Bab Lima: Pondok Peregrine dan Anak-anak yang Hilang

“Oooh. Kita terbang! Kita benar-benar terbang!”

“Tentu saja! Tuan! Ini adalah pesawat udara.”

Kris, makhluk yang rumah aslinya berada jauh di dalam hutan, menatapku seperti aku orang desa. Kurasa kehidupan di ibu kota kekaisaran telah membuatnya benar-benar urban.

Lepas landas kami berjalan lancar, dan penerbangan kami adalah pengalaman udara paling senyap yang pernah saya alami. Saya merasa sangat luar biasa bahwa ini adalah sesuatu yang dibuat oleh tangan manusia. Saya bersandar pada tongkat saya yang sangat besar dan melihat ke luar jendela.

“Ngomong-ngomong, tongkat apa itu? Tuan?” tanya Kris ragu.

“Itu Relik,” jawabku dengan bangga. “Cukup rapi, bukan?”

Belum lagi, tongkat itu bergaya. Saya melihat Kris sedang memperhatikan tongkatnya sendiri. Karena desainnya berasal dari era yang sudah lama berlalu, banyak Relik yang memiliki tampilan aneh. Termasuk Round World. Kebanyakan tongkat yang digunakan oleh Magi terbuat dari kayu, tetapi yang ini terbuat dari logam. Tidak jelas bagaimana permata di bagian atas bisa mengapung, atau mengapa ia mengapung sejak awal. Itu misterius dan sulit dijelaskan, keduanya memiliki kualitas yang sangat mirip dengan Relik.

Tongkat adalah salah satu jenis Relik senjata yang paling langka, sehingga jarang ditemukan bahkan di antara para pemburu tingkat tinggi. Round World tidak memenuhi peran tongkat yang biasa untuk meningkatkan mana, yang berarti tongkat itu kurang lebih tidak berguna sebagai senjata. Meskipun demikian, fungsi utamanya berarti tongkat itu masih memiliki harga yang tinggi.

Ini adalah kesempatan yang baik untuk menjelaskan bahwa gelang Telm adalah Relik. Tongkat jenis gelang , sejenis Relik yang jauh lebih mahal daripada Relik jenis tongkat biasa. Dia bertanggung jawab atas klan Magi terbaik di ibu kota kekaisaran, jadi masuk akal jika perlengkapannya lebih unggul dari yang lain.

“Mengapa Anda tidak memilikinya lebih awal? Tuan?”

“Karena aku tidak membutuhkannya.”

Kris mengangkat alisnya yang halus, seolah masih ada lagi yang ingin dia katakan.

Ini pertama kalinya aku memegang tongkat itu setelah sekian lama, dan aku hampir lupa betapa beratnya tongkat itu. Memang, tongkat itu terlihat keren, yang mana bagus, tetapi membawanya terus-menerus pasti melelahkan. Aku seharusnya meminta Liz untuk juga membawa Relik pengurang berat saat dia melakukannya. Soalnya, bagi orang seperti dia, bahkan tongkat logam besar sama saja dengan tanpa beban, jadi dia tidak akan berpikir untuk membawa pengurang berat kecuali aku memintanya.

“Saya tidak tahu Anda punya Relik Tongkat, Tuan.”

“Saya juga punya Relik Pedang dan Relik Kapak. Ini hanya bagian lain dari koleksi saya.”

“Begitu ya. Sayang sekali kalau Relik seperti itu ditaruh di koleksi. Tapi aneh sekali benda itu. Benarkah Relik tongkat punya konversi mana yang luar biasa? Tuan?”

“Ya, uh-huh.”

Tampaknya Magi tidak bisa tidak terpesona oleh tongkat. Pandangan Kris beralih antara Round World dan tongkatnya sendiri. Kebenaran yang menyedihkan adalah tongkatku lebih seperti alat penerjemah besar, dan tongkatnya sebenarnya adalah senjata yang lebih unggul.

Masih sadar akan tatapan Kris, aku melihat sekeliling dan melihat Kechachakka tengah merenung ke luar jendela. Alasan utama aku mengirim Liz kembali ke ibu kota kekaisaran adalah agar aku bisa berbicara dengan pria ini. Dengan pegangan yang kuat pada tongkatku, aku berjalan menghampirinya. Dukun yang berkerudung rendah dan mencurigakan itu menoleh ke arahku.

“Hai, Kechachakka, ada sesuatu yang menarik perhatianmu?”

“Hehe.”

“Dia? Dia siapa?”

“Hehehe.”

Seperti biasa, saya tidak bisa berkomunikasi dengannya. Namun, itu akan segera berubah. Saya mengaktifkan Round World dan tersenyum.

“Maaf, bisakah Anda mengatakannya sekali lagi?” tanyaku.

“Hehe. Hehe.”

Ucapannya samar, tetapi tatapan matanya sungguh tenang.

“Hehehe,” jawabku sambil mengangguk.

“Eh?!”

“Hehehehehehe. Heheehehe.”

“Hehe! Hehee hehee hehee!”

“Hm. Begitu ya. Menarik.”

Berusaha sekuat tenaga agar wajahku tidak berkedut, aku mengucapkan terima kasih dan pergi. Aku kembali ke Kris, yang telah memperhatikan seluruh percakapan itu dengan saksama.

“Kecha adalah rekan setim kita, jadi kamu tidak boleh main-main dengannya! Tuan!”

“Ya, uh-huh. Tapi aku tidak main-main dengannya.”

Waduh, sungguh aneh dunia ini.

Menyadari kebingungan Kris, aku mengulurkan tongkat itu.

“Selama menjalankan tugas ini, aku akan meminjamkanmu ini,” kataku padanya.

“Hah?”

“Sepertinya kamu ingin mencobanya. Benar, kan? Pastikan saja kamu tidak kehilangannya.”

“Apa?! Apa kau berencana melakukan pekerjaan ini tanpa senjata?! Tuan?!”

Matanya terbuka lebar, tidak diarahkan kepadaku, melainkan pada tongkat mistik itu.

Aku memasang ekspresi keras. “Tidak apa-apa. Senjataku,” aku menepuk sisi kepalaku, “adalah ini. Kalau ada, tongkat akan menghalangi jalanku.”

Berat sekali, jadi tolong angkat untukku.

Bingung, Kris mengambil tongkat itu. Dia tidak mengatakan apa-apa, meskipun tongkat itu sangat berat. Bahkan dengan tubuhnya yang mungil, dia lebih kuat dariku. Sungguh menyedihkan.

“Hmph. Meskipun kita adalah anggota klan, aku tetap tidak percaya seorang pemburu mau meminjamkan senjatanya sendiri. Tapi aku akan menerimanya jika kau bersikeras.”

“Ya, terima kasih banyak. Oh, benar. Tongkat itu cukup kuat, jadi jangan mengujinya di dalam pesawat.”

“Saya tahu itu, Tuan.”

Sambil menyeringai, aku melirik Kechachakka. Aku tidak dapat memahami satu hal pun yang diucapkannya. Rupanya, dia hanya berkata, “Hehehe.” Round World tidak bekerja dengan menguraikan aturan bahasa, tetapi dengan memahami maksud, dan itu adalah Relik, yang berarti kekuatannya mutlak. Ia bekerja dengan prinsip serupa yang digunakan Tears of Truth untuk membedakan rekayasa.

Para pemburu itu sebenarnya hanyalah orang-orang aneh.

Selain turbulensi yang terjadi sesekali, perjalanan dengan pesawat itu cukup mudah. ​​Perfect Vacation mungkin ada hubungannya dengan itu, tetapi sebagian besar karena usaha Franz. Selama tiga hari itu, ia memastikan semuanya beres. Semua penumpang telah diperiksa dan pesawat itu menjalani pemeriksaan lagi. Melihat wajahnya yang pucat sudah cukup untuk mengetahui betapa banyaknya pekerjaan yang harus dilakukan.

“Tidak ada seekor tikus pun di dalamnya,” katanya. “Jadi, Thousand Tricks, apakah kau masih berpikir pesawat itu akan jatuh?!”

“Menurutku tidak apa-apa. Tapi kalau sampai jatuh, ya sudah. ​​Di mana pintu daruratnya?”

“Pergilah dan kapal itu akan berada di sebelah kirimu. Sial, kau tidak menerima peta kapal itu? Apa kau mencoba mengusikku?!”

Oh, benar juga. Aku punya peta.

Franz benar-benar tegang. Tidak ada gunanya bersikap tegang, dan tidak ada gunanya terlalu banyak berpikir.

“Saya yakin semuanya akan baik-baik saja,” kata saya meyakinkan. “Safety Ring melindungi Anda dari jatuh. Saya tahu ini dari pengalaman.”

“Apa ini lelucon bagimu?!” Franz membanting meja. Kurasa dia tidak menghargai komentarku. Aku mundur selangkah, dan dia melangkah maju. “Tugasmu adalah mencegah hal itu terjadi!” geramnya sambil mengacungkan jari ke arahku. “Bagaimana kau bisa bersikap acuh tak acuh?! Bersikaplah seolah kau peduli dengan pekerjaan ini!”

“I-Itu, uh, hanya masalah pengalaman.”

“Apa itu tadi?!”

Saya telah melalui berbagai macam cobaan. Melindungi kaisar adalah yang pertama bagi saya, tetapi saya memiliki pengalaman dengan serangan naga, dan juga dimarahi. Saya juga memiliki pengalaman ketika harus menabrak, dan itu bahkan bukan yang terburuk. Saya memiliki sejarah kesialan dan tahu kapan harus tidak melawan takdir. Setidaknya ini telah menjadikan saya ahli terkemuka di dunia dalam penggunaan Cincin Keamanan. Tetapi itu tidak melibatkan lebih dari sekadar mengaktifkannya.

“Aku yakin semuanya akan berhasil,” kataku.

“Kapal ini adalah benteng. Kapal ini dilengkapi dengan penolak monster. Tidak ada yang akan mendekati kita di darat atau di udara!”

Franz hampir terdengar seperti sedang berbicara pada dirinya sendiri. Saat berikutnya, seorang kesatria yang panik menyerbu ke dalam kabin.

“Tuan, kami telah menerima kabar dari permukaan. Ada tanda-tanda akan terbentuknya badai—”

“Sial. Ini tidak akan terjadi jika kita tidak menunda keberangkatan kita!” Franz berteriak padaku, sebelum kembali menatap sang ksatria. “Beritahu semua orang untuk tetap waspada. Baik angin maupun hujan, bahkan petir, tidak akan bisa menjatuhkan kita!”

Rasanya konyol untuk marah kepada saya ketika badai hanyalah bagian dari perjalanan. Baru-baru ini, saya dilanda badai selama liburan. Sambil mengernyitkan dahi, saya mengingat kembali pengalaman saya sebelumnya.

“Semoga ini hanya badai,” kataku sambil tersenyum kecil.

***

Kapal udara itu berguncang hebat. Kechachakka melihat ke luar jendela dan menggertakkan giginya saat melihat awan hitam. Kepala dan perutnya terasa sakit karena stres. Dia tidak pernah mengalami hal seperti ini sejak bergabung dengan Fox. Dia tahu apa penyebabnya. Dia adalah pria yang mengaku sebagai anggota ekor ketiga belas, Krai Andrey.

Tidak ada yang mengesankan dari dirinya menurut Kechachakka. Sebelum dan sesudah identitasnya terungkap, dia tampak acuh tak acuh dan bahkan deskripsi yang paling lembut pun tidak dapat menutupi fakta bahwa dia orang yang konyol.

Dia hanya melakukan apa yang dia inginkan. Kechachakka belum pernah melihat seseorang berkata “Hi hi hi” padanya, belum lagi pria itu mengubah kaisar menjadi kodok dan memanggil elemental seprai. Sungguh mengesankan bahwa Franz belum menendang Seribu Trik dari penjaga. Kechachakka bersedia mempercayai bahwa ini semua sudah direncanakan. Dia mengira penjaga kekaisaran itu bodoh, tetapi sekarang dia sedang mempertimbangkan kembali.

Jauh di lubuk hatinya, Kechachakka tidak yakin apakah dia ingin tetap berada di Nine-Tailed Shadow Fox jika memang seperti ini petinggi mereka. Namun, apakah pria itu benar-benar salah satu dari petinggi? Sejak Thousand Tricks mengaku sebagai petinggi, keraguan telah berputar-putar di benak Kechachakka.

