. Aku mengakui kesalahanku, jadi mari kita lanjutkan. Aku tidak bermaksud apa-apa! Maafkan aku! Tidak, aku benar-benar minta maaf!”

“Mengapa kamu bersikeras…”

Aku mendongak dan melihat presiden klub itu sama seperti sebelumnya. Sepertinya meminta maaf tidak akan berhasil, jadi aku harus mengubah pendekatanku. Aku tidak tahu bagaimana presiden klub itu mendapatkan Kunci Tanahnya, tetapi aku punya satu milikku sendiri. Kupikir aku tidak bisa mengintimidasinya, tetapi jika dorongan destruktifnya berakar pada Reliknya yang kuat, maka melihat kejadian lain mungkin akan memengaruhinya.

Aku mencabut Kunci Tanahku, dan menyodorkannya di hadapannya, menyebabkan dia membeku.

“Kebetulan sekali,” kataku, “aku juga punya satu. Tak perlu dikatakan lagi, milikku sudah terisi daya.”

Reaksi presiden klub itu jelas sekali. Seluruh tubuhnya gemetar. “Apa? Tidak mungkin,” desisnya. “Bagaimana mungkin?”

Tidak ada yang mustahil. Saya pernah memilikinya dan itulah kenyataannya. Tidak jarang ada beberapa contoh Relik yang sama. Meskipun kemungkinannya lebih rendah jika menyangkut Relik yang sangat kuat, itu bukan berarti tidak ada.

Untuk pertama kalinya, sepertinya aku telah membuat pilihan yang tepat, tetapi aku tidak bisa terlalu terhibur karenanya. Mungkin karena aku tidak memiliki Cincin Pengaman, tetapi jika dia akan memaafkanku, aku berharap dia akan segera pergi dan bersantai. Semua hal yang tidak penting ini tidak perlu. Aku hanya ingin dia melihat bahwa kami memiliki ikatan yang sama dalam kepemilikan Relik, lalu memaafkanku. Aku tidak di sini untuk bertarung.

Presiden klub itu menatap pedangku dan pedangnya, menghilangkan ruang untuk keraguan. Nama yang sama, Relik yang sama. Terlintas dalam pikiranku bahwa ketika kau menghitung satu di museum, ada tiga benda seperti ini. Kau tidak melihat sesuatu seperti itu setiap hari.

Tepat saat pikiran-pikiran itu terlintas di benakku, presiden klub berbisik dengan suara mendidih. “A-Apa?”

Relik yang seharusnya dipegangnya sudah tidak ada lagi. Aku bisa mengatakan dengan yakin bahwa aku tidak pernah mengalihkan pandanganku darinya. Saat berikutnya, aku mencium bau sesuatu yang menyenangkan, sesuatu yang akhir-akhir ini sering kucium.

Presiden klub membuka tangannya dan sebuah benda kecil, persegi, berwarna cokelat keemasan jatuh ke tanah. Dia menatapnya kosong. Aku memastikan bahwa aku tidak gila. Aku mengernyitkan dahi, mempertanyakan mataku, meragukan otakku sendiri. Itu adalah potongan tahu goreng. Tahu goreng berbentuk persegi yang dibuat dengan indah dan tampak lezat.

Apa yang terjadi? Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana Anda bereaksi terhadap hal seperti ini?

“H-Hei, kamu menjatuhkan sesuatu yang kelihatannya lezat,” kataku.

Dia tidak mengatakan apa pun.

“A-aku yakin begitulah cara kerja Relik. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun,” aku mencoba. “Aku yakin Key of the Land hanyalah benda yang berubah menjadi tahu goreng! Aku yakin milikku juga bisa melakukan hal yang sama!”

Sambil menggerutu pendek, presiden klub perlahan mengangkat kepalanya. Meski sebagian tertutup topeng, wajahnya adalah yang paling menyeramkan yang pernah kulihat. Bagian belakang leherku terasa geli dan tanpa sadar aku bersiap untuk merendahkan diri. Aku tidak punya kekuatan dan telah menebus banyak kesalahan dengan bersujud. Aku tidak bisa berpikir cepat dan meminta maaf adalah satu-satunya keterampilan yang benar-benar telah kusempurnakan.

Aku mulai menekuk lututku, mengulurkan tanganku di depanku, menurunkan pinggangku, dan menundukkan kepalaku. Aku telah melakukan ini puluhan—mungkin ratusan kali—dan bahkan berlatih sesekali. Ini tampaknya akan menjadi gerakan merangkak paling hebat yang pernah kulakukan—jika lututku tidak tertekuk di tengah jalan.

“Ah.”

“Hm?!”

Aku terjatuh ke depan. Aku menutup mataku saat melihat tanah mendekat dengan cepat, dan mengulurkan tanganku. Kecuali aku memegang Key of the Land di tangan kananku. Pedang itu dilahap tanah dan gelombang kejut menyusul setelah pedang itu menghilang.

 

***

Sang Penyihir Api, Rosemary Purapos, Sang Neraka Abyssal, yakin bahwa dia merasakan tanah itu berteriak. Para penyihir berhadapan dengan kekuatan yang tersembunyi dari mata telanjang. Mendeteksi gelombang tiba-tiba ini tidak memerlukan seseorang sekaliber dia; siapa pun dengan bakat sihir sekecil apa pun akan menyadarinya. Itu adalah sesuatu yang terlalu luas untuk dikendalikan sepenuhnya oleh manusia, bahkan jika mereka adalah seorang Penyihir Level 8.

