Bab Empat: Bos yang Sebenarnya

“Mmm. Tidak seperti yang kuharapkan,” kata Luke sambil memainkan Key of the Land dengan santai. “Sang putri mungkin baik-baik saja dengan itu, tapi apa gunanya seorang penjahat jika aku tidak bisa memotongnya?”

“Ya. Aku menantikannya, tapi kurasa itu tidak akan menguji kita atau apa pun.”

“A-Apa yang kau rencanakan untuk kulakukan?”

Luke bosan, Liz mengalami dispepsia, dan Putri Murina bersikap seperti biasa. Mereka semua menunjukkan reaksi yang unik, tetapi tidak ada yang tampak bahagia.

“Oh, ya, uh-huh,” imbuhku.

Melihat koran, tampaknya kejahatan di Kreat mulai menurun. Saya percaya bahwa semua akan baik-baik saja jika berakhir baik, tetapi saya masih bertanya-tanya mengapa insiden lebih sedikit jika teman-teman saya tidak melakukan apa pun. Rencana saya adalah agar ini menjadi pelepas stres dan serangan pendahuluan untuk mencegah penjahat. Apakah ada kekuatan aneh yang bekerja?

Pikiran-pikiran itu dipotong oleh Sitri yang datang sambil membawa nampan berisi seperangkat teh.

“Krai, aku punya kue yang enak!”

Tidak seperti tiga orang lainnya, Sitri sangat ceria. Wajar baginya untuk menyeringai, tetapi cahaya di matanya berbeda. Sebagai teman masa kecilnya, aku tahu bahwa dia merasakan sesuatu yang terlalu kuat untuk dibendungnya.

“Ada sesuatu yang baik terjadi?” tanyaku padanya.

“Oh, hampir saja—ini, biar aku tuangkan teh untukmu.”

Sahabatku dengan bersemangat menuangkan secangkir untukku. Aku yakin ada sesuatu yang terjadi. Dia selalu melakukan hal-hal baik untukku, tetapi dia tidak sering membawakanku kue. Sebenarnya, ini adalah tindakan yang hanya dia lakukan saat ada sesuatu yang terjadi. Itu seperti sinyal yang dia berikan.

Dia segera menyiapkan perlengkapan minum teh, lupa membuka kotak kue, dan berputar di belakangku. Tangannya yang dingin menyentuh pangkal leherku dan aku menyadari dia tidak mengenakan jubahnya yang biasa.

“Biarkan aku mengusap bahumu,” katanya.

Lalu, alih-alih melakukan itu, dia melingkarkan lengannya di tubuhku dan bersandar padaku. Sambil menempel di punggungku, aku bisa merasakan detak jantungnya.

“Krai, bolehkah aku meminjamimu uang?” bisiknya di telingaku.

Aku membeku.

“Sebaliknya,” lanjutnya, langsung ke pokok permasalahan, “aku ingin itu … Kau akan memberikannya padaku, bukan? Aku percaya padamu.”

Aku bersedia memberinya apa pun yang dia inginkan, tetapi aku takut. Takut karena aku tidak tahu apa yang dia maksud. Sitri membelai tubuhku dengan lembut dan menempelkan bibirnya ke belakang telingaku. Aku merasakan getaran kenikmatan dan ketakutan.

“Kapan kamu mendapatkannya?” tanyanya. “Bagaimana kamu mendapatkannya? Kamu mendapatkannya untukku, kan?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“ Itu . Aku akan memastikan untuk menjaganya dengan baik. Jadi, jika kau berkenan. Ayo, Krai,” katanya sambil terbatuk-batuk.

Jauh di lubuk hatinya, Sitri adalah orang yang pemalu, jadi saya terkejut dengan kesediaannya untuk bertindak sejauh ini. Dan saya merasa ngeri karena saya tidak tahu apa yang dia maksud. Apa yang baru saja saya peroleh? Apa yang bisa saya miliki yang tidak bisa didapatkan Sitri meskipun dia punya banyak uang?

“Jangan sentuh, Yuttri! Waktu habis!” teriak sebuah suara melengking.

Liz lalu melemparkan vas bunga, mengenai kepala adiknya tepat di kepala. Saat ia mundur, Ansem, yang berjalan di belakangnya, mengangkatnya dengan mencengkeram tengkuknya.

Ngomong-ngomong, siapa Yuttri? Ada hubungannya dengan pohon si dan pohon ku?

“Tidak, lepaskan aku!” ratapnya sambil menggerakkan anggota tubuhnya. “Aku akan menikahi Krai!”

Dia sudah kembali seperti anak kecil. Aku akan mengabulkannya untukmu. Apa pun yang kau inginkan, tenang saja.

“Kita bisa mengubahnya menjadi batu kalau saja Lucy ada di sini,” keluh Liz.

Ansem menggerutu setuju.

“Anssy, lempar dia. Seperti kamu membuang sesuatu. Dia akan gila jika dia tidak tenang.”

Sambil mengerang, Ansem membuka jendela dan melemparkan adik perempuannya keluar, teriakannya semakin jauh saat ia terjatuh.

Apakah mereka sadar kita ada di lantai empat? Kurasa itu tidak seberapa bagi seorang pemburu. Tapi apa yang merasuki Sitri?

“Tidak ada gunanya. Krai, aku terus mencoba, tetapi aku tidak bisa mengisi dayanya!” teriak Luke dengan frustrasi.

Matahari sudah terbenam sejak lama. Sitri sudah kembali waras (meskipun dia masih menatapku dengan penuh kerinduan). Aku akhirnya mendapatkan sedikit kedamaian, tetapi aku tidak bisa berhenti memikirkan betapa gaduhnya teman-temanku.

Luke memegang Key of the Land di hadapanku, Relik yang telah kupinjamkan padanya. Luke adalah seorang Swordsman sejati, tetapi itu tidak berarti dia sama sekali tidak memiliki mana. Dia telah menguji hampir setiap Relik jenis pedang dalam koleksiku. Tidak seperti aku, dia tidak bergantung pada Lucia untuk melakukan pengisian daya, jadi dia memiliki cukup mana untuk setidaknya mengisi sebagian besar pedang. Dan jika dia tidak memiliki cukup mana, dia akan berlatih sampai dia memilikinya. Itulah tipe pria Luke Sykol.

Tidak sering penggila pedang ini menyerah seperti ini. Relik itu pasti membutuhkan banyak hal jika belum menunjukkan tanda-tanda mencapai batas maksimal. Aku mengambil pedang itu darinya dan menariknya keluar dari sarungnya.

“Kunci Tanah. Kunci Tanah?” gerutuku.

Mata pisau misterius itu lurus seperti penggaris dan dipenuhi pola. Kekuatan apa yang dimilikinya jika membutuhkan cukup mana untuk membuat Luke menyerah? Koran tidak menyebutkan apa pun tentang kemampuannya, tetapi nama bisa menjelaskan banyak hal.

Sambil menggerutu, Luke mengepalkan tinjunya dan berseru keras, “Jika aku tidak bisa menggunakan pedang dengan benar, maka aku perlu latihan lagi! Tapi aku tidak punya siapa pun untuk ditebas!”

Di situlah dia melanjutkan, mengatakan lebih banyak omong kosong.

“Kau tidak bisa menggunakannya karena itu bukan pedang,” kataku sambil berusaha terdengar tenang. “Itu kunci.”

Aku menegakkan tubuhku dan menatap mata Luke. Aku membuat diriku tampak serius dan mengarang omong kosong.

“Luke, tahukah kamu apa saja yang dibutuhkan setiap kunci? Jawabannya lebih sederhana daripada yang kamu kira.”

Sebagai Pendekar Pedang kelas satu, Luke melampauiku dalam hampir semua aspek kecuali akal sehat. Namun, satu hal yang lebih kuketahui adalah pengetahuan tentang Relik.

Luke memikirkannya sejenak, lalu berkata dengan ragu, “Jadi kita butuh lubang kunci?”

Aku berharap dia akan membiarkanku mengatakannya. Berusaha untuk tidak menunjukkannya, aku mendesah dan berkata, “Benar. Dengan kata lain, ini adalah kunci. Kunci menuju masa depan! Hal-hal buruk akan terjadi jika cakar kejahatan berhasil menangkapnya.”

“A-Apa?! Cakar kejahatan?! Apa itu cakar kejahatan?!”

“Itu, eh, tahu nggak? Benar, mereka adalah musuh dunia.”

“Musuh dunia?! Di mana mereka? Bolehkah aku memotong mereka?!”

Kenapa kamu begitu bersemangat? Aku hanya mengarang cerita. Cerita yang menurutku akan kamu nikmati.

Lucia berpaling dari bukunya dan tampak benar-benar muak.

Aku sudah terlalu jauh bercerita dan Luke mempercayainya. Aku tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaannya.

“Itu seperti, lho,” kataku setelah ragu sejenak, “bencana alam dan semacamnya.”

“Bencana alam.” Kata Luke sambil bertanya.

“Tapi bahkan itu bisa dipotong oleh Pendekar Pedang terbaik!” seruku.

Berfluktuasi antara keterkejutan dan kekecewaan membuat Luke sangat sibuk.

Aku memperoleh Relik itu karena kesalahpahaman, jadi sudah seharusnya aku mengembalikannya sebelum pulang. Namun karena aku sudah mendapatkannya, akan sia-sia jika tidak mencobanya sekali sebelum mengembalikannya. Aku tidak punya hal lain untuk dilakukan sampai Festival Prajurit Tertinggi dimulai. Aku menguap dan meletakkan Kunci Tanah di depan Lucia.

***

Para Rubah Putih. Para bos. Sejauh yang Sora ingat, dia telah diajari tentang semua tokoh yang kejam ini. Selama pelajarannya, doa-doa hariannya, bahkan dalam lagu pengantar tidur yang dinyanyikan kepadanya saat dia masih kecil, dia telah diajari tentang kebijaksanaan, keberuntungan, karisma, dan kehati-hatian para Rubah Putih. Selain sifat-sifat mulia ini, dia juga menyadari bahwa para Rubah Putih memiliki kapasitas kekejaman yang menyaingi para dewa.

Setelah lahir dari badan intelijen negara yang sudah lama berdiri, organisasi tersebut telah berkembang dari generasi ke generasi berkat keahlian para bosnya yang beragam. Mereka bertempur, menaklukkan, menjalin aliansi, dan perlahan tapi pasti menancapkan taring mereka ke setiap negara yang mereka temui.

Topeng rubah hanyalah simbol belaka. Para Gadis, yang menyembah dewa rubah, merasa kagum dengan topeng pertama yang diklaim oleh bos. Simbol pemersatu dibutuhkan untuk memperkuat fondasi organisasi dan sekarang setelah mereka memilikinya, Rubah Bayangan Ekor Sembilan telah terbentuk sepenuhnya.

Topeng putih adalah bukti kewibawaan seorang bos. Pewaris topeng ditentukan berdasarkan kekuatan, bukan garis keturunan, yang memastikan persaingan yang ketat dan terus-menerus. Jadi, siapa pun yang berdiri di puncak tidak diragukan lagi adalah yang terkuat dalam organisasi. Dengan dukungan dana, pengaruh, dan teknologi Fox, bahkan pemburu tingkat tinggi pun tidak dapat melawan bos.

Iblis yang sama itu sekarang memerintahkan Sora untuk membuat tahu goreng.

“Cepat. Buat lebih banyak.”

“Y-Ya, bos.”

Sora tidak mengerti mengapa dia melakukan ini. Kata-kata seperti “bingung” tidak lagi cukup untuk menggambarkan keadaan pikirannya. Kejutan demi kejutan datang silih berganti. Jika dia terkejut mengetahui bahwa bos yang asli dan yang palsu saling kenal, dia juga terkejut mengetahui bahwa mereka menginginkan hal yang sama darinya.

Siapa yang menjadi teman? Siapa yang menjadi musuh? Apa yang benar? Apa yang seharusnya Sora lakukan?

Sang bos mengambil wujud seorang gadis muda. Entah bagaimana, entah bagaimana, dia memancarkan aura hangat saat dia melihat Sora bekerja di penggorengan. Sora fokus pada pekerjaannya, menambahkan sepotong tahu baru ke dalam minyak. Jantungnya berdetak sangat cepat hingga dia pikir jantungnya akan meledak. Dia yakin bahwa jika dia berhenti menggerakkan tangannya, dia akan terbunuh. Itu tidak masuk akal, tetapi itulah yang dikatakan tatapan tajam sang bos padanya.

Kalau dipikir-pikir lagi, si Rubah Palsu cukup lemah. Dia telah memberinya perintah tetapi tidak memaksanya atau mengancamnya. Si rubah sejati sangat berbeda. Satu demi satu, balok tahu goreng yang sudah jadi menghilang ke dalam mulut si bos sejati. Sora tidak tahan lagi.

Si Rubah Putih menjilati piringnya dengan sopan sebelum melotot ke arah Sora dan berkata, “Kita tidak akan bisa menguasai dunia seperti ini lagi.”

Hai Rubah Palsu, kembalilah kumohon!

Kedua rubah itu memberinya perintah yang sama persis, namun Rubah Putih ini tidak dapat disangkal lagi adalah yang sejati.

“M-Maafkan saya, tapi bagaimana tahu goreng bisa membantu kita untuk—”

“Tuan Caution seharusnya memberi tahu Anda. Kami akan membuat bento inarizushi.”

“K-Kalian berdua bercanda, kan?”

“Cepat. Tambahkan tahu lagi. Kalau tidak, kamu bisa digoreng.”

Suaranya menunjukkan dengan jelas bahwa dia serius.

Ini tidak mungkin. Sora tidak bisa terus seperti ini. Dia tidak tahu siapa yang harus disalahkan. Lagipula, menguasai dunia dengan bekal makan siang adalah hal yang mustahil! Dan bekal makan siang itu tidak akan pernah selesai jika gadis ini terus menghabiskan semua bekal yang sudah habis!

Entah dari mana, White Fox menyulap sebuah sofa dan duduk, mengayunkan kakinya sambil memainkan ponsel pintarnya. Dia sama sekali tidak terlihat bersemangat.

“Cepatlah,” kata si Rubah Putih. “Jangan menonton. Bekerjalah.”

“Eh, Bos, bukankah Anda datang ke Kreat untuk membantu operasi?”

Sora tidak tahu banyak tentang operasi saat ini, tetapi pasti ada sesuatu yang luar biasa tentang hal itu jika seseorang yang begitu sibuk meluangkan waktu untuk berkunjung. Dia seharusnya tidak punya waktu untuk berjualan, atau lebih tepatnya, membuat tahu goreng.

“Itu tidak penting,” jawab sang bos. “Sekarang, masak.”

“Hasil operasi ini bisa mengubah arah organisasi kita!” protes Sora.

“ Mmm. Blok itu. Delapan puluh tiga poin.”

Sora sudah tamat. Orang ini lebih bodoh daripada si Rubah Palsu. Sora bersedia mengakui bahwa si Rubah Putih adalah orang yang mengagumkan. Namun, bagaimana dia bisa membawa si Rubah ke tempat yang begitu tinggi? Apa tujuan di balik tahu goreng? Mengapa seorang pendeta wanita dipaksa untuk memasak? Apakah ini bentuk hukuman? Apakah dia akan menghabiskan sisa hidupnya di penggorengan karena dia telah ditipu untuk membuat tahu goreng?

Neraka adalah tempat yang nyata dan Sora ada di dalamnya. Jika mereka berencana untuk mengeksekusinya, ia berharap mereka akan segera menyelesaikannya. Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benaknya, pintu terbuka lebar, dan masuklah sumber masalahnya. Ia tidak mengenakan topengnya, jadi ia bahkan tidak bisa disebut rubah, tetapi itu tidak lagi penting.

“Wahai Rubah Palsu, aku telah menanti kepulanganmu!”

“Sudah?! Ada apa?”

Dia tidak peduli lagi. Dia baik-baik saja dengan si Rubah Palsu. Dia tidak ingin berurusan dengan si penggila tahu goreng ini. Gadis mana yang bisa bangga pada dirinya sendiri jika dia berbau minyak? Dia berlari ke arah si Rubah Palsu dan si Rubah menatapnya dengan bodoh.

Untuk pertama kalinya, Sora merasakan sedikit rasa hormat terhadap Rubah Palsu. Dalam duel verbal antara Rubah Sejati yang dingin dan Rubah Palsu yang berkepala kosong, Rubah Sejati dikalahkan dengan satu serangan balasan.

“Tuan Hati-hati, Anda pasti tidak punya rasa hati-hati jika berani melawan saya,” kata Rubah Sejati.

“Tidakkah kau merasa bersalah karena telah bekerja keras pada Sora?!” si Rubah Palsu membantah. “Jika kau sangat menginginkan tahu goreng, buatlah sendiri!”

KAMULAH yang menyuruhku membuat tahu goreng sejak awal!

Si Rubah Putih tersentak. Ia lalu menepukkan tangannya dan mendorong Sora agar ia bisa meraih bahan-bahannya. Ia mengambil sepotong tahu dan mulai menggorengnya.

 

Sora tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi ada ekor ramping yang tumbuh dari punggung bawah White Fox. Dia tidak ingat ekor itu ada di sana sebelumnya; mungkinkah itu bukti lebih lanjut bahwa ini adalah White Fox yang asli? Saat dia melihat ekor itu bergoyang maju mundur, dia merasa sangat lelah.

Si Rubah Palsu memasuki dapur, menyeka alisnya, dan berkata dengan senyumnya yang tak berdaya, “Baiklah, itu memecahkan satu masalah. Bagus sekali.”

“Siapa kamu sebenarnya?” tanya Sora.

“Lihat, dia terus saja mengirimi saya pendapatnya tentang tahu, seolah-olah dia adalah seorang kritikus makanan.”

Jadi ketika Si Rubah Putih terus-menerus mengeluarkan Ponsel Pintarnya, itu karena dia sedang menghubungi Si Rubah Palsu?

Jadi mereka benar-benar berteman?! Bagaimana itu bisa terjadi?!

“Jadi, kapan kamu akan pulang?” tanya si Rubah Palsu padanya.

