Bab Tiga: Kecerdasan Seribu Trik

Meskipun suasana seperti ini selalu terjadi setiap tahun menjelang Festival Prajurit Tertinggi, Gark tetap terkejut dengan suasana pesta di Kreat. Jalan-jalan besar dan kecil benar-benar penuh sesak. Gerbang-gerbang kota penuh sesak dengan orang-orang yang datang terlambat. Masuknya para pemburu, pedagang, dan turis dari seluruh penjuru membuat ini menjadi waktu tersibuk dalam setahun bagi kota itu. Itu juga merupakan periode kota yang paling tidak stabil, yang menyebabkan beberapa penduduk setempat pergi ke tempat lain selama berlangsungnya festival.

“Sibuk seperti biasa,” gerutu Magus tua di kereta. “Saat melihat tumpukan sampah seperti ini, aku jadi ingin membakar semuanya.”

Duduk di seberang Gark adalah wanita yang dikenal sebagai Abyssal Inferno. Dia memiliki pipi kurus dan jari-jari kurus, tetapi iris matanya yang merah menyala seperti api neraka. Sejauh menyangkut pemusnahan jarak jauh, tidak ada seorang pun di Zebrudia yang dapat menandingi penyihir ini. Dia juga dilarang berpartisipasi dalam Festival Prajurit Tertinggi, karena dia pernah menghancurkan penghalang yang dimaksudkan untuk melindungi penonton.

“Kamu punya selera humor yang kasar, Rosemary,” kata Gark padanya.

“Saya akui,” katanya sambil terkekeh, “suasana sebelum pertempuran ini tidak buruk. Semua prajurit didorong oleh naluri untuk berusaha menjadi yang terkuat. Tidakkah menurutmu para pesertanya justru semakin baik? Kudengar jumlah material mana yang beredar semakin meningkat.”

“Tapi bukankah sebagian besar adalah peneliti Magi?”

“Itu kesalahpahaman umum, Tuan Manajer Cabang. Melangkah ke medan perang adalah cara yang sangat baik untuk memajukan penelitian Anda. Jika saya tidak dilarang, saya akan pergi ke sana. Mungkin Asosiasi Penjelajah harus memprotes larangan itu sedikit lebih keras?”

Pikirkan usiamu, dasar nenek tua , pikir Gark sambil mendesah. Tentu saja, dia tidak mengatakannya dengan lantang.

Hadiah terbesar yang ditawarkan oleh Festival Prajurit Tertinggi adalah kejayaan. Seseorang yang telah mencapai Level 8 seharusnya tidak membutuhkannya lagi. Gark mungkin bersimpati padanya jika dia tidak pernah mencoba turnamen itu, tetapi dia tidak hanya pernah berpartisipasi sebelumnya, dia telah menjadikan dirinya semacam legenda.

Gark sangat jengkel. Para Magi modern agak kalem dibandingkan dengan para Magi di masa lalu. Namun, hanya dengan perbandingan itulah generasi saat ini dapat dianggap kalem sampai tingkat tertentu.

“Kau tak perlu khawatir, Rosemary. Suka atau tidak, kemungkinan besar akan tiba saatnya kita membutuhkan kekuatanmu.”

“Heh heh heh. Dan di sinilah kita berada di Festival Prajurit Tertinggi. Perlengkapan itu pasti sudah menjadi serius jika mereka mengincar hadiah sebesar itu. Perlengkapan itu akan menjadi bahan bakar yang berharga. Sayang sekali Telm tidak akan ada di antara mereka.”

Hanya beberapa hari sebelumnya, penyelidikan cermat Asosiasi Penjelajah telah memberi mereka petunjuk tentang salah satu ekor Fox. Setelah menggeledah tempat tinggal Telm dan Kechachakka, mereka telah menentukan karyawan Asosiasi mana yang telah memasukkan Kechachakka ke dalam daftar itu. Dengan menggunakan Relik yang tak ternilai, mereka telah memecahkan kode dokumen terenkripsi.

Operasi terkini ini tampaknya memiliki cakupan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Fox, yang juga memungkinkan Asosiasi mengetahuinya. Kekaisaran dan Asosiasi tidak memiliki banyak hal untuk dijadikan dasar, tetapi mereka tidak membutuhkan banyak hal untuk membenarkan pengejaran terhadap organisasi yang telah mencoba membunuh kaisar.

Penyelidikan mereka telah memberi mereka dua frasa kunci: “Supreme Warrior Festival” dan “Key of the Land.” Yang pertama cukup terkenal, tetapi yang terakhir tidak dikenal oleh Gark. Namun, hal itu tidak berlaku bagi para agen kekaisaran. Ketika Gark memberi mereka laporannya, mereka segera bekerja dan bahkan meminta bantuan Asosiasi. Namun, Kreat bukanlah wilayah kekaisaran, yang berarti pilihan mereka terbatas.

Rosemary tersenyum saat membaca koran.

“Lihat, Gark, anakku. Ini menunjukkan tingkat kejahatan di Kreat telah menurun. Mencurigakan, bukan? Perubahan tren bukanlah hal yang baik—ini adalah keheningan sebelum badai.” Senyumnya mengembang dan dia menatap Gark dengan tajam. “Berani sekali anak itu mengingkari janjinya. Sejak dia datang ke ibu kota kekaisaran, orang-orang berkata aku sudah tenang. Aku tidak berharap dia akan memberikan informasi secara cuma-cuma, tetapi aku harus bertanya apa yang mengilhami kepergiannya yang tiba-tiba.”

Waktunya hampir tidak mungkin kebetulan. Menawarkan Fox yang babak belur, lalu langsung menuju lokasi rencana mereka berikutnya adalah tindakan yang tidak sopan. Namun, Gark dapat memahami mengapa Thousand Tricks melakukannya. Manajer cabang tidak tahu bagaimana Krai mendapatkan informasinya, tetapi dia tahu bahwa metode seorang ahli taktik bertentangan dengan seorang penyihir yang menyelesaikan semua masalahnya dengan api neraka. Belum lagi satu-satunya pengekangnya, Counter Cascade, tidak lagi bersamanya.

“Orang itu punya cara berpikirnya sendiri,” katanya.

“Hmph. Aku tidak akan membakarnya. Tidak sekarang, tidak saat dia punya saudara perempuan yang suka berkelahi. Tidak ada hal baik yang akan terjadi dari pertarungan antara Kutukan Tersembunyi dan Lucia Rogier sang Magus Agung. Kami masih punya orang-orang yang ingin kami rekrut ke dalam klan kami.”

Lucia, seseorang baru saja menghinamu dengan serius , pikir Gark.

Rosemary menatapnya sebentar dengan mata berbinar sebelum mengangkat bahu dan berkata, “Kurasa aku berutang padanya untuk Telm. Aku tidak menyukainya, tapi aku akan bermain bersamanya kali ini saja.”

“Rosemary, apakah kamu sudah mulai tenang?”

“Heh heh heh. Bagus sekali, Gark, anakku.” Ada keributan dari luar kereta. Rosemary melihat ke arahnya. “Semua pemburu punya keahlian khusus. Rencana anak itu tidak seperti yang kusebut normal. Bukan hanya karena dia punya kawan-kawan yang hebat, dia juga tidak bisa melihat masa depan. Aneh, tapi beberapa bakat aneh memang tidak bisa dipahami.”

Dia hampir terdengar seperti sedang berbicara kepada dirinya sendiri.

Meski belum tampak jelas, badai tengah terjadi di Festival Prajurit Tertinggi.

***

Sekarang setelah dia berada di sekitar mereka, aku bertanya kepada Touka tentang pendapatnya tentang Klub Penggemar Topeng Rubah (nama sementara). Dia menatapku dengan ragu dan berkata, “Aku akui mereka profesional, meskipun agak aneh. Di mana kau menemukan mereka?”

Itu adalah penilaian yang tidak memihak. Touka adalah salah satu dari sedikit temanku yang tidak mempercayai kata-kataku hanya karena aku seorang Level 8. Aku tidak terlalu terkejut mendengar bahwa Klub Penggemar Topeng Rubah tahu apa yang mereka lakukan. Aku cukup jeli melihat orang.

“Ceritanya panjang,” kataku padanya. “Kalau kalian akur, aku puas.”

“Musuh hari ini adalah teman di masa mendatang. Namun, kebalikannya juga benar. Knights of the Torch pernah bekerja dengan orang-orang yang secara hukum meragukan sebelumnya, tetapi saya akan sangat menghargai jika diberi tahu tentang perincian tersebut sebelumnya.”

Tentu, orang-orang itu cukup mencurigakan, tetapi tingkat skeptisisme itu menurutku cukup kasar. Meskipun harus kuakui, penampilan luar mereka yang kasar mungkin menjadi alasan Sora merasa tidak bisa mengakui kesalahannya kepada mereka. Aku bisa memahami keinginannya untuk mengalihkan pandangan dari kebenaran yang tidak menyenangkan, tetapi sebagai yang lebih tua dari kami, aku merasa harus melakukan sesuatu untuk pendeta wanita itu.

“Sekarang, sekarang, Touka,” kata Sitri. “Aku sudah membicarakan ini denganmu. Krai tidak keberatan memanipulasi penjahat demi keuntungannya. Kemungkinan bahwa kau mungkin harus bekerja dengan penjahat telah dijelaskan dalam kontrakmu.”

Touka terdiam muram. Berapa banyak modal yang diberikan Sitri padanya? Dan Krai mana yang berkeliling memanipulasi penjahat? Aku selalu menjadi pihak yang menerima.

“Baiklah,” kata Touka. “Jika itu menguntungkan, aku akan melakukannya. Menggunakan apa yang tersedia bagi kita adalah salah satu prinsip kita. Meskipun tidak ada tawaran yang cukup besar untuk membuatku bertarung dengan Pedang Protean.”

Luke, kau pasti membuatnya sangat marah.

Semakin kuat lawannya, semakin bersemangat dia, yang pada gilirannya akan mengurangi kemampuannya untuk menahan diri. Dia tidak tiba-tiba marah atau apa pun, tetapi itu menunjukkan bahwa dia sama ditakuti seperti Liz. Saat itu, dia sudah muak berlama-lama di pondok seperti saya dan pergi bersama Liz dan beberapa orang lainnya. Dia mungkin mencari seseorang untuk dihajar.

Lain kali, jangan bawa putri sialan itu bersamamu!

“Ini hanya pertemuan antara saya dan beberapa anggota inti mereka,” lanjut Touka. “Lain kali, saya akan membawa kelompok saya dan berbicara lebih rinci dengan mereka. Saya mengerti bahwa kita harus menyesuaikan diri agar sesuai dengan mereka, tetapi apa yang ingin Anda capai?”

“Baiklah, bisakah kau membawa Luke dan Liz bersamamu?”

Touka sama sekali tidak tampak senang. “Mungkinkah ini salah satu dari Seribu Ujianmu?” Apakah semua orang sudah mendengarnya? “Dan siapa Ponta?”

“Uhhh. Putri kekaisaran Zebrudia?”

“Apakah itu dimaksudkan sebagai lelucon?”

Tatapan dingin Touka membuat jantungku berdebar kencang. Itu jelas bukan ekspresi yang seharusnya kau tunjukkan pada klien.

Nah, kalau-kalau sesuatu terjadi padanya, kita akan berada di air terpanas yang bisa dibayangkan. Jaga dia baik-baik!

Sitri menepukkan tangannya untuk memberi tanda perubahan topik dan berkata, “Sekarang, Touka, apakah kamu mendapatkan informasi yang aku minta?”

“Informasi?” tanyaku.

“Saya menugaskannya untuk menyelidiki peserta lain di Festival Prajurit Tertinggi. Jika saya ingin menang, saya harus melakukan semua yang saya bisa.”

Dia membidik tinggi. Calon lawannya termasuk orang-orang seperti Luke dan Lucia, dan menurutku kelas yang biasanya tidak bertarung seperti Alchemist berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam turnamen ini, tetapi dia tidak membiarkan hal itu menghalanginya. Senyum Sitri yang meluluhkan hati membuat Touka tersenyum canggung namun jarang.

“Ya ampun,” katanya, “kamu menanyakan ini padaku saat aku juga akan—”

“Itu tidak ada hubungannya dengan transaksi ini,” sela Sitri.

“Benar sekali. Dan tidak ada yang lebih berharga daripada klien yang murah hati.”

Mereka benar-benar akur. Kalau saja Griever yang lain memiliki setengah dari kemampuan bersosialisasi Sitri. Aku tidak perlu menjelaskan Luke dan Liz, tetapi terlepas dari penampilannya, Lucia sebenarnya cukup pemalu.

Touka menegakkan tubuhnya dan meminta salah satu anak buahnya mengambil sebuah berkas. Dia membentangkannya di atas meja dan berbicara seolah-olah dia sedang membocorkan rahasia. “Hmm, baiklah, mari kita mulai dengan yang paling menarik. Bos, si palsu yang akan berpartisipasi.”

“Tidak, itu aku yang sebenarnya.”

Sesuai dugaanku, Touka menatapku dengan heran sebelum beralih ke anggota kelompoknya.

Penginapan kami tidak membuat saya kekurangan apa pun. Kamarnya luas dan memiliki sirkulasi udara yang baik, dan makanannya lezat. Kamar mandinya besar dan ruang tamunya cantik. Saya duduk di sofa, membaca koran yang diantar langsung ke kamar kami, dan menguap lebar. Suasananya damai, bahkan lebih dari biasanya.