“Jadi ini Relik yang katanya bisa mengundang malapetaka?” kata Rosemary sambil mendecakkan lidahnya. “Benar-benar kacau.”

Dia bangkit dari tempat duduk yang selama ini membuatnya nyaman dan meraih tongkatnya. Pria bertopeng itu tidak bercanda, bahwa Relik itu benar-benar mampu menghancurkan dunia. Namun, ternyata dia bukan satu-satunya Magus terampil di sini yang dapat melihat kebenaran kata-katanya.

Kekuatan yang tak terlihat itu menggali tanah, menyebabkan tanah bergetar. Orang-orang berteriak saat arena mulai berguncang. Ini bukan gempa bumi, hanya sebagai tanda akan apa yang akan terjadi.

Rosemary tidak dapat melihat melalui awan debu yang mengelilingi ring, tetapi dia dapat melihat apa yang telah terjadi. Anak laki-laki itu telah mengacaukannya. Dia dapat merumuskan taktik, tetapi mungkin dia tidak dapat dipercaya untuk melakukan lebih dari itu. Tampaknya dia masih seorang pemuda.

Berdasarkan kekayaan pengalamannya, Rosemary dapat melihat bahwa energi yang mengalir melalui arena itu murni dan transparan. Itu adalah jenis energi yang sama yang disalurkan pria bertopeng itu saat menyerang Krahi. Lebih dari adil untuk berasumsi bahwa kesamaan inilah yang menjadi alasan pria bertopeng itu memilih Relik khusus ini. Sama seperti Krahi yang diperkuat oleh tongkatnya, pria bertopeng itu telah memilih alat yang cocok dengannya.

“Penghalang itu tidak akan bertahan lama,” katanya. “Penghalang itu tidak dibuat dengan tujuan seperti ini.”

Gark mencondongkan tubuhnya ke depan, mencoba melihat lebih jelas. “Aku tidak bisa melihat dengan semua debu ini. Apa yang terjadi di sana?!”

Kemudian, gelombang kejut lainnya membersihkan puing-puing yang mengambang, memperlihatkan dua siluet yang memegang gagang pedang yang tertancap di tanah. Yang satu tidak diragukan lagi adalah Thousand Tricks, dan yang satunya lagi adalah pria bertopeng.

Gelombang lain mengguncang arena—retakan kecil terbentuk di lantai dan pilar. Namun, Rosemary yakin bahwa gelombang itu semakin melemah. Ini hanya bisa berarti satu hal—ini adalah sinyalnya.

“Jangan panik!” teriaknya kepada para penonton, yang akan segera menjadi kacau. “Seribu Trik menahannya! Dia memberi kita kesempatan untuk menekannya!”

Jika dilepaskan, kekuatan mengerikan dari Key of the Land tidak diragukan lagi akan menghancurkan tidak hanya Kreat, tetapi mungkin kekaisaran itu sendiri. Ini tidak akan menjadi bencana, ini akan menjadi kiamat. Tetapi masih ada waktu. Relik itu terlalu kuat untuk ditahan oleh Level 8 untuk waktu yang lama, tetapi ini adalah Festival Prajurit Tertinggi; ada ratusan Magi yang cakap di sekitarnya. Mereka tidak dapat menjaga kerusakannya tetap nol, tetapi mereka dapat menguranginya. Faktanya, itulah yang dilakukan Thousand Tricks.

Mereka yang menyadari apa yang dimaksud Rosemary segera tiarap dan menempelkan tangan mereka ke tanah, menahan kekuatan penghancur yang beriak di bawah mereka. Relik itu mungkin tidak dapat mempertahankan daya keluaran semacam ini untuk waktu lama.

“Saya akan mulai mengevakuasi yang lainnya,” kata Gark.

“Tentu saja. Ini pekerjaan untuk Magi. Beraninya anak itu, bekerja keras sampai ke tulang-tulang para tetua.”

Rosemary memperhatikan Gark berlari. Melindungi orang bukanlah hal yang ia kuasai, tetapi sekarang bukan saatnya untuk bersikap pilih-pilih. Abyssal Inferno menghela napas, lalu melakukan sesuatu yang sudah lama tidak ia lakukan dan mengerahkan seluruh mana yang ia punya.

***

“Ikuti contoh Abyssal Inferno!” Rodrick berteriak pada pengawalnya. “Lakukan apa pun yang kalian bisa untuk meminimalkan kerusakan! Tidak perlu melindungiku, sekarang pergilah!”

Sulit membayangkan bagaimana keadaan bisa menjadi jauh lebih buruk. Key of the Land adalah senjata energi yang, ketika diaktifkan, menyerap energi dari garis ley di dekatnya dan kemudian melepaskannya sebagai kekuatan penghancur. Sampai sekarang, mereka belum tahu bagaimana Relik itu digunakan. Tampaknya meskipun mengisi daya pedang itu sulit, mengaktifkannya adalah hal yang sederhana.

