Epilog: Biarkan Jiwa yang Berduka Ini Pensiun, Bagian 6

Jadi kami telah tiba dengan selamat di daerah gurun Toweyezant. Tidak ada korban jiwa (tetapi banyak yang cedera) dan masih punya waktu luang sebelum konferensi. Pekerjaan yang sempurna. Semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik.

“Aku akan memukulmu begitu aku punya kekuatan,” kata Kris dari tempat tidurnya. Melontarkan mantra pertahanan ke semua orang tepat saat kami jatuh telah menguras semua mana-nya.

Setelah kehancuran itu, saham saya mulai anjlok, tetapi saham Kris melambung tinggi. Karena dia adalah Roh Mulia, semua orang di karavan menjaga jarak yang sopan darinya, tetapi mereka jauh lebih nyaman mendekatinya. Beberapa dari mereka bahkan secara terbuka menyatakan bahwa mereka berutang nyawa padanya.

Jauh di lubuk hatinya, Kris adalah orang baik, jadi dia memang pantas diperlakukan seperti ini sejak awal. Aku harus berterima kasih secara resmi kepada Lapis karena telah meminjamkan salah satu anggota kelompoknya kepadaku, tetapi aku tetap tidak akan menyerahkan Lucia.

Sekarang setelah kami berada di Toweyezant, tugas kami sebagai penjaga sudah berakhir. Para pegawai negeri akan mengambil alih dari sini. Kami telah mengalami banyak masalah dalam perjalanan ini. Kami bertemu dengan beberapa pengkhianat yang tak terduga dan pertemuan dengan gudang harta karun. Namun pikirkanlah, sebelum aku berangkat aku telah berkata kepada wakil ketua klanku, “Tidak. Mungkin ada bandit, mungkin ada monster, gudang harta karun mungkin muncul, mungkin ada bencana alam. Eva, aku bisa dalam bahaya serius.”

Dan lihat apa yang terjadi: kami tidak menemui satu pun dari mereka. Tentu, kami punya pengkhianat, tetapi kami tidak diserang oleh bandit mana pun. Ada naga, tetapi saya tidak harus berurusan dengan mereka. Ada gudang harta karun, tetapi bukan yang baru. Ada badai, tetapi saya tidak tahu apakah saya akan menyebutnya bencana alam. Tidak ada yang saya sebutkan benar-benar terjadi. Apa maksudnya?

“Tunggu? Apakah keberuntungan ada di pihakku kali ini?”

“Hah?!”

“Tidak, tidak. Jangan terburu-buru. Kita berada dalam kondisi paling rentan saat kita bersantai. Sesuatu masih bisa terjadi.”

“Apakah Anda akan berhenti dengan lelucon yang buruk? Tuan?”

Kris dengan lemah meraihku, lengannya yang ramping dan putih sepenuhnya telanjang. Untuk sesaat, aku tidak yakin apa yang sedang dilakukannya, tetapi kemudian aku mengetahuinya. Aku mencondongkan tubuh ke depan, dan dengan patuh membiarkannya memukul kepalaku.

Jika Kris adalah pahlawan hari ini, maka para hantu kain adalah pahlawan yang tak dikenal.

Aku menuju penginapan yang ditunjuk Sitri. Aku memasuki kamar tidur besar dan melihat hantu Lucia tergeletak di tempat tidur, melotot ke arahku. Dia berpakaian nyaman, tanpa mantelnya yang biasa. Namun, kulitnya tidak begitu bagus.

“Dasar bodoh…” gerutunya.

“Sepertinya menjaga kapal sebesar itu tetap mengudara sejauh tiga ratus meter bukanlah tugas yang mudah,” kata Sitri, yang sudah tidak mengenakan seprai, sambil membawa minuman dingin. “Kau sudah sangat menyimpang dari jalur, kami tidak bisa membiarkanmu mendarat di tengah gurun.”

Jadi Lucia telah mengarahkan kapal sejauh tiga ratus meter, sambil tetap menjaganya agar tetap di udara. Saya sama sekali tidak menyadarinya. Saya telah berusaha keras untuk menahan turbulensi itu.

“Ya, uh-huh,” kataku. “Aku selalu bisa mengandalkan Lucia! Aku tahu kau akan berhasil!”

Jadi itulah sebabnya kami mendarat begitu dekat dengan tujuan kami. Pasti sangat melelahkan, tetapi kami harus berterima kasih kepada saudara perempuan saya karena tidak ada korban jiwa. Jika dia tidak melakukan hal-hal seperti itu, beberapa anggota kami yang terluka mungkin tidak akan selamat.

Saya duduk di tempat tidur dan dengan santai meraih telinga putih yang tumbuh di kepalanya, dan kena pukul karenanya.

“Hentikan itu,” protesnya dengan suara terbata-bata. Dilihat dari penampilannya, jika aku menyentuh ekornya, dia akan melakukan hal yang lebih buruk daripada memukulku.

“Tidak ada ramuan mana yang dapat membantu Lucy pulih setelah dia menyerap ekornya,” kata Sitri sambil menyeringai. “Dan dia tidak dapat melepaskannya sampai dia memulihkan mananya. Ada penguat sementara, tetapi itu memiliki kelemahan yang parah.”

Ekor dan telinga yang menonjol dari Lucia adalah efek samping dari Ekor Terakhir Dewa Rubah. Setelah pertemuan pertama di Peregrine Lodge, Sitri telah menyelidiki ekor itu dan menyerahkannya kepada Lucia. Dengan sedikit pelatihan, ia menemukan cara untuk berhasil menarik sebagian kekuatan ekor itu.

Dia biasanya menempelkannya pada sebuah tongkat, yang dia gunakan sebagai sapu, tetapi jika dia kehabisan mana, ekornya dapat menyediakan persediaan mana yang banyak. (Saya tidak tahu bagaimana dia menempelkan ekor itu pada dirinya sendiri dan bertanya hanya menghasilkan pukulan-pukulan. Tetapi sepertinya dia tidak perlu membuka pakaian untuk menggunakannya.)

Sadar akan telinganya yang berbulu, Lucia menyembunyikannya di balik selimut.

“Baiklah, jaga dia,” kataku pada Sitri. “Sepertinya keadaan sudah tenang untuk saat ini.”

Perlindungan selama konferensi tampaknya akan ditangani oleh kelompok yang berbeda. Dan apa pun yang terjadi, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk menghindari meminta lebih dari Lucia. Dan itu tidak masalah. Bahkan tanpa dia, masih ada hantu pedang yang sangat energik. Dia sedang bermain-main di suatu tempat, tetapi aku tahu dia akan datang jika aku memanggilnya. Kami berpesta; teman-temanku akan ada di sana saat aku membutuhkan mereka.

“Kau bisa mengandalkanku,” kata si hantu alkemi itu sambil menyeringai. Aku bertanya-tanya apakah itu juga berlaku untuk Killiam yang kurus kering di dekatnya. “Ini adalah perjalanan yang sangat bermanfaat bagi kita juga. Meninggalkan Killiam dalam perawatanmu telah membuatnya lebih cerdas dan kuat.”

Aku masih belum pulih dari keterkejutan melihat Killiam yang kurus kering muncul dari baju besi Sir Killigan.

“Oh, aku baru ingat,” kataku, “aku punya hadiah untukmu, Lucia.”

Hantu sihir itu menggeliat di bawah selimutnya, telinganya berkedut.

Ini dia, sekarang Anda akan memiliki dua ekor.

Aku mengangguk pada diriku sendiri, lalu mengeluarkan ekor baru itu dari tas yang kubawa.

“T-Tunggu! Dengarkan aku!” teriakku.