Ketika saya mendengar bahwa keadaan menjadi heboh menjelang turnamen, saya yakin bahwa saya akan terpuruk, tetapi keberuntungan ternyata ada di pihak saya. Namun, hal ini membuat pemain pemotong manusia kami memiliki waktu tambahan.

“Raaah!!! Ini teknik baruku: Bilah Terbelah! MATI!”

“Hati-hati! Luke, pedangmu akan patah! Sudah kubilang, itu tidak mungkin dilakukan dengan bilah kayu!”

Luke dan Liz memanfaatkan ruang tamu yang besar untuk melakukan beberapa pertarungan pura-pura. Aku mendengar suara pedang yang membelah udara, tetapi aku tidak mendengar suara langkah kaki. Ketika mereka mulai keluar, aku memberi tahu mereka bahwa bentrokan dan benturan mereka akan mengganggu tetangga dan menghancurkan ruangan. Jadi, mereka mulai bertarung dengan cara yang tidak akan menimbulkan keributan dan tidak akan menghancurkan perabotan. Mereka bahkan mulai menyebutnya latihan siluman.

Saya menghargai kemampuan mereka untuk menemukan kesenangan dalam segala hal, tetapi saya tetap merasa mereka tidak mengerti maksudnya. Tidak peduli seberapa besar itu, pertarungan tidak seharusnya dilakukan di kamar penginapan. Mengapa mereka tidak pergi ke luar?

Terseret ke dalam omong kosong mereka, sang putri kekaisaran menjerit sambil menghindari satu serangan demi satu serangan. Jika dilihat dari penampilannya, saya akan mengatakan dia semakin pandai menghadapi mereka berdua. Dia masih malu-malu, tetapi gerakannya sama sekali tidak seperti saat pertama kali saya bertemu dengannya.

Sementara itu, para pengawalnya sudah menyerah untuk melakukan apa pun terhadap duo liar itu. Mereka pasti akhirnya menyadari bahwa bahasa manusia tidak bisa sampai ke binatang buas. Fakta bahwa Putri Murina tidak mengalami cedera kritis mungkin juga ada hubungannya dengan itu. Tentu saja, itu berbicara dengan manfaat melihat ke belakang!

Liz menjerit pelan dan melengking. Pedang patah menembus dan memecahkan jendela. Benar-benar bingung, yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum. Aku bahkan tidak tahu ke mana arah pedang itu. Aku hampir tidak bisa mengikuti gerakan Liz, terlebih lagi dengan Luke.

Kalau bukan karena Cincin Pengamanku, aku pasti sudah mati di sana. Atau akankah aku mati? Tak satu pun dari cincinku yang benar-benar meledak. Aku berada di antara Luke dan jendela. Mungkinkah dia melakukan sesuatu yang secerdas memecahkan jendela tanpa melukaiku?

Duduk di sofa lain, Lucia mendongak dari bukunya dan berteriak, “Hei! Tangan yang menganggur bukan alasan untuk melakukan hal-hal bodoh di dalam rumah!”

“Apakah kau yang menangkis bilah pedangku yang terbelah?!” teriak Luke. “Bagus sekali, Lucia!”

“Coba lagi dan hasilnya akan lebih dari sekadar bilah pedangmu terbelah!”

Ohhh, sihir Lucia menangkisnya.

Aku tidak menyadari ada mantra yang digunakan, tetapi itu pasti hasil dari mantra kecepatan tinggi yang dikembangkannya setelah berada di sekitar Griever lainnya. Ini pasti yang terjadi ketika kamu memiliki teman baik yang mendorongmu untuk berusaha menjadi lebih baik.

“Dan kau, pemimpin!” katanya padaku. “Mengapa kau melamun ketika sebuah pedang melesat ke arahmu?!”

“Karena aku sedang melamun?”

“Aduh!”

Senyum terbentuk di wajah saya saat terpikir oleh saya bahwa mungkin Lucia benar-benar memiliki kesempatan besar untuk memenangkan Festival Prajurit Tertinggi.

“Tuan Krai,” Karen memanggilku, “kami telah menerima panggilan dari Yang Mulia Kaisar. Saya rasa tidak masalah jika kami membawa Yang Mulia Kaisar pergi sebentar?”

“Ya, tentu saja. Latihannya berjalan sesuai rencana.”

Bukan berarti aku punya rencana khusus. Dari sini aku hanya menambah pengalaman. Itu saja, dan berdoa agar semuanya berjalan lancar! Aku menganggapnya sebagai pertanda baik bahwa dia sedang bermain dengan Luke dan Liz. Bahkan Tino tidak bisa melakukannya tanpa berteriak.

“Hmm. Kalau boleh jujur, aku masih belum bisa melihat makna di balik metodemu, bahkan setelah sekian lama. Tapi aku akan menyampaikan pesanmu kepada Yang Mulia Kaisar.”

Dia menjadi jauh lebih menyenangkan dibandingkan saat pertama kali aku bertemu dengannya.

“Maaan, menjadi instruktur tidaklah mudah,” kata Luke saat kami berjalan pulang setelah mengantar Putri Murina. “Dan dia masih harus menempuh jalan panjang sebelum kita bisa menyebutnya kuat.”

“Ya, dan dia terus menjauh darimu,” Liz menimpali. “Tapi aku sudah terbiasa, setelah berurusan dengan T.”

Dia sudah terbiasa dengan hal itu, tetapi tampaknya dia tidak melakukan apa pun.

“Tetapi saya lebih suka tidak menahan diri, dan saya tidak bisa melakukan itu saat mengajar.”

“Luke, kau hampir tidak mengajarinya apa pun!” tegur Lucia.

“Kau akan segera bisa bertarung tanpa gangguan, jadi anggap saja ini sebagai pemanasan,” kataku padanya.

Tunggu, tunggu dulu, jadi kau masih akan memotong putri kekaisaran selama pelatihannya? Jangan potong putri kaisar!

“Dan yang paling parah,” gerutu Lucia, “Siddy menggunakan benda aneh, dan Krai sekali lagi diam saja dan melakukan apa pun yang dia mau, jadi Ansem dan aku harus bekerja keras seperti biasa.”

Sitri melakukan itu? Pertama kali aku mendengar ini. Dan aku tidak mau dikelompokkan dengan para maniak.

Saat kami berempat berjalan di jalanan, aku melihat wajah yang tak asing di antara kerumunan. Dia berpakaian hitam dan tidak terlalu tinggi untuk ukuran pemburu harta karun, tetapi tongkatnya yang khas dan parasnya yang tampan menarik perhatian.

Itulah diriku yang sebenarnya. Krahi Andrihee, Sang Seribu Teurgis. Tanpa banyak berpikir, aku mulai melambaikan tangan. Betapa beruntungnya aku bisa bertemu dengannya lagi di antara begitu banyak orang lainnya. Aku bertanya-tanya apakah dia mengingatku.

“Hai, Krahi! Senang bertemu denganmu lagi!”

Dia berbalik. Seperti yang Anda harapkan dari yang asli, gerakannya begitu keras hingga saya terpesona. Tatapan matanya menunjukkan bahwa dia menganggap pertemuan kami sebagai kejutan yang sangat menyenangkan.

“Kau benar-benar datang!” katanya.

“Ahh, itu dia orang yang diceritakan Siddy pada kita,” gumam Liz.

Saya sudah memberi tahu mereka untuk tidak mengatakan hal-hal yang tidak pantas kepada Krahi. Menuduhnya palsu hanya karena nama kami mirip adalah tindakan yang tidak pantas. Dan menurut saya, dia jelas lebih kuat di antara kami berdua!

Kerumunan orang secara alami bubar untuknya. Ini adalah karisma yang sesungguhnya. Betapa kerasnya.

“Kebetulan sekali!” kata Krahi sambil mendekatiku sambil tersenyum ramah. “Aku hanya ingin tahu apakah kita bisa bertemu lagi!”

Jika Anda tidak tahu lebih jauh, Anda akan mengira dia sedang berbicara dengan seorang teman yang telah dikenalnya selama puluhan tahun. Ini pasti karena keterampilannya yang luar biasa dalam bergaul. Pria ini sangat bersih.

Tapi siapa gadis yang berpegangan erat pada lengannya itu?

Yang menempel di tubuh Krahi adalah seorang gadis berusia pertengahan remaja. Rambutnya hitam diikat menjadi kuncir dua, mengenakan topi runcing hitam, dan memiliki tongkat pendek di pinggulnya. Topi dan tongkat itu menunjukkan bahwa dia adalah seorang Magus, tetapi itu tidak sesuai dengan embel-embel pada roknya dan pakaiannya yang bergaya.

Krahi memperkenalkannya dengan sedikit cemas. “Oh, ini Lusha Andrihee. Dia seorang Magus dan… adik angkatku? Dia juga muridku. Dia belum punya gelar, tapi cukup berbakat.”

Sekarang setelah aku tahu namanya, dia tampak seperti Lucia. Ciri-ciri yang membedakannya identik. Kakakku berdiri diam, pipinya berkedut dan tatapannya sedingin es. Ini sungguh kebetulan yang luar biasa. Tidak yakin bagaimana lagi menjelaskannya. Aku ingin pergi, tetapi pergi tanpa menyapanya akan menjadi hal yang tidak sopan.

Aku menenangkan diri dan berkata kepada Lusha, “Jadi, kamu adiknya? Senang bertemu denganmu. Aku penggemar kakak laki-lakimu.”

Lusha tersenyum bagaikan bunga dan berbicara dengan suara bagaikan nektar. “Ahhh, jadi kau peniru kakak laki-lakiku! Panggil aku Lusha! Aku kekasih sekaligus calon istri Krahi!”

Aku menggigit lidahku, menahan suara aneh agar tidak keluar dari mulutku. Aku berbalik dan melihat alis Lucia berkedut. Ia telah kehilangan akal sehatnya, dan itu pasti akan berarti malapetaka. Liz juga berkedut, tetapi itu karena ia berusaha menahan tawanya.

Lusha memeluk lengan Krahi, menempelkan dadanya ke lengan itu, dan berkata dengan riang, “Saudaraku tidak akan pernah kalah dari orang sepertimu! Dia keren, kuat, pintar, dan sangat, sangat baik. Dia berkata bahwa begitu aku menjadi sangat kuat dan menjadi Magus kelas satu, dia akan menikahiku!”

Dia benar-benar karakter yang hebat.

Secara pribadi, saya tidak punya masalah apa pun dengannya, tetapi ekspresi Lucia berubah dari marah menjadi tidak marah. Itu tidak baik.

“H-Hei, hentikan itu.” Krahi tampak bingung dan sangat jengkel, menegur Lusha. Namun, dia tidak tampak malu. “Maaf soal itu. Lusha selalu seperti ini, mengaku sebagai saudara perempuanku dan semacamnya. T-Tapi dia bukan orang jahat, tidak peduli seberapa anehnya dia. Sekarang, Lusha, minta maaflah. Itu sangat kasar.”

Kenapa dia menyebut dirinya saudara perempuannya jika dia bukan saudara perempuannya?

Adik perempuanku—yang sudah berhenti menjadi adik perempuanku, meskipun dulunya pernah menjadi adik perempuanku—hampir marah. Ketika Liz marah, ucapannya berubah drastis, tetapi Lucia sama sekali tidak bersuara ketika dia marah. Lusha adalah nyala lilin yang berhadapan dengan badai salju yang datang.

Lusha sempat bingung dengan Krahi, tetapi kemudian air matanya mulai mengalir. “A-aku minta maaf. Aku sangat mencintai kakakku dan aku kehilangan kendali…”

Sambil berbicara, dia melirik Krahi berulang kali. Tidak ada satu sel pun dalam tubuhnya yang mampu menahan rasa malu.

Saya menarik Lucia ke samping dan mencoba menenangkannya.

“Tenang saja, itu hanya kebetulan,” kataku padanya.

“Kebetulan?!” teriaknya, wajahnya memerah dan tubuhnya gemetar. “Bagaimana mungkin itu bisa menjadi kebetulan?!”

“Lucy, ini lucu sekali!” kata Liz.

“Tidak sedikit pun!”

Dia menghentakkan kakinya dan entah mengapa melotot ke arahku. Gadis yang dulu selalu mengikutiku menjadi jauh lebih agresif berkat pengaruh Liz dan Sitri.

“Memang, Lusha orang yang aneh,” kataku, “tapi dia tidak punya niat buruk. Aku yakin itu.”

“Tidak?! Dia seratus persen melakukannya! Jika tidak, itu akan menjadi masalah yang lebih besar! Aku tidak mengatakan hal-hal seperti itu!”

Tentu saja tidak. Aku mengerti itu. Kemiripan mereka hanya sebatas nama mereka. Sementara Krahi lebih kuat dariku, jika Lusha tidak memiliki gelar, sepertinya tidak mungkin dia lebih kuat dari Lucia.

“Ya, uh-huh. Kamu tidak terlalu bergantung, bahkan saat kita masih kecil. Mungkin tidak apa-apa bagi seorang anak untuk bersikap seperti itu, tetapi tidak bagi orang dewasa.”

“Hah? Dia tidak? Benar, Lucy? Yah, kamu tidak pernah mengenakan pakaian semanis itu.”

Sambil mengerang, wajah Lucia memerah sambil memegangi kepalanya.

Sayangnya, keduanya memiliki banyak kesamaan. Lusha tidak terdengar begitu terkenal, tetapi jika itu berubah, maka dia dan Lucia akan banyak dibandingkan.

“Hai, Krai,” kata Luke sambil memperhatikan Lusha dengan saksama. “Bertemu Lusha memang menyenangkan, tapi di mana kepalsuanku? Apakah aku bagian dari ini?”

