Bab Satu: Pelajaran Kepemimpinan Tingkat 8

Tetesan keringat jatuh di antara banyaknya duri. Jari-jarinya gemetar saat mencengkeram salah satu tonjolan. Material mana meningkatkan kekuatan seseorang sesuai keinginan mereka, tetapi jalan menuju kekuatan masih panjang.

Tino Shade memiliki tubuh yang kecil dan lincah, yang merupakan suatu keharusan bagi para Pencuri, tetapi berdiri terbalik sambil menopang tubuhnya hanya dengan jari telunjuk dan ibu jarinya bukanlah tugas yang mudah. ​​Jika dia goyah bahkan untuk sesaat, dia akan kehilangan keseimbangan dan jatuh ke lantai yang penuh paku. Pikiran akan tubuhnya berlubang sudah cukup untuk membuat siapa pun gugup.

Lantai berduri itu adalah alat latihan yang dipikirkan oleh tuannya. Namun, meskipun itu idenya, Siddy-lah yang mewujudkannya. Paku-paku logam itu telah melukai banyak orang dan mengeluarkan bau darah yang tak tertahankan. Saat Tino berpindah dari satu paku ke paku lain, sambil tetap dalam posisi terbalik, dia mendengar suara-suara gerutuan di dekatnya.

“Kau benar-benar tidak punya petunjuk? Kita kenal beberapa anggotanya, jadi tidak bisakah kita mulai saja dari sana?”

“Fox adalah organisasi yang sangat unik. Hingga beberapa tahun lalu, tidak seorang pun tahu bahwa itulah nama yang mereka gunakan.”

Lizzy duduk dan menggerutu pada dirinya sendiri. “Bagaimana mungkin kelompok seperti itu bisa menjadi begitu besar? Astaga, ini akan jauh lebih mudah jika Krai Baby tidak menyingkirkan Telm!”

“Yah, apa yang sudah terjadi ya sudah! Kalau bukan karena Krai, kita tidak akan pernah tahu kalau Telm adalah Rubah sejak awal,” tegur Siddy. Namun, Tino masih menyadari nada suaranya yang menyesal.

Mereka berada di tempat latihan suram yang dibangun di bawah tanah di bawah rumah klan. Di tengah lantai ada tabung yang cukup besar untuk memuat seseorang dengan mudah. ​​Bagian atasnya terbuat dari kaca padat yang disegel di bagian atas. Bagian bawahnya adalah semacam mesin dengan bilah berbentuk spiral. Di dekat bagian dasarnya ada pegangan logam mengilap. Dia tidak tahu untuk apa benda itu digunakan, tetapi tampaknya, Anssy telah membawanya kembali dari Istana Malam.

Para Grieving Souls akan melakukan apa saja jika itu membuat mereka lebih kuat. Lizzy, tentu saja, menjalani pelatihan yang ketat, tetapi anggota lainnya juga telah melakukan hal-hal seperti membuat alat khusus mereka sendiri atau menciptakan mantra dari awal. Dia telah melihat banyak hal yang tampaknya dapat membuat seseorang menjadi lebih kuat.

Dan mungkin demi menghindari metode-metode gila ini, tidak ada seorang pun di ruang pelatihan saat itu. Pendekatan yang berbeda berhasil untuk orang yang berbeda, dan siapa pun yang peka terhadap bahaya memiliki keengganan alami terhadap aturan-aturan Grieving Souls.

Dan apa gunanya berjalan di atas lantai yang penuh dengan paku? Keraguan yang sama pernah terlintas di benak Tino, tetapi ia segera menyingkirkan pikiran-pikiran itu dari benaknya. Ia harus melakukannya, atau ia tidak akan bisa berkonsentrasi untuk tidak jatuh ke paku-paku itu.

“Mungkin kita harus bertanya padanya, untuk memastikannya?” lanjut Lizzy. “Aku tidak suka mereka menyerang kita dan masih hidup untuk menceritakannya. Kita harus menyerang jantung mereka.”

“Ingat, Krai tidak peduli dengan hal-hal kecil. Bahkan organisasi rahasia yang besar pun masih lebih rendah derajatnya daripada gudang harta karun yang menjadi rumah bagi para dewa. Meskipun, harus kukatakan bahwa menurutku organisasi itu lebih menarik daripada keduanya.”

Tuan Tino dan kelompoknya telah kembali ke ibu kota kekaisaran beberapa hari yang lalu. Dia tidak ikut dalam tugas pengawalan itu jadi dia tidak tahu persis apa yang telah terjadi, tetapi kedengarannya seperti mereka telah melawan orang jahat besar lainnya. Mendengarkan mereka, Tino telah mendengar tentang kaisar, hal-hal buruk tentang para kesatria yang melindunginya, dan berbagai informasi yang mungkin tidak seharusnya dia ketahui.

Satu-satunya misi yang diambil oleh guru Tino adalah misi yang tidak akan pernah bisa dicoba oleh seorang Level 4 seperti dirinya. Sejauh pengetahuannya, misi-misi tersebut hampir tidak pernah berjalan sesuai rencana, yang berarti gurunya tidak pernah mengambil tugas-tugas sederhana. Pikiran-pikiran seperti ini membuat Tino bertanya-tanya apakah hari di mana ia bergabung dengan Grieving Souls akan tiba. Ia ingin melupakannya dan mendedikasikan dirinya untuk berlatih, tetapi itu tidak mudah karena seorang Pencuri seharusnya selalu waspada terhadap lingkungan sekitar.

Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, Tino tidak pernah terbiasa dengan pelatihan Lizzy, dan penangguhan hukuman hanya membuatnya lebih sulit untuk kembali.

“Mmm, setuju,” kata Lizzy, tepat saat Tino bertanya-tanya kapan dia akan diizinkan untuk berhenti. “Kedengarannya dia mendapatkan misi menyenangkan lainnya. Menurutmu dia akan membiarkan kita menanganinya? T, tangkap.”

Sebuah kotak harta karun yang dibuat dengan tergesa-gesa menghampirinya. Masih dalam keadaan terbalik, Tino mengulurkan tangan dan menangkapnya. Gerakan tiba-tiba itu membuatnya goyah, tetapi dengan mencengkeramnya dengan jari-jarinya dan menggerakkan kakinya, ia berhasil menjaga keseimbangannya.

Aku menangkapnya!

Jika tidak, hukuman berat pasti menantinya.

“T, buka itu. Saat dalam posisi itu,” kata Lizzy, tidak peduli dengan mata berkaca-kaca dan napas berat muridnya. “Sekarang setelah kau terbiasa dengan lantai berduri, kami akan berhenti di sana jika kau berhasil.”

“Seperti ini?! Bagaimana?!”

Tino melihat kotak harta karun kecil di tangannya. Kotak itu agak berat dan kemungkinan besar terkunci. Membobol gembok adalah keterampilan yang diperlukan bagi seorang Pencuri, dan ini biasanya mudah setelah semua yang telah dilalui Tino. Namun, apa yang harus ia lakukan dengan kedua tangannya yang sibuk? Ia berusaha keras untuk menemukan sesuatu.

“Apa maksudmu ‘bagaimana’?! Kau punya kaki, bukan? Menurutmu untuk apa kaki itu ada?”

Bukan untuk membuka kotak harta karun! Tatapan dingin Lizzy menghentikan protes yang ingin dilontarkan Tino. Ia menahan tangisnya, mengatur napasnya, dan, sambil memastikan keseimbangannya, melepaskan sepatu dan stokingnya. Kunci gemboknya berada di pinggangnya, jadi ia tidak bisa meraihnya tanpa menggunakan tangannya. Sebaliknya, ia memutar tubuhnya dan menggunakan jari kakinya untuk mengambil jarum yang ia sembunyikan di rambutnya.

Sekarang dia hanya perlu memasukkan jarum ke dalam mulutnya dan memasukkannya ke lubang kunci. Dia berusaha menjaga tubuhnya tetap ringan, tetapi jari-jarinya mulai terasa sakit. Dia berusaha untuk tetap lentur, tetapi tubuhnya terasa sakit saat dia mencoba menggesernya. Dia mengabaikan rasa sakit itu dan dengan hati-hati mencoba mengubah pusat gravitasinya.

“T pasti sudah menjadi tahan lama,” kata Siddy.

“Apa yang kau harapkan? Krai Baby dan aku telah melatihnya. Dia tidak seperti orang-orang brengsek yang hanya mengandalkan material mana.”

Tino tidak melihat ada masalah dengan mengandalkan material mana lebih banyak lagi. Mengembangkan keterampilan itu penting, tetapi material mana adalah hal terpenting dalam dunia perburuan harta karun. Menyerap material mana secara teratur di dalam brankas harta karun adalah hal yang membuat para pemburu begitu kuat. Itu dapat membuat perbedaan besar bagi atribut dasar seseorang. Meskipun, secara teknis, material mana tidak dapat memberi Anda apa pun yang tidak dapat Anda peroleh melalui pelatihan yang ketat.

“Pernahkah Anda membuka kotak harta karun di atas lantai yang dipenuhi paku?”

“Uh, baiklah, tidak ada salahnya belajar, kan? Lagipula, lantai berpaku itu adalah ide Krai Baby.”

Tuan adalah dewa. Tuan adalah dewa , Tino berkata pada dirinya sendiri saat ia berhasil memasukkan jarum dari jari kakinya ke mulutnya. Ia mendengar suara berdenting. Benda kaca aneh itu bergerak, dan Siddy berjongkok di sebelahnya. Ia berjalan ke arah Tino dan tepat saat ia hendak memasukkan jarum ke lubang kunci, Siddy mengulurkan botol kecil berisi cairan berwarna cokelat tua.

“Ini, T, maukah kau mencoba ini? Ini ramuan pengalaman eksperimental.”

“Mmm? Mmmmmmm?” jawab Tino, tersentak oleh kalimat yang tidak dikenalnya.

“Siddy, T bukan subjek tesmu!” bentak Lizzy. “Kalau kamu mau menguji barangmu, cari saja penjahat atau semacamnya! Bagaimana kalau kamu merusak T?!”

“Jangan seperti itu. Seharusnya berhasil. Secara teori. Aku yakin. T, sederhananya, ini adalah material mana cair yang diekstraksi dari mayat-mayat hantu dari Istana Malam. Sebagai uap, kamu kehilangan sebagian material mana karena penguapan, tetapi dengan ini, kamu dapat langsung menyerap konsentrasi tinggi. Efisien, bukan?”

Tino merasa ngeri. Sangat mungkin Siddy melakukan eksperimen terkait manipulasi material mana—salah satu dari sepuluh kejahatan berat Zebrudia. Noctus Cochlear, orang bijak yang telah melakukan eksperimen di White Wolf’s Den, konon telah diasingkan karena tesisnya terkait bidang ini. Jika sekadar menulis makalah bisa membuat Anda diusir, maka membuat mana cair pasti layak dihukum mati. Tentu saja, ide-ide Lizzy selalu melanggar hukum, tetapi ini dalam skala yang berbeda.

“Jika kamu menyerap lebih banyak material mana, keseimbangan dan ketangkasanmu akan meningkat. Kamu akan dengan mudah mendapatkan kekuatan yang kamu butuhkan,” kata Siddy. “Bagaimana? Meskipun aku akan memperingatkanmu, konsentrasinya mungkin terlalu tinggi. Itu bisa terbukti mematikan.”

Tino menggelengkan kepalanya dengan cepat. Ia tidak pernah bisa membedakan kapan Siddy serius dan kapan ia bercanda, yang selalu membuatnya gelisah.

“Apakah itu tidak?” Siddy mendesah, dengan tatapan putus asa di matanya. “Yah, Krai sangat menyukaimu. Kalau beruntung, aku akan bisa menemukan lebih banyak subjek uji di tempat lain.”

Pintu terbuka. Apakah ini waktu yang tepat atau tidak masih bisa diperdebatkan.

“Hah? Kalian bertiga saja? Sialan Ark. Si brengsek itu tidak pernah ada saat aku sangat membutuhkannya. Tino, apa yang sedang kau lakukan?”

Konsentrasi Tino hancur. Ia segera menoleh ke arah suara itu, sehingga pusat gravitasinya bergeser. Jarum jatuh dari mulutnya, ia menjatuhkan kotak harta karun itu dan mencoba menekan tangannya ke lantai—dan teriakannya menggema di seluruh ruangan.

***

“Bagus! Kau benar-benar membuat T terkesima!”

“Kita tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi dalam pertempuran, jadi kemampuan beradaptasi sangatlah penting!”

Saat kedua saudari Smart itu tersenyum padaku, Tino berguling kesakitan setelah terjatuh ke lantai yang penuh paku. Lukanya langsung sembuh berkat ramuan yang ditaburkan Sitri padanya. Yang bisa kulakukan hanyalah berdiri di sana dan tersenyum.

“Ya, eh. Uh-huh.”

Itu bukan tempatku karena aku tidak punya bakat seperti mereka, tetapi aku mulai merasa latihan Tino agak meragukan. Melihatnya terbalik di atas lantai berduri mungkin akan membuatku terkena serangan jantung jika itu terjadi pada malam hari.

“Apa yang ingin dicapai dengan pelatihan seperti ini?” tanyaku.

Setelah ditusuk dan sekarang dibasahi dengan ramuan penyembuh, Tino menatapku dengan penuh kebencian.

“Baiklah, apakah ada di antara kalian yang tahu di mana Ark?” kataku, berusaha keras untuk mengalihkan topik pembicaraan. “Aku diminta untuk melatih putri kekaisaran, dan sekali lagi aku tidak dapat menemukannya.”

Ini sama seperti saat aku diminta mengawal kaisar, dan juga seperti penyelidikan ke White Wolf’s Den. Angka ketidakhadiran yang tidak diinginkan di Ark meningkat pesat.

“Hah?! Putri kerajaan? Seperti, dari Zebrudia?” kata Liz.

“Krai, kau akan menjadi mentor putri kekaisaran?!” kata Sitri.

Terlintas dalam pikiranku bahwa walaupun aku telah membicarakannya dengan Lucia, ini merupakan berita baru bagi ketiganya.

“Begitulah akhirnya,” kataku. “Bukan berarti itu penting. Aku tidak berencana untuk mengajar.”

Yang menyebalkan, aku tidak dapat menemukan Ark atau Sven, atau pihak-pihak penting lainnya. Aku mungkin dapat menghubungi Starlight, tetapi mempercayakan putri kekaisaran kepada Noble Spirits terlalu berisiko. Belum lagi Zebrudia adalah negara yang lebih menghormati pedang daripada mantra.

“Dan aku menerima ini sebagai ucapan terima kasih, jadi aku tidak bisa berkata tidak.” Aku mengeluarkan tiket itu dan Sitri tampak tercengang.

“Itu…”

Saya belum pernah melihat tiket sampai tiket ini ada di tangan saya, tetapi saya kira keadaannya berbeda bagi orang yang tahu.

“Apakah itu tiket ke Festival Prajurit Tertinggi?!” seru Liz, kegembiraannya memuncak. “Apakah kau akan ikut? Tidak adil! Aku ingin mencobanya!”

“T-Tidak, aku tidak akan berpartisipasi. Aku hanya akan menonton.”

Sitri menatapku penuh tanya. “Kau tidak akan melakukannya? Tapi ini tiket partisipasi.”

“Apa?”

“Oh, aku mengerti! Memang, menonton dari dalam ring akan lebih baik daripada dari penonton!”

Tunggu dulu. Itu beberapa alasan baru.

Aku melihat tiketku lagi. Platina yang berkilauan itu tidak terukir informasi apa pun. Bahkan tidak disebutkan di mana pun bahwa ini untuk Festival Prajurit Tertinggi. Satu-satunya hal yang jelas terlihat adalah bahwa ini adalah sesuatu yang istimewa.

Aku memejamkan mata dan mengingat kembali percakapanku dengan sang kaisar. “Dan apa yang harus kulakukan sebagai bayaran?” katanya dengan suara berwibawa. “Kau tidak hanya melatih Murina, tapi menurutku penampilanmu melindungiku lebih dari sekadar Karpet. Aku tidak bisa membiarkanmu pergi tanpa membayarmu dengan cukup. Katakan padaku apa yang kauinginkan.”

“Tidak perlu, Yang Mulia,” kataku, sambil memasang tampang keras. “Hanya sedikit yang bisa kulakukan untuk melatih putri kekaisaran. Dan kurasa aku sudah dibayar dengan pantas untuk melindungimu.”

Dengan pembayaran, muncullah tanggung jawab. Mendapatkan bayaran yang lebih baik akan meningkatkan ekspektasi yang diberikan kepada saya. Belum lagi Kris telah melakukan semua pekerjaan berat selama perjalanan ke Toweyezant.

“Hmm. Kau memang rendah hati seperti yang dikatakan Lord Gladis. Tapi aku harus memberimu sesuatu.”

Sang kaisar tampak bingung, tetapi Franz punya ide.

“Saya akan mengesampingkan keraguan saya tentang klaimnya bahwa dia tidak bisa berbuat banyak untuk Yang Mulia Kaisar. Yang Mulia Kaisar, mengapa tidak memberikan salah satu tiket itu kepada pria ini?”

“Ah, untuk Festival Prajurit Tertinggi? Memang, kami masih punya sisa, tapi rasanya tidak cukup.”

“Namun, tiket itu memberikan kesempatan untuk mendapatkan kehormatan besar. Dan sebagai guru Putri Murina, memberikan Thousand Tricks salah satu tiket ini juga akan menguntungkannya secara tidak langsung.”

Franz menatapku dengan penuh arti. Aku hanya tersenyum dan mengangguk tanpa berpikir. Aku tidak tahu persis apa yang sedang dibicarakannya, tetapi kedengarannya cukup baik. Semua temanku ingin pergi ke Supreme Warrior Festival. Namun yang lebih penting, pembayaran yang lebih ringan memberiku ruang untuk membuat alasan jika terjadi kesalahan.

“Itu akan luar biasa,” kataku, berusaha meyakinkan sang kaisar. “Aku selalu ingin pergi ke Festival Prajurit Tertinggi. Aku tidak bisa meminta apa pun lagi selain ini.”

“Baiklah,” kata sang kaisar, meskipun ia jelas tidak yakin. “Saya rasa ini tidak cukup, tetapi saya akan menghargai keinginan Anda. Sekarang setelah Anda menentukan pilihan, saya rasa Anda akan menunjukkan keberanian Anda?”

Hmm. Prestasi yang gagah berani. Prestasi. Kegagahan? Tidak mungkin.

Aku menggelengkan kepala. Waktu yang kami habiskan di jalan seharusnya menjelaskan kepada kaisar betapa aku lebih suka menghindari pertempuran. Selain itu, memberi seseorang hak untuk berpartisipasi dalam turnamen pertarungan sengit yang menampilkan petarung kelas dunia adalah cara yang aneh untuk menunjukkan rasa terima kasih. Tentu, aku seharusnya meluangkan waktu untuk memastikan aku tahu persis apa yang akan kuterima, tetapi dia tidak mengatakan apa pun tentang—

Tunggu. Apakah ini yang dimaksud Franz ketika dia mengatakan bahwa ini demi kebaikan sang putri?

“Lebih baik aku bergegas dan mendapatkan tiketku!” kata Liz. “Nanti saja, Krai Baby!”

“L-Lizzy! Ambilkan satu untukku juga!” teriak Sitri. “Ahh, dia sudah pergi.”

Aku berkata pada diriku sendiri untuk tenang, memutuskan untuk berasumsi bahwa ini bukan tiket partisipasi. Bahkan jika aku tidak berpikir jernih, tidak mungkin aku melakukan sesuatu seperti secara tidak sengaja menyarankan bahwa aku ingin ikut serta dalam Festival Prajurit Tertinggi. Dan memberikan tiket partisipasi kepada seseorang yang menghindari pertempuran bukanlah hadiah—itu pelecehan.

“Seingat saya, ada tempat duduk untuk teman dan keluarga peserta,” lanjut Sitri. “Namun, itu terpisah dari tiket biasa. Supreme Warrior Festival dikenal mengutamakan keinginan para petarungnya.”

Sayangnya, tidak mungkin Sitri yang mahakuasa akan salah mengira tiket partisipasi sebagai tiket penonton. Jadi, apa artinya ini? Kami memiliki kekaisaran yang sangat menghargai kekuatan, seorang putri kekaisaran yang mengkhawatirkan keberuntungan yang bahkan tidak seburuk itu, dan aku ditugaskan untuk melatihnya. Lalu, kami mendengar perkataan Franz dan kaisar. Tampaknya hanya ada satu kesimpulan yang masuk akal.

Jadi, jika saya benar, mereka ingin saya mengajak putri kekaisaran bertarung di turnamen?

“Kaisar kita itu punya ide-ide gila,” kataku setelah terdiam cukup lama.

“Apa maksudmu?” tanya Sitri.

Aku tahu kekaisaran adalah tempat yang menghargai hasil di atas segalanya, tetapi sekarang kaisar memintaku untuk mempersiapkan putrinya untuk Festival Prajurit Tertinggi? Nah, ini adalah orang yang sama yang tidak terpengaruh setelah diserang oleh sekawanan naga dingin. Tampaknya rumor tentang kekuatan dan keberaniannya benar.

Banyak bangsawan pada masa itu yang unggul dalam seni bela diri karena garis keturunan mereka terdiri dari orang-orang dengan bakat alami untuk menyerap materi mana. Namun, dalam acara sebesar Festival Prajurit Tertinggi, dibutuhkan lebih dari sekadar bakat mentah untuk menang, jadi sebagian besar bangsawan tidak ikut serta. Namun, masih ada beberapa yang mencobanya.