Dia yakin bahwa Telm adalah sesama Fox, tetapi dia tidak yakin tentang Thousand Tricks. Kutukan adalah berbagai sihir yang terbentuk karena permusuhan dan emosi kuat lainnya. Sebagai pengguna kutukan, Kechachakka sangat ingin memahami sifat manusia. Sejauh yang dia tahu, Thousand Tricks hanyalah, atau lebih tepatnya, sangat santai. Dia tidak didorong oleh niat jahat, tetapi lebih dari itu, dia tidak memiliki aroma kematian yang melekat pada semua pemburu. Tetapi bagaimana mungkin itu bisa terjadi?

Saat dia melihat tetesan air hujan yang besar menghantam jendela, Kechachakka mengeluarkan suara “Hi hi hi” yang menyedihkan. Hasil evaluasinya mengatakan bahwa Thousand Tricks bukanlah anggota Fox. Namun, hasil evaluasi yang sama juga menegaskan bahwa dia tidak mungkin menjadi pemburu Level 8! Dikatakan bahwa dia hanyalah orang biasa dan lemah!

Mengesampingkan masalah apakah dia seorang Fox atau bukan, tidak dapat disangkal bahwa pria itu adalah seorang pemburu Level 8. Dia bertanya-tanya apakah pria ini sebenarnya adalah tubuh ganda, tetapi tentunya jika Thousand Tricks ingin melakukan itu, dia akan memilih orang lain. Selain itu, warga biasa tidak mungkin mengetahui tanda kode yang digunakan oleh Fox, dan itu juga bukan suatu kebetulan.

Tidak ada yang cocok. Kechachakka tidak tahu apa yang benar dan apa yang salah. Meskipun itu proses yang melelahkan, ada sistem darurat yang bisa digunakan Foxes untuk mengonfirmasi keanggotaan seseorang. Bukan untuk tugasnya tetapi demi dirinya sendiri, dia berencana untuk memanfaatkannya begitu dia kembali ke ibu kota kekaisaran.

Badai mengamuk di luar pesawat. Badai itu tidak cukup untuk menjatuhkan pesawat seperti Black Star, tetapi bagian dalamnya masih bergemuruh seperti sarang lebah. Baik Kechachakka maupun Telm tidak dapat mengendalikan badai. Badai ini hanyalah sebuah kebetulan. Meskipun itu adalah kebetulan yang sangat menguntungkan bagi mereka, itu tetap saja hanya kebetulan.

“Kudengar Thousand Tricks dapat memanggil badai,” bisik atasannya, Telm Apoclys. “Apakah waktunya sudah tiba? Sekarang bukan saat yang tepat untuk menghancurkannya.”

Kechachakka menolak untuk percaya bahwa seseorang telah memanggil badai ini. Mantra semacam itu memang ada, tetapi selalu memiliki peringatan dini yang jelas. Kechachakka belum pernah melihat pertanda seperti itu, dan pria itu tidak memiliki mana sejak awal. Biasanya, sang Dukun akan dapat dengan yakin mengatakan bahwa ini bukanlah hasil dari sihir, tetapi mereka berbicara tentang Seribu Trik, seseorang yang mampu mengubah kaisar menjadi seekor katak secara instan.

Kechachakka tertawa lemah.

“Aku tahu kau tidak yakin, Kecha.” Telm mengusap gelangnya. “Jangan khawatir, pertahanan sihir kapal ini tidak akan banyak membantu melawan serangan dari dalam.”

Dengan Magus sekuat ini di sisinya, tujuan mereka sudah di depan mata. Dalam hal kebijaksanaan dan kekuatan, Telm Apoclys adalah Magus terkuat yang pernah dilihat Kechachakka. Dalam hal pertempuran antipersonel, ia mungkin bahkan melampaui Abyssal Inferno.

Dan ada klon air. Dengan meminjam kekuatan Reliknya, Telm memiliki kemampuan unik untuk menciptakan klon yang dapat ia kendalikan sesuka hatinya. Tidak peduli berapa banyak pengawal yang dimiliki kaisar, membunuhnya adalah hal yang mungkin bagi Telm.

Sebulan sebelumnya, kata-kata Telm yang menenangkan mungkin membuat Kechachakka merasa tenang. Namun, sekarang tidak lagi. Seharusnya tidak ada masalah. Peluang mereka untuk gagal hampir nol, dan mereka dapat memanggil naga jika benar-benar membutuhkannya.

Tepat saat itu, Thousand Tricks memasuki kabin mereka. Ketika melihat Telm, dia tersenyum sedikit konyol. Telm mulai berdiri, tetapi dia mengulurkan tangannya.

“Ah, tidak perlu,” katanya.

“Hm. Jadi maksudmu ini belum waktunya?” tanya Telm.

“Hah? Oh, Franz bilang dia dan para kesatrianya akan bergerak.”

“Apa? Dia salah satu dari kita?!”

“Hm? Ya, tentu saja,” kata Thousand Tricks dengan heran. “Ngomong-ngomong, belum saatnya bagi kita untuk bergerak.”

Kechachakka ingin berteriak bahwa itu tidak masuk akal, tetapi menahan diri. Kesannya adalah Franz Argman bersih, sepenuhnya bersih. Dia telah membuktikan ketidakbersalahannya dengan Tears of Truth atas kemauannya sendiri. Tidak mungkin orang seperti itu adalah Fox. Di sisi lain, Relik yang sama telah menunjukkan bahwa Thousand Tricks juga tidak bersalah.

Jika pekerjaan ini berjalan lancar, aku akan beristirahat dari semua ini , kata Kechachakka pada dirinya sendiri.

“Hm. Baiklah,” kata Telm sambil duduk kembali. Ia mulai mengelus dagunya. Tidak seperti Kechachakka, ia tetap tenang. Bagaimana Seribu Trik itu muncul dari sudut pandangnya? “Itu mengingatkanku, ada sesuatu yang ingin kukonfirmasikan padamu. Apa yang akan kau lakukan terhadap Kris?”

“Hm? Apa maksudmu dengan itu?”

“Kalian berdua tampaknya cukup dekat. Apa kau keberatan jika dia dieliminasi?”

“Apa?!”

Thousand Tricks tampak dan terdengar sangat terkejut. Namun, mereka harus melakukan segala yang mereka bisa untuk mengurangi risiko kegagalan, dan Noble Spirit itu adalah halangan.

“Kami tidak terlalu dekat,” lanjutnya, “tetapi kami tidak akan melenyapkannya. Apakah kalian berdua punya sesuatu yang menentangnya?”

Seorang profesional tahu untuk menjaga perasaan pribadinya agar tidak mengganggu pekerjaan mereka. Jika dia mengatakan mereka tidak terlalu dekat, apakah itu berarti candaan ramahnya dengan wanita itu hanya sandiwara? Dan jika ya, untuk tujuan apa?

“Saya tidak akan mengatakan itu,” jawab Telm. “Tetapi apakah saya benar jika berasumsi bahwa kita harus menyerahkannya kepada Anda?”

Pria di ekor ketiga belas itu memiringkan kepalanya sebentar, sebelum mengangguk pada dirinya sendiri. “Ya, kurasa aku harus melakukan sesuatu seperti pemimpin sesekali. Aku akan memberi Kris peringatan lisan.”

“Lirik?” Telm dan Kechachakka tidak tahu bagaimana menjawabnya. “B-Baik sekali.”

Mereka merasa sangat khawatir. Apakah pria ini serius? Apakah dia benar-benar berpikir peringatan lisan akan membuatnya diam? Itu tidak mungkin berhasil. Namun, menjadi Fox berarti mereka harus mematuhi atasan mereka.

Mereka mendengar suara-suara di luar. Kedengarannya seperti mereka sedang memeriksa kerusakan akibat badai. Tidak mungkin benteng udara ini akan terpengaruh oleh cuaca buruk. Namun, jika pesawat itu jatuh sekarang, kecelakaan itu akan dikaitkan dengan badai. Ini adalah kesempatan yang ideal untuk sabotase, dan bagaimana mungkin mereka bisa mengharapkan sesuatu yang lebih baik?

Seolah membaca pikiran Kechachakka, Seribu Trik tiba-tiba berbalik arah. Jantung Kechachakka berdebar kencang dan ia merasakan getaran di tulang punggungnya. Dengan ekspresi tegas, Seribu Trik bangkit dan berjalan menuju Kechachakka. Kemudian ia berjalan melewatinya. Ia menatap ke luar jendela, jadi Kechachakka melakukan hal yang sama.

Di luar, terbang di tengah badai yang brutal, ada layang-layang besar. Kechachakka menggosok matanya, tetapi ketika dia melihat lagi, layang-layang itu masih ada di sana. Yang menempel pada layang-layang itu adalah makhluk-makhluk elemental yang konyol itu.

“Lumayan,” kata si Seribu Trik sambil tampak sedikit bingung.

Kemudian, seolah-olah telah menunggu saat yang tepat, sambaran petir menyambar layang-layang itu. Terdengar ledakan keras dan layang-layang itu pun jatuh. Dengan ekspresi agak terkejut, Thousand Tricks memperhatikannya jatuh.

Kechachakka mengeluarkan erangan pelan saat ia berjalan ke kamarnya, lalu melemparkan dirinya ke tempat tidurnya.

***

“Hei, Kris, apakah kamu melakukan sesuatu yang kasar pada Telm?”

Kris melipat tangannya dan menatapku dengan pandangan tidak senang. “Hah? Kalau ada yang bersikap kasar padanya, itu pasti kau. Tuan.”

Bukan cara terbaik untuk mengatakannya, tetapi saya tidak bisa berdebat dengannya.

Cuaca masih badai. Saya terbiasa dengan badai dan kilat, tetapi hanya beberapa kali saya menghadapinya saat berada di udara. Ada lampu yang menyala-nyala, suara keras, dan pesawat bergoyang dari sisi ke sisi. Tanpa Perfect Vacation, saya akan merasa sangat tidak nyaman.

Namun, Karpet itu tetap riang seperti biasa dan menari-nari bersama karpet yang telah kubeli di kota. Karpet itu sedikit membuatku kehilangan arah. Meskipun itu adalah karpet biasa yang tidak bisa bergerak atau apa pun, Karpet Relik tampaknya tidak keberatan sama sekali. Aku sebenarnya khawatir mereka berdua akan kawin lari.

Betapa misteriusnya Relik. Dan keduanya memiliki perbedaan tinggi yang sangat jauh.

“Kenapa kau selalu menyuruhku datang ke kamarmu?” Kris menggerutu padaku sementara aku melihat karpet berdansa. “Aku mengerti mengapa kau ingin bergantung padaku, tetapi memanggilku setiap hari itu terlalu berlebihan! Tuan! Mungkinkah kau menyukaiku? Tuan? Baiklah, lupakan saja. Aku di sini atas perintah Lapis, bukan karena aku menyukaimu. Tuan.”

Aku bahkan belum mengaku, namun dia menolakku.

Maafkan aku karena meneleponmu setiap malam. Tapi jangan salah paham hanya karena aku selalu mengandalkanmu.

Bukan berarti aku tidak suka Kris. Aku menyukai semua orang yang mengisi Relikku untukku, dan sikap Kris tidak seburuk yang pernah kuhadapi. Bersama dia, Telm, dan Kechachakka, aku benar-benar memenangkan lotre rekan setim kali ini. Bisa dibilang aku sedang dalam kemenangan beruntun.

“Oh benar,” kataku, “kurasa Telm masih punya kesan yang salah tentang kita.”

“Ugh. Ini masalahnya dengan kalian manusia dan lautan yang kawin sepanjang tahun—”

“Jangan katakan itu di depan kaisar.”

“Anda tidak perlu memberi tahu saya. Apakah Anda pikir saya bodoh? Tidak seperti sebagian orang, saya bisa menjaga mulut saya. Tuan.”

Setelah ini selesai, aku harus menunjukkan rasa terima kasihku padanya. Aku mempertimbangkan untuk mengiriminya sekantong besar kacang amiuz. Dia tampak menyukainya, dan kacang-kacangan itu tidak menyakitinya selama dia tidak menggunakan mana.