“Sudah kubilang, mereka tidak—”

Aku berhenti saat melihat Krahi, Lusha masih memeluknya, berjalan melewati kerumunan menuju kami.

“Apa kau baik-baik saja?” tanyanya pada Lucia. “Kau tampak tidak sehat. Aku punya ramuan jika kau membutuhkannya.”

Bagi orang yang berkuasa dan berkarisma, pertimbangan terhadap orang lain secara alami akan muncul. Diri saya yang sebenarnya sungguh mengesankan. Saya harus mencatat.

“Tidak, dia baik-baik saja,” jawabku. “Hanya kerumunan yang mengganggunya.”

“Apa kau yakin dia tidak terluka melihat kita, yang mesra bak merpati?” tanya Lusha dengan sedikit rasa bangga.

“Hm?!”

Oh tidak. Lucia menatapnya dengan tatapan “Aku akan membunuhmu dengan kejam”.

Saya ingin mengobrol lebih lanjut, tetapi Lucia dan Lusha adalah kombinasi yang berbahaya. Dan pertimbangkan prospek meminta Lucia yang pemarah untuk mengisi beberapa Relik.

“Maaf, kami sedang terburu-buru,” kataku.

“Oh, sayang sekali,” jawab Krahi. “Aku ingin memperkenalkanmu pada kelompokku.”

Saya benar-benar menginginkannya. Saya harus bertemu dengan para suster Smyat.

Sambil menyeret Lusha di belakangnya, Krahi melihat ke arah kerumunan dan mendesah. “Baiklah, berhati-hatilah. Kudengar Kreat cukup berbahaya selama Festival Prajurit Tertinggi. Para peserta sendirilah yang paling berisiko.”

“Hati-hati?” kata Liz. “Apa yang kau bicarakan? Tidak ada bandit yang akan mengalahkan Krai Baby. Dia sudah mengambil tindakan terhadap mereka!”

“Tangga?”

Sebenarnya, aku hanya menyuruh orang lain untuk mengambil langkah-langkah itu. Krahi menatap senyumku yang tak berarti dan akhirnya mengangguk.

“Begitu ya. Sepertinya ada sesuatu yang terjadi di luar dugaan. Ini pasti takdir. Kalau Anda tidak keberatan, mungkin saya bisa membantu?”

***

Setelah mendengar laporan dari bawahannya, Galf mendapati dirinya berada di sebuah gedung di tepi Kreat. Saat masuk, ia mendapati Sora Zohlo, Gadis Rubah Suci, sedang memasak dengan celemek putih.

“Sora, apa maksudnya ini? Apa yang dipikirkan bos?”

“Ini semua sesuai dengan keinginan White Fox.”

Sora kini tidak lagi memiliki aura mistis yang biasa menyelimutinya saat ia mengenakan jubahnya. Aroma yang menyenangkan menyelimuti dapur dan kotak-kotak kayu ditumpuk di sudut.

“Sesuai perintah si Rubah Putih,” katanya, “saya akan membuat tahu goreng.”

“Apa yang kamu bicarakan? Tahu goreng? Apa hubungannya dengan itu?!”

“Hanya White Fox yang mengetahui seluruh rencana itu.”

Tidak ada cahaya di mata Sang Gadis. Apa yang sebenarnya terjadi? Galf tidak dapat memahaminya. Kerahasiaan adalah hal mendasar bagi Fox. Tidak seorang pun pernah memiliki pemahaman yang lengkap tentang tujuan perintah yang diberikan kepada mereka. Ketika Galf masih di bawah, dia juga telah diberi banyak perintah tanpa penjelasan apa pun. Namun bekerja sebagai penyabot, dia tidak pernah memiliki alasan untuk menyimpan keraguan.

Dan sekarang mereka membuat tahu goreng?

“Apakah kau akan menaruh racun di dalamnya?” dia mencoba.

“Tidak. Aku diperintah untuk membuat tahu goreng yang lezat.”

“Apa rencana bos?”

Sora menunjuknya. “Coba pikirkan sendiri, Galf Shenfelder! Atau kau menentang White Fox?!” Ini adalah pertama kalinya Galf melihatnya seperti ini. Wajahnya yang tadinya tenang kini dipenuhi keringat dingin dan dia terdengar gelisah. “Lupakan itu. Ini semua sesuai dengan keinginan White Fox.”

Galf tidak punya pilihan lain selain menyimpan keberatannya untuk dirinya sendiri. Dia tidak pernah tahu bahwa ada markas seperti ini di Kreat, tetapi dapurnya tampak cukup baru. Dia tidak mengira seorang Gadis akan memiliki sumber pendapatannya sendiri, yang berarti ini pasti didanai oleh organisasi.

“Ngomong-ngomong, Galf,” katanya dengan gentar, “aku bertanya hanya karena penasaran, tapi bagaimana kau bisa menemukan tempat ini?”

“Hmph? Apa itu lelucon? Organisasi itu punya mata di mana-mana.”

“Jika matamu begitu tajam, bagaimana mungkin—tidak apa-apa.” Sora menggelengkan kepalanya sambil melemparkan sepotong tahu ke dalam wajan penggorengan. “Ini semua atas kemauan White Fox. Lihat, Galf, beginilah cara membuat tahu goreng. Untuk saat ini, kami menggunakan tahu yang dibeli di toko, tetapi kami akan perlahan-lahan belajar membuatnya sendiri. White Fox telah memesan semua ini, jadi— aduh . Aku belum pernah memasak sebelumnya.”

Kenapa mereka tidak mempekerjakan seseorang? Kenapa anggota Fox yang sakral dan unik diperintahkan untuk membuat tahu goreng? Aneh sekali, tetapi Galf menyerah untuk mempertimbangkan lebih lanjut. Jika bos yang memerintahkan ini, pasti ada tujuan mulianya.

Saat ia melihat Sora berjuang dengan tugas yang tidak biasa, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu. Ini adalah salah satu rumah aman organisasi; tidak akan pernah ada pengunjung acak di tempat seperti ini. Galf bersiap saat pintu terbuka.

“Soraaa, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

Pikiran Galf membeku. Yang datang tiba-tiba adalah seorang pemuda berambut hitam. Namun, bukan itu yang membuatnya berhenti. Melainkan suaranya—suaranya sama dengan suara bosnya.

“Bos?”

Pria itu menoleh ke arah Galf. Sora tidak bergerak sedikit pun, tangannya masih memegang penggorengan.

Bos itu berkedip, lalu berkata dengan santai, “Hm? Ah, waktu yang tepat. Aku punya sesuatu yang perlu kamu lakukan.”

“Bos, topengmu! Apa yang terjadi dengan topengmu?!”

Ini tidak masuk akal. Fox adalah organisasi rahasia dan para bos menyembunyikan identitas mereka sebagai hal yang wajar. Pengalaman Galf sendiri saat bertemu dengan para petinggi menegaskan hal ini. Dengan begitu banyak musuh, para bos menyembunyikan wajah mereka, bahkan dari anggota organisasi lainnya.

Bos itu tampak terkejut sebentar, lalu tersenyum canggung. “Y-Ya, maskernya. Cuaca hari ini agak panas dan mengganggu. Maaf, tapi saya tidak bisa memakainya sepanjang waktu.”

“Apa…”

Pria itu benar-benar tenang, sama sekali tidak takut dikhianati. Semua petinggi yang pernah ditemui Galf menganggapnya sangat berkuasa. Namun, pria di hadapannya ini berbeda.

Galf masih belum tahu apa pun tentang Ponta, tetapi Tsuneko jelas merupakan pemimpin Knights of the Torch yang terkenal. Mereka adalah kelompok elit yang menjelajahi dunia untuk mengejar hadiah besar dan dapat dikenali dari baju besi berwarna cokelat kemerahan mereka. Pemimpin mereka, Kongoin Touka, adalah musuh bebuyutan Fox, karena dia telah memusnahkan banyak organisasi cabang mereka. Dia mengenakan topeng rubah, tetapi itu tidak cukup untuk menipu Galf.

Ini adalah bukti sifat bos yang sulit dipahami. Knights of the Torch adalah tentara bayaran yang berjuang untuk mendapatkan bayaran, tetapi mereka cukup pintar untuk mengetahui kapan suatu pekerjaan tidak layak diambil. Bahkan kumpulan emas tidak cukup untuk membuat mereka bergabung dengan organisasi kriminal. Namun Galf telah melihatnya mengenakan topeng rubah dan mengikuti bos. Fox bahkan memiliki hadiah untuk kepalanya, tetapi kemungkinan besar itu tidak lebih dari sekadar gertakan.

Bosnya memang tidak diragukan lagi mampu, tetapi melepaskan topengnya sama saja dengan menguji keberuntungannya. Pemuda itu berjalan melewati Galf, membiarkan punggungnya terbuka, dan mengintip ke dalam penggorengan Sora.

“Baunya harum sekali,” katanya, “kamu hebat.”

Sora menegakkan punggungnya. “K-Kau menghormatiku, O White Fox!” serunya, berkeringat. “Itu sesuai dengan keinginanmu, White Fox!”

Sang bos menatap panci itu dengan saksama, mengernyitkan dahinya. “Tapi Sora,” katanya sambil terkekeh, “ini tidak akan cukup jika kita ingin menguasai dunia.”

Galf nyaris tak mampu menahan diri untuk tidak menangis mendengar kenyataan mendadak ini.

Dia benar-benar berencana menguasai dunia dengan tahu goreng?! Bagaimana caranya?!

“M-Maafkan aku! Aku akan mulai lagi!”

“Tidak perlu. Lakukan dengan perlahan. Semua orang kesulitan saat mencoba sesuatu yang baru.”

“Sesuai keinginanmu!”

Galf ingin bertanya apa yang sedang dilakukan bosnya, tetapi itu bukanlah pilihan yang tepat. Identitas para bosnya adalah rahasia terpenting organisasi. Pasti ada alasan mengapa wajah bosnya dirahasiakan sampai sekarang. Meskipun dia tahu wajah bosnya, Galf tidak bisa membiarkannya memengaruhinya. Perubahan sikap dapat dengan mudah membuatnya terdiam.

Bos mengeluarkan Ponsel Pintar dari sakunya dan mengambil foto tahu goreng, sebelum menoleh ke Galf. “Baiklah, ini waktu yang tepat. Ini tentang tugas yang kuberikan pada kalian. Aku punya bala bantuan lagi untukmu. Awalnya kami berencana agar Tou—Tsuneko memperkenalkan kalian, tetapi sekarang saat yang tepat?”

“Mau mu.”

Galf berlutut. Perintah bosnya mutlak, dan Galf tidak berniat mengkhianati organisasi.

“Tidak perlu formalitas seperti itu,” kata bosnya, lalu berbalik ke pintu. “Hei, kalian boleh masuk sekarang.”

Sekelompok kecil datang, tak seorang pun dari mereka mengenakan topeng. Ada seorang pemuda berambut hitam ramping, seorang Magus perempuan, seorang Pencuri berambut merah muda, dan seorang Pendekar Pedang berambut merah. Mereka semua memiliki aura yang disertai dengan sejumlah besar material mana. Secara naluriah, Galf mencari basis data mentalnya dan hasilnya membuatnya terkesiap.

Pendekar berambut merah itu melihat sekeliling dengan penuh selidik, matanya berkilau seperti bilah pedang yang dipoles. “Jadi, siapa yang harus kutebas? Wanita di sana itu?”

“Jiwa yang Berduka?” gumam Galf.

Tidak diragukan lagi. Dia telah menyelidiki setiap prajurit yang cakap di luar sana. Dia mengenali Stifled Shadow, Protean Sword, dan Avatar of Creation. Dan pemuda itu, dia telah berbicara dengan bos di kota tempat Fox mencuri Key of the Land. Ini pasti Thousand Tricks, yang menjadi subjek dari begitu banyak rumor.

“Oh. Kamu kenal orang-orang ini?!” kata bos.

“Ya. Tentu saja,” jawab Galf.

Itu mustahil, tidak dapat dipercaya. Ia mengerjapkan mata berulang kali, tetapi pemandangan di hadapannya tidak berubah. Tidak ada pihak yang lebih diwaspadai Fox daripada Grieving Souls. Mereka diyakini telah menghancurkan sejumlah anak perusahaan kecil serta Serpent, saingan Fox yang sekarang sudah tidak ada lagi. Baru-baru ini, Thousand Tricks telah mengganggu operasi pencurian Relik. Kelompok ini sama sekali bukan sekutu Fox, tetapi mereka menginjak tanah yang tidak dapat dipengaruhi akal sehat.

Jika Anda ingin membodohi musuh, mulailah dengan teman-teman Anda. Sejauh mana gertakan itu berhasil? Apakah mereka bertindak atas perintah Fox saat mereka menjatuhkan Serpent? Dan bagaimana dengan insiden dengan Telm? Mungkinkah itu adalah pengkhianat yang telah dijatuhkan oleh Grieving Souls? Dan apakah hal yang sama berlaku untuk Kechachakka?

Badai dugaan berputar di benak Galf, tetapi dia tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti. Semuanya tertutup dengan sempurna. Namun dia tahu bahwa jika kelompok ini ada di pihaknya, maka segalanya mungkin terjadi. Bahkan Asosiasi Penjelajah tidak akan mencurigai Grieving Souls melakukan pengkhianatan. Namun, apa yang direncanakan bos dengan mengumpulkan begitu banyak tokoh tangguh bersama-sama? Galf tidak bisa berhenti gemetar.

Sang bos menyeringai, lalu mengatakan hal yang paling tidak masuk akal. “Baiklah, kurasa aku bisa menyerahkan ini padamu. Oh, benar juga. Kalau ini berjalan lancar, aku akan memberimu topeng itu.”