Mungkinkah saya salah? Apakah ini akan menjadi masalah yang jauh lebih besar daripada yang saya bayangkan?

“Kapan turnamennya?” tanyaku.

“Umm, tidak sampai sebulan lagi,” kata Sitri.

Setelah pulih, Tino bangkit berdiri dan berkata, “Tuan? Ada yang salah?”

Sekarang bukan saatnya untuk khawatir.

“Itu mungkin cukup. Nyaris saja,” gerutuku dalam hati.

“Apa mungkin?! Tuan?!”

Melatih putri kekaisaran akan mudah; yang harus kulakukan hanyalah menyerahkannya kepada seorang pemburu yang bisa kuandalkan. Namun, membawanya ke tingkat di mana ia bisa bersaing di Festival Prajurit Tertinggi akan jauh lebih menantang. Dengan kata lain, aku cukup yakin itu mustahil.

Ini adalah turnamen yang menentukan siapa yang terkuat di dunia. Tentu, sang putri kekaisaran berasal dari garis keturunan panjang para prajurit, tetapi dia tetaplah, ya, sang putri kekaisaran. Sementara itu, lawan-lawannya akan menjadi mesin pembunuh yang hidup untuk bertarung karena itulah satu-satunya hal yang mereka anggap bermakna.

Beberapa pelatihan mungkin akan membuatnya lebih siap menghadapi nasib buruknya, tetapi menghadapi mesin pembunuh adalah hal yang mustahil. Bertarung bukanlah peran putri kekaisaran. Ini sekitar lima kali lebih besar dari jenis pelatihan yang awalnya kubayangkan. Ini tampaknya terlalu berat bahkan untuk Ark. Apakah kaisar tidak punya apa-apa selain otot di tengkoraknya?

Tetap saja, saya pikir kaisar tidak berharap putrinya benar-benar memenangkan turnamen. Dia orang yang cerdas. Jika dia ingin Putri Murina menjadi juara pertama, maka menggunakan pengaruhnya untuk memanipulasi turnamen adalah metode yang lebih baik daripada mencoba membuatnya menang secara adil.

Apa pun masalahnya, aku sekarang sedang bertempur melawan waktu. Aku tidak tahu apakah aku bisa memenuhi harapan sang kaisar, tetapi aku harus melakukan yang terbaik. Sungguh disayangkan Ark tidak bisa ditemukan di mana pun, tetapi prajurit terkuat tidak selalu menjadi pelatih terbaik.

“Membimbing putri kekaisaran? Sampai sejauh mana?” tanya Sitri dengan tenang. Dia sudah terbiasa dengan permintaanku yang tak masuk akal.

“Level yang cukup tinggi sehingga dia bisa memenangkan Festival Prajurit Tertinggi, kurasa,” kataku.

“Apakah ada batas waktunya?”

“Mmm, mungkin sekitar sebulan.”

“Secepat itu?!” kata Tino. “Kedengarannya mustahil bagimu, dan kau disebut sebagai ahli seni yang melampaui manusia.”

Aku setuju dengannya. Bahkan jika aku mampu melakukan tipu daya yang luar biasa, ini akan menjadi pekerjaan yang sulit.

“Bahkan setelah berlatih di bawah bimbingan Lizzy selama beberapa tahun, Festival Prajurit Tertinggi mungkin terlalu berat bagiku. Meskipun itu bisa berubah jika aku menggunakan topeng itu.”

“Itu dia! Kita bisa membuat putri kekaisaran mengenakan Evolve Greed! Ide yang brilian, Tino!”

“Hah?! T-Tuan adalah dewa. Tuan adalah dewa.”

Namun, hal ini menimbulkan masalah baru. Topeng itu tidak berpengaruh padaku dan hal yang sama mungkin berlaku untuk putri kekaisaran. Ada juga kemungkinan kecil bahwa dia akan mengamuk seperti Éclair.

Sitri melirik ramuan di tangannya, lalu ke Tino yang bergumam di lantai, lalu ke arahku. “Baiklah. Bisakah kau serahkan ini padaku? Aku punya ide,” katanya.

“Apakah kamu yakin ini akan berhasil?” tanyaku.

“Tidak, tapi ada sesuatu yang ingin kucoba.” Dia menyeringai seperti biasa dan bertepuk tangan. “Dan aku ingin membantu, karena aku tidak bisa berbuat banyak selama insiden Fox.”

Sesuatu yang ingin Anda coba? Baiklah, saya tidak punya pilihan!

Saya tidak mempunyai ide cemerlang dan mengandalkan Sitri seratus kali lebih baik daripada hanya mencari pemburu.

“Um, Master. Mungkin ini bukan tempatku, tapi Siddy—” Sitri menatap Tino dengan dingin. “Ih! T-Tidak usah dipikirkan!”

Aku yakin semuanya akan berjalan lancar. Sitri akan memberi tahuku jika ada sesuatu yang tidak mungkin baginya, dan aku yakin kaisar memahami sifat permintaannya yang tidak masuk akal. Dan karena anggota kelompokku adalah alasan aku menjadi Level 8, wajar saja jika aku mengandalkan Grieving Souls. Jika itu memang menyebabkan kerusakan reputasiku, itu adalah hal yang baik sejauh yang aku ketahui.

Pembenaran: ditetapkan!

Saya, sekali lagi, terbakar.

“Kalau begitu, aku serahkan padamu. Oh, bukan berarti kau butuh aku untuk mengingatkanmu, tapi pastikan saja dia tidak mati.”

“Semuanya akan baik-baik saja. Bekerja dengan T telah membuatku menjadi ahli dalam hal itu! Oh, kesempatan untuk mempelajari darah keluarga kekaisaran. Sungguh luar biasa!”

Apakah semuanya akan baik-baik saja? Aku percaya padamu, Sitri.

“Y-Baiklah, aku agak sibuk, jadi aku akan pergi,” kataku. “Mulailah bersiap-siap. Aku akan meneleponmu begitu putri kekaisaran tiba.”

“Tentu saja! Serahkan semuanya padaku, Sitri tersayang! Oh, T, mengapa kau tidak bergabung dengan kami? Kalian berdua dapat bersaing dan saling menyemangati. Ini akan menjadi dua hal yang sepadan. Dan saat kita melakukannya, kita juga dapat mengajak Lucy.”

“Tuan?!”

Semuanya akan baik-baik saja. Baik-baik saja. Aku percaya pada Sitri, Sang Ajaib.

Selagi Sitri bergumam pada dirinya sendiri seolah sedang kesurupan dan Tino menatapku seperti anak anjing yang ditinggalkan di tengah hujan, aku meninggalkan ruang pelatihan.

Aku sedang berada di kantorku, memoles Relikku, saat pintu terbuka, dan masuklah si maniak pedang.

“Krai, benarkah kau akan ikut Festival Prajurit Tertinggi?”

“Hah? Dari mana kamu mendengarnya?”

“Dari Sitri. Dia memintaku membantu dalam pelatihan atau semacamnya. Tapi bagaimana kau bisa melakukan ini?! Kenapa kau tidak memberitahuku?!”

Luke menyukai Pendekar Pedang lebih dari apa pun di dunia ini. Ia sangat menyukai mereka sehingga jika ia melihat seseorang yang tampak kuat, ia akan tiba-tiba mulai mengayunkan pedangnya ke arah mereka. Namun, itu tidak berarti seleranya terbatas pada Pendekar Pedang. Luke Sykol adalah seorang pria yang menghargai siapa pun yang dapat memberikan pertarungan yang bagus. Sebagai Pendekar Pedang, ia memiliki ketertarikan khusus pada pengguna pedang lainnya, tetapi ia akan mencoba menebas siapa pun yang perkasa, entah mereka adalah Pencuri, Magus, atau yang lainnya.

Dengan kata lain, dia adalah seorang maniak yang haus darah. Tentu saja dia tertarik dengan Festival Prajurit Tertinggi.

Kedengarannya Sitri serius ingin melatih putri kekaisaran jika dia menawarkan bantuan kepada Luke. Dia tidak tampak seperti tipe orang yang menahan diri bahkan untuk putri penguasa tertinggi di negeri ini, yang semakin membuatku cemas. Dan kupikir aku sudah bilang tidak akan berpartisipasi, jadi mengapa dia berpikir sebaliknya?

“Tidak, aku tidak akan bertarung,” kataku. “Aku hanya akan menonton. Aku mendapat tiket dari kaisar. Kau ingin melihatnya, bukan? Kau senggang?”

Saya tidak melihat ada salahnya beristirahat dari pertarungan dan hanya duduk di pinggir lapangan sesekali.

Luke mengerutkan wajahnya sambil berpikir, sebelum akhirnya mencapai keputusannya. “Aku menghargai pemikiranmu, Krai. Tapi aku lebih suka ikut bertarung daripada hanya menontonnya!”

“K-kamu mau?”

“Masih banyak yang harus kulakukan.” Api menyala dalam mata merahnya. “Aku bahkan tidak bisa menembus dimensi. Tapi aku yakin ada sesuatu yang bisa diperoleh dengan melawan lawan yang kuat sampai mati. Aku yakin itu!”

Ya, itu tentu terdengar seperti sesuatu yang akan Anda katakan.

Dia dan Liz sama-sama terdorong oleh hasrat membunuh. Meskipun saya cukup yakin pertarungan turnamen itu sebenarnya bukan pertarungan sampai mati.

“Tapi aku tidak tahu bagaimana caramu masuk,” kataku padanya.

Tiket untuk penonton dijual kepada publik, tetapi hak untuk berpartisipasi tidak tersedia di pasaran. Apakah ini berarti Liz juga tidak akan bisa ikut? Saya sendiri tidak merasa termotivasi, tetapi Luke tampaknya termotivasi.

“Saya tahu caranya,” katanya. “Undangan dikirimkan kepada para pejuang terkenal dan mereka yang berhasil di turnamen regional.”

“Jadi tidak ada yang dapat kamu lakukan.”

Festival Prajurit Tertinggi sudah dekat, jadi saya cukup yakin mengenai hal ini.

Luke mengangguk pada dirinya sendiri. “Jadi pada dasarnya, aku hanya perlu menyingkirkan seseorang yang memang memiliki tiket, lalu mereka akan membuang tiket mereka.”

“Apa?!”

Apakah itu berhasil? Tidak. Tidak, saya tidak tahu bagaimana itu bisa berhasil.

Saya tidak begitu yakin apakah pola pikir “bunuh dan ambil apa yang kau mau” ini merupakan bagian dari Otak Pemburu atau bukan.

Bagaimana dia bisa menjadi gila seperti ini padahal kami berdua dibesarkan di tempat yang sama? Aku ingin mengadu kepada guru Luke, tetapi orang itu lebih berhak mengadu kepadaku daripada aku mengadu kepadanya. Dia bisa saja mengatakan bahwa aku perlu melakukan sesuatu terhadap teman masa kecilku dan dia akan sepenuhnya benar.

Saya bertanya-tanya bagaimana cara menenangkan Luke, ketika dia berteriak, “Saya harus bergerak. Saya punya ide di mana saya bisa mulai memotong!”

Saat aku berkata “Ah”, dia sudah pergi. Menjadi pendengar yang buruk adalah salah satu kesalahan Luke. Dia bahkan lebih berkuasa daripada Liz dalam hal itu, karena dia pandai menggunakan otaknya, meskipun dia tidak bisa menggunakannya dengan cara yang masuk akal.

Aku berkata pada diriku sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja. Pedang Luke terbuat dari kayu, dan dia terkenal di antara orang-orang yang tepat. Aku hanya harus percaya bahwa siapa pun yang diserangnya akan mampu membela diri.

Kemudian terpikir oleh saya bahwa dengan keadaan yang ada, saya mungkin satu-satunya orang yang tidak ikut turnamen. Lucia bisa sangat kompetitif, dan jika semua orang ikut, maka Ansem akan mengikutinya.

“Hmm. Sepertinya ini sudah di luar kendaliku.”

Jangan berpikir negatif. Lihatlah dari sisi lain.

Apakah saya benar-benar perlu mengambil kendali? Perilaku mereka masih bisa diperbaiki, tetapi kekuatan mereka asli. Meskipun saya tidak cocok dengan level saya, level mereka juga tidak cocok untuk mereka. Saya tidak yakin salah satu dari mereka bisa memenangkan tempat pertama dalam acara seperti Supreme Warrior Festival, tetapi saya yakin mereka bisa melakukannya dengan baik.

Saya berencana untuk menonton turnamen bersama mereka, tetapi menyemangati mereka kedengarannya bagus. Jika mereka benar-benar menang, itu akan bagus untuk masa depan mereka dan tidak ada yang bisa membuat saya lebih bahagia sebagai teman mereka. Itu tidak seperti yang saya harapkan, tetapi saya masih terlalu gembira untuk tetap duduk.

“Aku akan membawa seluruh klan untuk menyemangati mereka!” kataku sambil mengepalkan tanganku.

“Maafkan aku, Krai. Naga merah yang ditunggangi sudah lengkap.” Eva menatapku. “Ada yang salah?”

“T-Tidak, tidak apa-apa,” kataku. Aku segera kembali ke tempat dudukku, malu karena Eva melihatku seperti itu.

***

Seperti yang didengar Putri Murina, rumah klan First Steps adalah bangunan yang sangat modern yang tidak menunjukkan kekasaran yang diasosiasikan dengan para pemburu. Rumor mengatakan bahwa pemimpin klan mereka, Thousand Tricks, membangunnya agar tahan terhadap segala kemungkinan bencana. Dan benar saja, rumah klan ini telah diserang oleh bandit beberapa kali tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan runtuh.

Setelah berhasil mengatasi berbagai serangan dan secara rutin ditempati oleh para pemburu muda yang sedang naik daun seperti Argent Thunderstorm Ark, Rodin menganggap tempat ini mungkin termasuk salah satu tempat teraman di ibu kota kekaisaran. Dan di lantai paling atas terdapat Thousand Tricks, seorang pria yang berhasil mengalahkan agen-agen Nine-Tailed Shadow Fox. Mungkin saja bangunan ini lebih aman daripada Istana Kekaisaran.

Berpakaian tidak mencolok, Putri Murina menatap bangunan itu dari balik tudungnya.

“Yang Mulia, belum terlambat untuk mundur,” kata Karen, salah satu dari dua pengawal yang menemani sang putri kekaisaran. “Saya yakin Yang Mulia akan menghormati keinginan Anda.”

“Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk melindungimu, tetapi kami masih berhadapan dengan para pemburu biadab,” kata Cindy, yang lainnya. “Apa pun bisa terjadi.”

Murina memikirkannya. Pelajaran yang didapatnya dari Seribu Trik adalah rahasia besar. Dia tidak bisa membawa banyak pengawal, dan Franz tidak bisa berada di sana untuk melindunginya seperti biasanya. Para pengawal yang bersamanya mampu, tetapi tetap saja hanya ada dua orang.

Klan tersebut diberi nama “First Steps” dengan harapan bahwa itu akan menjadi awal dari sesuatu yang hebat bagi para anggotanya. Bahkan setelah menjadi klan kelas satu, daya tarik yang ditawarkan oleh nama itu terus menarik banyak pemburu baru yang ingin bergabung.

Tentu saja, rencana ini merupakan langkah pertama menuju sesuatu yang lebih baik bagi Putri Murina. Seribu Ujian dikatakan dilakukan dengan mempertimbangkan peningkatan kemampuan subjek, dan dibuat sedemikian rupa sehingga masih memungkinkan, meskipun hanya sedikit. Mungkin dengan mengatasi salah satu ujian ini akan memberinya kekuatan untuk menaklukkan nasib buruknya.

Karen membuka pintu dengan hati-hati—dan Putri Murina berhadapan langsung dengan sesuatu yang membuatnya berteriak tanpa sengaja. Para pengawalnya bergerak untuk melindunginya. Seolah-olah itu wajar saja, kepala naga dengan mata melotot menghiasi pintu masuk.

Murina berdiri mematung di tempat selama beberapa detik sebelum ia menyadari tidak ada tubuh yang menempel di kepala itu. “Itu… diawetkan?” katanya.

“Mereka menghiasi tempat seperti ini dengan kepala naga. Itu, eh, berlebihan,” komentar Karen.

“Anda tidak akan pernah melihat benda seperti ini dijual. Sesuatu yang langka seperti naga biasanya dibongkar untuk diambil bahannya,” kata Cindy.

Kepala yang dipasang itu tampak seperti bisa bergerak kapan saja. Jelas bukan palsu. Bahkan Istana Kekaisaran tidak dilengkapi dengan naga yang diawetkan (dan kemungkinan besar tidak ada yang mempertimbangkannya). Mungkin ini bukti bahwa orang-orang ini benar-benar termasuk pemburu harta karun terkuat di ibu kota kekaisaran.

 

Cindy mengangguk dan berkata, “Saya kira ini dimaksudkan untuk menunjukkan kekuatan First Steps. Klan sebesar ini mungkin menerima banyak permintaan langsung. Dekorasi seperti itu menunjukkan hal-hal seperti apa yang dapat mereka capai. Menggunakan kepala naga asli terasa agak berlebihan bagi saya, tetapi meskipun demikian, saya pikir adil untuk mengatakan bahwa para pemburu ini sama cekatannya dengan reputasi mereka.”

Selama pertemuannya dengan Thousand Tricks, Murina tidak pernah mendapat kesan bahwa pria itu sangat mengesankan. Mungkin itu auranya. Atau kekurangannya. Ayahnya, Ark, semua mentor kelas satu yang pernah dilatihnya, mereka semua memiliki aura tertentu.

Murina bukanlah petarung terbaik, tetapi dia telah mengembangkan mata untuk menilai ancaman. Di Gathering of the White Blade, tidak ada tamu yang lebih kekurangan aura itu daripada Thousand Tricks. Dan itu membuat Murina semakin takut padanya.

Saat ketiganya memeriksa kepala naga, Thousand Tricks datang melompat menuruni tangga. Di belakangnya ada wakil ketua klan, yang dikenali Murina dari Gathering. Melihat jam, dia tepat waktu. Namun, anggota keluarga kekaisaran terbiasa dengan kehadiran seseorang yang sudah menunggu mereka saat mereka tiba. Bergantung pada keadaan, perilaku ini dapat dianggap tidak sopan.

Thousand Tricks tampak panik saat melihat ekspresi tidak senang dari para pengawal Murina. “Maaf, saya tidak bisa menunggu seseorang untuk menyambut Anda,” katanya. “Kami agak kewalahan di sini.”

“Terima kasih telah menerima permintaan ini. Saya Karen, dari Zero Order. Ini Cindy. Selama masa pelatihan Yang Mulia, kami akan menjaganya dan memastikan keselamatannya.”

Sama seperti pertemuan mereka sebelumnya, Murina tidak bisa merasakan aura apa pun dari pria ini. Bahkan dengan pengetahuan penuh tentang statusnya, dia masih mendapat kesan bahwa pria itu lebih lemah daripada Karen dan Cindy. Dan Murina cukup yakin bahwa keahliannya belum berkarat atau semacamnya.

Alis si Seribu Trik berkedut, lalu senyum lebar terbentuk di wajahnya. “Oh, senang sekali. Kami semua siap untuk memulai. Sejujurnya, saya sama sekali tidak yakin, tetapi kami akan melakukan apa pun yang kami bisa. Saya berpikir tentang siapa yang mungkin paling cocok untuk menjadi mentor Yang Mulia Kaisar, tetapi saya memiliki terlalu banyak kandidat yang bersemangat. Jadi saya pikir sebaiknya saya mempekerjakan mereka semua.”

“Apa itu?!” seru Karen.

Pemuda itu tersentak, tetapi kemudian berkata, “Ah, aku tidak akan mengeluh. Yang Mulia Kaisar berkata dia akan mempercayai metodeku. Selain itu, aku tidak terlalu pandai membimbing orang. Jangan khawatir, aku yakin kita bisa membawa Yang Mulia Kaisar ke titik di mana dia bisa ikut serta dalam Festival Prajurit Tertinggi. Tetapi aku tidak bisa menjamin dia akan memenangkan tempat pertama.”

Murina dibuat bingung. Apa sebenarnya yang dikatakan pria ini?! Dia dikenal karena tipu dayanya yang tak masuk akal dan ujian-ujiannya yang memalukan. Apa maksudnya dia tidak pandai membimbing?

Namun lebih dari itu, mengapa ia menyinggung Festival Prajurit Tertinggi? Itu adalah turnamen untuk yang terbaik di luar sana. Sejauh yang Murina ingat, Anda harus setidaknya Level 6 atau lebih untuk bisa masuk. Ia tahu ia akan menjalani pelatihan intensif, tetapi ini membuatnya tidak percaya. Bahkan, tampaknya mustahil.

Tidak dapat mempertahankan ekspresi mereka yang tenang, Karen dan Cindy tampak bingung. Thousand Tricks tampak sangat kecil, tetapi kata-katanya sangat berani hingga ke tingkat yang tidak masuk akal.

“Ngomong-ngomong,” kata Thousand Tricks, matanya tertuju pada kepala naga itu, “naga apa ini? Siapa yang menaruhnya di sini? Dia menghalangi jalan.”

“Hm?! Tuan, kita sudah membicarakannya kemarin,” kata wakil ketua klan.

