Bab Dua: Yang Asli dan yang Tidak Asli

“Besok aku harus mengikuti ujian kualifikasi untuk tongkat roh komposit tingkat lanjut,” Lucia bergumam dari tempat duduk di depanku.

Rasa hormat yang datang bersama dengan menjadi pemburu tingkat tinggi memungkinkan kereta kami lolos inspeksi dan segera berangkat. Hanya beberapa jam telah berlalu sejak aku bertemu dengan Abyssal Inferno, dan aku tidak mengira bahkan dia akan mengharapkanku bertindak secepat ini.

Di luar, aku bisa mendengar hentakan kaki Ansem yang menggelegar saat berlari di samping kereta. Ia pandai meredam suara langkah kakinya, tetapi hanya sedikit yang bisa kau lakukan saat kau seberat itu. Dengan dia di sisi kami, kebanyakan monster akan menjauh dari kami. Bahkan hantu yang seharusnya tak kenal takut akan berlari saat melihat kami.

Akhirnya saya bisa sedikit rileks. Rasanya setiap perjalanan yang saya lakukan baru-baru ini berlalu begitu cepat. Kemampuan koordinasi Eva tidak bisa diremehkan. Sepertinya semuanya berjalan lancar setiap kali saya memintanya melakukan sesuatu.

Tapi apakah benar-benar tidak apa-apa bagi kami untuk membawa putri kekaisaran bersama kami? Dia hanya datang ke rumah klan untuk berbicara. Tentu, saya sudah berbicara dengan kaisar tentang pelatihan lebih lanjut, tetapi kami belum menentukan tanggalnya.

Putri kekaisaran dan kedua rekannya anehnya bersedia bertahan berlari di samping kereta. Tampaknya kaisar telah mengatakan yang sebenarnya ketika dia mengatakan bahwa Murina menjadi lebih bersemangat dalam berlatih.

“Mengapa Anda mengatur hal-hal seperti itu tepat sebelum turnamen?” tanyaku.

“Kau! Orangnya! Yang tiba-tiba menyinggung turnamen itu! Aduh!”

Mungkin karena hanya kami berdua di dalam kereta, dia bersikap tidak terkendali seperti biasanya.

“Dan aku juga melewatkan kuliah yang seharusnya aku hadiri sebagai ganti izin untuk berpartisipasi. Oh, apa yang akan dikatakan mentorku? Kau benar-benar harus memberiku pemberitahuan lebih awal! Seperti sekarang, kau tiba-tiba mengatakan kita—”

“Ya, uh-huh.”

“Demi Tuhan, dengarkan aku!”

Hmm. Jadi, metodeku untuk mengabaikannya tidak berhasil? Aku tahu kau tidak akan semudah itu.

“Semua orang punya rencana!” lanjutnya. “Luke seharusnya membunuh seekor naga besok untuk membayar tiket masuknya. Siddy dan Liz juga…”

Tunggu. Haruskah dia benar-benar ada di sini?

Luke dan anggota sekolah lainnya secara rutin diminta untuk membasmi makhluk berbahaya. Alasan mengapa dia berhasil membunuh begitu banyak orang adalah karena dia membunuh lebih banyak monster daripada manusia. Jika dia memiliki komitmen yang begitu penting, dia bisa saja bertemu dengan kami nanti. Itulah yang direncanakan Eva dan anggota klan lainnya.

“Kalian terlalu mengutamakanku,” kataku padanya. “Aku akan baik-baik saja selama kalian bersamaku.”

“Demi Tuhan!”

Jangan mengeluh. Aku butuh kamu. Seseorang harus mengisi Relikku.

“Begitu pula, aku terpaksa pergi, maksudku mempercayakan eksperimen yang sudah dijadwalkan kepada Talia,” kata Sitri dari kursi pengemudi. Dia ada di sana karena dia kalah dalam permainan batu gunting kertas. “Meskipun kurasa itu tidak masalah. Pekerjaanku di sana bukanlah pusat fokusku saat ini. Aku akan kesal jika proyekku saat ini terganggu, tetapi kurasa aku bisa melanjutkannya di Kreat.”

Kedengarannya semua orang sibuk. Mereka pasti punya prioritas yang berbeda-beda. Mereka seharusnya tahu bahwa undanganku adalah sesuatu yang spontan. Jadi mengapa mereka begitu bersedia menerimanya? Namun, aku tidak akan meminta maaf, karena kupikir mereka tidak menginginkannya. Mereka mengharapkan rasa terima kasih.

“Kalau dipikir-pikir, di mana Eliza?” tanyaku.

“Mmm. Liz bilang dia melihatnya tadi.”

Eliza pergi ke mana pun yang dia mau. Setidaknya kedengarannya dia baik-baik saja.

Aku menguap dan menikmati ketenangan. Aku aman sampai aku kembali ke ibu kota kekaisaran setelah Festival Prajurit Tertinggi. Mungkin aku akan tinggal di kota lain sampai semuanya tenang. Namun kemudian sesuatu terlintas di pikiranku.

Mereka mungkin akan mengikutiku. Mereka pasti akan melakukannya, bukan? Arnold melakukannya. Mengapa Gark dan Abyssal Inferno tidak mencoba hal yang sama?

Aku mengira aku akan aman begitu aku meninggalkan ibu kota kekaisaran. Tidak hanya itu, aku lupa memastikan Eva menutup mulutnya rapat-rapat. Ini buruk. Dan yang lebih buruk lagi, aku tidak suka apa yang kudengar di luar.

“Lari lebih cepat!” teriak Liz. “Jangan menyeret kakimu, putri!”

“Selagi kita di sini, kenapa tidak berlatih tempur saja?” kata Luke sambil berteriak.

Putri kekaisaran bahkan tidak berteriak.

Setelah beberapa jam perjalanan, tepat saat aku mulai terbiasa dengan kegaduhan di luar, bau tak sedap yang tak asing lagi tercium oleh angin. Lucia menutup bukunya dan menjulurkan kepalanya ke luar jendela.

Saya melihat ke luar dan langsung melihatnya. Jauh di arah yang kami tuju, sebuah kota terbakar. Asap hitam mengepul dari tanah.

“Tusukan! Beri aku tusukan!” Kudengar Luke berteriak.

“Pemandangan yang indah sekali,” gumamku.

“Aku mengorbankan kesempatan untuk melawan naga demi berada di sini!”

Kamu tidak menyerah, kamu mengabaikannya!

“Lebih dari seekor naga! Berikan sesuatu yang lebih baik dari seekor naga! Ayo! Berikan aku seekor naga yang bisa menggunakan pedang!”

“Ayo, putri! Waktunya untuk pertarungan sesungguhnya!”

Liz terdengar sangat gembira karena memiliki mainan baru.

Sudah berakhir. Maafkan aku, Tuhan.

Suara langkah kaki mulai menghilang. Sepertinya mereka terus maju. Tanpa berkata apa-apa, Lucia meraih tongkatnya dan keluar dari kereta. Sangat bisa diandalkan, adikku.

“Jadi mengapa tempat ini terbakar?” tanyaku dalam hati.

“Kamu selalu saja memilih tempat yang terbakar,” gerutunya.

Tidak masuk akal.

“Untuk saat ini, mari kita mulai dengan memadamkannya,” kata Lucia saat gelang di pergelangan tangannya mulai bersinar. Awan berkumpul di langit, dan hujan segera mengguyur tanah. Namun, badai itu menghindarinya.

“Ini luar biasa,” katanya, sambil menatap gelang-gelangnya dengan takjub. “Dengan Rahmat Hydrogod, mungkinkah aku punya kesempatan untuk menang?”

Aku melihat ke gerbang kota dan melihat api telah padam. Lucia tampaknya sudah membaik. Dia kembali ke kereta dan mengenakan simbol kelompok kami, topeng tengkorak yang tersenyum. Sitri menjulurkan kepalanya dan kulihat dia juga telah mengenakan topengnya di suatu titik.

“Krai, kita akan memasuki kota. Topengmu.”

“Hmm. Benar.”

Mereka mungkin terbiasa memakai topeng secara teratur, tetapi saya tidak, jadi saya lupa. Saya tidak suka dibutakan, tetapi jika seseorang melihat wajah saya, hasilnya bisa lebih menyusahkan.

Kalau dipikir-pikir lagi, membuat simbol kami menjadi sesuatu yang menyembunyikan wajah kami adalah keputusan yang hebat. Pasti akan sangat brilian jika aku tidak melupakan lubang mata itu. Sambil mendesah, aku mencari-cari di dalam koperku. Mataku terbuka lebar. Aku lupa membawa topeng.

Wah, ini tidak bagus. Saya hanya pemimpin partai kita.

Entah mengapa, yang kumiliki hanyalah topeng yang dijatuhkan oleh hantu di Peregrine Lodge. Tanpa pilihan lain, aku memakainya.

“Bagaimana kelihatannya?” tanyaku pada Lucia.

“Mengapa kamu memakai topeng itu ? Aneh sekali!”

“Tapi topeng ini terlihat lebih bagus daripada topeng yang lain.”

“Bukankah kamu yang mendesainnya?!”

Dia benar tentang itu.

“Bisakah kamu melihat dari sana?” tanyanya.

“Tentu saja tidak. Tidak ada lubang mata.”

Lucia mendesah dalam-dalam. Namun, aku telah menyiapkan solusi khusus. Aku melepas topengku dan mencari-cari di antara Relik-relikku. Aku menemukan apa yang kucari—liontin. Liontin itu didesain seperti mata dan diikatkan pada rantai perak. Ini adalah Third Vision, koleksi terbaruku. Dengan ini, aku bisa melihat meskipun kedua mataku tertutup! Sekarang aku tidak perlu lagi memegang tangan Sitri atau Lucia saat berjalan dengan topeng! (Harganya seratus lima puluh juta emas.)

Aku mengalungkan liontin itu di leherku, lalu topeng menutupi wajahku. Meskipun mataku tertutup, entah bagaimana aku masih bisa melihat. Itu adalah sensasi yang aneh, tetapi itu lebih baik daripada tidak bisa melihat sama sekali. Kuharap tidak ada yang berpikir aku tidak mampu untuk berkembang.

Aku berbalik ke arah Lucia dan melihatnya dengan cepat menarik kembali tangannya yang terulur.

Saat mengisi dokumen untuk memasuki kota, Sitri juga berhasil mengumpulkan beberapa informasi.

“Setelah tanya-tanya, ternyata penyebabnya adalah orang-orang ,” ungkapnya.

“Orang-orang, ya?”

Mungkin ini pengaruh dari semua pengalaman burukku baru-baru ini, tapi kupikir itu jauh lebih baik daripada hantu atau naga.

“Mereka mengatakan beberapa bandit telah bersembunyi di antara sekelompok pelancong, lalu secara bersamaan beraksi. Rupanya, itu adalah operasi terkoordinasi, dan telah dilakukan oleh cukup banyak orang. Namun tampaknya rencana mereka tidak sepenuhnya dipikirkan.”

Aku tidak tahu bagaimana perasaan Sitri tentang hal itu, tetapi kota ini jauh lebih besar daripada kota sumber air panas yang pernah kami kunjungi. Jika orang-orang ini mampu melakukan serangan, mungkin mereka lebih besar daripada pasukan bandit yang telah menyerang Suls. Aku hanya berharap teman-temanku yang lain akan segera kembali. Hanya saja aku tidak tahu ke mana mereka pergi.

“Dengan begitu banyak pemburu harta karun di sekitar, mereka pasti akan gagal,” lanjut Sitri. “Jika mereka punya cukup banyak orang untuk membakar kota, pasti mereka bisa memanfaatkannya dengan lebih baik. Sungguh pemborosan.”

“Cara mereka membakar hutan menunjukkan bahwa tujuan utama mereka bukanlah melukai orang,” imbuh Lucia.

“Memang. Tampaknya ini adalah upaya yang terorganisasi, tetapi metode mereka sangat tidak sopan.”

“Ya, uh-huh,” sahutku.

Mereka berdua tampak cukup terbiasa bertukar pendapat seperti ini.

Hujan masih turun, tetapi sihir Lucia mencegah kami basah kuyup. Sambil tetap bersikap tenang, aku tetap memperhatikan teman-temanku. Lalu aku mendengar suara keras dari jalan di depan kami. Aku menggigil. Sitri berhenti.

“Enyahlah, tikus-tikus!” sebuah suara menggelegar seperti guntur. “Tidak ada pengecut yang bisa menghentikan Hanneman si Lengan Besi!”

Kebaikan.

Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, tanah berguncang. Batu-batu yang diaspal pecah dan terbalik. Di tengahnya ada seorang pria yang tingginya sekitar enam puluh persen dari ukuran Ansem. Dia memegang tiang logam yang panjangnya sekitar dua meter dan lebih tebal dari lenganku. “Pilar” mungkin adalah kata yang lebih tepat untuk menggambarkannya. Dia mengayunkannya seperti tongkat, tetapi tiang itu pasti terlalu berat bagiku untuk mengangkatnya.

Pria besar itu langsung dikepung oleh para pengawal dan pemburu, namun ia berhasil menghabisi mereka hanya dengan satu ayunan.

Ah, itu pasti salah satu bandit.

“Lengan Besi,” ulang Sitri. “Itu harus diproklamirkan sendiri, tidak ada yang punya gelar itu.”

“Seperti saat Luke menyebut dirinya sendiri sebagai Testament Blade,” kata Lucia.

“Saya yakin dia masih menyebut dirinya seperti itu.”

Saya bertanya-tanya apa masalah yang dialami oleh si Lengan Besi yang mengaku dirinya sendiri itu saat ia berhenti beberapa meter di depan kami dan mulai menghancurkan sebuah bangunan dengan pilarnya. Sepertinya ia telah melarikan diri dari sesuatu, tetapi sekarang ia berhenti tanpa alasan yang jelas.

Dia tidak melihat kami, tetapi hanya masalah waktu sebelum kami ketahuan. Dan pengalaman telah mengajarkan saya bahwa tidak ada hal baik yang akan terjadi dari itu. Itu wajar saja. Siapa yang tidak akan menyerang orang dengan topeng mencurigakan seperti kami? Desain tengkorak yang tersenyum telah mengundang sejumlah penyerang selama bertahun-tahun. Siapa yang membuat desain menyeramkan itu?

“Ayo, ayo, ayo! Hadapi aku, dasar bocah-bocah tolol! Tak ada yang bisa menandingi Hanneman!”

Jadi, apakah adil untuk menyalahkan penjaga kota karena mengira orang ini seorang pengembara? Dan mengapa dia mengumumkan namanya saat mengamuk?

Astaga. Kalau Lucia dan Sitri tidak bersamaku, aku pasti sudah kabur saja.

Para penjaga memutuskan bahwa menghadapi Iron Arm secara langsung adalah ide yang buruk, jadi mereka mulai mengepungnya perlahan-lahan. Mengapa mereka begitu terang-terangan tentang hal itu? Mengapa Luke masih menyebut dirinya Testament Blade? Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benakku, cahaya yang menyilaukan menyelimuti pria itu. Dengan pilarnya masih di tangannya, Iron Arm terbang di udara dan mendarat tidak jauh dari tempat kami bersembunyi.

Ekspresi para pengawal itu tenang. Lucia melangkah di depanku. Aku mendengar langkah kaki ringan di tengah hujan dan menoleh ke arah mereka. Aku melihat seorang pemuda jangkung dengan mantel hitam dan tongkat yang mengagumkan. Tak terpengaruh oleh hujan, ia berdiri dengan sikap tenang seperti seorang raja. Aku tak bisa menahan napas.

Tetapi yang paling menonjol adalah wajahnya.

“Topeng itu…”

Itu adalah topeng tengkorak. Kelihatannya seperti yang digunakan oleh Grieving Souls, tetapi desainnya yang berkelas memberikan kesan yang jauh berbeda. Belum lagi topeng itu benar-benar memiliki lubang mata. Jujur saja, saya cukup iri saat melihatnya.

Pria itu memukul tanah dengan ujung tongkatnya, dan berkata dengan suara yang terdengar bahkan di tengah hujan, “Hanya itu yang kau punya, Iron Arm? Aku ragu kau masih bisa mendengarku, tapi aku akan tetap mengatakannya. Namaku Krahi Andrihee! The Thousandfold Theurgics dan pemimpin Bereaving Souls!”

Semua orang tercengang. Dia memiliki kekuatan untuk menjatuhkan pria besar itu dengan satu pukulan. Dia memiliki karisma yang tak tergoyahkan yang lahir dari sikapnya yang agung. Para penjaga mulai berbisik satu sama lain.

“Apakah itu benar-benar dia? Pemimpin Jiwa yang menjadi bahan rumor?”

“Mereka bilang dia adalah orang terkuat di ibu kota kekaisaran dan dia hampir tidak pernah meninggalkan bayang-bayang.”

“Apa yang dia lakukan di sini? Apakah itu benar-benar dia?!”

“Mereka mengatakan bahwa Protean sesuatu atau yang lainnya muncul lebih awal juga.”

Aku menahan napas, tidak mampu menahan diri untuk tidak hanyut dalam semangat mereka.

“Itu Thousandfold Theurgics yang asli?!” teriakku sebelum aku bisa menghentikan diriku sendiri. “Itu topeng yang manis!”

 

Aku mendengar teriakan menggemaskan dari Lucia. Itu tidak sering terjadi.

“Dia nyata?! Oh, jangan bercanda,” gerutunya.

“Thousandfold Theurgics,” ulang Sitri dengan suara tenang, mengabaikan kegembiraanku. “Gelar itu tidak ada. Harus diproklamirkan sendiri.”

Meskipun amarahnya meluap, Hanneman si Lengan Besi kini tak berdaya. Seolah ingin menunjukkan bahwa ia sudah kehilangan minat, Seribu Theurgic itu berbalik sambil melambaikan jubahnya dan pergi. Ia bersikap angkuh dan kaku, tidak peduli dengan banyaknya pasang mata yang menatapnya. Ia bukan orang biasa. Bahkan gerakannya yang paling kecil pun tampak halus. Ia tenang. Ia keras kepala .