***

Saat mendengarkanku, Galf tampak bingung dari awal sampai akhir. Entahlah, kurasa dia benar-benar menginginkan topeng yang sangat langka itu. Dia terhuyung-huyung keluar dari ruangan seolah-olah sedang berjalan sambil tidur dan Liz, Luke, dan Krahi mengikutinya. Aku tetap tinggal bersama Lucia, yang kujaga sebagai perlindungan.

Seolah berusaha menghindari memikirkan hal lain, Sora memfokuskan seluruh tenaganya pada penggorengannya. Begitu tahu gorengnya siap, dia mematikan kompor dan mendekati kami. Melihatnya dari dekat, aku bisa melihat darah telah mengalir dari wajahnya.

“A-Apa yang kau pikirkan?!” katanya. “Kau akan memberikan topeng suci itu?!”

“Yah, aku tidak terlalu membutuhkannya.”

“Apakah kau—apakah kau berencana untuk mengkhianatiku setelah semua ini?!”

Itu bukan cara yang adil untuk mengatakannya. Topeng itu tidak lebih dari sekadar kenang-kenangan bagiku. Topeng itu milik seseorang yang mengerti nilainya. Apakah menyerahkannya akan membuat “Rubah Putih” yang asli marah? Itu bukan masalahku.

Lagipula, aku hanya terjebak dalam semua ini karena Klub Penggemar Topeng Rubah (nama sementara) dan sistem mereka. Tidak adil menyalahkanku karena secara kebetulan memiliki topeng yang sama dengan salah satu anggota mereka. Dan ketika aku mengatakan kita harus meminta maaf, Sora-lah yang menolak ide itu. Tapi mungkin itu karena meminta maaf tidak akan membawa kita ke mana pun.

Sambil melipat tangannya dan tampak kesal (seperti biasanya), Lucia menatap Sora. “Pemimpin, apa yang kau lakukan kali ini?”

“Aku masih belum melakukan—”

“Belum, ya? Jadi kau berencana melakukan sesuatu?!” sela Sora. “Wahai White Fox, kau adalah dewa! DEWA!”

“Mengingatkanku pada T,” komentar Lucia, sama sekali tidak terpengaruh oleh ocehan kekanak-kanakan Sora. Dia terbiasa dilemparkan ke tengah masalah. Bukannya menyombongkan diri, tapi aku menduduki peringkat pertama dalam hal berada dalam situasi yang tidak masuk akal dan Lucia dapat membuktikannya.

“Sudah kuputuskan!” Sora menunjukku dengan jarinya. “Jika masih ada lagi yang akan terjadi, maka aku harus membawa Gadis-Gadis lainnya ke pihak kita!”

“Y-Ya. Uh-huh.”

“Semua orang akan mengikuti jalan kita! Dan topeng itu tidak akan dipindahkan! Aku tidak akan mengizinkannya! Tidak peduli apa yang dikatakan orang, kau adalah White Fox yang sebenarnya! Aku hanya mengikuti ajaranku! Jika ada yang salah, itu adalah dunia itu sendiri!”

“Iman adalah hal yang menakutkan.”

Sungguh cara yang gila untuk membebaskan diri dari kesalahan.

Apakah gadis ini benar-benar seorang pendeta wanita? Dia tidak seperti pendeta wanita yang pernah kulihat. Apakah dia baik-baik saja? Dengar, kau yang salah, bukan aku. Bagaimana aku bisa mencegah ini menjadi kekacauan total?

“Lihatlah aku, O White Fox! Aku, Sora Zohlo, akan memperluas barisan kita! Jika kau memesannya, kita semua akan membuat tahu goreng!”

Sesuatu memberitahuku bahwa aku sudah melewati titik yang tidak bisa kembali. Mungkin topeng itu terkutuk. Saat berikutnya, pintu itu terbuka tanpa suara.

“Apa?! Hah?!”

Sora masih seperti batu. Lucia tercengang. Otakku membeku. Seseorang yang kukira kutinggalkan di Toweyezant—Adik Rubah—masuk tanpa suara. Ia melangkah masuk, mengamati ruangan, lalu menatapku, lalu Sora, lalu Lucia. Tanpa berkata apa-apa, ia terus berjalan melewati kami dan mengintip ke dalam penggorengan. Tanpa ragu sedikit pun, ia meraih dan mengambil potongan tahu yang setengah gosong.

Dia memakannya dengan tenang, lalu berkata, “Terlalu gosong. Delapan puluh poin.”

Ah. Dia datang setelah melihat gambar yang kukirim padanya. Sebagai hantu, dia memang bisa bergerak.

***

Setelah menghabiskan malam yang hampir tidak bisa tidur karena tersiksa oleh ketidakpastian, Sora akhirnya mengikuti harga dirinya sebagai seorang Gadis. Tujuan awal Gadis Rubah Suci adalah untuk melayani para dewa rubah dan siapa pun yang dipilih oleh para dewa tersebut. Sejauh ini, semua orang terpilih itu telah menjabat sebagai bos organisasi, tetapi jauh lebih masuk akal untuk mendukung seseorang yang secara langsung memperoleh topeng daripada seseorang yang hanya mewarisinya.

Tepat saat Sora mulai berpikir bahwa ia telah dibohongi, White Fox yang baru tiba-tiba berubah arah dan mengatakan kepadanya bahwa ia akan berbicara dengan bosnya. White Fox yang baru adalah pria yang menakutkan, yang mampu membuat Sora menyerah meskipun ia telah berlatih mental dengan keras selama bertahun-tahun. Meskipun begitu, ia tidak berpikir bahwa White Fox dapat menang melawan bosnya.

Dia tidak tahu apa yang akan dikatakan oleh White Fox yang baru. Dia tahu bahwa organisasi itu tidak akan membiarkan informasi tersebar. Mereka tidak akan pernah meninggalkan Thousand Tricks sendirian sekarang setelah dia mencoba menyamar sebagai salah satu bos. Thousand Tricks meremehkan Fox.

Sora merasa sekaranglah saatnya untuk menyerang, sebelum situasi menjadi jelas bagi bosnya. Dia adalah seorang Maiden, seorang pendeta wanita yang menempati tempat khusus dalam organisasi. Dia akan kehilangan jabatannya jika diketahui bahwa dia telah salah mengidentifikasi seseorang sebagai bos, tetapi sampai saat itu, dia memiliki beberapa wewenang. Dia masih memiliki pilihan yang tersedia baginya.

Dicerca karena penyembahan mereka terhadap dewa-dewa yang menyimpang, para leluhur Sora telah bergabung dengan bos pertama ketika mereka melihat bos tersebut memiliki topeng rubah. Sejak saat itu, White Fox telah menjadi cahaya penuntun bagi Holy Fox Maidens.

Konon, banyak orang dalam organisasi itu memiliki topeng rubah putih. Namun, kini seseorang muncul dengan topeng yang diperoleh langsung dari para dewa. Ini kemungkinan besar menjadi titik balik bagi organisasi tersebut.

Sora berkata pada dirinya sendiri untuk tidak salah memilih siapa yang seharusnya ia dukung. Tidak peduli seberapa mengerikan nasib yang akan menimpanya, bahkan jika mereka semua musnah, ia akan mengikuti kehendak para dewa.

Tetapi saat dia melihat benda asli, semua keyakinan dan tekadnya hancur dalam sekejap.

Otaknya menolak memproses apa yang dilihatnya. Topeng itu jelas asli. Ia merasa jantungnya berhenti sesaat. Napasnya tercekat di tenggorokan, tubuhnya mati rasa. Ia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari gadis itu.

Topeng gadis itu asli, sama seperti yang dikenakan oleh White Fox yang baru. Namun, gadis ini memiliki aura yang kuat, yang sama sekali berbeda dengan White Fox yang baru. Anggota tubuh Sora menolak untuk bergerak. Dia sedang menatap dewa—tidak, iblis. Bos itu berwujud seorang gadis muda berjubah putih. Tubuhnya lebih kecil dari Sora, tetapi itu tidak membuatnya kurang mengesankan.

Sora menyadari bahwa dia telah menjadi orang bodoh. Dia telah bersikap tidak tahu apa-apa. Inilah bos yang sebenarnya. Sikap yang tidak wajar ini adalah tanda sebenarnya dari White Fox, yang berarti kesalahan identifikasi Sora sebelumnya membuktikan bahwa dia tidak kompeten. Dia sekarang mengerti apa artinya dipilih oleh para dewa rubah. White Fox yang baru adalah seorang penipu, serigala berbulu rubah.

Bos yang sebenarnya menatap Sora. Keduanya memiliki bentuk tubuh yang sama, tetapi sulit dipercaya bahwa mereka adalah spesies yang sama. Lonceng alarm di kepala Sora menyuruhnya untuk lari sebelum dia terbunuh. Bos itu diam-diam menatap mereka bertiga. Dia berjalan ke arah Sora, lalu terus berjalan melewatinya. Dia melangkah ke dapur dan mengambil tahu goreng dari wajan, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Terlalu lelah. Delapan puluh poin,” hanya itu yang dia katakan.

Badai kebingungan berkecamuk dalam benak Sora, jauh melampaui kebingungannya sebelumnya. Dia tidak dapat memahami apa yang terjadi di hadapannya. Pada tingkat tertentu, dia dapat menerima kedatangan bos yang tiba-tiba. Itu karena bos seharusnya datang pada suatu saat. Namun, ini tidak dapat dipahami.

Sang bos menoleh ke arah Sora dan berkata dengan suara yang membuat jiwanya sedingin es, “Ini tidak enak. Kalau kamu tidak memberiku tahu goreng yang lebih enak, aku akan menyerang.”

Apa yang dia katakan? Dia bertingkah seperti White Fox palsu. Sora harus menanggapi, tetapi dia terlalu gugup untuk bergerak. Namun White Fox palsu, pria yang seharusnya paling panik di sini, tidak menunjukkan sedikit pun rasa gentar Sora.

“Apa yang kau lakukan di sini?” desahnya. “Dan bagaimana kau bisa sampai di sini? Apa yang terjadi pada Toweyezant?”

“Saya sudah bosan. Saya mengabulkan permintaan mereka. Dan tahu goreng mereka, hmm, delapan puluh lima poin.”

“Kamu bukan hakim yang keras, kan? Kamu pasti sangat suka tahu goreng.”

Hah? Apa? Apaaa? Mereka berteman? Yang asli dan yang palsu berteman? Bagaimana?

Keduanya tidak bertingkah seperti musuh. Si Rubah Putih palsu tidak mengenakan topeng, tetapi percakapan mereka menunjukkan bahwa mereka saling mengenal. Sora sudah siap untuk menyerah. Dia tidak tahu harus percaya apa lagi. Dia bertanya-tanya apa yang seharusnya dia lakukan. Apa yang diinginkan kedua orang ini darinya.

Bos itu menatap si Rubah Putih palsu. “Itu sama sekali tidak enak,” katanya dengan nada datar. “Kau bilang itu akan enak. Jika kau tidak memberiku sesuatu yang lebih baik, aku akan menyerang.”

“Apa kau yakin tentang itu?” kata si Rubah Putih palsu sambil menyeringai. “Kami sedang membentuk perusahaan yang memproduksi bento inarizushi dengan label rubah. Kami berencana untuk menguasai dunia. Menyerang akan menghambat masa depan tahu goreng! Sora yang bertanggung jawab atas operasi ini!”

Sang bos membeku.

Hah? Huuuh? Ternyata rencana ini ada tujuannya ya?

Sora yakin bahwa White Fox palsu itu hanya mengada-ada. Sora hanya menurutinya karena sebagai seorang Gadis, bukan haknya untuk mempertanyakannya. Ia ditarik kembali ke dunia nyata oleh suara batuk. Bos itu tiba-tiba batuk darah. Sora kemudian merasa dirinya pingsan.

***

“Intens” akan menjadi kata yang tepat untuk menggambarkan hari-hari setelah Murina dipercayakan kepada Thousand Tricks. Pelatihan di gudang harta karun itu sangat berat. Bahkan setelah dibawa ke Kreat, hari-harinya hampir tidak bisa dianggap tenang.

Dengan dalih pertempuran pura-pura, dia telah terkena Stifled Shadow dan terpotong oleh Protean Sword. Darahnya telah terkuras dan dia terpaksa melawan monster. Mereka telah melecehkannya secara verbal, bertanya apakah dia benar-benar berusaha, dan tidak menunjukkan rasa hormat terhadap statusnya dan memaksanya melakukan pekerjaan kasar. Dia telah dilempar keluar jendela, diberi tahu bahwa dia tidak memiliki bakat, dan disiram air saat dia kehilangan kesadaran.

Semua orang dalam keluarga kekaisaran diharuskan mengambil pelajaran agar suatu hari nanti mereka dapat membimbing orang-orang Zebrudia, tetapi tidak seorang pun dari mereka yang pernah menjalani pelatihan sebrutal ini sebelumnya. Kedua rekannya, yang bertugas sebagai pengawal dan pelayannya, telah mencoba untuk memprotes, tetapi menyerah ketika mereka menyadari kesia-siaan tindakan itu. Murina tidak membenci mereka karena hal ini, karena dia juga telah meninggalkan gagasan untuk melawan.

Para Jiwa yang Berduka sama sekali tidak peduli dengan kejayaan keluarga kekaisaran. Bagi mereka, Murina hanyalah pekerjaan biasa. Dia masih bernapas karena mereka telah diminta untuk mengendalikan kemampuannya. Jika mereka diminta untuk membunuhnya, segalanya akan jauh berbeda.