Karpet itu menerjang maju dan menghantamku. Saat aku berbaring telentang, dia meninjuku berulang kali, tetapi ditindih kain adalah hal yang tidak menyakitkan. Sebaliknya, itu menyenangkan. Ditunggangi Karpet adalah pengalaman yang jauh lebih gila daripada sebaliknya.

“Sudah kubilang aku minta maaf! Tidak ada lagi yang bisa kulakukan di sana! Aku tidak menyukainya sama sepertimu!”

Tampaknya si Karpet Nakal itu tidak suka dengan keputusanku untuk memberikan pacarnya (atau pacar laki-laki?) kepada si rubah. Namun, aku tidak punya pilihan lain. Siapa pun akan melakukan hal yang sama jika berada di posisiku.

“Saya punya tugas untuk melindungi kaisar,” lanjutku. “Dan apa yang kau lakukan, selain bersembunyi di belakang?!”

Protesku tidak digubris. Aku bahkan tidak tahu di mana telinga si Karpet. Dia menampar pipiku. Sungguh tragis bahwa ini harus terjadi tepat saat kami mulai akur. Namun, aku yang salah di sini, jadi kubiarkan si Karpet bertindak sesuai keinginannya.

Saat aku berbaring miring, dipukuli oleh Relik, pintu terbuka dan Kris masuk. Dia tidak mengenakan jubahnya yang biasa, melainkan piyama tipis. Aku mengangkat tanganku, menangkis Karpet. Kris tampak terkejut sesaat, sebelum ekspresi tegas terbentuk di wajahnya.

“Manusia lemah! Apa yang kau lakukan?! Tuan?!”

“Kamu merasa lebih baik? Oh, itu bagus.”

“Saya bertanya sesuatu kepada Anda, Tuan.”

“Menurutku, sebaiknya kau bertanya pada Karpet.”

Tepi karpet yang berenda menghantam wajahku. Aku tidak tahu ada makhluk yang menyerang dengan telinganya, jadi kupikir telinganya pasti ada di tempat lain.

Kurasa tak ada lagi yang bisa kulakukan. Waktu bermain sudah berakhir.

“Baiklah, baiklah, aku menyerah,” kataku. “Aku akan membelikanmu karpet baru. Karpet yang enak dipandang.”

Karpet itu berhenti menyerang tetapi tetap berada di atasku. Aku mendesah.

“Baiklah. Baiklah, dasar tukang tekstil yang membutuhkan. Untuk menunjukkan betapa menyesalnya aku, aku akan membelikanmu dua, tidak, tiga karpet. Bagaimana? Maukah kau memaafkanku?”

Si Karpet menepuk kepalaku beberapa kali lalu turun. Sepertinya suasana hatinya membaik. Jujur saja, dia bisa sangat menuntut untuk seseorang seukuran keset selamat datang.

“Tolong. Berhentilah bercanda, Tuan.”

“Aku tahu seperti apa kelihatannya, tapi aku tidak main-main.”

Kris mengernyitkan dahinya dan mendesah, membuang ekspresi gelapnya sebelumnya. Aku melihat anggota tubuhnya yang pucat menonjol dari piyamanya. Aku berpikir tentang bagaimana menjadi Bangsawan Hutan membuatnya berkulit pucat, tetapi di padang pasir, ada Roh Bangsawan berkulit sawo matang (astaga, aku tahu satu: Eliza). Jika Kris menghabiskan cukup banyak waktu di padang pasir, apakah dia akan menjadi sawo matang?

“Dengarkan aku, manusia lemah,” Kris menegurku, memotong jalan pikiranku. “Aku bukan sekutumu, tapi aku mendapat perintah dari Lapis. Apa pun yang menodai namamu akan merusak kehormatan kami juga. Tuan.”

“Kamu rajin sekali, Kris.”

Jika semua Roh Mulia seperti dia, maka mungkin tak terelakkan bahwa mereka memandang rendah manusia.

“Kita hampir saja mengalami hal yang sama. Tuan. Saya rasa kita perlu membicarakannya. Anda setuju, bukan? Tuan?”

“Hmm. Kurasa itu bukan keputusan yang sulit. Kami berhasil sampai di sini dengan baik.”

“Hampir saja! Anda membawa dua pengkhianat ke dalam barisan kami! Tuan!”

“Aah. Itu, uh, sebuah kekeliruan.”

“Saya akan memukul Anda, Tuan. Kalau Anda punya ide bagus untuk mencegah hal semacam ini, saya ingin mendengarnya . Sekarang, bagaimana menurut Anda? Tuan?”

“Tidak. Kau tahu, sekarang setelah kau menyebutkannya, aku lupa sama sekali tentang Telm dan Kechachakka.”

Mereka tidak berada di dalam pesawat setelah kami pergi. Kemungkinan yang paling mungkin adalah mereka masih berada di dalam gudang harta karun. Aku mengerjap dan memiringkan kepalaku. Sambil mengusap pelipisnya, Kris mendesah dengan ekspresi yang sangat mengingatkanku pada Lucia.

***

“Kita dimana?”

“Hehehehe…”

Telm memiliki sejarah panjang sebagai pemburu harta karun. Begitu ia menjadi Magus, ia langsung menjadi pemburu dan tetap di jalur itu. Setelah itu, ia menjadi Fox, yang semakin memperluas kekayaan pengalamannya. Namun sesuatu yang mengerikan ini adalah yang pertama baginya.

Dia yakin mereka telah melompat dari pesawat. Mereka bermaksud mundur agar bisa berkumpul kembali. Namun, saat mereka melangkah keluar dari pintu itu, mereka melihat sesuatu yang tak terduga. Kehadiran material mana yang padat membuat Telm langsung menyadari bahwa mereka berada di dalam brankas harta karun. Tidak hanya itu, brankas itu melampaui semua brankas Level 8 yang pernah dimasukinya.

Dia yakin ini bukan ilusi. Bahkan seseorang yang misterius seperti Thousand Tricks butuh waktu untuk memunculkan ilusi yang mampu menipu Telm. Ini juga menjelaskan mengapa mantranya tidak berhasil. Memasuki gudang harta karun telah membuat mereka tunduk pada hukum baru. Mereka berada di wilayah berbahaya, tetapi tetap tinggal bukanlah pilihan. Untungnya bagi Telm, mantra penguatannya masih menjadi pilihan.

Dengan sangat hati-hati, mereka berdua menyelidiki bangunan itu. Bangunan itu lebar, dengan langit-langit yang tinggi. Mereka merasa tidak nyaman. Ini jelas merupakan ruang yang dirancang untuk manusia, tetapi mereka tidak mendeteksi tanda-tanda kehidupan apa pun.

“Tetap waspada,” kata Telm. “Pasti ada jalan keluar di suatu tempat.”

Kechachakka tertawa kecil sebagai tanggapan.

Lorong itu tampak seperti tidak berujung dan tentu saja lebih lebar dari pesawat udara yang baru saja mereka tumpangi. Ruang di sekitar mereka kemungkinan besar sedang mengalami perubahan bentuk, yang bukan kejadian langka di antara brankas harta karun tingkat tinggi.

Sesuatu yang aneh menarik perhatian Telm—itu adalah sebuah gambar. Yang menghiasi dinding adalah sebuah lukisan abstrak. Telm perlahan mendekatinya dan mengamatinya dengan saksama. Awalnya, dia tidak mengerti apa semua garis kuning yang bersilangan itu.

Dia menyipitkan matanya. “Seekor rubah?” gumamnya.

“Hehehe!”

Mendengar peringatan Kechachakka, Telm berbalik dan menjauh dari lukisan itu. Jauh di ujung lorong, dia bisa melihat sosok manusia kecil. Sosok itu adalah seorang anak kecil yang mengenakan kimono putih. Sosok itu adalah hantu. Wajahnya tersembunyi di balik topeng putih mengilap yang menyerupai rubah, dan material mana yang keluar dari tubuh mereka luar biasa.