Rodrick bangkit dari tempat duduknya dan mencengkeram pagar, mencondongkan tubuhnya ke atasnya sambil menatap tajam ke pemandangan di bawahnya. Pedang itu bersinar saat Thousand Tricks dan Fox mencengkeramnya. Sebagai kaisar dari sebuah negara besar, Rodrick tidak pernah dibiarkan kehilangan ketenangannya. Sejauh ini, dia tidak pernah membiarkan emosinya menguasai dirinya, bahkan di saat-saat yang paling sulit sekalipun. Namun sekarang, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia merasakan sensasi terbakar yang tidak dikenalnya di dalam kepalanya.

“Terkutuklah kalian. Rubah-rubah terkutuk,” gerutunya. “Apa kalian tidak punya hati nurani?”

Sedikit rasionalitas terakhirnya menyingkap identitas perasaan ini—itu adalah kemarahan. Sepanjang banyak transaksi rahasia yang telah dilaluinya, upaya pembunuhan terhadapnya, bahkan ketika ia mengetahui tentang salinan putrinya, ia telah menekan emosi ini. Namun ini sudah keterlaluan.

Karena sifat organisasi yang tertutup, kekaisaran tidak pernah mampu mendedikasikan terlalu banyak sumber daya untuk melawan Fox. Mereka butuh pembenaran yang tepat untuk melakukan tindakan seperti itu. Zebrudia mungkin adalah monarki absolut, tetapi jika suatu kelompok tidak menyebabkan kerusakan yang nyata , maka bahkan kaisar tidak dapat menggunakan wewenangnya untuk menghancurkan mereka tanpa menerima serangan balasan.

Akan tetapi, ini sudah melampaui batas pengampunan.

Kunci itu berkilauan. Menurut tulisan, ini berarti kunci itu dalam kekuatan penuh. Kunci Tanah yang beroperasi pada kekuatan maksimum akan menggunakan garis ley untuk mengubah lanskap di sekitarnya. Kunci itu akan menghancurkan gunung, menenggelamkan benua, dan banyak lagi.

Literatur dari zaman benda asli mengklaim bahwa benda itu tidak pernah digunakan secara maksimal. Akan tetapi, menurut Biro Investigasi Vault, era itu dengan cepat berakhir dengan penggunaan penuh Key of the Land. Ini menyiratkan bahwa tidak ada seorang pun yang hidup untuk menulis tentang peristiwa yang mengguncang bumi itu.

Rodrick tidak menyangka Rubah Bayangan Ekor Sembilan akan bertindak sejauh ini. Mereka tidak hanya ingin menghancurkan sebuah negara, mereka tidak ragu untuk mengubah wajah planet ini. Mereka adalah musuh bagi semua orang yang hidup. Itu hanya satu serangan yang mereka coba lakukan, tetapi itu adalah serangan yang tidak bisa dibiarkan dalam keadaan apa pun. Diperlukan tingkat antipati yang mengerikan untuk bersedia menghancurkan dunia, termasuk dirimu.

Jika dia tahu mereka merencanakan sesuatu seperti ini, Rodrick tidak akan bersikap segan-segan seperti itu. Bahkan jika itu berarti menghancurkan Kreat dan dikecam oleh negara-negara lain, dia akan menggunakan cara apa pun untuk melenyapkan Fox.

Ia menarik napas dalam-dalam, meredakan amarah yang berkobar dalam benaknya. Teknik-teknik semacam itu tidak bertujuan untuk menghapus amarahnya, melainkan mengubahnya menjadi kebencian yang dingin. Ia menyipitkan matanya dan menatap pria bertopeng, yang memegang gagang pisau. Rodrick mengepalkan tinjunya, kukunya mengeluarkan darah. Namun, rasa sakit, gemetar, jeritan, tidak satu pun dari itu yang sampai kepadanya.

“Aku akan menghancurkanmu. Aku akan membantaimu, Fox. Aku akan memeriksa setiap helai rumput sampai aku yakin kalian semua mati.”

Fox bukan satu-satunya pemain yang bersedia bersikap kejam.

***

Dalam sekejap, kemarahan Caelum Tail tergantikan oleh kebingungan. Ia nyaris tak mampu mengatasi gelombang kejut awal, lalu meraih kunci dan menyalurkan mana ke dalamnya secara bersamaan. Ia menggunakan kekuatannya untuk menangkal kekuatan penghancur Relik itu dengan harapan dapat meredamnya sedikit saja.

Ia terbanting oleh goncangan dahsyat yang tak pernah ia alami sebelumnya. Thousand Tricks, yang juga mencengkeram gagangnya, menatapnya, tetapi tampaknya tidak berusaha menghentikan Relik itu. Pastilah sebuah keajaiban yang memungkinkannya menerima pukulan pertama itu. Jika ia terbanting ke belakang, daratan itu bisa hancur dalam beberapa detik tambahan yang dibutuhkan untuk merebut kembali wilayah yang hilang. Begitulah kecepatan Key of the Land yang dapat melepaskan kehancuran yang meluas.

Caelum tidak peduli untuk memperhatikan hal lain. Yang bisa dilakukannya hanyalah mencoba menahan Relik itu, dan menatap tajam ke arah pria di hadapannya.