Dan pada suatu titik, Murina menyadari bahwa ia memang telah menjadi lebih kuat. Material mana dan pelajaran-pelajaran nerakanya telah membuat perbedaan yang nyata dalam dirinya. Kekuatan dan staminanya telah meningkat, tetapi itu tidak sepenting pengetahuan tentang apa artinya melakukan sesuatu atau mati saat mencoba. Ia tidak lagi mengalami mimpi buruk yang datang bersama hari-hari kemalangannya. Ia tidak punya waktu untuk bermimpi, atau untuk merasa sedih.

Murina kini bisa menggunakan mantra ofensif dan ritual suci. Itu dianggap sangat sulit, tetapi usahanya yang putus asa di brankas harta karun telah membuahkan hasil. Dia tahu bahwa material mana meningkatkan kemampuanmu sesuai keinginan, tetapi sekarang dia tahu bahwa jika kamu sangat menginginkan setiap parameter hingga kamu bisa mati, kamu akan mendapatkan setiap parameter. Itu logis, dengan caranya sendiri.

Mungkinkah dia menggunakan material mana untuk menghapus nasib buruknya? Pikiran itu muncul di benaknya, tetapi dia menepisnya! Takdir adalah sesuatu yang kau ukir sendiri. Sekadar mengharapkan keselamatan dan stabilitas hanya akan mendatangkan kematiannya. Yang dia butuhkan adalah fokus. Selama dia masih hidup, dia tidak mati. Kekuatan kehendak dapat menggerakkan tubuh yang terbebani oleh rasa sakit dan kelelahan. Namun begitu dia berhenti, dia tidak dapat bangkit lagi.

Sekarang, Murina kembali mengenakan gaun dan berbicara dengan ayahnya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Murina. Kau tampak sehat dan bugar.”

“Benar sekali, Ayah.”

Sebelumnya, Murina kesulitan berbicara dengan orang dewasa dan menatap mata orang lain. Namun, kini keadaan telah berubah. Berinteraksi dengan orang dewasa tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan dilempar-lempar oleh tanaman merambat dari bunga hantu.

“Dan kau, Karen, Cindy, terima kasih telah menjaga putriku. Aku melihatnya setelah dia berlatih di gudang harta karun, tapi dia benar-benar tampak telah tumbuh. Aku bisa melihatnya di wajahnya.”

“Kami merasa terhormat mendengarnya, Yang Mulia Kaisar. Namun, kami tidak memberikan kontribusi apa pun. Ini semua adalah hasil kerja keras Yang Mulia Kaisar. Pelajaran yang diberikan pria itu benar-benar berbeda dengan pelatihan Ordo Nol. Metodenya agak kasar dan tidak teratur.”

Karen menggunakan kiasan, tetapi pelatihan Murina benar-benar melibatkan banyak sekali gerakan kasar.

“Berterima kasihlah kepada Sir Franz,” kata Kaisar Rodrick. “Dia ingin menggunakan baju besinya untuk menanggung kerusakan akibat Murina, seperti yang dia lakukan selama perjalanan ke Toweyezant. Namun, saya tidak berpikir Murina akan membaik jika dia melakukan itu, jadi saya menghentikannya.”

“Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan pria itu. Meskipun tampaknya kekhawatiranku tidak berdasar,” kata Franz. “Ketika Yang Mulia Kaisar pertama kali kembali ke ibu kota, dia sangat lelah, tetapi sekarang aku melihat ada banyak kemajuan dalam dirinya.”

“Terima kasih, Tuan Franz,” jawab Murina.

Perbedaannya wajar saja. Selama sesi latihan pertama, Murina tidak diizinkan untuk beristirahat atau tidur. Namun kali ini, setidaknya ia diizinkan untuk beristirahat atau tidur. Para Griever telah menyeretnya berkeliling kota dan menyebutnya latihan, namun melihat pemandangan telah menyejukkan jiwanya.

“Apakah kamu sudah berhasil mengatasi kemalanganmu?” tanya ayahnya.

“Sudah. ​​Aku sadar bahwa bandit dan kecelakaan aneh tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan serangan hantu dan Jiwa yang Berduka!”

“Apa?! Apa yang dilakukan pria itu pada Yang Mulia Kaisar?!” teriak Franz.

Mengapa Murina membiarkan dirinya tertindas oleh sedikit kemalangan? Sekarang, dia tahu dari pengalaman betapa uletnya manusia. Jika Anda menjalani hidup dengan kepala tertunduk, Anda tidak akan bisa menghindari serangan yang datang. Namun, ada satu hal yang ada di benaknya.

“Ayah, ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu. Thousand Tricks mengatakan aku akan ikut serta dalam Festival Prajurit Tertinggi. Benarkah itu?”

“Apa yang kau bicarakan?” katanya. “Aku memberinya tiket penantang sebagai pembayaran untuk membimbingmu, tapi tidak lebih.”

“P-Pria itu mengatakan dia akan melatih Yang Mulia Kaisar sampai tingkat yang sesuai untuk turnamen,” Franz menambahkan. “Tapi Festival Prajurit Tertinggi bukanlah tempat untuk Murina. Tidak ada banyak sportivitas dan terkadang ada korban jiwa.”

“B-Benar, seharusnya aku tahu!”

Ucapan santai seperti itu membuat Murina mendapat tatapan aneh dari ayahnya dan Franz. Namun, dengan beban yang terangkat dari dadanya, ia merasa seperti bisa menari. Ia telah berkembang pesat hingga ia hampir tidak bisa menjadi orang yang sama lagi, tetapi Festival Prajurit Tertinggi masih belum mungkin. Ia telah mendengar bahwa Seribu Ujian itu berat, tetapi Anda dapat mengatasinya jika Anda mengerahkan seluruh kemampuan Anda. Baginya, mengikuti turnamen akan mengakhiri semuanya.

“Sekarang, Murina, apakah Krai Andrey bertingkah aneh?” ayahnya tiba-tiba bertanya.

Murina menegakkan punggungnya dan berkata dengan tegas, “Ya, Ayah, dia melakukannya! Thousand Tricks hanya bertindak aneh!”

“Aku mengerti.”

Dari sudut pandang Murina, Seribu Trik itu tidak bisa dipahami. Ia kadang menghilang karena alasan yang tidak diketahuinya. Ia menyuruhnya memakai topeng tanuki dan memperkenalkannya sebagai “Ponta.” Ia yakin ayahnya tidak akan pernah bisa membayangkan semua ini. Murina akan menceritakan semuanya kepada Éclair saat mereka mengobrol nanti.

“Seperti dugaan kami. Dia pasti sedang bergerak melawan Fox,” kata Franz. “Atau memang sudah begitu, sejak dia meminta tiket ke turnamen itu. Perilaku aneh itu adalah bagian dari rencananya untuk menghancurkan Counter Cascade. Saya tidak peduli dengan klaim tentang ‘kecerdasan supranatural’-nya, tetapi ada sedikit kebenaran di dalamnya.”

“Hm. Aku tidak tahu bagaimana dia mendapatkan informasinya sebelum kita, tapi dia berada di jalur yang benar.”

Rubah. Topeng rubah. Klub penggemar topeng rubah.

Murina merasakan sakit yang menusuk di kepalanya, membuatnya mengusap pelipisnya. Perasaan buruk apa yang dialaminya ini? Ia ingin muntah tetapi menahan keinginan itu.

“Ada apa, Murina?”

“Tidak apa-apa, Ayah.”

Sedikit lagi. Murina harus menjalani sedikit pelatihan lagi, lalu dia bisa kembali ke istana. Saat dia kembali, dia akan mengambil pelajaran dari mentor yang tepat. Dia benar-benar akan pergi keluar.

“Apakah latihanmu sudah selesai?” tanya ayahnya. “Festival Prajurit Tertinggi akan segera dimulai.”

Murina menatap matanya dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, Ayah. Pelajaranku belum selesai.”

“Benarkah? Kurasa kau ingin melihat mereka sampai akhir?”

Sedikit kebanggaan Murina tidak akan membiarkannya berhenti setelah sampai sejauh ini. Dia tidak tahu seberapa intens pelajaran pertarungan langsung yang harus dia ikuti, tetapi dia merasa itu akan menjadi semacam upacara kelulusan. Setelah itu selesai, dia bisa pulang dengan kepala tegak.

Kaisar Rodrick tersenyum tulus, sesuatu yang sudah lama tidak dilihat Murina, dan berkata, “Pengalaman ini tampaknya telah membuatmu lebih kuat. Pelajaran apa yang dia berikan kepadamu?”

“Benar, Ayah!” kata Murina sambil tersenyum lebar. “Kita akan mencari bandit dan membasmi mereka!”

***

Anda tidak pernah tahu kapan masa lalu Anda akan mengejar Anda. Setelah pertemuan mendadak (dan negosiasi) dengan Little Sister Fox, saya kembali ke penginapan. Saya menemukan sepasang pengejar saya menunggu saya di ruang pertemuan di lantai pertama, ekspresi mereka cukup normal. Namun, ketika tamu Anda adalah Abyssal Inferno dan mantan War Demon, mereka masih bisa membuat diri mereka cukup mengintimidasi.

“Akhirnya kau datang juga, Nak,” kata wanita pembakar itu sambil melotot ke arahku.

“Y-Yoo-hoo,” jawabku. “Kau tidak menunggu terlalu lama, kan?”

“Kami menunggu lima jam,” jawab Gark.

“Benarkah? Tidak banyak yang harus kamu lakukan sekarang?”

“Bisakah kamu berhenti mengatakan hal-hal yang lebih baik tidak dikatakan?” Lucia bertanya padaku.

Gark menatapku seolah aku penjahat, sementara wanita tua itu tampak tenang-tenang saja. Namun, aku tahu dia bisa saja membuat kebakaran tanpa pikir panjang. Dia yakin semuanya baik-baik saja selama tidak ada korban jiwa. Jika ada, maka buktinya tinggal dihapus saja.

Aku penasaran apakah Lucia bisa menangani mereka berdua. Mereka tidak akan memulai sesuatu di penginapan, kan?

Perut, kepala, dan jantungku terasa sakit, dan tubuhku terasa lemas. Aku ingin muntah.

“Apa yang perlu dilakukan untuk mengubahmu, Krai?” kata wanita tua itu sambil terkekeh. “Kamu berpura-pura percakapan kita tidak terjadi dan datang ke sini tanpa mengatakan apa pun kepada kami.”

“Kupikir kau bisa menyelesaikannya sendiri tanpa bantuanku,” kataku padanya sambil berusaha keras mencari alasan.

“Bagaimana mungkin kita bisa melakukan itu?!” Gark berteriak. “Tidak semua orang bisa melakukan apa yang kau lakukan!”

Kaina. Dimana Kaina?

Abyssal Inferno menyesap tehnya dan berkata dengan suara serak, “Lupakan saja. Kami tidak berencana mengganggu Festival Prajurit Tertinggi. Aku juga pernah menikmati kegilaan daging dan darah itu.”

“Begitulah yang kudengar, Abyssal Inferno,” kata Lucia dengan suara tenang. “Kau dilarang mengikuti turnamen setelah kau menggunakan mantra pemusnahan jarak jauh yang menghilangkan penghalang.”

Apakah Abyssal Inferno tidak memiliki pembatas? Jujur saja, Luke dan Liz lebih baik darinya. Setidaknya mereka hanya bisa mengenai satu target dalam satu waktu.

Abyssal Inferno menatap tajam ke arah adikku sebelum membalas tatapannya ke arahku. Dia selalu bersikap lembut pada Lucia, mungkin karena mereka berdua adalah Magi. Namun, sejak kecil, Lucia memiliki sejarah sebagai sosok yang disukai banyak orang.

“Baiklah, aku tidak akan memaksakan masalah ini,” kata si pembakar. “Kami akan memaafkanmu karena meninggalkan kami. Kami di sini bukan untuk menghalangimu, kami punya urusan yang harus kami bereskan. Oho ho ho, belum lagi kami berutang padamu.”

Saya menghargai keringanan hukumannya, tetapi mengapa saya tidak pernah punya hak untuk menolak pertemuan-pertemuan kecil ini?

Tapi mereka tetap akan mengikutiku. Aku seharusnya bersyukur ada Lucia di sisiku.

Aku memasang sikap keras kepala, siap menyelesaikan masalah. “Yah, aku juga punya banyak masalah. Sekarang, kau ingin bicara tentang Fox?”

“Jangan sebut nama mereka di sini, dasar bodoh!” teriak Gark. “Tidak ada yang tahu di mana mereka mungkin punya telinga.”

Oh ayolah. Dan apa itu “Fox”?

Saya masih belum mengerti bagian penting dari semua ini. Saya terus ingin bertanya apa maksud mereka, tetapi saya takut, jadi saya terus menundanya. Yang saya tahu hanyalah bahwa mereka adalah organisasi gila yang telah mencoba membunuh kaisar dan bahwa Telm dan Kechachakka telah bekerja untuk mereka. Namun sepanjang hidup saya, saya telah diganggu oleh puluhan organisasi kriminal rahasia dan saya bahkan tidak tahu betapa berbahayanya organisasi ini.

Ada kelompok ini, satu gudang harta karun, dan kemudian Klub Penggemar Topeng Rubah. Rubah tampaknya sedang menjadi tren. Saya tidak tahu berapa banyak lagi yang ada, tetapi saya benar-benar berharap mereka memilih nama yang lebih khas.

Jika mereka ingin mencari Fox, mereka tidak perlu izin saya. Namun, saya tahu apa yang mereka inginkan—mereka menginginkan bantuan saya, meskipun mereka tidak menyukainya. Mereka tidak memiliki banyak dukungan di sini.