“Saat aku bosan,” jawabnya.

Tidak ketika operasinya selesai?!

Sora tidak tahu bagaimana dia akan menjelaskan hal ini kepada Galf. Saat berikutnya, Batu Suara di sakunya mulai bergetar. Ini adalah saluran darurat untuk Gadis Rubah Suci, dan penggunaannya adalah salah satu hal yang telah dia pelajari di kuil utama. Seseorang pasti khawatir tentang Sora.

Dia sama sekali lupa bahwa dia punya Batu Suara. Tidak ada satu pun dalam pelatihannya yang mempersiapkannya untuk kekacauan seperti ini. Namun, dia tidak akan gagal lagi, dia akan menggunakan keahliannya. Dia melirik White Fox. Yang asli dan yang palsu berdiri bahu-membahu, membuat tahu goreng.

“Jadi, kapan kau menjadi bos mereka?” tanya si Rubah Palsu sambil mengangkat bahu.

“Rasanya tidak enak,” hanya itu yang diucapkan si Rubah Putih sambil menghabiskan piringnya.

Sora menghilang di sudut dan mengaktifkan Batu Suaranya. Dia akan melaporkan situasi tersebut ke kuil utama. Biasanya, berbagi informasi seperti ini akan melanggar protokol, tetapi para Gadis diizinkan untuk berbicara bebas satu sama lain.

“Hm? Sekali lagi? Lagi-lagi, bos palsu itu, yang kuyakin adalah bos sungguhan karena topengnya asli, tampaknya berteman dengan bos sungguhan, yang kukira mungkin bos palsu, dan yang lebih parah, mereka berencana untuk menjual bento inarizushi di seluruh negeri! Apakah ada yang tidak masuk akal tentang itu? Baiklah, jangan tanya aku, tanya saja bosnya! Ya ampun!”

Sora terdengar seperti hendak menangis, jadi mantan instrukturnya mencoba menenangkannya.

“ Sora, tenangkan dirimu. White Fox seharusnya sedang dalam perjalanan menuju posisimu. ”

“Sudah kubilang, mereka sudah ada di sini! Mereka muncul dan tiba-tiba mulai menyuruhku membuat gorengan—”

“ Kehendak White Fox terkadang terbukti di luar pemahaman pikiran orang biasa, tetapi saya tidak dapat membayangkan mereka akan mengatakan sesuatu yang sebodoh itu. Tujuan White Fox adalah kehancuran! Menghancurkan dunia agar dapat terlahir kembali! Itu tidak berubah sejak kami berdiri! ”

Sora setuju. Tidak, dia pasti akan setuju. Namun tidak lagi. Segalanya telah berubah. Dia berbalik dan menatap White Fox, yang sedang menatap penggorengannya dengan saksama.

“Wahai Rubah Putih, mana yang lebih penting bagimu, tahu goreng atau kelahiran kembali dunia?” tanya Sora.

Jawabannya singkat. Dia menatap pendeta muda itu dan berkata, “Hah?”

“A-Apa kau mendengarnya?!” kata Sora ke Batu Suaranya. “Seperti yang kuduga, tahu goreng lebih diutamakan. Gara-gara kau, suasana hati White Fox jadi buruk!”

“ Tenanglah, Sora. Tarik napas dalam-dalam. Si Rubah Putih tidak akan pernah bertindak seperti itu! ”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Ini adalah kehendak para dewa. Si Rubah Putih telah memerintahkan agar kita menyatukan dunia melalui tahu goreng!”

Suara Sora bergetar. Mengapa mantan instrukturnya tidak bisa mengerti?

“ Tenanglah, Sora ,” mereka bersikeras. “ Sini, biar aku bicara dengan White Fox. Aku kenal mereka. ”

“Saya tidak bisa…”

Sora tidak bisa meminta sosok mengerikan itu untuk berbicara di Batu Suaranya. Si Rubah Putih menatap Gadis itu seolah-olah dia sedang melihat sampah. Sora benar-benar percaya bahwa jika dia lengah, dia akan berakhir dengan terpanggang.

“Ada apa?” ​​tanya si Rubah Palsu saat dia melihat kegelisahannya.

Tampaknya yang palsu lebih ramah daripada yang asli. Sora menegaskan kembali komitmennya kepada Rubah Palsu. Yang asli terlalu berat baginya.

“Atasan saya ingin berbicara dengan bos,” katanya.

“Oh, itu Batu Suara. Itu benda yang bagus. Tapi aku punya sesuatu yang lebih baik—Ponsel Pintar!”

Si Rubah Palsu sangat senang menerima Batu Berbunyi dari Sora. Lalu dia berjalan mendekati Si Rubah Putih dan menarik telinganya. Sora mengira jantungnya akan berhenti berdetak saat dia melihat Si Rubah Putih diperlakukan dengan sangat kasar.

“Apa?” kata si Rubah Putih sambil mengerutkan kening ke arah Si Rubah Palsu. Untuk sesaat, dia dikelilingi oleh aura pembunuh yang begitu kuat sehingga hampir membuat Sora pingsan. Namun, Si Rubah Palsu terus menyeringai padanya. Sora agak menyadarinya, tetapi sekarang dia yakin pria ini hampir tidak mampu merasakan takut.

“Salah satu orangmu ingin berbicara denganmu,” katanya kepada White Fox.

Dia tidak menanggapi.

“Ayo, aku akan menjaga penggorengan untukmu.”

Tampak tidak senang sama sekali tentang hal itu, Rubah Putih menerima Batu Suara itu.

Instrukturnya langsung ke intinya.

“ Wahai Rubah Putih, sudah lama aku tidak berkesempatan berbicara denganmu ,” kata mantan instruktur Sora. “ Aku tahu muridku yang bodoh itu kurang ramah. Dia juga mengatakan beberapa hal aneh, sesuatu tentang menebus dunia dengan tahu goreng. ”

Si Rubah Putih duduk di meja dapur dan melipat kakinya. Ekornya berkilau samar. Dia berdeham dan berkata, “Sudah berapa lama, rubah tua? Kau tidak salah dengar. Melalui tahu goreng, kami bermaksud membawa kematian dan kelahiran kembali dunia. Ini adalah kehendak para dewa rubah.”

Suaranya tidak seperti suara puas yang diucapkannya sebelumnya. Suara ini terdengar seperti suara seorang pemuda. Suaranya pelan tapi kuat, dan anehnya karismatik. Si Rubah Palsu menatapnya dengan mata terbelalak. Pandangannya tidak tertuju ke penggorengan.

“ Maafkan saya?! Wahai White Fox, ini sangat berbeda dengan kursus yang biasa kita ikuti— ”

“Tidak ada kata lain. Kita akan menata ulang organisasi kita menjadi organisasi yang optimal untuk memproduksi tahu goreng. Siapa pun yang keberatan akan disingkirkan.”

“ Tapi White Fox yang lain—oh, tidak usah dipikir-pikir. J-Jadi apa yang kau ingin kami lakukan?! ”

Si Rubah Putih melihat ke penggorengan, lalu melompat dari meja. “Goreng tahu,” jawabnya. Hal ini diucapkannya dengan suara normalnya, tetapi Sora tidak tahu apakah instrukturnya yang kebingungan itu menyadarinya.

Rubah Putih melemparkan Batu Suara kembali ke Sora, lalu dengan sedih mengambil sepotong tahu goreng yang terlalu matang dari penggorengan.

Itu saja. Organisasinya sudah tamat. Mungkin sekarang instrukturnya mengerti bahwa Sora tidak bisa disalahkan.

Pada akhirnya, Rubah Putih tidak berhenti membuat tahu goreng sampai bahan-bahan yang disiapkan oleh Rubah Palsu habis. Perlu disebutkan bahwa Rubah Putih memakan setiap suapan saat sudah matang, jadi tidak ada yang tersisa.

Sementara Sora berharap tidak akan pernah mencium bau minyak lagi selama hidupnya, si Rubah Putih tampak kecewa. Dia sudah makan cukup banyak untuk selusin orang dewasa atau lebih, tetapi dia masih belum puas. Dia terus bercerita tentang penaklukan dunia melalui tahu goreng, tetapi dia jelas hanya ingin memakannya.

Tak tahan lagi dengan keheningan, Sora berkomentar, “Wahai Rubah Putih, tampaknya kau sangat menyukai tahu goreng.”

“Tidak juga,” gerutunya.

Namun, dia melahap semua tahu goreng itu. Tahu goreng itu pasti lebih banyak massanya daripada seluruh tubuhnya, tetapi perutnya tetap rata seperti sebelumnya. Si Rubah Putih tidak mengatakan apa-apa lagi. Sora tidak yakin harus berkata apa, tetapi dia tidak perlu mengatakannya.

“Jika kamu tidak membuatkanku tahu goreng lagi dalam sepuluh detik, aku akan—”

“Kalau boleh,” kata Sora, memotong pembicaraannya. “Bagaimana kau dan Si Rubah Palsu—maksudku, Si Seribu Trik saling mengenal?”

Si Rubah Putih tidak langsung menjawab.

Sora merasa seperti baru saja terhindar dari peluru. Ia pernah mendengar bahwa para bos adalah orang-orang yang harus diwaspadai, tetapi yang ini menganggap pengendalian diri sebagai konsep yang asing. Saat Sora menenangkan jantungnya yang berdebar, White Fox perlahan membuka mulutnya, cahaya redup terpancar dari ekornya.

“Tuan Caution,” katanya, “adalah seorang konsultan. Kami mempekerjakannya agar organisasi kami dapat bertransisi menjadi produsen tahu goreng.”

Itu tidak masuk akal. Pertama-tama, tidak ada alasan bagi organisasi rahasia untuk memproduksi tahu goreng. Apakah White Fox lainnya tahu tentang ini? Dan siapakah Tn. Caution?

“Tentu saja, para pembawa topeng lainnya menyadari hal ini. ‘Mr. Caution’ adalah julukan untuk Thousand Tricks. Begitulah kami menyebutnya.”

Sora terkejut. Seolah-olah White Fox telah membaca pikirannya.

Pikiran bahwa bos lain mengetahui rencana ini membuatnya takut. Apa yang sebenarnya terjadi dalam organisasi ini? Apa yang telah terjadi padanya? Bos terus berbicara tentang menguasai dunia dengan tahu goreng, tetapi itu bukanlah sesuatu yang dilakukan kelompok seperti mereka. Bahkan dalam struktur komando yang menuntut kesetiaan mutlak kepada atasan, Sora tidak dapat membayangkan anggota lain akan menunjukkan antusiasme untuk ini.

Mereka yang berada di atas memutuskan aturan, tetapi mungkin bosnya mencoba mengatakan Fox tidak akan pernah berhasil jika tetap menjadi masyarakat bawah tanah? Sora tidak memiliki hak untuk tahu, tetapi apa sebenarnya kematian dan kelahiran kembali dunia melalui tahu goreng? Pertanyaan-pertanyaan ini dan lebih banyak lagi pertanyaan tanpa jawaban berputar di kepalanya.

“Aku yang memutuskan aturannya,” kata si Rubah Putih sambil mengibaskan ekornya yang bercahaya. “Saat ini, masyarakat bawah tanah tidak benar-benar berkembang. Kalian tidak diizinkan untuk mengetahui tentang kematian dan kelahiran kembali.”

“Aku mengerti.”

Sora merasa tidak bisa membantahnya. Apakah kemampuan membaca pikirannya ini merupakan tanda lain kehebatan sang bos? Sora mulai gemetar, yang membuat White Fox tampak senang.

“Tetapi, harus kukatakan, O White Fox, kita mungkin berencana untuk mengubah dunia dengan tahu goreng, tetapi markas besar belum mengeluarkan perintah resmi apa pun. Bukankah ini akan menyebabkan kebingungan di antara kita?”

Itu adalah satu hal yang tidak diketahui Sora, tetapi bahkan seseorang yang memiliki jabatan tinggi seperti Galf tidak menyadari perubahan ini. Bahkan dengan dedikasi mereka terhadap kerahasiaan, ini pasti belum pernah terjadi sebelumnya.

Lalu, untuk pertama kalinya, Rubah Putih mengajukan pertanyaan kepada Sora.

“Bagaimana menurutmu, Sora?”

Nah, menurutnya mereka harus menggunakan jaringan komunikasi mereka terlebih dahulu untuk memastikan semua orang mengetahui rencana ini. Meskipun perubahannya mungkin tiba-tiba, keadaan saat ini jauh di luar kebiasaan Fox.

Koordinasi adalah salah satu kekuatan mereka. Jika perintah untuk membuat tahu goreng diberikan melalui rantai komando yang normal, anggota lain akan menganggapnya aneh, tetapi tetap bersedia melakukannya. Namun, tidak mungkin White Fox tidak mengetahui hal itu.

Ekor si Rubah Putih terhenti. Dia berkata dengan suara pelan, “Bolehkah aku bertanya, untuk memastikan, Sora, apakah kau mengenal rantai komando ini?”

“T-Tidak, aku tidak tahu. Itu bukan sesuatu yang bisa diketahui oleh seorang pendeta wanita biasa.”

Apa maksud White Fox? Tidak mungkin Sora tahu tentang rantai komando para bos!

“Jadi begitu…”

Si Rubah Putih terdiam merenung. Lalu terdengar ketukan di pintu.

“Bos, apakah Anda hadir?”

Itu suara Galf.

“Se-Sebentar saja, kalau kau mau!” teriak Sora.

Ini akan menjadi pertemuan pertama Galf dengan White Fox ini , belum lagi dia belum menyadari bahwa False Fox adalah seorang penipu. Masalah kesalahan identifikasi Sora telah diselesaikan, kecuali bahwa Galf belum mengetahuinya.

“Wahai White Fox, dialah orang yang bertanggung jawab atas operasi saat ini. Apa yang harus kulakukan?”

“Biarkan dia masuk.”

Dengan itu, Sora tidak punya pilihan selain membuka kunci pintu. Kemudian dia berbalik dan terkesiap. Berdiri di sana adalah seseorang yang telah pergi sebelumnya—Si Rubah Palsu. Tidak ada jejak Si Rubah Putih, yang telah berbicara dengan Sora beberapa saat yang lalu. Tinggi dan wajah Si Rubah Palsu tidak berubah, tetapi sikapnya lebih berwibawa, sikapnya lebih mengesankan.

Galf memucat saat melihat sosok baru ini. “O-Oh. Aku sudah kembali,” katanya.

Sambil mengangguk anggun, si Rubah Palsu duduk di meja dan menyilangkan kakinya. “Selamat datang kembali, Galf. Kau tidak perlu memberitahuku apa pun. Aku bisa melihatnya di wajahmu. Kau telah melakukan apa yang kuperintahkan padamu.”

“Ah,” Galf tergagap dan berlutut. “Anda menghormati saya—”

“Kau pikir aku sudah berubah, ya?” Bos itu tersenyum. “Itu semua hanya sandiwara. Dengan menggambarkan diriku sebagai aib, aku sedang mengujimu. Kau telah melakukan pekerjaan yang bagus dalam membuktikan kesetiaanmu.”

Galf terkagum-kagum dengan perubahan total itu. Dan saat itulah Sora menyadarinya. Ekor tumbuh dari punggung si Rubah Palsu. Dia punya firasat buruk tentang ini.

“Sekarang, tidak perlu merendahkan diri. Aku menepati janjiku. Aku akan mempercayakan topeng ini, dan tujuan kita saat ini, kepadamu.”

“Tujuan?”

Kemudian si Rubah Palsu yang sebenarnya adalah si Rubah Putih berbicara dengan keyakinan yang tidak akan pernah bisa dilakukan oleh si Rubah Palsu yang asli. “Rencana A yang sedang berjalan saat ini—rencana pemusnahan yang dimaksudkan untuk dilaksanakan di Festival Prajurit Tertinggi—dibatalkan. Dedikasikan semua sumber daya yang tersedia untuk produksi tahu goreng. Dengan struktur komando Anda, sampaikan ini kepada bawahan Anda.”

***

Hantu adalah hasil reka ulang dari kenangan masa lalu. Mereka bukan makhluk hidup dan karenanya digerakkan oleh naluri yang berbeda. Perilaku mereka berasal dari sejarah yang menciptakan mereka. Rubah hantu yang sangat kuat di Peregrine Lodge tidak terkecuali.

Adik Fox tidak bisa mengabaikan dorongan itu. Dia tidak perlu makan, dan dia juga tidak menganggap dirinya sekutu Tuan Caution. Namun dorongan yang tertanam dalam jiwanya memberinya hasrat yang membara untuk sesuatu yang dikenal sebagai tahu goreng.

Dan bagi Little Sister Fox, terlibat dalam uji kecerdasan dan mengerjai manusia adalah alasan keberadaannya.

“OO White Fox, apakah kamu yakin tentang ini?” tanya wanita muda berjubah putih.

“Tidak apa-apa,” jawab Little Sister Fox dengan tenang. Dia tidak tahu sudah berapa kali dia menjawab pertanyaan ini. “Semuanya sudah diatur dengan kalkulasi yang tepat. Semuanya sudah diketahui.”

“M-Mengerti. Aku mengikuti perintahmu. Perintahmu…”

Adik Rubah tidak tertarik dengan urusan manusia. Dia adalah hantu yang lahir dari dewa. Dengan kata lain, dia sendiri adalah dewa. Dewa bisa saja murka. Manusia biasa tidak berarti apa-apa bagi mereka. Dia hanya mematuhi Tuan Caution karena mereka telah membuat kesepakatan.

Ribuan orang bisa saja meninggal, organisasi bisa saja hancur, tetapi Little Sister Fox tetaplah seekor rubah. Jika ada yang salah, itu adalah mereka yang membiarkan orang lain tertipu setelah menjadi sasaran beberapa tipu daya atau sedikit pembacaan pikiran. Orang-orang itu seharusnya mengikuti contoh Tuan Caution. Manusia itu sangat kekurangan pikiran yang produktif sehingga hampir membingungkan. Seolah-olah dia sengaja membiarkan rubah-rubah itu memengaruhinya. Dia mengerti bagaimana ibunya telah kalah.