“K-Kau!” Caelum meraung. “Apa yang kau—”

“Hah? Apa yang kulakukan?” jawabnya, terbelalak, tetapi tetap tenang meskipun arus yang merusak. Ini adalah hak istimewa yang diberikan kepada siapa pun yang menggunakan Key of the Land. Pria ini berdiri di tengah badai.

Jadi , inilah Seribu Trik! Seorang pria yang kehilangan kewarasannya! Caelum ingin mencekiknya, tetapi dia tidak mampu melakukannya. Jika fokusnya hilang sejenak, dia akan terpental.

Relik itu mulai berkilauan, yang menandakan ia berada dalam kekuatan penuh.

“Sialan! Kau!” katanya dengan gigi terkatup. Sambil mencengkeram pedang, energi mengalir melalui tangannya ke seluruh tubuhnya. Ia merasa seolah-olah ia akan tercabik-cabik. Dengan kekuatan dan mana miliknya, sensasi seperti ini dulunya terasa seperti sesuatu dari masa lalu. Ada rasa sakit yang menusuk di kepalanya dan tangannya terbakar, tetapi ia mendedikasikan tubuh dan jiwanya untuk mempertahankan Relik itu.

Ini tidak akan terjadi jika semuanya berjalan sesuai rencana. Tujuan utama Fox adalah penghancuran peradaban, tetapi kematian itu dibangun di atas premis kelahiran kembali. Malapetaka yang mengancam mereka jauh lebih besar daripada yang diinginkan Fox. Mereka bermaksud menggunakannya sebagai kartu truf, yang sebenarnya tidak dapat mereka mainkan. Hanya menunjukkannya saja sudah cukup untuk mengintimidasi musuh mereka.

Pria ini tidak mungkin waras jika ia bersedia menggunakan senjata seperti itu. Apakah ia mencoba untuk mendatangkan kiamat?

“Saya hanya—saya hanya mencoba untuk merendahkan diri, itu saja,” katanya.

Caelum tidak akan berdaya menghadapi serangan apa pun, tetapi Thousand Tricks tidak berusaha melakukannya. Akan tetapi, akan konyol jika berasumsi bahwa pria ini mengaktifkan Relik hanya agar ia dapat membunuh Caelum.

“Merendahkan diri?! Apa yang kau bicarakan?!”

Apa yang sedang dibicarakannya? Bagaimana dia bisa begitu tenang setelah mengundang kiamat? Caelum tidak bisa memahaminya. Krahi memang kuat, tetapi dia hanyalah seorang pria pemberani. Namun, pria ini berbeda.

“T-Tapi kurasa kalian juga punya andil,” kata si Seribu Trik. “Dengar, aku tidak punya masalah dengan kalian, jadi ayolah…”

Kenapa?! Kenapa dia tidak menghentikan Relik itu?! Dunia bisa saja dipertaruhkan. Kalau tidak, setidaknya semua negara di wilayah itu. Garis ley telah berubah secara signifikan dari waktu ke waktu, jadi tidak jelas seberapa jauh kerusakannya, tetapi kemungkinan ada jutaan korban, jika tidak lebih.

Grieving Souls dikenal karena intensitasnya, tetapi itu tidak dapat menjelaskan kegilaan ini. Pria ini adalah penguasa di antara iblis, yang ingin memusnahkan Fox, sekutunya, dan seluruh peradaban. Ekspresinya yang sederhana dan kosong kini membuat Caelum ketakutan.

Thousand Tricks menatap pedang, tangannya, lalu menatap Caelum. Dia tampak agak terkejut.

“Maaf atas semua ini,” katanya.

***

Grieving Souls telah mengatasi berbagai macam situasi yang mengerikan. Terkadang mereka harus berhadapan dengan monster, terkadang dengan hantu, terkadang dengan manusia, terkadang dengan situasi yang mereka hadapi. Aset terpenting mereka dalam semua itu adalah penilaian yang baik.

Begitu debu menghilang, Sitri menilai situasi dan bangkit berdiri. “Thousand Tricks menahan Relic!” serunya. “Tolong, bantu dia. Kita dalam bahaya besar! BAHAYA BESAR!”

“Jadi, ayo bergerak!” Liz menambahkan dengan suara keras. “Kita tidak akan membiarkan Krai Baby menangani semua ini sendirian!”

Tersadar kembali, para Magi of First Steps mulai bekerja.

“Demi Tuhan, saudaraku!” gerutu seorang Magus.

Suara gerinda terdengar dari arena yang seharusnya kokoh. Gelombang kejut yang merusak berdenyut seperti detak jantung, seolah-olah seekor binatang buas akan segera bangkit. Siapa pun dapat melihat bahwa keadaan tidak terlihat baik. Dengan Abyssal Inferno yang memimpin serangan, para Magi mulai bertindak, tetapi mereka harus menggunakan setiap detik yang tersedia bagi mereka.

“The Thousand Tricks menahan Fox!” teriak Sitri, menekankan setiap kata. Mata merah jambunya mengamati cincin itu, lalu menatap pria bertopeng dan pemimpinnya, keduanya menggenggam pedang.