Kami tampaknya telah melewati badai terburuk karena kapal berhenti berguncang. Dari suaranya, kami berhasil selamat tanpa kerusakan serius. Elemental seprai kesayanganku telah tersambar petir, tetapi butuh lebih dari itu atau jatuh ke tanah untuk membunuh mereka, jadi aku tidak khawatir.

Lalu saya mendengar langkah kaki yang cepat, dan kemudian pintu terbuka lebar.

“HA HA HA HA!”

Itu Franz, basah oleh keringat.

Aku bisa melihat bahwa dia lelah, mungkin karena mengarahkan semua orang, tetapi ada sinar di matanya. Dia tampaknya tidak menyadari keterkejutan Kris saat dia menunjukku dengan jarinya.

“Lihat itu, Thousand Tricks?!” teriaknya dengan marah. “Kita berhasil. Kita berhasil melewati badai terburuk! Cuaca buruk tidak ada apa-apanya bagi kapal ini. Prediksimu salah. Kapal ini tidak bisa dihentikan!”

“Eh, ya, uh-huh.”

Bukankah dia agak terlalu gembira? Lagipula, aku sudah bilang kami punya peluang sembilan puluh persen untuk tidak jatuh. Dia tampak seperti akan mulai berdansa. Jika dia menginginkan pasangan, aku akan bersedia meminjamkan Karpetku padanya.

“Anda memang suka mencari masalah di mana pun Anda bisa, Tuan.”

Aneh. Aku tidak ingat pernah memulai pertengkaran yang dibicarakan Kris. Namun setelah melihat Franz begitu yakin, sebagian diriku merasa harus membantah.

“Kita belum keluar dari badai. Kita harus berhati-hati,” kataku.

“Ha ha ha! Katakan apa yang kau mau, pecundang! Aku sudah selesai memainkan permainanmu, jadi jangan ikut campur! Sekarang, aku harus melapor kepada Yang Mulia Kaisar.”

Dengan pernyataan percaya diri itu, Franz membusungkan dadanya dan melangkah keluar. Sikapnya sangat mengingatkanku pada seorang bangsawan. Lalu aku ingat bahwa dia adalah seorang bangsawan. Bahkan Kris tampak seperti baru saja diterjang badai.

“Dia punya banyak tekanan batin,” gumamnya panjang lebar. “Kalau itu terjadi, sebaiknya Anda minum teh herbal. Kalian manusia harus meniru kami, para Roh Mulia, dan tidak terlalu gelisah. Tuan.”

“Teh herbal, ya?” Aku mengangguk. “Sitri suka membuat teh jenis itu.”

Entah mengapa Kris tampak kecewa. “Saya rasa itu bukan yang Anda butuhkan. Tuan. Anda sudah lebih bebas stres daripada kebanyakan Roh Mulia.”

Kapal udara itu terus melaju dengan mulus, yang jarang terjadi saat aku ada di sana. Kapal itu tidak banyak berguncang, dan meskipun Relikku membuatku tetap nyaman, aku bisa tahu ini adalah kapal kelas satu jika Kris tidak mengeluh.

Karena dibuat untuk mengangkut para elit kekaisaran, kabin kami sama bagusnya dengan kamar penginapan tempat kami menginap. Perabotan dan furniturnya luar biasa dan tempat tidurnya nyaman dan empuk. Liz suka berpetualang, jadi saya yakin dia pasti ingin menjelajahi seluruh kapal jika dia ada di dalamnya. Sayang sekali dia tersambar petir itu.

Saya terus melihat ke luar jendela, tetapi yang saya lihat hanyalah awan hitam pekat. Tidak ada tanda-tanda layang-layang atau hantu kain. Teman-teman masa kecil saya cukup nekat untuk mencoba terbang menembus badai lagi, tetapi mungkin mereka telah menerima bahwa itu tidak mungkin. Tetapi jika mereka memiliki pegangan yang kuat pada kenyataan, mereka tidak akan mencoba menantang badai di atas layang-layang sejak awal.

Sir Killigan berdiri dengan puas (saya kira) di sudut, lebih jinak daripada Karpet. Berbaring di tempat tidur, saya melihat Karpet dan karpet berputar-putar.

“Aku penasaran apakah kita akan jatuh,” aku bertanya-tanya dalam hati.

Mengingat nasib burukku, itu mungkin saja. Namun, jika Franz dapat dipercaya, pesawat udara ini tangguh. Ia berkata kami akan baik-baik saja bahkan jika naga datang untuk menjemput kami, dan kurasa ia dapat mengatakannya dengan yakin karena ia memiliki pengalaman sebelumnya dengan naga. Tentu saja, aku berharap tidak ada yang jatuh sama sekali.

Saat kami mendarat, kami akan berada di ibu kota negara gurun Toweyezant. Negara itu kecil, tetapi stabil, jadi kami akan aman di sana.

“Jadi beberapa hari ke depan akan menjadi hari yang menentukan.”

Tetapi jika kami tidak melihat tanda-tanda Fox akhir-akhir ini, mungkin saja mereka sudah menyerah mengejar kami.

Gumamanku terhenti karena ketukan di pintu. Kudengar suara Telm di seberang sana, jadi aku melompat dari tempat tidur dan berusaha terlihat seperti sedang bekerja. Telm menjulurkan kepalanya ke dalam, tampak benar-benar terjaga meskipun sudah larut malam.

“Maafkan saya karena tiba-tiba mengganggu di tengah malam,” katanya. “Namun, saya merasa ada beberapa hal yang harus kita konfirmasi. Kecha juga berpikiran sama.”

Aku ragu-ragu, lalu memasang muka keras. Aku tak bisa menahan diri saat Telm bersikap keras. “Kupikir cepat atau lambat kau akan datang.”

Dia ingin memastikan semuanya! Sungguh pemburu yang tekun. Rasa tanggung jawab ini, ini Level 7, seperti inilah veteran yang tangguh dalam pertempuran. Aku berharap Luke dan teman-temanku yang lain yang tak terkendali akan belajar satu atau dua hal darinya. Aku hampir tidak percaya seseorang yang tenang ini adalah teman wanita tua itu.

“Aku harus membalas Abyssal Inferno,” bisikku.

Mata Telm membelalak saat mendengar ucapanku. “Sangat yakin padamu, tetapi Rose tidak ada duanya dalam hal kehancuran, dan kau tidak akan bisa mengejutkannya. Dia adalah perwujudan kehancuran, dan aku tidak yakin kau benar-benar menyadarinya.”

Hah? Dia akan membakarku jika aku mengucapkan terima kasih? Untuk apa? Ya Tuhan, dia benar-benar menyebalkan.

Jika ada sesuatu yang akan membuatku terbakar, tidak mengatakan apa pun tampaknya menjadi penyebab yang paling mungkin. Namun, Telm sepertinya tidak bercanda. Jadi, aku membuat catatan mental untuk memastikan Cincin Keamananku terisi penuh sebelum aku menemuinya.

“Jadi kamu ingin memastikan beberapa hal, kan? Kurasa itu tidak perlu, aku akan mengikutimu seperti biasa.”

“Apa?!”

Mungkin aku terlalu memaksakan kehendakku padanya. Namun, aku tidak punya kemampuan bertarung atau memimpin. Jika kita membutuhkan seseorang untuk memimpin, maka itu harus diserahkan kepada seseorang yang memiliki banyak pengalaman, seperti Telm. Jika aku mulai mengeluarkan perintah, maka aku mungkin akan disalahkan jika terjadi kesalahan. Maksudku, aku mungkin akan disalahkan bahkan jika aku tidak mengeluarkan perintah apa pun, tetapi aku akan tetap merasa lebih baik jika ada orang lain yang memimpin.

“Maaf, tapi ini caraku,” kataku padanya. “Oh, dan soal Kris. Aku sudah bicara dengannya, jadi kau tidak perlu khawatir tentangnya.”

“Hm. Jadi kau serahkan eksekusinya pada kami?” tanya Telm.

“Apa ada masalah dengan itu? Jika sesuatu terjadi, aku akan mendukungmu.”

Saya belum menunjukkan banyak hal dalam hal kepemimpinan, tetapi saya tidak melihat ada yang salah dengan menyerahkan masalah ini di tangan mereka.

“Tidak ada keberatan. Jika ini caramu, kami akan menyesuaikannya. Dengan panggung yang sudah disiapkan dengan sempurna untuk kami, ini akan menjadi tugas yang mudah.”

Dia tampak sangat serius untuk seorang pria yang mengatakan bahwa dia mengharapkan pekerjaan yang mudah, tetapi kurasa rasa tanggung jawab yang tepat membuatmu seperti itu. Dan dia menyebutkan panggung yang sudah disiapkan, tetapi aku tidak melakukan hal semacam itu. Bahkan basa-basinya sangat hebat. Sungguh orang yang menakutkan. Aku hanya berharap aku bisa menua dengan anggun seperti Telm.

Lalu aku teringat sesuatu: Telm punya ekor. Itu adalah gumpalan mana, jadi itu sangat memperluas kemampuan seorang Magus. Tanpa berpikir, aku menyeringai dan berkata, “Baiklah. Sekarang, tunjukkan padaku kekuatan ekor ketujuh.”

Setelah itu, pesawat itu melaju tanpa masalah. Setelah kami melewati bagian terburuknya, perjalanan kami berjalan tanpa masalah. Saat pengarahan, saya melihat kulit Franz membaik. Dan saat saya bertanya-tanya apakah kami dapat menyelesaikan perjalanan tanpa masalah lagi, hal itu terjadi. Saya sedang berada di kamar saya bersama Kris, ketika Franz berlari masuk. Dia tidak tampak takut atau panik, hanya bingung.

“Seribu Trik, Yang Mulia Kaisar meminta kehadiranmu.”

“Apakah terjadi sesuatu?”

Saya terkejut. Saya tidak mendengar keributan apa pun.

“Lihatlah ke luar,” kata Franz dengan cemas. “Aku yakin kau sudah menyadarinya, tetapi bahkan setelah sekian lama, kita masih belum meninggalkan badai ini.”

Aku menoleh ke arah jendela. Di luar, langit masih gelap seperti biasa.

***

Telm Apoclys melihat ke luar jendela dan mendesah. Sehari penuh telah berlalu, namun mereka masih belum lolos dari badai.

“Memikirkan bahwa kesenjangan keterampilan kita begitu lebar…”

Badai ini tidak diragukan lagi tidak normal. Angin bertiup pelan dan hujannya tipis, tetapi kegelapan tidak kunjung hilang. Mempertahankan mantra dalam jangka waktu yang lama itu sulit. Telm mengkhususkan diri dalam sihir air; ia memperoleh gelarnya Counter Cascade ketika ia menghentikan air terjun besar. Namun, bahkan keahlian yang telah ia kembangkan sepanjang hidupnya tidak membantunya mengidentifikasi sifat badai ini.

Ini adalah ketiga kalinya Telm dipaksa mengakui kemampuan superior seseorang. Dan kali ini, kemampuan tersebut dimiliki oleh seorang pria yang jauh lebih muda darinya. Sambil mengenang, Telm mengusap gelang-gelang di pergelangan tangannya. Gelang itu disebut Hydrogod’s Grace, dan dia memperolehnya melalui keberuntungan di gudang harta karun Level 6 Hydrogod’s Hermitage.

Gelang tersebut memberikan berkat berbahan dasar air yang kuat kepada pemakainya, yang sangat meningkatkan kekuatan Telm. Menjualnya di tempat yang tepat dapat memastikan bahwa tiga generasi keluarganya berikutnya tidak perlu bekerja.

Telm jauh lebih kuat daripada saat ia menghentikan air terjun itu dua puluh tahun lalu. Namun, ia tidak dapat memahami bagaimana badai ini tercipta. Dan bukan hanya badai itu, mantra yang mengubah orang menjadi katak itu juga tidak dapat dipahami olehnya.

Ini tentu saja di luar bidang keahliannya, tetapi yang menurutnya sangat menakutkan adalah bahwa pria itu bisa melempar tiba-tiba, tanpa peringatan. Telm yakin dengan kemampuannya untuk melempar dengan cepat, tetapi kemampuan pemuda itu mungkin jauh lebih baik daripada dirinya.

“Rose, lalu Master of Magi, dan sekarang dia.”

Magus Air terkuat di ibu kota kekaisaran memiliki dua rival sebelumnya. Mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa dua di antaranya dianggap sebagai rivalnya. Bagi Magus yang biasa-biasa saja, Telm mungkin tampak sebanding dengan mereka. Namun, kemampuan Telm yang biasa-biasa saja membuatnya memahami seberapa jauh kedua orang itu melampauinya.