Dan akhirnya terpikir olehku—apakah ini Krahi Andrihee dari daftar Eva? Tidak mungkin ada lebih dari satu aku yang asli, jadi tidak salah lagi. Betapa menariknya!

“The Thousandfold Theurgics. Krahi Andrihee,” kataku dalam hati. Aku merasa seperti melihat legenda hidup. “Apakah dia akan hadir di Festival Prajurit Tertinggi?”

“Begitulah kelihatannya,” jawab Sitri dengan suara datar.

Tiba-tiba, Krahi menoleh ke arah kami. Lucia mulai gemetar. Matanya yang berwarna onyx mengintip dari balik topengnya. Rambutnya berwarna sama. Tubuhnya basah oleh hujan, tetapi itu hanya menambah kehadirannya. Aku melihat Sitri dan Lucia sama-sama telah melepas topeng mereka tanpa aku sadari. Aku mulai merasa gugup.

“Itu topeng yang bagus, anak muda,” katanya kepadaku.

Semakin aku menatapnya, semakin yakin aku bahwa dialah yang asli. Kami memiliki banyak kesamaan, tetapi setiap bagian dirinya seratus kali lebih keren daripada aku. Aku ingat pernah mendengar pepatah tentang bagaimana setiap orang memiliki tiga doppelgänger. Kemungkinan besar akulah tiruannya. Tetapi bahkan mengatakan bahwa aku mirip dengannya terasa lancang.

“Hm. Maaf,” katanya, “tapi aku tidak bisa tidak mendengar pembicaraan kalian. Apakah kalian bertiga penggemarku?”

“Benar sekali!” kataku padanya. “Boleh aku minta tanda tanganmu?”

“Hah?” kata Lucia.

“Tentu saja!” jawab Krahi.

Saya tidak begitu menggemarinya, tetapi saya tidak punya pilihan selain menjadi penggemarnya. Dia tampak seperti saya dan sangat kuat.

Dalam situasi ini, saya akan tersenyum canggung, tetapi Krahi hanya mengangguk. Itulah perbedaan antara yang asli dan yang tiruan. Ia mengeluarkan pulpen dan secarik kertas dari sakunya dan menulis dengan gerakan yang luwes. Saya sangat terkesan. Pada titik ini, saya menganggapnya begitu hebat sehingga saya tidak akan pernah bisa menirunya.

“Ini dia,” katanya. “Ini pertama kalinya aku datang ke kota ini, jadi kamu adalah penggemar pertamaku dari sini.”

“Terima kasih banyak! Begini, namaku Krai.”

Mata Sitri dan Lucia terancam menonjol keluar dari rongganya. Krai dan Krahi. Sungguh kebetulan yang lucu.

Krahi Andrihee menelan ludah, lalu berkata, “Ya ampun. Sungguh takdir yang tak terduga!”

Dia tampak sangat bahagia. Jadi bagaimana reaksinya jika mengetahui nama belakang kami juga mirip?

“Dan aku tidak bisa tidak tertarik—”

“Luar biasa! Sungguh takdir yang indah! Sekarang, aku ingin memperkenalkanmu pada Bereaving Souls lainnya, tetapi aku khawatir aku belum pernah bertemu dengan mereka. Mereka sudah tiba sebelum aku, tahu.”

“Sayang sekali. Pesta macam apa itu?”

“Ah, memang, nama-nama mereka belum begitu dikenal. Tapi aku tidak melihat alasan untuk menyembunyikannya darimu.” Krahi meletakkan tangan di dagunya, berpose sangat keras. “Pertama, seorang Pendekar Pedang dengan kecerdasan luar biasa yang dengan tenang memojokkan musuh-musuhnya—Kule Saicool, Protean Sortie. Dia adalah perancang topeng ini dan otak dari kelompok kita,” Krahi menyatakan dengan bangga.

Saya terkejut. Kule tidak hanya terdengar seperti Luke yang lebih baik, tetapi dia juga terdengar sangat keren .

Bahu Sitri bergetar. Sudah lama sekali aku tidak melihatnya seperti ini. Dia selalu bersikap dingin, tetapi sebenarnya dia punya selera humor yang bagus, tetapi aneh. Sementara itu, ekspresi Lucia kaku seperti batu. Terakhir kali aku melihatnya seperti ini… sebenarnya belum lama ini.

“Selanjutnya, Pencuri yang cerdik. Dia terkadang menggunakan kepintarannya untuk kejahatan, tetapi dia telah menyelamatkan kelompok kami dalam beberapa kesempatan—Elizabeth Smyat, Bayangan yang Cerdik. Atau Izabee, begitu kami suka memanggilnya.”

Smyat. Lucu juga. Dan Izabee. Hmm.

Sepertinya bukan hanya aku yang punya doppelgänger. Itu kebetulan yang luar biasa, tetapi tidak seberapa dibandingkan dengan menemukan gudang harta karun di langit. Dan bagaimana mungkin bayangan bisa terlihat?

Aku menatap Smyat di sebelahku, kepalanya tertunduk dan bahunya terangkat, lalu bertanya pada Krahi, “Apakah kamu mungkin punya seorang Alkemis?”

“Itulah yang kami lakukan! Kutri Smyat, Yang Terabaikan!”

Ini sesuatu yang lain. Tidak masuk akal, tapi Krahi terdengar bangga, jadi aku yakin dia gadis yang baik, sama seperti Sitri kita.

“Bukankah itu luar biasa?” kataku sambil menyodok bahu Sitri yang gemetar. “Aku yakin dia tidak sepintar dirimu.”

“Tidak bisa diabaikan,” kata sahabatku dengan suara pelan dan tegang. “Kumohon. Berusahalah sedikit lebih keras.” Lalu dia memukulku.

Krahi yang sangat tampan mendekati Lucia—yang berteriak keras dan bombastis seperti patung—dan membungkuk sedikit agar dia bisa menatap matanya.

“Tidak perlu tegang begitu, nona muda,” katanya. “Kalian bertiga adalah penggemar pertamaku. Bagaimana kalau minta tanda tangan?”

Tanpa berkata apa-apa, Lucia mengepalkan tangannya dan dengan satu gerakan halus mengarahkannya tepat ke wajah Krahi.

Ketika kami bertemu dengan anggota kelompok lainnya, mereka semua bingung ketika kami menceritakan tentang pengalaman kecil kami.

“Hah?! Dia bukan penggemar kita ?!” teriak Liz.

“Sial,” kata Luke sambil berdecak, “Aku bosan, jadi kupikir aku akan menebasnya, tapi Liz bilang mereka mungkin anak perusahaan kita.”

Ansem menggerutu, dan Smyat yang tidak mudah diabaikan mengisyaratkan persetujuannya dengan erangan.

Untuk apa kita punya anak perusahaan?

Setelah berbicara dengan mereka, tampaknya tujuan para bandit itu adalah sebuah Relik yang ditempatkan di bawah pengamanan ketat di museum setempat. Kebakaran telah dilakukan untuk membuat kota menjadi kacau, tetapi berkat bantuan orang-orang seperti teman-teman saya (dan Krahi) masalah tersebut telah diselesaikan tanpa ada korban dan Relik tersebut tetap aman. Saya ingin melihat Relik seperti apa yang akan menjamin kerja sama dari begitu banyak penjahat, tetapi saya tidak punya waktu luang.

Terpaksa berlari sejauh itu, lalu kemudian didorong masuk ke dalam tim penyerang, membuat sang putri kekaisaran dan pengawalnya kelelahan. Liz sama sekali tidak terganggu oleh hal ini; dia jauh lebih tertarik pada warna kulit saudara perempuannya.

“Ngomong-ngomong, Siddy,” katanya, “ada apa dengan wajahmu? Wajahmu merah semua.”

“Sepertinya ada sesuatu yang menggelitik tulang lucunya,” kataku.

“Tentu saja. Tidak masuk akal ,” kata Sitri. “Tidak masuk akal. Nama yang bodoh. Bagaimana mungkin kau bisa mendapat gelar seperti itu?!”

“Ya, uh-huh. Ngomong-ngomong, sepertinya kita akan kesulitan bergaul dengan mereka. Aku belum pernah melihat Lucia memukul orang asing seperti itu sebelumnya.”

Cara Krahi menjatuhkan Hanneman dengan mudah, tetapi kemudian terlempar oleh pukulan Lucia benar-benar tidak masuk akal. Namun, Krahi telah memaafkannya, sebuah tanda kemurahan hatinya yang mendalam.

“B-bisakah kau menyalahkanku?” Lucia memprotes. “Itu terlalu berlebihan.”

“Ah, aku lupa bertanya apakah mereka punya orang yang mirip Lucia.”

“Krai,” kata Sitri, “Lucy terlalu mencintai kakaknya untuk membiarkan sesuatu seperti—”

Sebelum Sitri sempat menyelesaikan leluconnya, tinju Lucia yang berkekuatan penuh menghantamnya. Itu adalah prestasi tinju yang luar biasa. Sepertinya dia semakin baik dengan setiap ayunan. Sebentar lagi dia akan mampu menaklukkan dunia.

Aku mengabaikan teriakan teman-temanku dan, mencoba memulai Krahi, berkata dengan suara keras, “Aku tak sabar untuk melihatnya di Festival Prajurit Tertinggi.”

***

Seorang pria bertubuh sedang, mengenakan mantel hitam dan topeng rubah, berdiri berhadapan dengan seorang pemburu yang menakutkan. Saat Galf Shenfelder, Raja Bandit dan Rubah ekor ketujuh melihat itu, dia pikir jantungnya akan berhenti berdetak.

Rencana itu berjalan lancar. Mereka memiliki tim pengalih perhatian dan tim untuk mencuri Relik tersebut. Mereka bahkan memiliki orang-orang di dalam. Kegagalan hampir mustahil terjadi, dan tentu saja, mereka berhasil membawa kabur Relik tersebut. Pengalihan perhatian Hanneman berhasil dan tidak seorang pun menyadari bahwa barang yang dipajang telah diganti dengan yang palsu.

Jadi mengapa ada seorang pria bertopeng rubah di sana? Rubah adalah simbol dari Rubah Bayangan Ekor Sembilan. Sebagian besar anggota mereka memiliki topeng rubah dan memakainya selama operasi. Namun, tidak banyak anggota yang menyadari bahwa topeng rubah putih adalah bukti bahwa seseorang termasuk dalam jajaran atas. Galf Shenfelder sendiri berpangkat cukup tinggi, dan hanya sekali sebelumnya ia pernah melihat topeng seperti itu.

Rubah Bayangan Ekor Sembilan terbentuk setelah pendirinya memperoleh topeng dari gudang harta karun yang dihuni oleh dewa. Topeng itu indah; hanya dengan melihatnya saja sudah membuat bulu kuduk merinding. Dan topeng yang dikenakan oleh pemuda itu jelas-jelas asli.

Galf hampir tidak dapat mempercayainya. Anggota utama Fox jarang sekali keluar dari bayang-bayang, namun pria ini telah tampil menonjol di siang bolong. Itu tidak masuk akal. Anggota biasa mengenakan topeng rubah selama menjalankan misi untuk membuat organisasi mereka dikenal, tetapi ini sama sekali berbeda.

Bahkan saat menjalankan rencananya, Galf tidak takut, tetapi melihat topeng putih itu membuatnya merinding. Itu adalah sensasi baru baginya. Perasaan yang paling mendekati perasaan ini adalah saat Hanneman ditangkap, tetapi itu pun hanya masalah kecil.

Galf menghentikan dirinya sendiri. Ia menyadari sesuatu. Pria bertopeng putih itu telah berbicara dengan pemburu itu. Ia telah berbicara dengan Thousand Tricks. Pria itulah yang diyakini bertanggung jawab untuk menghentikan Counter Cascade dan Dragon Caller. Apakah bos itu mencoba mengukur lawan dengan matanya sendiri?

Para bos Fox tidak asing dengan pertempuran. Beberapa rumor menyebutkan bahwa mereka yang berada di puncak setara dengan pemburu Level 10. Itu rumor yang luar biasa, tetapi tidak sepenuhnya tidak dapat dipercaya. Bagi Galf, pria bertopeng rubah itu tampak sama sekali tidak berdaya, tetapi itu bisa jadi hanya pertanda kepercayaan dirinya.

Tidak ada yang tampaknya telah diselesaikan selama percakapan mereka. Sang bos berbicara dengan Seribu Trik, dan Seribu Trik tampaknya tidak menyadari siapa yang ada di depannya.

Untungnya, Galf dan rekan-rekannya akan segera memulai operasi besar. Dia punya cara untuk menyambut sang bos, dan memastikan bahwa dia memang seperti yang terlihat. Galf memejamkan mata, menyesuaikan fokusnya. Dia harus memastikan. Dengan mengingat hal itu, dia berlari.

***

Aku benar-benar merasa lebih aman dengan anggota kelompokku yang lain. Sambil mengusir monster dan para pembuat onar lainnya, kami berjalan menuju tujuan kami. Aku sudah mengadakan satu pertemuan yang menyenangkan, jadi mungkin keberuntungan itu akan terus berlanjut.

Mungkin nasib burukku dan nasib buruk Murina berpadu menjadi keberuntungan positif. Tunggu. Bukankah aku pernah mengatakan hal seperti ini sebelumnya?

“Sungguh berbeda saat kau ada di sini, Krai,” kata Luke setelah menebas makhluk mirip serigala dengan pedang kayunya.

“Apa bedanya?”

“Orang-orang ini tidak terlalu merepotkan, tapi mereka adalah latihan yang bagus untuk turnamen.”

Ansem menggerutu, mengisyaratkan persetujuannya dengan Luke kita yang tidak begitu keren.

Hei, katakan padaku, apa bedanya?

Aku selalu bertanya-tanya apa yang dilakukan teman-temanku saat aku tidak ada, namun mereka selalu menawarkan untuk mengajakku pergi, jadi mereka tidak menganggapku sebagai beban.

“Jangan berpikir!” tegur Liz. “Kau tidak perlu menggunakan otakmu yang tidak berguna itu, teruslah maju! Jika kau tidak membunuh mereka, yang lain akan mengalahkanmu! Jangan berpikir, bunuh saja musuh yang menghalangi jalanmu!”

Putri Murina menjerit, jauh lebih keras dari sebelumnya.

“Yang Mulia Kaisar, berhati-hatilah!” teriak pengawalnya.

Tentu saja, ini damai. Dalam satu sisi.

Saya berani bertaruh bahwa kelompok kami adalah satu-satunya yang bersaing untuk mendapatkan poin. Namun, mungkinkah Bereaving Souls melakukannya?

Festival ini dikenal luas dan mendunia. Kita hidup di era yang didominasi oleh sumber daya yang diambil dari brankas harta karun. Siapa pun yang dapat membunuh monster dan hantu yang kuat pasti akan menarik perhatian.

Kegembiraan yang menyelimuti Festival Prajurit Tertinggi dengan mudah melampaui kegembiraan lelang Zebrudia. Kami bepergian di sepanjang jalan yang membentang melewati banyak negara, dan saat kami mendekati tujuan kami, kami menjumpai semakin banyak kereta yang menuju ke arah yang sama.

Bukan hanya para pemburu yang berkumpul untuk Festival Prajurit Tertinggi. Ada kandidat yang jelas seperti pedagang dan bangsawan, tetapi ada juga kelompok orang yang membuat para pemburu tampak lembut, dan kereta yang jelas milik warga sipil tetapi dengan berani bepergian tanpa perlindungan. Itu adalah sedikit gambaran tentang kekacauan dunia yang beragam.

“Benar sekali. Apakah kamu akan ikut serta?” tanyaku pada Ansem yang berjalan di samping kereta.

Paladin kami yang gagah berani dan berbaju besi mengangguk sebagai jawaban. Meskipun kami adalah salah satu dari banyak kereta, dia tidak menarik banyak perhatian. Itu karena dia menggunakan Reliknya, Benteng Fluktuatif, untuk membuat dirinya setinggi sekitar dua meter, kurang dari setengah ukuran aslinya.

Meskipun setiap inci tubuhnya harus ditutupi baju zirah agar bisa diaktifkan, itu adalah alat yang sangat berharga sekarang karena Ansem hampir tidak terpengaruh oleh sihir Lucia. Baju zirah itu tampak sangat tidak nyaman, tetapi aku tidak ingin orang-orang mengganggu anggota tubuh kami yang paling waras. Tetapi dua meter masih cukup besar.

“Meskipun tidak semuanya berpartisipasi, pasti ada banyak bakat di mana pun Anda melihat,” kata Luke, darahnya yang membara sangat kontras dengan Ansem.

“Dan jika kau tampil bagus di turnamen, kau mungkin akan menarik perhatian mereka,” Sitri menimpali, menambahkan minyak ke dalam api.

Apakah kita sedang menuju masa kemunduran? Aku tahu akulah yang mengusulkan untuk mengikuti turnamen itu, tetapi baru saja aku sadar bahwa aku mungkin dalam bahaya. Ark adalah bukti bahwa tidak semua pemburu tingkat tinggi haus darah, tetapi ini adalah tempat orang-orang berkumpul untuk memperjuangkan supremasi.

Saya memutuskan untuk menyembunyikan wajah saya sebisa mungkin. Mungkin ada orang lain yang memakai topeng, meskipun tidak banyak. Saya tidak suka menonjol, tetapi wajah saya terlihat bahkan kurang menarik.

Akhirnya kami sampai di Kreat, tuan rumah Festival Prajurit Tertinggi, kota pedang dan pertempuran. Masih ada waktu sebelum acara, tetapi suasana aneh sudah menyelimuti kota itu. Kami sudah merasakannya dalam jumlah kecil di kota-kota yang kami singgahi dalam perjalanan, tetapi tidak seintens di Kreat sendiri.