Kedengarannya aneh, tetapi orang-orang seperti dia adalah lawan yang paling sulit dihadapi dalam pertarungan kecerdasan. Bahkan Little Sister Fox tidak tahu apa yang harus dilakukan. Namun, saat dia diasingkan di gudang harta karun, kesempatan untuk menipu manusia sangatlah langka. Ekornya mulai bergoyang cepat.

Kemudian Batu Suara yang diberikan pendeta wanita itu mulai bergetar. Dia menerima panggilan itu, tetapi tidak mendengar apa pun. Dia memiringkan kepalanya dan mengamatinya sejenak ketika sebuah suara tiba-tiba muncul.

“ Identifikasi diri Anda. ”

Dia tidak mengatakan apa pun. Dia sudah siap untuk menerima kegagalan. Bahkan kekuatannya pun ada batasnya. Dia tidak bisa melakukan segalanya, dan dia melakukan beberapa hal lebih baik daripada yang lain. Menipu orang yang jauh adalah sesuatu yang sulit baginya. Orang ini akan sangat sulit karena mereka tampaknya memiliki pikiran yang kuat. Dia bisa melihat sekilas pikiran mereka. Suara mereka kuat, cukup untuk bahkan mengguncang hantu besar.

Sekarang, wujud siapa yang akan diambilnya? Sora? Galf? Mantan instruktur Sora? Adik Rubah tidak peduli dengan urusan mereka, tetapi dia tidak mengabaikannya. Dia mengusap ekornya dan berpikir. Lalu dia mendapat ide bagus.

Aku bersemangat hari ini.

Dia mengubah suaranya agar sesuai dengan suara Tuan Caution dan berkata, “Senang bertemu denganmu, bos. Meskipun mungkin itu hal yang aneh untuk dikatakan. Lagipula, aku sudah lama memperhatikanmu. Beberapa orang memanggilku si Seribu Trik. Aku tidak tahu apa-apa tentang kehati-hatian dan aku akan mengatakan bahwa aku adalah musuhmu.”

***

Saya menghabiskan hari dengan bersantai di penginapan. Saya tidak tahu mengapa, tetapi kali ini semuanya berjalan sesuai keinginan saya. Setelah diserang oleh Troglodytes selama liburan dan bertemu dengan Peregrine Lodge selama tugas pengawalan, keadaan akhirnya membaik.

Saat aku memetik sepotong coklat lagi, Sitri mendekatiku pelan-pelan dan berbisik, “Jadi, Krai, berapa lama lagi?”

“Sampai kapan?”

Dia sudah agak tenang setelah dilempar keluar jendela, tetapi dia masih bersemangat. Apa yang terjadi padanya?

Pipinya memerah, dia memegang tanganku dan berkata, “Oh, kamu dan leluconmu, Krai. Aku sedang membicarakan Fox. Fox . Kau tahu, jika kau memberikannya padaku, ada banyak hal yang ingin kulakukan.”

“Oh, ya. Itu.”

Itu tidak mengingatkan saya pada apa pun, tetapi saya tetap mengangguk. Belakangan ini banyak sekali rubah yang muncul di mana-mana, tetapi sepertinya dia sedang membicarakan tentang penggemar topeng.

Kalau dipikir-pikir, aku tidak tahu nama resminya. Eh, kurasa tidak masalah.

Aku memasukkan coklat ke dalam mulutku dan berkata, “Aku tidak akan memberikannya padamu.”

“Hah?! Ehm, kamu bercanda, kan?”

“Itu bukan hakku untuk diberikan sejak awal.”

Dia tersentak. “Itu bohong? Krai, kau berbohong padaku?!”

Saya tidak ingat pernah mengatakan saya akan memberinya Fox.

“Yah, aku sudah melakukan banyak hal itu …”

Aku menghitung dengan jari-jariku. Aku telah menyerahkan putri kekaisaran kepada Griever lainnya, Galf dan Touka kepada Griever lainnya, Little Sister Fox kepada Sora, dan menyuruh Sora memasak tahu goreng. Aku hanya mengikuti arus, tetapi mungkin aku seharusnya lebih memikirkannya. Aku berharap memberikan topeng itu akan cukup bagi mereka untuk memaafkanku.

Tapi bagaimana aku bisa sampai di sini? Aneh.

“Ya, dan saya juga ingin melakukan itu !”

Sitri mendekatkan dirinya padaku dan mengguncang bahuku. Aku mendekatkan sepotong cokelat ke bibirnya, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Perilakunya semakin mundur.

Saya juga ingin melakukan itu . Tapi saya tidak berencana melakukan itu . Dan apa itu ?

“Aku tidak percaya padamu, Krai! Bahkan setelah semua uang yang kupinjamkan padamu! Setelah aku membelikanmu dapur untuk membuat tahu goreng!”

“Ha ha ha. Kau baik sekali, Sitri.”

“Apanya yang lucu sampai membuatku menangis?!”

“Kamu selalu punya bakat untuk meneteskan air mata buaya.”

Aku serius. Sejak kami masih kecil, dia selalu memberiku air mata palsu. Mungkin karena dia anak bungsu dari tiga bersaudara, Sitri pandai menuruti kemauannya dan membiarkan orang lain menurutinya.

Dia bersandar padaku, tapi berat badannya tidak terlalu berat, tubuhnya bagus, dan tidak terlalu menekan, jadi aku tidak peduli. Kalau boleh, kupikir dia bisa mengenakan biaya untuk ini.

Saat kami bercanda, sebuah bayangan jatuh menimpa kami. Sebelum aku sempat bertanya-tanya mengapa, sebuah pedang pendek tertancap di depan mataku. Bayangan itu milik Lucia. Sesuatu pasti telah terjadi; wajahnya pucat pasi seperti hantu.

“Saudaraku!” serunya. “Aku berhasil, meskipun harus membayar harga yang mahal!”

“A-Ada apa?” ​​tanyaku. “Kau tampak mengerikan.”

“Lucy! Aku sedang bernegosiasi dengan Krai, jadi pergilah!” kata Sitri sambil meneteskan air mata.

Saya tidak tahu kami sedang bernegosiasi.

Lucia mengabaikannya dan berkata dengan suara lelah, “Entah bagaimana. Entah bagaimana aku berhasil mengisi daya Key of the Land. Ini adalah mana terbanyak yang pernah kugunakan untuk sebuah Relik. Bahkan sepuluh tahun tidak akan cukup bagi Luke untuk mengisi dayanya. Relik macam apa ini?”

“Oh. Oh! Terima kasih! Ini hebat.”

Akhirnya aku menyadari bahwa pedang yang tertancap di depanku adalah Relik. Sejujurnya, kupikir aku akan terbunuh. Aku melepaskan diri dari pelukan Sitri dan mengambil Relik itu. Bertahun-tahun mengisi Relik telah memberinya kumpulan mana yang bahkan melebihi Roh Mulia. Aku tidak menyangka pedang ini akan menjadi kesengsaraan bagi seseorang yang dapat mengisi penuh semua Cincin Keamananku dengan mudah.

“Hmmm. Yah, kalau kekuatannya sebanding dengan muatan yang dibutuhkannya,” katanya, dengan wajah cemberut dan suara gemetar, “mungkin sebanding dengan Benteng Terapung.”

“Kau pasti bercanda. Ini adalah Relik jenis pedang!”

Relik yang disebutkan oleh Lucia membutuhkan lebih banyak mana daripada yang lain di dunia. Dia pasti benar-benar memaksakan diri untuk mengisi daya pedang ini. Aku kesulitan mengingat kapan terakhir kali aku melihatnya begitu pucat. Festival Prajurit Tertinggi sudah dekat, tetapi dia memaksakan diri untuk melakukan sesuatu yang sangat berlebihan.

Untuk sementara, aku menyelipkan pedang ke ikat pinggangku dan berkata, “Kau harus beristirahat. Sini, aku akan membawamu.”

Aku mengulurkan tangan dan melingkarkan lengannya di bahuku. Aku tidak lebih kuat dari orang kebanyakan, tetapi itu tidak masalah karena tubuh mungil Lucia begitu ringan.

“Yah!” teriaknya. “T-Tidak perlu. Aku bisa ke sana sendiri!”

Dia berhenti membentakku saat dia menyadari aku tidak akan menyerah. Tindakan setengah-setengah adalah pendekatanku dalam menjalani hidup, tetapi bahkan aku tidak suka membuat adik perempuanku bekerja terlalu keras. Dia tidak mengatakan apa pun saat aku menidurkannya, mungkin karena dia malu dibantu oleh kakak laki-lakinya yang tidak berguna.

“Kamu bisa meminjam satu halaman dari buku Lusha dan bergantung pada kakakmu,” kataku padanya. “Tidak seperti mereka berdua, kita sebenarnya bersaudara.”

“Apakah kamu minta dipukul?!”

Oke, saya tidak meminta kontak sebanyak itu .

Lucia merangkak di bawah selimut, lalu berkata dengan suara cepat, “Tidakkah kau punya hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada mengatakan omong kosong padaku? Aku baik-baik saja. Kalau boleh jujur, pengurasan mana membantuku tumbuh. Terima kasih. Sekarang, tidakkah kau punya hal-hal yang harus diurus?”

“Tidak, aku sedang senggang sekarang.”

Terjadi keheningan cukup lama sebelum dia berkata, “Aku perlu ganti baju, jadi keluarlah!”

Kupikir aku akhirnya mendapat kesempatan untuk bertindak seperti saudara yang baik, tetapi ternyata tidak sesederhana itu.

Jadi bagaimana caranya membuat Sitri berubah pikiran?

Sayangnya, Liz dan Ansem sama-sama keluar. Sebenarnya, kurangnya predator alami itu mungkin menjadi alasan mengapa Sitri memilih saat itu untuk menyerang. Dia tahu bagaimana memanfaatkan situasi untuk keuntungannya.

Aku kembali ke ruang tamu dan mendapati Sitri tidak lagi berpura-pura menangis, melainkan tersenyum mencurigakan.

“Apakah Lucy baik-baik saja?” tanyanya.

“Ya. Seperti biasa. Dia akan baik-baik saja setelah beristirahat sebentar, itu hanya menguras mana saja. ”

Aku punya keraguan mengenai hal itu, namun jika harus, aku selalu bisa meminta ramuan mana kepada Sitri.

“Wah, hebat sekali!” katanya. “Nah, aku baru ingat, aku punya sesuatu yang sangat istimewa yang ingin kutunjukkan padamu!”

“Hm?”

“Menurutku ini sebanding dengan Key of the Land! Kalau ini tidak meyakinkanmu untuk menyerahkan Fox kepadaku, tidak ada yang bisa!”

Menutup mulutnya dengan tangan dan tertawa cekikikan, Sitri tampak sangat percaya diri. Hanya saja, tidak peduli apa yang dia tunjukkan padaku, Klub Penggemar Topeng Rubah bukanlah milikku.

Aku tetap rendah hati saat melihat Sitri bertepuk tangan dua kali. Pintu terbuka dan rekan Sitri, Killiam, berlari masuk. Dia kurus kering setelah kelaparan selama misi pengawalan dan mengenakan tempat tidur gantung pisang dan tas kertas seperti biasanya. Namun di punggungnya, dia membawa tas yang cukup besar untuk memuat seorang anak. Pria jangkung beruban itu terengah-engah, sesuatu yang menurutku belum pernah kulihat sebelumnya.

Saya kira dia adalah makhluk hidup, bagaimanapun juga.

“Saya menyuruhnya untuk datang secepat mungkin,” jelas Sitri. “Tapi jarak yang harus ditempuhnya tidak terlalu dekat.”

“Jangan memaksanya. Jadi tunggu, kau yang membawanya? Dia tidak bersama kereta, jadi kupikir dia ditinggalkan untuk menjaga benteng.”

“Saya harus membawa Drink dan Akasha karena saya berencana untuk menggunakan mereka di Festival Prajurit Tertinggi, jadi saya harus berkorban. Saya telah meminta bantuan Talia, tetapi ternyata itu terlalu berat baginya.”

Dia akan membawa Drink dan golem itu bersamanya? Apa-apaan turnamen ini?

“Sekarang, lihatlah! Ini adalah hasil penelitian terbaruku dan akan memenuhi tuntutanmu dengan sempurna! Setelah melihat ini, apakah kau masih bersikeras tidak bisa menyerahkan Fox kepadaku?”

Killiam membalikkan tas itu, dan isinya dibuang ke karpet. Otakku membeku saat melihat apa yang ada di dalam tas itu. Itu adalah seorang anak. Dia memiliki rambut biru langit dan telanjang bulat. Dia tidak mengeluarkan suara sedikit pun, meskipun dilempar sembarangan ke tanah. Dia perlahan menatapku.

Ketika saya melihat wajahnya, jantung saya hampir berhenti berdetak—itu adalah wajah Putri Murina. Tidak salah lagi. Rambutnya yang halus dan rapi, matanya yang cerdas, dan penampilannya yang lemah. Ini bukan orang yang mirip, ini bisa jadi adalah putri kerajaan itu sendiri.

Pikiran pertamaku adalah bahwa ini mungkin bagian dari pelatihannya, tetapi kemudian aku menahan diri. Tidak ada alasan untuk membiarkan putri kerajaan berkeliaran tanpa busana! Pada tingkat yang gila, kita bisa saja membenarkan memberinya pelatihan yang mengerikan dan bahkan membiarkannya digendong di dalam tas oleh seorang pria kurus kering di tempat tidur gantung pisang, tetapi membiarkannya telanjang bukanlah hal yang baik. Franz akan membunuhku.

Dan mengapa dia tidak mengatakan apa pun? Apakah dia baik-baik saja dengan ini? Apakah dia seharusnya menjadi hadiah? Apa yang akan saya lakukan jika seseorang melihat ini?

Kuharap aku menjadi batu di kehidupan selanjutnya.

“Jadi, apa pendapatmu tentang kekuatan tempurku, Killiam Mk.2?” tanya Sitri.

Apa kau membuat ini agar aku bisa membunuh Killiam?

“Apakah kamu menyukainya? Dia tampak seperti Yang Mulia Kaisar!”

“T-Tidak. Itu Putri Murina, bukan?”

“Benar! Aku membuatnya dari darah yang kukumpulkan. Meskipun aku sedang meneliti, aku mengerahkan seluruh tenagaku. Dengan minimnya waktu dan tugasku melatih yang asli, aku bahkan mengorbankan waktu tidurku. Aku bahkan menginvestasikan sebagian danaku ke dalam proyek ini! Tapi kau mengatakan bahwa Yang Mulia Kaisar harus berada pada level di mana dia bisa bersaing di Festival Prajurit Tertinggi, jadi aku tidak melihat apa-apa lagi—”

“Kau yang membuatnya ?!”

Aku tak sengaja memuntahkan coklatku. Jantungku berdebar kencang karena takut.

Semakin aku melihat, semakin aku bisa melihat betapa miripnya Killiam Mk.2 dengan Putri Murina. Namun, Killiam Mk.2 sedikit lebih tinggi, dan, yang lebih penting, aku tidak menyangka putri kekaisaran yang sebenarnya akan tetap jinak dalam situasi seperti ini. Namun yang paling menggangguku adalah Sitri bersikap seolah-olah ini salahku.

Mungkin pohon Si sebenarnya bukan yang terpintar di hutan?

Apakah ini benar-benar lebih baik daripada jika itu adalah putri kekaisaran sungguhan di hadapanku? Aku tidak tahu.

“Mempersiapkan Yang Mulia untuk Festival Prajurit Tertinggi terbukti di luar kemampuan kami,” kata Sitri kepadaku. “Tapi aku sudah mengantisipasi kemungkinan itu. Seharusnya tidak ada masalah jika kita menggunakan Killiam Mk.2! Bagaimana menurutmu?! Sitri tersayangmu telah menciptakan makhluk ajaib baru untuk memenuhi permintaan tak terkira dari Krai kesayangannya dengan sempurna! Namun, apakah kau masih bersikeras menjauhkan Fox dariku?!”

“Sitri, apakah kau mengancamku?!”

Sitri menatapku dengan mata terbelalak. “Hah?”

Aku melakukan hal yang sama padanya. “Hah?”

Killiam Mk.2 berkedip beberapa kali dan menatapku. Dia membuka bibirnya yang halus dan berkata dengan suara lembut seperti lonceng, “Bunuh, bunuh…”

Tidak mungkin mengirim peniru ke turnamen bisa berakhir dengan baik. Selain itu, pasti ada setidaknya beberapa orang yang akan keberatan dengan darah kekaisaran yang digunakan untuk menghasilkan klon. Apakah Sitri hidup karena rasa ingin tahu atau semacamnya? Ketika pertama kali melihat botol darah itu, aku hanya mengerang dan melihat ke arah lain. Bagaimana aku bisa membayangkan dia akan melakukan hal seperti ini?! Dari mana dia mendapatkan teknologinya?!

Sementara satu demi satu keberatan muncul di kepalaku, sang putri kekaisaran berjalan ke arahku dan berdiri seolah menunggu perintah. Sama seperti Killiam Mk.1, dia memiliki rasa kesetiaan yang kuat. Ruangan itu menjadi sunyi. Baik Killiam maupun Putri Killina tidak bergerak.

Pikirkan, Krai Andrey si ahli rekayasa supranatural! Kau bisa melakukannya! Bagaimana kau bisa keluar dari ini? Ini mungkin terlalu berat untuk—tidak, bahkan jika aku mampu melakukan rekayasa supranatural, tidak akan ada yang bisa menyelesaikan ini. Bahkan Krahi tidak bisa menangani ini!

Otak saya tidak berfungsi. Saya memaksakan mulut saya untuk terbuka dan berkata, “Apakah kamu memutuskan untuk membeli lagi setelah memenangkan lotre atau semacamnya?”

“Krai, um, eksperimenku berhasil. Tolong puji aku.”

“Kau luar biasa, Sitri.”

Dia menjulurkan kepalanya di depanku dan aku memujinya seolah-olah aku sudah diotomatisasi untuk melakukannya. Dia memiliki kepala yang bagus. Aku mengusap rambutnya yang lembut, lalu menyadari sekarang bukan saatnya untuk ini dan malah menepuk kepalanya. Sitri menjerit kecil karena senang.