Ketika Telm menyadari apa yang sedang dilihatnya, hawa dingin yang tak terlukiskan menjalar ke seluruh tubuhnya. “Tidak mungkin. Mungkinkah ini benar-benar…”

“Rubah Bayangan Ekor Sembilan,” nama organisasi rahasia tempat Telm bernaung, berasal dari sebuah brankas harta karun. Brankas tersebut dihuni oleh dewa rubah. Kemalangan telah membawa pendiri organisasi tersebut ke hadapan sesuatu yang dulunya bersifat ilahi. Mereka selamat dari pertemuan itu dan terus menamai organisasi mereka berdasarkan makhluk yang kekuatan dan pembawaannya telah memikat mereka. Mereka menjadikan topeng rubah sebagai barang khas mereka. Topeng yang dibawa pendiri dari brankas tersebut masih digunakan untuk membuktikan siapa yang berdiri di puncak organisasi.

Kechachakka tampak gugup, menunjukkan bahwa ia telah mencapai kesimpulan yang sama dengan Telm. Tampaknya tidak mungkin mereka berada di sini. Lokasi brankas itu tidak hanya tidak pasti, keberadaannya pun diperdebatkan. Telm telah mendengar bahwa sang pendiri tidak pernah berhasil menemukan wilayah kekuasaan dewa serigala itu untuk kedua kalinya. Keberuntungan saja tidak cukup untuk membawa seseorang ke sini; takdir harus berperan. Pertemuan ini adalah mandat takdir.

Telm tidak mengalihkan pandangannya sejenak, namun anak rubah itu tetap menghilang tanpa dia sadari. Kemudian dia mendengar suara di belakangnya, “Selamat datang, pengunjung.”

“Apa?!”

“Tidak perlu terlalu waspada. Kami menyadari keadaanmu, Telm Apoclys, Kechachakka Munk. Kalian manusia yang menyedihkan, disingkirkan oleh Tuan Caution.”

Dia tidak memiliki aura apa pun. Seorang pemuda bertopeng rubah berdiri di belakang mereka, seolah-olah dia selalu ada di sana. Hanya dengan satu tatapan saja, kedua pemburu itu mengerti bahwa mereka tidak akan menang di sini. Sosok ini jauh di luar jangkauan mereka. Naluri Telm mendesaknya untuk mundur, dan dia nyaris berhasil menahan dorongan itu.

Masih terlalu dini untuk menyerah. Nasihat yang ditinggalkan oleh sang pendiri mengenai penanganan brankas harta karun ini adalah jangan pernah menyerah . Jika ada orang yang selamat dan membawa topeng sebagai bukti, tidak ada alasan bagi Telm the Counter Cascade untuk tidak melakukan hal yang sama.

“Apakah kau… seorang dewa?” tanyanya sambil berusaha mengalihkan perhatian hantu itu.

Dia bisa menyentuhnya. Banyak hantu yang tampak seperti manusia juga menyerupai manusia di dalam. Jika itu benar di sini, seharusnya ada air di dalam hantu ini. Jika Telm bisa menyentuh air itu secara langsung, dia bisa memanipulasi hantu ini. Ini seharusnya sangat mungkin bagi seorang pria yang telah menguasai pengendalian air. Tidak ada hal lain yang bisa dia lakukan.

“Kau bisa tenang,” kata hantu itu. “Kami adil di sini. Aku akan menjamin keselamatanmu, tetapi aku ingin diberi kompensasi untuk itu.”

“Kompensasi?”

“Saya akan mengambil apa yang paling Anda hargai. Jangan khawatir, ini adalah pertukaran yang adil. Saya sudah melakukan perdagangan serupa dengan Tuan Caution.”

Telm bisa melihat celah, puluhan celah yang bisa dia gunakan untuk menyerang. Hantu ini tidak mengawasi kemungkinan serangan.

Pemuda itu melihat kedua tamunya masih berjaga-jaga. Ia mengangguk, lalu perlahan membuka mulutnya. “Aku akan mengambil Hydrogod’s Grace dan Dragon’s Reprisal.”

Telm berkeringat dingin. Hantu itu membaca pikiran mereka! Relik-relik itu merupakan inti dari operasi Telm dan Kechachakka dan tidak ada pengganti yang diketahui untuk kedua benda itu. Jika benda-benda itu diambil, maka Telm dan Kechachakka akan kehilangan kesempatan untuk mengalahkan hantu-hantu ini.

“Apa itu?” tanya hantu itu sambil tersenyum.

“Bagaimana kalau aku menolaknya?”

Telm bisa meraih air di dalam tubuh hantu itu. Kalau saja dia bisa melakukannya, dia bisa mengendalikan hantu itu, dan itu akan menyelesaikan masalah ini. Yang dibutuhkan hanya satu jari.

Pertanyaan provokatif Telm memancing tawa sederhana dari hantu itu.

“Memang, Anda tentu punya hak itu. Lagipula, kami sangat adil .”

***

Saya mendapat izin untuk mencari Telm dan Kechachakka di lokasi jatuhnya pesawat. Sitri-wraith yang mahakuasa dan Killiam Smart, yang kini berukuran setengah dari ukuran aslinya, menemani saya.

Menjelang konferensi, Toweyezant menjadi ramai. Aku melihat semakin banyak ksatria dan Magi yang tampaknya berasal dari negara lain. Aku bisa merasakan ketegangan di tengah semua kegembiraan itu.

Toweyezant adalah negara yang luas, tetapi tidak begitu makmur. Saya tidak tahu banyak tentang sejarah mereka, tetapi saya pernah mendengar bahwa tempat ini pernah menjadi tanah yang penuh konflik tanpa henti. Tempat ini seperti sepotong neraka. Sebagian besar wilayahnya beriklim gurun dengan sedikit hujan. Makanan yang dihasilkan wilayah ini diperebutkan, dan monster-monster kuat yang unik di wilayah ini dapat ditemukan di mana-mana.

Hari-hari itu telah berakhir dengan zaman keemasan perburuan harta karun. Toweyezant bukanlah tanah yang optimal untuk tempat tinggal manusia, tetapi iklim itu menghasilkan gudang harta karun yang tidak ada duanya. Dan material mana yang mengalir di sepanjang leylines menyediakan sumber energi yang hampir tak terbatas, memberikan tanah ini sumber daya yang hampir tak terbatas, selama ada seseorang di sana untuk mengekstraknya.

Dalam upaya mencari harta karun yang belum pernah ditemukan, para pemburu berbondong-bondong mendatangi negara yang dulunya miskin ini, dan sejumlah kota bermunculan untuk menyambut mereka. Orang-orang di negeri itu berhenti berperang dan bersatu. Begitulah negara ini terbentuk.

“Meskipun tampaknya hanya sebagian kota yang berkembang,” kata Sitri-wraith. “Seperti yang kuduga, produksi makanan tetap membuat perbedaan. Makanan langka di brankas harta karun, dan mengimpornya sulit karena banyaknya monster.”

“Kedengarannya sulit,” kataku.

“Saya tahu mereka menanam pohon dan tanaman hijau lainnya, tetapi hasilnya kurang ideal,” jelas Sitri-wraith sambil tersenyum. Dia seharusnya sama barunya dengan saya di tanah ini, tetapi anehnya dia cukup berpengetahuan.

Kami meninggalkan kota itu. Bintang Hitam tidak dapat dipindahkan atau diperbaiki dengan cepat, jadi ia tetap berada di tempat pendaratannya. Melihat kapal itu untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, balon di bagian atas sedikit mengempis dan kemegahannya hilang tanpa jejak.