Jalanan dipenuhi oleh para pemburu kawakan, tentara bayaran, dan orang-orang lain yang mencari nafkah dengan cara kekerasan. Kadang-kadang Anda bisa melihat pemburu harta karun di ibu kota kekaisaran, tetapi tidak seperti ini.

Akan tetapi, jumlah peserta turnamen cukup terbatas, jadi sebagian besar orang ini mungkin ada di sini karena alasan yang sama dengan saya. Mereka datang untuk menyaksikan bentrokan antara orang-orang yang sangat percaya diri dengan kekuatan mereka, dan untuk melihat lahirnya seorang Prajurit Tertinggi yang baru. Tidak banyak kesempatan untuk melihat begitu banyak nama terkenal berkumpul di satu tempat.

Siapa pun pasti senang melihat para petarung berlomba menjadi yang terbaik. Saya sangat senang bisa datang!

Dikelilingi oleh teman-temanku, aku mengenakan topeng saat berjalan di jalanan. Siapa pun bisa bersembunyi di antara kerumunan orang, jadi sang putri kekaisaran tetap mengenakan tudung kepalanya. Dia tampak panik, seolah-olah ini adalah pertama kalinya dia berada di tengah keramaian. Namun, dia tidak perlu khawatir. Ansem memimpin jalan, yang berarti bahkan kemalangan akan berbalik dan lari dari kami.

“Hei, menurutmu siapa penantang terkuat?” tanya Liz. “Ah, selain aku.”

“Pasti ada naga yang membawa pedang. Harus ada,” kata Luke. “Jika Krai ada di sini, aku yakin pasti ada. Ayo, naga bersenjatakan pedang!”

“Mmm. Keausan telah menentukan pemenang di masa lalu,” kata Sitri sambil merenung. “Dan tidak semua peserta adalah orang-orang terhormat, jadi ada beberapa metode curang. Namun, saya bayangkan semua juara tidak tercela.”

Dia tampak tenang, tetapi aku harus mengingatkan diriku sendiri bahwa dia akan ikut bergabung dalam keributan itu meskipun dia seorang Alkemis.

“Cara licik, ya?” kataku dengan suara keras, sambil mengepalkan tanganku. “Aku jadi bersemangat hanya dengan memikirkannya. Anak panah, meriam, naga, semuanya!”

“Pemimpin, apa yang sedang Anda bicarakan?” tanya Lucia.

“Wah, semua orang begitu bersemangat, jadi kupikir aku ingin ikut bergabung.”

Kota itu terasa seperti sedang berada di tengah-tengah festival. Ada pedagang dengan kios-kios, dan aroma lezat tercium di sana-sini. Saya melihat ke sana kemari, sampai saya menemukan satu tempat yang menarik perhatian saya. Tempat itu dipenuhi naga yang terbuat dari cokelat dan es krim. Saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya, tetapi Anda tidak akan salah pilih jika mencicipi cokelat dan es krim.

“Ada apa?” Lucia menatapku dengan skeptis saat melihatku berhenti. Di antara kami berdua, dialah yang lebih bertanggung jawab dalam hal keuangan. Setiap kali aku membuang-buang uang, dia akan menegurku.

Ya, uh-huh. Aku tahu, utangku dan segalanya.

“A-aku akan segera kembali. Tunggu di sini.”

“Hah? Oh. Baiklah.”

Aku pikir mereka akan memaafkanku, jadi aku pergi.

Aku berjalan menuju kios sambil berusaha menghindari kerumunan orang, ketika aku merasakan tarikan di lengan bajuku. Aku berbalik dan melihat bahwa aku telah dihentikan oleh seorang wanita muda yang cantik mengenakan jubah seperti yang dikenakan seorang pendeta. Dia memiliki rambut perak panjang dan tampak beberapa tahun lebih muda dariku. Namun cara dia bersikap dan tatapannya yang ragu-ragu memberinya kesan acuh tak acuh.

Tak perlu dikatakan, saya tidak mengenalinya.

“Ada yang bisa saya bantu?” tanyaku.

“Ke sini,” katanya.

“Hah?”

Tanpa berkata apa-apa lagi, gadis itu menarik tanganku. Tarikannya tidak kuat, tetapi cukup untuk menyeretku. Yang membuatku bingung, dia membawaku melewati kerumunan, melewati kios-kios, dan menyusuri gang sempit. Aku berhasil berbalik sekali saja dan melihat Lucia menatapku dengan ternganga.

Biasanya, saat aku diculik, dia akan menggerutu dan mengerang, tetapi tetap menolongku. Namun, sepertinya dia tidak mengira aku diculik kali ini.

Penculikan. Ini tidak sepenuhnya kekerasan, tapi ini penculikan, kan?! Oke, meskipun ini bukan penculikan—

“Hm, kurasa kamu salah—”

“Tidak, aku cukup yakin aku menemukan orang yang tepat. Di sini.”

Dia pasti salah orang. Ingatanku tidak begitu bagus, tapi aku pasti akan mengingat orang aneh seperti ini. Tapi penculikku tampaknya sama sekali tidak tertarik dengan pendapatku tentang masalah ini.

“Aku benar-benar ingin mencoba salah satu naga itu,” kataku.

“Saya akan mengaturnya.”

Kau akan melakukan itu untukku?

Dia menyeretku melewati celah-celah sempit di antara gedung-gedung. Tidak seperti jalanan yang ramai, tidak ada seorang pun di gang-gang belakang ini. Aku tidak akan pernah pergi ke tempat seperti ini sendirian, tetapi pendeta misterius itu bergerak tanpa ragu-ragu.

Kemudian, di tengah gang, sebuah pintu terbuka di samping kami. Aku bahkan tidak menyadari benda lusuh itu. Gadis itu memasuki pintu tanpa jeda sedikit pun. Dan karena dia masih menggenggam tanganku, aku masuk di belakangnya.

Saya sungguh bingung.

“Ke sini,” katanya.

Itu tidak membuat saya berkurang kebingungannya.

Kami berjalan melewati bangunan yang tampak terbengkalai, lalu menuruni tangga yang muncul entah dari mana. Tidak banyak penerangan, menyebabkan saya sedikit tersandung. Tampaknya seseorang telah menjaga tempat itu tetap bersih, karena baunya sama sekali tidak busuk.

Di bawah tanah terdapat pintu logam kokoh yang sangat kontras dengan pemandangan yang bobrok. Gadis itu membisikkan sesuatu melalui pintu, dan sesaat kemudian terdengar bunyi keras saat pintu itu terbuka.

“Ke arah sini.”

Saya mengikutinya dan tercengang oleh apa yang saya lihat. Ruangan itu luas, dengan lilin-lilin yang tak terhitung jumlahnya di sepanjang dinding untuk menangkal kegelapan. Namun yang membuat saya terhenti adalah sosok-sosok di tengahnya.

Saya tidak bisa membedakan usia atau jenis kelamin mereka. Meskipun jumlahnya banyak, saya tidak bisa mendengar suara napas mereka. Namun yang paling membuat saya gelisah adalah mereka semua mengenakan topeng rubah. Topeng-topeng itu tampaknya dibeli dari toko dan desainnya berbeda dengan milik saya. Ada rubah gemuk, rubah merah, rubah yang tersenyum, sejujurnya itu sangat mengesankan. Saya senang dan terpesona.

Siapakah orang-orang ini? Saya tidak yakin, tetapi kami berada di ruang bawah tanah dan semua orang mengenakan topeng rubah. Saya memikirkannya sejenak, lalu menebak dengan benar.

“Sepertinya kau salah pilih orang,” kataku dengan nada keras. “Aku mungkin bertopeng rubah, tapi aku bukan bagian dari Klub Penggemar Topeng Rubah.”

***

Apa sebenarnya yang dibicarakan orang ini?

Di balik topengnya, Galf mengernyitkan dahinya. Anggota lain tampak sama bingungnya dengan ucapan misterius sang bos. Mengenakan topeng-topeng ini adalah bagian dari organisasi mereka. Topeng-topeng yang mereka kenakan tidak asli , tetapi tidak ada yang pernah mengejek mereka dengan sebutan seperti “Fox Mask Fan Club.”

Bos itu mengangkat bahu. Dia tampak biasa-biasa saja, tetapi topengnya memancarkan aura yang kuat. Di dalam Fox, anggota yang berpangkat tinggi harus dipatuhi apa pun keadaannya. Jika pria ini mengatakan bahwa mereka adalah Klub Penggemar Topeng Fox, maka Galf tidak punya pilihan selain mengabdikan dirinya pada klub semacam itu.

“Ah. Boleh aku mengambil fotomu?” tanya lelaki itu sambil mengeluarkan sepotong batu dari sakunya.

Galf telah mendengar rumor tentang Relik-relik ini. Relik-relik itu disebut Ponsel Pintar . Pria ini tampak terlalu sembrono untuk menjadi pemimpin Fox, tetapi bukan tugas Galf untuk memutuskan hal-hal seperti itu. Dia menatap Holy Fox Maiden yang telah dipanggilnya untuk rencana ini.

Holy Fox Maidens memiliki tempat khusus dalam organisasi tersebut. Mereka menyembah dewa-dewa yang telah menginspirasi yayasan Fox. Salah satu peran mereka adalah memverifikasi identitas para bos, sesuatu yang jika tidak demikian akan diselimuti lapisan misteri.

Sang Gadis memejamkan matanya. Galf tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi dia senang Galf telah membawa bosnya kepada mereka. Dia telah bertemu sejumlah Gadis sebelumnya, tetapi yang ini lebih muda. Namun, itu tidak membuatnya kurang pantas mendapatkan rasa hormat dan kebijaksanaan yang diberikan kepada orang lain seperti dia.

Sang Gadis membuka matanya setengah, seolah-olah sedang kesurupan. Diam-diam, dia menatap pria itu. Galf merasakan sedikit ketidakpastian.

Mata Sang Perawan terbuka lebar dan dia berkata, “Tidak ada keraguan tentang keilahiannya. Berlututlah, karena kau ada di hadapan Rubah Putih.”

Galf langsung berlutut, begitu pula rekan-rekannya. Berasal dari topeng yang mereka kenakan, “Rubah Putih” adalah sebutan bagi para bos. Jika Sang Gadis menganggapnya tulus, maka tidak diragukan lagi. Galf cukup tinggi dalam hierarki Rubah, tetapi ini adalah pertama kalinya dia begitu dekat dengan seorang bos. Dia tidak tampak seperti orang yang pernah ditemuinya sebelumnya, tetapi sudah menjadi rahasia umum bahwa ada lebih dari satu Rubah Putih.

Sang bos nampak terkejut dengan sikap kesetiaan yang tiba-tiba ditunjukkan semua orang.

“Apa? Kenapa kamu berlutut?!” katanya.

“Maafkan kekasaranku sebelumnya, wahai Rubah Putih.”

“Apakah yang kau maksud adalah topeng ini? Apakah topeng ini benar-benar langka sehingga layak untuk disembah?”

Suasana tegang. Meskipun dia terdengar sangat tulus, dia tidak mungkin serius. Dia pasti marah. Galf tidak bisa memikirkan alternatif lain. Dia mungkin kesal dengan lamanya waktu yang mereka butuhkan untuk mengetahuinya. Mereka seharusnya tidak meragukan keaslian topengnya. Namun, sikap pria itu cukup berani untuk mengundang kecurigaan Galf, dan dia tahu seperti apa topeng yang asli. Gadis biasanya tenang, tetapi yang ini terlihat sedikit gugup.

“Maksudku, ya, kurasa kau tidak melihatnya setiap hari,” lanjut sang bos. “Tapi tetap saja, aku tidak mengerti. Aku bukan bagian dari Klub Penggemar Topeng Rubah, aku hanya datang ke sini untuk menonton Festival Prajurit Tertinggi.”

Apa yang sebenarnya ia katakan adalah bahwa ia tidak peduli dengan orang-orang yang bahkan tidak mengenali bos mereka. Tidak ada yang berani bernapas lega setelah mendengar sarkasmenya yang tajam.

Sebagai anggota dengan peringkat tertinggi, giliran Galf yang angkat bicara. Ia memaksa lidahnya bergerak dan berkata, “Bos, kami dari ‘Fox Mask Fan Club’ sudah mulai mempersiapkan diri untuk Supreme Warrior Festival. Tolong, izinkan kami menunjukkan apa yang telah kami lakukan.”

“‘Bos’? Oh, aku mengerti. Aku menghargai sentimen itu, tapi aku datang ke sini bersama teman-temanku.”

Galf tidak diberi tahu tentang ini, tetapi sepertinya ada tim lain. Mungkin beberapa elit bersiaga jika timnya gagal. Atau mungkin ada rencana lain yang juga sedang berjalan. Dalam kasus terburuk, bosnya mengisyaratkan tim lain bisa saja mengambil alih. Tetapi jika dia ditolak kesempatan untuk menjalankan rencananya sendiri, bahkan seseorang dari ekor ketujuh tidak akan bisa duduk diam dan menerimanya.

“Kami menunggu dengan penuh harap,” kata Galf. “Jika Anda membutuhkan sesuatu, silakan hubungi kami.”

Sang bos tampak sedikit gelisah, namun kemudian mengangkat bahu tanda menyerah.

***

Sora Zohlo sang Gadis Rubah Suci berjuang keras untuk menyembunyikan betapa gugupnya dia pada pekerjaan pertamanya.

Terlahir dari keluarga pendeta yang disegani, sudah menjadi hal yang tak terelakkan baginya untuk mulai berlatih menjadi seorang Gadis di usia yang sangat muda. Sejarah Gadis-Gadis Rubah Suci mendahului organisasi tempat mereka bergabung. Mereka menjalani pelatihan khusus dan diberkahi dengan kemampuan untuk melihat siapa yang terhubung dan tidak terhubung dengan rubah-rubah suci.

Namun, faktanya adalah mereka hanya memiliki sedikit kesempatan untuk menilai apakah topeng rubah itu asli atau tidak. Para dewa rubah menahan diri untuk tidak melangkah ke dunia material, dan para bos merahasiakan keberadaan mereka. Dikatakan bahwa beberapa Gadis telah menjalani seluruh karier mereka tanpa pernah bertemu dengan bos.

Merupakan kehormatan yang luar biasa untuk berdiri di hadapan bos dari Nine-Tailed Shadow Fox, karena mereka diberkati dan mengenakan topeng yang diberikan oleh para dewa sendiri. Namun, itu juga merupakan beban yang luar biasa bagi Sora Zohlo, karena dia masih baru dalam jabatannya.

Beratnya penilaiannya telah menyebabkan keraguan sesaat. Seekor Rubah tidak akan pernah meragukan kata-kata seorang Gadis, oleh karena itu penilaian yang salah tidak dapat dimaafkan. Topeng pemuda di sampingnya tidak diragukan lagi asli. Dia telah yakin akan hal itu bahkan sebelum dia membawanya ke lubang perlindungan.

Mata Sora sangat tajam, membuatnya tidak mungkin ia salah mengira topeng rubah putih palsu sebagai topeng asli. Namun, meskipun ia tidak menggunakan penglihatannya yang unik, ia tahu bahwa tidak ada rekayasa yang dapat meniru kehadiran luar biasa yang dapat dilakukan oleh topeng rubah putih asli. Meskipun pria yang mengenakan topeng itu tampak biasa saja, hal itu tidak memengaruhi penilaiannya.

Tidak peduli bagaimana dia memandangnya, dia tampak jauh lebih lemah dari apa yang dia duga dari para Rubah lainnya. Bos pertama organisasi itu dikatakan telah menerima topeng mereka setelah mengatasi ujian yang dijatuhkan oleh dewa rubah. Setelah itu, setiap orang yang mewarisi posisi itu telah dipilih berdasarkan kekuatan mereka. Jika pria ini hanya menyembunyikan kekuatannya, maka dia sangat ahli dalam hal itu. Namun, apa gunanya menipu seorang Gadis? Peran mereka adalah sebagai bentuk kepatuhan.

Mempertegas wajah pokernya yang halus, Sora menyatakan dengan suara yang tegas, “Rubah Putih menuntut seekor naga kurban.”

“Seekor naga?!” bisik Galf. Ia menatap Sora dengan penuh tanya, tetapi ia tidak benar-benar berharap Sora akan memberikan jawaban.

Naga adalah binatang terkuat di antara semua binatang mistis, tetapi dia dan bawahannya dapat mengalahkannya jika mereka bekerja sama. Yaitu, jika ada naga di sekitar. Namun, Galf tidak keberatan dengan permintaan yang tidak masuk akal ini.

Dia berbalik dan berkata, “Apakah ada naga di dekat sini?”

Semua orang menggelengkan kepala.

Sora merasakan jantungnya membeku dan wajah datarnya menghilang. Ini buruk. Saat menyeret White Fox ke sarang, dia berkata akan menyiapkan naga. Saat itu, dia sedang terburu-buru dan bahkan tidak mempertimbangkan bahwa dia mungkin membuat janji yang tidak bisa dia tepati. Tidak peduli apa kejahatannya, dia bisa saja dibunuh karena ini.

“Ah. Ahhh,” kata si Rubah Putih, memperhatikan Sora mengepalkan tangannya. “Jika kau tidak bisa mendapatkan naga, maka naga yang terbuat dari es krim dan cokelat itu bisa digunakan.”

“Belilah! Sebanyak yang kau bisa!” perintah Galf.

Beberapa bawahannya bergegas pergi.

Apakah aman untuk berasumsi bahwa mereka sedang dipermainkan? Sora tengah berjuang untuk pulih dari kegagalannya. Sementara itu, Galf mengeluarkan sebuah tas dan menyerahkan isinya kepada White Fox.

“Benar sekali, Bos,” katanya. “Ini adalah Relik yang dimaksud. Terimalah.”

***

“Aku kembali,” kataku.

Aku berhasil keluar dari ruang bawah tanah itu dan mendapati teman-temanku menungguku, seperti yang telah kukatakan. Berkat Third Vision, perubahan pencahayaan yang tiba-tiba itu sama sekali tidak membingungkan. Aku tidak terlalu sering memakai topeng, jadi aku tidak punya banyak kesempatan untuk menggunakan Relik ini, tetapi tampaknya itu sepadan dengan harganya.