Yang satu menjadi pemburu seperti Telm, ahli dalam mantra api, dan menjadi Abyssal Inferno. Yang satu lagi tetap di dunia akademis, di mana ia melanjutkan penelitiannya dan akhirnya dikeluarkan karena berani menatap ke dalam jurang. Telm tidak bersedih karenanya. Bagi mereka yang mengejar kekuasaan, batasan hukum terlalu membatasi. Namun ada ironi yang tak terbantahkan pada kenyataan bahwa seorang wanita seperti Rosemary Purapos, yang ditakuti karena amarahnya, masih merupakan anggota masyarakat yang bebas.

Telm telah menjadi sekuat dirinya dengan menggunakan segala cara yang mungkin, termasuk bergabung dengan Nine-Tailed Shadow Fox. Jika Thousand Tricks telah mengumpulkan begitu banyak kekuatan, dia pasti juga telah melewati batas hukum. Namun Telm tidak merasa iri. Mungkin ini pertanda dia semakin tua. Pikiran itu membuatnya tersenyum getir dan dia menenangkan diri.

Kegagalan hanyalah kemungkinan kecil, tetapi itu bukan alasan untuk berpuas diri. Para pengawal kekaisaran terlatih dengan baik, tetapi kemampuan Telm dalam merapal mantra dengan cepat membuat mereka tidak menjadi halangan. Dia bisa menyelinap dan membunuh targetnya sebelum ada yang menyadari apa yang sedang terjadi. Dia telah memperoleh Hydrogod’s Grace puluhan tahun yang lalu. Dia bisa menggunakan Relik seolah-olah itu adalah perpanjangan dari tubuhnya.

Telm menciptakan kolam air di hadapannya, yang mulai berubah warna dan bentuk. Setelah beberapa detik, air itu berubah menjadi humanoid yang mengenakan topeng rubah. Ini adalah pertunjukan sihir air yang luar biasa yang dimungkinkan oleh penguasaan Reliknya. Itu adalah mantra asli dan satu-satunya cara dia melampaui Abyssal Inferno.

Sekilas, humanoid itu tidak bisa dibedakan dari orang sungguhan. Namun, ia bukan makhluk hidup, jadi tidak ada kehadirannya. Belum ada yang tahu mantra ini, kecuali Thousand Tricks. Ia menyebutnya “palsu”, tetapi ia berbeda.

Jika salah satu anggota utama Fox secara langsung meminta bantuan Telm untuk tugas ini, itu berarti mereka memiliki harapan yang tinggi padanya. Pada saat yang sama, itu menunjukkan betapa pentingnya tugas ini. Kegagalan bukanlah pilihan. Pria di ekor ketiga belas telah memilih untuk membiarkan Telm memilih kapan harus menyerang. Waktunya tepat dan tidak akan ada yang lebih baik.

“Kecha, ayo berangkat. Apa kamu sudah siap ?”

“Hehehe.”

Kechachakka merogoh sakunya dan menunjukkan kepada Telm permata yang dibungkus kain hitam. Seperti biasa, Telm tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Kechachakka, tetapi ada kilatan tertentu di matanya. Dia tampak sedikit lelah setelah digoda oleh Seribu Trik, tetapi itu tidak akan menjadi masalah bagi mereka.

Dragon’s Reprisal bahkan lebih langka daripada gelang Telm. Kekuatan permata itu tidak ada duanya dan sangat berguna untuk situasi mereka saat ini. Butuh lebih dari sekadar naga untuk menjatuhkan Black Star, tetapi jika kapal itu tenggelam dalam keadaan seperti itu, semua orang akan langsung menyimpulkan hal yang sama.

Saat itulah Telm melihat benda lain yang dipegang Kechachakka. “Apa itu?” tanyanya.

“Uheh. Uhe hee hee hee.”

Itu adalah sebuah kotak dengan tuas dan beberapa tombol. Tampaknya itu semacam pengontrol. Kechachakka dengan hati-hati memasukkan benda itu ke dalam sakunya dan tertawa terbahak-bahak. Telm tidak bisa menahan desahan yang keluar dari mulutnya. Orang Majus cenderung menjadi orang yang aneh. Dukun, yang mengubah emosi menjadi kekuatan magis, sangat aneh. Namun, Telm tidak akan mengeluh tentang seseorang yang kompeten, setia, dan yang mendapatkan hasil.

Telm menyerah untuk memahami orang aneh itu dan menunjuk dengan dagunya. “Pertama, teknik. Ayo cepat. Ini seharusnya menjadi pekerjaan kita, jadi kita tidak bisa membuat pekerjaan tambahan untuk Thousand Tricks.”

Hujan turun. Dengan persediaan air yang cukup, Counter Cascade tak tertandingi. Ia akan menunjukkan kepada dunia, Abyssal Inferno, dan manusia ekor ketiga belas apa yang mampu ia lakukan.

***

Aku memasuki ruangan besar tempat kaisar, putri kerajaan, dan pengawal kerajaan sudah menunggu. Ada jendela besar yang dimaksudkan untuk membiarkan sinar matahari menerangi ruangan, tetapi yang bisa kulihat hanyalah awan hitam. Badai itu menakutkan bahkan dari jendela kecil di kabinku, tetapi melihatnya seperti ini membuatku merasa seolah-olah dunia akan segera kiamat.

“Kami terus memantau permukaan melalui comstone, dan tampaknya tidak ada hujan yang turun di sana,” Franz memberi tahu saya.

“Hmm. Begitu,” kataku sambil mengangguk.

Entah mengapa, mata semua orang tertuju padaku. Termasuk kaisar dan tatapan gelisah sang putri kekaisaran. Namun, tidak ada satu pun pikiran berharga yang terlintas di benakku. Jadi kami tidak dapat lolos dari badai. Tidak ada yang dapat kulakukan untuk mengatasinya. Jika ada solusi yang cukup jelas untuk muncul di benakku, solusi itu pasti sudah lama muncul di benak Franz atau orang lain. Yang tersisa untuk kulakukan adalah mencoba meredakan ketakutan semua orang.

“Ini adalah semacam, uh, semacam nasib buruk,” kataku.

“Nasib buruk?!” seru Franz. “Hanya itu yang bisa kau katakan tentang dirimu sendiri?”

“T-Tenanglah. Ini hanya badai. Badai memang sering terjadi.”

“Mana yang normal ?!” Franz wajahnya merah, dan ludah berhamburan saat dia berteriak.

Apa yang seharusnya kukatakan? Aku tidak tahu apa yang tidak kuketahui, dan hal-hal yang terjadi terus-menerus terjadi terus-menerus. Astaga, bahkan Karpetku pun bingung.

Jika mereka akan memanggil seseorang, mereka setidaknya harus memanggil Telm, Sang Penyihir Air. Mungkin dia bisa menggunakan sihirnya untuk membuat badai menghilang atau semacamnya. Mengapa orang-orang seperti Franz dan Gark selalu memanggilku ketika sesuatu terjadi? Penilaian mereka terhadap karakter sangat buruk. Menjadikanku pemimpin membuktikan bahwa mata mereka terhadap orang lain setara dengan Jiwa-Jiwa yang Berduka lainnya.

“Saya tidak akan berhasil menjadi pemburu jika saya mulai menjerit setiap kali badai datang,” kata saya. “Kapal ini tidak akan jatuh.”

Franz mengatupkan giginya dan terdiam sejenak. Aku berdiri di sana, menunggu dengan tenang, ketika dia mulai berbicara dengan suara tegang. “Maafkan aku, Krai Andrey, karena tidak mengindahkan peringatanmu. Namun saat ini, prioritas utama kami adalah keselamatan Yang Mulia Kaisar! Apa yang akan terjadi? Apa yang harus kami lakukan?”

Semua pengawal kekaisaran terkejut dengan pernyataan Franz. Tentu saja, begitu juga aku. Meskipun ekspresi Franz sama sekali tidak tampak meminta maaf, kesediaannya untuk mengatakan bahwa ia menyesal masih penting. Namun sayangnya, aku tidak tahu penyebab badai ini, atau apa yang seharusnya kami lakukan terhadapnya. Bahkan jika ia membungkuk, bahkan jika ia merendahkan diri, aku tetap tidak dapat memberikan informasi yang tidak kumiliki. Selain itu, aku tidak yakin ia telah melakukan sesuatu yang mengharuskan permintaan maaf.

Bingung juga harus berbuat apa, aku menggaruk pipiku dan berkata, “Maaf banget, tapi aku nggak tahu.”

“Dasar brengsek!” Franz mencengkeram kerah bajuku dan mengguncang-guncang tubuhku maju mundur. “Bahkan setelah aku minta maaf!”

Jeritan keluar dari bibirku. “Tenanglah!” kataku saat dunia berguncang di hadapanku. “Jika kau ingin tahu mengapa badai ini datang, kau harus menanyakannya!”

Aku tak berdaya menghentikan Franz yang gemetar, tetapi kemudian sebuah lengan ramping datang di antara kami. Duniaku menjadi stabil, dan kulihat lengan itu milik Kris, yang telah diam-diam memperhatikan hingga saat itu.

“Cukup, Tuan.” Dia tampak dalam suasana hati yang lebih buruk dari biasanya.

“Apa?!” gerutu Franz.

“Sekarang bukan saatnya untuk ini, Tuan. Anda sedang stres, tetapi kita perlu para pemimpin kita untuk lebih tenang dari sebelumnya, Tuan.”

Sambil menggerutu, Franz mendorongku. Aku terhuyung, tetapi entah bagaimana berhasil berdiri tegak. Kris kemudian dengan santai bergerak di antara kami.

“Pertama-tama,” katanya, “saya merasa tidak enak melihat orang bodoh ini disalahkan atas badai yang bukan salahnya.”

“Y-Ya,” aku mengangguk, “dia benar. Dia sepenuhnya benar!”

Setidaknya aku sudah keluar dari kobaran api. Semua kesatria tampak lega melihat kemarahan kapten mereka mereda. Franz terlalu tegang. Aku bisa mengerti bahwa dia memikul tanggung jawab berat dengan bertanggung jawab atas keselamatan kaisar, tetapi tidak ada hal baik yang bisa terjadi jika dia terusik oleh badai yang agak berlarut-larut.

“Tapi orang itu jelas tahu sesuatu!” teriak Franz sambil menunjukku. “Dia mengerti apa yang sedang terjadi dan dia mengejek kita. Kau mendengarnya, bukan? Dia memberi tahu kita untuk tidak lengah sampai kita keluar dari badai dan dia berharap itu benar-benar hanya badai! Bagaimana dia bisa berpikir bahwa pesawat udara canggih bisa jatuh? Bagaimana kau menjelaskannya?”

Kris langsung menoleh ke arahku, menatapku dengan tatapan curiga. “Manusia lemah, apakah kau benar-benar sebodoh yang kau katakan? Tuan?”

Aku tidak tahu apa yang tidak kuketahui. Sambil mencoba memikirkan alasan untuk mengulur waktu, aku melihat sekeliling—dan pikiranku menjadi kosong. Di belakang kaisar, dekat jendela, ada sosok berjubah dan bertopeng rubah. Sebelum aku bisa mengatakan apa pun, Franz, Kris, dan kaisar semuanya menyadari apa yang sedang kulihat dan mulai bergerak.

“Dari mana dia datang?!” teriak sang kaisar. Ia menyelimuti putrinya dan menjauh.

Para kesatria menghunus senjata mereka, Kris mengangkat tongkatnya, dan Sir Killigan bergerak menyerang musuh. Sinkronisasinya luar biasa; satu-satunya yang tidak bergerak adalah aku.

“Tuan Killigan?!” teriakku.

“Bunuh saja.”

Akan tetapi, bahkan seorang amatir pun dapat mengetahui bahwa serangan Sir Killigan kurang halus.

Dia sudah kena serangan? Itu salah satu ciptaan Sitri!

Sir Killigan menahan serangan yang datang dan mengayunkan pedangnya ke bawah sambil menjerit. Si Topeng Rubah menghindarinya dengan mudah. ​​Meskipun dikelilingi oleh para kesatria dan dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, dia tidak tampak khawatir sedikit pun. Kemudian pintu terbuka lebar. Waktu yang tepat! Masuklah sekutu terhebat di dunia, Telm dan Kechachakka.