Mungkin saya akan meminjamkan mereka Ansem, jika mereka berjanji untuk segera mengembalikannya.

“Maaf, tapi yang kumiliki hanya Klub Penggemar Topeng Rubah dan beberapa orang rakus,” kataku.

“Apa yang sebenarnya sedang kamu bicarakan?”

“Benarkah, Pemimpin, apa yang kau katakan?”

Lucia, kamu di pihak yang mana?

“Kami tidak datang ke sini untuk lelucon bodohmu,” kata Abyssal Inferno sambil mendesah. “Kali ini kaulah yang pertama kali mengikuti jejaknya. Aku mengerti bagaimana keadaan ini dan aku rela membiarkanmu mengalaminya. Berpikir bukanlah keahlianku.”

“Saya tidak tahu bagaimana Anda mendapatkan informasi itu sebelum kekaisaran atau Asosiasi mengetahuinya, tetapi kami harus menjaga reputasi kami. Apakah Anda mengerti maksud saya, Krai Andrey?”

“Ya, uh-huh.”

Apa yang sedang dibicarakan orang-orang tua ini? Yang mana yang dimaksud dengan “orang ini”? Aku berbalik ke arah Lucia, tetapi adikku yang sedingin es itu hanya mengangkat bahu. Jika Sitri ada di sana, aku yakin dia akan menjelaskannya.

Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, aku tidak tahu tentang penampilan, dan aku juga tidak berpikir bahwa aku telah bergerak lebih dulu. Aku ingin memberi tahu mereka untuk melakukan apa yang mereka inginkan selama mereka tidak menimbulkan masalah bagiku.

“Lakukan sesukamu,” kataku, memberikan jawaban yang samar dan tidak jelas. “Aku sudah melakukan semua yang seharusnya kulakukan.”

Gark mengerutkan kening dan mencondongkan tubuh ke depan. “Jadi maksudmu kau tahu senjata apa yang mereka miliki dan apa yang akan mereka lakukan dengan senjata itu?”

Dia tidak menyerah begitu saja.

“Ya. Uh-huh,” kataku. Tidak ada lagi yang bisa kukatakan saat itu. “Hm?”

Tiba-tiba aku menyadari Gark telah mengatakan sesuatu yang penting. Sebelum aku bisa memahaminya, dia mendecakkan lidahnya dan kembali ke posisi semula.

“Astaga, Krai, dari mana kamu mendapatkan info? Setelah bertahun-tahun tidak ada apa-apa, kita baru saja mendapat sedikit informasi.”

“Hah?! Oh…dari Eva?”

Maaf, Eva. Mulutku bergerak sendiri. Tapi aku tidak ingin terus menjawab pertanyaan. Maaf.

“Hah? Aku tidak peduli seberapa bagus jaringanmu, aku tidak percaya kau bisa dengan mudah mendapatkan sesuatu yang sudah susah payah kita dapatkan selama bertahun-tahun—”

“Maaf, sebenarnya ada yang harus saya urus. Bisakah kita akhiri pembicaraan ini? Saya masih banyak yang harus dilakukan.”

“Ah! Sialan, Krai!”

Maaf, tapi aku harus lari sebelum aku ketahuan sebagai penipu.

Saya baru saja mengetahui bahwa jika saya mengatakan bahwa saya memiliki sesuatu untuk dilakukan, orang-orang ini tidak akan berusaha keras untuk mengejar saya. Saya hanya mengatakan kepada mereka bahwa saya telah melakukan semua yang seharusnya saya lakukan, lalu langsung membantah pernyataan saya sendiri, tetapi mereka tampaknya tidak terganggu olehnya. Apakah ini tipu daya yang tidak manusiawi?

Aku berdiri, hanya untuk mendengar suara pshhh tiba-tiba , seperti uap yang mengepul. Abyssal Inferno menunjuk jari kurus ke arahku, api yang berkedip-kedip di ujungnya. Beberapa kali lagi, cahaya terbang ke arahku, lalu berubah menjadi uap beberapa sentimeter di depan mataku. Tak satu pun dari Cincin Keamananku yang aktif, jadi ini pasti Lucia yang melindungiku.

Abyssal Inferno meniup jarinya yang berasap, lalu bangkit dari tempat duduknya. Dia memiliki postur tubuh yang bagus yang tidak sesuai dengan usianya yang sudah tua. Dia sedikit lebih tinggi dariku dan kudengar bahwa di masa mudanya, dia terkadang dikira sebagai Roh Mulia. Kami saling bertatapan, iris matanya yang kecil dan membara menatapku.

Bibirnya yang kering membentuk senyum iblis dan dia berkata dengan suara serak, “Aku akan mengikuti petunjukmu untuk saat ini. Tapi ini adalah festival. Saat waktunya tiba, aku berharap akan ada sinyal, Thousand Tricks. Aku memaksa tulang-tulang tua ini untuk datang jauh-jauh ke sini dan aku masih harus menyelesaikan masalah ini karena Telm. Apakah kita sudah beres?”

“Oh, ya.”

Suaranya tegas, mengatakan bahwa dia tidak akan menoleransi pertengkaran. Matanya berbinar seperti mata Liz. Saya tidak mengerti mengapa seseorang seusianya tidak pensiun saja.

Dia meninggalkan ruangan, dan sebelum mengikutinya keluar, Gark berkata kepadaku, “Baiklah, Krai. Jangan abaikan turnamen itu. Jika salah satu dari kita memenangkannya, itu akan membuatku terlihat cukup baik.”

Melihat badai seorang wanita keluar, Gark mendecak lidahnya dan mengejarnya. Sungguh orang yang ceroboh. Bahkan Gark harus mengikuti jejaknya. Dan pemburu macam apa yang membicarakan skor untuk diselesaikan? Aku hanya berdoa agar Lucia tidak menjadi seperti itu.

Terjadi keheningan sejenak, sebelum Lucia bertanya padaku dengan suara dingin, “Apa yang harus kamu urus?”

Ya, tentu saja begitu .

Tepat saat itu, segerombolan pemburu yang membawa lambang First Steps memasuki lobi. Di bagian depan, saya melihat Tino dan Sven.

“Tuan, Lucy, kami datang untuk menyemangatimu!”

“Hai, Krai. Akhirnya kita sampai.”

Karena turnamen akan segera dimulai, mereka pasti sudah memutuskan bahwa sekarang adalah saat yang tepat untuk datang. Sambil berkedip dan mengernyitkan dahinya, Lucia menatapku dengan tatapan yang sangat lucu.

“Saya senang kalian semua bisa datang,” kataku. “Waktunya tepat!”

Tentu saja, saya tidak merencanakan kedatangan mereka tepat waktu, tetapi saya lebih dari senang melihat mereka.

“Jadi bagaimana keadaannya?” tanya Sven. “Kami tidak dalam kondisi yang baik karena berada jauh dari Zebrudia seperti ini.”

“Jangan khawatir,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Menurutmu orang-orang seperti Liz dan Luke akan membiarkan sesuatu yang asing mengganggu mereka? Mereka begitu bersemangat sampai-sampai aku tidak tahu harus berbuat apa dengan mereka.”

Sven tampak ceria seperti biasa. Dia selalu memasang wajah masam setiap kali aku menanyakan sesuatu padanya, tetapi dia pasti merasa ada hubungan dengan kami jika dia datang sejauh ini.

“Tidak, maksudku kamu,” katanya.

“Sven, Tuan tidak akan pernah menyerah pada kegugupan,” kata Tino mewakili saya. Ia kembali mengamati lobi, lalu menatap saya dan saudara perempuan sekaligus pengawal saya. “Tuan, saya telah menarik semua tabungan saya dan mempertaruhkan semuanya pada Anda!”

Benar sekali. Ada taruhan yang sedang berlangsung.

“Terima kasih,” kataku sambil menertawakan leluconnya. “Mengetahui hal itu, aku akan berusaha lebih keras!”

Saya tidak menyangka dia benar-benar bisa bertaruh pada saya saat saya tidak berpartisipasi.

Mata Tino berbinar. “Ya, berusahalah sekuat tenaga! Aku akan mempelajari setiap gerakan!”

Anda sangat mengagumkan. Ada banyak hal yang bisa dipelajari dari Grieving Souls.

“Ah, ada apa dengan semua orang ini?! Aku sudah bertemu cukup banyak orang selama setahun! Aku sudah susah payah datang ke sini, jadi jangan pernah berpikir untuk kalah! Tuan!”

Bisnis tampak berjalan seperti biasa bagi Kris.

“Kau tidak akan puas dengan yang kurang dari yang pertama?” tanyaku padanya.

Sudah lama aku tidak dikelilingi teman-teman seperti ini. Orang terakhir yang datang adalah Eva, yang mungkin telah mengarahkan seluruh perjalanan. Di balik bingkai matanya yang ramping, matanya yang tajam tidak membiarkan apa pun lolos.

“Bagaimana keadaan Putri Murina?” tanyanya.

“Oh, begitu. Tidak ada masalah sama sekali. Mungkin. Aku sudah melakukan apa yang aku bisa.”

“Begitu ya. Apakah ada yang bisa saya bantu?”

“Saya menghargainya. Saya akan menanggapinya jika ada hal yang terjadi.”

Bahkan ketika memberikan tawaran serupa, dia dan Abyssal Inferno merasa sangat berbeda.

Saat aku membiarkan diriku menikmati kenyamanan teman-teman, Sven melihat sekeliling dan berkata, “Hanya Lucia yang bersamamu? Bagaimana dengan yang lain?”

“Mereka sedang mengurus masalah lain,” jawab Lucia. “Saya sedang mengurus pemimpin kita.”

“Ya, tahukah kau, seseorang mungkin akan menyergapku di sini,” imbuhku.

“Karena kamu selalu punya musuh,” kata Sven.

Sungguh fitnah. Aku menoleh ke arah Tino, tetapi dia menolak menatap mataku.

“Tidak,” kataku. “Aku yakin aku tidak melakukan apa pun. Itulah penyergapan, menyerang seseorang yang tidak melakukan apa pun.”

Lucia hanya mendesah. Aku cukup yakin dia tahu betapa tidak berbahayanya aku, jadi aku yakin desahan itu adalah ungkapan kepasrahan atas kemalanganku yang mengerikan. Namun untuk pertama kalinya, aku yakin aku akan baik-baik saja. Aku meminta bantuan Klub Penggemar Topeng Rubah dan kelompok Touka. Adik Rubah telah kembali dari padang pasir, tetapi tetap terpaku pada tahu goreng.

Meski begitu, saya ingin mengganti pokok bahasan dan punya cara yang tepat untuk melakukannya.

“Hei, sekadar agar kau tahu, Sven, diriku yang sebenarnya ada di sini, di kota ini.”

“Hah?”

“Mereka bilang setiap orang punya tiga doppelgänger, kan? Aku penggemarnya sejak pertama kali bertemu dengannya. Dan lebih hebatnya lagi, bahkan sekutu-sekutunya adalah doppelgänger-ku.”

“Kakak?! Aku tidak pernah berbicara seperti gadis itu!”

“Ya, dalam kasusmu, kau mungkin lebih unggul dari keduanya. Kau mungkin kalah dalam hal mesra-mesraan, tetapi kau jauh lebih kuat. Belum lagi kau memiliki gelar, sementara dia tidak. Dan kau jauh lebih cantik. Kau mungkin tidak mesra-mesraan seperti burung merpati, tetapi kau bisa melontarkan pukulan yang bagus.”

Lucia mengepalkan tangannya, gemetar seolah berusaha keras mengendalikan diri.

“Ahhh, Lucy jadi merah semua,” Tino terkesiap.

Sebagai saudara laki-laki Lucia, saya jelas bias, tetapi saya yakin saudara perempuan saya adalah adik perempuan yang lebih unggul.

“Meskipun begitu, kau harus menemuinya, Sven,” kataku. “Jika aku meminta, aku yakin kau bahkan bisa mendapatkan tanda tangannya! Aku harap kau bisa bertemu dengan yang lainnya juga.”

“Guru, mengapa Anda begitu gembira dengan hal ini?”

Tino tampak jengkel, tetapi aku yakin dia akan merasakan hal yang sama jika dia secara acak bertemu seseorang yang identik dengannya. Kalau dipikir-pikir, tidak ada orang seperti Tino di kelompok Krahi.

Sekarang, semua orang sudah di sini. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Yang harus saya lakukan adalah menunggu turnamen dimulai.

***

“Ba ha ha ha! Ya, tidak diragukan lagi, saya sedang melihat yang asli!”

“Sven, kamu sangat kasar.”

Apa yang harus dilakukan? Kule Saicool, yang mengaku sebagai Protean Sortie, tidak dapat menyembunyikan kebingungannya. Di sebelahnya, Izabee, yang mengaku sebagai Eyeful Shadow, juga mengalami keterkejutan yang sama.

Selain mencapai Level 8 di usia muda, Thousand Tricks juga merupakan ketua klan First Steps, salah satu klan terbesar di luar sana. Dan semua orang yang muncul bersamanya adalah anggota.

Sebagai otak kelompoknya, Kule Saicool telah meneliti Grieving Souls secara menyeluruh saat membentuk Bereaving Souls. Pria jangkung yang mengenakan perlengkapan hitam dan emas ini tidak lain adalah Sven Anger sang Stormstrike.

Para pemburu harta karun sangat bangga dengan sebutan yang diberikan kepada mereka. Memberikan gelar yang hampir sama dengan gelar orang lain kepada diri sendiri dianggap tidak sopan dan dapat membuat Anda terbunuh jika Anda meniru orang yang cukup pemarah.