Lucia menatap dengan heran pada bungkusan yang kubawa. Ia mengerutkan kening dan berkata, “Ke mana kau pergi?”

“Hmm. Aku tidak begitu tahu.”

“Permisi?”

Dia tampak tidak percaya. Bahkan jika aku menceritakan padanya tentang apa yang terjadi di sana, kupikir dia tidak akan percaya padaku. Benar-benar ada banyak sekali klub penggemar di luar sana. Dan memiliki topeng rubah langka rupanya membuatku menjadi bos mereka. Aku masih merasa seperti ada roh yang menipuku. Aku telah memasuki pengalaman “menarik” lainnya.

Rubah sudah menjadi bagian penting dalam hidupku. Dan entah bagaimana aku akhirnya mendapatkan sebuah Relik. Aku tidak asing dengan hal-hal aneh, tetapi orang asing yang memberiku Relik gratis adalah yang pertama. Tetap saja, aku lebih dari senang menjadi bos Klub Penggemar Topeng Rubah jika ini adalah cara mereka ingin membayarku. Betapa jelinya mata mereka, terkesan dengan topeng dari Peregrine Lodge.

Karena saya akan berada di Kreat untuk sementara waktu, saya pikir ini bukan terakhir kalinya saya bertemu mereka.

Pondok yang telah diamankan Sitri untuk kami tampaknya mengutamakan keamanan daripada kemewahan. Bangunannya sendiri sederhana, tetapi Anda dapat melihat bahwa ini bukanlah tempat biasa karena kehadiran beberapa kesatria yang berpatroli di luar. Jendela-jendelanya terbuat dari kaca tebal dan dindingnya berkilau tidak biasa.

Ketika aku melangkahkan kaki pertamaku dengan malu-malu ke dalam, awalnya semuanya tampak biasa saja, tetapi ketika aku melihat sekeliling, aku melihat penjaga ditempatkan di tempat-tempat yang tidak mencolok. Tamu-tamu lainnya adalah orang-orang seperti pedagang kaya dan bangsawan yang bepergian dengan banyak pelayan. Aku tidak melihat pemburu lain selain kami.

Kami diantar ke lantai atas, di mana ada sebuah ruangan yang cukup besar untuk menampung sekelompok orang seukuran kami. Liz bersorak sebelum mulai berlari ke sana kemari, memeriksa kolong tempat tidur dan di balik bingkai foto. Lucia melihat ke luar melalui jendela besar. Itu mengingatkanku pada langkah-langkah yang kami ambil saat berkemah di alam liar.

“Aku mengamankan pondok teraman yang aku bisa,” kata sahabatku Sitri dengan bangga sambil melirik ke arahku. “Kreat bisa menjadi sangat sibuk selama Festival Prajurit Tertinggi.”

Aku tidak tahu harus berkata apa. Aku tidak melihat perlunya karena kami hanya di sini sebagai turis. Tentu, aku mengerti kami membawa Putri Murina bersama kami, tetapi tetap saja.

“Lagipula, kau baru saja membuat marah Si Rubah Bayangan Ekor Sembilan,” kata Lucia kepadaku. “Tidak ada salahnya untuk berhati-hati,” desahnya.

“Aku tak sabar untuk melihat berapa banyak yang akan mereka kirim. Aku siap menghadapi mereka,” kata Luke sambil mengayunkan tongkatnya ke udara kosong.

Ansem mengangguk.

“Hmph. Sebuah penginapan yang bahkan digunakan oleh para bangsawan. Tindakan pencegahan yang cerdas,” kata Karen sambil mengangguk dengan arogan. “Ini adalah pilihan yang bagus. Aku tidak perlu mengatakannya, tapi kita harus membagi kamar-kamarnya. Kita tidak bisa membiarkan pria tidur di tempat yang sama dengan Yang Mulia Kaisar.”

Sepertinya hanya aku yang tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Aku pasti akan merasa bersalah jika aku belum terbiasa. Jadi aku hanya memasang senyum kaku.

“Pemimpin, kita telah membuat beberapa orang kesal dan tidak kekurangan musuh. Tolong, berhati-hatilah, oke?” Lucia menceramahiku. “Kabar sudah tersebar bahwa kita akan ikut turnamen dan sisa-sisa sejumlah organisasi berkumpul di sini.”

Itu semua baru bagi saya. Kecuali bagian tentang membuat orang kesal.

Setelah selesai memeriksa ruangan, Liz dengan berani duduk di atas meja dan melipat kakinya.

“Persetan dengan itu! Kita bisa hancurkan saja mereka. Benar, Anssy?”

Dia tetap percaya diri seperti biasanya.

“Hampir tidak.”

Ansem punya perasaan khusus terhadap saudara perempuannya, tetapi bahkan dia sendiri tidak bisa mentolerir hal itu.

Luke mengangguk dengan sungguh-sungguh, sebuah gerakan yang tidak biasa baginya. “Liz, kita punya hal yang lebih penting untuk difokuskan.”

Dia benar. Kita punya hal yang lebih penting. Dan kenapa dia berasumsi kita akan diserang? Tidak ada jaminan!

Lalu Luke melanjutkan, masih sangat serius. “Yang harus kita khawatirkan adalah kita tidak bisa membaginya secara merata kecuali jumlahnya habis dibagi sembilan! Benar, Krai?”

“Hah?! Uh, ya, uh-huh,” kataku, terhanyut dalam alur cerita Luke.

“Benarkah?!” teriak Liz.

Aku tidak akan pernah bisa melawan antusiasme Luke. Itulah sebabnya aku masih menjadi pemburu. Dan dia memang santai saja dalam melibatkan Murina dan pengawalnya.

Sambil menata barang bawaan dari kereta, Sitri mengakhiri masalah itu dengan berkata, “Yah, kalau mereka memutuskan untuk menyerang kita, mereka mungkin akan datang dalam jumlah besar. Mengenai apakah akan ada Pendekar Pedang atau tidak, aku tidak bisa mengatakannya.”

“Apakah kita melakukan sesuatu yang seburuk itu?” tanyaku.

“Membuat kekacauan berdarah pada penantang Festival Prajurit Tertinggi adalah cara yang bagus untuk membuat namamu dikenal publik,” katanya seolah-olah begitulah cara dunia bekerja. Bagi saya, itu tetap tampak sangat tidak bermoral.

“Jadi, mengusir mereka akan menjadi latihan yang bagus dan meningkatkan citra kita! Dua burung terbayar lunas! Benar, Krai?”

“Kau memang pintar, Luke.”

Aku berkata pada diriku sendiri bahwa mungkin aku tidak perlu khawatir. Lagipula, teman-temanku cukup kuat untuk mengatasinya.

“Ah, jangan membuatku menunggu lebih lama lagi,” kata Luke sambil mengayunkan pedangnya. “Ayo, Pendekar Naga berlengan delapan.”

“Kau masih berpikir itu akan terjadi?” Liz mendesah. “Tidak mungkin sesuatu seperti itu ada. Benar kan?”

“Ya. Uh-huh,” kataku.

Ada sesuatu yang ajaib tentang kemampuan Luke untuk membuat bahkan Liz the Extinction Event terlihat sedikit lebih baik.

Pendekar Naga berlengan delapan, ya? Nah, ada Troglodyte. Mereka punya banyak lengan.

Bosan membicarakan pertumpahan darah, aku mengeluarkan Relik yang kuterima dari Galf. Mata merah Luke berbinar saat melihat apa yang kumiliki.

“Ooh! Itu pedang! Krai, berikan padaku!”

“Sebentar lagi.”

Relik dari Klub Penggemar Topeng Rubah memang berjenis pedang. Gagangnya ditutupi pola geometris yang aneh. Pedang itu disimpan dalam sarung kayu yang cukup hambar jika dibandingkan.

“Menarik,” kata Sitri. Ia menatapnya dengan penuh rasa kagum. “Terlalu pendek untuk menjadi pedang panjang, tetapi terlalu panjang untuk menjadi pedang pendek.”

“Itu jelas sebuah Relik,” jawabku. “Itu sangat ringan. Mungkin itu benda seremonial?”

Pada dasarnya saya hanyalah seorang kolektor, jadi saya tidak keberatan memiliki pedang yang tidak dapat saya ayunkan. Dan karena saya mendapatkannya secara gratis, saya tidak berharap banyak.

Aku dengan hati-hati mengeluarkan bilah pedang itu dari sarungnya. Lebarnya sekitar setengah dari lebar pedang lurus biasa dan menurutku itu bukan senjata yang sangat andal. Pedang itu bermata dua dan berkilau seperti tembaga. Ada alur-alur kecil terukir di permukaannya, membentuk pola aneh.

Relik merupakan perwujudan kenangan masa lalu, jadi fungsinya tidak selalu sesuai dengan bentuknya. Namun, karena relik didasarkan pada hal-hal yang pernah ada, bentuknya tetap menjadi indikator yang baik tentang apa yang dilakukan Relik.

Alis Lucia terangkat saat dia menatap pedang itu. “Bukankah itu dicuri dari kota yang kita lewati?”

Itu tidak masuk akal.

Lucia mengeluarkan koran dari kopernya. “Ini, ada fotonya di koran yang kubeli sebelum kita berangkat.”

Saya melihatnya. Halaman depan dengan bangga menjelaskan bagaimana para bandit berhasil dihalau dan bagaimana secara ajaib tidak ada korban jiwa. Di bagian tengah halaman terdapat foto hitam-putih sebuah pedang yang tampak persis seperti Relik yang saya pegang.

Tidak. Tunggu.

“Sarungnya berbeda,” kataku.

“Kamu benar.”

Kedua pedang itu identik, tetapi sarungnya di foto juga memiliki ukiran yang sama dengan bilahnya. Keduanya benar-benar mirip, tetapi tidak mungkin merupakan barang yang sama. Bagaimanapun, pencurian telah dicegah dan sebagian besar penjahat telah ditangkap.

Lalu mataku terbuka dan aku menjentikkan jariku. “Aku mendapatkannya. Relik di museum itu muncul dengan sarung, tapi yang ini tidak.”

Relik biasanya muncul dalam satu set. Pedang hadir dengan sarungnya, sepatu hadir dengan tali, dan Ponsel Pintar hadir dengan kotak dan buku petunjuk. Namun terkadang hanya sebagian dari satu set yang muncul. Jarang sekali pedang terbentuk tanpa sarung, tetapi hal itu pernah terjadi sebelumnya. Sayangnya, terkadang terjadi hal sebaliknya, di mana sarung pedang muncul tanpa pedang.

“Bukankah itu suatu kebetulan yang berlebihan?” tanya Lucia.

“Tapi saya yakin itulah yang terjadi.”

Bukan hal yang aneh jika Relik yang sama muncul lebih dari satu kali. Dipercaya secara luas bahwa tingkat kemunculan Relik berkorelasi dengan seberapa sering Relik itu ditemukan. Namun, ada beberapa contoh Relik yang muncul meskipun hanya satu dari garis dasar Relik tersebut yang diyakini pernah ada. Itu jauh lebih masuk akal daripada gagasan bahwa Klub Penggemar Topeng Rubah akan membakar kota dan mencuri Relik.

Apa yang saya pegang sama dengan barang di foto, tetapi bukan barang yang ada di foto. Namun Lucia masih tampak ragu.

“Lagipula,” kataku sambil memukul koran, “menurutku terlalu dini untuk mengatakan ini sama hanya dengan melihat—tunggu sebentar.”

“Apa itu?”

Mataku terbelalak lebar saat membaca koran. Menurut artikel itu, Relik itu dikenal sebagai Kunci Tanah dan merupakan harta nasional. Meskipun yang kumiliki belum tentu Relik yang sama, dan meskipun tidak memiliki sarung, menemukan benda yang identik tetap merupakan penemuan besar, bukan?

Mungkin jika aku membawanya ke museum, mereka akan mengizinkanku melihat Relik mereka dari dekat. Mungkin mereka akan mengizinkanku menyentuhnya. Artikel itu tidak menyebutkan kekuatan apa yang dimiliki Relik itu, tetapi orang-orang di museum akan memberitahuku. Kami pasti harus berhenti di sana dalam perjalanan pulang.

Setelah selesai, aku serahkan pedang itu kepada Luke, yang telah menatapku seperti anjing yang menyedihkan selama beberapa menit terakhir.

“Di sini. Jangan memotong orang.”

“WOOO! Jadi aku bisa memotongnya jika mereka bukan manusia?!”

Kecintaan Luke pada pedang juga meluas ke Relik. Sering kali, kami memaksanya menggunakan pedang kayu agar tidak terlalu mengancam, tetapi saya membiarkannya menguji sebagian besar Relik jenis pedang saya.

Dia memeriksa panjang bilah pisau itu, lalu menelan ludah. ​​“Bilah pisau ini, panjangnya, beratnya, polanya. Krai, benda ini sangat sulit digunakan. Ini seperti mainan.”

“Uh-huh.”

“Dan tidak peduli berapa banyak mana yang kumasukkan ke dalamnya, pedang itu tidak terisi! Pedang itu hanya memiliki perasaan aneh. Aku tidak bisa mengisinya! Apakah ini benar-benar pedang?”

“Hah?”

Saat dia menjadi Pendekar Pedang, mana-nya masih lebih besar dari milikku dan cukup untuk mengisi sebagian besar Relik jenis pedang. Jika Luke tidak dapat mengisinya sepenuhnya, benda ini pasti sangat boros mana. Melihat ke arahnya saat aku memintanya untuk mengisi sesuatu, Lucia memperhatikan usaha Luke yang antusias.

“Jadi, jika aku bisa belajar untuk mengisi daya ini dengan sukses,” katanya, “itu berarti aku telah menjadi Pendekar Pedang yang lebih baik. Begitulah cara kerjanya, benar, Krai?”

“Ya. Uh-huh.”

“Seseorang bisa belajar dari contoh saya.”

Sekarang dia membuat Lucia tampak buruk.

Dengan mata terbelalak, Putri Murina memperhatikan perilaku kekanak-kanakan mentornya. Luke sama sekali tidak berubah sejak kami masih kecil.

“Krai, bolehkah aku menggunakan ini?”

“Tentu saja. Sarung ini bukan Relik, jadi kau bisa menggunakan milikmu sendiri.”

Sarung pedang Luke didesain khusus yang dapat menampung banyak pedang. Sebelumnya, saya pernah menjatuhkan pedang di tengah gudang harta karun, jadi pedang itu jauh lebih aman di tangan Luke.

Kami mungkin sedang dalam perjalanan, tetapi itu tidak terlalu memengaruhi rutinitas harian saya. Terlebih lagi karena di luar sangat berbahaya. Saya duduk di teras, menggunakan Ponsel Pintar saya untuk mengirim foto Klub Penggemar Topeng Rubah kepada Little Sister Fox dan membanggakan pengalaman saya.

“Baiklah, Krai Baby,” Liz tiba-tiba berkata, “apa yang akan kita lakukan untuk melatih sang putri?”

Jadi dia hanya memanggilnya “sang putri”.

Bukankah itu tidak sopan? Tatapan malu-malu dari sang putri yang duduk di antara pengawalnya di sofa itu tampaknya menunjukkan bahwa dia merasa itu tidak sopan.

Tapi apa maksud Liz?

“Kita akan melatihnya, bukan? Kita akan melakukannya jika kau menyuruh kami, tapi, seperti, aku tahu kau mengerti ini, tapi dia tidak akan menjadi lebih kuat. Tidak ada material mana di sini, dan membuatnya lebih kuat akan membutuhkan waktu. Aku tidak tahu apa yang kau rencanakan untuknya—”

“Begitukah? Tentu saja, aku berencana untuk mengirimnya ke Festival Prajurit Tertinggi.”

Putri Murina menatapku. “Maaf?”

“Apa maksudmu?!” tanya Karen.

“Kakak, aku sungguh tidak berpikir—” Lucia memulai.

“Kau serius?” sela Liz “Menurutku itu agak berlebihan untuknya. Dia benar-benar amatir dan menurutku tidak ada tempat untuknya.”

Reaksi yang sangat kuat. Saya pikir saya sudah membuat rencana saya jelas sejak lama.

“Kalau begitu,” kata Sitri sambil bertepuk tangan, “kenapa tidak melawan bandit saja? Itu juga akan memberinya pengalaman bertarung yang sesungguhnya.”

“Siddy?!” teriak Lucia. “Itu karena kau selalu menuruti keinginan adikku sehingga—”

“Tetapi Lizzy benar. Membuat Yang Mulia Kaisar lebih kuat dalam waktu sesingkat itu akan sulit. Jadi kupikir kita bisa mendekati ini dari sudut pandang lain. Kota ini saat ini penuh dengan pelanggar hukum, jadi kupikir ini akan menjadi taruhan terbaik kita, mengingat tenggat waktu kita. Mengenai bagaimana dia akan masuk ke turnamen, itu masalah lain!”

“Di satu sisi, aku menghargai usahamu untuk menjilat Krai Baby di setiap kesempatan kecil yang kau dapatkan,” kata Liz padanya.

Namun, itu bukan ide yang buruk. Melawan hantu tentu berbeda dengan melawan manusia. Namun, bisakah kita benar-benar mengadu putri kekaisaran melawan bandit? Kaisar telah terbukti mampu menangkis naga dingin, tetapi menurutku bahkan dia belum pernah melawan penjahat sebelumnya. Menjadi Pembunuh Naga adalah suatu kehormatan, tetapi tidak demikian halnya dengan mengalahkan para penjahat.

“Saya pikir ini mungkin berguna,” kata Sitri sambil dengan bangga mengeluarkan sebuah berkas, “jadi saya berkonsultasi dengan seorang pialang informasi tentang organisasi mana saja yang hadir.”

“Jadi di sanalah kau berada?” kata Liz.