Akulah yang seharusnya menjerit, dasar pohon bodoh!

“Ngomong-ngomong, ada tiga kali percobaan yang gagal sebelum akhirnya saya berhasil,” imbuhnya.

Saya berpura-pura tidak mendengar apa-apa dan terus berpikir.

Tunggu. Seorang pemeran pengganti. Bisakah kita menggunakannya sebagai pemeran pengganti? Tapi Killiam Mk.2—tidak, Killiamina, hanya berkata “bunuh, bunuh.” Bisakah kita mengatakan ini bagian dari pelatihannya? Tidak!

“Saya berhasil datang tepat waktu untuk turnamen,” kata Sitri. “Wah, saya tidak sabar untuk memamerkannya!”

Tidak, tidak, kamu tidak boleh memamerkannya! Apakah hatimu terbuat dari baja?

Aku tidak bisa mengandalkan Sitri yang biasanya bisa diandalkan. Aku harus berpikir sendiri. Aku harus menemukan jalan keluar dari ini.

***

Setelah membaca koran dan mengetahui kabar terbaru dari teman-temannya di bisnis dagang, Eva menghela napas dalam-dalam.

“Sepertinya mereka sedang merencanakan sesuatu.”

Segala sesuatunya berjalan damai di Kreat, yang tidak biasa untuk saat ini. Namun, penyebab ketenangan ini tidak diketahuinya. Serangan terhadap peserta hampir selalu terjadi saat Festival Prajurit Tertinggi semakin dekat. Pihak berwenang setempat telah mencoba menghentikan kemarahan yang meluap, tetapi belum menemukan tindakan yang efektif. Namun tahun ini, kedamaian tampaknya telah datang dengan sendirinya.

Sebagian orang hanya bersyukur atas ketenangan itu, sementara yang lain yakin bahwa ini adalah ketenangan sebelum badai. Eva tidak tahu pasti apakah ini ulah Krai, dan jika memang demikian, bagaimana mungkin dia bisa menahan serangan ketika pelaku dan motif yang melatarbelakanginya sangat beragam? Meskipun demikian, dia mendapat kesan bahwa sekali lagi, tidak banyak yang bisa dia lakukan untuk membantu.

Mengingat Krai sama sekali tidak tertarik pada kejayaan, dia curiga ketika dia mengatakan akan ikut serta dalam Festival Prajurit Tertinggi. Mungkinkah dia benar-benar hanya tertarik pada turnamen itu? Bahkan setelah berkonsultasi dengan pengalaman masa lalunya, dia benar-benar tidak bisa yakin. Tidak peduli berapa tahun dia telah bersamanya, dia tetaplah Thousand Tricks.

Ia berkata pada dirinya sendiri untuk tenang dan berhenti khawatir. Jika dia membutuhkan bantuannya, dia akan datang padanya. Ia meletakkan koran dan menarik napas dalam-dalam ketika tiba-tiba terdengar ketukan di pintu.

“Eva, tolong aku!”

“Y-Yah, aku memang bilang pada diriku sendiri bahwa ini mungkin terjadi! Meski tidak secepat ini!”

Dia mengira sesuatu akan terjadi, tetapi dia tidak punya cukup waktu untuk mempersiapkan diri secara mental. Dia membuka kunci pintu, dan masuklah ketua klan, dengan ekspresi lesu seperti biasanya. Sambil memanggul tas besar, Sitri mengikutinya masuk. Krai melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain di ruangan itu, lalu menghela napas.

“Jadi, apa masalahnya?” tanya Eva. “Saya tidak bisa berbuat apa-apa dengan informasi itu.”

Ini bukan pertama kalinya Krai meminta bantuan Eva. Sering kali, dia hanya membutuhkan Eva untuk bernegosiasi atau mengurus kekacauan, yang tidak sulit, tetapi melelahkan. Pria ini dapat menyelesaikan segala macam krisis, tetapi ada beberapa hal yang bahkan dia perjuangkan. Eva bersiap untuk hal yang sama lagi.

“Kau akan membantuku?” tanyanya, seolah memastikan. Bertentangan dengan kemampuannya yang luas, dia selalu tampak tidak yakin pada dirinya sendiri.

“Tentu saja, jika ada sesuatu yang bisa aku—”

Sekali lagi, dia mendesah, kali ini dengan lega. Dia menunjuk tas itu, lalu berkata dengan suara pelan, “Pertama, aku ingin kau melihat ini.”

Sitri membuka tas itu dan menumpahkan isinya ke lantai. Otak Eva berhenti bekerja. Di lantai itu ada putri kerajaan, Murina Atolm Zebrudia, mengenakan mantel yang ukurannya terlalu besar untuknya. Dia memasang ekspresi tabah, tetapi itu jelas-jelas dia. Terakhir kali Eva mendengar, Krai seharusnya menjadi mentornya.

“Apa?! Kenapa dia ada di dalam tas itu? Dan kenapa dia berpakaian seperti itu?”

“Lihat, ini sebenarnya palsu. Putri kekaisaran yang asli sedang belajar. Sebelumnya, dia tidak mengenakan apa pun, jadi aku meminjamkan beberapa pakaianku padanya.”

Eva merasa bingung. Namun, sang putri kerajaan hanya menatapnya tanpa berkedip, tidak melakukan gerakan apa pun selain kedipan mata yang lambat. Otak Eva perlahan mulai bergerak lagi. Dalam segala hal, gadis di hadapannya ini tampak seperti putri kerajaan. Kemampuannya untuk merumuskan respons terhadap situasi yang tidak masuk akal ini dibentuk oleh pengalamannya sebelumnya dengan situasi yang tidak masuk akal.

Karena takut mengalami hiperpnea, dia menenangkan diri dan berbicara dengan suara yang sama pelannya. “Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut?”

“Dia makhluk yang dibuat-buat. Semuanya kacau.”

“ Dibuat-buat. Menjadi. ”

Eva perlahan-lahan membiarkan kata-kata itu meresap. Itu kacau . Pemimpin klan sering panik karena hal-hal sepele, tetapi ini benar-benar buruk.

Dia menatap putri kekaisaran palsu itu lagi. Warna rambut dan matanya, bentuk tubuhnya—sama persis dengan Putri Murina. Satu-satunya perbedaan adalah ekspresi wajahnya. Putri kekaisaran yang Eva kenal selalu tampak gelisah atau seperti akan menangis. Namun, putri ini begitu tenang sehingga mustahil untuk mengatakan apa yang sedang dipikirkannya.

Ini tidak mungkin tubuh ganda atau seseorang yang menyamar. Ini bahkan tidak mungkin saudara kembar. Eva bangga dengan kemampuannya mengingat wajah dan melihat melalui kedok, tetapi bahkan dia tidak dapat membedakan yang ini dari putri kekaisaran yang sebenarnya.

Perlahan, otaknya mulai bergerak lagi. Berpikir, berpikir, berpikir , katanya pada dirinya sendiri. Apa gunanya ini? Mengapa ini dilakukan? Mungkinkah ini tubuh ganda? Tidak, ini terlalu tidak manusiawi. Dan jika memang begitu, Krai tidak akan panik. Dan siapa yang membuat makhluk ini? Kekaisaran, apalagi kaisar sendiri, tidak akan pernah memberikan izin untuk melakukan hal seperti ini. Secara teknologi dan etika, ini tidak mungkin merupakan hasil kerja laboratorium luar.

Eva merasa merinding dan mencium aroma konspirasi yang sedang berlangsung. Jika ada yang bisa menunjukkan salinan putri kekaisaran, itu pasti organisasi kriminal besar. Mungkinkah Menara Akashic, yang telah menyebabkan begitu banyak kekacauan belum lama ini?

Atau mungkinkah orang-orang yang dilawan Krai saat melindungi kaisar? Itu saja. Titik-titiknya terhubung. Krai adalah Level 8 yang dikenal karena ketenangannya yang konstan; tidak banyak entitas yang mampu membuatnya gelisah.

“Mungkinkah itu adalah Bayangan Rubah Ekor Sembilan?” tanyanya dengan rasa takut yang amat besar. “Apakah ini ulah si Rubah?”

Mata Krai melotot. Apakah dia terkejut bahwa Eva telah membuat tebakan yang benar dengan sedikit hal yang bisa dijadikan dasar? Pengalaman Eva selama bertahun-tahun sebagai tangan kanannya tidak sia-sia. Namun sekarang bukan saatnya untuk memuji diri sendiri.

“Sekarang aku mengerti,” katanya. “Kau menyelamatkannya dari Fox, bukan?”

Terjadi keheningan panjang di antara mereka.

“Ya,” katanya akhirnya.

Jadi Eva benar. Dia mendengar bahwa Fox telah merencanakan dan gagal membunuh kaisar. Namun, mereka adalah organisasi besar dengan reputasi yang harus dijaga. Setelah gagal membunuh kaisar, tidak aneh jika mereka mencoba lagi, tetapi malah mengejar putri ini. Krai pasti tahu bahwa Fox telah membuat putri kekaisaran palsu dan menyelamatkannya. Mungkinkah ini sebabnya dia menerima permintaan untuk membimbing Putri Murina?

Keringat membasahi pipinya. Jelas, bahkan dia kesulitan untuk tetap tenang dalam situasi seperti ini. Eva ingin menutup telinganya, tetapi seorang wakil ketua klan harus tetap tenang saat ketua klan dalam bahaya.

“Tetap tenang,” katanya. “Apakah hanya ada satu salinan?”

“Ada tiga kegagalan.” Krai ragu-ragu. Dia pasti telah menyaksikan tragedi yang sebenarnya. “Dia satu-satunya yang berhasil. Benar, Sitri?”

“Oh. Ya, benar,” katanya. “Terkutuklah kau, Fox.”

Eva menemukan tekadnya kembali saat melihat bosnya yang goyah. Dia menatap matanya dan berkata, “Yang Mulia Kaisar akan menjadi salah satu penonton di Festival Prajurit Tertinggi. Kita harus menghubunginya.”

“Hah?!”

Saya tahu dia akan mencoba menyelesaikan ini semua sendiri .

“Krai, ini bukan sesuatu yang bisa kita selesaikan tanpa bantuan,” katanya. “Dan bahkan jika kita bisa, keberadaan benda palsu ini menunjukkan bahwa Yang Mulia Kaisar sedang dalam bahaya. Aku mengerti kemampuanmu, tetapi menurutku kita tetap harus menghubungi mereka.”

“Hmm. Kau benar. Ini semua salah Fox. Aku selalu bisa mengandalkanmu, Eva.”

Tidak ada waktu yang terbuang. Seorang putri kekaisaran palsu adalah aset dengan potensi yang luar biasa. Setiap detik sangat berarti, karena Fox pasti akan datang untuk mengambil kembali apa yang telah mereka buat. Menempatkan putri palsu itu begitu dekat dengan salah satu musuh terbesar Fox terlalu berisiko. Namun, pondok ini dipenuhi oleh para pemburu dari First Steps, sehingga relatif aman.

“Aku akan menghubungi kekaisaran,” kata Eva. “Untuk saat ini, tinggalkan dia bersamaku. Sven ada di sini, jadi aku bisa meminta perlindungan padanya. Krai, pertarunganmu dengan Fox—”

“Ah. Benar.”

Eva tidak tahu bagaimana pertarungan ini dimainkan, tetapi dia harus melakukan apa saja yang dia bisa untuk membantu.

“Aku harus melawan Fox,” gumamnya. “Fox yang jahat.”

“Oh? Apakah ada Fox yang bagus?”

Apakah ada kolaborator di Fox dari semua organisasi?

Krai menatapnya dengan pandangan tidak yakin seperti biasanya. “Hanya beberapa,” katanya.

***

Dengan berkonsultasi dengan Eva, pekerjaan Sitri entah bagaimana berakhir dengan disalahkan pada organisasi dunia bawah. Ini kacau. Eva membawa putri kekaisaran palsu itu dan segera pergi dari kamar kami. Ekspresi muram di wajahnya bukanlah sesuatu yang berani ditentang oleh seorang master klan sepertiku.

Pintunya tertutup dan Sitri cemberut padaku. “Semua kerja keras itu, pengungkapan besarku, semuanya sia-sia. Aku berencana untuk menggunakannya untuk tawar-menawar dengan kekaisaran.”

Ya Tuhan. Dia sama sekali tidak menyesal. Dan apa yang ingin dia tawar-menawar?

Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan Liz kepadaku: Sitri bisa melakukan segalanya, tetapi kadang-kadang, dia harus mengacaukan sesuatu. Dia menggunakan dugaan keterlibatan Sitri dalam pelarian massal dari penjara sebagai contoh. Saat itu, hal ini menurutku berlebihan, tetapi sekarang aku berpikir Liz mungkin benar.

Jadi apa yang harus saya lakukan sekarang?

Sitri menatapku dengan pandangan mencela, tetapi kemudian dia tampak berubah pikiran. “Yah, ini mungkin bukan perkembangan yang buruk. Fox tidak dalam posisi untuk memprotes secara terang-terangan!”

Saya menghargai sikap positifnya, tetapi saya juga berpikir dia terlalu cepat mengubah posisinya. Tentu, sekelompok penjahat tidak mungkin memprotes tuduhan tersebut, tetapi jika kebenaran terungkap, semuanya akan berakhir bagi kami. Semua ini membuat saya bertanya apa yang terjadi pada Sitri yang pintar, imut, dan dapat diandalkan yang pernah saya kenal.

Juru selamatku yang biasa itu tampak berbinar-binar saat dia bertepuk tangan seperti yang selalu dia lakukan. “Baiklah! Mari kita buat beberapa tuntutan lagi kepada mereka. Dan jika mereka gagal memenuhinya, mereka bisa mati!”

“Hei! Apa aku harus mengingatkanmu siapa yang salah dalam hal ini?!”

Aku mencengkeram bahu Sitri, yang mungkin membuatnya lengah, karena ia terhuyung dan terjatuh.

“Eee!” dia berteriak.

Secara kebetulan, dia mendarat di bawahku. Sebuah botol berisi cairan berwarna cerah menggelinding di penglihatan tepiku.

“Ah…”

Aku mendengar suara pecahan kaca. Saat berikutnya, semuanya kacau balau, seperti kami terlempar ke dalam badai. Dari belakangku, terdengar ledakan disertai benturan panas, yang semuanya ditepis oleh Cincin Pengamanku. Aku jatuh ke tanah dan memeluknya, duniaku jungkir balik saat berikutnya. Kami jatuh, cincin lain aktif saat kami menyentuh tanah. Entah kami membentur kepala atau kaki, semuanya sama saja bagi Cincin Pengaman.

Kami segera bangkit berdiri dan melihat lubang besar di langit-langit. Apakah kami diserang? Atau bencana alam? Sensasinya menunjukkan semacam ledakan, tetapi saya tidak melihat bekas hangus.

Sitri mengeluarkan erangan kecil.

“Apa?! Apa-apaan itu?! Hah?!” teriakku.

“Tenanglah, Krai. Ramuan peledak yang disempurnakan telah bocor. Itu saja.”

Itu ramuan?! O-Oh…

Untungnya, ruangan di bawah kami tidak berpenghuni. Namun, ruangan di atas sebagian telah hancur. Itu tidak baik. Jika bukan karena Cincin Keselamatanku, aku pasti akan terbunuh dalam ledakan itu. Sungguh barang yang berbahaya untuk dibawa-bawa.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Tentu saja. Aku punya kamu untuk melindungiku. Aku tidak terluka!”

Jika aku tidak ada di sini, ruangan ini tidak akan hancur berkeping-keping sejak awal. Jantungku masih mengancam akan meledak dari dadaku. Cincin Pengaman telah menjagaku tetap aman, tetapi tetap sulit untuk tidak terguncang oleh sesuatu seperti itu. Aku siap untuk muntah.

Kurasa aku tak bisa marah padanya karena menciptakan putri-putri saat aku menyebabkan ledakan.

Aku mendengar langkah kaki di lantai atas, lalu suara pintu terbuka. Eva menatap kami melalui lubang di langit-langit.

“Oh! Apa yang sebenarnya terjadi?!”

“Hmm.”

Baru saja melimpahkan tanggung jawab besar kepada Eva, aku tidak tahu harus berkata apa kepadanya.

Aku merasakan bibir Sitri menyentuh tengkukku sebelum dia berdiri dan berkata, “Jangan khawatir, kami baik-baik saja, Eva. Kami hanya diserang. Oleh Fox.”

Mungkinkah? Apakah aku Fox?!

Eva menelan ludah, darah mengalir dari wajahnya. Sitri meraih tanganku dan membantuku berdiri. Aku sedikit goyah, tetapi dengan cepat mendapatkan kembali kekuatanku. Baik atau buruk, aku sudah terbiasa dengan kecelakaan.

“Tidak ada masalah lebih lanjut,” lanjut Sitri. “Mereka menyerang dari jarak jauh. Antek di balik serangan itu sudah melarikan diri karena takut pada Krai. Hmm. Ini membutuhkan rencana operasi. Segera hubungi Yang Mulia Kaisar!”

Betapa gilanya keteguhan mentalnya. Sepertinya dia sudah terbiasa dengan ini.

Sven menjulurkan kepalanya ke dalam lubang. Dia pasti mendengar suara itu juga. “Ooh. Mereka benar-benar menangkapmu.”

Aku menenangkan hatiku yang mulai gelisah dan berusaha sekuat tenaga untuk terlihat tegar. “Kami tidak terluka. Tapi aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk lantai dan perabotan.”

Di sebuah rumah besar yang terletak di dekat pusat Kreat, saya bertemu dengan Franz untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Kesempatan untuk berbicara dengan kaisar dan rakyatnya datang dengan sangat mudah, semua berkat bakat Eva yang luar biasa. Dia bahkan telah menjelaskan situasinya kepada mereka, jadi saya tidak perlu melakukannya. Akan lebih baik lagi jika laporan itu tidak diisi penuh dengan informasi palsu kami.