Tepat sebelum awan debu muncul, orang yang bertopeng itu telah memegang Relik itu, membuatnya tampak bahwa dialah yang telah mengaktifkannya. Namun Sitri dapat melihat bahwa bukan itu masalahnya. Mengaktifkan Relik sekuat itu di depan begitu banyak saksi terlalu berisiko, dan Rubah Bayangan Ekor Sembilan tidak punya alasan untuk menggunakannya di sini. Lebih jauh lagi, meskipun sulit untuk mengatakannya dari jarak ini, Krai tampaknya memiliki pegangan yang lebih baik pada pedang itu.

Sitri mengeluarkan semua ramuan mana yang dimilikinya dan menaruhnya di atas kursi. Rambut Lucia sedikit berkibar karena kekuatan luar biasa yang ia pancarkan. Sambil menekan tangannya ke tanah, banjir mana mengalir ke tanah dan melawan gelombang kehancuran.

Ini adalah perlombaan melawan waktu dan tampaknya tidak ada pihak yang sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi. Pemenangnya adalah siapa pun yang dapat menentukan arah arus, dan Fox tidak boleh dibiarkan lolos dengan rencana mereka!

“Aku akan membagikan ini!” Sitri mengumumkan.

“Lakukan saja,” jawab sang adik.

“Oh! Aku ikut juga!” teriak Luke.

“Ya, Luke, kau tetap di sini dan hentikan kehancuran,” kata Liz, sambil memegang Luke. Ini masalah pembagian peran yang sederhana. Luke bisa menerobos pertahanan mana pun, tetapi dia tidak banyak berguna dalam situasi seperti ini (Sitri tidak mengira pedangnya akan banyak berguna dalam menghadapi energi yang berdenyut).

Lucia, Ansem, dan Magi lainnya di klan itu berusaha sekuat tenaga untuk menahan kehancuran. Jika ada yang mencapai batas mereka, Liz mungkin akan memaksa mereka menenggak ramuan mana.

Saat tanah berguncang, Sitri berbalik dan berlari melewati tribun, sambil berteriak. “Ini darurat, semuanya! Thousand Tricks menahan Fox! Tolong bantu dia atau kita akan berada dalam bahaya besar!”

***

Berlutut, aku mendengarkan gemuruh dan jeritan. Aku menggenggam Key of the Land, yang masih bersinar dan memancarkan kekuatan yang lebih besar daripada senjata Relic mana pun yang pernah kugunakan. Kekuatannya tampak jelas bahkan bagi indraku yang tumpul dan mungkin terlihat jelas bagi siapa pun di sekitar.

Aku telah gagal. Ini bukanlah kesalahan pertamaku, tetapi aku belum pernah mengaktifkan Relik yang berbahaya ini sebelumnya. Di hadapanku, presiden klub juga memegang gagangnya. Topengnya menghalangiku untuk melihat matanya, tetapi giginya yang terkatup memberitahuku bahwa dia telah didorong hingga batas kemampuannya.

Saya menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Sekarang, sekarang, mari kita tenang. Itulah yang biasa kita lakukan di saat-saat seperti ini. Pertama, mari kita evaluasi situasinya.”

Aku mendongak dan melihat seluruh coliseum berguncang hebat. Aku tidak bisa merasakannya, tetapi aku bisa tahu hanya dengan melihatnya bahwa itu buruk. Yang lebih parah, energi yang berdenyut dari Key of the Land tampaknya tidak mereda.

Apa yang harus kulakukan? Apa yang terbaik? Kalau terus begini, sesuatu yang buruk bisa saja terjadi pada Kreat. Astaga. Itulah sebabnya aku bilang mereka tidak boleh memberiku Relik itu.

“Mungkin ini juga bisa dijadikan tahu goreng,” usulku.

Presiden klub mengerang dan menggeram.

“Hei, aku serius,” kataku, sambil berpegangan pada harapan terakhirku. “Bagaimana kau mengubahnya menjadi tahu goreng?”

Presiden klub itu mengeluarkan suara yang mungkin berasal dari dasar neraka. Kurasa dia tidak sanggup bicara.

Hmm.

Jika mereka adalah Relik yang sama, maka yang ini juga seharusnya bisa berubah menjadi tahu goreng. Aku ingin melepaskan tanganku dan mencoba beberapa hal, tetapi tanganku ditekan ke Relik. Dengan tangan ketua klub di atas tanganku, aku bahkan tidak bisa berdiri. Tidak ada yang berjalan sesuai keinginanku.

Anda lihat ini, Yang Mulia Kaisar? Seperti inilah nasib buruk.

Aku menahan keinginan untuk menangis dan mengajukan usulan dengan ragu-ragu. “Aku benar-benar minta maaf atas semua ini, tetapi bisakah kau pindah? Aku ingin mencoba beberapa hal.”

“Apa?!”

Aku tidak tahu mengapa aku baik-baik saja sementara presiden klub tampak kesakitan. Namun, sepertinya dia tidak mau menghindar. Namun, terlepas dari segalanya, aku adalah Level 8, yang berarti aku harus melakukan sesuatu.

Pengalamanku menangani Relik sangat luas. Itu satu-satunya hal yang kumiliki dibanding teman-teman masa kecilku. Aku yakin ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk menaklukkan benda ini. Aku memilih untuk percaya pada diriku sendiri dan beriman pada jam-jam yang telah kuhabiskan di sekitar Relik. Aku memejamkan mata dan berkonsentrasi, memfokuskan diri sepenuhnya pada pedang itu.