Lambung kapal, yang mencuat dari tanah dengan sudut tertentu, telah digali, tetapi tampaknya masih jauh dari kata selesai sebelum dapat dianggap diperbaiki. Ada penjaga yang ditempatkan di sekitarnya, tetapi kami telah mendapat izin untuk masuk, jadi kami masuk melalui jendela yang pecah.

Kapal itu masih seperti saat kapal itu karam. Sebelum berangkat, aku sudah memeriksa bagian dalam kapal dan tidak menemukan tanda-tanda Telm atau Kechachakka. Namun, mataku tidak tajam, jadi kupikir sesuatu mungkin akan terjadi jika aku membawa Sitri ke sini. Kami juga ingin mengambil perlengkapan di atas kapal. Jika dibiarkan seperti ini, panas akan merusaknya dan perlengkapan itu tidak diperlukan lagi karena Black Star tidak akan membawa kaisar pulang. Begitu pula, kami sudah mendapat izin untuk mengambil perlengkapan ini.

“Terima kasih banyak!” kata Sitri. “Negeri ini selalu kekurangan makanan dan ramuan.”

“Yah, itu persediaanmu sejak awal. Apakah menurutmu kau akan mampu menutupi kerugianmu?”

“Tentu saja! Semua berkatmu, Krai!”

Senyum Sitri mengembang hingga ke ujung wajahnya. Dia benar-benar memiliki jiwa wirausaha. Kami berdua (ditambah Killiam) dengan saksama memeriksa bagian dalam kapal. Mata Sitri bersinar saat dia melihat sekeliling kapal udara untuk pertama kalinya.

“Kalau dipikir-pikir,” kataku, “aku heran kalian tidak ikut masuk ke dalam gudang harta karun itu.”

“Yah, kami mencoba untuk menariknya masuk, tetapi kami tidak bisa menambah kecepatan.”

“Hah?”

“Kami telah kehilangan kecepatan, Anda tahu. Ketika kami mendekat, Luke mencoba membuat lubang dari luar, tetapi tidak ada yang dilakukannya yang berpengaruh pada lompatan. Jadi kami tidak dapat terhubung dengan Anda.”

“Ya, uh-huh.”

“Tampaknya batas-batas Peregrine Lodge tidak ditandai oleh penghalang fisik. Jika pengalaman itu bisa dijadikan acuan, pedang Luke tidak memengaruhi lawan yang bisa mengubah ruang. Dia bilang dia akan berlatih lebih keras.”

“Ya, itu kadang terjadi.”

Aku mengangguk, sangat lega karena tidak bertemu dengan mereka. Jika itu terjadi, yang paling berharga bagiku bukanlah karpet, melainkan teman-temanku. Aku tidak akan pernah bisa menyerahkan mereka, yang berarti kami tidak punya pilihan selain melawan hantu itu secara langsung.

Tunggu, jadi alasan saya hanya bisa menemukan Lucia dan Sitri adalah karena yang lain sedang tidak berlatih? Apakah mereka punya otot untuk otak?

“Kurasa Peregrine Lodge masih terlalu berat buat kita,” komentarku, dalam suasana yang sangat nyaman.

“Tapi biar kukatakan ini, Krai!” Sitri memprotes dengan suara gemetar. “Persiapanku sempurna! Aku bahkan membuat beberapa pertimbangan untuk kemungkinan pertemuan dengan Peregrine Lodge!”

“Kau hebat sekali, Sitri,” kataku akhirnya.

Jika dia mengira itu mungkin, dia seharusnya mengatakan sesuatu. Mungkin aku tidak perlu melalui semua itu. Sitri tampaknya mengira dia telah melakukan kesalahan, jadi aku menepuk punggungnya. Kesalahan apa pun yang telah dia buat tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kesalahanku.

Ekspresi Sitri-wraith sedikit melembut. Dia menatapku dengan mata terangkat dan bertanya dengan ragu, “Jadi, Krai, apakah tahu goreng yang kubungkus itu berguna?”

Hah? Tahu goreng? Ada di atas kapal? Aku tidak tahu.

Kedengarannya dia tidak bercanda dan dia gelisah seolah mengharapkan pujian. Ya, aku seharusnya membaca manifesnya, tetapi siapa yang mengira tahu goreng ada di antara persediaan kami?

Saya memutuskan untuk menghindari masalah itu. Saya mengusap kepalanya, membiarkan rambutnya yang lembut melewati jari-jari saya. Matanya yang mengantuk menjadi sedikit tidak cemas.

“Ya, kau menyelamatkanku tadi,” kataku. “Serius, aku serius. Kalau bukan karena tahu goreng itu, uh, aku pasti dalam masalah serius.”

“Kau menggunakannya untuk melarikan diri dari Peregrine Lodge terakhir kali, jadi aku yakin itu mungkin berguna. Oh, aku sangat senang. Tahu bukanlah makanan pokok di Zebrudia, jadi butuh usaha untuk mendapatkannya.”

Aku tidak boleh membiarkan dia menyadari bahwa aku bahkan tidak memperhatikan tahu itu. Aku tidak boleh melakukan apa pun yang dapat menghilangkan senyumnya.

Sitri adalah yang paling aku hargai. Benar, itu Sitri. Aku mengacau di sini. Ini semua salahku.

“Ngomong-ngomong, untuk referensi ke depannya,” katanya, gembira karena telah membantu, “apakah lima peti cukup?”

“Lima?! Uh, mmm, sulit untuk mengatakannya?”

Apakah lima peti benar-benar diperlukan? Apakah dia berencana untuk mengadakan pesta atau semacamnya?

Saat aku mendengarkan Sitri mengobrol dengan riang, kami melihat sekeliling pesawat udara itu. Aku tidak melihat Telm, Kechachakka, atau tanda-tanda apa pun yang mungkin terjadi pada mereka. Prediksi awalku bahwa mereka tetap berada di dalam brankas itu semakin tampak masuk akal. Namun, jika mereka memang berada di dalam brankas itu, aku tidak punya cara untuk mengetahuinya dengan pasti.

Kemudian, telingaku yang tidak peka mendengar suara samar. Suara itu berasal dari ruang kargo. Biasanya, bagian ini untuk barang bawaan, tetapi sebagian besarnya malah digunakan untuk menyimpan makanan yang kubawa. Itu jelas bukan tempat persembunyian yang baik.

Sitri perlahan menarik pistol air Reliknya dan Killiam mengangkat lengannya yang ramping dalam posisi bertarung. Aku memiliki Cincin Keamanan, jadi aku memimpin. Aku membuka pintu dan mengintip ke dalam. Ruang kargo tidak banyak berubah sejak terakhir kali aku melihatnya. Tidak seperti barang bawaan di ruangan lain, kotak-kotak di sini telah diikat untuk berjaga-jaga. Tumpukan peti yang tidak berguna itu kokoh dan tidak akan mudah runtuh.

Aku melangkah masuk dengan hati-hati. Aku melihat sekeliling, tetapi tidak melihat sesuatu yang aneh. Mungkin suara itu berasal dari luar.

“Semuanya baik-baik saja,” kataku pada Sitri. “Sepertinya itu hanya imajinasi kita—”

Tanpa bersuara, tutup peti besar di hadapanku terbuka. Hal pertama yang kulihat adalah segitiga putih. Begitu tutupnya dibuka, sebuah sosok kecil berdiri. Di hadapanku ada seorang gadis berkimono putih dan topeng rubah. Di tangannya ada potongan besar tahu goreng. Aku hanya mengerjap bingung.

Gunakan sumpit. Makan dengan tangan adalah perilaku yang tidak sopan.