“Bagus sekali!” seru Luke. “Sini, biar aku lihat!”

“Tidak. Aku membuat ini supaya bisa kuberikan pada Krai!”

Ya, asalkan mereka bersenang-senang. Sungguh, itu yang saya maksud.

Di dalam berkas itu ada daftar bandit dan organisasi kriminal yang rapi. Jumlahnya lebih banyak dari yang saya perkirakan. Mereka tidak semuanya terkenal, tetapi Anda bisa membentuk pasukan jika Anda memiliki satu pejuang dari setiap kelompok.

“Banyak dari mereka yang memiliki bakat untuk berada di Festival Prajurit Tertinggi. Dan baik besar maupun kecil, banyak yang memiliki hadiah untuk kepala mereka. Ada juga kelompok yang marah melihat saingan mereka di turnamen dan kelompok yang membentuk aliansi untuk menyerang musuh bersama. Semua itu dan masih banyak lagi.”

Apakah saya di neraka?

“Mereka bilang setiap tahun ada beberapa peserta yang tidak berhasil masuk ke turnamen,” lanjut Sitri. “Dan terkadang orang melakukan upaya licik untuk membalas dendam kepada siapa pun yang kalah dari mereka. Namun, upaya tersebut jarang berhasil.”

Saya telah diberi pandangan sekilas tentang sisi gelap turnamen glamor itu.

Saya membenci kekerasan, tetapi saya akan mengatakannya jika harus!

“Hal ini tidak akan terjadi jika ada yang mengurus para penjahat ini!” kataku.

“Ada juga upaya untuk membalas dendam atas rekan-rekan yang gugur. Zebrudia dilindungi oleh para kesatria yang hebat, tetapi hal semacam itu tidak ada di negara ini.”

Mimpi burukku yang terus-menerus telah membuatku buta akan hal itu, tetapi Zebrudia sebenarnya adalah tempat yang istimewa.

“Kau bicara seolah-olah semuanya terserah padamu, tapi apakah kau mengerti bahwa kau sedang berbicara tentang anggota keluarga kekaisaran?” kata Karen. “Yang Mulia Kaisar tidak mungkin melawan bandit!”

Keberatan yang sangat wajar. Jika Anda bertanya kepada seratus orang, mereka semua akan mengatakan dia benar. Para pengawal istana pasti setia jika dia masih bersedia menentang teman-temanku setelah menjalani pelatihan brutal mereka.

“Itu urusan Krai untuk memutuskan,” jawab Sitri sambil tersenyum lembut.

“Hmm. Banyak sekali,” kata Liz. “Astaga, apakah kita tahu di mana saja mereka?”

“Itulah kendala terbesar kami. Saya rasa kami akan mampu menemukan jalan keluarnya jika kami meluangkan waktu untuk menelitinya.”

Jika berkelahi adalah satu-satunya hal dalam agenda mereka, saya mungkin bisa mempercayakan mereka kepada putri kerajaan, tetapi itu tetap saja bukan risiko yang layak diambil. Daftarnya panjang dan semuanya bisa jadi kacau jika mereka secara tidak sengaja membuat orang yang salah marah.

Aku berusaha keras untuk tidak membuat keputusan dan berjalan ke jendela besar. Berada di lantai atas sebuah penginapan mewah, aku memiliki pemandangan jalan-jalan Kreat yang luas. Saat aku melihat sekeliling, aku melihat jejak asap mengepul di sana-sini. Beberapa di antaranya mungkin sisa-sisa perkelahian. Sungguh tempat yang gila yang telah kudatangi.

“Hmm. Bandit. Bandit . Apa yang bisa kita lakukan?” gerutuku.

Saat berikutnya, seorang pria bertopeng rubah hitam menempel di sisi lain jendela. Cahaya liar bersinar dari lubang mata. Aku terlalu terkejut untuk menunjukkannya di wajahku.

“Bos, jika Anda membutuhkan kami,” katanya seolah-olah ini adalah tempat yang sangat normal baginya, “kami, Klub Penggemar Topeng Rubah, menunggu perintah Anda.”

Apakah ini seharusnya mengesankan? Aku hanya takut. Organisasi macam apa yang telah kuikuti?!

***

Di dalam ruangan yang jauh di bawah tanah, Galf ekor ketujuh melihat sebuah daftar dan mengerang.

“Ini yang diinginkan bos? Ini akan menjadi operasi besar.”

Fox mengendalikan sejumlah anak perusahaan dan bahkan memiliki anggota di posisi-posisi puncak di lebih dari beberapa pemerintahan. Tidak ada organisasi rahasia lain yang dapat menandingi mereka dalam skala besar. Namun jumlah Fox yang sebenarnya terbatas hanya pada yang terbaik. Ini adalah kebalikan dari saingan mereka yang sudah tidak ada lagi, Serpent, yang memiliki banyak sekali tentara.

Selama operasi besar, Fox akan merekrut personel dari anak perusahaan dan rekan kerja. Peran-peran kunci akan ditangani oleh Fox, sementara jajaran yang berada di bawah komando mereka akan dilengkapi dengan rekrutan dari organisasi lain. Dengan merahasiakan mereka, sangat sedikit informasi yang bisa bocor.

Operasi ini tidak seperti operasi sebelumnya. Perekrutan pejuang telah diserahkan kepada Galf. Dia melihat bawahan yang telah memperoleh daftar tersebut. Mereka cukup mampu dalam hal siluman.

“Dia menginginkan orang sebanyak ini?” Galf mengonfirmasi.

“Ya. Dia ingin kita mencari tahu di mana mereka berada. Meskipun dia menyuruh kita untuk tidak bekerja terlalu keras.”

Galf kembali melihat daftar itu. Operasi ini tampaknya terlalu penting untuk gagal. Namun, lebih banyak personel belum tentu lebih baik. Panjangnya daftar itu menurutnya sangat panjang. Seolah-olah mereka harus mencari setiap organisasi kriminal yang saat ini ada di Kreat.

“Saya tidak yakin ini adalah jenis tugas yang biasanya dipercayakan kepada kita,” kata Fox yang lain. “Mengingat ini dibuat-buat oleh bos, mungkin ada hal lain yang lebih penting daripada yang dia akui. Namun, dia punya harapan.”

Itu tampaknya sangat mungkin. Galf adalah salah satu orang yang paling berkuasa, tetapi orang ini berada di posisi paling atas. Bos merahasiakan bagian-bagian yang paling penting. Mungkin saja ada tim rahasia lain yang bekerja.

Ini adalah kesempatan yang bagus. Fox selalu mencari individu yang cakap. Jika Galf dapat memberikan kesan yang baik pada bosnya, promosi jabatan pasti akan menghampirinya. Tidak ada orang yang cukup bodoh untuk tidak bekerja keras hanya karena mereka telah diberi tahu bahwa itu tidak apa-apa.

Aku—tidak, kami tidak seperti Counter Cascade. Dia adalah Magus yang brilian, tetapi dia kurang memiliki jiwa kepemimpinan.

Galf mungkin tidak memiliki kecakapan tempur seperti Telm, tetapi Galf memiliki banyak bawahan yang dapat dipercaya.

“Kami akan mengundang semua orang dalam daftar itu, dan mengerahkan setiap orang dari kami untuk membantu mewujudkannya,” kata Galf.

“Namun saat ini mereka sedang melakukan persiapan.”

Rencana Galf sudah tersusun dengan sempurna. Ia tidak pernah mengabaikan persiapan jauh-jauh hari jika itu bisa menjamin keberhasilannya. Ia telah mengalokasikan waktu untuk mengamankan rute pelarian dan mengatur pasukan keamanan, tetapi sekarang tampaknya ia tidak punya waktu untuk itu.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan,” katanya kepada si Rubah lainnya. “Meskipun kita belum sepenuhnya siap, rencananya akan terus berjalan. Jangan lewatkan kesempatan demi kesempatan.”

Dengan senyum lebar, Galf mulai memberikan perintahnya.

***

“Kita pergi mencari musuh yang kuat!”

“Merayu!”

Semangat Luke dan Liz setara dengan semangat seluruh Kreat. Kami para Griever lainnya pun ikut bersama mereka. Seseorang harus menghentikan mereka berdua agar tidak memulai perkelahian, dan setelah datang jauh-jauh ke Kreat, aku ingin jalan-jalan. Putri Murina memiliki urusan resminya sendiri yang harus diurus, jadi untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, hanya kami para Griever yang berkumpul.

Festival Prajurit Tertinggi masih berlangsung beberapa hari lagi, tetapi kota sudah begitu padat sehingga kami hampir tidak bisa berjalan di jalan.

“Kau tidak memakai topeng rubah itu?” tanya Sitri.

“Tidak,” kataku sambil mengusap pipiku.

Saya ingin menyembunyikan wajah saya sebisa mungkin, yang berarti saya tergoda untuk memakai topeng, tetapi tampaknya hal itu menarik perhatian Klub Penggemar Topeng Rubah. Salah satu dari mereka bahkan datang ke kamar saya, jadi tidak ada yang tahu berapa banyak dari mereka yang akan muncul jika saya memakai topeng di tempat terbuka.

Mengandalkan perlindungan teman-temanku, aku terus mendengarkan gosip saat berjalan-jalan. Tidak mengherankan, semua orang tertarik pada siapa yang mungkin memenangkan turnamen. Para kontestan belum diumumkan, tetapi rumor pasti telah beredar, karena aku mendengar nama Luke dan Ansem muncul. Sebagai teman mereka, itu adalah perasaan yang lucu. Tetapi ada satu nama khususnya yang menarik perhatianku.

“ The Thousandfold Theurgics ,” ulangku dalam hati. “Kedengarannya dia terkenal. Aku harus menunjukkan dukungan penuhku padanya.”

Menurut Sitri, gelar tersebut ia klaim sendiri, tetapi jika rumor tersebut benar-benar beredar maka hal itu akan segera menjadi resmi.

“Tidak, dia bilang Seribu Trik . Mereka sedang membicarakanmu!” kata Lucia.

“Tidak, itu konyol.”

Mengapa mereka membicarakan seseorang yang tidak ikut ambil bagian?

Dulu, orang-orang sering mencoba memulai sesuatu dengan kami jika kami memasuki kerumunan, tetapi kali ini tidak. Liz tampaknya menganggap ini membosankan, tetapi ketika pertarungan penting akan segera terjadi, tidak ada yang akan berkelahi dengan seseorang yang jelas-jelas bisa bertahan (terutama jika orang itu adalah Ansem).

Setelah sedikit berkelana, Luke mendecakkan lidahnya. “Sudahlah, ayo kita pergi ke pub.”

“Setuju!” kata Liz dengan kegembiraan yang tidak perlu. Dia jelas lebih tertarik menyia-nyiakan orang daripada disia-siakan.

Lucia dan Sitri sama-sama jengkel, tetapi menurutku itu tidak apa-apa. Luke dan Liz impulsif. Dengan sedikit minuman, mereka akan melupakan semua tentang perkelahian. Dan jika mereka benar-benar memulai perkelahian, kita bisa campur tangan saja.

Bersama-sama, kami semua memasuki sebuah pub acak. Kota itu sudah terbakar oleh gairah, tetapi ketika Anda menambahkan alkohol ke dalam campuran itu, itu sudah cukup untuk membuat kepala saya pusing. Di bagian dalam yang gelap dan sempit itu, sejumlah wajah kasar berkumpul, menyeruput minuman dengan tenang. Mungkin bahaya yang datang dengan memulai perkelahian di tempat seperti ini adalah mengapa tempat itu jauh lebih sepi daripada pub mana pun di ibu kota kekaisaran.

Saat kami melangkah masuk, mata Luke mulai berbinar saat dia mengamati ruangan.

“Sekarang, dari mana aku harus memulainya?”

Jadi dia bertekad untuk memulai pesta. Saya hendak mencoba menenangkannya, tetapi dia berhenti sendiri.

“Tunggu sebentar. Bukankah itu Touka?” katanya.

Di pojok pub itu, ada sekelompok orang yang mengenakan baju besi berwarna merah kecokelatan yang khas. Merupakan hal yang umum bagi kelompok-kelompok untuk mengenakan warna seragam. Misalnya, di kelompok Sven, Obsidian Cross, perlengkapan semua orang berwarna hitam. Namun, kelompok ini jauh lebih besar dari biasanya.

Ketika Anda melihat lebih dari sepuluh wajah kasar dengan warna yang sama, “pesta” tidak lagi terasa seperti kata yang tepat. Korps tentara bayaran. Prajurit bayaran. Mereka adalah militan First Steps, yang memperoleh sebagian besar pendapatan mereka dari pertempuran daripada mencari harta karun. Mereka adalah Knights of the Torch.

Eva telah memberitahuku bahwa Touka akan ikut turnamen, tetapi aku tidak menyangka akan bertemu dengannya di tempat seperti ini. Aku melihatnya duduk di tengah kelompok. Bahkan sebagai ketua klan, aku sudah lama tidak melihatnya. Pandangan kapten berambut hitam itu langsung tertuju ke arah kami. Tanpa ragu sedikit pun, dia membanting gelasnya ke meja dan berdiri.

“Berdirilah, semuanya!”

Cara mereka berhenti bersosialisasi dan berdiri serempak adalah pemandangan yang aneh. Tatapan mereka semua tertuju padaku. Pelanggan lain melihat ke arah kami, ingin tahu apa yang terjadi.

“Salam untuk klien utama kami!”

Para kesatria semuanya memberi hormat serempak dan mempertahankan posisi.

Ada dua faktor utama yang menentukan keberhasilan sebuah kelompok: kekuatan individu dan koordinasi anggota. Untuk mengalahkan hantu-hantu yang kuat dan monster-monster yang luar biasa, diperlukan sekelompok individu yang telah ditempa dalam pertempuran untuk melipatgandakan kemampuan mereka dengan bekerja sama. Kelompok mana pun yang hebat dapat mengklaim memiliki kedua hal ini, tetapi Grieving Souls lebih condong ke kekuatan individu, sedangkan Knights of the Torch adalah kebalikannya.

Saya rasa saya tidak akan pernah melupakan keterkejutan yang saya rasakan saat pertama kali bertemu mereka. Gerakan mereka yang halus seperti gerakan para kesatria sejati. Bahkan saat tamu-tamu lain menatap, para kesatria itu tidak gentar.

Hei, apakah mereka mendapat anggota baru?

“Di-Di sini, semua orang sedang memperhatikan. Kamu bisa santai saja,” kataku saat menyadari bahwa aku juga sedang diperhatikan.

“Tenang saja!” Touka berkata.

Saya tidak tahu mengapa saya disebut sebagai “klien utama” mereka padahal Sitri-lah yang mempekerjakan mereka. Dialah yang menyediakan dana dan peralatan bagi mereka.

Satu-satunya nilai yang dimiliki Knights of the Torch adalah nilai yang dapat disimpan di rekening bank. Mereka menempati posisi yang aneh di First Steps dan bersikap aneh terhadap saya. Mereka mematuhi saya karena mereka tahu saya adalah teman lama Sitri, yang membuat mereka lebih mudah ditangani daripada orang-orang yang memiliki tingkat kepercayaan yang aneh terhadap saya.

“Jangan bilang kau akan ikut turnamen, Touka,” kata Luke. Ia selalu bersemangat menghadapi lawan yang kuat.

“Aku akan datang,” katanya. “Aku menerima tawaran. Apakah kau juga akan datang, Protean Sword?”

Festival Prajurit Tertinggi menarik banyak orang. Ada kapten ksatria yang menjaga keamanan negeri itu, sementara ada juga tentara bayaran terkenal. Touka pasti menerima tawarannya berkat ketenarannya di kalangan pedagang dan bangsawan.

Luke membuat ekspresi aneh yang tidak dapat dijelaskan dengan kata-kata. Alasan Luke si Pemotong Manusia tidak pernah mencoba menebas Touka adalah karena dia tidak terlibat dalam pertarungan yang tidak menguntungkan (maksudku secara harfiah, dia tidak bertarung jika tidak ada uang yang bisa diperoleh), jadi keduanya tidak cocok, tetapi dalam hal yang baik. Luke tidak hanya ingin menyerang orang, dia ingin mereka membalasnya.

Touka melirik Sitri, lalu ke Lucia, lalu ke aku, sebelum berkata, “Maafkan aku, CM, tapi aku tidak akan menahan diri di turnamen. Kamu tidak membayar kami cukup untuk itu.”

Jadi dia akan melakukannya jika kami memberikan cukup uang? Namun yang lebih penting, dia tampaknya memiliki kesan yang salah bahwa saya akan berpartisipasi. Dia pasti telah mendengar rumor yang beredar.

Hanya antara kau dan aku, Touka, aku bukanlah Thousandfold Theurgics. Itulah diriku yang sebenarnya !

Bahkan seseorang yang tenang seperti Touka akan terkejut jika dia bertemu Krahi. Aku tak sabar untuk melihatnya terjadi.

“Demikian pula diriku yang sebenarnya tidak menahan diri,” kataku sambil tersenyum lebar. “Diriku yang sebenarnya cukup kuat. Dan memiliki mantel yang mengembang.”

Meskipun si palsu juga suka mengepakkan mantelnya saat dia bisa.

Touka menatapku dengan heran, dengan cepat merusak kesenanganku. “A-Ah. Begitu. Mantel? Y-Yah, kuharap belas kasihan bukanlah hal yang terlalu berlebihan untuk diminta.”

“Y-Baiklah, aku di sini untuk menonton. Kau seharusnya benar-benar waspada terhadap orang-orang di belakangku.”

Saya ingin menurunkan ekspektasi mereka. Mereka mungkin marah jika mengharapkan saya untuk berpartisipasi.

Sama seperti yang kuingat, Knights of the Torch memberi kesan yang unik. Hubungan mereka dengan Grieving Souls tidak bisa digambarkan sebagai baik atau buruk. Namun, mereka jarang berada di ibu kota kekaisaran, jadi kami tidak punya banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan mereka. Namun, mereka tetap tampak senang melihat kami. Kami duduk mengelilingi meja bersama mereka dan Touka serta anggota terkemuka lainnya mulai menuangkan minuman untukku.