Kemudian, aku merasakan sesuatu yang hangat di wajahku. Mataku terbuka dan kulihat presiden klub batuk darah. Ada bau seperti karat. Bahkan aku bisa menahan bau yang tidak sedap, tetapi kemudian semburan itu menjadi deras saat darah menyembur dari mulutnya. Masih menempel pada Relik, tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghindarinya.

“Aduh! Aduh!”

“Hm?”

Presiden klub perlahan mengangkat tangan kirinya, yang tidak memegang pedang, dan meletakkannya di atas gagangnya. Saat itulah aku melihat cahaya yang bersinar itu berwarna merah dan aliran energi ke tanah telah meningkat dari sebelumnya.

Hm? Tidak. Tunggu. Aku mencoba menahannya …

Aku mencoba menjinakkan Relik itu, dan cahayanya semakin redup, getarannya semakin kuat. Orang-orang terlempar ke sana kemari, jeritan dan teriakan bergema di mana-mana.

Oh? Mungkin aku tak bisa menahannya…

Sepertinya benda ini benar-benar berbeda dari benda lain yang pernah kupegang sebelumnya. Presiden klub itu tampak seperti hendak pingsan. Dia tidak punya nyali untuk marah padaku, tetapi dia tetap memegang erat Relik itu. Apakah dia sangat menginginkan pedang itu?

Tunggu. Mungkin ini salahnya karena aku tidak bisa mengendalikannya?

Sejak awal, dia memang berniat menggunakan Key of the Land. Salinannya entah kenapa berubah menjadi tahu goreng, tetapi itu bukan alasan dia tidak ingin menggunakan milikku. Itu pasti menjelaskan mengapa aku tidak bisa menghentikan aliran energi.

Untungnya, presiden klub tampaknya sudah mendekati batasnya. Ia ingin pedang itu digunakan, aku ingin menghentikannya, dan tak satu pun dari kami mungkin akan mendapatkan bantuan dari luar. Aku bersiap.

“Kompetisi yang menggunakan kekuatan kasar, ya? Tunjukkan padaku apa yang kau punya,” kataku.

Presiden klub tampak bingung saat aku mulai meraung. Aku mencengkeram pedang dengan sekuat tenaga dan mencoba menghentikan banjir. Relik itu bersinar seperti matahari, getarannya semakin kuat, retakan terbentuk di tanah, presiden klub batuk lebih banyak darah. Itu adalah mural neraka.

Cahaya yang menyilaukan memaksaku untuk menutup mataku rapat-rapat. Aku tidak lagi menggunakan Cincin Pengaman dan karenanya tidak terlindungi. Yang kumiliki hanyalah tekad untuk tidak kalah. Jika berlari bukan pilihan, maka yang bisa kulakukan hanyalah terus maju.

Arena itu penuh dengan sesama anggota klanku. Setelah belajar banyak dari Matthis dan mengajak Tino untuk berbelanja, aku tidak akan bisa menunjukkan wajahku di depan mereka jika aku gagal mengendalikan hal ini.

“Berhenti,” gerutuku.

“Sungguh kuat,” katanya dengan suara kesakitan.

Aliran energi itu tidak berkurang sedikit pun. Saya pikir itu mungkin telah mencapai puncaknya, tetapi itu terus meningkat. Saya hampir tidak percaya satu pedang kecil mampu melakukan ini. Saya tidak pernah membayangkan Klub Penggemar Topeng Rubah mungkin berisi seseorang yang lebih baik dalam mengendalikan Relik daripada saya. Mereka benar-benar kelompok yang harus diperhitungkan. Saya pikir saya nomor satu dalam hal bermain dengan—maksud saya, menangani Relik—tetapi dunia ini tempat yang besar, dengan ketinggian yang semakin besar.

Sekali lagi, presiden klub itu mencabik-cabik darah. Aku benar-benar berpikir dia harus menyerah dan mencari bantuan. Jika aku kehilangan begitu banyak darah, aku mungkin akan mati.

Kau begitu bertekad untuk menggunakannya?! Siapa kau sebenarnya?!

Aku mengumpulkan kekuatan sebanyak yang kubisa. Lalu terdengar suara dari tempat tanganku berada. Aku membuka mataku. Hening sesaat berlalu, lalu Key of the Land hancur berkeping-keping.

***

Akhir itu datang agak tiba-tiba. Getaran yang mengguncang dunia berhenti hampir seketika. Arena itu hancur. Retakan menjalar di lantai dan dinding. Sebagian langit-langit runtuh. Ada tumpukan puing di mana-mana. Namun Rodrick mengabaikan semua itu.

“Kuncinya pecah! Tangkap orang itu!” teriaknya.

Para pengawalnya melakukan apa yang diperintahkan dan berlari ke dalam ring. Rodrick tidak menyangka pedang itu akan hancur berkeping-keping. Senjata relik cenderung kokoh, dan Key of the Land tidak seharusnya menjadi pengecualian. Dikatakan bahwa Relik itu dapat menangkis pukulan dari pedang besar dan tetap tidak tergores. Jika hancur, maka itu pastilah pengorbanan untuk kekuatan tanpa henti yang baru saja dikeluarkannya. Namun, ini adalah kabar baik bagi kekaisaran, bagi seluruh dunia.