Krai menepukkan tangannya seolah-olah semua itu kembali padanya. “Aah. Jadi di sinilah mereka menaruhnya? Hmm. Aku tahu aku meminta kalian untuk mengurusnya, tetapi itu agak mengganggu di tempat seperti ini. Aku tahu aku melihat banyak naga, tetapi tetap saja agak suram melihat satu setiap kali aku memasuki rumah klan.”

“Baiklah. Aku akan mengurusnya.”

Setelah sampai pada kesimpulannya sendiri mengenai naga itu, Cindy terdiam. Tentunya tidak ada orang dengan kemampuan rata-rata yang bisa bersikap acuh tak acuh saat menggerakkan kepala naga. Tampaknya Sir Franz benar tentang sifatnya yang suka menipu. Dia benar-benar salah satu orang paling tangguh di ibu kota.

Setelah melupakan sikap tenang yang ingin dipertahankannya, seluruh tubuh Murina bergetar. Seribu Trik itu seakan hampir melihat ke dalam hatinya dan senyum sinis samar terbentuk di bibirnya.

“Baiklah, Yang Mulia Kaisar, tidak usah buang waktu lagi untuk mengajak Anda berkeliling.”

***

“Apa? Semua orang akan membantu?!” kataku tiba-tiba.

“Benar,” kata Sitri sambil mengangguk santai. “Kami semua membicarakannya dan memutuskan bahwa ini yang terbaik. Lagipula, kami tidak tahu apa pun tentang bakat Putri Murina.”

Saya tidak dalam posisi untuk mulai mengeluh, tetapi saya tidak mengira partai saya memiliki banyak orang yang tertarik pada hal-hal seperti mentoring. Dari mana semua semangat ini berasal?

“Garis keturunan kekaisaran penuh dengan Pendekar Pedang, tetapi ada juga banyak Magi hebat. Pada titik ini, sulit untuk mengatakan apa yang paling cocok untuknya,” jelas Sitri.

Hidup di era yang sangat menghargai kekuatan, berbagai tempat meneliti cara paling efektif untuk mengasah kemampuan. Diketahui bahwa genetika menentukan bakat seorang pemburu, itulah sebabnya banyak bangsawan menikahi pemburu terkenal. Keluarga kekaisaran Zebrudia hanya memiliki darah terbaik.

Tetapi saya tetap tidak melihat perlunya melibatkan semua orang di partai.

“Waktunya tidak banyak. Bukankah lebih baik fokus pada satu spesialisasi?” tanyaku.

“Oh, begitulah, Krai. Kalau kita melakukan itu, dia tidak akan pernah bisa bersiap untuk Festival Prajurit Tertinggi dalam waktu sesingkat itu.”

“Ya. Uh-huh?”

Hah? Benarkah?

Aku tahu kami sedang berupaya mencapai tujuan yang sulit, tetapi aku tidak melihat masa depan bagi Zebrudia jika putri kekaisaran menderita kekalahan memalukan di turnamen.

“Semua kontestan Festival Prajurit Tertinggi memiliki spesialisasi tertentu,” lanjut Sitri. “Bahkan jika dia ditempatkan melawan seseorang dengan spesialisasi yang sama, Putri Murina tidak akan memiliki harapan untuk menang. Ini membuat kita hanya punya satu pilihan—melatihnya di berbagai bidang dan menggabungkan keterampilan tersebut.”

“Eh, aku paham.”

Aku merasa tidak lebih dari sekadar pengamat saat Sitri dengan penuh semangat menceritakan teorinya kepadaku.

“Seseorang bisa menjadi Pencuri dan Pendekar Pedang jika mereka berusaha, tetapi menguasai sihir dan ritual suci secara bersamaan adalah hal yang mustahil bagi kebanyakan orang. Ark sekuat dia karena dia adalah Pendekar Pedang Magus, tetapi bahkan dia tidak bisa menggunakan ritual suci. Jika kita bisa mengangkat Putri Murina menjadi seseorang dengan keahlian yang sangat beragam, maka dia seharusnya bisa menghadapi lawan mana pun. Tidak, tidak jika . Kita akan mengangkatnya. Sitri kesayanganmu akan melakukannya!”

Dia benar-benar terbakar oleh gairah. Mungkin dia punya semacam empati terhadap putri kekaisaran? Dahulu, Sitri khawatir bahwa dia kurang berbakat, seperti Putri Murina sekarang. Bukan berarti Sitri benar-benar kurang berbakat, dan saya tidak berpikir putri kekaisaran khawatir, tetapi mereka masih mirip satu sama lain.

“Lalu, setelah kita selesai melatihnya, kita akan menerapkan hasil penelitianku! Aku sangat berterima kasih, Krai. Aku tidak pernah menyangka akan bertemu darah kekaisaran! Ada sejumlah hal yang ingin aku uji…”

Sitri tampak terpesona, tatapannya tajam.

Hah? Sedang ujian? Apakah kebiasaan buruknya di tempat kerja muncul lagi?

Aku baik-baik saja dengan gairahnya, tetapi aku berharap dia tidak lupa bahwa kita sedang berurusan dengan putri kekaisaran.

“Hasil penelitianmu?” tanyaku.

“Tentu saja ramuan ini! Ta-dah!” Sambil membuat efek suaranya sendiri, Sitri memberiku sebuah botol kecil berisi cairan abu-abu. “Kurasa ‘ramuan peningkat level’ adalah nama yang tepat. Dengan meminum ramuan yang nikmat ini, kau dapat menyerap material mana langsung ke dalam tubuhmu!”

Apakah Anda selalu menjadi tipe orang yang bersemangat seperti ini? Oke. Mungkin Anda memang begitu.

Sebuah metode untuk mendapatkan material mana hanya dengan meminum ramuan. Kemampuan alkimia misterius Sitri sungguh menakjubkan. Tidak ada yang lebih berkorelasi dengan kekuatan selain material mana, jadi aku bisa mengerti mengapa Sitri begitu percaya diri jika dia telah membuat sesuatu yang begitu ajaib. Meskipun tampaknya agak tidak adil, aku tetap mengangguk.

“Begitu ya. Luar biasa,” kataku sambil menyeringai. “Dengan material mana yang cukup, bahkan putri kekaisaran pun bisa cepat bertambah kuat. Aku tahu aku bisa mengandalkan Sitri kesayanganku.”

Meskipun aku memujinya, Sitri tersentak. Dia menatapku dengan penuh rasa ingin tahu. Dia menempelkan jari di bibirnya dan terdiam sejenak.

“Saya mengerti,” katanya. “Ramuan tidak boleh diminum kali ini. Saya akan melanjutkan tanpa ramuan.”

“Hah?!”

Saya tidak menyarankan hal semacam itu.

Sitri mengepalkan tangannya dan berkata, “Memang, aku belum melakukan cukup banyak percobaan pada manusia. Masih ada kemungkinan kecil bahwa putri kekaisaran mungkin tidak dapat menahan material mana dan meledak. Tenang saja, aku akan memikirkan hal lain!”

Tidak peduli berapa kali aku memikirkan percakapan itu, aku tidak bisa tenang. Apakah ini benar-benar ide yang bagus? Saat aku mengajak putri kekaisaran berkeliling, aku berpura-pura keras untuk menyembunyikan bukti keraguan yang menggangguku. Yang bisa kulakukan hanyalah percaya pada teman-temanku.

“Festival Prajurit Tertinggi adalah turnamen para binatang buas yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk bertarung,” kataku. “Tidak peduli bakat bawaan apa yang mungkin kamu miliki, kurasa latihan sederhana tidak akan cukup untuk mempersiapkanmu menghadapi sesuatu seperti itu dalam waktu sesingkat itu. Lagipula, itu bukanlah jenis kekuatan yang kamu butuhkan sejak awal. Jadi, kami memikirkan rencana yang akan cocok untukmu. Kami akan memberimu kekuatan yang beragam .”

“Kekuatan yang beragam?” Putri Murina mengulanginya dengan suara kecil. “Dan apa maksudnya bersiap untuk Festival Prajurit Tertinggi?”

Dia benar-benar orang yang penurut. Kudengar dia berteman dengan Éclair, tetapi kepribadian mereka sangat berbeda.

“Tentu saja, kami akan melakukan apa pun yang kami bisa, tetapi keberuntungan selalu bisa menjadi faktor dalam pertarungan,” kataku dalam upaya mengurangi tanggung jawab. Mengurangi tanggung jawab adalah bagian dari pekerjaanku. “Festival Prajurit Tertinggi adalah acara untuk yang terbaik. Aku tidak bisa menjamin kemenanganmu.”

“Apa yang sebenarnya kau bicarakan?” tanya ksatria yang memperkenalkan dirinya sebagai Karen. “Kau diminta untuk melatih Yang Mulia Kaisar. Namun, dia tidak perlu menjadi sekuat itu saat dia bersama kita, Zero Order. Yang dia butuhkan hanyalah mampu melindungi dirinya sendiri jika diperlukan.”

“Hah? Kamu tidak menerima memo itu?”

“Apa?!”

Karen melotot ke arahku. Dia seperti Franz jika dia seorang wanita. Mungkin ini adalah kepribadian yang ideal untuk para kesatria? Aku tidak ingin menghina harga diri seorang kesatria, tetapi tampaknya ada kesalahpahaman di sini.

Apakah kaisar merahasiakannya bahwa ia ingin putrinya ikut serta dalam Festival Prajurit Tertinggi? Tampaknya masuk akal. Pria ini yang memilihku, orang yang membuat kehebohan di Gathering of the White Blade, untuk melindunginya (kemungkinan besar meskipun ada protes dari para penasihat). Ia juga tidak menunjukkan sedikit pun rasa gentar ketika kami berakhir di Peregrine Lodge. Ini mungkin membuatnya tampak karismatik dan berpikiran terbuka, tetapi aku yakin itu sebenarnya karena ia punya satu atau dua kesalahan.

Aku tidak yakin apa yang harus kukatakan untuk memenangkan hati kedua pengawal putri kekaisaran, jadi aku berpaling dari para pengawal ke putri yang pendiam itu dan berkata, “Yang Mulia, tekad diperlukan untuk menjadi lebih kuat. Kau tidak akan pernah mengklaim kemenangan jika kau hanya puas dengan hal yang paling minimum.”

Itulah sebabnya saya tidak pernah berkembang. Saya terlalu mudah menyerah.

Putri Murina tidak menanggapi ucapan sok tahuku, tetapi ia tampak tengah berpikir keras.

Saya hanya berharap kaisar tidak mendengar tentang ini. Mari kita coba untuk menghindari melakukan hal-hal yang merugikan dan berharap dia tidak terlalu mempercayai apa yang saya katakan.

Pekerjaan ini kemungkinan dirahasiakan. Ada banyak orang yang menginginkan sosok seperti putri kerajaan mati. Selain itu, mungkin ada banyak bangsawan yang tidak akan senang mengetahui bahwa seorang pemburu muda sepertiku diminta untuk membimbingnya. Dan aku jadi bertanya-tanya apakah dia sendiri setuju dengan pengaturan ini atau tidak. Seseorang dengan status seperti dia memiliki tanggung jawab yang jauh lebih besar daripada apa pun yang harus kutangani. Dia terlahir dalam kekuasaan, tetapi itu juga membawa masalah tersendiri.

Kami berdiri di depan pintu fasilitas pelatihan bawah tanah yang terdalam.

“Latihanmu telah dibagi-bagikan kepada sekutu-sekutuku yang dapat dipercaya,” kataku kepada putri yang mungkin dianggap menyedihkan. “Tetapi jika kau berubah pikiran tentang hal ini, silakan katakan. Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa, tetapi pengawalmu benar. Putri kekaisaran tidak perlu sekuat itu .”

Jadi jangan salahkan saya jika ini tidak berhasil.

“Aku akan memperingatkanmu, bahkan jika itu membuat pengawalmu tidak senang, tidak akan ada yang menahan diri.” Dari teman-temanku. “Selama pelajaran berlangsung, tidak akan ada pertimbangan status.” Oleh teman-temanku.

“Saya siap untuk itu,” jawab putri kekaisaran.

Baiklah, aku sudah mendapatkan kata-katanya. Sekarang aku bisa menagihnya.

Pada saat-saat seperti ini, saya biasanya berdoa agar tidak terjadi apa-apa. Namun dalam kasus ini, jika Putri Murina menerima pelajaran setengah hati, itu akan menjadi buruk dengan caranya sendiri. Yang bisa saya doakan hanyalah agar teman-teman saya melakukan pekerjaan dengan baik.

Aku melakukan hal yang paling minimal dan tersenyum saat membuka pintu. Di dalam ada teman-temanku, berdiri dengan khidmat. Teman-teman masa kecilku—semua anggota Grieving Souls—berdedikasi untuk mengejar kekuatan. Mereka tidak diterima oleh mentor hebat karena mereka memiliki bakat bawaan, tetapi karena mereka telah membuktikan diri mereka layak.

Saya cenderung melupakan hal ini, tetapi Liz dan senyumnya yang terus-menerus, Lucia dan fase pemberontakannya, Luke dan kegemarannya mengatakan hal-hal yang tidak masuk akal dengan wajah serius, mereka semua menapaki jalan yang sulit. Kekuatan adalah sesuatu yang tidak dapat mereka kompromikan.

Ketegangan menyelimuti ruangan yang dingin itu seperti di medan perang. Untuk kesempatan ini, aku menggunakan hak istimewaku sebagai ketua klan dan memesan seluruh ruangan. Ruangan ini biasanya kosong, tetapi sekarang dipenuhi dengan perangkat yang mengganggu yang tidak kukenal.

“Kami sudah sangat menantikan kedatanganmu, Krai, Yang Mulia Kaisar.”

Sitri memimpin seperti biasa. Ia mendekati kami sambil tersenyum, tetapi itu tidak membuat ruangan terasa lebih ramah. Kudengar Putri Murina menelan ludah. ​​Kedua pengawalnya jelas terkejut.

Liz, yang tidak menyadari apa-apa seperti sebelumnya, tersenyum kejam dan mengepalkan tangannya. “Hanya ini? Inikah yang harus kita lakukan? Jangan khawatir, kami akan melakukannya dengan saksama.”

Dia lebih antusias dari yang kuduga. Aku berencana untuk tinggal dan menonton sebentar, tetapi sekarang aku meragukan ide itu. Aku meyakinkan diriku sendiri bahwa selama Lucia dan Ansem hadir, keadaan mungkin tidak akan menjadi tidak terkendali.

“Baiklah,” kataku. “Aku masih ada urusan, jadi kalian bisa melanjutkannya. Luke, Liz, jangan bunuh dia.”

“Apa?!” Putri Murina meratap.

“Maaf?!” kata salah satu kesatria. Keduanya menatapku dengan marah.

Aku merasa sangat, sangat bersalah karena melakukan ini, tapi aku akan mati jika berlama-lama di ruangan itu.

“Roger! Dia murid keduaku, jadi kau bisa mengandalkanku!” kata Liz dengan nada riang.

“Kau tidak perlu khawatir seperti itu, Krai. Kami punya Ansem di sini, jadi kami baik-baik saja,” kata Luke sambil menyeringai.

Luar biasa. Saya tidak merasa tenang sedikit pun. Bahkan Ansem tidak dapat menghidupkan kembali orang mati.

Aku sempat ragu untuk pergi seperti ini, tapi aku menepis keraguanku dan pergi sambil melambaikan tangan sebelum Karen maupun Cindy bisa mengatakan apa pun.

Aku berlari menaiki tangga dan masuk ke kantorku, di mana putri kerajaan dan pengawalnya tidak dapat menjangkauku. Otakku, Eva, yang tampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk, menungguku. Sebagai anggota klan kami yang paling teliti, dia mendukungku secara resmi dan pribadi.

“Krai, apakah kau yakin tentang ini?” tanyanya saat aku duduk di tempatku biasa. “Beberapa temanmu, yah, bahkan para pemburu lainnya menyuarakan keluhan tentang mereka. Dan sekarang kau meninggalkan mereka dengan seseorang dari keluarga kekaisaran. Kaisar dan kerabatnya mungkin dikenal karena kemurahan hati mereka, tetapi mereka masih memiliki harga diri sebagai bangsawan.”

Dia ada benarnya. Mereka dikenal sebagai pejuang, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka adalah bangsawan. Mereka bisa menggunakannya untuk melawanku kapan saja. Sama seperti Éclair yang menggunakan kekuatan statusnya untuk mencoba mencuri topeng itu dariku selama pelelangan.

Tidak peduli seberapa dangkalnya, aku tetaplah ketua klan First Steps, yang berarti keputusanku dapat memengaruhi pengelolaan klan ini. Wajar saja jika Eva khawatir bahwa aku telah memilih untuk menyerahkan tugas ini kepada kelompok yang dikenal suka melakukan kekerasan.

“Itu saja,” kataku. Aku mendapat ide. “Jika sesuatu terjadi, aku bisa bertanggung jawab dan mengundurkan diri dari perburuan harta karun.”

“Hah?”

Pekerjaan sebagai ketua klan telah dibebankan kepadaku karena membuat klan ini adalah ideku. Namun, pekerjaan itu telah lama membengkak menjadi sesuatu yang terlalu besar untuk kutangani.

Akulah yang menerima permintaan kaisar. Akulah yang mempercayakan teman-temanku untuk membimbing putri kekaisaran. Segala yang salah menjadi tanggung jawabku. Oleh karena itu, jika terjadi kesalahan, aku dapat bertanggung jawab dan mengundurkan diri dari jabatanku. Setelah sekian lama ingin berhenti tetapi tidak diizinkan, aku harus mencari tahu apakah ini akan berjalan baik atau buruk.

“Kamu bercanda, kan?” kata Eva.

“Jangan terlalu pesimis. Jika aku mati, kau akan menjadi ketua klan.”

“Saya tidak menginginkan itu. Jika itu terjadi, saya juga akan berhenti. Menurut Anda, untuk siapa semua usaha ini dilakukan…”

Eva terdengar serius. Kurasa itu masuk akal. Lagipula, akulah yang merangkak—maksudku, mengintainya.

“Kamu benar-benar peduli padaku,” kataku.

“I-Itu karena…”

Hm. Aku jadi benar-benar tergantung pada Eva.

Saya memutuskan untuk menunda pensiun untuk sementara waktu. Saya bersandar di kursi dan memutuskan untuk menghabiskan waktu dengan Relik yang saya terima dari Little Sister Fox—Ponsel Pintar saya.

***

Di tengah-tengah ibu kota berdiri Istana Kekaisaran. Perbaikan kerusakan yang disebabkan oleh Neraka Abyssal berjalan lancar dan keamanan ditingkatkan.

Franz Argman berdiri di hadapan Kaisar Zebrudia saat ini, Rodrick Atolm Zebrudia. Keduanya telah saling kenal sejak sebelum Rodrick naik takhta. Ada kesenjangan status antara keluarga kekaisaran dan Wangsa Argman, tetapi keluarga kekaisaran memiliki sejarah memilih orang yang tepat berdasarkan kesetiaan dan kemampuan untuk berbicara. Franz dipilih karena sikapnya yang lugas dan karena dia tidak berbasa-basi.

“Yang Mulia Kaisar ditemani oleh pengawal yang cakap, tetapi mempercayakannya kepada pria itu masih terlalu berbahaya,” kata Franz.

Di tubuhnya yang besar, Franz mengenakan satu set baju besi Relik yang dapat menahan semua kerusakan yang ditujukan pada orang tertentu, tanpa memandang jarak. Itu adalah salah satu aset Zero Order yang paling berharga dan telah diwariskan dari satu kapten ke kapten lainnya.

“Kau masih tidak percaya padanya, Franz?” kata sang kaisar sambil meringis. “Pria itu sudah menyelamatkan kita sekali.”

“Tapi kita hanya butuh penyelamatan karena rencananya. Yang dia lakukan hanyalah memadamkan api yang telah dia mulai. Jika tidak ada yang lain, dia seharusnya tidak membuatmu berada dalam situasi berbahaya seperti itu. Orang itu tidak peduli pada siapa pun kecuali dirinya sendiri.”

Dia telah diberi kesempatan untuk melindungi kaisar, kehormatan terbesar yang dapat diterima seorang pemburu, namun dia muncul dengan kemeja yang tidak sopan. Dia berani membawa agen Fox dalam jangkauan Yang Mulia Kaisar. Semua yang dia katakan dan lakukan tidak dapat dipahami.

Franz punya banyak pengalaman berurusan dengan pedagang, bangsawan; semua jenis orang. Dia juga sudah menerima beberapa peringatan sebelumnya dari Lord Gladis mengenai sifat Thousand Tricks. Meski begitu, ketika Franz menganggap bahwa mengganggunya adalah tindakan yang diperhitungkan oleh Thousand Tricks, Franz mulai membenci gagasan menghabiskan lebih banyak waktu dengan pemburu itu. Paling tidak, dia berharap pria itu tidak begitu tidak sopan!

“Itulah mengapa saya yakin mempercayakan Murina kepadanya adalah pilihan yang tepat,” kata sang kaisar. “Kebebasan jiwa seperti itu diperlukan untuk membimbing anggota keluarga kekaisaran secara efektif. Kalau dipikir-pikir, semua mentornya sebelumnya bersikap lunak padanya. Bukankah mereka mengatakan bahwa Ujian Seribu Ujian menguji bahkan pemburu terbaik?”