Jadi apa reaksinya? Meskipun melihat seseorang dengan gelar yang sangat mirip dengan ketua klannya (sebagai catatan, Krahi tidak sengaja mencoba menipu siapa pun), Sven tidak marah. Malah, dia bertepuk tangan dan tertawa.

“Nyata? Apa yang kau bicarakan? Aku benar-benar nyata,” Krahi menyatakan. Dia mengatakan ini dengan martabat yang berani yang tidak mungkin kau miliki tanpa menjadi asli (-bodoh).

“Hebat, saudaraku! Kau yang terbaik! Lebih nyata daripada yang asli!” Lusha menjerit penuh kekaguman dan berpegangan erat pada lengannya, tahu betul bahwa Krahi itu palsu.

Di sebelah Sven ada seorang Pencuri dengan pita merah di rambutnya. Dia mengalihkan pandangannya dan bergumam, “Oh, Lucy, belasungkawa terdalamku.”

“Hm? Apa aku mendengar namaku?” kata Lusha, yang sudah pernah mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya untuk mengalahkan lawannya yang asli.

“Tidak sama sekali!” kata si Pencuri sambil bersembunyi di belakang Sven.

Sambil memegang tongkatnya di satu tangan, Krahi mengamati kelompok itu. “Jadi, katakan padaku, siapa kalian? Mataku tidak bisa berbohong padaku. Aku tahu kalian bukan warga sipil biasa!”

Salah satu kesalahan Krahi adalah ketidaktahuannya akan dunia perburuan harta karun. Dia telah bekerja sendiri begitu lama sehingga dia hampir tidak tahu apa pun tentang pemburu lainnya. Kule cukup terkejut saat mengetahui bahwa dia tidak tahu tentang Seribu Trik maupun Langkah Pertama. Namun, nama Krahi Andrihee adalah nama aslinya dan dia memiliki dokumen untuk membuktikannya. Kesamaan dengan pemburu tertentu lainnya adalah suatu kebetulan belaka.

Kule tidak dapat memahami apa yang dipikirkan oleh orang yang asli. Ketika dia mendengar bahwa Krahi telah bertemu dengan orang yang asli, dia yakin bahwa mereka akan tamat. Namun, orang yang asli tidak hanya menahan diri untuk tidak marah, dia membiarkan Krahi lolos begitu saja.

Thousand Tricks dikenal karena tipu dayanya yang luar biasa. Mungkin saja dia menyadari Krahi tidak mencoba menirunya dan karena itu membiarkannya pergi sebagai bentuk belas kasihan. Mungkin setiap pemburu yang kuat sama anehnya dengan Krahi.

“Kami adalah anggota klan yang kau bentuk,” jawab Sven, tampak sangat serius.

“Sebuah klan, katamu?”

Apa yang kau lakukan, bodoh? Kau tidak pernah membentuk klan! pikir Kule.

Pemburu berbakat mengundang rumor. Reputasi dapat tumbuh dengan sendirinya, sebutan dapat berkembang, klub penggemar dapat bermunculan. Namun, Anda tidak dapat menjadi pemimpin klan tanpa terlibat di dalamnya. Namun, Krahi ada di sana, menatap tangannya sendiri.

“Kapan aku pernah membentuk klan?” bisiknya.

“Hah? Kau berhasil?! Hebat sekali!”

Bahkan Lusha pun bingung!

Dalam beberapa kesempatan, Krahi dikira sebagai Krai Andrey yang asli. Hal ini membuat Krahi terbiasa dipuji atas hal-hal yang tidak dilakukannya dan bahkan disalahartikan oleh Asosiasi Penjelajah. Bakatnya yang luar biasa telah banyak membantu menghilangkan kecurigaan bahwa ia mungkin seorang peniru, dan, yang membuat Kule cemas, ia tidak melihat dirinya sebagai seorang peniru.

“Baiklah, mari kita berfoto! Kita perlu mengenang ini!” kata Sven. “Marietta, ambil kameranya!”

“Sven, demi Tuhan, kumohon tenanglah,” kata Magus Obsidian Cross.

Tampaknya orang-orang yang asli beranggapan bahwa Bereaving Souls hanyalah sebuah lelucon atau semacam klub penggemar. Itu bukan asumsi yang tidak masuk akal.

Dikelilingi oleh anggota klan yang tidak pernah ia ingat terbentuk, Krahi tersenyum ramah. Ia adalah seorang bintang. Sven kemudian menatap Kule, tatapan mata Archer yang seperti burung pemangsa membuatnya menelan ludah.

“Hei, kau Luke, bukan?” kata Sven. “Mana Sitri?”

“Jika kau mencari Kutri, dia sedang keluar sekarang. Dia seorang Alkemis.”

Dia mungkin sedang membujuk seseorang agar membeli ramuan palsu. Yang tidak penting sebaiknya diabaikan saja.

“Dan Ansem?”

Ini buruk. Perjodohan hampir berakhir. Sven mungkin tahu fakta bahwa Kule telah membujuk Krahi untuk membentuk kelompok.

“Saat ini kami sedang menerima lamaran,” jawab Kule, merasa seperti seorang perampok di ruang interogasi.

***

Di salah satu markas Rubah Bayangan Ekor Sembilan, Galf mendengarkan laporan dari salah satu bawahannya.

“Bagus sekali,” katanya sambil mengangguk puas. “Saya yakin bos akan senang.”

Rentetan kekecewaan baru-baru ini mulai berdampak buruk pada kulit kasar Galf, tetapi masih ada kilatan di matanya.

Bos telah memerintahkan mereka untuk berteman dengan sejumlah kelompok yang sebelumnya bermusuhan. Sejak menerima perintah ini, Galf mengira ini akan merepotkan, tetapi ternyata lebih merepotkan dari yang dibayangkannya. Pertama-tama, mengumpulkan sekelompok besar orang bertentangan dengan dedikasi Fox terhadap kerahasiaan. Menggunakan personel yang tidak lebih dari yang diperlukan adalah kunci untuk menjaga kerahasiaan.

Nama Fox telah menyebar ke seluruh dunia bawah dan sifat pendiam mereka membuat banyak kelompok kesal. Dunia bawah memiliki aturannya sendiri. Menolak memberikan informasi apa pun tentang diri sendiri pada dasarnya menunjukkan kurangnya kepercayaan dan mempersulit berurusan dengan organisasi yang lebih besar.

Namun, Galf melakukan apa yang harus dilakukannya. Dengan menggunakan segala cara yang tersedia, ia menghubungi kelompok-kelompok yang tercantum dalam daftar bosnya. Ia menggunakan uang, menunjukkan kekuatan, dan duduk di meja perundingan. Dengan menghubungi begitu banyak organisasi, beberapa orang mulai curiga bahwa Fox sedang merencanakan sesuatu yang besar, yang menarik beberapa orang keluar dari persembunyian. Atas tindakan ini, Galf cukup bangga pada dirinya sendiri.

Dengan menelusuri daftar tersebut secara menyeluruh dan membentuk aliansi dengan hampir setiap nama dalam daftar, Kreat hampir tidak melihat satu pun insiden berdarah yang biasanya terjadi pada waktu seperti ini. Dapat dikatakan bahwa setiap organisasi dunia bawah di Kreat saat ini berada di bawah pengaruh Fox. Tidak peduli seberapa hebat rencana bosnya, dia tidak akan kekurangan tenaga kerja.

Lalu ada unit pribadi bos. Galf tidak menanyakan identitas mereka, tetapi mereka tidak berusaha menyembunyikan siapa mereka. Grieving Souls dan Knights of the Torch. Para pemburu tingkat tinggi ini adalah senjata rahasia bos. Mereka akan beroperasi di atas permukaan, sementara aliansi Galf bekerja di bawah. Perpecahan semacam ini bukanlah ide yang buruk.

Bosnya berkata dia akan menyerahkan topengnya kepada Galf jika operasi ini berhasil. Galf memilih untuk mempercayainya. Dia akan melaksanakan operasi sekali seumur hidup ini, lalu naik ke puncak organisasi!

Mengenakan topeng rubah tanpa ada rasa antusias terhadap topeng itu, pasukan pribadi sang bos mengobrol satu sama lain saat memasuki ruangan.

“Tempat ini benar-benar suram.”

“Kurasa aku mencium bau darah. Enak. Jadi, siapa yang harus kutembak?”

“Menurutku itu sangat indah. Aku cukup menyukainya. Kamu bisa melakukan apa pun yang kamu inginkan dan tidak akan ada yang tahu.”

Mereka terdengar cukup santai, tetapi mereka benar-benar memancarkan material mana. Di belakang kelompok itu ada Thousand Tricks (dengan topeng iblis karena alasan tertentu) dan Ponta. Pintu tertutup di belakang mereka.

“Hmm. Aku tidak pernah tahu ada tempat seperti ini di Kreat. Menarik sekali. Aku menantikannya. Mungkin ini akan menjadi medan perang yang tepat bagi Thousandfold Theurgics.”

Mengapa orang ini tidak merahasiakan gelarnya? Mungkinkah orang sebodoh ini berhasil mencapai Level 8?

“Saya minta maaf atas rasa sesak yang Anda rasakan. Kami biasanya tidak memiliki begitu banyak orang di sini,” kata Galf.

“Oh, sama sekali tidak,” kata seorang wanita berjubah dengan topeng yang menyerupai rubah yang sedang bersedih. “Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya tentang hubunganmu dengan mereka ?” Suaranya lembut, tetapi tidak ada yang ramah dalam sorot matanya.

Sialan, apa bos tidak memberi tahu mereka apa pun? Galf samar-samar menyadarinya, tetapi sekarang jelaslah betapa rewelnya bos itu.

Dia berdeham dan berkata, “Saya Galf Shenfelder dari ekor ketujuh. Bos telah mempercayakan operasi ini kepada saya. Meskipun memimpin unit pribadinya tentu saja di luar kewenangan saya. Saya tidak keberatan jika Anda ingin memprioritaskan tugas Anda sendiri.”

“Ekor ketujuh? Begitu,” kata wanita berjubah itu. “Aku mengerti. Aku istri bos, Yuttri.”

“Apa?!”

“Kau tidak bisa berkata seperti itu hanya karena dia tidak ada di sini!” kata Bayangan Terkekang sambil memukul bagian belakang kepala Yuttri.

Ponta gemetar. Galf mengira jantungnya akan berhenti berdetak, tetapi ternyata wanita itu hanya bercanda. Ia menarik napas dalam-dalam sambil menunggu Yuttri mengangkat kepalanya lagi.

“Ada ruang bawah tanah yang besar,” katanya kepada mereka. “Mengingat besarnya operasi ini, saya tidak mengundang semua orang, tetapi semua pelaku utama diundang. Mereka setuju untuk mengikuti perintah kami, tetapi mereka akan lebih bersemangat untuk bekerja sama jika mereka berkesempatan bertemu dengan kami secara langsung.”

***

Kecelakaan adalah bagian dari perburuan harta karun. Gudang harta karun adalah perwujudan dari kenangan yang jauh dan apa pun bisa terjadi di alam yang tidak normal ini. Mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh di tempat-tempat ini menyebabkan para pemburu mengembangkan watak yang tidak tergoyahkan.

Grieving Souls sangat terbiasa dengan perkembangan yang tiba-tiba. Hal yang sama dapat dikatakan tentang kelicikan pemimpin mereka yang tidak dapat dipahami. Tidak memiliki informasi sebelumnya adalah hal yang wajar. Kecintaan mereka pada hal yang tidak diketahui adalah salah satu rahasia di balik keberhasilan kelompok mereka.

Mereka mengikuti Galf Shenfelder menuruni tangga panjang. Ada enam orang di antara mereka: Sitri, Luke, Liz, Murina, Touka, dan Krahi. Mereka tidak berbicara, yang terdengar hanyalah langkah kaki mereka yang teratur.

Namun saat mereka berjalan, sesuatu perlahan muncul di benak Sitri—tak seorang pun di sini mengerti apa yang sedang terjadi. Tentu saja, para Griever tidak mengerti tugas yang diberikan Krai secara tiba-tiba, dan sepertinya Touka dan Putri Murina juga sama-sama bodoh.

Mengingat keadaannya, Sitri harus memikirkan segala sesuatunya. Liz dan Luke lebih merupakan tipe yang intuitif, dan kali ini Lucia maupun Ansem tidak hadir. Sambil memastikan agar hal itu tidak terlihat di wajahnya, Sitri mulai menyaring informasi di kepalanya.

Tangga ini sangat panjang , pikirnya. Apa yang bisa dilakukan benda yang berada jauh di bawah tanah ini di Kreat?

Krai mengatakan bahwa ia memperoleh bantuan untuk menemukan keberadaan organisasi-organisasi dalam daftar yang diperoleh Sitri. Jadi ketika ia memberangkatkan mereka, ia yakin bahwa itu karena pembantu Krai membutuhkan bantuan. Namun, jelas bukan itu yang terjadi; seorang warga sipil tidak akan pernah dapat menemukan organisasi kriminal.

Pria di hadapannya, Galf Shenfelder, jelas bukan orang biasa. Dia memiliki aura khas seseorang dengan material mana yang tinggi dan dia membawa dirinya seperti seseorang dengan pengalaman tempur yang luas. Dan kemudian ada topeng yang menutupi wajahnya. Pria yang tampaknya merupakan salah satu bawahan Galf juga mengenakan topeng rubah, dengan desain yang sama sekali berbeda.