“Hmmm. Ini adalah hal terakhir yang ingin kulihat,” katanya. Franz pucat pasi; bahkan dia tidak bisa tetap tenang di saat seperti ini. “Kupikir ada sesuatu yang lebih dari sekadar hasil penyelidikan kita, tetapi aku tidak membayangkan Fox mampu melakukan hal seperti ini. Ketika kau tiba-tiba berkata akan membawa Yang Mulia Kaisar pergi dari ibu kota kekaisaran, aku ingin mencabik-cabikmu…”

“Saya juga tidak menduganya. Saya terkejut.”

Mengapa Franz menggunakan kata-kata agresif seperti itu? Dia sama sekali tidak terdengar seperti salah satu bangsawan ternama di Zebrudia.

Kenapa Sitri harus terus melakukan eksperimen berbahaya? Dia sudah melakukan banyak hal, kupikir dia bisa sedikit melambat. Kecuali kalau dia memang hebat karena dia tidak melambat?

Berdiri di hadapan Franz, Murina palsu itu tidak bergerak sedikit pun. Ada sesuatu tentang cara dia berdiri di sana yang mengingatkanku pada Killiam. Namun, itulah satu-satunya kesamaan antara Mk.1 dan Mk.2.

Sitri menyilangkan lengannya. “Ya ampun, organisasi Fox itu mengerikan sekali,” katanya seolah-olah ini bukan pekerjaannya.

Aku tidak yakin apakah aku akan memercayainya lagi. Berurusan dengan para Alkemis dan pedagang licik di ibu kota kekaisaran telah membuatnya tangguh, tetapi apakah dia juga kehilangan hati nuraninya?

“Ini tidak mungkin hanya penyamaran,” kata Franz. “Kita perlu melapor kepada Yang Mulia Kaisar—”

“Bukan hanya itu,” sela Sitri. “Mereka melakukan eksperimen yang melibatkan penempatan hantu di blender dan mengekstraksi material mana mereka! Aku melihatnya dengan mataku sendiri! Hantu-hantu itu melolong marah saat mereka dipotong-potong dengan kejam dan material mana cair mereka diambil!”

“A-apa katanya?!” kata Eva sambil menatapku. Entah mengapa, bukan hanya dia dan Franz, Sitri juga menatapku. Namun, jika ada yang bingung, itu adalah aku.

Sambil berlinang air mata, Sitri mengepalkan tangannya dan melanjutkan, suaranya lebih melengking dari sebelumnya. “Tidak hanya itu, mereka mencoba membuat makhluk ajaib dengan menyatukan bagian-bagian terbaik dari penjahat yang berbeda! Terkutuklah kau, Fox!”

Berhentilah! Kamu membuatku takut, dan aku bahkan tidak tahu apa yang kamu bicarakan!

Aku meletakkan tanganku di kepala Sitri, menghentikannya di sana. “Yah, itu tidak perlu dikhawatirkan.”

“Tidak perlu dikhawatirkan?!” seru Franz. “Mengekstraksi material mana dan menciptakan makhluk ajaib berbahaya sama-sama dilarang keras! Kau sangat tenang untuk seseorang yang baru saja selamat dari upaya balas dendam! Seseorang yang lebih lemah pasti sudah mati!”

Oh. Ya. Benar. Ramuan itu dibuat untuk membunuh hantu tingkat tinggi.

Ini akan jauh lebih mudah jika aku tidak tahu lebih banyak dari yang kuketahui.

“Ya, tapi aku terbiasa diserang,” kataku.

Tak perlu dikatakan lagi, saya juga terbiasa mengacau. Dorongan saya untuk mulai merendahkan diri mulai muncul.

Franz menyilangkan lengannya dan mengamati putri kekaisaran palsu itu. Setelah beberapa saat, dia melangkah di depanku, matanya menatapku. Wajahnya serius, kerutan terukir di dahinya.

“Laboratoriumnya hancur,” kata Sitri kepadanya. “Aku tidak yakin kita akan melihat mereka menghasilkan penipu lagi.”

“Hmph. Jadi maksudmu kita telah menghindari skenario terburuk? Bahkan jika mereka berhasil membuat yang lain, kita bisa menemukan cara untuk melawannya, sekarang setelah kita mengetahui rencana mereka. Sekarang katakan padaku, bisakah penipu ini tidak berbicara?”

“Saya kira mereka takut dia akan mengatakan hal yang salah.”

“Tidak ada kepercayaan pada ciptaan mereka sendiri. Ah, sampah terkutuk itu.”

Sitri hanya nyengir.

Berhenti, Franz, kau menghina Sitri! Dia memang sedikit aneh, tapi dia bukan gadis yang jahat!

“Dia mungkin belum diprogram,” jelasnya. “Dalam kondisinya saat ini, menurutku dia tidak berbahaya.”

Franz menatapnya. “Kamu sangat terinformasi.”

Sitri menoleh padanya. “Aku seorang Alkemis. Aku cukup akrab dengan makhluk ajaib seperti ini.”

Saya terkesima dengan kemampuannya berbohong dengan mudahnya.

“Oh, baiklah,” Franz mendesah. “Kita akan bawa putri kekaisaran palsu itu. Nanti, kuharap kau akan memberitahuku tentang laboratorium yang kau hancurkan ini. Aku ingin menyelidikinya secepatnya, tetapi kita tidak punya cukup tenaga sekarang. Meskipun aku tidak suka mengakuinya, kita tidak punya sumber daya untuk apa pun selain operasi kita saat ini di Kreat. Kita tidak bisa membawa terlalu banyak ksatria ke negeri asing tanpa mempertaruhkan insiden.”

Kedengarannya Franz sedang sibuk sekali. Aku bisa melihat betapa lelahnya dia hanya dengan melihat wajahnya. Dia sudah bertanggung jawab atas keselamatan kaisar, sekarang dia harus mengurus ini. Pasti tidak mudah.

“Oh, operasi di Kreat? Ada sesuatu yang terjadi?” tanyaku.

“Hm?” Franz mengernyitkan dahinya sambil menatapku dengan curiga. “Apakah Asosiasi tidak membicarakannya denganmu? Ini masalah tentang Kunci Tanah.”

Mereka mengatakan Fox tengah merencanakan sesuatu, tetapi saya belum mendengar rinciannya.

Tunggu. Kunci Tanah?

“Kalau dipikir-pikir, kamu seorang kolektor Relik, ya? Apa kamu tahu sesuatu?”

Sebagai tanggapan, aku mencabut Key of the Land dari sarungnya. Aku membiarkan cahaya memantul dari bilah berpola itu. Mungkin bilah itu tidak dimaksudkan untuk pertempuran, tetapi menurutku bilah itu sangat enak dipandang.

“Mmm, bahkan aku tidak tahu banyak tentangnya. Ada satu di museum, jadi mungkin kamu bisa bertanya kepada mereka?”

Franz menatapku dengan tatapan tertegun. Aku senang dia mengakui bahwa aku seorang kolektor, tetapi dunia Relik itu sangat dalam. Bahkan saat benda itu ada di tanganku, aku tidak bisa mengatakan lebih dari itu bahwa benda itu adalah sesuatu yang istimewa.

Saat itulah aku menyadari mata Franz hampir keluar dari rongganya. Aku menggerakkan Relik itu, dan tatapannya mengikuti.

Aku menyingkirkan pedang itu dan tersenyum padanya. Kupikir aku akan menyebutkan museum itu lagi. “Yang ini bahkan di luar pengetahuanku. Ada satu di museum—”

“K-KENAPA KAU PUNYA ITU?!” teriaknya.

***

Sebuah organisasi yang tumbuh perlahan dalam bayang-bayang, untuk pertama kalinya sejak didirikan, dilanda kekacauan.

Dedikasi mereka pada kerahasiaan berarti para anggotanya sebagian besar tidak diberi tahu. Fox menjalankan sistem di mana agen dari seluruh penjuru akan melapor ke markas besar, markas besar akan menyelidiki secara menyeluruh, lalu menyebarkan informasi seperlunya. Sebagian besar komunikasi dilakukan melalui Sounding Stones dan para agen tidak diberi tahu di mana markas besar berada.

Kerahasiaan yang ketat ini adalah salah satu alasan mengapa Fox berhasil tetap sulit dipahami. Namun kini, sifat yang sama itu justru merugikan mereka.

Satuan tugas Fox diberi tingkat otonomi karena menghubungi kantor pusat merupakan proses yang rumit dan organisasi tersebut ingin membatasi obrolan seminimal mungkin kecuali ada keadaan darurat.

“Memproduksi tahu goreng? Operasi apa itu?”

“Kami menerima laporan dari Galf bahwa prosesnya berjalan lancar.”

“Kami mengetahui bahwa mereka berhubungan dengan organisasi lain, bahkan musuh lama.”

“Itu pasti bagian dari rencananya. Pria itu orang yang berhati-hati. Meski menurutku dia bertindak terlalu jauh.”

Di kantor pusat operasional yang mengelola ibu kota kekaisaran dan daerah sekitarnya, para spesialis berjuang untuk mengatur informasi yang mengalir dari kolaborator mereka.

“Kami menerima kabar bahwa terjadi pengeboman di pondok tempat First Steps berada. Tim mana yang melakukan ini?!”

“Seorang putri kekaisaran palsu muncul?”

Informasi penting apa pun memerlukan waktu untuk diproses, tetapi itu terlalu lama. Selama tidak ada laporan dari tim di lapangan, wajar saja jika mereka tidak menemui masalah apa pun. Namun, ini adalah rencana terbesar Fox sejauh ini. Jika rencana itu berakhir dengan kegagalan, semua operasi mereka yang lain akan terpengaruh.

Pengeboman pondok adalah satu hal, tetapi putri kekaisaran palsu? Tahu goreng? Itu tidak bisa diabaikan.

“Kirim tim,” kata suara yang dipenuhi ketegangan. “Mungkin ada sesuatu yang terjadi. Dan cari tahu peneliti idiot mana yang membuat salinan putri kekaisaran! Kita sudah dikejutkan oleh kebocoran selama kegagalan Counter Cascade, kita tidak bisa membiarkan lebih banyak lagi!”

Seseorang berdiri dan berkata, “Komunikasi darurat dari bos. Tim Kreat diyakini telah disusupi!”

Semua orang menjadi pucat saat mendengar kata-kata yang menakutkan ini. Untuk sesaat, tidak ada yang ingin mempercayainya.

“Apa itu tadi?”

Fox sangat teliti dalam memilih anggotanya. Galf berpengalaman, kuat, karismatik, dan pemimpin yang baik. Sulit untuk meminta lebih. Meskipun dia agak terlalu ambisius, dia sangat teliti dan dikenal jarang menyimpang dari rencananya, itulah sebabnya dia dipilih untuk memimpin misi penting tersebut. Dia bahkan diizinkan untuk memiliki Holy Fox Maiden di timnya.

“Dia bukan tipe yang suka menusuk dari belakang. Mungkinkah ada orang yang menipunya dan berhasil masuk ke pihaknya?”

Itu tidak mungkin. Galf tidak pernah memercayai orang luar. Dia hanya memercayai anggota organisasi lainnya. Namun, jika dipikir-pikir lagi, ada yang aneh dengan kasus Counter Cascade. Pria itu adalah pembunuh yang terlalu terampil untuk dihentikan oleh siapa pun yang belum mengetahui rencananya, belum lagi dia telah menyembunyikan kekuatan aslinya bahkan dari sesama anggota klannya. Ini hanya menyisakan satu kesimpulan.

“Mungkinkah? Mungkinkah seseorang dari dalam organisasi kita telah mengkhianati kita?!”

Ruangan itu langsung menjadi sunyi.

Salah satu akibat kerahasiaan Fox adalah sangat sedikit anggota yang menyadari bahwa tidak hanya ada satu bos. Ada beberapa komandan yang mengenakan topeng khusus tersebut. Masing-masing dari mereka mengawasi wilayah yang luas, dan mereka berkomunikasi secara teratur satu sama lain untuk menentukan arah organisasi.

Galf sangat berhati-hati, dan Telm adalah pemburu Level 7, tetapi mereka berdua telah dikalahkan. Hanya satu kejadian yang dapat diabaikan, tetapi pasti ada alasannya jika ini terjadi dua kali. Keduanya waspada terhadap orang luar; jika mereka dikalahkan, itu pasti di tangan seorang pengkhianat. Terlebih lagi, hanya ada sedikit anggota Fox yang dapat memberikan perintah kepada anggota berpangkat tinggi tanpa menimbulkan kecurigaan.

Operasi ini dapat menentukan nasib organisasi dan dapat memperluas pengaruh bos di wilayah kekaisaran. Konflik internal terjadi di semua organisasi, tidak peduli kapan atau di mana mereka berasal. Sejauh ini, Fox berhasil menghindarinya.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Ini di luar kemampuan kami. Bos seharusnya sudah mengetahuinya.”

Jika operator itu benar, ini bukan salah Galf. Identitas para bos dirahasiakan dan wewenang mereka mutlak dan tidak perlu dipertanyakan lagi. Itulah yang membuat mereka bisa sampai sejauh ini.

“Bos bilang kita harus merebut kembali Key of the Land dengan cara apa pun.”

“Hm?! Sialan. Hubungi Galf segera. Tapi jangan biarkan dia tahu yang sebenarnya, kita tidak bisa mengambil risiko membiarkan pengkhianat itu menyadari kita sudah mengincar mereka. Ini masih bisa diselamatkan!”

Tanpa Key of the Land, operasi ini tidak mungkin bisa dilanjutkan. Jika tidak bisa diambil kembali, operasi ini akan gagal. Jika konflik internal pecah, organisasi akan lumpuh dan korban akan banyak. Namun, sudah terlambat untuk menghentikannya.

Para operator pulih dari keadaan linglung mereka dan mulai bekerja. Suasana di ruangan telah berubah. Konflik sengit terjadi di hadapan mereka, dan semakin dekat.

***

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku punya kencan dengan penguasa agung.

“Kunci Tanah sudah diamankan, ya?” katanya setelah mendengar laporan dari Franz. Aku melihat alisnya berkedut saat dia menoleh padaku. “Rumor-rumor itu tidak adil. Tapi dengan ini dan salinan Murina, aku tidak bisa melihat bagaimana semuanya saling terkait.”

“Saya menganggapnya suatu kebetulan, Yang Mulia Kaisar,” jawab saya.

Franz menatapku dengan tajam, seolah menyuruhku untuk menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri, tapi aku berkata jujur.

“Terima kasih atas ini dan atas bimbinganmu terhadap putriku. Aku akan menyiapkan tanda terima kasih lainnya, meskipun itu harus menunggu sampai situasinya mereda.”

“A-aku tidak melakukan sesuatu yang berarti.”

Aku benar-benar tidak tahu. Satu-satunya hal yang perlu diperhatikan di sini adalah kejahatan Sitri.

Sitri, kau hebat! Tak seorang pun pernah berterima kasih karena memeras darah putri kekaisaran dan membuat tiruannya!

Saat aku berjuang melawan rasa bersalahku, Sitri melangkah maju dan berkata dengan penuh percaya diri, “Di Zebrudia kami menjadi pemburu. Wajar saja jika kami melakukan apa pun yang kami bisa untuk kekaisaran yang membantu kami.”

Aku ingin sekali mencabik lidahnya. Sitri ini adalah Sitri yang tidak bisa kupercayai untuk melakukan apa pun.

Setelah mendengarkan basa-basinya, sang kaisar berkata, “Begitu ya. Kau Sitri Pintar, bukan? Kudengar kau seorang Alkemis yang hebat.”

“Yang Mulia Kaisar sangat menghormati saya. Namun, jika dibandingkan dengan Krai, kemampuan saya terlihat sangat kecil dan remeh.”

Hentikan itu.

Mungkin dia melakukan itu demi aku, tapi aku muak dengan pujian-pujian yang tak ada artinya itu.

“Hmm. Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya apa hubunganmu dengan Thousand Tricks?”

“Saya istrinya.”

Tanpa berpikir panjang, aku memukul bagian belakang kepalanya. Franz dan sang kaisar tampak tercengang.

Ah, sekarang aku sudah melakukannya. Tapi tunggu dulu. Semua yang dia katakan itu bohong!

Aku berusaha tampil semenarik mungkin, lalu berusaha menyembunyikan semua itu. “Cukup sudah untuk lelucon kali ini. Sekarang, mari kita bahas masalah kita yang sebenarnya.”

“Ah. Benar sekali. Franz.”

Franz melangkah maju. Sitri tampak serius, seolah-olah aku tidak baru saja memukul kepalanya.

“Mari kita mulai dari awal,” kata Franz. “Di kalangan tertentu, Key of the Land ditetapkan sebagai senjata kelas satu. Ketika pertama kali ditemukan, kemampuannya tidak pasti dan disumbangkan ke museum. Namun, sifat sebenarnya dari Relik tersebut diketahui ketika literatur tentangnya ditemukan.”

Senjata kelas satu. Aku cukup yakin itu sangat buruk. Ada banyak sekali Relik, tetapi senjata kelas satu hampir tidak ada. Ini berarti Key of the Land berada di golongan yang sama dengan Floating Fortress. Hal-hal seperti inilah yang membuatku menganggap Relik begitu menarik. Karena sifatnya yang berbahaya, informasi mengenai Relik seperti ini dirahasiakan. Kecuali Floating Fortress begitu besar, kau tidak bisa menyembunyikannya di mana pun.

Apa sih yang dilakukan Relik itu di museum?

“Alasan mengapa Key of the Land diizinkan tetap berada di museum adalah karena mana yang dibutuhkannya sangat besar,” kata Franz. “Tidak ada yang mampu mengisi dayanya. Jika terjadi kejadian lain, merupakan praktik umum untuk memperlakukan Relik seperti ini seolah-olah itu adalah sesuatu yang tidak berbahaya. Yang mengundang pertanyaan dari mana bajingan-bajingan itu mendapatkan informasi mereka.”

“Hah? Tidak ada yang bisa mengisi dayanya?”

“Benar. Menurut literatur yang ditemukan, di era Key of the Land yang asli, ada alat yang secara khusus dimaksudkan untuk menyimpan kekuatan, dan alat itu menyimpan lebih banyak kekuatan daripada yang dapat dikumpulkan manusia.”