Ini adalah kebiasaan buruknya. Kaisar Rodrick selalu memiliki kecenderungan untuk memprioritaskan keterampilan bela diri daripada kepemimpinan. Meskipun hal itu telah menyebabkan sikap ramah kekaisaran terhadap para pemburu, yang akhirnya membawa kemakmuran bagi negara, ada batasan sejauh mana hal itu harus dilakukan.

“Konyol. Yang Mulia Kaisar bukanlah seorang pejuang.”

“Meskipun begitu, dia terlalu lemah. Dia tidak punya kekuatan untuk menempa takdirnya sendiri. Mata Dewa milik Astral Divinarium sendiri menegaskan bahwa Murina secara alami menarik bencana, tetapi Thousand Tricks mengabaikannya begitu saja sebagai angan-angan belaka. Aku mengharapkan hal-hal hebat darinya.”

Astral Divinarium Zebrudia adalah divisi khusus yang menangani semua hal mistisisme yang belum sepenuhnya dipahami. Sesuai dengan namanya, mereka mengkhususkan diri dalam penggunaan astrologi untuk memprediksi masa depan dan telah meramalkan banyak bencana yang akan datang. Mereka tidak dapat mendeteksi setiap potensi bencana, tetapi ketika mereka mendeteksinya, mereka tidak pernah salah.

“Mata Tuhan” merupakan penghargaan khusus bagi para astrolog yang membanggakan keakuratannya yang luar biasa. Berkat kata-kata mereka, Franz dan kaisar bersedia mempercayai nasib buruk Murina, dan juga mengapa mereka merahasiakan fakta itu.

Putri kekaisaran secara alamiah mengundang kesialan, tetapi jika mereka menjaga interaksi interpersonalnya seminimal mungkin dan menjauhkannya dari publik, maka kesialan itu dapat ditahan. Dan begitulah cara Murina hidup.

Dia tidak menyuarakan sepatah kata pun keluhan meskipun keberadaannya sangat jarang diakui. Tentunya tidak ada yang lebih sulit bagi anggota garis kekaisaran yang sombong daripada disingkirkan ke dalam bayang-bayang. Namun, ini dianggap sebagai tindakan yang perlu. Zebrudia adalah monarki absolut, yang merupakan alasan yang lebih tepat bagi kaisar untuk menempatkan bangsa di atas segalanya.

“Aku baik-baik saja dengan ini jika ada secercah harapan bagi Murina,” kata sang kaisar dengan sedih. “Dalam keadaannya saat ini, dia tidak dapat melakukan tugasnya.”

“Sesuai keinginanmu,” kata Franz sambil menggertakkan giginya sambil menundukkan kepalanya.

Itu bukan hal yang mudah bagi mereka. Mungkin berbeda bagi rakyat jelata atau bangsawan biasa, tetapi bagi keluarga kekaisaran, ketidakmampuan adalah dosa. Jika seseorang tidak dapat memberikan manfaat bagi kekaisaran, maka mereka harus disingkirkan sebelum dapat membahayakannya. Tetapi bahkan seorang kaisar pun tidak dapat bersikap acuh tak acuh terhadap anak mereka sendiri.

Franz merasa malu karena mereka mengandalkan seorang pria yang telah membahayakan kaisar, tetapi dia tidak berdaya untuk melakukan apa pun terhadap situasi Murina. Putri kekaisaran itu tidak cocok untuk berperang—dia terlalu baik.

Ekspresi Rodrick berubah dari sedih menjadi serius.

“Apakah kau membuat kemajuan dalam penyelidikanmu terhadap Rubah Bayangan Ekor Sembilan?” tanyanya.

“Ya. Kami mulai dengan menyelidiki kedua agen itu—Counter Cascade dan Kechachakka. Mengingat sifat musuh kami, saya telah membuat tim sekecil mungkin untuk mengurangi kemungkinan informasi bocor.”

Nine-Tailed Shadow Fox adalah organisasi yang sangat rahasia. Identitas anggotanya dan struktur komandonya diselimuti misteri. Satu-satunya alasan nama itu diketahui adalah karena mereka sendiri yang mengumumkannya setelah mereka tumbuh menjadi kekuatan yang tangguh. Jika bukan karena itu, Zebrudia mungkin tidak akan tahu tentang keberadaan mereka. Mengungkap dua orang agen mereka selama perjalanan ke Toweyezant merupakan keuntungan besar bagi kekaisaran.

Rubah sangat ahli dalam menutupi jejak mereka. Namun, jika ada satu hal yang Franz yakini, itu adalah bahwa seseorang dengan bakat dan status seperti Telm Apoclys bukanlah aset yang bisa Anda abaikan tanpa alasan yang jelas. Sayangnya bagi Franz, Counter Cascade belum direbut, tetapi ia yakin Fox tidak mengantisipasi identitas anggota mereka akan terbongkar. Ini adalah lompatan besar ke depan dari keadaan mereka sebelumnya yang sepenuhnya dalam kegelapan.

Mengenai Kechachakka, menurut Asosiasi Penjelajah, mereka telah menunjukkan kepada Seribu Trik daftar pemburu andal yang mungkin menjadi kandidat yang baik untuk mengawal kaisar. Rupanya, mereka cukup terkejut ketika dia memilih Kechachakka. Dengan kata lain, seseorang di dalam Asosiasi telah memasukkan nama Kechachakka ke dalam daftar itu. Mereka telah mulai mencari setiap batu yang mereka bisa untuk menemukan pengkhianat itu.

Setelah lama terhenti, keadaan akhirnya mulai bergerak. Hanya beberapa orang terpilih yang diberi tahu bahwa Counter Cascade dan Kechachakka ternyata adalah pengkhianat. Mereka harus bertindak sebelum Fox menyadari dua orang dari mereka telah terbongkar.

“Dan kami sudah selesai mempersempit daftar tersangka,” kata Franz.

“Tangkap mereka. Meskipun kurasa aku tidak perlu memberitahumu itu. Pasti ada alasan mengapa sebuah organisasi yang sudah lama bersembunyi membuat provokasi yang begitu mencolok.”

Diam-diam, api tekad membara dalam diri Rodrick Atolm Zebrudia. Menggunakan metode-metode aneh yang tidak akan pernah digunakan oleh para kesatria seperti Franz, Thousand Tricks telah membuat Telm dan Kechachakka terpojok. Namun, kekaisaran memiliki caranya sendiri dalam melakukan sesuatu, seperti halnya para bangsawan. Mereka tidak bisa hanya mengandalkan pemburu itu.

Franz membungkuk dalam-dalam sebelum berpamitan.

***

Tak ada yang bisa diperoleh tanpa pengorbanan. Rasa sakit adalah teman setia pertumbuhan.

Orang-orang dari berbagai macam berkumpul di Zebrudia, salah satu negara terbesar di dunia. Terlepas dari di mana mereka berada dalam urutan pewarisan, semua anggota keluarga kekaisaran menerima pelajaran hanya dari mentor terbaik. Murina mengikuti tradisi ini dan telah berada di bawah pengawasan sejumlah instruktur yang berbeda. Namun, tidak seperti saudara-saudaranya, dia tidak menunjukkan bakat tertentu. Dia tidak tidak kompeten, tetapi dia juga tidak menonjol dalam aspek apa pun. Secara khusus, dia tidak memiliki sikap sebagai anggota keluarga kekaisaran.

Begitulah penilaian Murina Atolm Zebrudia, dan dia tahu itu benar. Ketiga saudaranya memiliki bakat yang sesuai dengan garis keturunan kekaisaran. Mereka sudah menggunakan keterampilan mereka untuk kepentingan kekaisaran. Akan sangat memalukan bagi Murina untuk tetap terkurung di dalam Istana Kekaisaran karena nasib buruknya.

Maka ia pun menguatkan tekadnya, meyakinkan dirinya sendiri bahwa kali ini ia akan memperbaiki diri. Akan tetapi, sebelum latihannya dimulai, ia merasa tekadnya hampir runtuh.

“Kau pikir kau bisa membawa pengasuh anak sialanmu? Apa kau lupa untuk apa kau di sini?” teriak Stifled Shadow seperti penjahat.

“Melindungi Yang Mulia Kaisar adalah tugas kami. Yakinlah, kami tidak berniat ikut campur, selama dia tidak berada dalam bahaya,” jawab Karen dengan suara tegang.

Bayangan Tertahan itu beradu kepala dengan pengawal Murina. Karen mungkin tampak tenang, tetapi sang putri kekaisaran dapat melihat betapa gelisahnya dia. Karen tidak pernah menjadi orang yang mudah marah sejak awal, dan sekarang dia semakin bersemangat karena tidak terpilih untuk menghadiri konferensi.

“Ya, dan aku yakin dia akan menjadi sangat kuat dengan menjauhi bahaya! Krai Baby memintaku melakukan ini dan aku tidak akan mengecewakannya!”

“Itu tergantung pada tingkat bahayanya. Saya sangat menyadari bahwa pelatihan yang aman adalah sebuah kontradiksi! Namun, izinkan saya untuk mengatakan bahwa saya tidak menyukai nada bicara Anda terhadap Yang Mulia Kaisar!”

Ketegangan di udara semakin menebal. Rasanya seperti salah satu dari mereka bisa meledak kapan saja. Kata-kata mereka bahkan tidak ditujukan padanya, tetapi Murina masih bisa merasakan jantungnya berdebar kencang.

“Dia tidak akan berhasil dengan tindakan setengah-setengah! Dan apa yang kau tahu tentang kekuatan? Kau hanya membuang-buang waktu jika kau tidak mempertaruhkan nyawamu!”

“Kamu bicara tanpa diberi kesempatan!”

“Tidak sepertimu, kami punya banyak hal yang harus dilakukan! Aku tidak peduli apakah dia seorang putri atau tidak ingin berada di sini! Aku selalu sibuk, jadi jika kamu tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan kepadaku, setidaknya jangan ganggu aku!”

Karen melangkah maju dan Cindy bersiap untuk bertarung, tetapi Liz Smart tidak mundur sedikit pun. Murina tidak tahu harus berbuat apa. Dihadapkan pada pilihan untuk memihak salah satu mentor barunya atau pengawalnya, dia mendapati dirinya berada di antara batu dan tempat yang sulit. Dan apa yang dimaksud Liz ketika dia mengatakan tidak masalah jika dia tidak ingin berada di sini?

Sambil bertepuk tangan, Sitri melangkah ke tengah baku tembak dan berkata, “Sudah, sudah, tenanglah. Kami tidak punya keinginan untuk menyakiti Yang Mulia Kaisar. Namun, Liz benar bahwa kami kekurangan waktu. Dengan tenggat waktu yang kami miliki, membawanya ke tingkat di mana ia dapat berkompetisi di Festival Prajurit Tertinggi sama sekali tidak mungkin dilakukan dengan metode konvensional.”

“Itu dia lagi! Apa-apaan ini yang dibicarakan tentang berkompetisi di Festival Prajurit Tertinggi?! Kita belum pernah mendengar hal semacam itu!”

“Memang. Meskipun demikian, kami telah diminta oleh Krai untuk membawa Yang Mulia Kaisar ke tingkat tersebut, dan saya telah menyusun rencana untuk mewujudkannya. Dengan kata lain, kami harus mengambil beberapa kebebasan yang mungkin tidak sepenuhnya disukai klien kami.”

Senyum lebar Sitri dan suara lembutnya membuat Karen merasa tenang, sementara Cindy mengalihkan pandangannya dari Liz ke sang Alkemis.

“Ya, tapi—”

Sebelum Karen bisa melangkah lebih jauh, terdengar suara gemuruh. Saat berikutnya, Murina menyadari kesatria itu tergeletak di tanah. Liz mengangkat kakinya dan tidak menahan diri saat ia menjatuhkannya di belakang kepala Karen. Kepalanya tertanam di lantai dan tubuhnya berkedut. Darah mengalir dari wajahnya, Cindy hendak berteriak, sebelum Luke sang Pedang Protean mencengkeramnya dengan pegangan Nelson.

“A-Apa yang kau—”

“Saudaraku, apakah Anda bersedia menghidupkan kembali Karen sebelum dia meninggal?” kata Sitri. “Jangan khawatir, Yang Mulia Kaisar, waktu kita terbatas, jadi kita hanya menyingkirkan hambatan. Jika kita harus terus-menerus menerima keluhan, kita tidak akan pernah sampai ke mana pun. Ini adalah keputusan Krai, jadi percayalah bahwa semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik.”

“Ahhh, kekerasan itu muncul lagi,” desah Magus berambut hitam. Dialah Lucia, Avatar Penciptaan.

Murina melihat seorang pria yang begitu besar hingga ia terpaksa menjulurkan lehernya untuk melihatnya secara keseluruhan. Dia adalah Ansem, Sang Kekal. Ia mengeluarkan gerutuan keras, tetapi tampaknya Liz tidak akan menyerah.

Sementara Murina berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, Luke dengan cepat menyumpal mulut Cindy, lalu mengikatnya dengan rantai. Ansem mengangkat Karen dari lantai dan mengarahkan mantra penyembuhan ke kepalanya yang berdarah. Ada sesuatu dalam gerakannya yang menunjukkan bahwa dia sering melakukan ini.

Kaki Murina lemas dan ia jatuh ke lantai. Tekadnya sebelumnya telah sirna sepenuhnya.

“Baiklah, Yang Mulia,” kata Sitri si Tercela sambil menyeringai lebar. “Sekarang setelah kita terbebas dari rintangan, kita tidak bisa membuang waktu sedetik pun antara sekarang dan Festival Prajurit Tertinggi. Jadi tanpa basa-basi lagi, mari kita mulai ujiannya.”

Kini saatnya memulai pelatihannya, hal pertama yang diperintahkan kepada Murina adalah meninggalkan ruang pelatihan. Murina tidak terlalu menarik perhatian dan ia tidak banyak tampil di depan publik. Mengenakan tudung kepala, hampir tidak ada kemungkinan ia dikenali.

Anggota kelompok yang paling mencolok adalah si raksasa, Ansem. Langkah kakinya bergemuruh saat ia berjalan, memanggul tas yang di dalamnya terdapat Karen dan Cindy. Jika si Kekal tidak dikenal karena kebaikannya, semua orang mungkin akan lari ketakutan.

“U-Ummm, Lizzy, apa yang sedang kita lakukan? Dan siapa—”

“Hm? Kau tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Liz kepada pemburu berambut hitam yang mereka temui di jalan. “Melatih dua orang tidak jauh berbeda dengan melatih satu orang, jadi aku akan menyeretmu juga.”

Murina mendengar bahwa Stifled Shadow memiliki seorang murid dan tampaknya, murid itu adalah gadis pemalu dan menyedihkan ini. Gadis bernama Tino itu menatap Murina dan tampaknya menyadari sesuatu.

“Maksudmu ini adalah Dia—”

“T?” Sitri memotongnya. “Kau tidak perlu mengatakannya. Bagaimana jika kita mengundang penyusup yang tidak dibutuhkan?”

“Y-Ya, Siddy.”

Suara Sitri terdengar sangat tenang, tetapi tetap saja membuat Tino takut. Namun, Tino terus melirik ke arah Murina. Entah mengapa, ia merasakan semacam ikatan kekerabatan yang aneh dengan si pemburu. Tampaknya bukan karena ia orang luar sehingga Grieving Souls bersikap kasar pada Murina.

Begitu mereka keluar dari gedung, mereka memasuki kereta yang telah mereka pesan. Namun setelah Murina masuk, dia tidak mendengar ada yang mengikutinya. Dia melihat keluar dan melihat mereka bersiap untuk berlari. Mereka mengatakan para pemburu berlatih setiap hari. Murina masih tidak yakin tentang perilaku kasar Grieving Souls di tempat latihan, tetapi jelas mereka berdedikasi untuk menjadi lebih kuat. Murina merasa lega dengan ini.

“Bukankah aku seharusnya ikut berlari?” tanyanya pada Sitri, satu-satunya orang lain di dalam kereta. Murina tahu bahwa meningkatkan atribut lebih penting daripada mempelajari teknik.

Namun, Sitri tampak terkejut dengan pertanyaan ini. “Oh, tidak. Pada titik ini, sedikit otot tidak akan membuat banyak perbedaan. Jika kamu kelelahan, kamu mungkin tidak akan mampu bertahan menghadapi apa yang akan terjadi, jadi duduklah dengan tenang untuk saat ini.”

“Aku mengerti.”

Karen dan Cindy menggeliat di dalam tas mereka sementara kereta perlahan melaju.

“Baiklah,” kata Sitri sambil bertepuk tangan. Ia menatap tajam ke arah mata Murina. “Izinkan aku meluangkan waktu sebentar untuk menceritakan rencana kami. Maksudnya, rencana yang kami buat untuk memenuhi permintaan Krai. Sekarang, tidak akan ada bedanya apakah kami akan menceritakannya atau tidak…”

“B-Baiklah.”

Tampaknya Sitri adalah semacam koordinator kelompok. Mungkin Lucia yang memegang kendali dan yang lainnya ada di luar sehingga Sitri dan Murina bisa berbicara dengan tenang. Namun, sang putri kekaisaran punya banyak pertanyaan. Apa maksud Sitri dengan ucapannya yang tidak membuat perbedaan praktis? Bukankah Murina seharusnya menerima pelajaran? Dia tidak tahu harus mulai dari mana.

“Yang Mulia,” kata Sitri, “hal terpenting bagi seorang pemburu harta karun untuk menjadi kuat adalah meningkatkan atribut mereka. Namun, ini bukan masalah binaraga. Anda lihat, otot memiliki kecenderungan untuk menghambat sirkulasi mana. Bagi seorang Magus, tubuh berotot bukan hanya tidak diperlukan, tetapi juga merupakan penghambat. Ini hanyalah salah satu contoh, tetapi saya harap Anda sekarang mengerti bahwa usaha yang tidak dipikirkan dan tidak diperlukan bukanlah usaha sama sekali.”

Matanya serius, kata-katanya diucapkan dengan pasti.

Upaya yang tidak perlu. Murina telah menerima berbagai macam pelajaran dari banyak mentor yang berbeda, semuanya demi mendapatkan kekuatan dan mengidentifikasi bakatnya. Dia tidak menganggap semua itu sebagai pengalaman yang tidak berarti, tetapi mungkin orang sebelum dia akan menganggapnya tidak perlu.

Meski begitu, Murina masih dari keluarga kekaisaran. Ia dengan mudah diberi pelajaran dari instruktur utama yang bahkan tidak dapat dijangkau oleh beberapa bangsawan. Hasil yang tidak langsung terlihat bukanlah alasan untuk menyerah. Dan sekarang sebuah ide yang sama sekali baru tengah dihadirkan di hadapannya—menjadi kuat dengan cepat.

Sambil membetulkan postur tubuhnya, Murina memastikan untuk tidak melewatkan satu kata pun.

“Yang perlu kami lakukan bukanlah menunjukkan teknik pedang atau mengajarimu sihir,” lanjut Sitri dengan suara pelan. “Satu hal sederhana sudah cukup. Yang Mulia, Anda perlu menyerap material mana, lalu memanfaatkannya secara efektif.”

Bagi Murina, ini terdengar sangat jelas.

“Material mana? Kenapa kamu tidak bilang saja—”

“Kau tidak mengerti.” Mata Sitri berbinar. “Yang Mulia, hanya menyerapnya saja tidak akan berhasil. Material mana memperkuat seseorang sesuai dengan keinginannya. Seseorang yang menginginkan kecepatan akan bergerak secepat kilat, seseorang yang ingin unggul dalam sihir akan memperoleh aliran mana yang luar biasa, dan seseorang yang bersumpah untuk melindungi akan memperoleh ketahanan yang luar biasa. Kau bahkan dapat memperbesar dadamu. Namun, kekuatan hanya datang kepada mereka yang memiliki kemauan yang kuat. Itulah yang membedakan seorang juara dari yang lain!”

Kemauan yang kuat. Memang, itu bisa jadi kekurangan Murina.

Para bangsawan kekaisaran didorong untuk menjelajah ke dalam brankas harta karun untuk menerima manfaat dari material mana. Kebanyakan dari mereka melakukan hal ini, dan Murina tidak terkecuali. Namun, dia tahu efeknya terbatas. Satu-satunya saat dia benar-benar merasakan perubahan yang nyata adalah setelah pertemuan dengan Peregrine Lodge.

Namun, hal itu mengundang pertanyaan: bagaimana Anda melunakkan sesuatu yang tidak berwujud seperti kemauan? Tetap saja, Murina membusungkan dadanya, harapannya lebih tinggi daripada sebelumnya.

“Dan di sinilah Krai menemukan ide yang belum pernah ada sebelumnya!” kata Sitri. “Keinginan kita berada pada titik terkuatnya saat naluri bertahan hidup kita aktif! Artinya, kamu bisa mendapatkan hasil maksimal dari material mana dengan memasuki brankas harta karun yang melebihi levelmu! Logikanya sederhana, tetapi belum ada yang mencobanya meskipun kita sudah bertahun-tahun hidup dengan material mana. Putri Murina, kamu akan menjadi bukti nyata dari saran Krai! Kamu tidak perlu khawatir. Kita akan melakukan uji coba pada T terlebih dahulu!”

“Apa?! Hah?!”

Gudang harta karun?! Apa ini?!

Murina cukup yakin hal ini tidak dilakukan bukan karena tidak terpikir oleh siapa pun, tetapi karena hal itu sangat bodoh. Hantu-hantu ganas dari brankas harta karun tingkat tinggi bahkan dapat membantai seorang pemburu ahli dengan satu serangan. Pelatihan semacam ini mungkin aman dilakukan di brankas tingkat rendah, tetapi brankas itu tidak memiliki material mana yang padat.