“Menurutku bukan suatu kebetulan kita bertemu di sini,” kataku. “Minumlah, kami akan memberimu lebih banyak.”

Kecuali ini semua berasal dari dompet Sitri. Dia tampaknya menyukai Knights of the Torch. Mungkin karena uang dapat menyelesaikan masalah apa pun dengan mereka.

“Kau mendengarnya,” kata Touka kepada para kesatria. “Klien utama kita memintanya. Jangan sia-siakan kemurahan hati mereka. Minumlah! Ingatlah untuk berterima kasih kepada Sitri, karena klien jarang bersikap baik seperti dia. Salut!”

“Terima kasih!” kata para kesatria itu sambil memberi hormat serempak untuk kedua kalinya.

Sitri tampak agak heran. Orang-orang ini tampaknya berpikir memberi hormat bukanlah ide yang buruk. Dan apa itu “klien utama”?

Saat kami minum, saya mengetahui apa yang telah mereka lakukan akhir-akhir ini. Mereka telah melakukan perburuan hadiah dan pertempuran seperti biasa sambil menjelajahi dunia dan kemudian kembali untuk Festival Prajurit Tertinggi. Mereka telah memburu sekawanan orc yang telah menyerang sebuah desa, menghancurkan sekelompok perampok beastmen, dan pergi ke gudang harta karun hanya untuk bersenang-senang. Saya terkesan, tetapi kemudian saya menyadari bahwa kami telah melakukan berbagai petualangan yang lebih hebat.

Liz sedang mengadakan kontes minum dengan salah satu kesatria, dan Lucia menonton dengan jengkel. Luke telah mengarahkan pandangannya ke para pelanggan dan melihat sekeliling ruangan dengan mata seekor raptor.

Ketika seorang kesatria menuangkan minuman untukku, aku menanyakan pertanyaan yang ada dalam pikiranku.

“Apakah kalian berkembang?”

Touka menatapku tajam. Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?

Knights of the Torch adalah kelompok nomaden yang merekrut anggota baru saat mereka bepergian. Umumnya, kelompok yang menambah jumlah anggota tanpa berkonsultasi dengan klan mereka dianggap tidak baik, tetapi First Steps mengizinkannya.

Saya tidak ingat jumlah pasti anggota yang pernah mereka miliki, tetapi menurut saya mereka bertambah dua atau tiga orang. Namun, ternyata saya salah. Saya tidak ingat wajah masing-masing anggota, jadi mungkin perkiraan saya salah.

Saya mencoba menepisnya dengan tertawa dan berkata, “Saya pikir dulu kalian adalah partai kecil. Ya, kalian bertambah apa? Sepuluh, sebelas anggota?”

Ini hanya candaan. Mereka mungkin tumbuh, tetapi tidak sebesar itu. Aku berharap Touka akan tertawa dan mengatakan bahwa aku konyol. Dan mungkin mengatakan bahwa aku orang yang lucu. Namun, dia malah melipat tangannya.

“Hmph. Tajam seperti biasa. Memang, kita telah memperoleh sebelas anggota baru.”

Hah? Serius? Tidak, tidak, tidak.

Tidak mungkin mereka mendapatkan sebelas anggota. Apakah dia ikut-ikutan, mengajakku bermain sebagai pria sejati? Aku mungkin akan melakukannya jika aku bersama Ark, tetapi Touka adalah makhluk yang berbeda. Sitri, yang bahkan lebih banyak orang daripada aku yang menuangkan minumannya, melihat sekeliling dengan liar.

” Sepertinya kalian tidak mendapatkan wajah baru,” katanya. “Apakah mereka ada di tempat lain?”

“Benar,” jawab Touka. “Mereka sedang menjalankan misi. Kami sudah terkenal, tetapi itu mendatangkan banyak musuh. Maafkan aku karena tidak memberitahumu lebih awal,” katanya sambil membungkuk.

Jadi dia tidak bercanda? Bukan hanya itu, orang-orang di pub itu semuanya adalah anggota lama! Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.

“Angkat kepalamu,” kataku padanya. “Kau bebas untuk memperluas kelompokmu. Itu salah satu syaratmu untuk bergabung dengan klan kami, ingat?”

“Krai benar,” Sitri menimpali. “Kau selalu membantu kami, dan kami baik-baik saja selama itu tidak menimbulkan masalah bagi kami.”

“Mereka— Oh, ya, benar sekali. Kalian selalu melakukan banyak hal untuk kami, mendapatkan anggota baru bukanlah hal yang sulit. Ha ha ha.”

Ekspansi mereka tidak menimbulkan masalah apa pun kecuali, eh, bagi Eva. Mengelola anggota klan adalah tugasnya. Aku benar-benar mengabaikan tanggung jawabku, tetapi Touka mengangguk seolah aku benar.

“Saya menghargai kelonggaran Anda. Festival Prajurit Tertinggi adalah waktu yang menguntungkan bagi kami. Anda lihat, sejumlah kontestan memiliki hadiah untuk kepala mereka.”

Kata-kata kasar menarik anggota kami yang kasar.

“Hm? Apa ini? Hadiah?” sela Luke.

“Ohh? Apa yang akan kita bunuh?” Liz mengikutinya.

Jadi mereka memburu kontestan. Bahkan sebelum turnamen besar, Knights of the Torch sudah bekerja keras. Menahan tatapan Luke dan Liz, Touka mendesah.

“Benar, CM,” katanya. “Ada yang tidak biasa tentang gerakan bandit tahun ini. Mereka tidak memiliki keberanian seperti biasanya. Ini hanya firasatku, tetapi membuatku khawatir. Apakah kau tahu sesuatu yang mungkin menjelaskannya?”

Aku hendak mengatakan bahwa aku tidak tahu, bahwa kita seharusnya senang saja mereka tidak bersikap berani. Namun kemudian sesuatu terlintas di pikiranku, aku menjentikkan jariku. Mata Touka berbinar seperti nama yang diberikan untuk kelompoknya.

“Ya,” kataku, “itu menggangguku jadi aku meminta bantuan. Mereka mungkin tahu satu atau dua hal, jadi apakah kamu ingin bertemu dengan mereka?”

“Oh?”

Klub Penggemar Topeng Rubah. Mereka sangat mampu dan sangat mencintai topeng rubah. Mereka melakukan hal-hal yang tidak masuk akal seperti menyeret saya ke sarang mereka hanya karena saya mengenakan topeng rubah dan muncul di luar jendela saya, tetapi mereka tidak tampak seperti orang jahat dan beberapa dari mereka tampak cukup kuat.

Aku telah memberi mereka daftar bandit milik Sitri dan meminta mereka untuk menemukan orang-orang yang ada di daftar itu. Sepertinya mereka tahu banyak tentang hal itu. Itu adalah tugas yang berbahaya, jadi aku telah memberi tahu mereka untuk tidak bekerja terlalu keras, tetapi menurutku mereka adalah tipe orang yang akan mengindahkan peringatan seperti itu. Dalam hal itu, bekerja sama dengan Touka cukup meyakinkan bagiku. Tidak seperti Klub Penggemar Topeng Rubah, dia adalah seorang profesional yang berpengalaman.

Ini berhasil untuk semua orang, yang membuat saya tertarik; Klub Penggemar Topeng Rubah akan mendapatkan sekutu yang kuat, dan Knights of the Torch bekerja lebih baik dalam kelompok besar daripada kelompok kecil. Saya juga bisa mengajak Grieving Souls ikut serta. Dan saya bisa mengajak Putri Murina saat saya melakukannya.

Wah, aku bersemangat sekali hari ini.

“Oh, itu mengingatkanku,” kataku saat sesuatu terlintas di kepalaku. “Ada sesuatu yang kau butuhkan terlebih dahulu—topeng rubah! Semakin langka semakin baik. Tentu saja, akan lebih baik jika kau bisa mendapatkan yang sesuai dengan baju zirahmu. Apa kau pikir kau bisa melakukannya?”

***

Rencana X sedang berjalan. Yang harus mereka lakukan hanyalah mengikuti perintah atasan mereka dengan saksama. Anggota organisasi tidak perlu berpikir, yang boleh mereka lakukan hanyalah melaksanakan perintah dengan setia. Berpikir adalah tugas mereka yang berada di posisi yang lebih tinggi dalam rantai tersebut.

Galf Shenfelder, yang sebelumnya adalah Raja Bandit, sangat ahli dalam menyusun rencana dan memberi perintah. Bahkan di antara kelompok ketujuh, dia mungkin tidak ada bandingannya dalam hal ini. Pasukan bandit yang pernah dia pimpin bukanlah geng kecil yang mengejar kota dan pelancong. Sebaliknya, mereka akan menyusup ke kota dan perlahan tapi pasti mengambil alih kendali.

Wajar saja jika seseorang yang memperkuat kewaspadaan dengan kewaspadaan yang lebih tinggi diundang untuk bergabung dengan Nine-Tailed Shadow Fox. Bertahun-tahun kemudian, keterampilannya tidak berkurang sedikit pun. Nine-Tailed Shadow Fox memiliki anggota di banyak negara, tetapi jaringan bawahan Galf meluas lebih jauh lagi.

Di antara para penjahat, Fox memiliki teman dan musuh. Terkadang mereka meminta bantuan dari penjahat, yang merupakan metode favorit Raja Bandit. Namun, bahkan baginya, permintaan yang diberikan kepadanya itu menakutkan.

Bawahannya memeriksa daftar itu sekali lagi, lalu mengeluarkan erangan kolektif sebelum menyuarakan keraguan mereka.

“Ada banyak orang dalam daftar ini. Dan beberapa dari mereka adalah orang-orang yang telah berseteru dengan kita selama bertahun-tahun.”

“Negosiasi akan menjadi mimpi buruk. Kita mungkin harus membuat konsesi.”

“Dan mengumpulkan semua orang dalam daftar ini akan membahayakan Rencana A.”

Itu semua adalah keberatan yang sepenuhnya sah. Rencana yang seharusnya mereka lakukan didasarkan pada perhitungan yang tepat. Galf telah menyerahkan laporan yang merinci penjahat mana yang akan mereka pekerjakan, jadi bosnya pasti tidak menyadari adanya tumpang tindih. Meskipun demikian, banyak tokoh dunia bawah tersebut tercantum dalam daftar organisasi yang seharusnya mereka kumpulkan. Bahkan Galf tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkan bosnya.

“Pada saat-saat seperti ini, saya berharap kita tidak perlu terlalu berhati-hati dalam setiap hal kecil,” keluh salah satu bawahan.

Galf mengangkat bahu. Dedikasinya pada kerahasiaan itulah yang membuat Fox tumbuh hingga mencapai ukuran saat ini. Tidak seorang pun tahu di mana para bos dapat ditemukan dan pertukaran informasi memerlukan beberapa rintangan. Dengan cara ini, bahkan jika anggota yang lebih rendah ditangkap, personel inti organisasi tidak akan terancam.

Namun, struktur yang sama ini berarti bahwa memperoleh konfirmasi dalam keadaan yang tidak teratur tidak dapat dilakukan dengan cepat. Tidak ada yang lebih ditakuti Galf selain seorang penipu. Sulit untuk berpikir seseorang dapat meniru Fox yang bahkan lebih tinggi pangkatnya daripada Galf, tetapi itu bukan hal yang mustahil. Kecuali ada tanda kode yang dimaksudkan untuk situasi ini. Dan dalam kasus yang sangat buruk, ada Holy Fox Maidens.

“Bos,” gumam Galf. “Dia tidak seperti yang kuingat.” Dia melirik ke arah Gadis yang berdiri di dekatnya.

“Apakah kamu meragukan White Fox? Aku cukup yakin dengan penilaianku,” tegasnya.

“Memiliki keraguan adalah bagian dari pekerjaanku,” jawabnya.

“Kami para Gadis telah dianugerahi dengan mata khusus untuk melayani para dewa. Penglihatan kami tidak berbohong. Dan jika dia bukan White Fox, mengapa dia mengenakan topeng seperti itu di luar?”

Dia benar. Topeng rubah tidak dimaksudkan untuk dikenakan sepanjang waktu, dan topeng itu khususnya bukanlah sesuatu yang bisa dimiliki sembarang orang.

Protokol untuk menentukan keaslian seorang bos adalah dengan merekrut seorang Maiden. Holy Fox Maiden dianggap suci dan tidak tercela. Mata mereka dapat melihat melewati penyamaran apa pun dan tidak akan pernah salah mengidentifikasi sesuatu sebagai sesuatu yang ilahi. Galf tidak percaya pada kekuatan yang lebih tinggi, tetapi kariernya di Fox akan segera berakhir jika orang tahu bahwa ia meragukan seorang Maiden.

Terlepas dari kecurigaannya, rencananya tetap sama. Dalam kasus terburuk, ia dapat memeriksa selama kontak rutinnya dengan markas besar. Ia berkata pada dirinya sendiri untuk melihat segala sesuatunya secara sederhana. Yang sebenarnya terjadi adalah bahwa ia dan krunya mendapatkan sedikit lebih banyak pekerjaan. Selain itu, membentuk aliansi dengan para penjahat yang sebelumnya antagonis akan berguna di kemudian hari. Satu-satunya hal yang tidak dapat dibiarkan adalah kegagalan Rencana X.

Kemudian, pria yang ditugaskan untuk tetap dekat dengan bos itu datang dengan tergesa-gesa. Dia adalah pria yang sangat berbakat yang mengenakan topeng rubah berwarna hitam pekat dan terlatih dalam teknik shinobi. Dilengkapi dengan Relik yang mengubah persepsi, tidak ada orang yang lebih cocok untuk menjalankan tugas untuk bos itu.

Galf lebih suka jika orang ini mengumpulkan informasi, tetapi orang lain juga bisa melakukannya, dan membuat bos senang adalah hal yang penting.

Pria itu mendekati Galf dan berkata dengan nada datar, “Galf Shenfelder. Bos memanggilmu.”

***

Oh, mereka benar-benar datang.

Setelah menemukan teman penguntitku dari Klub Penggemar Topeng Rubah di luar jendela, aku memberinya permintaan. Aku kemudian mengenakan topeng rubahku, berpose dengan anggun, dan segera menemukan pria yang tampak seperti pemimpin dan gadis pendeta wanita yang dibawa ke hadapanku.

Pemimpinnya tinggi, bertubuh kekar dan berotot. Aku tidak bisa melihat wajahnya karena topengnya, tetapi menurutku dia tampak kuat. Di sebelahnya ada pendeta wanita, bersikap acuh tak acuh seperti saat pertama kali kami bertemu.

“Kau benar-benar datang. Kau menganggap semua ini serius,” kataku.

“Anda menghormati saya, bos,” kata pemimpin itu saat dia dan pendeta wanita itu berlutut di hadapanku.

Seberapa berharganya topeng ini hingga bisa menjamin kesetiaan yang berlebihan ini? Aku tidak pernah sekalipun mengatakan bahwa aku adalah bos mereka.

Aku melihat mata mereka beralih dariku ke orang-orang di sampingku—Touka dan Putri Murina. Touka mengenakan baju besi cokelat kemerahan dan katana di sampingnya, tetapi dia mengenakan topeng rubah merah tua, seperti yang kusarankan. Murina tidak bisa mendapatkan topeng rubah, jadi dia menggunakan topeng yang dibuat seperti tanuki. Kupikir tidak apa-apa asalkan wajahnya disembunyikan.

“Hm? Apa maksudnya ini, bos?” tanya pemimpin itu sambil menatap tajam ke arah keduanya.

Maaf. Maafkan saya karena membuat semuanya menjadi rumit.

“Kupikir mereka bisa membantu memenuhi permintaan yang kuberikan padamu,” kataku padanya. “Aku sadar aku meminta terlalu banyak padamu. Jadi aku memanggil mereka berdua. Uh, um, Tsuneko ini jago berkelahi dan punya banyak bawahan.”

Tsune.ko? ulang Touka.

Aku akan memastikan dia punya Griever di barisannya.

Touka melangkah maju dan berkata dengan nada tegas dan jelas, “Kau boleh memanggilku Tsuneko! Kami bertarung atas perintah bos, dan hanya dia yang berhak memerintah kami. Tolong, anggap kami hanya sebagai kolaborator!”

Gila sekali. Kami belum membicarakan apa yang akan kusebutkan padanya sebelumnya, tetapi dia hanya menerimanya begitu saja. Dia sangat berani. Kurasa dalam kasusnya, dia hanya bersikap profesional.

“Apakah ini tim utama bos?” kata pemimpin itu. “Pelindung ini, aku pernah melihatnya sebelumnya. Apakah ini yang kupikirkan?”

Berkat usaha keras mereka, Knights of the Torch rupanya telah membuat nama untuk diri mereka sendiri. Saya pikir itu bukan hal terburuk di dunia jika Touka tidak tetap menyamar. Keadaan bisa menjadi rumit jika identitas Murina terbongkar, tetapi saya tidak berpikir itu akan terjadi, mengingat betapa jarangnya dia keluar di depan umum.

“Dan, di sini,” kataku, “benar, Ponta. Dia memegang posisi yang unik, jadi ingatlah itu.”

“Ponta,” panggilnya.

Ah, jangan bilang itu tidak sopan.

Putri Ponta berdiri di sana dengan tatapan kosong. Tepat saat aku bertanya-tanya kapan sifat pasifnya akan membaik, dia melangkah maju, dan entah mengapa, membungkuk dengan anggun.

“T-tolong panggil aku Ponta,” katanya. “Aku harap kamu bisa memaafkan kesalahan apa pun yang mungkin kubuat.”

Dalam sejarah panjang Zebrudia, saya mungkin satu-satunya orang yang memperkenalkan putri kekaisaran sebagai “Ponta.”