Ini mulai terdengar seperti salah satu kasus di mana sebuah Relik membutuhkan banyak bagian untuk mencapai potensinya yang sebenarnya, tetapi hanya satu yang terwujud. Itu terjadi dari waktu ke waktu, tetapi sejujurnya, saya tidak yakin apa gunanya menyimpan begitu banyak kekuatan.

Relik tidak selalu identik dengan peralatan bersejarah yang menjadi dasarnya. Saya pernah mendengar banyak dari peralatan asli ini tidak memerlukan mana. Dan jika peralatan pengisian daya membutuhkan daya sebanyak Key of the Land, itu akan menjadi seperti kereta di depan kuda. Pertimbangan ini mungkin menjadi alasan mengapa Relik diizinkan untuk tetap berada di museum.

“Begitu,” kataku sambil mengangguk. Sekarang aku mengerti mengapa Luke tidak dapat menyerang pedang itu.

Oh, tidak. Lucia yang menyerangnya.

“Lucy menggunakan ekor dan ramuanku,” Sitri berbisik padaku dengan penuh semangat. “Dia bertekad untuk menyerangnya.”

Sekarang bukan saat yang tepat untuk menceritakan hal itu kepadaku.

“J-Jangan bilang,” kata Franz dengan suara yang bisa saja muncul dari dasar neraka. Dia pasti sudah tahu. “Apa kau sudah mengisi dayanya?”

“Aku tidak pernah mengatakan hal itu!”

“Kau berkeringat seperti sungai sialan! Kau pikir aku baru lahir kemarin?! Kau pikir begitu?!”

Suaranya yang menggelegar menggetarkan gendang telingaku, tetapi aku tidak tahu harus berkata apa kepadanya. Dalam kemarahannya, ia mencoba meraihku tetapi dihentikan oleh sebuah tangan pucat kecil. Mata Franz melotot. Tangan itu adalah tangan putri kekaisaran palsu. Ciptaan Sitri selalu dipenuhi dengan kesetiaan, tetapi sekarang adalah waktu yang buruk untuk menunjukkannya!

“Tenang saja,” kataku padanya. “Tentu, aku sudah mengisinya, tapi apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi.”

“J-Jadi kamu benar-benar mengisi dayanya?! Bagaimana?!”

“Jika Anda memiliki Relik, wajar saja untuk mengisi dayanya. Arnold, Ark, Abyssal Inferno, semua orang akan melakukan hal yang sama! Ya, semua pemburu harta karun akan melakukan hal yang sama!”

Franz menjadi merah padam. “Jangan coba-coba berputar!”

Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Kalau ada yang salah, itu memang sifat pemburu harta karun!

“Tidak ada yang melanggar hukum dalam menagih Relik,” kataku, putus asa ingin membuktikan ketidakbersalahanku.

“Apakah kau mencoba membuat kita semua terbunuh?!”

“Saya tidak tahu kalau itu sangat berbahaya.”

“Jangan bohong padaku! Seribu Trik, ahli seni yang tak manusiawi! Pandangan jauh ke depan yang mendekati prakognisi dan jaringan informasi yang menjangkau seluruh kekaisaran! Tidak mungkin kau tidak tahu! Kau seharusnya menyadarinya saat melihat berapa banyak mana yang dibutuhkannya! Jika kau tidak menghentikan tindakan ini, aku akan memasukkanmu ke balik jeruji besi!”

Aku tak dapat menahan diri untuk mengatakan apa yang ada dalam pikiranku. “Wah, kamu sangat menghargaiku.”

“Aduh!” teriaknya.

Tidak ada hal baik yang bisa terjadi jika bangsawan kekaisaran mempercayai rumor-rumor yang tidak masuk akal itu. Aku adalah orang yang nasibnya lebih buruk daripada putri kekaisaran.

Tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan Franz dalam kondisinya saat ini, sang kaisar malah menatapku dengan ragu. “Kau bilang kau mengisinya, tetapi menurut pemahamanku, bahkan seratus Magi Roh Mulia tidak dapat melakukannya. Bagaimana—oh, apakah kau mungkin mendapatkan Relik yang digunakan untuk mengisinya?”

“Hm?”

Melihat ekspresi terkejutku, dia mencubit pangkal hidungnya. “Apakah kau mengatakan bahwa manusia yang mengisinya? Apakah itu mungkin? Surga di atas sana…”

“P-Pria ini istimewa, Yang Mulia Kaisar!” Franz segera menambahkan.

Hmm. Aku mengerti.

Kaisar adalah seorang pejuang yang terkenal, tetapi bahkan dia pun bingung. Tampaknya Relik ini bukan lelucon. Jujur saja, bagaimana Klub Penggemar Topeng Rubah (nama sementara) bisa mendapatkan sesuatu yang berbahaya ini? Aku harus bertanya kepada Galf lain kali aku melihatnya.

Saya suka Relik. Saya suka menggunakannya, saya suka mengoleksinya, dan saya bahkan bersedia berhutang budi kepada Sitri jika itu atas nama Relik. Namun saya suka berpikir bahwa saya pun mampu bersikap hati-hati.

Sambil menyimpannya di sarung pedang biasa, aku mengeluarkan pedang dari ikat pinggangku dan memberikannya kepada Franz. “Sekarang aku mengerti. Ambillah. Aku akan menitipkannya padamu.”

“Hm?!”

Saat mereka melihat Key of the Land, sang kaisar mundur dan Franz melangkah di depannya. Sitri menatapnya dengan heran, dan aku cukup yakin aku mendengar putri kekaisaran palsu itu berkata, “Bunuh, bunuh.” Akulah yang aneh.

“K-Anda berdiri di hadapan Yang Mulia Kaisar, jangan hanya…”

“Sudah kubilang, aku akan memberikannya padamu.”

“Jangan arahkan benda itu padaku, dasar bodoh! Tolong, Yang Mulia Kaisar, tinggalkan ruangan ini demi keselamatan!”

Kau mengataiku orang bodoh?!

Selama pertukaran singkat ini, para kesatria berdatangan ke ruangan itu.

“Jangan sentuh kuncinya! Jika aktif, tanah ini akan hancur! Tangkap dia!”

Ah, apa sih yang seharusnya aku lakukan?

***

Sungguh, tidak ada yang lebih baik daripada dunia manusia. Dia belum pernah meninggalkan gudang harta karun itu sebelumnya, tetapi dia tahu instingnya benar. Bagi Little Sister Fox dan hantu-hantu lain di Peregrine Lodge, manusia adalah makhluk yang rendah, tetapi juga orang-orang bodoh yang menyenangkan. Tentu saja, pandangan itu hanya berlaku bagi manusia yang bisa mereka tipu, tetapi orang-orang yang cukup tangguh (atau bodoh) untuk tidak jatuh ke dalam tipu daya Little Sister Fox jumlahnya sedikit dan jarang. Kembali ke Toweyezant, dan sekarang di dapur ini, dia dikelilingi oleh berbagai kesempatan.

Diperintahkan oleh Galf—salah satu korban siluman lainnya—sejumlah orang dewasa kekar bekerja di penggorengan, mata mereka kosong. Gadis berjubah putih itu menatap Adik Rubah dengan ragu. Gadis ini tampaknya manusia yang memuja Ibu Rubah sebagai dewa.

Hantu kecil itu sebelumnya tidak tahu tentang para penyembah ini, tetapi apa yang dilakukan orang-orang bodoh ini tidak menjadi masalah baginya. Manusia-manusia ini seharusnya adalah anggota dari suatu organisasi rahasia dan memiliki beberapa pekerjaan besar untuk dilakukan, tetapi semua itu tidak penting bagi Adik Rubah Kecil. Memakan tahu goreng yang diperolehnya melalui tipu daya memuaskan selera dan nalurinya. Itu adalah kebahagiaan yang luar biasa.

Terdengar ketukan dan pintu terbuka. Adik Rubah Kecil saat ini sedang mengenakan wujud Tuan Caution, pria yang disembah oleh Galf. Para rubah hantu memiliki banyak keterampilan, tetapi mengambil wujud orang lain adalah keahliannya. Dan dia tidak menjadi Tuan Caution biasa. Dia menjadi pria yang sangat kuat seperti yang diyakini Galf.

Dia mengutak-atik potongan tahu goreng yang telah diubahnya menjadi topeng rubah dan menatap Galf dengan penuh kepuasan. “Ada apa?”

“Pekerjaan kami berjalan lancar, bos,” katanya. “Tapi kami menerima pesan aneh dari kantor pusat…”

Sebagai keturunan dewa, Little Sister Fox memiliki IQ yang jauh melampaui manusia mana pun. Dia tidak kesulitan memahami makhluk-makhluk rendah ini dan dapat menggunakan bahasa mereka dengan mudah. ​​Dengan kecerdasan seperti ini, menipu manusia adalah hal yang mudah.

“Tidak masalah,” katanya menantang. “Atasanmu adalah Tuan Caution. Perintahmu tidak datang dari kantor pusat, melainkan dariku . ”

“Tuan Perhatian?”

“Tapi aku tahu apa yang mereka inginkan. Dan jika mereka menginginkannya, mereka bisa memilikinya. Begini, benda ini hanya cadangan.”

Adik Fox mengulurkan tangan ke belakangnya dan mengambil sepotong tahu goreng panas dari piring. Dalam sekejap mata, dia mengubah tahu itu menjadi apa yang diinginkan Galf—Key of the Land yang panas. Dia mengambilnya dan meraba-rabanya sebentar sambil menjerit pelan.

“Panas sekali! Apa yang terjadi—”

“Itu terlalu panas, itu saja. Sekarang ambil saja. Itu seharusnya memuaskan kantor pusat.”

Galf tampak ragu sejenak, tetapi ia mengucapkan terima kasih dan meninggalkan ruangan. Manusia memang bodoh. Galf tampaknya cukup cakap dalam hal manusia, tetapi ia tidak dapat membedakan tahu goreng dari Relik.

Penyamaran Little Sister Fox cukup untuk menipu dunia jika digunakan dengan benar, tetapi pada saat yang sama, penyamaran itu dapat diketahui oleh siapa pun yang memiliki sedikit keterampilan. Seiring berjalannya waktu, mereka akan menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak biasa, tetapi penipuan itu tidak akan selesai sampai target menyadari bahwa mereka sedang ditipu.

Puas dengan kebodohan ras rendahan dan tingkat penyamarannya sendiri, Little Sister Fox tertawa sendiri. Sambil melayang di punggungnya, dia mengeluarkan Ponsel Pintarnya, ketika sesuatu terlintas di benaknya. Tuan Caution telah menggunakan sedikit tahu goreng yang menyamar sebagai Ponsel Pintar seperti biasa, seolah-olah itu benar-benar Ponsel Pintar. Berapa lama lagi sampai dia menyadari tipu muslihat itu?

***

Apa sebenarnya yang orang-orang ini inginkan dariku?

Aku menyeret tubuhku yang lelah menyusuri jalan-jalan Kreat. Aku sama sekali tidak senang dengan hasil pertemuanku dengan sang kaisar—mereka telah memaksakan Kunci Tanah kepadaku. Aku tidak dapat melihat apa tujuannya membuatku berpegangan pada sesuatu yang begitu mematikan. Tidak ada hal baik yang diperoleh dari memiliki level yang tinggi.

Meski aku mungkin cemberut, Sitri sedang bersemangat.

“Menurutku, memberikan Relik itu kepadamu adalah keputusan yang sangat cerdik!” katanya. “Aku sangat senang mereka bersedia mengambil alih Eksperimen No. 1, 2, dan 3 dari tanganku. Aku hanya berharap penelitianku dapat membantumu.”

Orang tolol mana yang menyuruhnya menjadi seorang Alkemis?

Tidak ada sedikit pun tanda-tanda kebencian di matanya dan ada sesuatu tentang ekspresinya yang membuatnya tampak beberapa tahun lebih muda dari biasanya. Wajahnya bisa menipu siapa saja. Aku ingin memukulnya, tetapi suasana hatinya yang ceria membuat hal itu sulit dilakukan.

“Ya,” hanya itu yang bisa kukatakan.

“Jika ada sesuatu yang membuatmu khawatir, aku bisa mendengarkanmu.”

Saya punya begitu banyak kekhawatiran sehingga saya bisa mengadakan obral barang murah, dan salah satu kekhawatiran itu ada di depan mata saya. Namun, kekhawatiran terbesar saya adalah Key of the Land, yang sedang diincar oleh suatu organisasi rahasia. Rupanya, serangan terhadap museum itu ada hubungannya dengan itu. Untungnya, museum itu baik-baik saja; hanya sedikit orang yang tahu bahwa saya punya kunci kedua. Namun, meskipun itu hanya untuk sementara waktu di Kreat, saya tidak yakin bisa menjaga benda ini tetap aman.

Sitri menempelkan jari telunjuknya ke bibirnya sambil berpikir dan berkata, “Kau tahu, pedang yang mengundang malapetaka kedengarannya bisa digunakan untuk banyak hal.”

Koran itu tidak mencantumkan apa yang mampu dilakukan Key of the Land, tetapi Franz dan orang-orangnya telah mengetahuinya. Singkatnya, itu adalah Relik yang mengeluarkan energi. Sementara pedang Ark, Historia, dapat mengumpulkan energi dan melepaskannya dengan kekuatan yang mengerikan, Key of the Land lebih berfokus pada area efek.

Ini bukan kemampuan langka untuk Relik tipe pedang, tetapi menurut tulisan lama, Key of the Land dapat merobek tanah, mencabik langit, dan menenggelamkan pulau. Hal itu hampir tidak dapat dipercaya.

“Apakah kamu ingin aku mengambilnya?” tawarnya sambil menyeringai.

Pengelolaan Sitri tidak mungkin dilakukan, begitu pula dengan rekan-rekanku yang lain. Jika aku memberikannya kepada Liz atau seseorang, mereka akan mengayunkannya dan berkata sesuatu seperti, “Oh, seberbahaya itu? Bagaimana cara menggunakannya? Seperti ini?”

Aku menghela napas, lalu di tengah kerumunan, aku melihat seorang pria yang kukenal. Dia Galf. Dia pasti tidak ingin memakai topeng, karena kali ini dia tidak memakainya. Aku yakin kami sempat bertatapan, tetapi dia segera mengalihkan pandangan.

“Hai, Galf!” kataku sambil melambaikan tangan. “Ke sini!”

Galf mengejang, tetapi aku terus melambaikan tangan. Akhirnya, dia berjalan ke arah kami, dengan ekspresi kesakitan di wajahnya.

“Bos,” bisiknya, “Kita seharusnya tidak—”

“Orang yang ingin kutemui. Aku punya kuncinya, kau tahu…”

“Kenapa kamu punya itu?! Kupikir kamu sudah mengembalikannya!”

Bagaimana dia tahu aku sudah mencoba mengembalikannya? Ah, sudahlah.

“Saya tidak begitu mengerti, tetapi benda itu akhirnya kembali ke tangan saya. Saya disuruh untuk menyimpannya dengan aman, tetapi bolehkah saya menitipkannya kepada Anda?”

Galf tercengang, lalu menatapku dengan ragu. “Akhirnya kembali padamu?! Y-Yah, kurasa begitu. Tentu saja, aku bisa menerimanya…”

Kemudian, aku mengepalkan tanganku ke telapak tanganku. Aku mengeluarkan topeng rubah itu. “Benar sekali. Ini waktu yang tepat. Ini, seperti yang aku janjikan.”

Wajah Galf membeku. Jelas dia tidak menduga ini. Topeng itu pada akhirnya hanya setetes dari penjara bawah tanah. Mungkin itu sesuatu yang istimewa, tetapi apa pun nilainya, aku tidak menyadari itu. Aku yakin topeng itu akan lebih bahagia jika berada di tangan Galf. Namun, pria itu pucat pasi. Dia tampak seperti pria tangguh, tetapi mungkin dia agak lemah di dalam?

“Topeng itu. Tapi aku masih belum menyelesaikan tugasku. Aku belum layak…”

Bicaranya tidak nyambung, seakan-akan dia sedang bingung.

“Tidak, kamu lebih dari layak!” kataku, dengan suaraku yang keras, meskipun aku hanya mengada-ada. “Kamu telah menunjukkan kepadaku bahwa kamu memiliki apa yang diperlukan untuk memiliki topeng ini!”

Galf berdiri, mulutnya menganga. Terlintas dalam pikiranku bahwa topeng inilah satu-satunya alasan aku bertemu orang-orang ini. Aku seharusnya tidak pernah terlibat dengan Klub Penggemar Topeng Rubah. Jika tidak, aku tidak akan pernah mendapatkan Kunci Tanah dan Sitri tidak akan menjadi putri kekaisaran palsu. Dan Luke tidak akan mengembangkan kegemaran untuk memotong orang secara acak, aku tidak akan menjadi pemburu meskipun aku kurang berbakat, dan Tino tidak akan menderita di tangan Liz. Aku yakin akan hal itu.

“Aku ingin kau terus melakukan apa yang kau lakukan untuk Klub Penggemar Topeng Rubah!” kataku padanya. “Lebih baik jika topeng itu milik seseorang yang bisa menghargainya. Aku mungkin mendapatkannya secara kebetulan, tetapi sebagai pendahulumu, aku harap kau akan menggunakannya dengan baik!”

“T-Tapi tujuan kita dan inisiasinya—”

“Tujuan? Inisiasi? Mulai sekarang, Anda yang menentukan tujuan!”

Mata Galf terbuka selebar mungkin.

Saya siap menyelesaikan ini. Saya ingin mengurangi satu gangguan, meskipun itu gangguan kecil.

Apa yang sebenarnya kulakukan? Hah? Kesalahanku adalah tidak melakukan apa pun? Ha ha ha…

“Sekarang, jika kamu mengalami masalah, mengapa tidak membicarakannya dengan Sora?”

Saya merasa dia harus bertanggung jawab karena mengatakan bahwa saya adalah bos yang sebenarnya padahal dia tahu saya bukan bos. Meskipun saya tidak sepenuhnya yakin tentang hal ini, saya cukup yakin Galf lebih pantas menduduki posisi itu daripada pria yang hanya memiliki pemahaman yang lemah tentang kelompok itu.