Kemudian, seolah-olah menjatuhkan hukuman mati, si Tercela berkata, “Tidak ada yang perlu kau lakukan, bertahanlah dengan sekuat tenaga. Kalau tidak, kau bisa mati.”

Setelah beberapa jam perjalanan, kereta itu berhenti. Murina keluar dan terkejut dengan apa yang dilihatnya. Ada tirai tebal kelopak bunga putih yang berguguran, bunga-bunga dari berbagai ukuran bermekaran di tanah. Seolah tertahan oleh dinding tak terlihat, semua dedaunan itu berhenti di titik tertentu. Itu seperti sesuatu dari dunia lain.

“Penghalang menahannya di tempatnya,” jelas Sitri. “Terlalu berbahaya untuk membiarkan pengaruhnya meluas lebih jauh. Meski begitu, gudang harta karun ini cukup besar.”

Darah mengalir dari wajah Tino dan dia terdiam. Di hadapan mereka ada gudang harta karun tingkat tinggi yang dihiasi oleh hamparan kelopak bunga. Gudang itu muncul beberapa tahun sebelumnya dan untuk sementara menjadi obsesi di seluruh kekaisaran. Sejak saat itu, gudang itu telah ditaklukkan beberapa kali, tetapi masih dikenal sebagai salah satu gudang paling berbahaya di Zebrudia. Bahkan seseorang yang tidak terbiasa dengan hal-hal seperti ini seperti Murina masih tahu tentang tempat ini.

“Ini adalah Prism Garden,” gumamnya. “Tempat asal Bunga Firmamental.”

“Mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk melatih ketahanan kita bersama,” kata Sitri kepadanya. “Tidak ada tempat yang lebih baik. Jarak pandangmu rendah, sehingga kau harus menggunakan semua indramu. Dan hantu-hantu itu kuat, jadi kau harus berjuang sekuat tenaga. Ada juga serbuk sari, yang dapat menghalangimu untuk sementara. Ini adalah tempat yang mudah untuk mati. Lihat, Yang Mulia Kaisar, gemetarmu adalah bukti ketakutan naluriahmu!”

“Apa?”

Murina tidak menyadari bahwa tubuhnya gemetar. Dia bahkan belum memasuki brankas harta karun itu, tetapi kepalanya berdenyut-denyut, jantungnya berdebar-debar, tenggorokannya kering, dan tubuhnya terasa lemah. Namun, berdiri di dekatnya, Tino tampak berada dalam kondisi yang sama. Tampaknya seorang pemburu tingkat menengah tidak lebih mampu menangani brankas ini daripada Murina. Pikiran itu anehnya menenangkan baginya.

“Baiklah, bagaimana kalau kita mulai dengan beberapa keterampilan Pencuri?” kata Liz sambil menguap. “Jika kau tidak meningkatkan indramu, kau akan mati dan sebagainya. Oh, benar. Pertumbuhanmu mungkin akan terganggu jika kau memiliki sesuatu yang tidak perlu, jadi aku akan menyita senjatamu.”

Dan dimulailah minggu terpanjang dalam hidup Murina.

***

“Aduh!”

Apakah ada yang membicarakan saya?

“Aku rasa ini akan berjalan baik,” kataku sambil mengusap hidungku.

Karena tidak ada hal lain yang bisa kulakukan, aku membuka majalah. Aku merasa beban di pundakku terangkat. Aku belum sepenuhnya terbebas dari beban, tetapi aku telah melakukan semua yang kubisa.

“Krai, apakah kamu yakin tentang ini?” tanya Eva. Aku bahkan tidak melakukan apa pun, tetapi dia tetap menatapku dengan cemas. Ini tidak secara langsung membuatnya khawatir, tetapi dia tetap tampak lebih gelisah daripada aku. Kekhawatirannya wajar saja. Aku adalah ketua klan dan itu berarti segala kerusakan pada reputasiku akan memengaruhi seluruh First Steps. Namun, tidak ada yang bisa kami lakukan selain mengikuti arus.

“Jangan khawatir, aku percaya pada teman-temanku,” kataku padanya. “Mereka akan melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik daripada yang bisa kulakukan.”

Saya tidak tahu secara spesifik agenda mereka, tetapi mereka pekerja keras. Kita mungkin mendapat beberapa keluhan bahwa putri kekaisaran telah didorong terlalu keras, tetapi jika mereka tidak menyukainya, maka mereka seharusnya tidak meminta pelajaran dari para pemburu tingkat tinggi. Sekali lagi, benteng penalaran saya kuat. Meskipun mungkin itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan.

Dia menatapku dan berkata, “Bukan itu yang kukhawatirkan. Aku tahu betapa cermatnya dirimu dalam masalah ini, dan aku tahu kau tidak akan membiarkan status klien kita menghentikanmu melakukan apa yang menurutmu terbaik. Festival Prajurit Tertinggi-lah yang membuatku khawatir. Itu adalah turnamen terkenal, tetapi hasil yang buruk mungkin akan berdampak negatif pada klan kita.”

Aku paham, aku paham. Benarkah?

Apakah saya melihat atau tidak, sebenarnya tidak ada kaitannya dengan respon saya.

“Ha ha ha, Eva, kamu terlalu banyak khawatir.”

“Hanya untuk memastikan, Krai, kamu yakin akan hal ini, bukan? Setiap tahun, turnamen ini mengundang yang terbaik.”

“Hah? Tidak, sama sekali tidak.”

Bagaimana mungkin? Bagaimanapun, kita sedang membicarakan Putri Murina. Hanya ada sedikit hal yang dapat dilakukan dalam waktu sesingkat itu. Aku belum mendengar kabar darinya sejak percakapan awal kita, tetapi kedengarannya ada kemungkinan Liz akan ikut serta dalam turnamen itu. Namun, aku cukup yakin kaisar tidak mengharapkan putrinya membawa pulang kejuaraan atau hal semacam itu.

“Jangan khawatir, apa pun yang terburuk terjadi, saya selalu bisa merendahkan diri. Saya sudah melakukan semua yang saya bisa, jadi saya tidak menyesal.”

Eva menatapku tak percaya.

“Semuanya?”

Hei, jangan menatap seperti itu.

Kupikir setelah sekian lama dia akan terbiasa dengan pernyataan-pernyataanku yang samar-samar, tapi ternyata kalau tidak begitu dia bukan Eva yang sebenarnya.

“Haruskah aku mencari tahu tentang calon kontestan lainnya?” tanya Eva ragu-ragu.

Dalam Festival Prajurit Tertinggi, semua pertarungan dilakukan satu lawan satu. Para kontestan bebas menggunakan senjata dan gaya apa pun yang mereka sukai, yang berarti banyak pertarungan diputuskan berdasarkan kecocokan metode yang berbeda. Para kontestan masih belum diumumkan ke publik, tetapi mungkin Eva punya beberapa koneksi.

“Mmm. Nggak perlu. Aku nggak begitu tertarik dengan siapa yang akan datang, dan akan lebih seru kalau itu kejutan.”

“Hah?!”

Saya akan merasa bersalah jika menyuruh Eva melakukan semua itu, dan saya rasa kami tidak punya cukup waktu untuk membuat strategi balasan, bahkan jika kami tahu siapa yang akan dihadapi Murina. Pertandingannya mungkin belum diputuskan.

“Lagipula, itu tidak adil. Dan kekaisaran memang mencintai kesopanannya.”

Melanggar aturan mungkin akan membuat Franz semakin tidak menyukaiku. Tidak ada gunanya menguji keberuntungan kami. Namun Eva tampaknya tidak yakin.

“Menurut pemahaman saya, menyelidiki calon lawan adalah prosedur standar,” katanya.

Aku memanggilnya dengan tanganku dan menunjukkan majalah yang sedang kubaca. Itu adalah buku panduan wisata ke Kreat, kota yang menjadi tuan rumah Festival Prajurit Tertinggi.

“Kekhawatiran saya adalah ini adalah pertama kalinya saya pergi ke Kreat. Saya rasa saya sebaiknya memanfaatkan kesempatan ini untuk jalan-jalan. Apakah Anda tahu tempat-tempat yang bagus?”

Eva mendesah. Desahannya panjang sekali, kurasa jiwanya ikut pergi bersamanya.

“Krai, kenapa kamu seperti ini?”

Saya tidak mengerti mengapa dia tidak beristirahat sesekali. Namun, dia tidak perlu terlalu khawatir. Jika terjadi kesalahan, saya akan bertanggung jawab. Hanya itu yang dapat saya lakukan.

Kemudian, Relik yang kudapat dari Little Sister Fox—Ponsel Pintarku—mulai bergetar. Aku menyerahkan majalah itu kepada Eva dan menariknya keluar secepat mungkin.

“Maaf, Eva. Aku punya pesan . Aku harus segera membalasnya.”

“Saya minta maaf?”

Saya yakin ini adalah cara orang-orang di Era Senjata Fisik menggunakan benda-benda ini. “Mengirim pesan teks” adalah cara komunikasi yang mudah dan digunakan secara luas. Karena sudah terbiasa dengan gerakan itu, saya mengetuk ikon itu dan melihat bahwa saya telah menerima banyak sekali pesan teks.

Sebagian besar pesan tersebut berasal dari pengirim yang tidak dikenal dan banyak di antaranya tidak masuk akal. Di kalangan peneliti ponsel pintar, pesan-pesan ini dikenal sebagai “pesan spam”. Membuka salah satu pesan tersebut secara sembarangan dapat menyebabkan perangkat Anda meledak, jadi Anda harus berhati-hati.

Pesan teks terbaru berasal dari Little Sister Fox, yang seharusnya melayani sebagai dewa di Toweyezant. Faktanya, dia dan Big Brother Fox adalah satu-satunya orang yang ada di kontak saya. Yang tertulis hanyalah “Grown” tetapi disertai gambar pohon besar. Belum lama sejak kami meninggalkan Toweyezant, tetapi jika dia masih di kota itu, kota itu mungkin sudah dikelilingi pepohonan sekarang.

“Lihat. Dia telah menanam semua pohon ini.”

“Oh.”

“Saya harus membalas dengan cepat. Pesan teks harus dibalas dalam waktu lima menit atau kurang. Jika tidak bisa, Anda harus mengatakan bahwa itu karena baterai Anda habis. Itulah aturannya.”

Saya membalas dengan cepat, “Bagus sekali.” Saya terus-menerus mengutak-atik benda ini sejak saya mendapatkannya, jadi tindakan sederhana seperti ini mudah bagi saya. Saat saya mengirim pesan, melodi aneh terdengar dari ponsel pintar saya.

“Ah, kali ini dari kakak laki-laki. Tidak mudah menjadi populer.”

“Ada yang perlu saya selidiki, jadi saya harus permisi.”

“Apa ini? ‘Keduanya sangat lincah. Anda bisa belajar dari mereka, Tuan Caution. Mereka manusia!’ Tentu saja Telm dan Kecha lincah! Sekarang saya harus menjawab. ‘Tolong berikan lebih banyak Relik.’”

Masih banyak yang belum saya pahami tentangnya, tetapi Ponsel Pintar ini adalah hal yang luar biasa. Saya bisa membayangkan kemungkinan-kemungkinannya. Jika saya bisa mendapatkan satu untuk semua anggota kelompok saya, kami tidak akan pernah kesulitan bertemu lagi. Saya berharap saya dilahirkan di era yang begitu praktis.

Aku mulai membayangkan seperti apa masa-masa sebelumnya ketika tiba-tiba aku ingat bahwa aku sedang berbicara dengan Eva. Aku melihat sekeliling, tetapi dia telah menghilang di suatu titik. Aku menunduk melihat Relik kecil di tanganku dan mengerutkan kening.

“Begitu ya. Jadi beginilah cara peradaban runtuh. Kenyamanan ada waktunya.”

Pengumpulan informasi merupakan bagian yang tak terpisahkan dari perburuan. Gudang harta karun merupakan ruang bawah tanah yang hidup dan terkadang berubah drastis menjadi lebih atau kurang bermusuhan dalam rentang waktu yang singkat. Pemburu harta karun selalu waspada, baik atas nama keuntungan maupun atas hal yang menjadi ciri khas mereka—rasa ingin tahu. Misalnya, begitulah cara cepat diketahui bahwa saya telah mengincar topeng itu dalam pelelangan Zebrudia.

Ketika saya memasuki ruang tunggu, saya melihat salah satu teman terbaik kami, Obsidian Cross, sedang duduk di meja. Sven Anger berdiri dan melambaikan tangannya saat mendekati saya.

“Krai, kudengar kau akan menjadi bagian dari Festival Prajurit Tertinggi. Benarkah itu?!”

“Siapa yang memberitahumu hal itu?”

“Siapa? Ah, Liz. Dia berlarian sambil berteriak tentang hal itu.”

“Liz…”

Bola energi yang tak terkendali. Dan informasinya pun tidak benar.

“Tidak, saya tidak akan ambil bagian. Saya hanya akan menonton. Bahkan saya ingin melihat apa yang bisa ditawarkan oleh yang terbaik.”

“Begitukah? Yah, kurasa itu mengejutkan dengan caranya sendiri.”

Bagi kebanyakan Level 8, tidak ada yang aneh jika mereka ingin menjadi bagian dari turnamen pertarungan besar. Rumor-rumor palsu ini tidak akan tersebar luas jika tidak demikian. Namun, saya bukanlah Level 8 biasa. Dalam situasi yang tepat, bahkan Level 1 dapat mengalahkan saya.

“Ini hanya urusan kita berdua,” kataku dengan suara pelan, “tapi bukan aku yang akan berpartisipasi.”

Sven menatapku seolah tidak mengerti. “Oh, ya, Liz memang menyebutkan bahwa dia dan beberapa temanmu mungkin akan muncul.”

Itu tidak sepenuhnya seperti yang kumaksud, tetapi aku tidak bisa begitu saja mengatakan kepadanya bahwa putri kerajaan akan ikut campur. Aku mendesah, pasrah pada kenyataan bahwa semua orang akan mempercayai apa yang mereka inginkan.

“Kau tahu, kami punya banyak pemburu yang waktunya tidak tepat. Seperti dirimu. Dan Ark. Kau tidak pernah ada saat aku membutuhkanmu.”

“Hm? Apa maksudnya?”

“Saya bisa saja terhindar dari banyak stres jika Ark Brave atau Obsidian Cross tersedia. Jujur saja, sungguh merepotkan. Saya tidak ingin mengambil tindakan berbahaya seperti itu, tetapi inilah saya.”

Sven jelas-jelas pantas disalahkan atas pengalaman buruk yang mungkin dialami putri kekaisaran. Jika dia dan kelompoknya ada di sana, aku tidak perlu mempercayakan Putri Murina kepada kelompok yang beranggotakan Liz dan Luke.

“Berhentilah bersikap mengancam!” teriak Marietta. “Dan jangan salahkan kami!”

“Katakan saja!” teriak Sven. “Apa yang kau lakukan kali ini?!”

Sudah terlambat untuk berteriak. Dadu sudah dilempar.

“Baiklah, jika kau sudah belajar dari kesalahanmu,” kataku sambil mendesah keras, “kau akan berada di ruang tamu lain kali aku membutuhkanmu.”

“Sven, tidakkah menurutmu sudah saatnya kita memberi pelajaran pada CM kita?” kata Henrik (menurutku). Pendeta dan anggota termuda Obsidian Cross itu tampak sangat lelah untuk seseorang yang melontarkan ancaman.

Ya ampun, saya bahkan tidak tahu apakah itu lelucon.

“Aku bercanda, aku bercanda,” katanya. “Ngomong-ngomong, Sven, apakah kita akan datang ke Festival Prajurit Tertinggi?”

“Hmm. Baiklah, jadwal kita sudah kosong untuk saat ini. Bagaimana kalau kita lihat apa yang bisa dilakukan oleh CM sombong kita?”

Saya hanya bilang, saya tidak akan ikut berkompetisi!

Eva, Sven, semua orang melihat sesuatu dalam diriku dan aku tidak tahu apa. Namun, aku bertanggung jawab atas bimbingan putri kekaisaran. Mungkin hasilnya bisa dianggap sebagai tanda kemampuanku? Mungkin?

Lalu, teriakan melengking terdengar di seluruh ruang tunggu.

“Aah! Manusia lemah! Apa kau benar-benar akan menjadi bagian dari Festival Prajurit Tertinggi? Tuan?”

“Kau tidak pernah beristirahat, ya, Thousand Tricks? Sebagai anggota klanmu, sudah seharusnya kami menawarkan bantuan.”

Berlari masuk adalah penyelamatku selama tugas pengawalan kaisar, Kris Argent, dan pemimpin kelompoknya, Lapis Fulgor. Sebagai Roh Mulia, mereka cantik dan kehadiran mereka sendiri membuat ruang tunggu terasa sedikit lebih cerah. Sayangnya, mereka bukan kandidat yang baik untuk melatih putri kekaisaran, karena mereka bisa disebut kurang sopan. Aku tahu mereka baik di lubuk hati, tetapi aku juga butuh orang yang baik di permukaan.

“Ah, aku tidak mencari kalian berdua,” kataku.

“Kita belum bertemu sejak kembali ke ibu kota dan hal pertama yang kau lakukan adalah mencari masalah?! Tuan?!”

Tidak terpikir olehku bahwa aku sudah selama itu. Aku juga benar-benar lupa tentang tawaranku untuk pergi minum.

Kris langsung berlari ke arahku dan menempelkan jarinya ke dadaku. “Mengapa Anda tidak datang menemui saya? Tuan? Saya terbaring di tempat tidur!”

“Benarkah? Aku pasti datang kalau kau memanggilku.”

“Saya tidak akan melakukan itu. Saya tidak seharusnya melakukan hal yang tidak perlu! Kami hanya menjadi anggota partai selama masa jabatan itu. Tuan.”

“Ya, uh-huh.”

Saya sudah memasuki mode tersenyum dan cengar-cengir seperti biasa, setelah melupakan harapan apa pun untuk memahami apa yang tengah terjadi.

“Saat kau bekerja, saat kau hanya berdiam diri dan membiarkanku melakukan semua pertarungan, jangan bilang kalau itu karena kau sedang mempersiapkan Festival Prajurit Tertinggi!”

“Ya, ya?”

Wajah Kris merah dan bahasanya kasar seperti biasa, tetapi suaranya yang merdu melembutkan dampak apa pun.

“Apakah Anda benar-benar akan berpartisipasi? Tuan? Saya tidak percaya bahwa orang yang bertingkah seperti orang tolol di dekat kaisar peduli dengan kemuliaan!”

“Ya, uh-huh.”

Dia benar, aku tidak begitu tertarik pada kejayaan. Kejayaan selalu disertai dengan hak istimewa dan kewajiban yang tidak mampu kulakukan. Namun, aku tidak ingat pernah bertingkah seperti orang tolol di dekat kaisar.

Kris tampaknya tidak peduli dengan tanggapanku, karena dia semakin marah. Lapis meninggalkan pekerjaannya sebagai moncong Kris dan hanya mengangkat bahu. Sven tampak pasrah. Tidak menyadari reaksi mereka membuat Kris tampak sangat kekanak-kanakan.

Oh, tidak apa-apa. Kita semua sudah terbiasa dengan ini.

“Festival Prajurit Tertinggi terkenal bahkan di antara Roh Mulia! Seorang juara di antara jenis kita akan berkompetisi! Orang bodoh yang lembek sepertimu akan terluka! Tuan! Apakah kau yakin tidak akan hanya menjadi penonton— Yah?! Apa? J-Jangan sentuh aku! A-Aku akan memaafkanmu, jadi berhentilah membelaiku! Ah! Ahaah!”

Kris menggeliat dengan cara yang berlebihan. Sepertinya hal yang paling kumengerti adalah Roh Mulia yang seperti kucing ini. Tanpa banyak berpikir, aku mengulurkan tangan dan mulai mengusap kepalanya. Rambut peraknya terasa seperti sutra dan dingin saat disentuh, membuatnya nyaman untuk mengusapnya.

Air mata mengalir di matanya dan wajahnya memerah.

“O-Oke! Tuan! Aku akan pergi dan menyemangatimu! Jadi, hentikan saja itu! Berhentilah! Setidaknya bersikaplah lebih lembut!”

Baiklah, aku tak sabar untuk melihat ekspresinya saat dia menyadari bukan aku yang akan ikut serta, melainkan putri kekaisaran.

***

Di suatu kota terdapat sebuah bangunan yang sudah berusia puluhan tahun. Puluhan bayangan duduk mengelilingi sebuah meja besar. Meskipun bangunan itu sudah tua, tidak ada setitik debu pun di ruangan itu. Ini adalah bukti bahwa meskipun ruangan ini digunakan secara rahasia, ruangan itu juga sering digunakan. Tidak ada satu pun jendela; satu-satunya cahaya berasal dari satu lentera di atas meja.

“Benarkah rencananya gagal?” tanya sebuah suara rendah dari sosok yang samar-samar bercahaya.

“Rinciannya belum jelas, tetapi konferensi berakhir tanpa insiden dan Rodrick tidak terluka. Ada satu kesimpulan.”

Dari segi tinggi, jenis kelamin, usia, dan lain-lain, figur-figur yang berkumpul sangat bervariasi. Namun, ada satu kesamaan yang mereka miliki—semua orang mengenakan topeng rubah. Topeng-topeng tersebut berbeda dalam bentuk, warna, dan detail-detail lain yang lebih halus. Namun, topeng-topeng ini merupakan bukti bahwa mereka sama-sama menjadi bagian dari kelompok tertentu.