Hantu itu menatapku dan dengan tenang mengunyah tahu. Sambil tersenyum, aku mendekati kotak itu, menekan kepalanya ke bawah, dan memasang kembali tutup peti. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mengangkat peti itu. Peti kayu memang agak berat, tetapi hanya itu yang kurasakan—tidak ada beban tambahan dari isinya. Dan itu karena peti itu kosong. Sama sekali tidak ada apa pun di dalam peti ini.

Aku menoleh ke Sitri dan tersenyum. “Semua aman. Haruskah kita bawa peti-peti ini keluar? Mungkin lima peti tidak cukup.”

Mungkin itu hanya fatamorgana yang disebabkan oleh panas. Atau mungkin stres yang menjadi penyebabnya. Ini membutuhkan minuman dingin dan bermain dengan Karpet. Saya hanya ingin segera mengambil perlengkapan kami dan keluar.

“Tawanan AA?” kata Sitri. “Krai, kau tak pernah berhenti membuatku takjub. Aku tak akan pernah bisa melakukan hal seperti ini.”

Uh-oh, Sitri terhuyung-huyung. Dan apa yang harus kulakukan dengan ini? Mengapa adiknya ada di sini?!

“Saat aku berharap mendapatkan rubah tawanan, yang kumaksud adalah penjahat, bukan hantu…” kata Sitri.

Tentu, tetapi bukan perbuatanku yang telah memunculkan hantu ini dari brankasnya.

Aku merasakan suara gemuruh dari dalam peti. Kedengarannya seperti Little Sister Fox (aku tidak tahu namanya, jadi aku memanggilnya begitu demi kenyamanan) sedang melahap tahu goreng. Sitri hampir selalu tersenyum, tetapi bahkan dia tampak muram.

Dan aku masih belum punya petunjuk apa yang harus kulakukan terhadap rubah kecil ini. Hantu-hantu Peregrine Lodge bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. Kebanyakan hantu tidak meninggalkan tempat persembunyian mereka karena mereka tidak bisa bertahan lama di luar, tetapi akal sehat semacam itu tampaknya tidak ada hubungannya dengan gadis rubah ini.

“Mungkin kalau Lucia menggunakan ekornya, dia bisa melakukan sesuatu?” usulku. “Misalnya, kalau dia punya telinga rubah, hantu ini mungkin mengira mereka kerabat atau semacamnya.”

“Kurasa kau hanya akan memintanya untuk memukulmu,” kata Sitri. “Hmm. Kalau hanya satu, kita mungkin bisa mengalahkannya jika kita semua bekerja sama.”

Matahari bersinar terik di atas kami. Gelombang panas merusak pemandangan di sekitarnya. Kotak itu sangat tenang, mengingat kami sedang membicarakan tentang membunuh hantu di dalamnya.

Ya, saya tidak yakin saya bisa membunuh sesuatu yang tidak bermaksud menyakiti.

“Aku tidak mendapatkan apa-apa,” kataku.

“Benar. Aku bisa mencoba memasukkannya ke dalam blender, tapi itu malah akan merusaknya.”

“Hah? Apa itu blender?”

“Saya sedang melakukan eksperimen yang melibatkan penghancuran hantu menjadi material mana cair. Biasanya, mereka akan menghilang ke udara—”

“Ah, maaf. Kurasa aku sudah punya idenya.”

Dari kedua adik perempuannya, si Pintar jauh lebih berbahaya.

Menurutku, solusi tercepat adalah meminta Peregrine Lodge untuk membawanya kembali. Kami berbelok ke gang yang tidak mencolok, tempat aku meletakkan kotak itu. Aku menguatkan diri dan perlahan membuka peti itu. Aku berdoa agar isinya menghilang pada suatu saat, tetapi di dalamnya ada hantu yang diam-diam memeluk lututnya.

Dia tidak memiliki telinga atau ekor seperti binatang buas. Sekilas, dia tampak seperti orang bertopeng, tetapi kehadirannya sama sekali tidak seperti manusia.

Saya menarik napas dalam-dalam dan bertanya padanya, “Hei, apakah Anda bisa menghubungi Peregrine Lodge?”

Dan mengapa kau ada di sini? Ini tidak masuk akal. Ambil tahumu dan pulanglah!

Adik Rubah tidak berkata apa-apa, tetapi setelah beberapa saat ia merogoh sakunya dan mengeluarkan papan hijau kecil seukuran buku catatan kecil. Papan itu halus dan angka-angka muncul ketika ia menyentuh permukaan hitam itu. Papan itu tampaknya menunjukkan waktu. Mataku terbuka lebar. Aku mengenali benda ini. Aku tahu benda apa itu!

“Itu adalah telepon pintar. Sebuah peninggalan telepon.”

“Telepon?” kata Sitri. “Seperti apa yang kau gunakan untuk berbicara? Tidak terlihat seperti itu.”

Telepon adalah perangkat komunikasi yang digunakan di negara-negara yang maju secara teknologi. Telepon masih dalam tahap percobaan dan ada sejumlah kendala yang mencegahnya menjadi umum di kekaisaran, tetapi telepon seperti Batu Suara yang dapat digunakan untuk menghubungi banyak lokasi. Dan Ponsel Pintar adalah barang dari Era Senjata Fisik yang memiliki fungsi serupa!

“Yah, bagaimanapun juga, ini adalah Relik,” aku mengingatkan Sitri. “Dengan ini, setiap terminal memiliki nomornya sendiri. Kau masukkan nomor terminal yang diinginkan dan kau dapat berbicara dengan mereka dari jarak jauh.”

“Tapi kamu hanya bisa menghubungi orang yang memiliki Relik yang sama, dan kamu juga harus tahu nomornya?”

“Benar, jadi ini kurang praktis dibandingkan Batu Suara. Namun, benda-benda ini laku keras di kalangan penggemar berat.”

Terlebih lagi, itu adalah jenis Relik yang aneh dengan sejumlah cacat. Misalnya, tidak dapat digunakan jauh dari kota (akan tertulis “tidak ada layanan”) dan akan rusak jika terjatuh atau terendam air. Meskipun saya menginginkan Ponsel Pintar, tidak ada gunanya membelinya karena tidak ada teman saya yang memilikinya. Saya tidak tahu mengapa Little Sister Fox memilikinya, tetapi asal-usul Peregrine Lodge mungkin ada di Era Senjata Fisik.

“Kau sangat berpengetahuan luas, Krai,” kata Sitri. Dia menatapku dengan kagum, tetapi aku tidak begitu tahu banyak tentang hal-hal ini. Tetap saja, tatapan kagum itu tidak terasa buruk, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak pamer.

“Saya rasa ini model baru,” kata saya. “Versi yang lebih baru ini punya kamera. Kecil, tapi punya banyak fitur.”

“Begitu ya. Fitur seperti apa?”

Itu hanya rumor, tetapi saya pernah mendengar bahwa ada berbagai macam Ponsel Pintar yang tidak semuanya memiliki fungsi yang sama. Namun saya pernah mendengar bahwa ponsel pintar dapat melakukan banyak hal, seperti tongkat sihir.

“Kamera-kamera itu dapat menembakkan sinar ajaib yang dapat menghancurkan monster, dan, benar, kamera-kamera itu juga dapat menjaga makanan tetap dingin. Orang-orang di Era Senjata Fisik menggunakan Ponsel Pintar mereka untuk melindungi diri mereka sendiri, sehingga sangat berguna dalam kehidupan sehari-hari mereka. Itu benar-benar Relik yang serba guna.”

“Mereka bisa melakukan apa saja? Bagaimana dengan, katakanlah, sesuatu seperti pernikahan?”

“Ya, mungkin saja.”