Pada akhirnya, saya tidak pernah tahu apa sebenarnya kegiatan Fox Mask Fan Club.

Galf menatapku tanpa berkata apa-apa, tetapi akhirnya mengangguk. “Suatu kehormatan, Bos.”

Jadi, sudah diputuskan. Sekarang saya tinggal meminta teman-teman saya untuk membantu melindungi Key of the Land, lalu mengembalikannya begitu kekaisaran siap menerimanya. Saya yakin wanita pembakar itu akan membakar habis rubah-rubah jahat itu.

“Apa yang akan Anda lakukan sekarang, bos?”

“Hmm. Aku masih punya satu pekerjaan lagi, tapi kurasa aku akan santai saja dan menonton pertempurannya.”

Saya tidak tahu seberapa kuat putri kekaisaran itu pada akhirnya, tetapi kami telah melakukan semua yang kami bisa untuknya. Saya tidak sabar untuk melihat bagaimana Luke, Krahi, Touka, dan yang lainnya akan berlaga di turnamen. Saya bisa duduk santai sambil menikmati popcorn dan pertarungan dengan Tino.

Galf mengangguk, lalu menatap Sitri yang ada di sampingku.

“Ngomong-ngomong, kalau kamu tidak keberatan aku bertanya, apa hubunganmu dengan wanita di sebelahmu?”

Aku menyadari bahwa meskipun dia telah membantunya mencari para bandit, kedua orang ini belum diperkenalkan dengan benar. Aku tidak yakin harus berkata apa, tetapi Sitri mengatakannya.

Sambil menyeringai, dia bertepuk tangan dan berkata, “Saya istrinya.”

Pada titik ini, dia hanya minta dipukul.

***

Suara yang jengkel sekaligus mengejek memenuhi ruangan yang remang-remang. “Aku tidak menganggap Galf bodoh. Pertama Counter Cascade, sekarang ini. Aku tidak pernah memperhitungkan kemungkinan seperti ini.”

Di suatu tempat di Kreat terdapat rumah persembunyian yang hanya diketahui oleh beberapa anggota Fox terpilih. Di dalamnya berkumpul beberapa sosok bayangan, semuanya mengenakan topeng rubah. Duduk di tengah adalah seorang pria muda bertopeng rubah putih dan jubah yang menyatu dengan kegelapan. Sikapnya santai tetapi tanpa celah. Fisiknya tidak istimewa, tetapi ia memiliki karisma alami yang dapat menghentikan perkelahian sebelum dimulai. Seperti yang ditunjukkan oleh posisinya di tengah, ia adalah salah satu anggota utama Fox.

“Bos, orang itu mungkin cakap, tetapi dia tetap saja tidak lebih dari seorang pemimpin bandit. Dia mungkin punya kelemahan yang bisa dimanfaatkan seseorang. Kurasa dia tidak cukup bodoh untuk mengkhianatimu tanpa alasan yang jelas.”

“Sungguh memalukan. Operasi ini akan menentukan nasib organisasi kita, dan sekarang mungkin akan gagal. Atau mungkinkah musuh mengalahkan kita?”

Si Rubah yang lain tidak menanggapi kata-kata dingin itu. Menipu seseorang yang berhati-hati seperti Galf dan mengganggu laporan membutuhkan informasi yang dirahasiakan dari orang luar, dan lidah perak yang langka. Jelas ada yang salah.

Seseorang dengan pangkat seperti Galf tidak akan memercayai orang asing tanpa diberi tanda yang sangat meyakinkan. Mereka belum tahu apa itu, tetapi mereka harus menanyainya secara menyeluruh setelah semua ini selesai.

“Mereka telah menyimpang dari rencana di beberapa titik dan bawahan Galf semuanya membuat tahu goreng atas perintah seseorang. Markas besar berantakan dan beberapa orang bahkan mencurigai adanya campur tangan dari salah satu White Fox lainnya. Benar-benar kacau.”

Perkataan bos itu menunjukkan bahwa dia memercayai sekutunya, tetapi nadanya dingin.

“Satu-satunya sisi positif yang kulihat adalah Key of the Land telah dikembalikan ke Galf,” lanjutnya. “Hmph. Kurasa itu yang paling bisa mereka lakukan.”

“Saya kira kita tidak bisa mengharapkan bantuan dari tim Galf,” salah satu pemain Fox menambahkan.

“Kami akan mengubah rencana. Kami tidak bisa begitu saja mundur setelah dipermainkan seperti orang bodoh.”

Membuat tahu goreng. Siapa yang menemukan ide seperti itu? Ada ejekan, lalu ada ini. Bos tidak tahu bagaimana Galf bisa diyakinkan untuk menerima pesanan itu, tetapi itu tidak masalah—dia tidak lagi dibutuhkan.

“Musuh kita sudah merasa puas. Kita akan menyerang. Kumpulkan semua tim di area itu dan tangkap Galf dan timnya. Kalau mereka melawan, bunuh mereka. Aku tidak butuh orang-orang bodoh di barisanku.”

Fox membatasi keanggotaannya hanya pada yang terbaik. Menyingkirkan seluruh tim sama saja dengan membuang anggota tubuh. Ini adalah perintah yang belum pernah ada sebelumnya, tetapi tidak ada satu pun Fox yang menghiraukannya. Perintah bos bersifat mutlak. Yang lain berhak atas pendapat mereka, tetapi mereka tidak akan pernah menentang perintah.

Sambil menatap kotak yang berisi Kunci Tanah, sang bos berkata dengan suara pelan, “Aku akan menangani Festival Prajurit Tertinggi. Aku tidak butuh dukungan apa pun. Semua orang bisa mendedikasikan diri untuk membalas dendam kita pada Zebrudia. Aku tidak tahu apa yang diinginkan Seribu Trik, tetapi kita akan mengajarinya apa artinya menghalangi jalan kita.”

Bagaimana dia menipu Galf? Apakah pria yang tidak sopan di Batu Suara itu benar-benar pemburu yang terkenal seperti yang dia akui? Kedua pertanyaan itu belum terjawab. Namun mereka yakin bahwa Seribu Trik adalah alasan kegagalan Counter Cascade dan Dragon Caller.

Seribu Trik, Level 8. Jika dia tidak dihentikan sekarang, kemungkinan besar dia akan terus menghalangi organisasi. Bos akan menghancurkannya dengan tangannya sendiri di mana akan ada banyak saksi. Begitu dia membalas dendam, reputasi kekaisaran akan rusak, dan pengaruh mereka akan berkurang.

“Akhirnya, mimpi kita akan terwujud. Nama Fox akan terukir dalam jiwa setiap orang yang telah melawan kita, dan setiap orang yang belum mengenal kita. Majulah, kaki tanganku yang terpercaya! Jejak kita akan ditinggalkan di Festival Prajurit Tertinggi.”

***

Hal pertama yang saya perhatikan ketika memasuki ruangan itu adalah suasana yang lengket dan berminyak namun juga harum. Dapur yang diperoleh Sitri kini telah sepenuhnya diubah menjadi pabrik tahu goreng. Tak disangka sudah sampai pada titik ini. Saya tahu saya telah meminta dapur, tetapi ini masih belum seperti yang saya harapkan.

Kotak-kotak kayu ditumpuk di seluruh ruangan. Sitri telah menyiapkan bahan-bahan awal, tetapi mereka jelas telah mendapatkan lebih banyak lagi. Aku meliriknya, dan dia menggelengkan kepalanya. Dalam waktu yang singkat ini, Sora dan kelompoknya pasti telah menemukan pemasok.

Menyadari kedatangan kami, Sora mendongak dari penggorengannya. Tidak ada sedikit pun tanda-tanda kehidupan di matanya. “Sesuai instruksi Galf, kami telah memperluas operasi kami. Bawahannya berada di dapur kedua dan ketiga.”

K-Kita sudah melewati titik yang tidak bisa kembali. Semua ini berawal dari sebuah keinginan. Apa yang terjadi? Apa kalian tidak punya rem?

Ada juga seseorang yang tampak persis sepertiku, tetapi mengenakan topeng dan melayang di atas tanah. Aku tidak yakin harus berkata apa tentang itu. Senyum tersungging di wajah Sitri. Sora mengikuti pandanganku dan matanya hampir keluar dari rongganya.

Diriku yang lain memperhatikanku dan melepas topengnya, memperlihatkan senyum nihilistik yang jauh lebih keren daripada diriku yang sebenarnya. “Ya ampun, ya ampun. Aku tidak akan bertanya siapa dirimu, aku palsu. Kau bersenang-senang, memakai wajahku.”

Apa?

Pandanganku jatuh ke telapak tanganku yang terbuka. “Aku… yang palsu?”

“Yang ini asli!” Sitri menjerit sambil memelukku.

Diriku yang dingin itu menatap kami sebentar dengan sedikit heran, lalu memeluk lututnya dengan kesal. Aku tidak mengerti.

Semuanya tampak seperti masalah yang lebih besar daripada manfaatnya, jadi aku menoleh ke Sora dan langsung ke pokok permasalahan. “Sora, aku memberikan topeng itu kepada Galf.”

“Hah?! Apa? Eh. Kenapa?!”

Sora kebingungan. Cara dia memandang ke sana ke mari antara aku dan diriku yang memegang lututnya menunjukkan bahwa dia tidak bisa memahami apa yang sedang dilihatnya. Tidak apa-apa; aku juga tidak bisa.

“Dia tampak menginginkannya, dan aku tidak membutuhkannya,” kataku. “Aku hanya berpikir kau harus tahu itu. Aku harap kau bisa mengambil alih dari sini.”

“Hah?!”

Aku pikir mereka akan terus akur dengan Touka dan kelompoknya, jadi aku tidak khawatir tentang itu. Jadi, aku sudah selesai di sini!

A-aku hanya bercanda. Aku akan mengawasi Luke dan Liz, jadi berhentilah menatapku dengan mata berkaca-kaca.

“Aku pulang dulu,” kata diriku yang sebenarnya, masih memeluk lututnya.

Dalam sekejap mata, diriku yang sebenarnya berubah menjadi Little Sister Fox.

“Hah?!” Sora berteriak.

Oh, aku mengerti.

Karena mereka rubah yang menyimpang, saya tidak terkejut melihat mereka mampu mengambil bentuk lain. Meskipun mengapa dia mengambil bentuk saya adalah misteri yang lengkap.

“Apa? Se-Tunggu sebentar!” Sora meratap, pipinya berkedut. “Ke-Kenapa?!”

“Saya bosan.”

“Bosan? Kamu bosan ?! A-Apa yang harus kulakukan selanjutnya?”

Adik Rubah hanya mendesah, tidak terpengaruh oleh permohonan Sora. “Jangan bersikap bodoh. Ini tidak lagi membuatku bersemangat. Aku sudah selesai. Aku akan jalan-jalan, lalu pulang. Terima kasih untuk tahu gorengnya.”

Gadis yang tidak bertanggung jawab. Namun, meskipun mudah dilupakan, dia hanyalah hantu.

Sementara Sora berdiri dengan hampa, Little Sister Fox menghilang. Aku membuat catatan dalam benakku untuk berbicara dengan kakaknya.

“Apa yang sebenarnya terjadi?!” teriak Sora.

“Dia memang egois,” kataku. “Tapi dia hantu, jadi apa yang bisa kau lakukan?”

“Hm?”

***

Kenapa saya?

Sora sudah kehabisan akal. Semuanya tidak masuk akal. Dia butuh lebih banyak waktu untuk memahami situasinya.

Umm, jadi kalau dia benar, itu hantu? Hm? Apakah itu berarti White Fox juga palsu? Perasaan buruk membuat jantungnya berdebar kencang dan bulu kuduknya berdiri. Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak.

Berapa banyak topeng putih asli yang ada?! Tidak ada yang memberitahunya bahwa ini mungkin terjadi. Di mana semua ini salah? Ketika Thousand Tricks mendapatkan topeng? Ketika dia mengenalinya sebagai bos hanya dengan melihat topeng itu? Atau apakah itu karena dia tidak mengakui kesalahannya?

Ada satu jawaban. Di ruangan yang kini kosong, dia berteriak keras dengan suara gemetar, semua demi keuntungan siapa pun kecuali dirinya sendiri.

“Aku tidak salah! Aku bisa mengatakannya dengan yakin! Bos kita, si Rubah Putih, mengeluarkan perintah untuk membuat tahu goreng, jadi aku melakukannya! Jika bos berkata kita akan menaklukkan dunia dengan bekal makan siang, maka pendeta wanita harus mengikutinya! Bos tidak boleh ditentang! Menebak-nebak itu dilarang! Aku melakukan apa yang bisa kulakukan, jadi aku tidak melakukan kesalahan!”

Si Rubah Palsu berkata bahwa gadis itu adalah hantu. Itu hanya bisa berarti satu hal—gadis itu tidak hanya memperoleh topeng, dia adalah keturunan rubah suci. Jika dia asli, itu akan menjelaskan ekor dan aura yang tidak manusiawi itu. Biasanya, bertemu dengan keturunan dewa akan menjadi kesempatan yang menggembirakan, tetapi tidak dalam kasus ini.

Sekarang apa yang harus Sora lakukan? Setelah mewarisi topeng dari seorang penipu, apakah Galf sekarang menjadi salah satu bos? Atau bukan? Pemikiran konvensional mengatakan dia bukan. Jika gadis itu adalah salah satu bos organisasi, pasti ada kemungkinan Galf sekarang memegang gelar itu, tetapi dia hanyalah hantu.

Berusaha untuk tidak bereaksi berlebihan, Sora sampai pada kesimpulan bahwa keadaan tidak akan bisa lebih buruk lagi. Dia sangat marah karena rubah hantu itu telah menghubungi organisasi tersebut melalui Batu Suara! Ini sudah jauh melampaui titik yang bisa diselamatkan.

Dia bisa merasakan bahwa organisasi itu sedang mengalami perubahan besar, dan dia tidak lebih dari sekadar korban lain yang terperangkap dalam arus. Namun, keputusan sudah dilempar, dan dia memiliki tugas untuk menjadi sosok yang mistis dan tidak pernah salah. Tidak perlu ada Gadis yang melakukan kesalahan identifikasi, jadi Sora tidak akan mengakui kesalahan dan tidak akan meminta maaf.

Melarikan diri bukanlah pilihan. Dia tidak punya uang, tidak tahu apa-apa tentang dunia, dan tidak ada jalan keluar dari organisasi. Yang bisa dia lakukan sekarang adalah melakukan apa yang diinginkan dewa. Dengan dedikasi yang sungguh-sungguh, dia terus membuat tahu goreng. Dewa telah berkata untuk menaklukkan dunia dengan cara ini. Apa yang terjadi setelahnya tidak menjadi masalah baginya. Dia adalah seorang pendeta wanita yang setia, bukan seorang pemimpin.

Dia mendengar suara langkah kaki di luar pintu. Kedengarannya seperti langkah kaki seseorang yang berjalan dengan percaya diri. Sora mendengus. Mungkin itu Galf. Sungguh menyedihkan bahwa dia telah menerima topeng asli dari bos palsu. Dalam beberapa hal, dia adalah korban yang lebih besar daripada Sora, karena dia tidak tahu bahwa pemuda itu adalah seorang penipu. Sejauh yang dia ketahui, Galf sama bodohnya dengan dia, jika tidak lebih.

Namun, sekarang setelah ia memiliki topeng asli, ia menjadi salah satu bos dan memiliki semua tanggung jawab yang menyertai stasiun tersebut. Begitulah cara organisasi ini bekerja. Tidak ada ruang untuk keraguan.

Pintu terbuka dan Galf masuk, mengenakan topengnya. Sora menarik napas dalam-dalam dan melakukan tugasnya semula, sesuatu yang jarang ia lakukan akhir-akhir ini.

“Wahai Rubah Putih,” katanya dengan tegas, “seperti yang diperintahkan, kami akan beralih menjadi produsen tahu goreng. Apakah Anda ingin kami meneruskan rencana ini?”

Sora menundukkan kepalanya. Di hadapan objek pemujaannya, dia tidak bisa mengangkat kepalanya tanpa izin. Si Rubah Putih yang pernah menjadi raja di antara para bandit terdiam beberapa detik.

“Bagus sekali,” katanya akhirnya. “Apakah Anda tahu rencana untuk masa depan?”

“Itu terukir dalam esensiku. Kita harus membuat inarizushi bento, lalu menaklukkan dunia.”

“Apa?! Oh, eh, tidak usah dipikirkan. Apakah kamu mengerti maksud dari rencana ini?”

“Seorang Gadis biasa tidak akan pernah berani mengukur pikiran seekor Rubah Putih.”

“Kau pasti bercanda.”

Tampaknya si Rubah Putih ini sedang ditipu, sama seperti Sora. Namun, dia pura-pura tidak memperhatikan. Sekarang setelah Galf memakai topeng, dialah bosnya.

“Izinkan saya bertanya ini,” katanya setelah ragu sejenak, “sebuah rencana tidak dapat dihentikan setelah dimulai, bukan?”

“Semuanya dilakukan sesuai keinginan Anda.”

“Akulah si Rubah Putih. Aku yang memegang kendali atas segalanya.”

“Kau mengatakan yang sebenarnya.” Sora ragu untuk mengatakan ini, tetapi Galf terdengar sama bingungnya dengan dirinya. Mereka mungkin berada di perahu yang sama. “Tidak ada ambiguitas; topeng itu membuktikan kau bertindak atas nama rubah suci. Sebelumnya, Rubah Putih memerintahkan pembentukan organisasi baru—Tahu Goreng Ekor Sepuluh.”

***

Gadis Rubah Suci berlutut di hadapan Galf. Namun, kata-katanya membuatnya terkejut.

“O-Oh, ya,” dia tergagap.

Ia akhirnya naik ke posisi penting dalam organisasi, tetapi ia tidak pernah merasa begitu tidak yakin dengan apa yang sedang terjadi. Bos telah menyuruhnya untuk bertanya kepada Sora mengenai detailnya, tetapi tampaknya Sora tidak lebih tahu daripada dirinya.