Krai telah memanggil mereka dengan sebutan “Klub Penggemar Topeng Rubah,” tetapi Sitri sangat mengenal selera humor teman masa kecilnya itu. Itu sudah cukup untuk membuatnya mendapat julukan “Seribu Trik.” Dia juga tahu bahwa Krai adalah seorang bajingan yang senang mempermainkannya dan menggodanya. Dia tidak dapat menghitung berapa kali Krai telah menyingkirkannya.

Topeng rubah itu mengingatkannya pada dua hal: hantu Peregrine Lodge dan klon yang diproduksi oleh Counter Cascade. Klon tersebut mengenakan topeng rubah, tetapi pengetahuan itu saja tidak cukup untuk menarik kesimpulan apa pun.

Meskipun sudah bertahun-tahun bekerja di Menara Akashic, Sitri hampir tidak tahu apa-apa tentang Rubah Bayangan Ekor Sembilan. Mereka cukup sulit ditemukan sehingga dia tidak bisa menghubungi mereka, bahkan jika dia mencoba. Dia tidak pernah menduga bahwa Counter Cascade adalah salah satu anggota mereka dan dia hampir tidak percaya ketika dia mengetahui bahwa Krai telah mempermainkannya.

Meskipun dia tampak tenang, ada dua Sitri yang bertarung di dalam dirinya. Ada Sitri yang pro-Krai yang menyuruhnya untuk percaya padanya, dan ada pula Sitri yang pro-Krai yang mengatakan bahwa dia digoda lagi dan dia harus menerimanya saja. Secara umum, yang terakhir menang. Tampaknya mustahil, tetapi mengingat Krai telah mengirimnya, mungkin saja Klub Penggemar Topeng Rubah benar-benar seperti itu.

Aku ini cangkang. Aku ini batu. Kegembiraan dan keputusasaan adalah konsep yang tidak ada sangkut pautnya denganku.

Saat ia mengulang mantra ini untuk mengendalikan detak jantungnya, Galf berhenti. Mereka telah sampai di dasar.

“Untuk lebih jelasnya, kami hanya akan melakukan perkenalan,” katanya.

Galf membuka pintu besi itu. Udara dingin dan berjamur menerpa mereka. Jantung Sitri mulai berdebar kencang saat melihat apa yang ada di dalam. Gelombang bisikan mengepul ke arah mereka, mata yang tak terhitung jumlahnya menoleh ke arah mereka. Luke si iblis pedang menatap mereka dengan mata terbelalak, dan Touka mengepalkan tinjunya sesaat.

Di dalam ruangan itu ada puluhan orang, tak seorang pun dari mereka orang biasa. Di dekat pintu ada seorang pria besar yang melotot tajam ke arah mereka.

“Oh, lihat siapa yang akhirnya memutuskan untuk bergabung dengan kita. Aku sudah bosan menunggu,” katanya.

“Dengar, Fox, kita hanya akan mengambil sedikit saja dari ini,” kata yang lain.

Dengan raut wajah penuh rasa ingin tahu, permusuhan, dan kesetiaan, Galf mengangkat bahu dan berkata, “Maaf, tapi seperti yang kalian semua tahu, kerahasiaan adalah moto kami.”

Mereka adalah orang-orang dari daftarku! Pikir Sitri.

Mengetahui apa yang sedang terjadi, adiknya berkedip dan mengerang, “Oh, benarkah? Kupikir ada sesuatu yang terjadi. Bagaimana dia bisa melakukan ini?”

“Hm? Apa itu?” kata Luke. “Bolehkah aku memotong mereka?”

Terlalu berlebihan untuk menjadi sebuah kebetulan. Diliputi emosi, kekuatannya hilang. Dia tidak menggodanya. Sitri yang pro-Krai benar! Jantungnya berdetak kencang.

Aku benar percaya padamu, Krai!

Krahi menatap kerumunan itu dengan rasa ingin tahu. “Jumlah mereka banyak sekali. Kelompok apa ini?”

“Ini tidak terduga,” kata Touka. “Apa yang harus kulakukan? Ini tidak ada dalam kontrak.”

Dia bisa jadi masalah. Knights of the Torch selalu berpihak pada keadilan dan hanya melayani tujuan yang bersih dan benar. Sebelum Touka bisa marah, Sitri diam-diam memastikan bahwa sang kesatria berubah pikiran.

“Touka. Aku akan membayar dua kali lipat dari biasanya.”

Touka menatap Sitri dengan tatapan mencela. Dia berjuang demi gaji, tetapi dia juga sangat berprinsip. Keheningannya merupakan tindakan kebaikan, pertimbangan untuk saat ini. Sitri sangat menghargainya.

“Tiga kali lipat dari biasanya.”

Kesunyian.

“Bos mungkin suka bercanda, tetapi dia tidak akan meminta kita melakukan sesuatu yang tidak bermoral. Kau tahu itu, bukan? Apakah konspirasi tidak sesuai dengan keinginanmu?”

Touka mengerang mendengar kata-kata yang dipilih dengan hati-hati ini.

“Kali ini kau menang,” katanya. “Izinkan aku memujimu, Yuttri.”

“Oh?”

Sitri hampir tidak membutuhkan pujian apa pun saat dialah yang seharusnya berterima kasih. Dia ingin belajar tentang Fox lebih dari organisasi mana pun di luar sana. Dia kecewa saat mengetahui bahwa Telm telah dikurung di brankas harta karun itu, tetapi sekarang dia merasa kesabarannya telah terbayar. Dia ingin memeluk Krai dan mengatakan kepadanya betapa bersyukurnya dia.

“Kami telah mendapatkan kerja sama dari semua orang dalam daftar,” kata Galf kepada Sitri. “Beritahu bos bahwa persiapan kami sudah sepenuhnya selesai dan kami siap bergerak kapan saja. Apakah dia sudah memberi tahu Anda sesuatu tentang rantai komando?”

Gerakannya yang santai dan acuh tak acuh menunjukkan betapa percaya dirinya. Bersekutu dengan begitu banyak kelompok yang berbeda pastilah tidak mudah.

“Kau telah melampaui ekspektasi kami, Galf,” jawab Sitri. “Aku akan memberi tahu bos.”

Sekarang, dia bisa tahu. Sitri tahu persis apa yang dipikirkan Krai. Ada tujuan di balik semua yang Krai lakukan. Mengerti maksudnya adalah keahlian Sitri. Itu membuatnya sangat diperlukan. Masih ada beberapa hal yang belum jelas baginya, tetapi dia tahu apa yang seharusnya dia lakukan.

Ponta gemetar sejak mereka memasuki ruangan. Sitri mencengkeram bahunya dan membawanya maju, lalu berkata kepada Galf, “Komandan kita adalah Ponta. Identitas aslinya adalah seseorang yang memiliki posisi yang sangat tinggi.”

“Hah?!” teriak Ponta, suaranya bergema di seluruh ruangan.

Sitri memberinya beberapa dorongan dalam hati.

Pelajaran terakhir Anda akan membahas keterampilan kepemimpinan! Berikan yang terbaik!

***

Setelah rapat selesai dan orang-orang luar pergi, Galf memejamkan matanya. Satu-satunya orang yang tersisa adalah dia dan bawahannya. Mereka adalah orang-orang yang setia kepadanya. Mereka akan memilihnya daripada organisasi jika memang harus.

“Pertemuan itu sukses,” katanya. “Kita bisa bergerak begitu ada pesanan masuk. Namun ada sesuatu yang mengganggu saya.”

Organisasi tersebut memiliki hierarki yang tidak dapat diganggu gugat. Perintah dari atasan harus dipatuhi apa pun keadaannya, dan bahkan anggota yang berpangkat lebih tinggi dapat dibungkam jika mereka menentang perintahnya. Organisasi tersebut dibangun di atas struktur yang kaku ini, tetapi memiliki aturannya sendiri yang tidak tertulis.

“Saya membentuk aliansi ini. Menyerahkan kendali sama saja dengan membiarkan orang lain mengambil alih tanggung jawab atas hal itu. Ini bukan cara yang biasa kami lakukan.”

Ketika Galf bertanya tentang rantai komando, dia melakukannya demi protokol. Biasanya, hak untuk memimpin adalah miliknya, karena dia telah menyatukan semua pasukan ini. Jika hak itu akan diambil darinya, setidaknya dia seharusnya diberi tahu alasannya. Namun, yang paling mengganggunya adalah bahwa operasi ini seharusnya menjadi kesempatannya untuk menjadi salah satu bos. Kehilangan kendali sekarang tidak masuk akal.

“Apakah ada yang tahu siapa Ponta? Kita bisa menghubungi kantor pusat jika perlu. Dia sepertinya bukan bagian dari Grieving Souls.”

Dia mengalihkan pandangannya ke bawahannya, tetapi mereka semua menggelengkan kepala. Dia tidak memiliki aura seorang pemburu tingkat tinggi dan material mana-nya jelas lebih rendah daripada pemburu lainnya. Awalnya, Galf mengira dia adalah anggota baru dalam kelompok mereka, tetapi jika Yuttri dapat dipercaya, ada beberapa alasan khusus mengapa dia dipilih.

“Saya baru ingat,” kata salah satu bawahan Galf, “kami menerima kabar dari markas besar sebelumnya. Mereka mengatakan bahwa Thousand Tricks telah diminta untuk membimbing putri kekaisaran Zebrudia.”

“Itu tidak masuk akal. Dia adalah target sekunder operasi Telm.”

Murina Atolm Zebrudia, putri kerajaan Zebrudia adalah orang penting, namun dia hampir tidak memiliki pengaruh di dalam kekaisaran. Dia juga merupakan salah satu target percobaan pembunuhan Telm the Counter Cascade yang gagal.

“Secara visual, mereka mirip,” kata bawahan itu. “Warna rambut dan tinggi badan mereka serasi. Dia mungkin tidak memiliki otoritas, tetapi dia memang menduduki posisi tinggi.”

“Artinya masih ada sesuatu yang tidak mereka beritahukan kepada kita.”

Jika kau ingin mengelabui musuhmu, mulailah dengan teman-temanmu. Fox saat ini merupakan salah satu ancaman terbesar bagi Kekaisaran Zebrudian yang agung. Namun, bahkan entitas terbesar pun masih rentan terhadap serangan dari dalam. Galf merasakan hawa dingin di punggungnya, seperti baru saja melihat sekilas konspirasi besar.

“Mungkinkah mereka bisa membawa putri kekaisaran ke pihak mereka? Apakah ini berarti kegagalan Counter Cascade benar-benar disengaja? Memiliki putri kekaisaran di bawah pengaruh Fox akan mengguncang bahkan Zebrudia, tapi aku hampir tidak bisa mempercayainya.”

Tidak perlu seorang jenius untuk menyadari bahwa Fox akan memperoleh banyak keuntungan dengan menarik anggota keluarga kekaisaran ke pihak mereka. Dan apa cara yang lebih baik untuk menyiarkan kesetiaan barunya selain menugaskannya untuk memimpin operasi?

Galf telah mendengar bahwa operasi di Kreat akan menjadi langkah kunci dalam deklarasi perang Fox terhadap dunia. Menerima berita tentang itu dan pengkhianatan sang putri kekaisaran secara bersamaan akan menjadi kejutan yang dirasakan di mana-mana. Itu bisa mengisolasi kekaisaran. Dan yang memimpin upaya itu adalah bos baru Fox, Galf Shenfelder.

“Menarik. Kita sedang melihat titik balik dalam sejarah.”

Mereka punya pekerjaan besar di depan mereka. Galf masih belum diperlihatkan skala penuh rencana bosnya. Namun mungkin bosnya merasa bahwa jika dia tidak bisa menemukan banyak hal sendiri, dia tidak layak memakai topeng itu. Begitu pula, identitas Ponta yang sebenarnya cukup jelas dari penampilan luarnya. “Tidak kompeten” akan menjadi deskripsi yang sangat tepat bagi siapa pun yang tidak bisa menyatukan semuanya.

Galf hampir merasa dirinya gemetar. Bayangkan saja seseorang dengan pangkat seperti dia tidak pernah diberi tahu bahwa Grieving Souls dan Knights of the Torch adalah sekutu Fox. Dia juga tidak tahu bahwa putri kekaisaran ada di pihak mereka. Ini adalah kartu truf, yang tidak akan berhasil jika kesetiaan mereka terungkap. Jika dimainkan pada waktu yang salah, kerja keras selama bertahun-tahun bisa lenyap dalam sekejap.

“Tidak perlu menghubungi markas besar,” Galf memutuskan. “Kami akan mengikuti perintah dan percaya pada Ponta. Bersiaplah untuk bergerak kapan saja! Kami akan melanjutkan Rencana A.”

Waktunya sudah dekat. Dunia akan berubah. Senyum samar terbentuk di bibir Galf saat bawahan yang bertugas menyampaikan informasi itu bergegas masuk.

“Galf, kami baru saja menerima kabar dari kantor pusat. Mereka ingin mengetahui status paket dari Rencana A.”

Terkejut, Galf mengernyitkan dahinya. Hanya ada satu benda yang bisa mereka maksud. Benda itu dijaga ketat di sebuah museum di kekaisaran, dan pengamanannya merupakan Tahap Satu dari Rencana A.

“Kami mengikuti rencana dan menyerahkan Kunci Tanah kepada bos. Info mereka pasti sudah lama,” kata Galf.

Terbentuk dari sisa-sisa badan intelijen, Fox mengkhususkan diri dalam informasi. Keterlambatan beberapa jam adalah hal yang wajar, tetapi HQ yang terlambat beberapa hari adalah hal yang jarang terjadi. Tentunya, bos tidak mungkin lupa memberi tahu mereka…