Sementara sang pemimpin terus melihat ke depan dan ke belakang antara Tsuneko dan Ponta, aku mengatasi kebingunganku dan berkata, “Mungkin kamu bukan penggemarnya?”

Klub Penggemar Topeng Rubah menurutku dapat diandalkan, sampai-sampai tidak masuk akal, tetapi Touka adalah bonus yang bagus. Ditambah lagi Sitri adalah orang yang membayarnya.

Setelah berpikir sejenak, pemimpin itu menundukkan kepalanya dan berkata, “Tidak ada yang seperti itu. Terima kasih atas pertimbangan Anda.”

Begitu Klub Penggemar Topeng Rubah melepaskannya, aku merasa seperti beban di pundakku terangkat.

“Untunglah.”

Semua kekhawatiranku telah teratasi dalam satu gerakan dan itu semua berkat sahabatku Sitri yang telah membiayai Knights of the Torch. Aku harus berterima kasih padanya. Dan sekarang pelatihan Murina telah terurus. Rasanya seperti semuanya telah beres. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk duduk santai dan beristirahat.

“Kepemimpinan yang luar biasa, O White Fox,” kata pendeta wanita dari Klub Penggemar Topeng Rubah dengan suara berwibawa.

“Apa yang masih kamu lakukan di sini?” tanyaku.

“Saya tidak punya tugas lain selain melayani Anda.”

Mereka menanggapi hal ini dengan sangat serius. Klub Penggemar Topeng Rubah tampaknya tidak hanya bersenang-senang. Namun, apa yang akan dikatakan teman-temanku jika mereka melihat gadis ini mengikutiku?

Dan berapa usianya?

Aku tidak tahu di mana dia berada di klub itu, tetapi dia satu-satunya yang tidak memakai topeng. Melihat ekspresinya, aku tahu dia sedikit gelisah.

Hmm.

“Uhhh…”

“Namaku Sora Zohlo, Gadis Rubah Suci,” katanya setelah jeda, sedikit ketegangan menghilang saat dia berbicara. “Silakan, panggil aku Sora.”

Holy Fox Maiden. Saya belum pernah mendengar istilah itu, tetapi mungkin dia terkenal di kalangan orang-orang yang menyukai topeng rubah.

Mungkinkah dia ada hubungannya dengan dewa rubah di Peregrine Lodge? Ha ha ha, tidak mungkin.

Aku sedikit malu, tetapi ada sesuatu yang harus kupastikan. Aku berdeham dan menguatkan sarafku.

“Sora, ada sesuatu yang mengganggu pikiranku. Apakah topeng ini benar-benar langka?”

Itu pertanyaan yang tulus, tetapi saya mendapat reaksi yang agak dramatis setelah jeda yang panjang.

“Apa?”

Topeng yang dijatuhkan di Peregrine Lodge ini tidak dapat disangkal merupakan barang berharga. Namun sejauh yang saya ketahui, topeng itu tidak memiliki kekuatan khusus atau apa pun.

Ketika hantu terbunuh, mereka biasanya menghilang sepenuhnya, tidak meninggalkan sehelai kain pun. Meskipun sangat jarang, ada pengecualian di mana beberapa item akan tetap ada. Tingkat jatuhnya item ini sebanding dengan kekuatan hantu. Namun, item-item tersebut umumnya cukup lemah dibandingkan dengan Relik. Bisa dibilang mereka seperti ampas hantu.

Jadi, meskipun topeng itu tidak diragukan lagi langka, menurut saya itu bukan sesuatu yang akan membangkitkan kesetiaan yang ditunjukkan oleh Klub Penggemar Topeng Rubah. Itu adalah sesuatu yang tampak mewah, tetapi teknologi modern dapat dengan mudah menirunya dan semua anggota klub penggemar lainnya memiliki topeng yang cukup bagus.

Sora telah kehilangan ketenangannya dan tampak sangat bingung. Dia menoleh ke belakang, memastikan tidak ada orang lain di sekitarnya, lalu kembali menatapku.

“Wahai Rubah Putih, apa maksudmu? Apakah ini semacam lelucon?” tanyanya dengan suara gemetar.

“Kau tahu, aku mendapatkan topeng ini beberapa waktu lalu saat aku mengalahkan hantu di brankas harta karun.”

“Haaaah?! Apa?!”

Kulit Sora menjadi pucat, lalu merah, lalu kembali pucat. Agak lucu juga.

Tapi menurutnya apa topeng ini? Aku melepasnya dan memeriksanya sekali lagi. Desainnya bagus dan memberikan kesan aneh, tapi tetap saja itu hanya topeng. Kalau bicara soal topeng, aku lebih suka yang punya kekuatan, seperti Reversible Face.

Sora menyilangkan lengannya, keringat dingin mengalir di sekujur tubuhnya.

“Hah? Hmm. Rrrmmmm.”

“Hei, bolehkah aku menjualnya dengan harga yang lumayan? Apakah ini berharga?”

“Jual?!” serunya, pipinya berkedut. “TI-TIDAK, kamu tidak bisa melakukan itu.”

Sekarang aku mengerti. Ini adalah salah satu benda yang terlalu berharga untuk dijual. Tapi aku masih tidak mengerti dari mana nilai itu berasal. Aku hanya memakainya karena aku tidak punya cara lain untuk menyembunyikan wajahku. Jika memungkinkan, aku lebih suka sesuatu yang berlubang agar bisa melihat, jadi aku tidak perlu bergantung pada Relik itu.

Sora bergerak maju sehingga jaraknya hanya beberapa inci saja. Dia menatapku lekat-lekat, lalu berkata dengan suara rendah yang penuh konspirasi, “T-Tolong koreksi aku jika aku salah. Kau bukan White Fox, dan topeng ini adalah sesuatu yang kau peroleh dari brankas harta karun?”

Kata-kata putus asa itu akhirnya membuatku menyadari sesuatu yang seharusnya sudah kusadari sejak lama.

“Oh. Apakah kamu salah mengira aku orang lain?”

Sora menjerit samar, lalu memegang kepalanya dan memutar tubuhnya.

“Ini tidak mungkin,” bisiknya perlahan.

Aku mengenakan kembali topengnya dan mencoba menghiburnya.

“Sekarang, sekarang, hal-hal seperti ini terjadi.”

“Mengapa kamu tidak mengatakan apa pun saat aku memegang tanganmu?!”

Apa yang seharusnya kukatakan? Dialah yang tiba-tiba meraih tanganku, berkata, “Lewat sini,” dan membawaku ke pertemuan Klub Penggemar Topeng Rubah. Aku tidak pernah bermaksud menipu atau memanfaatkan siapa pun. Aku sudah bingung sejak menit pertama.

“J-Jadi kenapa kau memanggil kami Klub Penggemar Topeng Rubah?” tanya Sora.

“Hm? Apa aku salah? Kalian semua sepertinya memakai topeng rubah.”

“ Siapa? Siapa yang akan melakukan itu? Apakah itu normal? Tidak. Tidak, tidak. Tidak ada yang memberi tahu saya bahwa ini mungkin terjadi!”

Dan apa yang seharusnya kukatakan? Apa yang seharusnya kukatakan di ruangan itu? Untuk pertama kalinya, aku sama sekali tidak bersalah. Ini semua salah Sora dan Klub Penggemar Topeng Rubah (nama sementara) yang mengusirnya. Namun, menunjukkan hal itu sepertinya bukan hal yang dewasa untuk dilakukan. Sebaliknya, aku bersikap keras dan tenang.

“Sekarang, sekarang, jika kamu melakukan hal yang jujur ​​dan mengaku, aku yakin mereka akan memaafkanmu.”

“ Diampuni ?! Itukah yang kau katakan? Aku tidak akan dimaafkan! Aku sudah berjanji pada mereka! Aku sudah berjanji pada mereka bahwa kau adalah White Fox!”

“Eh. Tidak, kamu harus mengaku. Kamu harus mematuhi COCOA. Konsultasikan, Percayai, Waspada.”

“Kenapa kamu punya topeng asli?! Hanya White Fox yang suci dan mereka yang diakui oleh dewa-dewi jahat kita yang bisa memilikinya! Itu tanda pengenal bos!”

“Apa? Aku baru saja mendapatkan ini dari gerombolan sampah di Peregrine Lodge.”

Sora tersentak.

Saya bukanlah satu-satunya orang yang masuk ke dalam brankas itu, belum lagi hantu itu terbunuh hanya karena percakapan sederhana. Mungkin ada beberapa topeng seperti itu yang beredar di luar sana.

“Dan Anda mengatakan ini adalah tanda pengenal bos?” Saya terus mendesak. “Tidakkah Anda pikir itu sistem yang lucu? Itu dapat dengan mudah menimbulkan kesalahpahaman. Saya pikir Anda harus mengubahnya. Mengapa tidak berkonsultasi dengan klub Anda?”

Sora menutup telinganya dan duduk.

Pasti ada beberapa topeng rubah putih yang beredar. Membuat topeng palsu juga bukan hal yang mustahil.

“Kali ini hanya kesalahan sederhana, tetapi orang jahat mungkin menggunakan sistem ini untuk mendekati Anda.”

“Diamlah sebentar!”

“Ah. Oke.”

Saya mencoba membantu Klub Penggemar Topeng Rubah (nama sementara) tetapi tampaknya Sora tidak tertarik saat ini. Karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, saya melipat tangan dan menunggu dia membuat keputusan.

Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku hanya mengenakan topeng rubah yang kebetulan kumiliki untuk menyembunyikan wajahku. Tidak sedikit pun kesalahan ada padaku. Namun, ini sepertinya bisa berubah menjadi sesuatu yang mengganggu. Aku bersedia meminta maaf jika memang perlu. Lagipula, aku sudah memesannya.

Aku mendengar Sora bergumam pada dirinya sendiri sesekali, seolah tengah mengatur pikirannya.

“Jadi?”

“Apakah ini sebuah kesalahan?”

“Tapi topeng itu asli?”

“Tapi aku salah memanggilnya Rubah Putih.”

“Tapi topeng dewa itu asli?”

“Tapi dia bukan bos?”

“Mungkinkah ini kesalahan organisasi?”

“Ahhh. Semua itu untuk tugas pertamaku.”

Aku tidak melihat apa masalahnya. Kita semua membuat kesalahan. Aku selalu melakukannya. Yang penting adalah masa depan. Tidak akan ada yang mati atau apa pun karena kesalahan Sora, jadi kupikir dia harus bersikap lebih santai.

Akhirnya, Sora tampak sudah bisa berpikir jernih dan berdiri. Ia sempat terhuyung karena vertigo, lalu menstabilkan dirinya. Saat ia melotot ke arahku, aku bisa melihat topengku terpantul di air matanya.

“Tanpa diragukan lagi, kau adalah si Rubah Putih,” katanya.

“Apa? Kau salah. Aku hanya seorang pemburu yang kebetulan mendapatkan topeng.”

Apakah dia mendengarkan sepatah kata pun yang saya katakan?

“Aku tidak salah,” katanya sambil menekan jarinya ke dadaku. “Kau adalah White Fox, yang diakui oleh dewa, pembawa artefak suci!”

“Hah?! Itu salah!”

“Saya diajari bahwa jika topeng itu asli, maka pemakainya juga asli! Saya seorang pendeta wanita, Gadis Rubah Suci yang taat. Mata saya tidak bisa ditipu, saya bersumpah!”

“Begitu ya. Itu, um, luar biasa.”

Dia sedang menggali kakinya. Apa itu Holy Fox Maiden yang taat? Astaga, apa itu Fox Mask Fan Club (nama sementara)? Apakah itu menyenangkan? Mungkin aku harus bergabung? Tapi kemudian apakah aku harus bersumpah untuk taat kepada White Fox atau siapa pun?

“Singkatnya, aku tidak melakukan kesalahan apa pun,” Sora menegaskan.

“Tidak, kau sudah melakukannya,” kataku padanya.

“Saya juga tidak punya niat untuk merugikan organisasi. Kalau ada yang bilang saya melakukan kesalahan, berarti mereka pengkhianat.”

Tunggu dulu. Apakah dia hanya mencoba menutupi kesalahannya? Mungkinkah dia hanya buruk dalam pekerjaannya?

Tiba-tiba aku bersimpati padanya. Tak seorang pun harus melakukan improvisasi liar seperti yang kulakukan.

“Bukankah lebih baik jika kau jujur?” kataku. “Jika kau melakukannya, aku akan meminta maaf bersamamu.”

Kulihat mata Sora berputar-putar. Sepertinya dia tidak tertarik mendengarkanku. Sambil berkeringat deras, dia mengangkat tinjunya.

“Jika sudah begini, kita tidak punya pilihan selain memutuskan ikatan lama! Kita akan membentuk organisasi baru, yang dipimpin oleh White Fox kita yang baru! Kita akan menyebutnya—Ten-Tailed Shadow Fox! Dengan memiliki satu ekor lagi, kita akan menjadi organisasi yang lebih unggul!”

Kedengarannya dia panik. Apakah dia benar-benar baik-baik saja dengan ini?

“Tidak. Tidak, kita tidak bisa melakukan itu,” kataku.

“Hah?!”

Rubah Bayangan Berekor Sepuluh. Nama yang sangat disayangkan. Setelah insiden dengan kaisar, rubah tidak memiliki konotasi terbaik dan kita bisa saja disalahartikan dengan orang-orang lainnya. Nama itu penting. Saya sering menyesal menyebut kelompok kami sebagai “Jiwa yang Berduka.” Saya sudah terbiasa dengan nama itu dan kehilangan minat untuk mengubahnya, tetapi ketika kami pertama kali memulai, nama itu terkadang membuat kami dikira sebagai kelompok hantu.

Aku memang bodoh, tapi aku tidak pernah melakukan kesalahan yang sama dua kali. Sora menatapku dengan mata terbelalak. Aku membuat pernyataan yang mengatakan bahwa itu semua omong kosong.

“Itu nama yang buruk. Nah, mari kita coba dengan ini: Tahu Goreng Ekor Sepuluh.”

“Ekor Sepuluh. Tahu goreng?!”

Kedengarannya dia seperti sedang kehilangan kendali, tapi aku serius.

“Benar, Tahu Goreng Ekor Sepuluh. Tahu goreng adalah makanan yang luar biasa. Bahkan bisa menyelamatkan nyawa. Namanya lezat.”

Tahu goreng sebenarnya pernah menyelamatkan saya dari keharusan pergi berperang. Dan tahu goreng itu lezat. Makanan lezat adalah penebusan dosa dunia.

“Kau ingin menamai organisasi rahasia Tahu Goreng Ekor Sepuluh? Apa kau sama sekali tidak punya akal sehat?” protes Sora.

Organisasi rahasia? Apakah dia mengatakan “organisasi rahasia?”

“Rahasia?” kataku. “Tidak, kami tidak akan merahasiakannya. Kami akan membuat bento inarizushi yang lezat, hidangan yang berisi tahu goreng. Kami akan menyebar ke seluruh negeri, lalu menguasai seluruh dunia.”

“Apakah kamu serius?!”

Kami akan membuat tahu goreng. Lalu membuat bento inarizushi lezat yang diberi tanda cap White Fox. Tentu saja, saya tidak akan ambil bagian, tetapi tampaknya itu cocok karena hantu-hantu Peregrine Lodge menyukai tahu goreng.

Wah, aku sedang berha— Oke, mungkin aku tidak sedang bersemangat hari ini. Baiklah, mari kita lakukan apa yang kita bisa.

Sora tampak seolah telah mencapai suatu bentuk pencerahan ketika kami memasuki ruang tamu yang mewah.

“A-Apa ini? Pemimpin, siapa dia?” kata Lucia, sambil mendongak dari bukunya.

Aku tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan itu. Sejujurnya, mengatakan bahwa aku tidak tahu siapa Sora sepertinya pilihan terbaik, tetapi itu tidak bertanggung jawab. Tapi aku tidak tahu siapa dia.

“Katakan saja situasinya rumit,” kataku. “Ini juga sulit bagiku.”

Sora tidak berekspresi. Matanya kosong. Sepertinya dia tidak ingin pulang. Dia mungkin takut akan reaksi keras yang akan menunggunya di sana. Sebaliknya, dia dengan keras kepala bersikeras bahwa tugasnya adalah menemani White Fox, jadi aku tidak punya pilihan selain menjaganya bersamaku. Tapi aku tidak bisa menjaganya selamanya.

Saya selalu terjebak dalam hal-hal yang tidak dapat saya pahami dan saya merasa ini adalah salah satu masa-masa seperti itu. Saya tetap berpikir pilihan terbaik kami adalah memberikan permintaan maaf yang jujur ​​kepada Fox Mask Fan Club (nama sementara).

“Ya ampun! Omong kosong lagi. Kenapa kamu selalu—”

“Baiklah, Lucia. Tolong tagih ini, ya?”

“Aduh!”

Aku melemparkan Penglihatan Ketiga miliknya, yang harus kulihat dengan topeng, dan Mata Burung Hantu, yang harus kulihat dalam kegelapan. Lucia dengan cekatan menangkap kedua Relik itu sebelum menatapku dengan tatapan yang bisa membunuh. Bersembunyi di belakangku, Sora menyaksikan pertukaran ini dengan mata terbelalak.

“Benarkah ini? Wahai Rubah Putih, apakah kau bagian dari Jiwa-Jiwa yang Berduka?” tanyanya dengan suara pelan.

“Ya, benar. Kau tahu apa yang kau lakukan.”

Aku menyembunyikan wajahku, tetapi wajah Lucia dikenal banyak orang. Rupanya, ketenarannya membuatnya dikenal bahkan oleh Fox Mask Fan Club (nama sementara).

“Tidak apa-apa. Baiklah. Aku bukan pengkhianat,” gumam Sora sambil mengucurkan keringat. “Aku seorang Gadis. Aku benar. Benar. Benar. Bukan aku yang salah. Wahai rubah suci, tolong awasi aku. Benar, ini misi penyusupan. Tidak. Tidak ada yang membingungkan. Aku benar!”