Rubah Bayangan Ekor Sembilan. Mereka adalah organisasi rahasia yang bersembunyi di balik bayangan gelap dan bekerja di balik kegelapan. Berkumpul di ruangan ini adalah beberapa anggotanya, Rubah, begitu mereka disebut, yang datang dari seluruh dunia. Sekarang, mereka berani mengadakan pertemuan langsung.

“Memikirkan bahwa Counter Cascade adalah salah satu dari kita. Tapi aku gagal memahami bagaimana salah satu Magi paling cakap di ibu kota kekaisaran bisa gagal. Jika dia berhasil mendekat, bagaimana pembunuhan itu bisa gagal?”

Fox adalah organisasi yang dibangun dengan kerahasiaan yang ketat. Para anggotanya dibagi ke dalam beberapa tingkatan yang disebut “ekor”. Semakin banyak ekor mereka, semakin tinggi pula peringkat mereka. Hal ini berarti akses yang lebih besar terhadap informasi dan peningkatan wewenang.

Sebagai aturan umum, anggota berpangkat rendah tidak mengetahui identitas anggota berpangkat tinggi. Namun kali ini, informasi telah bocor karena operasinya gagal. Upaya pembunuhan kaisar telah ditangani oleh anggota ekor ketujuh yang telah menjadi kandidat petinggi Fox. Bahkan di ruangan yang penuh sesak ini, hanya satu orang yang tahu bahwa Counter Cascade adalah Fox, karena dia berasal dari ekor yang sama.

“Mmm. Counter Cascade benar-benar kacau.” Pandangan semua orang tertuju pada pembicara yang gelisah. Itu adalah seorang pria besar bertopeng emas dan pemimpin operasi saat ini. “Kami memiliki orang lain di posisi tinggi. Kami memiliki orang lain yang bisa mengotori tangan mereka. Tapi dia adalah salah satu pembunuh terbaik kami. Bahkan pemburu tingkat tinggi adalah tugas yang mudah baginya. Keterampilannya dengan sihir saja sudah cukup untuk membuatnya setara denganku! Orang-orang seperti dia tidak biasa.”

Ini adalah kerugian besar. Telm mendapat kepercayaan dari sebagian bangsawan dan mantra unik yang dapat menghasilkan klon. Seorang pembunuh yang dapat membuat siapa pun menghilang adalah aset yang sangat berharga. Namun, mereka memiliki masalah yang lebih besar.

“Tidak berhenti di situ. Telm membawa Pemanggil Naga bersamanya. Kita kehilangan dua tangan yang tak tergantikan! Kau mungkin tidak perlu aku memberi tahumu ini, tetapi ini akan memengaruhi rencana kita.”

Counter Cascade jelas merupakan material tingkat atas, tetapi kelompoknya, Dragon Caller, juga sangat berguna bagi organisasi. Apa cara yang lebih baik untuk membuat masyarakat menjadi kacau selain kekuatan untuk memanggil naga, makhluk terkuat dari semua makhluk mistis? Naga memiliki kecenderungan untuk menarik perhatian, yang menciptakan celah yang dapat dimanfaatkan untuk sejumlah tujuan.

Operasi saat ini telah direncanakan dengan mempertimbangkan Pemanggil Naga, tetapi sekarang hal itu tidak akan terjadi karena kegagalan Telm.

“Para anggota kelompok atas tidak senang,” lanjut pria itu. “Operasi Counter Cascade adalah yang paling penting. Kematian kaisar akan menghalangi Zebrudia dan posisi mereka akan melemah jika konferensi dibatalkan! Tapi lihat apa yang terjadi! Kaisar masih hidup dan konferensi berjalan sesuai jadwal! Identitas para operator kita mungkin juga dikompromikan! Ini adalah kegagalan terbesar dalam sejarah kita!”

Pembunuhan Kaisar Rodrick sangat penting sehingga Telm akan diterima di jajaran tertinggi Fox jika ia berhasil. Pengaruh dan keanggotaan Fox sangat besar karena prestasi mereka. Kegagalan besar akan membuat organisasi mereka kurang menarik, sehingga melemahkan mereka secara keseluruhan.

“Kita akan melanjutkan sesuai rencana.” Pria itu membanting tangannya ke meja. Suaranya rendah dan mengintimidasi, matanya bersinar terang. “Ini operasi besar. Segala hal lain yang telah kita lakukan akan tampak tidak ada apa-apanya jika dibandingkan. Kegagalan Counter Cascade sama sekali tidak terduga. Kita tidak boleh membiarkan kesalahan lain terjadi.”

“Tapi Galf,” salah satu anggota lainnya menolak, “Festival Prajurit Tertinggi adalah pertemuan semua jenis orang yang mematikan. Bukankah berbahaya untuk melanjutkan operasi ini saat kita sudah lemah? Jika ada kemungkinan besar gagal, kita harus mempertimbangkan untuk menundanya.”

Hal yang paling mereka takutkan adalah identitas mereka terungkap. Kesalahan terbesar Telm bukanlah karena ia tidak mampu melaksanakan tugasnya, tetapi karena ia telah terungkap sebagai seorang Rubah. Perencanaan yang cermat, menghindari apa pun yang mungkin gagal, dan tetap berada dalam bayang-bayang adalah cara mereka beroperasi.

Dan sang pemimpin, Galf Shenfelder, tersenyum mendengar keberatan bawahannya yang sangat masuk akal.

“Itu tidak akan jadi masalah. Kehilangan Dragon Caller sungguh disayangkan, tetapi kita bisa mendapatkan lebih banyak pion di tempat kejadian. Keberhasilan operasi ini akan lebih dari sekadar menebus kegagalan Counter Cascade. Operasi ini diperintahkan oleh bos kita, dan mereka telah menyetujui pengiriman seorang Gadis. Aku jamin, kita akan berhasil. Waktu untuk mengintai telah berlalu. Rubah Bayangan Ekor Sembilan akan bergerak! Sekarang, apakah sudah diamankan ?”

“Ya. Sesuai rencana. Dan sepertinya mereka tidak menyadarinya.”

Senyum Galf mengembang. “Meskipun kita menunda-nunda, mungkin saja ada kebocoran sekarang karena Telm telah disusupi. Jangan buang waktu lagi! Relik itu adalah kunci rencana bos. Jika kita tidak mendapatkannya, seluruh operasi akan dalam masalah.”

***

Awalnya, Murina mencatat berapa kali ia pingsan. Namun, ia segera menyadari bahwa hal itu pun menyita terlalu banyak perhatiannya. Ia bahkan tidak tahu sudah berapa hari berlalu sejak ia memasuki ruang bawah tanah ini. Ia tidak merasa haus atau lapar karena hal itu pun dapat mengalihkan perhatiannya. Ia telah membuang semua hal yang tidak penting, yang tersisa hanya keinginannya untuk hidup.

Kelopak bunga yang berwarna putih bersih hampir tampak buatan. Hamparan flora yang tampak tak berujung dan tampak terlalu indah untuk dunia ini. Ini adalah Prism Garden, gudang harta karun Level 7.

Di bagian terdalam kubah ini mekar bunga yang dikenal sebagai Bunga Firmamental. Kelopak bunganya transparan; jika dibawa keluar dari tempatnya, bunga itu akan cepat layu seperti salju yang mencair. Namun, bunga-bunga ini terjual dengan harga yang sangat tinggi, hanya pembeli terkaya yang mampu membelinya.

Pemandangan dunia lain dari gudang harta karun itu sempat menarik perhatian dan membuat banyak bangsawan terpesona untuk sementara waktu. Beberapa dari mereka mengusulkan untuk menyewa sekelompok tentara bayaran yang cakap dan menjelajahi Prism Garden, tetapi akhirnya, tidak ada yang berani melakukannya. Sekarang Murina tahu alasannya. Tempat ini terlalu berbahaya. Meskipun ditemani oleh penjaga, tempat ini bukanlah tujuan wisata.

Rentetan kelopak bunga yang tak henti-hentinya mengganggu kelima indra dan serbuk sari beracun dapat membuat pemburu yang tangguh pun pingsan. Dedaunan yang mempesona itu beragam tinggi dan bentuknya, menghalangi gerakan yang tepat. Namun yang terburuk dari semuanya adalah hantu yang menyamar sebagai bunga. Tenang namun buas, mereka dapat membuat diri mereka hampir tidak dapat dibedakan dari pemandangan dan tahu bagaimana memanfaatkan punggung yang berpaling ke arah mereka.

Kubah tipe lingkungan hampir tidak ada, tetapi Prism Garden adalah yang paling mematikan di antara semuanya. Bahkan pasukan Zebrudian akan kesulitan untuk menerobos masuk. Dan kemungkinan besar itulah alasan Grieving Souls memilihnya untuk wadah peleburan Murina. Dia tidak perlu melakukan apa pun yang menyerupai pelatihan. Yang seharusnya dia lakukan hanyalah hidup. Apa saja kemalangannya sebelumnya dibandingkan dengan ekspedisi ke neraka yang sedang dia jalani saat ini?

Pelatih pertamanya adalah Liz Smart. Pelajaran-pelajaran itu dimulai dengan perasaan Murina yang seperti terbakar.

“Apa aku bilang kau boleh tidur siang?! Bangunlah jika kau tidak ingin mati di sini!”

Karena merupakan tempat penyimpanan tingkat tinggi, efek buruk seperti tidur dan kelumpuhan merupakan ancaman yang terus-menerus. Ini adalah kutukan bagi setiap pemburu, dan sebagian besar bangsawan yang menyerap material mana menggunakannya untuk memperoleh ketahanan terhadap penyakit-penyakit ini.

Sebagai anggota keluarga kekaisaran, bahkan Murina memiliki ketahanan yang setara dengan pemburu pada umumnya. Namun, baru setelah rasa sakit yang tajam menyadarkannya, dia menyadari bahwa dia pingsan. Penglihatannya kabur. Bahkan tidak dapat berteriak, dia merasa pusing.

“Teruslah berjuang sampai tidak ada masalah lagi! Begitulah cara kerja omong kosong ini! Sekarang biarkan material mana masuk! T, kau mempermalukan dirimu sendiri! Menyebut dirimu seorang pemburu? Sudah berapa lama aku mengajarimu?!”

“Di-Dimengerti. Lizzy!” teriak Tino dengan suara tidak jelas. Dia berada di samping Murina dan berusaha keras untuk tetap berdiri. Di tengah kabut tebal yang mengganggu pikirannya, sang putri kekaisaran sangat terkesan bahwa Tino masih mampu meninggikan suaranya.

Tentu saja, bukan hanya lingkungan yang mereka hadapi. Memanfaatkan efek buruk yang disebabkan oleh kelopak dan serbuk sari, hantu-hantu yang menyamar itu melakukan penyergapan tanpa ampun. Pohon-pohon dapat secara diam-diam mengikat Anda dengan tanaman merambat, bunga-bunga beracun menembakkan benih seperti peluru, dan binatang-binatang tak dikenal bersembunyi di antara tanaman-tanaman tinggi.

Bagi Murina, ini adalah tempat penuh kebencian. Konon hantu-hantu ini sedikit lebih lemah daripada yang ditemukan di sebagian besar brankas Level 7, tetapi dia tidak yakin bisa mengalahkan mereka meskipun dia tidak terhalang oleh serbuk sari.

Menolak efek serbuk sari membuat Murina tidak dapat berbuat apa-apa lagi. Tanpa sadar ia mendekati hantu yang sedang menunggu. Nalurinya menyuruhnya menghindar, tetapi refleksnya tidak dapat menandingi intuisinya. Sementara itu, instrukturnya hanya melakukan hal yang sangat minimal untuk membuatnya tetap hidup.

Ketika tanaman merambat mencengkeram pergelangan kaki Murina dan mengangkatnya tinggi-tinggi, para Griever berdiri dan menonton. Ketika para pengawalnya melepaskan diri dari tas mereka, mereka berlari mencari perlindungan. Ketika dia harus menghadapi segerombolan hantu tanpa apa pun kecuali akal sehatnya, para instrukturnya hanya menjadi penonton yang tidak melakukan apa-apa.

Dilemparkan ke udara oleh tanaman merambat telah mengajarinya apa artinya tidak berdaya. Batas antara mimpi dan kenyataan runtuh. Rangsangan dari kelima indranya menyatu menjadi satu. Bahkan hidup dan mati tidak lagi terasa berbeda satu sama lain.

Pada akhirnya, Murina berhasil beradaptasi dengan lingkungan. Saat ia berhasil tetap sadar dalam waktu yang cukup lama, ia disiram ramuan dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Setelah disembuhkan oleh Ansem, Karen hampir tidak bisa bertahan hidup.

“A-Apa kalian selalu berlatih seperti ini—”

“Hah? Tidak, kami sama sekali tidak mau. Orang-orang ini kuat dan cukup baik untuk bertahan dengan pekerjaan yang menyebalkan seperti ini. Menurutmu mereka akan mampu melakukan itu jika mereka mengambil jalan yang mudah?”

Murina mendengarkan percakapan Karen dan Liz dengan acuh tak acuh. Ia merasa demam, tetapi itu jauh lebih baik daripada keadaannya yang hampir tidak sadarkan diri sebelumnya. Ia muntah berulang kali, tetapi perutnya tidak terasa kosong. Ia tidak bisa merasakan apa pun, termasuk keputusasaan. Jika tidak ada yang lain, ia hanya bersyukur bahwa keadaannya tidak lebih buruk, bahwa ia tidak meninggal. Melihat sekelompok orang ini tetap tenang di tempat seperti Taman telah mengajarinya betapa menakutkannya para pemburu sebenarnya.

“Tidak ada waktu. Kita harus memotongnya di sini,” kata Liz sambil mendecakkan lidahnya.

“Ya, sekarang giliranku,” kata Luke. “Aku akan mengajarimu tentang pedang. Pedang itu penting. Tidak banyak yang bisa kau lakukan tanpanya.”

Kata-kata itu terngiang di telinga Murina, merangsang pikirannya yang linglung dan menghidupkannya kembali.

“Pedang!” katanya. “Aku suka pedang! Aku menyukainya!”

“Oh, lucu sekali kau mengatakan itu. Aku juga suka pedang! Ayo!”

Pedang! Pedang ! Murina tidak pernah menyukai pedang atau seni berpedang, tetapi sekarang semuanya berbeda. Ujian yang dihadapi Liz sangat ekstrem, tetapi bagian terburuknya adalah Murina terpaksa menghadapi hantu tanpa senjata. Meskipun itu tidak akan membuat banyak perbedaan, menghadapi hantu yang kuat tanpa pisau adalah hal yang sangat menakutkan.

Meskipun merasa tidak bisa menggerakkan satu jari pun, Murina melompat berdiri dan menangkap pedang yang dilempar Luke kepadanya. Ia hendak mulai menggosokkan pipinya ke pedang itu, ketika ia menyadari sesuatu.

“Hm? Ini pedang? Terbuat dari kayu.”

“Begitulah. Aku akan memberitahumu sebuah rahasia—Pendekar Pedang terbaik tidak pilih-pilih soal senjata mereka. Dengan ini, kau akan menjadi seorang Pendekar Pedang yang hebat, Yang Mulia Kaisar.”

“Apa yang kau katakan? Ini tidak akan membantu apa pun.”

Pertanyaan itu terlontar begitu saja saat memasuki pikirannya. Dengan mata polos, dia menatap Luke dengan tatapan kosong.

“Tidak, itu bisa memotong,” kata Pendekar Pedang paling terkenal di ibu kota kekaisaran. “Kau bisa melakukan apa saja jika kau benar-benar mencoba. Itulah yang ingin aku ajarkan padamu. Dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan mengalahkan hantu-hantu yang kuat.”

“Mustahil.”

“Jangan khawatir, semua materi mana itu akan membantumu.”

Mustahil. Bahkan saat dilatih oleh Sword Saint, Murina tidak mengucapkan kata itu. Saat dia berdiri dengan hampa, segerombolan hantu mendekatinya dengan kasar.

Kekhawatiran akan kematian adalah kemewahan yang hanya dimiliki Murina pada tahap awal. Setelah itu, alarm berhenti berbunyi. Harapan samar bahwa para pengawalnya akan menolongnya, dan keyakinan naifnya bahwa ia akan selamat dari ini, keduanya lenyap dengan cepat.

Kelopak bunga menghalangi penglihatannya. Hantu-hantu yang bergerak cepat tak terduga itu bahkan tidak tergores oleh pedang kayunya. Dia tidak mampu menahan serangan seperti yang bisa dilakukan oleh Sang Kekal, dia juga tidak mampu mengikuti ceramah sihir yang dimulai tiba-tiba di tengah-tengah lemari besi.

Itu semua di luar nalarnya. Ini bahkan bukan tempat yang bisa ditaklukkan oleh seorang pemburu tingkat menengah. Dia tahu bahwa dia akan menjalani pelatihan intensif. Dia tahu bahwa Ujian Seribu tidak bisa dianggap enteng. Namun, dia tidak pernah bisa meramalkan hal ini.

Tidak ada orang waras yang akan begitu saja mempercayakan Murina kepada orang-orang seperti ini. Ini bukan cobaan, ini bunuh diri. Murina merasa senang dengan dirinya sendiri karena mampu bertahan selama ini. Para pengawalnya seharusnya dipilih untuk jabatan mereka setelah melewati pelatihan yang ketat, tetapi mereka sudah lama menyerah untuk berusaha menjaganya tetap aman.

Tubuh dan jiwanya babak belur. Ia tidak sempat memeriksakan kondisinya. Jika bukan karena kesembuhan Ansem, ia pasti sudah mati seribu kali. Ia tidak lagi peduli untuk belajar mengatasi nasib buruknya. Ia hanya ingin pulang. Kesialannya tidak pernah membawa sesuatu yang lebih buruk dari ini. Apakah ini hukuman atas ketidakmampuannya? Jika ya, bukankah ini terlalu berat? Apa yang mungkin ditawarkan neraka ini untuk Murina?

Rasa mual yang terus-menerus dirasakannya mungkin disebabkan oleh material mana yang jauh lebih padat daripada yang dapat ditanganinya. Rasa sakit itu membuatnya menangis, tetapi saluran air matanya sudah lama mengering. Ia ingin pulang, mandi, dan tidur di tempat tidur yang bersih. Ia merindukan kastil yang dulu membuatnya bosan. Ia merasa seperti telah pergi selama bertahun-tahun.

Saat dia bertanya-tanya berapa banyak lagi pelajaran yang masih harus dia terima, dia mencapai titik terendah keputusasaan, di mana dia mendapat pencerahan.

Hidup…adalah melakukan hal itu!

“Mmm,” gumam Sitri sambil melihat putri kekaisaran itu muntah. “Dia tidak menjadi sekuat yang kuharapkan.”

Murina tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Ia menahan rasa mualnya dan mendongak, di sana ia melihat Liz sedang beristirahat dari mengomeli Tino.

“Jangan bilang ini gagal? Krai Baby akhirnya memberi kita pekerjaan, aku tidak ingin mengacaukannya.”

“Dia tidak bisa memotong apa pun dengan pedang kayu itu,” imbuh Luke. “Sepertinya tidak ada jalan pintas untuk mendapatkan kekuatan.”

Apa yang mereka katakan? Semua ini sia -sia ? Setelah tumpul oleh mimpi buruknya saat terjaga, otak Murina kembali bekerja. Dia sama sekali tidak bisa menerima bahwa tidak ada yang terjadi dari pengalamannya di neraka ini.

“Apakah kita sudah kehabisan waktu?” kata Sitri. “Kurasa dia menyerap cukup banyak material mana, dan kita sudah mengajarinya dasar-dasarnya.”

Ansem menggerutu setuju.

Murina merasa mual, tetapi dia tidak bisa lagi memastikan apakah itu disebabkan oleh materi mana atau stres.

Sitri menatapnya dengan tatapan penuh kebencian dan berkata, “Baiklah, kami sedang sibuk. Jadi, mari kita lanjutkan ke pelajaran terakhir.”

Pelajaran terakhir? Masih ada lagi? Sitri adalah satu-satunya yang belum memberinya pelatihan apa pun. Namun, dia adalah seorang Alkemis, bukan seseorang yang bertempur di garis depan. Murina yakin bahwa dia hanya mengelola kelompok itu.

Murina berkata pada dirinya sendiri untuk tetap tenang. Hatinya akan menyerah jika dia tidak melakukannya. Saat dia menatap Sitri, ada ketakutan dan kemarahan yang membara dalam tatapan sang putri muda. Sitri tersenyum jahat padanya dan mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

“Untuk tetap mampu memiliki perasaan yang kuat dalam situasi seperti ini, dibutuhkan jiwa yang lentur, namun tidak mudah patah. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang anggota keluarga kekaisaran. Namun, tidak perlu takut. Kau bisa tenang, karena pelajaranku tidak bisa disebut seperti itu. Aku hanya akan melakukan tes darah. Aku perlu memastikan tubuhmu baik-baik saja. Jika sesuatu terjadi padamu karena latihan kita, itu akan menjadi kekacauan yang besar.”