“Waktu yang tepat,” kataku pada mereka. “Aku menunggu kalian berdua.”

“Telm, itu Rubah!” Franz berteriak. “Dari mana dia datang?! Jangan biarkan dia lolos!”

Kaisar ada di belakangku. Franz, Kris, pengawal kekaisaran, dan kaisar semuanya menatap ke arah Topeng Rubah—yang berarti satu-satunya orang yang melihat ekspresi Telm adalah aku. Matanya sedikit melebar, tetapi kemudian dia tersenyum.

“Maafkan kami atas keterlambatannya,” katanya. “Kapal ini cukup besar.”

Saat berikutnya, saya mendengar serangkaian suara benturan keras.

“Apa?!”

Aku tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi, tetapi para kesatria dan pelayan yang mengelilingi Fox-Mask semuanya telah pingsan. Hanya Franz yang masih sadar, tetapi dia berlutut dan kepalanya bergoyang. Fox-Mask tidak bergeming. Kris tidak terpengaruh karena suatu alasan dan dengan panik melihat ke kiri dan ke kanan. Satu-satunya orang yang tidak terluka adalah dia, kaisar, putri kekaisaran, Sir Killigan, Telm, Kechachakka, dan Fox-Mask.

Apa yang terjadi?! Kenapa mereka runtuh?!

Saya tidak mendengar atau melihat apa pun yang kedengarannya seperti dapat menyebabkan hal ini. Dan saya tidak terluka, dan saya tidak merasakan Cincin Keamanan saya aktif. Saya hanya berdiri di sana, masih memperlihatkan senyum yang saya buat saat Telm masuk.

“Ya ampun, aku tidak menyangka kesimpulannya akan semudah itu,” katanya sambil mendesah. “Kalian semua adalah serangkaian kejutan, Thousand Tricks.”

***

“Hah? Kenapa aku harus bekerja sama dengan manusia lemah itu?! Nyonya?!” protes Kris. “Dia bahkan tidak membawakanku oleh-oleh dari liburannya!”

Roh Mulia adalah makhluk yang berumur panjang. Mereka tidak hanya hidup lebih lama dari manusia, mereka juga menua dengan kecepatan yang lebih lambat. Kehidupan mereka damai, hampir seperti kehidupan tumbuhan. Namun, manusia lahir, bereproduksi, dan mencapai akhir hidup mereka tiga kali lebih cepat, yang sungguh memusingkan bagi Roh Mulia.

Sebagian besar Roh Mulia tidak meninggalkan hutan mereka karena mereka memandang rendah manusia yang tidak kompeten, tetapi juga karena mereka merasa kehidupan manusia yang kacau balau itu memuakkan. Dengan mengingat hal itu, Roh Mulia seperti Kris, yang hidup di antara manusia atas kemauan mereka sendiri, dapat dianggap cukup lincah dan ingin tahu.

“Kris, ini kesempatan yang luar biasa,” desak Lapis, dengan senyum di bibirnya. Dia adalah pemimpin kelompok Kris dan seseorang yang dihormati oleh Roh Mulia muda itu. “Tidak banyak kesempatan untuk bekerja sama dengan Thousand Tricks, karena dia jarang terlibat secara pribadi dalam masalah. Ini adalah kesempatan untuk mendapatkan wawasan tentang bagaimana Lucia Rogier, Avatar Penciptaan, menjadi begitu kuat. Ini adalah tugas penting. Bisa dibilang ini menyangkut masa depan kita.”

“Tapi, Lapis, aku tidak terbiasa melindungi orang. Aku mungkin akan menghalangi.”

Kris memahami alasan Lapis. Dia jauh lebih ingin tahu dan ambisius daripada Roh Mulia pada umumnya. Belum lagi dia bersedia bekerja sama dengan manusia, meskipun mungkin tidak sebanyak Eliza Beck yang misterius, Sang Pengembara. Namun, Kris tetaplah seorang Roh Mulia, yang membuatnya tidak yakin. Dia menyadarinya, tetapi dia memiliki kecenderungan untuk membuat orang marah tidak peduli apa yang dia lakukan. Berbicara dengan sopan membutuhkan usaha yang disengaja dari pihaknya.

Dia bisa bertahan jika berurusan dengan pedagang biasa, tetapi tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi jika dia berinteraksi dengan bangsawan, atau bahkan kaisar. Konsekuensi dari tindakannya dapat meluas ke luar kelompoknya dan memengaruhi seluruh klannya. Kris tidak dapat mulai menebak apa yang mendorong manusia lemah idiot itu mendekati Lapis untuk pekerjaan ini.

Lapis mengangguk. “Aku tidak tahu apa yang mendorong orang itu untuk meminta bantuan kita, tetapi mengikuti Seribu Trik bukanlah kesalahan. Dan kita perlu mempelajari sumber kekuatan dan metodenya. Kris, ini adalah sesuatu yang hanya bisa kau lakukan.”

Kris tidak dapat menolak pekerjaan itu setelah mendengar itu. Ini adalah tugas penting. Mengetahui rahasia Seribu Trik akan membuat kelompoknya lebih kuat, dan memuaskan rasa ingin tahunya. Kris mengumpulkan keberaniannya dan mengepalkan tinjunya, tetapi kemudian sesuatu terlintas dalam benaknya.

“Tapi, Lapis,” kata Kris dengan ekspresi skeptis. “Kenapa aku? Pasti ada pilihan yang lebih baik di kelompok kita.”

“Oh, begitu? Sepertinya kau lebih cocok dengan Thousand Tricks daripada kami semua,” kata Lapis sambil mengangkat bahu.

Lapis sama sekali tidak tepat sasaran. Kris sama sekali tidak cocok dengan Thousand Tricks. Dia akan meminta bantuannya, dan harga dirinya sebagai Roh Mulia dan kekuatannya mengharuskannya untuk menurutinya. Dan Kris hanya menuruti permintaannya karena dia adalah kakak laki-laki Lucia. Dan meskipun manusia lemah itu adalah orang tolol yang tidak menganggap serius apa pun, bagi seorang manusia, dia bukanlah orang jahat. Atau begitulah yang diyakininya.

Pemandangan di hadapannya membuatnya terkejut setengah mati, sesuatu yang jarang terjadi pada Roh Mulia. Mayat-mayat memenuhi lantai. Setiap kesatria yang mengelilingi si Topeng Rubah tergeletak di tanah, bahkan tidak bergerak sedikit pun. Satu-satunya anggota pengawal kekaisaran yang masih sadar adalah Franz, dan dia sedang berlutut. Di luar, dunia gelap dan suram.

“A-Apa-apaan ini?” gumamnya.

“Hmm. Jadi kaisar tidak terpengaruh karena Cincin Keamanannya?” dia mendengar Telm berkata. “Tetapi apakah orang ini menanggung kerusakan yang seharusnya dialami putri kekaisaran? Apakah baju zirahnya melakukan itu? Bukankah dia salah satu dari kita?” Suaranya tanpa emosi, hampir dibuat-buat. “Apa pun masalahnya, aku sarankan kamu untuk tidak bergerak. Kamu akan segera mati, tetapi bergerak hanya akan menguras kekuatan hidupmu yang sudah sedikit.”

Fox-Mask kemudian menghilang dengan suara yang samar-samar. Telm tampak tidak peduli, dan di sampingnya, Thousand Tricks tersenyum lebar. Kris tidak dapat memahami apa yang dilihatnya. Tidak, itu karena dia tidak ingin memahaminya.

Pengawal kekaisaran telah pingsan karena sebuah mantra. Mantra yang sangat tenang dan kuat yang dimaksudkan untuk merenggut nyawa seseorang. Itu adalah bentuk sihir yang hina, jenis sihir yang tidak digunakan oleh Roh Mulia.

Para pengawal istana masih hidup. Mereka pingsan, tetapi Kris bisa merasakan denyut nadi samar. Namun, denyut nadi itu perlahan melemah. Jika mereka tidak segera diobati, mereka akan segera mati. Itu hanya firasat, tetapi Kris memiliki kecurigaan kuat tentang apa yang diutamakan mantra ini—efisiensi. Atas nama efisiensi, bukan belas kasihan, mantra ini tidak membunuh secara instan. Karena targetnya akan mati juga, akan sia-sia jika mantra itu juga menghentikan pernapasan mereka.

Ketika Kris menyaksikan Telm mengalahkan kawanan naga dingin, sesuatu tentang sihirnya membuatnya merinding. Ia mengira itu hanya imajinasinya, tetapi intuisinya terbukti benar. Manusia itu menakutkan. Hidup mereka yang pendek berarti mereka berkembang dengan cepat. Mereka hidup seolah-olah tidak akan ada hari esok, pola pikir yang mengundang tindakan pembunuhan.

Dan sekarang dia mengerti Topeng Rubah. Jika dia adalah klon biasa, itu akan menjelaskan kurangnya kehadirannya dan kemampuannya untuk muncul tanpa peringatan. Itu adalah sejenis sihir yang belum pernah dia lihat sebelumnya, tetapi dia bisa mengerti tujuannya, yaitu untuk mengejutkan orang-orang. Sama seperti serangan fisik, serangan sihir juga menjadi lebih efektif ketika mereka mengejutkan target mereka.

Kris merasakan hawa dingin di tulang belakangnya. Pria ini memiliki kekuatan yang luar biasa dan siap menghadapi apa pun. Dia merasakan tongkat logam di tangan kanannya, sensasi yang berbeda dari tongkat kayunya yang biasa. Dia membuka mulutnya, tetapi yang keluar bukanlah mantra melainkan jeritan.

“A-Apa maksudnya ini?! Tuan?! Apakah Anda mengerti apa yang telah Anda lakukan? Kechachakka, mengapa Anda tidak menghentikan Telm?”

“Bukankah kau akan menjelaskan semuanya padanya, Thousand Tricks?” kata Telm. “Yah, tidak masalah. Metodemu bukan urusanku untuk dipertanyakan, dan dia bukan ancaman bagi kita. Jika kau tidak ingin melihatnya terluka, tarik dia kembali.”

Kechachakka tertawa kecil sebentar.

Sekarang Kris mengerti situasinya. Meski dia tidak mau, dia sudah tahu jalan keluarnya.

“Aku tahu ada pengkhianat di antara kita,” kata sang kaisar. Ia tenang, tetapi tangannya memegang pedang di pinggangnya. “Tapi itu kau? Telm Apoclys, kau seekor Rubah?!”

Telm tidak terpengaruh. “Memang. Tapi sekarang kita harus mengucapkan selamat tinggal. Sebentar lagi, kapal ini akan hancur.”

Kris tidak bisa menang di sini. Bahkan jika dia berhasil melakukan serangan diam-diam, dia tidak akan bisa mengalahkan Telm. Kemampuan Counter Cascade benar-benar tidak manusiawi. Dia adalah seorang Grand Magus dan dia mungkin melampaui Lucia Rogier dalam hal sihir air. Bahkan dengan punggungnya menghadap ke arahnya, Kris tidak bisa melihat celah apa pun. Harapan kemenangannya bergantung pada tongkat yang telah dipercayakan kepadanya.

Ekspresi Thousand Tricks tetap datar sejak Telm muncul. Untuk pertama kalinya, Kris mendapati senyum malangnya terasa dingin. Kata-kata Telm sebelumnya menunjukkan bahwa manusia lemah itu juga seekor Rubah. Dengan cepat, Kris mundur dan mengangkat tongkatnya. Sambil menopang dirinya dengan pedangnya, Franz berhasil berdiri, tetapi matanya kabur dan wajahnya pucat pasi. Dalam kondisi seperti itu, bahkan Kris lebih cocok untuk pertarungan jarak dekat.

“Krai Andrey,” kata Franz dengan napas terengah-engah. Dia tidak mengalami luka parah, tetapi dia tampak hampir mati. “Kau seekor Rubah?” Meskipun dalam kondisi seperti itu, dia dengan lemah menarik senjatanya. Bilah yang dipoles dengan baik itu berkilauan saat bergetar di tangannya. “Aku akan menghentikanmu. Aku yakin kau tidak bisa dipercaya. Sialan!”