Adik Rubah tiba-tiba bergerak, menyambar Relik dari tanganku. Dia mengetuk layar tanpa suara lalu mengembalikannya kepadaku. “Memanggil” tertulis di layar. Gerakannya begitu efisien sehingga hampir tampak indah. Keren .

“Wah. Kamu ahli menggunakan ponsel pintar atau semacamnya? Kamu lebih hebat dariku di sini,” kataku pada hantu itu. “Aku harus segera mendapatkan milikku sendiri.”

Adik Fox berbicara untuk pertama kalinya. “Dasar kau kampungan. Memalukan sekali,” katanya. Suaranya datar, tetapi lehernya memerah dan tubuhnya gemetar.

“Sial,” kataku. “Sepertinya dia tidak akan datang menjemputmu.”

Ketika aku memberi tahu Little Sister Fox hasil pembicaraanku dengan Big Brother Fox, dia tampak tidak peduli sedikit pun. Sepertinya Big Brother Fox sedang sangat sibuk saat itu. Ketika dia mendengar suaraku, dia berkata, “Ugh.” Ugh.

Dia terdengar sangat bersemangat saat memberi tahu saya bahwa dia akhirnya mendapatkan beberapa penyusup yang sebenarnya. “Penyusup” itu adalah Telm dan Kechachakka. Dari apa yang terdengar, mereka berdua tidak dalam kondisi yang baik. Itu membuat saya tidak perlu khawatir lagi.

“Kurasa dia lebih suka pendekatan yang tidak ikut campur. Mungkin hantu dan manusia punya kepekaan yang berbeda.”

Dia bahkan tidak memintaku untuk menjaga adiknya atau apa pun. Dia bilang masalah karpet itu adalah kerugiannya, tetapi dia tidak terlihat marah tentang hal itu. Ya, aku cukup yakin hantu melihat dunia secara berbeda dari kita.

Saat saya sedang memikirkan semua ini, hantu kecil itu dengan santai membuka sebuah tas dan mengeluarkan beberapa tahu goreng. Bagian dalam peti itu penuh dengan bungkus kertas yang dibuang. Dia menari mengikuti alunan musiknya sendiri yang tak terduga dan tak terduga.

“Oh, apakah tahu goreng memang hal yang umum di kekaisaran?” tanyaku.

“Bukan,” jawab Sitri segera.

Little Sister Fox membeku, sepotong tahu yang dimakan sebagian jatuh dari tangannya. Tentu saja, tahu itu tidak umum. Sitri tampaknya berhasil menemukan beberapa, tetapi saya tidak dapat mengingat banyak negara yang menyajikan tahu itu. Saya mulai bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada hantu ini begitu tahu itu habis.

Dan kenapa kau tidak pulang saja? Kau bisa terbang, bukan? Kalau tidak bisa, ya, hmm, aku punya. Lucia tidak menginginkan ekor baru itu, jadi mungkin kau bisa terbang jika kau menggunakannya. Itu akan menjadi dua burung terbayar lunas.

Aku hanya lelah dan merasa seperti orang bodoh karena mengkhawatirkan hal ini. Tepat saat aku berpikir bahwa aku siap untuk berkemas dan pulang, aku merasakan tarikan di bajuku. Aku berbalik dan melihat Little Sister Fox memelukku. Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi keadaannya yang menyedihkan cukup jelas. Bukan berarti itu membuatku lebih cocok untuk merawat hantu.

Hantu macam apa yang punya kelemahan pada tahu goreng? Cari saja kerajaan tahu goreng atau semacamnya.

Dia merogoh sakunya. Ketika tangannya keluar lagi, dia menggenggam papan perak—Smartphone lainnya. Mungkinkah dia pengguna ganda?! Saat aku berdiri di sana dengan takjub, dia memegang Relik kedua di hadapanku.

“Ambillah,” katanya.

Saya merasakan rasa malu yang mengecilkan gunung dan tenggelam lebih dalam dari lautan.

Ingat, Krai Andrey, kau seorang pemburu. Menyelamatkan yang lemah adalah salah satu tugasmu.

Dia hantu, tapi bukan hantu yang jahat. Aku merasa kasihan padanya, sekarang dia telah tersandung ke dunia manusia. Aku berpikir keras tentang cara untuk membuat semua orang bahagia. Aku yakin pasti ada. Sekarang saatnya bagiku untuk membangkitkan kekuatanku yang tertidur.

Aku menaruh telepon pintar itu di sakuku, menahan keinginan untuk mengutak-atiknya.

 

“Yah, akan sangat tidak bertanggung jawab jika aku meninggalkanmu sekarang setelah kau datang sejauh ini,” kataku sambil mengepalkan tanganku. “Aku punya ide tentang bagaimana memastikan semua orang bisa bahagia.”

***

Cahaya matahari yang menyilaukan membakar pemandangan gurun Toweyezant yang gersang. Para lelaki berada di luar, bekerja keras, mantel melindungi kulit mereka dari panas yang menyengat. Namun, kali ini, mereka diam saja, wajah mereka yang kecokelatan menatap langit yang tak berawan dengan mata menyipit.

Dulunya daerah ini penuh konflik yang tak berkesudahan. Meskipun masuknya para pemburu harta karun telah menyebabkan penduduk Toweyezant bersatu, faktanya sebagian besar tanah mereka tetap tidak dapat digunakan, sebagian besar karena kekurangan air. Anda dapat dengan mudah menghitung berapa kali hujan turun dalam setahun, dan perubahan suhu yang drastis terjadi saat siang berganti malam.

Badai pasir yang dahsyat menyerang para pelancong, monster berbahaya yang beradaptasi dengan iklim yang keras berkeliaran di mana-mana, dan bahkan membangun jalan raya pun tidak memungkinkan. Satu-satunya kekayaan di Toweyezant ditemukan di sejumlah kecil kota yang dibangun di sekitar oasis besar. Tempat-tempat lain di negara gurun itu bahkan tidak memiliki cukup makanan.

Para pekerja ini adalah anggota organisasi yang berusaha menyelamatkan negara ini.

“Sial. Yang ini juga tidak berjalan dengan baik,” kata salah satu dari mereka.

Hari yang mengerikan lagi. Orang-orang ini bekerja sekitar sepuluh kilometer dari ibu kota, di sebuah desa yang dibangun di sepanjang jalur ley. Mereka berjuang untuk sesuatu yang telah lama dirindukan di padang pasir—penghijauan. Di atas tanah berwarna karat, pohon-pohon jangkung ditanam dengan jarak yang sama. Namun, mereka sama sekali tidak tampak sehat. Daun-daunnya berwarna cokelat dan layu, cabang-cabangnya tipis seperti jari kelingking seseorang.

Penduduk desa memasang ekspresi muram. Iklim Toweyezant tidak bersahabat bagi kehidupan tanaman. Air sangat berharga dan tanahnya kekurangan nutrisi. Tanaman utama yang berhasil bertahan hidup dalam kondisi yang keras seperti itu adalah kaktus monster pemakan manusia.

Bahkan Magi yang ahli pun kesulitan mendatangkan hujan ke tanah ini. Satu-satunya harapan untuk mendatangkan dedaunan datang dari material mana, yang mampu mendukung kehidupan. Efeknya meluas hingga lebih dari sekadar manusia dan monster. Dengan menanam pohon di sepanjang garis ley, urat yang dilalui material mana akan memperkuat tanaman, meningkatkan peluang mereka untuk melakukan penghijauan. Itulah satu-satunya pilihan yang tersisa bagi Toweyezant.