Menurutku itu tidak benar. Sesungguhnya, kejujuran adalah pendekatan terbaik.

Dia tidak perlu terlalu khawatir. Orang-orang cepat melupakan rasa sakit. Dan menurut pengalaman saya, sebagian besar hal berjalan dengan sendirinya. Meskipun demikian, saya agak bisa memahami kepanikan yang dirasakannya.

“Sitri!” panggilku, tidak yakin apakah dia benar-benar ada di sekitar sini. “Maaf, bolehkah aku meminjammu?”

“Tentu saja,” jawabnya riang. “Apakah ada sesuatu yang terjadi?”

Ah, dia ada di kamar tidurnya.

Saya akan menunjukkan pada Sora bagaimana seorang Level 8 berimprovisasi.

“Saya ingin membuat organisasi yang memproduksi inarizushi bento,” kataku sambil tersenyum menyedihkan. “Saya pikir kita harus mulai dengan mengamankan tempat untuk beroperasi.”

“Hah? Uh, inarizushi bento, katamu?”

Sitri berkedip. Lucia dan Sora menatapku seolah-olah aku sudah gila. Aku mulai berpikir bahwa bahkan Sitri, penyelamatku, akan menganggap ini agak keterlaluan.

Tidak. Kalau ada yang bisa melakukannya, itu dia!

“Apakah menurutmu kamu bisa melakukan sesuatu yang berhasil?” tanyaku padanya.

“Ummm. Baiklah. Maafkan aku, tapi bolehkah aku meminta alasannya?”

Alasan? Tidak ada alasan yang jelas. Aku hanya terbawa oleh keadaan.

“Tentu saja, untuk itu ,” kataku dengan ekspresi tegas. “Itu itu .”

Apa itu ? Tentu saja itu .

Sitri tampak bingung sesaat sebelum senyum mengembang dan dia bertepuk tangan. “Begitu ya. Itu ! Dimengerti, aku akan mulai bekerja! Kapan kamu membutuhkannya?”

“Langsung.”

“Segera?!” Mata Sitri terbuka lebar, membuatku bisa melihat kebingungan yang dipendamnya. “Festival Prajurit Tertinggi akan segera dimulai—”

“Ya, tapi ini yang sedang kita bicarakan,” saya tegaskan.

Sitri terdiam, lalu mengangguk. “Baiklah. Karena itu . Aku akan keluar sebentar. Aku mungkin akan terlambat kembali.”

Dengan tatapan curiga, Lucia menyaksikan seluruh percakapan ini.

“Pemimpin, apa itu ?” tanyanya padaku.

“Hah? Aku tidak tahu.”

“Kakak, kamu benar-benar akan dipaksa menikah dengannya!”

Sitri memang bisa diandalkan. Aku selalu berada di Tim Sitri. Dia menyenangkan dan kepribadiannya cocok denganku. Tapi aku tidak akan menikahinya.

Lihat itu, Sora? Begitulah caramu berimprovisasi.

Aku menguap dan duduk di kursi yang nyaman. Lalu aku ingat ada yang harus kubanggakan. Aku harus menceritakan pada Little Sister Fox tentang bagaimana aku membentuk organisasi untuk membuat bento inarizushi.

***

Sora sama sekali tidak mampu mengikuti perubahan situasi. Itu tidak masuk akal. Satu-satunya hal yang ia pahami adalah bahwa ia telah dilemparkan ke dalam posisi yang tidak menyenangkan.

Sungguh tidak masuk akal untuk berpikir bahwa dia salah mengidentifikasi White Fox. Itu membuat makna keberadaan para Maiden dipertanyakan. Mereka menempati tempat khusus dalam organisasi, tetapi itu sama sekali tidak membuat Sora tak tergantikan.

Topeng rubah putih itu asli. Biasanya, itu mungkin memberinya sedikit kelonggaran, tetapi tidak ketika topeng itu dikenakan oleh anggota Grieving Souls, musuh bebuyutan Nine-Tailed Shadow Fox.

Singkatnya, Sora telah ditipu. Ia telah menjadi korban tipu daya yang rumit pada tugas pertamanya. Dan orang di balik semua itu telah mengejeknya, menyuruhnya untuk jujur ​​kepada rekan-rekannya.

Dia tidak akan pernah mengakui apa yang telah dilakukannya. Melakukan hal itu tentu akan mengundang eksekusinya sendiri. Bahkan jika nyawanya diselamatkan, dia akan dipenjara, dan tidak ada jaminan bahwa itu akan lebih baik daripada kematian. Dan dia tidak berharap rekan-rekan Maiden-nya akan datang menolongnya.

Sora berada di atas kapal yang tenggelam dan tidak ada lagi pilihan untuk keluar dari kapal. Dia tidak ingin mati. Dia telah dilahirkan dalam kehidupan seorang Gadis, dan dia menolak untuk membiarkan kehidupan itu berakhir karena sesuatu yang bukan salahnya.

Mungkin tidak pantas bagi seorang Gadis untuk berpikir seperti ini, tetapi Sora yakin dia tidak melakukan kesalahan. Topeng itu asli. Mereka yang memegang topeng suci menjadi objek pemujaan, dan itulah dasar keberadaan Gadis Rubah Suci. Pada suatu saat, ekornya mulai mengibas-ngibaskan anjing dan para Gadis telah menjadi pelayan Rubah Bayangan Ekor Sembilan, tetapi bukan seperti itu seharusnya.

Yang dilakukan Sora sekarang adalah kembali ke kebiasaan lama. Sudah menjadi tugasnya untuk memperbaiki keadaan. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Dia akan mengembalikan keadaan seperti seharusnya. Dia akan mengabdikan dirinya kepada White Fox dan organisasi barunya, Tahu Goreng Ekor Sepuluh. Mereka akan menyebarkan inarizushi ke seluruh negeri! Sora tidak melakukan kesalahan!

“Apakah ini cukup, Krai?” tanya sang Alkemis. “Itu tidak mudah, tetapi aku berhasil mendapatkan ini. Untuk itu .”

Mengapa dia rela bersusah payah melakukan rencana bodoh ini?

“Bagus sekali, kamu bisa mendapatkan ini dalam waktu yang singkat,” jawab Thousand Tricks.

Tidak menyadari pikiran Sora, dia tersenyum bodoh dan menyebalkan.

Keesokan paginya, mereka berada di sebuah bangunan kecil tak jauh dari pusat Kreat. Bangunan itu tampaknya dulunya adalah sebuah kafe atau semacamnya, karena ada dapur bagus yang tampak tidak pada tempatnya. Ruang keluarga yang dilengkapi perabotan sederhana menempati lantai dua.

Sora tidak begitu mengenal dunia, tetapi bahkan dia tahu bahwa ini bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh hanya untuk sekadar bercanda. Pasti ada yang salah dengan orang Sitri ini jika dia mau mematuhi perintah yang tidak masuk akal seperti itu.

Sora mulai mempertimbangkan untuk bersembunyi. Mungkin dia bisa mengecoh Fox jika dia mengganti pakaian dan rambutnya.

Palsu—tidak, White Fox yang baru mungkin mencoba menghentikan operasi yang sedang dilakukan organisasi di Kreat. Sebagai seorang Maiden, Sora tidak diberi tahu rinciannya, tetapi dia mendengar bahwa itu adalah usaha besar yang akan mengubah dunia. Semuanya dikelola oleh seorang pria dari ekor ketujuh yang telah merencanakannya dengan sangat rinci. Tetapi Sora mengira itu pasti akan gagal saat dia salah mengira seorang penipu sebagai bos.

Namun, dia tidak mengerti bagaimana organisasi yang membuat tahu goreng dapat ikut campur dalam hal ini. Dia bahkan belum pernah melihat inarizushi seumur hidupnya!

“Aku juga sudah menyiapkan tahu goreng!” kata Sitri. “Itu bukan makanan umum di sini, jadi agak sulit untuk mendapatkannya.”

“Hah? Kau benar-benar punya?” jawab si Seribu Trik.

Sora kebingungan, tetapi dia tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa. Dia tidak lagi memiliki rumah di organisasi lamanya. Dia harus bertahan hidup. Tidak, itu adalah tugas sucinya untuk melayani White Fox yang baru! Sora tidak melakukan kesalahan apa pun! Memaksa dirinya untuk bersemangat, dia mengepalkan tinjunya dan mengangkat kepalanya.

“Aku menunggu perintahmu, wahai Rubah Putih,” katanya, “Aku, Sora Zohlo Sang Gadis, akan mendukungmu sampai akhir hayatku. Tolong, awasi aku! Selain itu, perlu kukatakan bahwa aku tidak tahu cara memasak! Aku belum pernah melakukannya sebelumnya!”

Apakah menaklukkan dunia dengan makanan itu mungkin? Apa yang sebenarnya dipikirkan pria ini? Apakah ini tipu daya gaib yang sama yang telah menipu Sora? Semuanya terlalu membingungkan, membuat kepalanya pusing. Meski begitu, dia berusaha keras untuk mendukung White Fox yang baru. Namun, pria itu hanya mengerutkan kening.

“Krai, aku ingatkan kamu bahwa tidak ada yang lebih kubenci selain berada dalam kondisi rugi,” kata Sitri.

“Dan apa yang paling kamu sukai?” tanyanya setelah jeda sejenak.

“Itu tentu saja… itu . Kau harus memberiku lebih banyak lagi . ”

“Ha ha ha, kamu lucu sekali.”

“Heh heh, aku berusaha. Ini juga atas nama itu . Memang— itu .”

White Fox sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang siap dan termotivasi untuk mengganggu salah satu rencana Fox. Apakah dia mengerti bahwa Sora telah dengan cepat pergi ke Kreat karena seorang palsu dapat merusak rencana Galf?

Dia memutuskan untuk mengabaikan cibiran Sitri untuk sementara waktu dan mengamati White Fox. Namun, dia segera menyerah untuk mencoba menggunakan otaknya. Tidak ada yang bisa dilakukan seorang Maiden dalam situasi ini.

***

Itu adalah era kejayaan yang disebabkan oleh banyaknya gudang harta karun. Para pemburu harta karun yang mengambil Relik dari gudang harta karun ini terkadang dipuji sebagai juara. Berburu dianggap sebagai jalan tercepat menuju kekayaan, kejayaan, dan kekuasaan, sehingga menjadikan ini sebagai zaman keemasan perburuan harta karun.

Menunjukkan bakat luar biasa sejak usia muda, petualangan Krahi Andrihee dalam berburu tak terelakkan. Sejauh yang dapat diingatnya, ia telah mendambakan kehidupan seperti itu, dan selama itu pula, bahkan orang dewasa di sekitarnya yakin bahwa ia akan sangat ahli dalam hal itu.

Krahi tidak tumbuh menjadi sangat besar, tetapi instingnya sangat tajam dan bakat sihirnya berada pada level yang sering dianggap mustahil bagi pria (umumnya, wanita dikatakan lebih cocok menjadi Magi). Namun yang terpenting, ia memiliki apa yang dibutuhkan semua pemburu, yaitu kemampuan untuk menyerap dan menyimpan material mana secara efisien.

Maka, seolah-olah dituntun oleh takdir, Krahi Andrihee menjadi seorang pemburu. Namun, bahkan dengan kemampuannya yang tampak seperti anugerah dari surga, gudang harta karun itu terbukti tangguh.

Jalan yang telah ia tempuh penuh duri, tetapi ia mengerahkan segala yang ia bisa untuk melewatinya. Ia menaklukkan sejumlah kubah. Ia berkembang. Ia hampir kehilangan nyawanya, sementara ia menjadi sasaran para penjahat. Ia tidak menyia-nyiakan waktu. Ia bahkan mengorbankan tidurnya. Bagi Krahi Andrihee, kesulitan adalah cobaan yang diberikan oleh para dewa, dan mengatasinya adalah kesempatan yang menggembirakan.

Sebelum dia menyadarinya, namanya telah menyebar luas. Dia masih belum diberi gelar, tetapi banyak pemburu telah mengenal namanya. Dengan bangga menawarkannya telah membuahkan hasil. Gelar umumnya diberikan oleh Asosiasi Penjelajah, tetapi Krahi tidak tahan memikirkan mendapatkan sesuatu yang tidak menarik.

Thousandfold Theurgics, kekuatan para dewa, ditempa tanpa henti. Itulah cita-cita yang dibayangkan oleh Krahi. Orang-orang terkadang salah menyebut gelarnya, tetapi itu tidak lebih dari sekadar hal sepele. Beberapa orang bahkan memiliki gagasan yang salah bahwa dia adalah Level 8, tetapi itu pasti karena dia memberi kesan bahwa dia memang sekuat itu.

Krahi Andrihee, Sang Theurgika Seribu Kali Lipat, (bisa disalahartikan sebagai) Level 8. Akhirnya, ia memperoleh hak untuk berpartisipasi dalam acara bela diri terhebat—Festival Prajurit Tertinggi! Ia merasakan luapan emosi yang berbeda.

Saat itu, ada banyak sekali rumor yang beredar tentang dirinya. Krahi bukan Level 8, dia tidak punya gelar, dia tidak pernah membasmi organisasi kriminal besar, dia juga tidak pernah mengubah ladang bunga menjadi gudang harta karun. Tentunya, gosip seperti itu hanyalah hasil dari harapan tinggi orang-orang terhadapnya.

Dengan memenangkan kejuaraan di Supreme Warrior Festival, ia akan mampu mengatasi rumor-rumor tersebut. Ia akan berhadapan dengan musuh-musuh yang sangat besar. Banyak dari mereka mungkin telah menapaki jalan seorang pejuang jauh lebih lama darinya. Namun, Krahi dalam kondisi prima. Ia dapat melakukannya. Kekuatannya setara dengan seorang Level 8.

Belum lagi, ia memiliki sekutu. Awalnya, Krahi adalah seorang pemburu solo, tetapi cita-citanya telah menarik banyak kawan yang berharga untuk bergabung dengannya. Di Festival Prajurit Tertinggi, Anda tidak dapat bertarung bersama teman-teman Anda, tetapi sekadar mengetahui bahwa mereka ada di sana sudah cukup untuk memberi Krahi semangat.

Mereka semua adalah bagian dari sebuah pesta. Dia terkejut ketika teman-temannya mengusulkan untuk menyebut diri mereka sebagai “Bereaving Souls” dan menjadikan topeng sebagai ciri khas mereka. Namun, Krahi bukanlah tipe orang yang mengabaikan teman-temannya tanpa setidaknya mendengarkan mereka terlebih dahulu.

Di ruang tamu suite yang disewa oleh Bereaving Souls, Elizabeth Smyat sang Eyeful Shadow dan Kule Saicool sang Protean Sortie tengah berdiskusi serius.

“Jadi, apakah kita benar-benar kena tipu? Apa yang harus kita lakukan, Kule? Tidak mungkin aku bisa menang melawan yang asli.”

“Hmm. Ini memang buruk. Aku tidak menyangka akan ada yang asli.”

Elizabeth Smyat adalah seorang Pencuri. Dia memiliki rambut merah muda berpendar yang membakar mata dan mengenakan pakaian yang tidak banyak memberi ruang untuk imajinasi. Namun, yang lebih menarik perhatian daripada itu adalah dadanya yang besar. Itulah sumber gelarnya, “Eyeful Shadow.” Dia pikir sebutannya bodoh dan dia punya kebiasaan buruk melontarkan komentar sinis, tetapi dia bukan Pencuri yang buruk.

Kule Saicool adalah otak kelompok itu. Ia dapat dengan mudah dikenali dari kacamatanya dan nada bicaranya yang sopan. Anehnya, ia mengaku sebagai Pendekar Pedang meskipun tidak pernah mengayunkan pedang. Ia hampir tidak membantu dalam pertempuran, tetapi karena Krahi tidak memiliki pengalaman memimpin, Serangan Protean membuat semuanya berjalan lancar.

Anggota lainnya juga mempunyai kelebihan masing-masing, tetapi bagi seseorang seperti Krahi, yang hingga saat ini menjadi pemburu solo, kelebihan mereka tidak tergantikan.

“Selain Krahi, partai kita tidak ada yang istimewa,” keluh Kule.

“Ya, tentu saja. Kalau aku orang yang penting, menurutmu aku akan membiarkan orang memanggilku ‘Izabee’?” kata Izabee.

“Itu tidak benar!” sela Krahi, tidak tahan mendengar teman-temannya bicara seperti ini. Bagaimanapun mereka bertemu, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka adalah satu kelompok. Meskipun ia mencoba membujuk mereka untuk tidak melakukannya, harga diri yang rendah adalah sesuatu yang mengganggu kelompok mereka.

“Kule, Izabee. Kalau bukan karena kalian berdua dan seluruh anggota kelompok, aku tidak akan bisa mengikuti turnamen bergengsi seperti ini. Terima kasih banyak.”

Wajah Izabee menegang. Kule tampak tidak nyaman.

“Kenapa orang ini begitu kuat?” gerutu Izabee. “Aku tidak menyangka dia akan masuk ke Festival Prajurit Tertinggi.”

“Yah, begitulah yang terjadi jika kamu melakukannya sendiri dalam waktu yang lama. Dia satu-satunya yang tidak berpura-pura.”

Benar sekali. Krahi tidak akan kalah, tidak peduli siapa yang akan dihadapinya. Dia siap untuk apa pun!

Aku akan mengubah banyak hal. Aku akan melakukan lebih dari sekadar membuat diriku dikenal, aku akan membuat semua Jiwa yang Berduka dikenal di seluruh negeri.

Itulah impian Krahi yang lain. Ia menegaskan kembali tekadnya dan memandang ke luar jendela. Dengan mata yang menyala-nyala karena gairah, ia memandang jalanan Kreat. Dengan semakin dekatnya Festival Prajurit Tertinggi, jalanan menjadi semakin ramai dari hari ke hari. Tiba-tiba, ia teringat pemuda yang mirip dengannya. Apakah ia akan datang untuk menyemangati Krahi di turnamen itu?