Karena kemampuan Key of the Land untuk bertindak sebagai pencegah, kekaisaran tidak berada dalam posisi untuk menghancurkan Relik tersebut. Namun jika Fox menginginkannya, dan bahkan cukup gila untuk menggunakannya, maka menghancurkan Relik tersebut adalah suatu keharusan. Mengingat keadaannya, kaisar harus menerima hilangnya Key of the Land.

Pria bertopeng itu terhuyung-huyung berdiri. Darah yang mengalir dari mulutnya menunjukkan bahwa dia terluka parah. Tidak jelas apa yang telah melukainya, tetapi pasti ada perebutan Relik itu.

Sesaat kemudian, Thousand Tricks mencoba berdiri. Ia terhuyung dan jatuh berlutut. Ia pasti sudah mencapai batasnya. Sambil memegangi dadanya, pria bertopeng itu menatapnya. Rencana Fox telah gagal. Kehancuran telah berhenti dan Key of the Land tidak ada lagi. Ia pasti menyadari bahwa ia berada di posisi yang tidak menyenangkan. Ditambah dengan luka-lukanya, kegigihannya semakin mengerikan.

Namun, Thousand Tricks tidak sendirian. Berkat keberuntungan yang luar biasa, tribun penonton dipenuhi oleh orang-orang berbakat. Mereka adalah alasan mengapa kehancuran tidak lebih buruk dari yang sebenarnya. Pemburu terbaik Fox dikatakan setara dengan pemburu tingkat tinggi, tetapi yang ini kelelahan dan rencananya gagal. Rodrick tidak akan kehilangan seorang juara; ia akan memastikan pemburu pemberani itu diselamatkan.

Rodrick menarik napas dalam-dalam, lalu sekali lagi, berteriak sekuat tenaga, “Tangkap si Rubah itu, apa pun yang terjadi! Aku akan mengabulkan permintaan siapa pun yang membawanya kepadaku!”

***

Saat Caelum Tail menyadari betapa buruknya keadaannya, semuanya sudah terlambat. Key of the Land entah bagaimana telah ditaklukkan, tetapi itu satu-satunya sisi baiknya baginya. Ia pusing karena semua darah yang telah hilang, tetapi ia masih bisa menilai situasi dengan akurat.

Ia merasa lesu. Luka-lukanya dalam. Rasa sakit dan penghinaan seperti itu adalah sensasi yang sudah lama ia hindari. Segalanya terdengar jauh, seolah-olah ia mendengar semua jeritan dan keributan melalui sebuah penyaring. Ia tahu ia harus waspada, tetapi ia tidak memiliki energi seperti itu lagi.

Tak lama setelah Caelum berdiri, Thousand Tricks juga berdiri. Akhirnya, Caelum mulai memahami rencana pria ini. Thousand Tricks berdiri, lalu tersandung dan jatuh berlutut. Gerakannya sungguh-sungguh dan alami, Caelum tak kuasa menahan tawa.

“Hehehehe. HA HA HA!”

Pemuda ini menakutkan. Sungguh, seseorang yang harus ditakuti. Kepura-puraan yang tidak manusiawi dan ungkapan-ungkapan basi lainnya tidak adil baginya. Pria ini telah bermain-main dengan api neraka. Peluangnya untuk berhasil tidaklah tinggi, dan kesalahan sekecil apa pun dapat mengakibatkan dia dituduh melakukan pengkhianatan. Itu bahkan dapat menyebabkan kiamat dunia.

Itu adalah jenis rencana yang harus ditolak terlepas dari siapa dalangnya. Itu berlaku bahkan untuk organisasi seperti Nine-Tailed Shadow Fox, dan orang normal mana pun tidak akan pernah membayangkan rencana seperti itu sejak awal. Kemungkinannya, rekan-rekan Caelum tidak akan mempercayainya jika dia memberi tahu mereka tentang hal ini. Pria ini bukan sekadar ahli taktik—dia orang gila.

Caelum terpojok. Key of the Land telah hancur dan tidak ada penggantinya. Operasi telah gagal dan Fox diyakini berada di balik aktivasi Relic. Mereka telah berencana untuk memperlihatkan sebagian kecil kekuatannya dan menggunakannya sebagai alat tawar-menawar untuk menguasai negara-negara di dunia.

Namun, apa yang baru saja terjadi bukanlah sekadar tindakan intimidasi. Jika pria ini tidak merasa takut menggunakan alat yang memiliki kemampuan apokaliptik, dia pasti lebih dari bersedia untuk mati jika itu berarti harus membawa serta musuh-musuhnya.

Tidak diragukan lagi, ini akan mengubah cara sekutu Seribu Trik memandangnya. Mereka tidak akan bisa memandangnya dengan cara yang sama lagi. Dia bahkan telah membuang cara pencegahan mereka!

Tetapi ada satu hal yang tidak dapat dipahami Caelum—dari mana Thousand Tricks mendapatkan informasinya.

“Bagaimana?! Bagaimana mungkin kau bisa mengetahuinya?!” teriaknya.

“Urgk. Aku mungkin sakit,” gumam si pemburu. Tidak jelas apakah ini dimaksudkan sebagai semacam lelucon atau bukan.