Peluang tidak pernah berpihak pada mereka. Negara gurun itu kekurangan air, sumber daya lainnya, dan bahkan kecakapan teknologi. Para Magi yang berbakat telah direkrut untuk membantu, tetapi keberhasilan mereka tidak lebih dari sekadar sementara. Bahkan jika semuanya sia-sia, bahkan jika mereka yang terlibat langsung dalam penghijauan telah berhenti percaya, tidak ada yang dapat mereka lakukan kecuali berpegang teguh pada harapan terakhir ini. Keinginan untuk mendapatkan penghijauan sama kuatnya di gurun.

Di ibu kota Toweyezant, ada sedikit kegembiraan tentang sebuah konferensi, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan para lelaki di luar sana. Mereka memaksa tubuh mereka yang lelah untuk terus maju saat mereka berjuang melawan tanah yang terbakar matahari.

Kemudian, lelaki itu tiba. Ia mengenakan kemeja mencolok yang memperlihatkan lengannya. Kulitnya sangat pucat—bukti bahwa ia bukan dari gurun. Ia tidak membawa senjata apa pun dan sama sekali tidak tampak seperti seseorang yang diperlengkapi untuk melintasi iklim yang keras. Dibandingkan dengan penduduk desa, yang menghabiskan hari-hari mereka menyerap material mana, dan belum lagi para pemburu, kehadirannya lemah dan tidak pada tempatnya di gurun.

Ini adalah kota yang membosankan yang dibangun untuk tujuan penghijauan, bukan tempat yang sering dikunjungi pengunjung. Namun ketika pria itu, dengan anak dan seorang wanita cantik di belakangnya, ditunjukkan kepada pemimpin organisasi, ia memperkenalkan dirinya sebagai pemburu Level 8.

“Kami akan menyiapkan kuil kecil dan meminjamkanmu dewa,” katanya sambil tersenyum pasrah namun damai. “Aku yakin itu akan mengubah tanah ini menjadi tanah yang berlimpah.”

Omong kosong. Namun, gelar Level 8 memiliki bobot, dan pria ini memiliki dokumen untuk membuktikan legitimasinya. Dia setingkat dengan pemburu terkuat di Toweyezant. Pria ini tidak tampak hebat, tetapi prestasinya terlalu besar untuk diabaikan.

“Berikan dia seporsi tahu goreng sekali sehari, maka dia akan bekerja untukmu,” kata pemburu yang bernama Krai Andrey itu kepada penduduk desa yang tercengang.

“Tiga porsi,” kata gadis bertopeng rubah sambil menarik lengan bajunya.

“Tiga porsi,” Krai segera mengoreksi dirinya sendiri. “Oh, juga, aku ingin kau mengubur ini. Kubur dalam-dalam, dan padatkan tanahnya, oke?”

Mata wanita berambut merah muda itu membelalak. “Oh, Krai, sungguh sia-sia,” ratapnya.

Di dalam kotak yang diberikan sang juara ada ekor putih misterius.

***

Dengan rasa puas karena pekerjaan telah selesai dengan baik, aku menatap langit. Merasakan sinar terang yang mengalir dari hamparan biru, aku merasa sangat nyaman.

“Semuanya sudah beres,” kataku.

Little Sister Fox, dan tugas membuat tahu goreng, telah dilimpahkan kepada orang-orang yang membutuhkan kekuatannya. Aku juga berhasil mengurus ekornya. Terkubur begitu dalam di dalam tanah, aku yakin ekornya pada akhirnya akan kembali ke tanah. Dan yang terpenting, aku telah mendapatkan Ponsel Pintar. Aku terbakar, lebih dari sebelumnya.

“Terkadang, aku gagal memahami cara berpikirmu,” kata Sitri kepadaku. “Kita bisa saja menggunakan ekor itu.”

Little Sister Fox adalah salah satu hantu paling dasar di brankasnya, tetapi kekuatannya masih seperti dewa di mata manusia biasa. Saya tidak tahu persis apa yang mampu dilakukannya, tetapi menyebabkan hujan tampak seperti sesuatu yang mungkin baginya. Dan jika ternyata dia tidak bisa, dia masih bisa melindungi desa dari lingkungannya yang keras. Untuk seorang hantu, dia cepat tanggap.

Ah, senang rasanya melakukan sesuatu yang baik.

“Bukannya kita harus minta maaf, tapi menurutku kita harus memberi mereka perbekalan tambahan dari pesawat itu,” kataku.

Saya pernah mendengar bahwa menanam pohon di padang pasir adalah pekerjaan yang berat, dan penduduk desa itu sangat kurus. Sebagian besar persediaan adalah ransum yang tahan lama, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Mungkin masih ada tahu goreng di suatu tempat di dalam peti-peti itu.

“Sesuai keinginanmu,” jawab sahabatku Sitri dengan suara cemberut, sesuatu yang langka baginya.

“Ekor itu terlalu berbahaya untuk eksperimen.”

“Dan kamu tetap memberikannya kepada penduduk desa?”

“Itu bukan inti persoalannya.”

Saya tidak memberikannya begitu saja, saya membuangnya. Saya mengambil ekornya, dan semua tanggung jawab yang menyertainya, dan melemparkannya ke dalam lubang. Itulah yang Anda lakukan dengan barang-barang yang tidak Anda ketahui cara menanganinya—Anda menguburnya dalam-dalam di tanah. Yang tersisa untuk saya lakukan adalah memikirkan alasan yang bagus untuk melakukan ini dan saya akan siap.

Kemudian, ponsel pintar baruku mengeluarkan bunyi bip. Aku segera mengeluarkannya dan mengetuk layarnya. Aku menerima panggilan dari Big Brother Fox. Dia telah otomatis ditambahkan ke kontakku. Apa yang diinginkannya? Dengan ragu-ragu, aku menyentuh tombol itu, dan layarnya mulai bersinar terang.

Saat itu hampir tengah malam dan aku sedang berdiam di kamar saat aku mendapat telepon dari Franz, dan membawa Kris bersamaku. Ini adalah pertama kalinya hal ini terjadi dalam beberapa hari terakhir, tetapi aku sudah terbiasa dengan panggilannya. Dan sepertinya Franz sudah terbiasa melihatku di Perfect Vacation.

“Senang kau bisa datang, Thousand Tricks,” katanya, lalu menatap anak buahnya. “Biarkan kami saja.”

Atas perintahnya, semua anggota pengawal kekaisaran kecuali Franz meninggalkan ruangan. Seperti biasa, satu-satunya orang yang tersisa adalah dia, kaisar, dan putri kekaisaran yang pemalu. Aku punya sedikit gambaran tentang apa yang telah kulakukan. Namun, Franz sama sekali tidak tampak marah, jadi kukira mereka tidak tahu tentang Little Sister Fox dan seluruh kekacauan itu.

“Tidak banyak waktu lagi sebelum konferensi,” Franz melanjutkan, “Pertama-tama, izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih karena telah menjaga keselamatan Yang Mulia Kaisar. Kami memanggil Anda untuk membahas pekerjaan ini dan masa depan.”

Masa depan, ya? Itu masuk akal. Kalau dipikir-pikir, itu menjelaskan mengapa Kris begitu khawatir.

Wajah Franz berubah muram. “Karena kau membawa anggota Sembilan-Ekor Bayangan Rubah yang terkenal kejam dalam tugas ini, Bintang Hitam, salah satu aset kekaisaran yang paling berharga, hancur. Berdasarkan hukum kekaisaran, kegagalan ini layak mendapat hukuman berat. Apa pun tujuanmu, menggunakan Yang Mulia Kaisar untuk memancing musuh adalah hal yang tidak dapat dimaafkan, dan menuntun kita ke dalam gudang harta karun adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

Kebanyakan bangsawan bersikap tegas dan tidak peduli pada rakyat jelata. Hukum kekaisaran sangat ketat, tetapi saya telah mendengar banyak cerita tentang perilaku kasar dari para bangsawan yang membuat rakyat jelata menangis. Namun, apa yang dikatakannya cukup logis.