Sudah menjadi rahasia umum di antara para petinggi bahwa ada banyak White Fox. Ini berarti bahwa bahkan setelah meraih gelar “bos”, seseorang tidak bisa berpuas diri. Jika Galf tidak segera mengamankan wilayah untuk dirinya sendiri, White Fox lainnya mungkin akan mulai mencampuri urusannya. Dia terkejut diberi topeng tanpa inisiasi apa pun, tetapi mungkin jika dia tidak bisa mengatasinya, maka dia tidak layak menyandang gelar barunya.

Tatapan mata Sora tertuju padanya. Galf berasumsi bahwa sebagai seorang Gadis, dia tumbuh dalam pengasingan, tetapi dengan caranya sendiri, dia bertekad untuk melakukan tugasnya. Dalam hal ini, Galf harus melakukan hal yang sama.

Mari kita mulai dengan mengevaluasi—

Sebelum dia sempat menyelesaikan pikirannya, Batu Suara darurat di sakunya mulai bergetar. Mungkinkah ini inisiasi? Berpegang teguh pada harapan terakhir itu, dia menempelkan batu itu ke telinganya.

“ Galf Shenfelder dari Seventh Tail. Anda dicurigai telah tertipu oleh rencana musuh dan merugikan organisasi. Mulai sekarang, Anda dan bawahan Anda dibebaskan dari tugas. Seorang utusan sedang menuju ke arah Anda. Sebaiknya Anda mematuhi mereka. ”

Ini seperti sambaran petir. Sebelum Galf sempat menjawab, sambungan telepon terputus. Dia menatap Sora. Terlihat tegang, Sora menghindari kontak mata.

“Topeng itu tidak dapat disangkal keasliannya!” dia bersikeras. “Mata seorang gadis tidak dapat dibodohi. Kau adalah White Fox!”

Apa yang dia bicarakan?! Ini tidak mungkin terjadi! “Rencana musuh,” kata mereka?!

Galf adalah anggota Fox yang loyal, itulah yang membuatnya harus mematuhi perintah, tidak peduli betapa anehnya perintah itu. Dia tidak memiliki rasa hormat yang sama seperti para Maiden, tetapi menjadi Fox jauh lebih menguntungkan daripada memimpin pasukan bandit dan dia tahu betul betapa mengerikannya para bos itu. Tidak sekali pun dia pernah membuat kesalahan besar selama bertugas.

Keringat dingin langsung membasahi sekujur tubuhnya. Ia ingin menjelaskan apa yang telah terjadi, tetapi ia rasa itu tidak akan berhasil. Jika ia percaya apa yang dikatakan orang di Batu Suara itu, apa yang telah dilakukannya lebih dari sekadar kesalahan sederhana. Fox bukanlah organisasi yang pemaaf. Bahkan jika Galf tidak memiliki niat pengkhianatan atau melakukan kesalahan apa pun, ia bisa dibungkam karena hal ini. Hal ini membuat kegagalan Telm tampak remeh jika dibandingkan dan menjadi lebih buruk karena hal itu terjadi setelah pembunuhan yang gagal.

Galf memaksa pikirannya untuk bekerja di tengah kebingungan yang hebat, untuk menemukan jalan terbaik ke depan. Ia mempertimbangkan posisi bos, organisasi, Sora, dan dirinya sendiri. Ia memeriksa kartu-kartu yang telah dibagikan kepadanya untuk melihat bagaimana kartu-kartu itu dapat memberinya jalan keluar. Galf tidak akan menyerah tanpa perlawanan.

Hanya ada satu pilihan dan dia berkomitmen pada pilihan itu. Organisasi itu bisa bergerak kapan saja, jadi dia harus bertindak.

“Markas besar pasti bingung jika mereka menaruh kecurigaan terhadap seseorang yang memiliki topeng,” katanya kepada Sora.

“Saya yakin itu benar,” katanya setelah jeda sejenak.

“Sepertinya salah satu dari kita telah berbalik melawan kita. Aku tidak tahu siapa orangnya, tetapi kita harus menyingkirkan mereka dari sumbernya.”

“Aku yakin itu benar,” kata Sora lagi setelah jeda yang lebih lama.

Jadi dia kurang lebih sudah menyadarinya. Sialan.

Intuisi Galf mengatakan kepadanya bahwa kontak dari kantor pusat itu asli dan bahwa bosnyalah yang palsu. Ini menjelaskan mengapa ada yang aneh. Dia seharusnya mengganti Sora dengan Maiden yang lebih berpengalaman.

Namun, penyesalan sudah terlambat. Satu hal yang dimiliki Galf adalah topeng itu asli. Jika kabar tentang situasi itu belum tersebar, Galf seharusnya masih memiliki pengaruh di kota tempat ia menghabiskan waktu lama untuk membangun dirinya. Ia akan memastikan semua orang berada di atas kapalnya sebelum mereka menyadari bahwa kapalnya akan tenggelam. Peluangnya untuk menang sangat tipis, tetapi ini adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.

“Saya yang menentukan arah! Kumpulkan sebanyak mungkin anggota terdekat dan bersiap untuk bertempur!”

Sora menatapnya dengan mata terbuka. “Sesuai keinginanmu!”

Galf ingin memukulnya, tetapi tahu dia tidak bisa melakukannya. Selama dia mempertahankan statusnya sebagai Gadis, Galf dan Sora ditakdirkan untuk nasib yang sama, baik atau buruk. Mereka memiliki sejumlah organisasi kriminal di pihak mereka, di antara banyak keuntungan lainnya. Dia akan mendapatkan apa pun yang bisa dia dapatkan dari mereka sebelum mereka mengetahui apa yang telah terjadi!

“Siapa pun yang protes, bergabung dengan pihak lain, atau tidak mematuhi perintah akan dibungkam!” serunya. “Hentikan semua operasi dan bersiaplah untuk pertempuran! Pertempuran ini akan sangat penting, kegagalan akan berarti akhir bagi kita! Aku yang menentukan arah dan tidak akan menerima campur tangan apa pun! Tidak akan ada yang mundur! Kita akan terus berjuang! Jangan khawatir, karena kita memiliki berkat dari dewa rubah!”

Markas besar telah dilanda kekacauan, yang menguntungkan Galf. Dia akan menggunakan kebenaran dan kesetiaannya untuk menarik mereka berkompromi. Jika mereka menggunakan Murina, dia mungkin bisa mendapatkan Zebrudia di pihaknya. Tidak ada yang mengatakan kekalahannya pasti.

Maju atau mati. Itulah satu-satunya pilihannya sekarang.

***

Hari itu adalah hari terakhir sebelum Festival Prajurit Tertinggi dan suasana kota lebih ramai dari sebelumnya. Aku menahan menguap dan melanjutkan rutinitas harianku dengan membaca koran, lalu tiba-tiba rasa kantukku lenyap dalam sekejap.

“Hm? Hah. Hari ini mungkin akan sangat sibuk.”

Artikel itu secara singkat menggambarkan sebuah insiden di Kreat tadi malam. Saya lega, kota itu benar-benar tenang sejak kedatangan saya, tetapi sekarang saya mulai melihat bahwa kota itu benar-benar bisa menjadi liar selama musim seperti ini. Saya tidak berpikir ada kebutuhan untuk menebus kekacauan yang hilang, tetapi rasanya seperti mereka telah menunggu dimulainya festival.

“Putri Murina adalah bagian dari itu. Atau begitulah yang kupercaya,” kata Lucia. Dia kini telah pulih sepenuhnya dan sedang mengisi Relikku. “Luke dan yang lainnya sangat gembira.”

“Apa? Kenapa?”

Artikel itu mengatakan insiden itu kemungkinan merupakan konflik antara dua organisasi kriminal. Luke menyukai pertempuran yang seru dan akhir-akhir ini sangat menginginkan kekerasan, jadi saya bisa melihatnya ikut campur dalam konflik yang tidak ada sangkut pautnya dengannya. Tapi Putri Murina? Mungkinkah teman-teman saya telah memberikan pengaruh buruk padanya? Mungkin dia memiliki nafsu haus darah yang bahkan melebihi Putri Killina?

“Mereka benar-benar sibuk, meskipun turnamennya besok,” kataku. “Aku penasaran apakah mereka semua sudah siap.”

Kedengarannya sangat intens untuk latihan pemanasan.

Lucia mendesah kesal dan menyerahkan pamflet berhias indah kepadaku. “Itulah yang ingin kukatakan kepadamu. Kau tahu kau akan bangun lebih dulu, kan?”

Saya melihat ke bawah pada pamflet itu dan melihat sebuah braket turnamen. Sambil berkedip, saya membacakan bagian yang ditunjuk Lucia. “Krahi Andrihee versus Krai Andrey?”

Berapa banyak pria yang berkeliaran dengan nama yang sama dengan saya?

***

“Krahi, kamu harus benar-benar berhati-hati di luar sana,” kata Kule Saicool, otak dan orang yang suka khawatir di partai itu.

Krahi mengangguk. “Ya, aku tahu.”

Anggota lainnya menatapnya dengan khawatir.

Kutri Smyat si Orang yang Terabaikan, Alkemis yang suka mengumpat, bersandar di kursi, menyilangkan kaki dan menghisap sebatang rokok di mulutnya. “Tidak ada salahnya berlari, tahu?” Dia terdengar simpatik, yang tidak biasa baginya. “Hanya lolos ke Festival Prajurit Tertinggi adalah hal yang besar. Aku tidak melihatmu akan dihajar atau apa pun, tetapi aku tidak ingin kau babak belur. Jika kau akan bergabung, maka aku akan bertaruh pada orang lain.”

“Hah?! Kakakku tidak akan pernah kalah!” teriak Lusha. “Dan kupikir ada aturan yang melarang anggota kelompok bertaruh pada siapa pun kecuali pemimpin mereka—”

“Selalu ada alternatif, dan kau tidak perlu aku memberi tahumu jika kau tidak begitu naif. Sekarang, bagaimana jika Krahi menang? Dia mungkin hanya menendang sarang tawon! Krahi mungkin ternyata lebih kuat dari lawannya, tetapi Lusha, kau pasti tidak akan menang.”

Lusha terkejut dengan pernyataan Kutri yang blak-blakan. “Itu tidak benar! Lagipula, kau tidak lebih baik dari Sitri!”

“Tidak ada yang salah dengan itu. Pengetahuanlah yang menjadikan seorang Alkemis yang baik,” Kutri tersenyum sinis, “dan aku tidak bisa diabaikan.”

Krahi tidak begitu mengerti apa yang mereka bicarakan, tetapi ia menyadari bahwa anggota kelompoknya memiliki rasa keakraban yang unik yang tidak sepenuhnya ia pahami. Ia tidak mengatakan apa pun tentang hal ini, karena ia hanya senang mereka akur. Namun, ada satu hal yang harus ia tegaskan.

“Kutri, aku tidak akan lari. Kurasa maju dalam turnamen ini tidak akan mudah, tetapi berburu harta karun bukan tentang mengambil jalan pintas. Aku tidak akan bisa menyebut diriku seorang pemburu jika aku berlari menghadapi hal yang tidak diketahui.”

Krahi punya harga diri; dia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk mencalonkan diri atau mengatur pertandingan. Bahkan jika dia meninggal, dia tidak akan menyesali keputusan ini.

Kutri mendecak lidahnya. “Sudah kuduga kau akan berkata begitu. Lakukan apa yang kau mau. Tapi kalau kau kalah, maka aku ingin izin untuk mundur.”

“Dia masih serius seperti biasa,” kata Izabee dengan nada tertekan. “Sementara itu, kami di sini menyebut diri kami ‘Smyat.'”

“Heh. Sudah terlambat untuk mulai mengatakan itu saat kita sedang mencari seorang saudara laki-laki, saudariku tersayang.”

“Itu karena faksimilimu dangkal.”

Krahi akan menjadi satu-satunya yang naik panggung, tetapi tampaknya semua orang gelisah. Melaju di Supreme Warrior Festival akan membuat mereka mendapat pengakuan, tetapi kekalahan yang memalukan akan membuat mereka menjadi bahan tertawaan. Krahi menganggap kegelisahan mereka sebagai tanda bahwa ia masih belum sepenuhnya mendapatkan kepercayaan mereka.

“Jangan khawatir,” katanya. “Pertarungan kemarin adalah pemanasan terbaik yang bisa kulakukan. Aku dalam kondisi terkuat yang pernah kumiliki.”

Apa sebenarnya pertempuran itu? Krahi sama sekali tidak tahu. Dia belum pernah tiba-tiba dipanggil hanya untuk kemudian dilemparkan ke dalam pusaran berdarah. Dia memiliki banyak sekutu yang bertarung bersamanya, tetapi hal yang sama dapat dikatakan tentang orang-orang di pihak lain. Itu adalah pertama kalinya dia dalam pertarungan berskala besar seperti itu, dan ada beberapa kali nyaris menang, tetapi dia lebih kuat sekarang karena dia berhasil keluar hidup-hidup.

Kepercayaan diri Krahi goyah saat melihat hasil akhir turnamen. “Aku tidak pernah menyangka akan melihatmu di turnamen, Krai. Ternyata kau merahasiakannya. Dasar tukang tipu.”

Pertarungan pertama akan berlangsung antara dua orang dengan nama yang hampir identik. Krahi tidak dapat menahan perasaan bahwa takdir telah berperan dalam hal ini. Peserta ditentukan oleh manajer turnamen. Jika Krai diterima dalam turnamen, seberapa besar kemungkinan ia akan berhadapan dengan Krahi di babak pertama?

Sungguh pria yang misterius. Meskipun tampak begitu lemah, ia memiliki banyak koneksi dan persahabatan dengan banyak orang yang cakap. Bisa dibilang ia adalah kebalikan dari Krahi. Menurut Kule dan yang lainnya, Krai memiliki gelar, dan bukan hanya itu, gelar itu sangat mirip dengannya.

“‘Andrey.’ Nama yang lucu,” katanya sambil terkekeh. “Apakah ‘Seribu Trik’ merupakan kiasan untukku?”

“Hei, Kule, apakah orang ini baik-baik saja?”

“Krahi adalah seorang pejuang, dan dia jarang peduli pada orang lain.”

Krahi hampir tidak ingat kapan terakhir kali seseorang begitu membuatnya terpesona. Dengan kurangnya material mana milik Krai, Krahi bahkan tidak bisa menebak seberapa kuat pria itu. Namun, meskipun mereka adalah kenalan, bahkan jika Krai adalah penggemarnya, Krahi tidak akan bersikap lunak padanya. Dia percaya bahwa memberikan yang terbaik adalah hal yang sopan untuk dilakukan.

Dan saat hal ini terlintas di benaknya, Krahi menyadari bahwa ia mulai tersenyum. Senyum yang mengembang dari telinga ke telinga.

***

Demi Tuhan, pemukiman manusia adalah tempat yang sangat riuh. Desa gurun dan gudang harta karun tempat ia dibesarkan memang berisik, tetapi tidak seramai kota ini, karena festivalnya sudah dekat.

Jalanan penuh sesak, tetapi tak seorang pun memperhatikan siluet tertentu. Dia memang ada di sana, tetapi dia luput dari perhatian semua orang. Rubah-rubah hantu Peregrine Lodge pada dasarnya mendefinisikan diri mereka sendiri berdasarkan kemampuan mereka untuk menipu manusia. Namun kini Little Sister Fox sudah selesai mempermainkan kota ini. Dia telah menipu beberapa orang untuk membuat tahu goreng dan mengatur beberapa organisasi aneh. Dia akan merindukan porsi besar tahu goreng, tetapi dia bisa menggunakan skema yang sama lagi jika dia merasa menginginkan lebih.

Keturunan dewa ini berubah-ubah; dia hanya melibatkan dirinya dengan manusia ketika dia menginginkannya.

Sekarang, apa yang akan dia lakukan selanjutnya? Haruskah dia kembali ke Peregrine Lodge? Atau mungkin ke desa gurun itu? Dia bersenandung sendiri sambil berjalan di jalan ketika dia tiba-tiba menemukan secarik kertas di tanah. Itu adalah babak turnamen Supreme Warrior Festival.

Adik Rubah tidak tahu banyak tentang dunia manusia, tetapi dia telah memahami inti dari turnamen yang melegenda ini melalui percakapan di udara. Itu adalah kompetisi pertarungan. Baginya, bodoh sekali makhluk-makhluk rendahan ini bersaing untuk dianggap sebagai yang terkuat padahal jelas, tidak ada satu pun dari mereka yang dapat menandingi Ibu Rubah.

Saat menelusuri braket, Little Sister Fox menemukan nama yang familiar. “Krai Andrey versus Krahi Andrihee?”

Krai Andrey. Nama manusia tidak berarti apa-apa baginya, tetapi ini adalah nama yang tidak akan pernah dilupakannya. Lebih dari itu, dia adalah musuh bebuyutan Peregrine Lodge. Dia telah mengalahkan salah satu hantu di brankas dalam pertarungan kecerdasan dan membawa kabur beberapa bagiannya yang paling berharga—dua ekornya. Bahkan Little Sister Fox pun terpengaruh ketika dia berhasil membujuknya untuk melakukan gencatan senjata.

Pria itu tidak menghormatinya. Garis keturunan dewa tidak akan membiarkannya menerima kekalahan begitu saja, tetapi dia terlalu berbahaya untuk dilawannya sendirian.

“Menarik,” bisiknya setelah beberapa saat menatap grafik itu. Pikirannya yang cepat sudah merumuskan rencana. Meskipun dia telah berencana untuk pulang, dia sekarang melihat kesempatannya untuk membalas Tuan Caution.

Dia tidak bisa menyerangnya secara langsung, tetapi ada banyak cara yang bisa dia lakukan untuk membuat manusia menari mengikuti iramanya. Kali ini, dia akan tahu neraka, tahu apa artinya ditipu. Dia akan membuatnya merendahkan diri, lalu menyuruhnya mengusap ekornya. Reputasinya sebagai pemburu akan ternoda.