“Kau meremehkan kami, dan itu adalah hal yang bisa kau salahkan atas kekalahanmu,” kata Telm. “Fox ada di mana-mana. Di sini, kau tidak akan menerima bala bantuan. Maukah kau menunjukkan kepada kami berempat apa yang mampu dilakukan kapten terhormat dari Zero Order Zebrudia?”

Mereka telah ditipu. Sang kaisar juga ahli menggunakan pedang, tetapi tentu saja tidak cukup untuk menandingi Telm. Itu berlaku untuk semua orang di sana. Bahkan jika Franz baik-baik saja, para pengawal kekaisaran berdiri, dan Kris membantu mereka, mereka tidak akan memiliki kesempatan saat mereka berhadapan dengan Counter Cascade dan Thousand Tricks.

“Aku seharusnya tidak mempercayaimu, dasar manusia lemah!” teriak Kris.

Hanya Sir Killigan yang tetap diam. Dia juga kemungkinan adalah seorang Fox. Ketika dia berpikir sejenak, tidak mungkin seseorang dengan nama seperti Sir Killigan adalah orang yang terhormat. Nasib misi ini telah ditentukan sejak awal ketika Thousand Tricks memilih rekan setimnya.

Kris menahan amarahnya dan menilai situasi dengan tenang. Dia tidak punya harapan untuk menang. Kelangsungan hidupnya bergantung pada Seribu Trik. Apakah dia berencana untuk memihaknya? Jika demikian, dia telah salah perhitungan. Kris tidak akan pernah mengkhianati klien yang seharusnya dia lindungi. Seorang Roh Mulia lebih suka mati dengan kepala tegak daripada hidup bertekuk lutut. Kris telah memilih untuk bekerja sama dengan manusia lemah itu karena dia yakin dia adalah orang baik.

Satu-satunya pilihan yang tersedia baginya adalah lari. Ia harus meledakkan lubang di pesawat dan melarikan diri melalui lubang itu. Ia bisa menggunakan sihir untuk bertahan hidup saat terjatuh, tetapi itu akan sia-sia jika mereka memilih untuk mengejarnya. Dan ia tidak bisa membawa semua orang bersamanya. Prioritas pertamanya adalah kaisar, yang kedua adalah putri kekaisaran.

Pikirannya tenang, Kris bersiap untuk merapal mantra besar. Ia mengatur napasnya dan mulai berkonsentrasi. Rasa permusuhan dan konsentrasi besar mana Telm menyelimuti ruangan itu.

Kemudian Seribu Trik memecah kesunyiannya. Dengan raut wajah serius, dia bergumam, “Aku rubah? Apa yang mereka bicarakan?”

“Hah?!” teriak Kris.

***

Saya tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi. Saya mengerti bahwa saya tidak memiliki otak tercepat di dunia, tetapi kejadian yang terjadi di hadapan saya terlalu berat bagi kapasitas mental saya. Itu bahkan tidak terasa nyata. Saya bahkan tidak dapat mengubah ekspresi saya.

Saat Telm memasuki ruangan, pengawal kekaisaran telah tumbang, si Topeng Rubah menghilang, dan tuduhan-tuduhan pun bermunculan. Namun, bahkan setelah mengetahui semua itu, otakku masih terperosok dalam kebingungan. Aku tidak berguna dalam kebanyakan situasi, tetapi aku sangat tidak berguna ketika ada perkembangan yang tidak terduga.

Saya tidak tahu apa yang terjadi. Saya terkejut saat mengetahui bahwa Telm dan Kechachakka adalah musuh kami, tetapi saya bahkan lebih terkejut lagi saat mengetahui bahwa semua orang mengira saya ada di pihak mereka. Sungguh mengejutkan.

Aku merasakan sejumlah tatapan tajam ke arahku. Belum lama ini, Franz hendak mengakhiri hidupku, sekarang dia menatapku dengan tajam. Aku merasakan tatapan tajam dari Kris. Telm tersenyum lembut, dan Kechachakka bersikap seperti biasa. Bahkan kaisar dan putri kekaisaran terpaku padaku. Waktu terhenti, tetapi aku mungkin orang yang paling bingung yang hadir.

“Lelucon yang klise, Thousand Tricks,” kata Telm sambil tersenyum padaku. “Tidak perlu lagi bertindak.”

“Hah?”

Saya hendak menjelaskan bahwa saya tidak berakting, tetapi otak saya akhirnya mulai bekerja. Biasanya, saya akan berkeringat dingin, tetapi saya tidak berkeringat sama sekali karena saya merasa sangat nyaman. Sialnya, satu-satunya alasan saya tidak panik adalah karena Perfect Vacation. Itu adalah Relik yang kuat, tetapi kemampuannya untuk memaksa pemakainya agar merasa sangat nyaman memiliki kekurangan.

Aku tidak bisa berhenti dan khawatir. Memiliki Telm dan Kechachakka sebagai musuh, yah, mengerikan. Mereka adalah senjata utamaku. Sekarang yang kumiliki di sampingku hanyalah Kris, Sir Killigan, dan Franz, dan entah mengapa dia berlutut dengan satu kaki.

Aku menarik napas dalam-dalam dan memutuskan untuk meluruskan keadaan. Aku mundur selangkah dan berteriak, “Telm, Kecha, kalian berdua pengkhianat?! Aku percaya padamu!”

“Apa yang kau katakan?!” seru Telm. “K-Kau seekor rubah, bukan?!”

Apa yang sedang dia bicarakan? Aku bertanya-tanya, ketika akhirnya semuanya beres. Mereka memang butuh waktu untuk melakukannya. Mungkin, “Rubah” yang dibicarakan Franz bukanlah hantu? Kupikir ada yang tidak beres. Peregrine Lodge yang sulit ditemukan itu tidak begitu terkenal, dan mustahil untuk percaya bahwa penghuninya akan tertarik dan terlibat dalam urusan manusia. Selain itu, jika mereka adalah musuh kita, tidak ada penjaga yang bisa menjaga kaisar tetap aman!

Jadi kalau bukan hantu, lalu apa yang mereka bicarakan? Dilihat dari perilaku mereka, tebakan terbaikku adalah mereka waspada terhadap pasukan bandit atau kelompok teroris. Sayangnya bagi Telm dan Kechachakka, aku pengecut, tetapi aku tidak akan pernah mau bekerja sama dengan penjahat.

“Rubah?” kataku. “Tidak, aku manusia. Seorang pemburu. Aku tidak mengerti dari mana kau mendapatkan ide-ide ini.”

“A-Apa?! Lalu kenapa kau tahu tanda kode itu?!” teriak Telm.

“Saya tidak mengerti apa yang sedang Anda bicarakan.”

“Ini tidak lucu! Bukankah kau bilang kau dari ekor ketiga belas?!”

“Saya tidak mengerti apa yang kamu bicarakan!”

Telm tersentak. Tapi aku jujur. Tanda kode? Ekor ketiga belas? Satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku adalah ekor yang kuterima dari rubah yang menyimpang itu, tapi itu tidak mungkin ada hubungannya dengan ini.

Telm mulai tampak semakin tidak yakin. Meskipun aku tidak melakukan apa pun, dia mundur selangkah. “Aku tidak percaya. Sialan, apakah semua ini jebakan?! Apakah itu sebabnya badai ini ada di sini?”

“Hah? Perangkap?”

Apa yang dibicarakan orang tua ini? Aku tidak tahu apa pun tentang badai itu. Namun, pembicaraannya tentang jebakan membuatnya terdengar seperti aku yang bertanggung jawab atas semua ini, yang membuatku tidak senang.

Telm mengangkat tangan kanannya, tetapi aku memotongnya. “Jangan bergerak, kalian berdua,” kataku dengan nada tajam yang tidak seperti yang pernah kugunakan sebelumnya. “Jika kalian bergerak, aku akan mengubah kalian menjadi kodok. Kalian telah melihat apa yang mampu kulakukan, bukan? Aku hanya menahan diri dalam perjalanan ini.”

Telm membeku di tempatnya. Keringat dingin terbentuk di pipinya. Bahkan setelah mencoba berkali-kali, bakat sihirku yang sedang berkembang belum muncul kembali. Namun, jika bakat itu tidak akan terwujud saat ini, kapan lagi? Aku mengulurkan lenganku, membuat diriku lebih meyakinkan.

“Ma-Maukah kau menjelaskan dengan jelas kau ada di pihak siapa?! Tuan?!” teriak Kris.

“Saya pikir ketidakbersalahan saya telah dibuktikan oleh Tears of Truth.”

Saya tidak mengerti bagaimana bisa terjadi kesalahpahaman tentang kesetiaan saya ketika seorang harta nasional menyatakan saya tidak bersalah. Franz, yang terus-menerus meragukan saya, tampak terkejut. Menurut saya, kurangnya keyakinannya cukup tidak masuk akal. Dia telah melihat saya mengacau berulang kali, tetapi saya tidak ingat melakukan sesuatu yang ilegal.

“Kau tidak tahu?!” teriak Telm. “Lalu mengapa kau memilihku untuk pekerjaan ini?! Apakah itu untuk mengamati kita?!”

“Aku tidak punya petunjuk sedikit pun tentang apa yang kamu bicarakan!” aku bersikeras.

“Tapi sistem propulsi pesawat ini sudah hancur. Pesawat ini akan jatuh!”

Apa?! Untung saja aku ada di pihak Karpet yang baik.

Jadi saya benar. Kami akan jatuh juga. Untungnya, kami belum merasa seperti sedang jatuh. Dugaan saya adalah bagian balon dari pesawat udara itu memastikan bahwa kami tidak akan turun terlalu cepat. Namun, saya hanya mengada-ada, saya tidak tahu apa pun tentang cara kerja pesawat itu.

Aku tersenyum pasrah. Aku tidak peduli lagi. Pekerjaan sebagai pengawal ini jelas-jelas sia-sia. Namun, kaisar masih hidup, dan masih ada peluang bagi para kesatria untuk diselamatkan.

“Apa pun yang disatukan bisa hancur berantakan,” kataku. “Franz—benar, dia sedang sakit—Tuan Killigan, tangkap mereka berdua.”

Namun, teman Sitri tidak bergerak sedikit pun. Aku mencoba memahami mengapa dia tidak bergerak, tetapi kemudian aku mendengar suara tawa yang meragukan.

“Hehe. Uhe hee hee. Aku tahu itu. Hee hee. Aku tahu kau bukan salah satu dari kami. Hee hee hee hee!”

“Kecha bisa bicara?!” seru Kris.

“Hehe?! Ejek saja aku kalau kau mau, tapi, hehehe.”

“Dan kau terdengar sangat senang?!”

Dia benar; Kechachakka bersinar.

Jadi baik sekutu maupun musuhku mengira aku bekerja untuk pihak lain? Itu menyebalkan.

Kechachakka mengeluarkan sebuah kontroler kecil. Itu adalah kontroler yang diberikan oleh sahabatku Sitri untuk mengendalikan Sir Killigan. Kupikir aku telah kehilangannya, tetapi bagaimana bisa kontroler itu jatuh padanya?

“Aku tak percaya…” gerutuku.

Itu tidak masuk akal. Aku tidak ingat pernah menggunakan kontroler di depan Kechachakka, tetapi sepertinya dia entah bagaimana telah menyimpulkan hubungan antara kontroler itu dan Sir Killigan. Teman Sitri seharusnya dalam mode otomatis, tetapi kontroler itu tidak bergerak.

“Hehe. Aku sudah tahu sejak awal kalau ini adalah golem. Hee hee. Jangan pernah meremehkan Fox, Thousand Tricks. Sekarang matilah!”

Kechachakka menekan joystick dan menekan tombol besar. Sir Killigan bergerak sebentar, lalu menggerakkan lengan dan kakinya dengan kaku, melakukan semacam tarian aneh.

“Hm?!”

Pertunjukan tari itu agak setengah matang. Kechachakka menonton dalam diam, tampak seperti sedang bermimpi buruk. Begitu rutinitasnya selesai, Sir Killigan berdiri diam, lalu pingsan. Lalu aku ingat bahwa aku belum pernah memberinya makan apa pun. Aku merasa seperti dia tidak pernah ada di sekitar saat jam makan. Apa yang seharusnya aku berikan padanya? Daging mentah?

Yah, sepertinya kita tidak harus melawan Sir Killigan.