***

Secara umum, hantu adalah musuh bagi umat manusia. Mereka adalah bentuk kehidupan (kecuali mereka secara teknis tidak hidup ) yang terbentuk ketika material mana menyatu menjadi bentuk-bentuk masa lalu. Bahkan yang cukup cerdas untuk memahami bahasa manusia masih didorong oleh naluri teritorial dan tidak memiliki belas kasihan terhadap penyusup. Terlebih lagi, beberapa hantu memiliki kebencian terhadap manusia yang lahir dari peristiwa masa lalu yang membentuk fondasi mereka.

Namun saya mungkin menjadi manusia pertama yang berdamai dengan hantu.

Bersantai di bawah sinar matahari, aku mengutak-atik Ponsel Pintarku. Aku bahkan tidak bisa menebak berapa banyak fitur yang dimiliki Relik ini. Meskipun memiliki nama yang sama, perangkat ini hadir dalam berbagai jenis, masing-masing dengan kemampuan yang berbeda. Aku masih mencoba menggunakannya, tetapi Adik Rubah tampaknya punya banyak waktu luang, karena ia terus-menerus mengirimiku pesan teks.

Menurut buku petunjuk yang sering ditemukan pada ponsel pintar, sering bertukar pesan teks berarti dua orang berteman, atau “teman telepon,” begitu sebutan mereka. Dengan kata lain, Adik Perempuan Fox dan saya berteman. Tentu saja, hal itu juga berlaku untuk kakak laki-lakinya. Kami saling terhubung dalam kontak.

Waduh, apa aku sudah menjadi pengguna Telepon Pintar tingkat menengah?

Sambil menyeringai, aku melihat gambar yang dikirim oleh Little Sister Fox. Itu adalah tahu goreng hari itu. Saat berikutnya, pintu terbuka tanpa ketukan sedikit pun. Aku memasukkan ponselku ke dalam saku dan melihat Sitri masuk. Pipinya memerah dan dia membawa botol yang sangat besar sehingga dia harus menggunakan kedua tangan untuk membawanya.

“Krai,” katanya sebelum aku sempat membuka mulut, “tentang putri kekaisaran. Aku yakin kita berhasil!”

“Ah, terima kasih. Kalian sangat membantu. Di mana Putri Murina sekarang?”

“Saya ingin membawanya bersama saya, tetapi dia menolak.”

Haruskah saya khawatir? Pelatihan seperti apa yang kalian lakukan?

Kerutan sekilas melintas di wajahku, tetapi kemudian aku melihat senyum Sitri. Itu adalah senyum murni dan polos seorang gadis muda. Itu juga senyum yang dia buat saat dia menginginkan pujianku. Setelah mempertimbangkan kembali, aku memutuskan bahwa jika mereka telah menempatkan Murina dalam pelatihan yang sangat berat, wajar saja jika mereka mungkin membuatnya marah. Aku berkata pada diriku sendiri untuk tidak khawatir. Semuanya baik-baik saja. Kaisar tahu apa yang telah dia lakukan.

“Mengenai pelatihannya,” kata Sitri, “itu adalah kegagalan. Kami tidak punya cukup waktu.”

Apa?! Apa yang baru saja kau katakan? Gagal ? Kalau kau gagal, dari mana semua rasa percaya diri ini berasal?

Saya tahu mereka tidak benar-benar siap untuk sukses, tetapi saya tetap merasa sikapnya aneh. Saya tidak bisa memberikan pujian yang jelas-jelas diinginkannya.

“Krai, lihat!”

Sitri dengan gembira meletakkan botol itu di hadapanku. Botol itu berisi cairan merah tua. Aku tidak bisa mencium baunya karena botol itu tertutup rapat, tetapi aku tetap merasa ramuan itu tidak enak. Itu mengingatkanku pada darah. Aku duduk diam, menunggu penjelasan.

Sitri membusungkan dadanya dan berkata, “Latihannya mungkin tidak berjalan dengan baik, tapi hasilnya sudah terlihat di depan matamu.”

Aku tidak berpikir. Aku hanya membiarkan diriku menjadi penyebar pujian.

“Kerja bagus, Sitri. Kau luar biasa.”

“Ini darah Putri Murina. Berkatmu, aku bisa mendapatkan sampel sebanyak itu dari tes darahku!”

Permisi?

Mataku melirik ke sana ke mari antara Sitri dan botol itu. Tes darah ? Dan siapa yang harus berterima kasih untuk ini? Dan mengapa botol itu begitu besar? Putri Murina adalah seorang gadis kecil; aku cukup yakin ini lebih dari yang dapat ditampung seluruh tubuhnya.

“Ini adalah darah kekaisaran, yang diawetkan dengan sempurna. Ini tidak mudah didapat! Putri kekaisaran sendiri tidak terlalu luar biasa, tetapi aku yakin darah ini layak untuk diteliti.”

Kalau begitu, apakah itu benar-benar tes darah? Apa yang kau lakukan pada putri kekaisaran?!

Mata Sitri berbinar-binar. Meskipun aku tahu dia punya bakat sebagai ilmuwan gila, aku selalu menganggap itu sebagai salah satu kelebihannya. Tapi aku hanya punya satu pertanyaan di benakku. Hanya satu.

“Apakah dia hidup?”

“Aku memberinya ramuan hematogen yang manjur dan kami menyembuhkannya di brankas harta karun, jadi aku yakin bahan mana itu berfungsi dengan baik! Itu memberinya beban yang cukup berat, tetapi aku mengikuti perintahmu dan memastikan hidupnya tetap utuh!”

Sitri, hanya karena sesuatu tidak mengakibatkan kematian, belum tentu itu baik-baik saja.

Bukankah aku sudah menyuruhnya untuk melatih putri kerajaan? Kenapa dia bersikap seolah-olah aku yang memerintahkan semua ini? Aku bingung. Aku selalu mengkhawatirkannya, tetapi sekarang sepertinya dia akan menghadapi hukuman mati.

Aku menerima panggilan ke Istana Kekaisaran lebih cepat dari yang kuduga. Biasanya aku akan membawa salah satu otakku, Sitri atau Eva, bersamaku, tetapi kali ini aku pergi sendiri. Sitri tidak mungkin dan aku enggan membawa Eva, mengingat situasinya.

Ketika Franz melihatku, dia menatapku dengan ekspresi kaku. “Krai Andrey, jangan bilang kau selalu berpakaian seperti itu.”

Ketika saya menerima panggilan, rasanya seperti saya telah diberi tahu tanggal eksekusi saya. Jadi tentu saja saya memutuskan untuk menonton Perfect Vacation.

Saya diantar ke sebuah ruangan yang kokoh, seperti kekaisaran itu sendiri. Tidak banyak perabotan yang rumit, tetapi tetap terasa seperti tempat di mana saya bisa bersantai. Duduk di bagian paling dalam adalah seorang pria yang jelas tidak ada tandingannya di seluruh negeri—kaisar itu sendiri.

Mungkin aku kurang informasi, tapi menurutku kaisar biasanya tidak muncul saat orang-orang dipanggil ke istananya. Aku sering melihatnya saat menjadi pengawal, tapi itu tidak bisa dihindari. Biasanya, aku diizinkan bertemu kaisar pada acara-acara khusus seperti Gathering of the White Blade. Itu artinya aku tidak mengerti apa yang sedang dia lakukan di sini. Apa dia tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan?

Aku mencoba untuk menyibukkan pikiranku dengan pikiran-pikiran kasar yang tak masuk akal ini, tetapi Franz membawaku kembali ke kenyataan dengan berdeham.

“Oh lupakan saja,” katanya. “Alasan kau dipanggil ke sini adalah—”

“Tidak apa-apa, Franz,” sela sang kaisar. “Kita tidak berada di ruang pertemuan, jadi tidak perlu formalitas apa pun. Aku akan berbicara langsung dengannya.”

Hal itu telah menggangguku selama beberapa waktu, tetapi bukankah orang ini agak terlalu blak-blakan? Dia selalu terlibat secara pribadi dalam berbagai hal. Mungkin dia tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.

Sekarang, apa yang mungkin menyebabkan dia memanggilku seperti ini? Apakah dia tahu tentang apa yang telah dilakukan Sitri? Aku tidak dapat memikirkan penjelasan lain. Berbicara dengannya, aku telah mengetahui tentang pelatihan mengerikan yang telah dilakukan teman-temanku kepada putri kekaisaran. Aku tahu aku telah memberi tahu mereka bahwa mereka harus bersikap keras, tetapi aku berasumsi mereka akan memberi Putri Murina hak untuk menolak.

Jika pelajaran mereka membuahkan hasil yang baik, itu akan menjadi satu hal, tetapi itu tidak terjadi. Dan untuk memperburuk keadaan, Sitri telah mengekstraksi darah putri kekaisaran. Rupanya, Sitri sangat tertarik pada darah kekaisaran. Dia sendiri telah mengatakan kepadaku bahwa dia telah mengambil sebanyak yang dia bisa. Gadis itu tidak pandai menahan rasa ingin tahunya.

Aku mencoba memikirkan alasan macam apa yang bisa kuberikan, tetapi bahkan sang ahli alasan sendiri tidak ada apa-apanya di sini. Aku seperti ikan di atas talenan.

“Izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya atas perlindungan Anda dalam perjalanan ke Toweyezant,” kata sang kaisar dengan suaranya yang tegas. “Ada sejumlah masalah yang menjengkelkan, tetapi saya ragu ada banyak pembunuh yang lebih mampu daripada Counter Cascade. Saya yakin kita bisa bersantai untuk sementara waktu.”

Hm? Tunggu dulu. Ini bukan yang kukira akan dia katakan.

Jika dia akan membunuhku, aku cukup yakin dia tidak akan memulainya dengan kata-kata terima kasih. Aku menatapnya dan Franz dengan bingung.

“Selain itu, saya juga ingin mengucapkan terima kasih karena telah melatih Murina.”

Dia tidak tahu?!

“Anda terlalu baik, Yang Mulia Kaisar,” kataku cepat sebelum situasi memburuk. “Dengan waktu yang terbatas, saya khawatir kami tidak dapat memperoleh hasil yang ideal.”

Aku benar-benar minta maaf soal pengambilan darah itu. Maafkan temanku. Tapi bukankah Murina punya pengawal? Apa yang mereka lakukan?

“Sejak putriku kembali ke rumah, dia begitu tekun mempelajari ilmu pedang dan ilmu sihir sehingga dia hampir tidak punya waktu untuk beristirahat. Dia selalu meratapi nasib buruknya dan membiarkannya tidak tersenyum. Namun, tampaknya pelajaranmu mengubah sesuatu dalam cara berpikirnya.”

“Dia tampak panik, Yang Mulia Kaisar,” kata Franz sambil menatapku tajam. “Saya benar-benar khawatir. Dan kami belum bisa belajar apa pun dari dua pengawal yang menemaninya.”

Sitri bahkan membungkam para saksi. Dia tidak mengambil jalan pintas.

Kau tahu, kurasa dipaksa berlatih berhari-hari, lalu urat nadimu diperah habis-habisan akan mengubah pikiran siapa pun setidaknya sedikit. Aku tidak menyaksikan latihan itu, tetapi kedengarannya meskipun nyawa Murina utuh, tidak semua hal lainnya utuh.

“Dari apa yang terdengar, latihan itu cukup hebat,” kata sang kaisar. “Murina tetap bungkam mengenai hal itu, tetapi perubahan dalam dirinya sungguh luar biasa.”

Sitri, kamu hebat! Tidak ada orang lain yang pernah berterima kasih karena memeras darah seseorang!

Berjalan di antara hidup dan mati sambil berada di dalam brankas harta karun yang dibanjiri material mana akan membuat siapa pun menjadi lebih kuat. Meski begitu, tampaknya hasilnya tidak sesuai dengan harapan Sitri. Memang sulit, tetapi aku berhasil tetap bersikap tenang meskipun pria ini tidak tahu bahwa putrinya telah kehabisan darah.

“Saya yakin tidak ada orang biasa yang sanggup menanggungnya. Saya yakin dia harus berterima kasih kepada Anda untuk itu,” kata saya penuh semangat. “Saya telah mengeluarkan bakatnya. Saya percaya bahwa dia akan mampu menghadapi bencana apa pun yang mungkin menimpanya di masa depan.”

Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk memuji putri kekaisaran dan merahasiakan hal-hal yang tidak jelas.

“Kau terlalu baik, Thousand Tricks,” kata sang kaisar sambil mengangguk. “Sepertinya rumor tentang Thousand Trials itu benar.”

Bahkan orang ini pernah mendengar tentang itu? Sejauh mana rumor itu beredar?

“Tidak, Yang Mulia Kaisar, ini bukan salah satu dari Seribu Ujian. Saya bermaksud untuk membawa Yang Mulia Kaisar ke tingkat di mana dia dapat berkompetisi di Festival Prajurit Tertinggi, tetapi tujuan itu terbukti tidak dapat dicapai. Saya telah mengecewakan Anda.”

Mata sang kaisar melotot.

“Apa yang kau bicarakan, Krai Andrey?” Franz mengerang.

Benar. Pada akhirnya, pelajaran itu gagal. Dia mungkin menjadi lebih kuat, tetapi itu tidak berarti apa-apa jika dia tidak mencapai tujuan yang telah ditetapkan. Lebih parahnya lagi, latihan itu digunakan sebagai kedok untuk menguras darahnya. Kaisar tidak semarah yang kukira, tetapi aku tahu dia tidak senang padaku.

Ekspresi Franz dan sang kaisar menjadi gelap. Franz melambaikan tangannya, mengusir para pengawal di ruangan itu.

“Festival Prajurit Tertinggi,” kata Franz. “Kami memanggilmu ke sini untuk membahas Yang Mulia Kaisar, tetapi kami juga ingin membahasnya.”

“Kau akan melakukannya?”

“Saya bertanya-tanya mengapa Anda menginginkan tiket meskipun sudah memiliki prioritas pencalonan. Tampaknya akan ada acara besar di Kreat, bukan?”

“Ya. Bisa dibilang begitu.”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Franz. Festival Prajurit Tertinggi memang merupakan acara besar dan aku mendapat kesan bahwa semua orang tahu bahwa itu adalah acara tahunan.

“Kapan dan di mana Anda mendengarnya?”

“Saya pertama kali mendengarnya sekitar sepuluh tahun yang lalu.”

“Sepuluh tahun?! Konyol. Bahkan Mata Dewa Astral Divinarium tidak bisa—”

“Franz, cukup. Kami punya kekhawatiran yang lebih besar daripada kejujurannya.”

Tak satu pun dari ini masuk akal bagiku. Sebuah turnamen seperti Festival Prajurit Tertinggi diketahui oleh hampir semua orang di ibu kota kekaisaran. Apakah mereka pikir aku bodoh atau semacamnya? Aku tidak berpikir aku kurang pengetahuan umum.

“Jadi, Yang Mulia Kaisar, apa yang harus kita lakukan terhadap Putri Murina?” tanyaku.

“Apa maksudmu?”

Turnamen itu sudah dekat, tetapi Sitri berpendapat bahwa sang putri kekaisaran masih memiliki banyak ruang untuk perbaikan. Jika dia memasuki arena seperti ini, kekalahan sudah pasti. Itu akan berdampak buruk padanya, dan kami, orang-orang yang ditugaskan untuk membimbingnya. Aku tidak ingin mengatakan apa yang kukatakan, tetapi kurasa aku tidak punya pilihan lain.

“Yang Mulia Kaisar telah menunjukkan ketekunan dan bakatnya, tetapi kami tidak punya cukup waktu. Dengan izin Anda, mungkin kami bisa memberinya pelajaran lebih lanjut selama perjalanan ke Festival Prajurit Tertinggi.”

Aku tidak ingin keluar dari jalanku dan membahayakan nyawaku, tetapi aku tidak punya pilihan lain. Kami baik-baik saja untuk saat ini, tetapi jika Putri Murina mengalami kecelakaan fatal di turnamen, semuanya akan berakhir bagi Grieving Souls.

“Dasar brengsek!” teriak Franz. “Setelah kembali kepada kita, Yang Mulia Kaisar tidur seperti mayat selama seharian penuh. Namun, Anda ingin dia terus bertarung? Dan mengapa Anda terus mengungkit-ungkit Yang Mahatinggi—”

“Baiklah, kau benar. Terserah pada Yang Mulia Kaisar, bukan aku, untuk memutuskan apakah dia akan bertarung atau tidak.”

Sambil menggertakkan giginya pelan, Franz tampak jahat.

Aku berdiri terdiam, menanti jawaban, saat sang kaisar menatapku dengan mata birunya yang tajam.

“Hm? Tentu saja aku akan berpartisipasi. Kau tidak akan membiarkan yang lain melakukannya, tapi memintaku untuk duduk saja, kan?”

Lucia mengerutkan kening padaku. Tatapannya tidak terlalu tajam, tetapi tetap saja sangat kuat. Kami berada di kamarku/ruang penyimpanan Relik, dan dia mengisi Relikku seperti yang selalu dia lakukan. Dulu prosesnya panjang, tetapi sekarang berubah seiring waktu. Mengisi daya biasanya membuatnya terengah-engah, tetapi sekarang dia bisa menangani tujuh belas Cincin Keamanan tanpa berkedip.

Lucia adalah seorang Magus yang hebat. Dia tidak hanya menguasai berbagai macam mantra, dia juga berdedikasi untuk mengembangkan mantra-mantra baru. Dia bahkan mulai dikenal sebagai salah satu Magi terbaik di ibu kota kekaisaran. Sebagai kakak laki-lakinya, semua perhatian itu sedikit mengkhawatirkan.

“Setelah meminta izin kepada mentor saya, mereka setuju untuk mengizinkan saya berpartisipasi dengan syarat tertentu,” katanya kepada saya. “Saya mengerti ini tidak akan mudah. ​​Arenanya luas, tetapi masih cukup kecil sehingga seorang Pendekar Pedang akan memiliki keuntungan. Belum lagi aturan yang melarang kematian…”

Festival Prajurit Tertinggi memperbolehkan petarung dari semua gaya bertarung. Namun dalam praktiknya, mereka yang dibuat untuk pertarungan jarak dekat adalah mayoritas. Pertarungan diadakan di tempat yang luas, tetapi itu masih merupakan jarak yang dapat ditempuh oleh prajurit yang terampil dalam beberapa gerakan. Sementara itu, mantra yang kuat memerlukan mantra atau gerakan tertentu. Sementara seorang ahli dapat merapal mantra dengan cepat, itu berarti menghasilkan mantra yang lebih lemah. Apa pun itu, Magi berada pada posisi yang kurang menguntungkan.

Namun Lucia masih tampak bersemangat untuk ikut serta. Bagaimanapun, dia bisa saja sangat keras kepala. Namun, saya tetap tidak menyukai gagasan dia melakukan sesuatu yang begitu berbahaya.

“Ada juga, yah…” katanya sambil mengusap gelang di pergelangan tangannya. “Kau memang memberikan ini padaku.”

Dia benar-benar menyukainya. Jika itu adalah kartu truf Counter Cascade, maka aku yakin Lucia dapat memanfaatkannya dengan baik.

“Begitu ya,” kataku. “Kalau kamu memang bertekad seperti itu, aku akan menyemangatimu.”

“Hah? Kau mengatakannya seolah-olah hal ini bukan urusanmu.”

Ya, tentu saja. Pertama-tama, Festival Prajurit Tertinggi hanya mengadakan pertarungan tunggal dan aku tidak bisa mendikte bagaimana Lucia bertarung. Aku bahkan tidak punya pengetahuan untuk melakukan hal seperti itu.

“Eh. Kamu butuh dorongan?” tanyaku.

“Jika kamu mampu khawatir, mungkin kamu harus mengkhawatirkan dirimu sendiri.”

“Itu benar.”

Namun, saya tidak berpikir kekhawatiran akan membawa saya ke mana pun. Itu tidak akan membuat putri kekaisaran menjadi lebih kuat. Meskipun saya telah mendapat izin untuk memberinya lebih banyak pelajaran, peluangnya untuk menang masih rendah.

“Perlukah aku mengingatkanmu bahwa pertarungan ini adalah pertarungan satu lawan satu?” tanya Lucia. “Bukankah itu yang paling tidak kau sukai?”

“Hm? Tidak juga. Aku suka ketegangan yang muncul dalam pertarungan satu lawan satu. Tentu saja, kamu tidak bisa mencela perkelahian dan tontonan lainnya. Tapi tidak ada gunanya mengeluh tentang formatnya.”

Saya tidak suka berpartisipasi dalam pertarungan apa pun, tetapi saya senang menonton semua jenis pertarungan. Namun, ketika saya pergi berburu dengan Grieving Souls, saya bisa melihat banyak pertarungan yang spektakuler secara langsung. Setelah itu, bahkan duduk di pinggir lapangan adalah sesuatu yang rela saya hindari.

Lucia berkedip, lalu menatapku dengan aneh. “Pemimpin, kau bertingkah sangat percaya diri. Apa kau punya ide aneh lain di kepalamu?”

“Saya hanya berharap turnamen ini berjalan dengan baik.”

Saya tidak ingin Lucia menempatkan dirinya dalam bahaya, tetapi sudah terlambat untuk mengatakannya ketika dia sudah menjadi pemburu harta karun.

“Oh benar,” kataku. “Apakah semua orang berhasil mengamankan tempat di turnamen?”

“Ya, begitulah kelihatannya. Meski kudengar Luke mendapat omelan keras dari mentornya.”

Tidak ada yang lebih kuat daripada orang tolol yang punya tujuan jelas. Aku penasaran apa yang dilakukannya.