“Aku mengerti,” kataku.

Namun, jika Anda mengizinkan saya untuk mengatakan apa yang ingin saya katakan, saya tidak menggunakan kaisar sebagai umpan, dan saya juga tidak membawa kita ke gudang harta karun. Saya tidak berpikir mereka akan mempercayai saya, tetapi jika saya bersalah atas sesuatu, itu adalah ketidakmampuan.

“Tunggu! Tuan! Tentu, manusia lemah itu bertindak terlalu jauh, tetapi kami akhirnya berhasil sampai ke tujuan dengan selamat. Dia membawa serta Rubah untuk memancing mereka keluar. Mengingat hal itu, saya pikir dia pantas mendapatkan hukuman yang lebih ringan—”

“Tidak. Aku hanya tidak tahu kalau mereka adalah Fox.”

“Hah?!”

Maafkan saya karena saya tidak pandai dalam pekerjaan saya. Namun, saya rasa cukup masuk akal untuk berasumsi bahwa Kutukan Tersembunyi yang terkenal itu tidak akan menyembunyikan seorang teroris di antara mereka. Dan Kechachakka sangat curiga. Siapa yang akan mengira bahwa seseorang yang mencurigakan itu sebenarnya orang jahat? Dan bukankah ada yang salah dengan Franz jika dia dan anak buahnya menerima tim saya begitu saja, tanpa bertanya?

Saat aku mengalihkan kesalahan di dalam kepalaku, sang kaisar bertanya padaku. “Hmm. Katakan padaku, Thousand Tricks, menurutmu apa kegagalan terbesar kita?”

Tatapan matanya sangat serius. Saya bisa memikirkan sejumlah kegagalan besar, tetapi saya harus berhati-hati dengan apa yang saya katakan di sini. Setelah mempertimbangkan sebentar, saya mendapat kesan bahwa mereka akan marah apa pun yang saya katakan.

Karena tidak ada pilihan yang lebih baik, saya menghela napas dan berkata, “Banyak kegagalan, tetapi kegagalan terbesar kami adalah karena kami sangat tidak beruntung.”

“Hah?! Apa maksudnya itu?!”

Baiklah, eh, apa lagi maksudnya? Saya tidak salah, meskipun saya akui itu bukan berarti itu jawaban yang benar.

Upaya putus asaku untuk menjawab membuat sang kaisar mengernyitkan dahinya. Setelah hening sejenak, kulihat dia mengangguk.

“Nasib buruk memang sesuatu yang tidak bisa kita cegah,” katanya.

“Benar sekali,” Franz menimpali.

“Apaaa?!” teriak Kris.

Saya sama terkejutnya dengan dia. Kaisar adalah satu hal, tetapi menerima jawaban itu sama sekali bukan sesuatu yang akan dilakukan Franz.

“Yang Mulia Kaisar dengan murah hati bersedia memaafkan kesalahan Anda,” kata Franz dengan suara yang jelas. “Biasanya, ini tidak terpikirkan.”

“Itu tidak terpikirkan,” aku setuju.

“Diam saja dan dengarkan.”

Saya punya firasat buruk tentang ini. Saya tidak bisa menerima kenyataan bahwa mereka akan begitu pemaaf. Bahkan jika masalah kami disebabkan oleh kelalaian, bahkan jika semuanya telah diselesaikan dengan lancar (tidak demikian), saya tidak percaya mereka akan membiarkan saya lolos tanpa hukuman. Saya tidak sepenuhnya tidak menyadari kesalahan saya di sini. Pasti ada sisi buruknya; ini terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

“Keamanan konferensi ini sangat ketat,” Franz melanjutkan. “Bahkan serangan oleh Counter Cascade tidak akan menjadi masalah. Namun, kami adalah tamu negara ini, dan kami tidak ingin membuat keributan. Apakah Anda mengerti maksud saya, Krai Andrey?”

“Hmm. Oh, benar juga. Kurasa mereka tidak akan mengejarmu.”

Aku merasa khawatir, tetapi aku tidak tahu apa lagi yang bisa kulakukan. Di atas meja, aku meletakkan dua Relik yang dikirimkan kepadaku melalui fitur lampiran Ponsel Pintar. Ada permata hitam legam dan gelang yang dikenakan Telm. Franz terdiam dan Kris tampak tercengang.

“Ini adalah Relik yang digunakan Telm dan Kechachakka. Tanpa itu, kekuatan mereka akan berkurang setengahnya.”

“A-Apa?! Di mana, bagaimana, tidak— kapan kau melakukan ini?!”

Meski Franz bingung, kurasa aku tak bisa mengatakan padanya bahwa aku menerima barang-barang itu dari hantu. Aku tak tahu detailnya, tetapi tampaknya mereka telah membayar harga setelah kalah dalam pertarungan akal-akalan.

“Itu rahasia dagang,” kataku. “Gelang-gelang itu akan diberikan kepada Lucia, tetapi aku bersedia melepaskan permata itu. Tampaknya permata itu mampu memanggil naga—”

“Apa?!”

Aku tidak membutuhkan sesuatu yang berbahaya seperti itu. Kurasa aku akan menyerahkan gelang itu jika mereka juga memintanya.

Ruangan itu sunyi. Ekspresi terkejut Kris membuatku merasa sangat bersalah, tetapi aku masih tidak bisa menjelaskan bagaimana aku bisa memiliki Relik-relik ini.

Tatapan mata sang kaisar tajam. Setelah beberapa saat, ia tampak mengambil keputusan dan berkata, “Seribu Trik, setelah melihat bakatmu, aku memutuskan untuk melindungi dan membimbing Murina.”

Itu tidak masuk akal. Rasanya tidak masuk akal, tidak berhubungan dengan pembicaraan kita saat ini.

“Apa itu?” tanyaku akhirnya.

Aku menatap putri kekaisaran, dan dia menunduk di belakang kaisar. Jika dia butuh perlindungan, ada pengawal kekaisaran. Faktanya, Franz telah melindunginya dari Counter Cascade. Dan apa semua hal itu tentang konferensi yang memiliki keamanan ketat dan tidak ingin membuat keributan? Bukankah dia akan menghadiri konferensi?

Saya tidak mengikuti perkembangan politik, tetapi meskipun saya masih sesekali mendengar tentang kaisar, saya tidak tahu apa pun tentang putri kekaisaran. Ia tidak dikenal karena prestasi besar atau kecantikan yang terkenal atau hal-hal seperti itu. Ini mungkin tidak sopan bagi saya, tetapi ia sangat mudah dilupakan. Saya bahkan tidak tahu namanya sampai baru-baru ini.

Tunggu dulu.

Tepat saat sebuah pikiran terlintas di benakku, Kris angkat bicara.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku jadi bertanya mengapa kau membawanya sejak awal. Bukankah dia akan lebih aman di Istana Kekaisaran? Tuan?”

Itulah intinya. Saya tidak mengira putri kerajaan terlibat dalam politik atau apa pun, dan saya tidak mengira dia akan mewarisi takhta. Saya tidak melihat alasan bagi kaisar untuk membawanya.

Ketika mendengar pertanyaan Kris, ekspresi Franz berubah. Dia tidak marah, tetapi wajahnya tampak muram. Untuk sesaat, raut ragu-ragu tampak di wajah kaisar yang biasanya. Aku merasa seperti sedang melihat bom yang akan meledak beberapa saat lagi.

Kemudian, seolah-olah sedang membocorkan rahasia negara, sang kaisar berbisik, “Seribu Trik, kau tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang ini. Sebenarnya, Murina sangat tidak beruntung.”