Tulisan yang memberi tahu Fox tentang Key of the Land tidak menyebutkan apa pun tentang penghancuran diri saat kelebihan muatan. Tidak ada catatan tentang Relik yang digunakan dengan kapasitas penuh sejak awal. Catatan yang ditemukan Fox menunjukkan bahwa Relik itu tidak pernah digunakan, yang menyiratkan tidak ada cara untuk mengetahui kapasitas maksimal Relik.

Waktunya juga tepat. Kekuatan Caelum tinggal sedikit ketika Relik itu hancur. Dari mana orang ini memperoleh informasi yang bahkan tidak bisa diperoleh jaringan Fox?

Sayangnya, Caelum tidak punya waktu untuk berspekulasi; dia berada di wilayah musuh dan terluka parah, yang mana keduanya bukan bagian dari rencana. Dia harus keluar dari sini dengan cara apa pun, tetapi ada satu hal yang ingin dia selesaikan terlebih dahulu.

Tepat saat dia hendak melangkah menuju Seribu Trik, sebuah bayangan menimpanya.

“KAU HARUS MELAWANKU TERLEBIH DAHULU, PENANTANG!”

“Hm?!”

Suara itu serak namun berani. Caelum mundur selangkah untuk menghindari kekuatan yang datang. Beberapa inci di depannya, sebuah kawah terbentuk oleh kepalan tangan besar yang terbungkus sarung tangan emas. Tanah berguncang, retakan terbentuk.

Caelum mendecak lidahnya saat melihat siapa penyusup itu—Pejuang Tertinggi sebelumnya. Dia adalah pria yang telah mendedikasikan setiap ons material mananya untuk memperkuat otot-ototnya. Saat menyusun rencana awalnya, inilah pria yang paling dikhawatirkan Caelum. Dia adalah contoh sempurna dari apa yang terjadi ketika bakat dipadukan dengan kebodohan.

“Kekuatan Tertinggi…” gumam Caelum.

Prajurit Tertinggi sebelumnya memberikan tanggapannya dalam bentuk langkah maju yang tegas. Makhluk yang terluka dikenal karena terkadang memunculkan kekuatan yang tak terduga, tetapi itu sama sekali tidak menghalangi pria ini. Dia mungkin mengikuti nalurinya, yang membawanya ke jalan yang penuh kekerasan dan amukan di mana kekalahan maupun kematian itu sendiri tidak dapat menenangkannya.

Thousand Tricks harus mundur. Tidak peduli seberapa hebat kemampuannya, dia tidak bisa melawan massa besar ini dalam kondisinya saat ini. Sejumlah pemburu melompat ke dalam ring. Melihat Caelum jatuh ke belakang, Supreme Warrior tersenyum jahat dan mengayunkan tinjunya. Dia tidak memiliki senjata yang biasa, tetapi satu pukulan darinya sudah cukup untuk melumpuhkan pemburu tingkat tinggi mana pun.

“Kau pikir kau bisa lari?!” teriaknya.

Mengumpulkan mana yang bisa dia gunakan dan tidak bergerak lebih dari yang diperlukan, Caelum menghindari pukulan yang didorong oleh naluri murni. Biasanya, bahkan rentetan pukulan tidak akan menjadi ancaman baginya, tetapi dia tidak bisa melindungi dirinya sendiri ketika mana-nya sangat terkuras. Indikator lain dari kekurangannya adalah rasa sakit yang tajam di kepalanya. Dia bahkan tidak bisa menyimpan mana untuk mempertahankan pijakannya.

Sang Prajurit Tertinggi beralih ke ayunan yang lebih kecil, mungkin untuk mengurangi energi Caelum. Sang Rubah melangkah maju, lalu melompat ke udara, membiarkan dirinya menerima pukulan “ringan”. Melalui pertahanan sihirnya, ia merasakan kejutan yang mengancam akan mencabik-cabiknya. Namun, inilah yang diinginkannya. Kurangnya pemikiran Sang Prajurit Tertinggi adalah kekuatannya, tetapi itu juga bisa menjadi kelemahannya.

Caelum mendarat dengan tangan dan kakinya. Mata si biadab itu membelalak saat melihat apa yang terjadi. Caelum terlempar ke udara, dan dia mendarat tepat di dekat pintu masuk yang diperuntukkan bagi para kontestan. Ini akan menjadi rute pelariannya. Dia berlari secepat yang dia bisa. Kepalanya berdenyut, darah mengalir dari bibirnya, dan, di belakangnya, dia mendengar langkah kaki si biadab yang menggelegar dan teriakan para penonton.

Kemudian udara di sekitarnya berubah dan suara-suara dari belakang menghilang. Seorang gadis bertopeng yang mirip dengan miliknya berdiri di hadapannya, hampir seperti dia selalu ada di sana. Dia mengenakan jubah putih bersih tanpa noda dan ekor dengan warna yang sama menjulur dari punggung bawahnya. Jari telunjuknya yang kecil menunjuk ke arah Caelum.

“Kau musuh Tuan Caution,” katanya, membuat Tuan Caution benar-benar bingung. “Aku akan membantumu melarikan diri. Lain kali, kemenangan akan menjadi milikku!”