“Dari apa yang terdengar, Siddy dan yang lainnya juga mengalami kesulitan untuk masuk pada menit terakhir. Bahkan aku harus menawar. Satu-satunya yang bisa bersantai adalah kamu.”

“Setiap gerakan yang saya lakukan justru memperburuk keadaan, jadi saya mencoba untuk bergerak sesedikit mungkin.”

Saya tidak kompeten, tetapi setidaknya saya menyadarinya.

“Astaga!” erang Lucia.

Sambil menahan tatapan dingin dari adikku, aku mengambil Relik dari rak dan mulai memolesnya, ketika Eva melangkah masuk.

Dia menaruh setumpuk kertas tebal di mejaku dan berkata, “Krai, aku tahu apa yang kau katakan, tapi aku sudah mengumpulkan semua informasi yang bisa kuperoleh mengenai Festival Prajurit Tertinggi. Berkat turnamen pendahuluan, aku bisa mengumpulkan informasi mengenai siapa saja yang mungkin akan berpartisipasi. Meskipun aku tidak membuat bagian untuk Jiwa yang Berduka.”

“Apa? Kupikir aku sudah bilang itu tidak perlu. Lagipula, belum ada yang resmi, kan?”

“Tolong, lihat saja. Ada sesuatu yang menarik perhatianku.”

Kau pasti sangat khawatir. Aku akan memberitahumu sekarang, aku tidak akan bisa menemukan apa pun hanya dengan melihat dokumen.

Eva menatapku dengan tajam, jadi aku menurutinya dan membuka sebuah berkas. Di dalamnya terdapat profil terperinci para peserta. Agak menakutkan melihat betapa cepatnya dia berhasil mengumpulkan semua informasi ini dalam waktu yang singkat. Kami baru saja membicarakan hal ini sehari sebelumnya.

Sambil membolak-balik kertas, saya melihat sejumlah nama yang bahkan saya kenali.

“Oh? Touka akan ada di sana,” komentarku.

“Ya, dia menganggap itu bagian dari pekerjaannya,” jawab Eva.

Begitu ya. Ikut serta dalam hal ini mungkin akan mendatangkan klien baru. Kedengarannya seperti hal yang berorientasi pada keuntungan yang mungkin akan dilakukannya.

Kongoin Touka adalah pemimpin—atau lebih tepatnya, kapten—Ksatria Obor, salah satu kelompok First Steps. Aku pernah mendengar bahwa mereka telah kembali saat aku sedang melindungi kaisar. Apakah turnamen ini ada hubungannya dengan itu? Aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentang fakta bahwa begitu banyak anggota klan kami akan mengikuti turnamen ini, tetapi setidaknya kami semua berteman di First Steps.

“Saya harus menyemangatinya,” kataku. “Saya harap dia menunjukkan pertarungan yang bagus.”

“Krai, kamu benar-benar tidak khawatir, kan?”

“Saudaraku— Pemimpin kita selalu seperti ini.”

Saya seorang pengecut, tetapi bahkan saya tidak melihat alasan untuk takut jika saya hanya menjadi penonton.

Saat saya menelusuri daftar itu, sebuah baris menarik perhatian saya. Tangan saya berhenti, dan mata saya terbuka lebar. Eva menelan ludah saat melihat saya. Itu adalah nama seorang peserta, nama seorang pemburu, yang telah menangkap saya. Saya mengusap mata saya, tetapi menjadi jelas bahwa mereka tidak menipu saya. Saya tidak dapat menahan senyum yang terbentuk di wajah saya.

“Hmm? Pemimpin Jiwa yang Berduka, Krahi Andrihee? Heh. Sungguh kebetulan.”

Ini pasti bagian yang menarik perhatian Eva. Aku bisa mengerti kenapa. Sayangnya, tidak ada foto yang disertakan, tetapi nama dan nama kelompoknya sama persis dengan namaku. Seberapa besar kemungkinan itu terjadi? Jika wajah kami ternyata mirip, aku akan berasumsi dialah yang asli.

“Terima kasih, Eva,” kataku sambil mengembalikan kertas-kertas itu padanya. “Hebat sekali. Sudah lama aku tidak melihat hal selucu ini.”

“’Krahi Andrihee,’” gerutu Lucia. “Kita harus menghubungi manajemen turnamen. Bagaimana mungkin kita bisa salah menyebutkan nama peserta?”

Saya harus memberi tahu teman-teman saya yang lain tentang ini. Saya yakin mereka akan senang mendengarnya. Meskipun saya tidak punya pilihan, saya pikir akan lebih baik jika Luke atau yang lain bisa melawan Krahi. Akan lebih baik lagi jika Krahi ternyata sangat kuat. Kami akan menertawakannya sambil minum-minum selama bertahun-tahun mendatang.

“Benar sekali, Krai,” kata Eva, “Manajer Cabang Gark ingin berbicara denganmu. Dia bilang dia akan menunggu di rumah klan Kutukan Tersembunyi.”

“Oh, ya.”

Kemungkinan besar, dia ingin berbicara tentang Telm dan Kechachakka. Aku benar-benar lupa tentang mereka. Aku masih berusaha memahami fakta bahwa mereka berdua adalah agen Fox. Namun, Telm juga anggota Hidden Curse dan aku menemukan Kechachakka melalui Explorer’s Association. Apa yang mereka lakukan bukanlah salahku, tetapi aku tetap punya tanggung jawab untuk menjelaskan apa yang telah terjadi.

Aku yakin Asosiasi itu diganggu tentang alasan mereka mengenalkanku pada seorang pengkhianat. Ahh. Aku benar-benar tidak ingin pergi.

“Dia bilang kalau kamu tidak punya waktu, dia yang akan datang sendiri,” kata Eva kepadaku. “Apa yang harus kita lakukan?”

Dia menggunakan intimidasi?! Apakah dia tidak punya harga diri sebagai seorang pemburu?!

Aku tidak melihat pilihan lain. Aku hanya harus merangkak dan bersiap untuk melarikan diri kapan saja.

Rumah klan Kutukan Tersembunyi berada di wilayah pusat ibu kota kekaisaran. Itu adalah daerah kelas atas dengan nilai properti luar biasa yang menjadi tempat tinggal orang-orang seperti Lord Gladis. Distrik ini dekat dengan Istana Kekaisaran, meskipun “dekat” adalah istilah relatif karena masih beberapa kilometer jauhnya.

Rumah klan itu terbuat dari batu bata dan mengikuti gaya arsitektur lama. Hampir semua orang tahu tentang rumah besar ini dan menara jamnya. Rumah itu berdiri tegak di atas rumah-rumah besar di sekitarnya dan rumor mengatakan bahwa seluruh ibu kota dapat terlihat dari atas. Hal itu menunjukkan reputasi dan sejarah klan ini sehingga mereka berhasil membangun sesuatu yang mengerdilkan rumah-rumah besar kaum bangsawan.

Aku teringat kembali saat aku masih baru di ibu kota kekaisaran. Aku pergi jalan-jalan sebentar untuk melihat tempat ini. Hidden Curse adalah salah satu klan tertua di ibu kota dan merekrut Magi. Markas mereka membuat iri semua pemburu, dan entah mengapa, Lucia dan aku mendapati diri kami disuguhi teh di puncak menara.

Di hadapan kami ada seorang penyihir dengan tatapan tajam, senyum sinis, dan usia yang bahkan tidak dapat kutebak. Di sebelahnya ada raksasa botak dengan cemberut di wajahnya yang sebagian bertato. Pria ini jauh lebih menakutkan daripada pemburu mana pun yang pernah kutemui. Apa yang mungkin telah kulakukan hingga pantas menerima ini?

“Aku sudah menunggumu,” kata penyihir itu sambil terkekeh. “Oh, berita tentangmu membuatku terhibur.”

“Kau selalu berlari ke sana ke mari untuk menjauh dariku, tapi sekarang aku tidak perlu memelintir tanganmu. Apa kau sakit?” tanya si raksasa.

Tanpa memaksaku?! Apa kau serius?!

Lucu sekali. Aku tidak akan pernah mau pergi ke tempat yang memiliki dua anggota Lima Pemburu Paling Menakutkan di ibu kota.

Aku mencoba menenangkan diri dengan sedikit pelarian, ketika Arty berkata, “Gark, menurutmu Krai itu orang seperti apa? Thousand Tricks tidak akan pernah lari dari seseorang!”

“D-Dia benar!” imbuh Mary. Ia dan Arty sedang menyajikan teh. “Aku akan mengingatkanmu bahwa Krai adalah kakak laki-laki Lucia.”

Awalnya, aku tidak melihat apa hubungannya dengan itu. Tapi kurasa memang benar bahwa aku tidak akan mencoba melarikan diri selama Lucia ada di dekatku.

Dengan agak pasrah, aku melipat kakiku dan berkata dengan nada sarkastis yang kumiliki, “Tentu saja aku akan muncul jika kau mengancam akan menendang pintu-pintu tempatku.”

“Jangan berkata seperti itu!” Gark memprotes. “Aku tidak mengancammu!”

Dia telah melakukan sesuatu yang cukup mendekati. Gark mungkin tidak akan menggunakan metode semacam itu, tetapi wanita pembakar itu pasti akan melakukannya. Aku tidak akan menyebutnya pembakar jika dia bukan pembakar.

“Masalahnya, aku sudah lama ingin bertemu dengan Abyssal Inferno,” kataku. “Dan kurasa aku tahu apa yang ingin kau bicarakan denganku.”

“Oh, Anda menghormati saya. Tapi apa yang menghalangi Anda untuk mengunjungi saya?”

Itu seharusnya sudah jelas. Aku tidak ingin melihatmu, jadi aku menundanya.

Idealnya, saya tidak perlu pernah bertemu dengannya.

Penyihir tua itu mendesah seolah-olah sedang berdamai dengan sesuatu. Itu saja sudah membuatku mual.

“Lupakan saja. Aku punya urusan sendiri yang harus diurus, jadi jangan buang waktu.” Abyssal Inferno mencibir. “Kudengar salah satu dari mereka membuatmu sedikit kesulitan.”

Dia tidak tampak terlalu menyesal.

“Aku tidak keberatan,” kataku tanpa berpikir. “Dia sangat membantu di jalan. Kudengar dia Magus yang hebat.”

Dia bukan hanya seorang Magus yang terampil, dia juga memiliki akal sehat yang jauh lebih besar daripada wanita tua di hadapanku.

“Namun, Gark,” kataku, “Kecha tidak bisa dimaafkan. Orang itu sangat mencurigakan. Aku bisa mengerti bagaimana Telm bisa lolos, tetapi Kecha seharusnya tidak masuk dalam daftar itu.”

Pria itu sangat mencurigakan sehingga membuatnya tidak mencolok. Ada apa dengan pria itu? Seorang pembunuh seharusnya tidak diizinkan melakukan itu.

“M-Maaf soal itu,” gumam Gark.

Wajahnya benar-benar merah. Apakah dia benci sekali meminta maaf padaku?

Ayolah, aku selalu merendah di hadapanmu! Kenapa kau tidak mencobanya?

Tentu saja, neraka akan membeku sebelum saya benar-benar mengatakan sesuatu seperti itu.

“Tapi kalau menurutmu dia mencurigakan, seharusnya kau mengatakan sesuatu saat itu!” Gark membantah. “Kau harus berhenti menyimpan hal-hal seperti ini untuk dirimu sendiri!”

Aku tidak bisa melakukan itu. Bahkan sekarang, aku masih berjuang untuk bertahan dalam situasi ini.

Beberapa minggu sebelumnya, saya meminjam Telm dari Hidden Curse agar saya bisa membawanya bersama saya untuk melindungi kekaisaran. Ternyata itu keputusan yang buruk, karena dia sebenarnya adalah anggota organisasi yang terkenal!

Entah mengapa, dia dengan setia melindungi kaisar selama perjalanan pertama. Entah mengapa, dia tiba-tiba mengungkapkan identitasnya. Entah mengapa, dia tiba-tiba kabur. Dan sekarang entah mengapa, dia menjadi mainan Kakak Fox. Kenapa? Tidak peduli berapa kali aku mengingatnya, aku tidak bisa mengetahuinya. Kenapa dia tiba-tiba bertanya apakah aku salah satu rekannya?!

“Kau tidak bisa menyalahkanku untuk itu,” kataku sambil mengangguk pada diriku sendiri. “Bahkan aku terkejut ketika Kecha ternyata seorang pembunuh. Aku tidak menyangka akan dikhianati oleh wakil pemimpin klan Kutukan Tersembunyi dan seorang pemburu yang direkomendasikan olehmu, Gark.”

Mudah untuk menerima bahwa Kecha adalah seorang pengkhianat, tetapi saya masih belum bisa menerima kenyataan bahwa Telm telah bekerja untuk pihak lain. Sangat membingungkan bahwa wanita bumi hangus itu memiliki catatan bersih, tetapi Telm adalah seorang pengkhianat.

Ketika aku mendongak, Abyssal Inferno tersenyum padaku, matanya terbuka lebar. Pipi Gark berkedut, gerakan yang sangat menakutkan hingga aku akan mulai merangkak dalam situasi lain.

“Hmph. Tidak, kurasa kau tidak,” kata penyihir itu.

“Kami sudah mulai membasmi dan menangani mereka yang terlibat,” kata raksasa itu.

Merawat?! Apa maksudnya? Apakah saya akan menjadi yang berikutnya?

“Sejak masa-masa kami di akademi, Telm si Air Terjun Penghitung sangat tekun,” kata wanita tua itu, senyumnya memudar. “Dia tidak pernah melanggar aturan, bahkan yang paling remeh sekalipun. Dia tampak sangat hebat jika dibandingkan dengan Noctus Cochlear dan aku.”

Aku tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya, tetapi aku tahu aku seharusnya tetap diam melihat reaksi orang lain. Wanita tua itu melirik Relik yang dikenakan di pergelangan tangan Lucia dan melanjutkan.

“Jika dia tidak menerima undanganku untuk bergabung dengan Kutukan Tersembunyi, mungkin akan ada klan Magi kuat lain di ibu kota. Dan itu akan membuat keadaan di sekitar sini sedikit lebih menarik. Pria itu melakukan semuanya dengan benar dan tanpa kesalahan. Jika dia salah jalan, tidak mengherankan melihat seberapa jauh dia melangkah di sana. Heh heh, kau tahu, Nak, aku punya sedikit penyesalan. Tellm the Counter Cascade seharusnya tidak berjalan di sisiku, dia seharusnya menjadi pesaingku! Mungkin dengan begitu dia tidak akan salah jalan.”

Suaranya datar, tetapi aku bisa merasakan betapa besar emosi yang terpancar di baliknya. Tampaknya wanita ini manusia.

Aku bertanya-tanya apa yang harus kukatakan ketika mulutnya membentuk senyum yang dalam.

“Katakan padaku, Nak. Apakah Telm akan kembali?”

“Itu, eh, terserah Telm.”

Saya tidak bisa mengatakan tidak.

“Yah, aku senang dia tidak mati. Aku akan menyelesaikan masalah ini dengan kedua tanganku sendiri. Selagi tubuhku masih bisa bergerak, sebelum aku memberi jalan bagi generasi berikutnya, aku akan memastikan Fox dan antek-anteknya hancur menjadi tumpukan abu.”

Dia tidak berteriak, tetapi suaranya masih mengguncang meja. Dia mungkin tersenyum, tetapi di matanya, ada lidah api neraka yang menyala-nyala.

“T-Tenanglah, CM!” panggil Arty.

Bahkan tanpa mengucapkan mantra, api mulai terbentuk di sekitar rambutnya yang merah. Mereka mengatakan bahwa Magi terbaik dapat membuat fenomena terjadi hanya dengan kemauan keras, tetapi saya masih cukup yakin ada sesuatu yang salah dengan wanita ini.

Dia ingin membakar Telm. Dia berharap Telm masih hidup, sehingga dia bisa melakukan pembakaran tersebut. Itu tidak terdengar seperti alasan sesama manusia. Orang ini adalah mantan sekutunya. Maksudku, jika Lucia bergabung dengan Fox, maka aku mungkin akan pergi bersamanya.

Syukurlah Abyssal Inferno ada di pihak kita. Sepertinya dia tidak berniat membakarku, tetapi aku tetap ingin keluar dari menara yang menyesakkan itu.

“Cukup,” sela Gark dengan berani, menyebabkan Abyssal Inferno menjadi sedikit rileks.

Tepat saat aku menarik napas lega, Gark menyunggingkan senyum yang sama ganasnya dengan senyum wanita tua itu.

“Sekarang, untuk alasan mengapa aku memanggilmu ke sini,” katanya. “Thousand Tricks, kita punya tugas besar di depan kita. Fox berani mengganggu kita. Kita akan menghancurkan mereka.”

Arty dan Mary mendengarkan dengan saksama. Begitu pula Lucia, entah mengapa. Seperti biasa, satu-satunya orang yang tidak serius adalah aku. Aku berpikir sejenak.

“Maaf,” kataku sambil tersenyum sinis. “Tapi bolehkah aku menggunakan kamar mandimu?”

Ketika saya sampai di kamar mandi, saya melihat jeruji besi telah terpasang di jendela. Saya merasa mual.

Kami bergegas kembali ke rumah klan. Selama perjalanan, aku tetap diam, begitu pula Lucia. Apakah aku gila karena mengira orang-orang itu gila? Mengapa mereka terang-terangan berkelahi dengan organisasi rahasia yang gila? Mengapa mereka menganggap remeh bahwa aku akan membantu mereka? Dibandingkan dengan Telm si Rubah Counter Cascade, aku lebih menyukai rubah hantu yang memberiku Ponsel Pintar sebagai ganti tahu goreng. Jika Gark menginginkan bantuan, dia seharusnya menghubungi Franz.

Bergerak atas kemauan sendiri, tanganku mengeluarkan Ponsel Pintar dan mengirim pesan teks yang berbunyi “Aku kacau” ke Big Brother Fox. Dia langsung membalas, “Bagus.” Tidak ada yang bagus tentang itu.

Pada pertemuan itu, saya berhasil mengelak dari Gark dengan mengatakan kepadanya bahwa saya sedang sibuk dan harus berbicara lagi lain waktu. Saya berhasil menghindari peluru, tetapi saya merasa seolah-olah hidup saya hanya diperpanjang beberapa detik saja. Sungguh menyedihkan bahwa saya tidak bisa mengelak darinya dengan kata “tidak”.

Aku sibuk. Aku punya banyak hal yang harus kulakukan , kataku pada diriku sendiri. Aku harus pergi ke Festival Prajurit Tertinggi, dan ada permintaan dari kaisar. Aku tidak punya waktu untuk hal-hal seperti organisasi kriminal!

Ketika kami kembali, aku langsung menemui wakil ketua klan.

“Eva! Evaaa! Kita akan segera meninggalkan ibu kota kekaisaran!”

“A-Apa? Dari mana ini berasal?”

Aku sudah lama tidak berada di kantornya. Aku berjalan melewati berbagai macam barang yang berserakan dan berteriak, “Kita tidak bisa berlama-lama di sini, kita harus pergi ke kota Festival Prajurit Tertinggi! Kota mana itu?!”

“T-Tapi Krai, masih ada waktu sampai turnamen. Apa ada yang terjadi?”

“Belum, tapi kita perlu berusaha agar keadaan ini tetap seperti itu.”

Saya panik. Ketika Gark mengatakan akan melakukan sesuatu, dia benar-benar melakukannya. Dia telah mengurus beberapa karyawannya, dan saya bisa jadi yang berikutnya.

Lalu ada Abyssal Inferno. Dia bilang akan memberi jalan bagi generasi berikutnya, tapi aku yakin dia akan hidup lebih lama dari mereka. Aku tahu dia akan sangat senang membakarku jika aku bilang aku tidak ingin membantu memusnahkan Fox. Cincin Pengaman tidak banyak berguna jika kau berada di tengah kobaran api.

“Saudaraku, sebagai imbalan untuk bisa masuk ke turnamen, aku punya sesuatu yang aku butuhkan—” Lucia berhenti dan melihat ke arah lain. “Oh, tidak apa-apa.”

“Baiklah. Aku akan mulai bersiap,” kata Eva dan berdiri. Sepertinya dia menyadari bahwa aku serius. “Namun, mengumpulkan anggota klan dalam waktu sesingkat itu—”

“Lupakan saja mereka,” kataku panik. “Tapi pastikan Jiwa-Jiwa yang Berduka ikut.”

Aku benar-benar tidak bisa pergi sendiri! Aku harus memanggil mereka. Ah, tapi aku juga harus mengambil Relikku.

“Apakah itu sesuatu yang serius?” tanya Eva.

“Hah? Tidak, tidak seserius itu.”

Bahkan Gark atau wanita tua itu tidak akan mengejar seseorang tanpa alasan yang kuat. Masalahnya adalah mereka selalu berpikir mereka punya alasan yang kuat untuk mengejarku.

“Tapi bagaimana jika Putri Murina belum siap—”

Sebelum Eva sempat menyelesaikan pernyataannya, dia tiba-tiba menoleh ke arah jendela. Aku berjalan ke sampingnya dan mengikuti pandangannya ke tanah di bawah. Aku tercengang. Ada kereta kuda kecil yang tidak mencolok diparkir di luar pintu masuk rumah klan.

“Begitu ya,” kata Eva sambil mendesah pelan. “Waktu yang tepat sekali. Baiklah, aku akan mengaturnya. Krai, kalau kau mau mulai mempersiapkannya sendiri.”

Maaf atas semua yang telah kulakukan padamu.