Aku menatap Kechachakka, yang tercengang, dan mengangkat bahu dengan keras. “Aaah. Dan di sinilah aku, berencana untuk menggunakannya nanti. Sekarang apa yang kau katakan?”

“Heh?! Hee hee? Eeee!”

Kechachakka pun hancur. Telm mengulurkan tangannya ke arahku, yang membuatku berpikir dia menyerah. Dengan putus asa memohon dalam benakku agar mereka berubah menjadi katak, aku berdiri melindungi Kris dan yang lainnya.

Kemudian mantra pun dirapalkan. Tombak-tombak air yang tak terhitung jumlahnya terbentuk dalam sekejap. Waktu merapalnya sungguh luar biasa, saya tidak melihat tanda-tanda peringatan apa pun! Tombak-tombak itu melesat lurus ke arah saya dan saya tidak punya tempat untuk lari. Tombak-tombak itu membawa kekuatan yang sangat besar dan melaju dengan kecepatan yang luar biasa, tetapi keheningan total merekalah yang membuat mereka meresahkan. Namun, saya merasa sangat nyaman, berkat Perfect Vacation.

Setiap tombak berhasil diblokir tanpa memaksaku mundur. Aku harus berterima kasih pada Cincin Keamananku untuk ini.

“Dia tidak terluka?!” teriak Telm. “Apakah ini Penghalang Mutlaknya yang terkenal?!”

“Mantra yang luar biasa, Telm. Kau jelas salah satu Magi terkuat yang pernah kutemui.”

Dari luar, aku tampak sangat nyaman, tetapi di dalam, aku tidak setenang yang kukira. Dia adalah seorang Magus yang menakutkan. Dia tidak hanya cepat dan kuat, kendalinya juga fenomenal. Aku bisa tahu karena semua tombak telah diblokir oleh satu Cincin Pengaman. Penghalang yang dipasang oleh Cincin Pengaman hanya bertahan sesaat. Jika tombak-tombak itu tidak mendarat pada saat yang sama, salah satunya mungkin bisa menembusnya. Aku ragu bahkan Lucia bisa mencapai tingkat presisi yang sama.

Aku menyeringai dan bersiap untuk mengucapkan mantra. “Tapi waktu bermain sudah berakhir!” teriakku. “Aaaah! Jadilah jus jeruk!”

Telm dan Kechachakka sama-sama melangkah mundur dengan waspada. Mantraku telah terucap. Mungkin, kemungkinan besar, mungkin saja, terucap. Namun Telm dan Kechachakka tidak menunjukkan tanda-tanda akan berubah menjadi minuman beraroma jeruk. Aku terbatuk kecil.

Mungkin, aku tidak bisa menggunakan sihir?

“Sepertinya hari ini hanyalah salah satu hari itu,” kataku. “Tapi jika kau lari, aku tidak akan mengejarmu.”

“Bahkan sekarang, kau masih saja mengejek kami?! Berubah menjadi es!”

Kedua gelang Telm mulai bersinar samar. Aku mendengar suara berderak kecil yang semakin dekat hingga menyelimutiku. Tak satu pun dari Cincin Keamananku yang aktif, akibat dari Liburan Sempurna. Relik baju ini hampir tidak menawarkan apa pun dalam hal pertahanan, tetapi itu membuat perubahan suhu tidak menjadi masalah. Itu membuatku tetap merasa sangat nyaman. Meskipun dia berada di belakangku, Kris tidak terpengaruh, mungkin karena Telm telah mempersempit area efek mantra itu dengan imbalan lebih banyak kekuatan.

“Tidak mungkin! Bagaimana ini bisa terjadi?!” teriak Telm. “Udara dingin tidak hanya terhalang, tapi juga terhapus?!”

“Panas dan lembap tidak berpengaruh padaku,” kataku tanpa berpikir.

“Sekarang waktunya bercanda? Tuan?!” sela Kris.

Darah mengalir deras ke wajah Telm. “Kita akan hancurkan seluruh kapal ini,” gerutunya.

Sambil tertawa keras, Kechachakka mulai menghentakkan kaki di tanah. Aku tidak tahu apa yang sedang dilakukannya, tetapi aku bisa tahu Cincin Keselamatanku perlahan-lahan terkuras. Memang, itu tampak tidak menguntungkan, tetapi aku tidak yakin ini benar-benar kutukan. Apa pun itu, tampaknya lebih sulit untuk dilawan daripada serangan Telm.

Kami tidak bisa membiarkan kapal itu jatuh, tetapi kekuatanku yang hilang secara misterius membuatku tidak bisa melawan. Namun, Kris menyadari hal ini dan mulai membaca mantra.

“Agh, aku terus bilang padamu aku tidak ahli menggunakan mantra api. Badai api!”

Dengan nada minta maaf, saya mengaktifkan Shooting Ring. Proyektil lemah itu menyerang Telm saat dia melanjutkan mantra lainnya, tetapi menghilang sebelum sempat mengenainya. Menempatkan penghalang sederhana adalah praktik umum di antara para Magi, jadi pasti itu sebabnya. Saya mendengar penghalang ini tidak dapat melindungi dari mantra dengan kekuatan nyata apa pun, yang menunjukkan banyak hal tentang kegunaan Shooting Ring.

Setelah proyektilku menghilang, Firestorm milik Kris mengenai Telm. Hujan bunga api menghujaninya, tetapi tidak ada efeknya. Tidak masuk akal jika mantra dari Kris akan begitu lemah. Apakah dia menahan diri? Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya dan melihat bahwa dia lebih bingung daripada aku.

Dia melihat ke Round World (tongkat yang kupinjamkan padanya) dan berteriak, “Hah?! Ada apa dengan tongkat ini?! Tuan?!”

“K-Kamu tidak seharusnya menyalahkan staf,” kataku padanya.

Tidak ada harapan. Tidak ada yang berjalan sesuai rencana.

Sementara itu, cahaya mistis terpancar dari kedua gelang Telm. Aku tidak memiliki banyak Relik Tongkat, jadi pengetahuanku terbatas, tetapi aku yakin bahwa cahaya biru itu adalah tanda sesuatu yang luar biasa.

Kita celaka!

Udara beriak dan kapal berguncang hebat.

“TERIMALAH KEMATIANMU,” teriak Telm. “DI LUAR GLASIAL!”

***

“Lebih cepat, Lucy! Lebih tinggi!” perintah Liz.

“Urgh. Diamlah! Ini bukan badai biasa!”

Dengan wajah memerah, Lucia berusaha keras untuk mengendalikan mantra layang-layang itu. Rombongan itu sudah membuang seprai mereka. Mereka punya hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan. Layang-layang itu sangat besar, dan membawa lima orang (Ansem salah satunya) dan barang bawaan mereka membuatnya sangat berat.

Namun, usaha Lucia untuk mengendalikannya tidak banyak berpengaruh. Ia merasa seperti sedang memegang kendali kuda yang sedang berlari kencang. Bagi seseorang yang telah melatih dirinya untuk dapat merapal mantra bahkan dalam keadaan yang mengerikan, ini sungguh tidak dapat dipercaya. Sensasinya seperti mencoba menggunakan mantra saat berada di dalam penghalang antisihir. Jelas, ini bukan badai biasa.

Meski begitu, ia berhasil menahan angin kencang dan layang-layang itu pun terbang. Awan-awan mengerikan menutupi langit, dan mereka bisa merasakan sesuatu yang besar di dalamnya. Sambil berpegangan pada ujung atas layang-layang itu, Sitri memiringkan kepalanya.

“Tidak mungkin ada penghalang di ketinggian ini,” katanya. “Dan pergerakan awan tidak alamiah.”

“Oh! Lihat seberapa tingginya kita!” Luke bersorak. “Lucia, hantam badai itu tepat sasaran! Aku akan melakukan ayunan pertama! Lihat saja, terakhir kali badai itu mengejutkanku, tapi kali ini aku akan memotong sambaran petir! Kalau tidak, aku ini orang macam apa?!”

Ansem menggerutu setuju.

Maka layang-layang putih beserta penumpangnya yang aneh itu pun meluncur lurus ke dalam awan hitam pekat.

***

Satu hal tentang sihir yang membuatku takut adalah bahwa sihir tidak lebih dari sekadar perpanjangan dari dunia biasa tempatku tinggal. Aku bisa mengerti bagaimana mengayunkan pedang memungkinkanmu memotong sesuatu, tetapi aku bahkan tidak bisa mulai mengerti bagaimana seorang Magus bisa menciptakan api hanya dengan menjentikkan jarinya.

Rupanya, sihir bekerja berdasarkan aturannya sendiri, tetapi hanya orang Majus yang dapat memahami aturan tersebut. Pemahaman yang kuat tentang aturan tersebut adalah bagaimana Lucia memperoleh gelar agung “Avatar Penciptaan”.

Bahkan saat kata-kata ajaib bergema dari mulut Telm, aku tidak tahu apa yang akan dilakukannya. Aku meyakinkan diriku sendiri, mengatakan pada diriku sendiri bahwa Cincin Keselamatan akan melindungiku. Aku memejamkan mata dan mengulurkan tangan kananku. Berlari tidak ada gunanya. Satu-satunya hal yang bisa kulakukan sekarang adalah bertindak sebagai tembok.

Kapal itu tiba-tiba berhenti berguncang. Aku mengira akan merasakan Cincin Keamanan lain berbunyi, tetapi itu tidak terjadi. Ketika aku membuka mata, aku melihat Telm tampak bingung.

“Konyol sekali. Tidak mungkin,” katanya. “Aku punya banyak mana, jadi kenapa aku tidak bisa menggunakannya?!”

Hah? Dia gagal? Dia mengucapkan kata-kata ajaib itu dengan penuh percaya diri, tetapi kemudian dia gagal?

Telm jelas rentan, tetapi semua kesatria kami tidak berdaya dan aku bahkan tidak bisa mengalahkan seorang Magus dalam perkelahian, jadi kami tidak bisa memanfaatkan kesempatan itu. Kurasa harapanku bahwa kaisar akan menyerang adalah angan-angan belaka.

Kechachakka bahkan belum melakukan apa pun, tetapi dia melangkah mundur. “Uhe hee. Apa yang kau lakukan?”

“Apakah ini ulah badai?! Apakah ini mengganggu sihir kita?!” kata Telm sambil dengan panik mencoba menggunakan gelangnya.

Aku tidak bisa menggunakan sihir, jadi aku merasa sangat nyaman, seperti biasa. Aku tidak mengerti apa yang terjadi, tetapi sepertinya kami telah diselamatkan. Namun, aku merasa badai ini adalah ulah Telm. Apa pun itu, aku melakukan satu-satunya hal yang bisa kulakukan, yaitu memasang senyum kaku yang telah lama kulatih di depan cermin.

“Sepertinya keadaan sudah berubah,” kataku. “Tanpa sihirmu, kau hanyalah seorang pria tua.”

“Sialan!” Telm mulai berlari kencang. Garis-garis cahaya bersinar di tubuhnya seperti pembuluh darah. Tampaknya masih ada beberapa mantra yang bisa digunakannya, karena itu adalah hasil dari mantra penguatan. Itu adalah pilihan terakhir Magus jika mantra lainnya tidak berhasil. Mantra-mantra itu memberikan beban berat pada tubuh penggunanya dan itu masih belum tentu membuat Magus sekuat petarung jarak dekat yang berdedikasi, jadi mantra penguatan dianggap sebagai tindakan yang putus asa.

“Hah?! Aku juga tidak bisa menggunakan sihir! Tuan,” kata Kris.

“Aku juga tidak bisa,” jawabku.

Telm bergerak seperti seseorang yang jauh lebih muda usianya. Postur tubuhnya yang rendah seperti Pencuri. Kekayaan pengalaman dan kesulitannya jauh melebihi milikku. Aku segera mulai melepaskan tembakan dengan Cincin Penembakku. Serangkaian proyektil yang terang namun lemah terbang ke arah Telm, tetapi dia menghindarinya. Tanpa henti, dia mengambil pedang yang dibuang dari tanah dan melemparkannya ke arahku. Pedang itu melesat lurus seperti anak panah, tetapi sekali lagi, Cincin Pengaman menciptakan penghalang. Aku hanya punya lima yang tersisa.

Telm menelan ludah. ​​Sebelumnya, dia bahkan tidak repot-repot menghindari proyektil dari Shooting Ring milikku, tetapi sekarang dia telah berusaha keras untuk menghindarinya. Aku punya firasat bahwa aku tahu apa artinya ini.

“Sepertinya kamu bahkan tidak bisa memasang penghalang,” kataku. Meskipun jumlah Cincin Keamananku semakin sedikit, aku merasa sangat nyaman dan berani.

Deduksiku yang brilian mendorongnya untuk mundur. “Dasar orang aneh,” geramnya sambil menarik napas dalam-dalam.

Apakah itu lelucon? Dia jauh lebih aneh daripada aku.

“Jangan cepat puas! Cepat habisi dia! Tuan!” kata Kris sambil bersembunyi di belakangku.

Aku tidak mengerti mengapa dia tidak bisa menggunakan tongkat yang kupinjamkan padanya untuk menghajar Telm. Bahkan tanpa sihirnya, aku cukup yakin Kris masih lebih berguna daripada aku. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Menahan seorang Magus membutuhkan alat yang dapat meredam sihir, dan bahkan alat itu tidak selalu berhasil pada Magi yang terlatih dengan baik. Karena itu, sebagian besar pertarungan antara Magi yang kuat tidak berakhir sampai seseorang mati.

“Telm, aku tidak ingin membunuh tangan kanan Abyssal Inferno,” kataku sambil tersenyum sinis. “Lempar gelang-gelang itu dan menyerahlah.”

Bukannya aku tertarik pada Reliknya atau apa pun. Namun, gelang-gelang itu jelas berkontribusi pada kekuatannya. Bagi Magi, tongkat memperkuat dan mengendalikan mana. Sama seperti Kris yang kesulitan menggunakan tongkat yang tidak biasa digunakannya, Telm akan kehilangan sebagian besar kekuatannya tanpa tongkatnya.

Mendengar permintaanku, wajah tampan Telm berubah, rasa antipatinya tampak jelas. Namun, saat ia hendak mengatakan sesuatu, Kechachakka memotongnya.

“Telm,” katanya dengan nada tenang yang tak pernah kudengar sebelumnya, “naga-naga itu tidak akan datang. Kita harus mundur.”

“ Berengsek .”

Mengapa sekutu saya menjadi lebih kuat ketika mereka menjadi musuh saya, dan musuh menjadi lebih lemah ketika mereka menjadi sekutu saya? Dahulu kala, yang dapat Anda lakukan hanyalah tertawa dengan curiga.

Telm berbalik dengan tenang. Bergerak cepat seperti prajurit lainnya, dia menendang pintu dan melarikan diri dari ruangan itu. Kechachakka mengikutinya. Yang bisa kulakukan hanyalah melihat mereka pergi. Bahkan jika aku berhasil mengejar mereka, aku tidak bisa mengalahkan mereka dalam pertarungan. Aku bisa saja melepaskan Rantai Pemburu, tetapi itu tidak akan bisa menangkap Level 7.

“Ayo kita kejar mereka! Tuan!” teriak Kris sambil mendorongku dari belakang.

“Tenanglah, Kris. Kita bisa melupakan mereka untuk saat ini,” kataku, menghindari permintaannya hampir berdasarkan naluri. “Prioritas utama kita seharusnya menyelamatkan nyawa. Franz dan semua orang lainnya butuh penyembuhan!”

Beruntungnya, persediaan kami, karena jumlahnya yang banyak, telah dibagi dan disimpan di seluruh kapal. Meskipun saya tidak terbiasa menyembuhkan orang, Kris dapat dengan cepat menyiapkan ramuan dan memberikannya kepada para kesatria yang pingsan.

Bahkan mereka yang pertama kali jatuh masih hidup. Setelah menerima ramuan khusus Sitri, kulit mereka segera membaik dan napas mereka menjadi stabil.

“Sepertinya itu bukan mantra penghancur biasa, Tuan,” kata Kris sambil menghela napas lega.

“Tetapi aku tidak bisa bergerak. Kekuatanku telah hilang,” Franz menghela napas. Ia terengah-engah dan basah oleh keringat.

“Dia hanya membuat perubahan kecil pada air di tubuh mereka. Itu membutuhkan keterampilan yang luar biasa. Bahkan dengan keuntungan kejutan yang diberikan oleh umpan, bahkan Lapis tidak dapat melakukan hal seperti ini. Tuan.”

Kris terdengar serius. Karena itu adalah aspek dasar sihir, bahkan aku tahu bahwa sangat sulit untuk secara langsung memengaruhi organ dalam orang lain dengan mantra. Pada tingkat tertentu, semua tubuh manusia tahan terhadap sihir. Itu berarti kekuatan Telm termasuk yang terbaik di luar sana jika dia bisa melumpuhkan begitu banyak orang dalam rentang waktu sedetik. Penghalang otomatis dari Cincin Keamanan bisa membuatmu aman, tetapi tidak ada mantra yang bisa melindungimu dari serangan mendadak seperti itu.

Franz terhuyung saat berdiri, tetapi tampaknya para kesatria lainnya masih belum mampu melakukannya. Nyawa mereka tidak lagi dalam bahaya, tetapi mereka tidak akan mampu melawan Telm dan Kechachakka.

Bahkan sekarang, sang kaisar tidak terpengaruh. Ia duduk di kursinya dan bertanya padaku, “Apa sekarang? Apakah kita punya peluang untuk menang?”

“Sama sekali tidak. Tuan,” jawab Kris. “Tidakkah Anda setuju, manusia lemah?”

Tatapannya yang tajam memohonku untuk setuju dengannya, tetapi aku masih merasa sangat nyaman. Jika aku harus mengatakan satu atau lain cara, kurasa kami tidak memiliki kesempatan untuk menang. Tetapi karena kapal akan tenggelam, melarikan diri seharusnya menjadi prioritas kami.

“Kris, eh, kamu bisa terbang?” tanyaku padanya.

“Saya bisa, tapi tidak dengan tongkat sialan ini! Tuan!”

“Itu karena yang itu bukan tongkat, tapi alat penerjemah.”

“Permisi?!”

Aku mengalihkan pandanganku pelan saat Kris mulai memukul Round World ke tanah. Aku tidak menyangka semuanya akan berakhir seperti ini.

Apa yang harus kulakukan? Aku tidak punya petunjuk. Aku bahkan hampir tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Sungguh situasi yang buruk.

Dengan perasaan sangat bingung, saya mengambil beberapa daging asap dari persediaan dan menaruhnya di hadapan Sir Killigan, yang tergeletak di tanah sambil mengejang karena—yang saya duga—kelaparan. Saya pikir saya sebaiknya melakukan itu.

Aku berkata pada diriku sendiri untuk tetap tenang. Itulah yang harus kulakukan saat panik tidak membantu. Aku melipat tanganku dan memejamkan mata. Aku merasa sangat nyaman.

Aku berhasil! Mungkin jika kita cukup banyak waktu, hantu-hantuku yang tercinta akan menyelamatkan kita.

Dengan suara melengking, Kris membuyarkan lamunanku.

“Di belakangmu!”

Aku berputar dan melihat ke bawah. Sosok kecil berjongkok di samping Sir Killigan. Sosok itu adalah seorang anak, seorang anak manusia. Liz memang kecil, tetapi tidak sekecil ini. Mereka mengenakan jubah putih longgar. Lengan kecil mereka terulur, meraih daging asap, membawanya ke mulut, dan mengunyahnya perlahan.

Aku tidak ingat ada anak-anak di sekitar pesawat itu. Pemandangan itu menyeramkan, tetapi aku tidak merasa gugup. Aku merasa sangat nyaman. Namun, itu tidak berarti aku tidak terkejut. Anak itu tidak mengatakan apa pun. Semua orang pucat pasi. Kaisar tercengang. Bahkan Karpet pun tampak gelisah.

Rambut putih anak itu panjang, tetapi aku tidak tahu jenis kelaminnya. Itu karena topeng aneh menutupi separuh wajah bagian atas mereka. Pikiranku membeku lagi, membiarkan mulutku bergerak sendiri.

“Ah, yang asli .”

Sudah agak terlambat, tetapi akhirnya aku menyadari udara aneh yang meresap ke dalam kapal. Dua telinga putih mulus muncul dari kepala mereka. Kata misterius dan supernatural muncul di benakku. Ada perbedaan mencolok antara topeng rubah mereka dan yang dikenakan oleh teman Telm. Yang di hadapanku adalah topeng sungguhan .

Anak itu mendongakkan kepalanya ke arahku. Tidak ada lubang mata di topeng itu, tetapi aku tahu mereka sedang menatapku. Di hadapanku ada sesuatu yang tidak dapat dikalahkan oleh manusia mana pun. Aku seharusnya menggigil. Aku seharusnya takut pada mereka sebagaimana manusia takut pada kematian. Tetapi aku merasa sangat nyaman. Aku mempertimbangkan untuk tidak mengenakan Perfect Vacation saat aku bekerja sebagai pendamping.

Kenangan lama muncul kembali—terakhir kali saya menjumpai salah satu dari mereka juga terjadi saat badai aneh. Cuaca buruk tampaknya menjadi teman mereka. Saya belum mendengar penampakan apa pun sejak pertemuan pertama kami, tetapi jika mereka memang berada di langit selama ini, maka itu pasti menjelaskan alasannya.

Mengapa ini terjadi? Apakah ini ulah Telm? Tidak, tidak mungkin.

Ini tidak lebih dari sekadar nasib buruk. Mereka bukanlah sesuatu yang dapat dikendalikan oleh tangan manusia. Seharusnya mustahil untuk menemui mereka dua kali dalam satu kehidupan, tetapi kurasa aku memang seberuntung itu. Kupikir hari-hariku akhir-akhir ini cukup bebas dari kecelakaan, tetapi ternyata aku hanya menyimpan banyak nasib buruk.

Saat melihat ke luar, saya sempat berpikir badai telah reda, tetapi kemudian saya menyadari bahwa itu karena dunia di luar kaca itu bukan lagi dunia kita. Di luar jendela, dunia itu berwarna putih bersih. Gudang harta karun adalah dunia alternatif yang diciptakan kembali dari material mana. Gudang harta karun tingkat rendah didasarkan pada dunia nyata, tetapi gudang harta karun tingkat tinggi berbeda. Ini adalah ruang yang beroperasi berdasarkan hukum yang jauh berbeda dari hukum dunia kita. Secara teknis, itu adalah dunia yang terpisah. Ini menjelaskan mengapa sihir kita berhenti bekerja.

Namun pemahaman saya tentang situasi itu tidak akan memperbaikinya. Saya tidak bisa menahan senyum. Anak aneh bertopeng rubah—hantu itu—juga tersenyum. Pada suatu saat, pemandangan di balik pintu yang ditendang Telm telah berubah. Kami telah bertabrakan. Kami telah ditelan.

“ Selamat datang. Jangan takut ,” kata anak rubah itu. Bagian dalam mulut mereka merah seperti api. Suara mereka samar dan intonasi mereka kaku, tetapi mereka berbicara dalam bahasa kita.

Itu adalah gudang harta karun yang sangat kuat. Alam yang tak terduga yang melintasi dunia. Mimpi buruk yang nyata. Itu adalah tanah suci. Tanah yang hampir mustahil ditemukan dan rumah bagi hantu yang belum pernah dikalahkan oleh siapa pun. Itu ditetapkan sebagai Level 10. Penghuninya belajar, bepergian, dan ikut serta dalam permainan. Nama gudang harta karun yang luar biasa ini adalah “Peregrine Lodge.”

“ Kami senang memilikimu ,” kata hantu itu.

Mereka adalah dewa. Kenangan akan dewa-dewa mahakuasa yang memerintah dunia kita. Aku pernah selamat dari satu pertemuan dengan mereka, tetapi aku tidak menyangka itu akan terjadi untuk kedua kalinya. Mereka tidak bisa dibunuh. Satu-satunya harapan bagi manusia yang lemah terletak pada negosiasi. Itulah makhluk yang seperti dewa.

“Dasar pembohong,” kataku.

Tuduhan mendadak ini membuat si rubah tersenyum.

“ Aku tidak berbohong .”

***

Kris merasa ingin muntah, seolah ada sesuatu yang langsung menyentuh bagian dalam tubuhnya. Ada tekanan, hampir seperti dia telah tergelincir ke alam lain. Hanya harga dirinya sebagai Roh Mulia dan seorang pemburu yang bertugas yang membuatnya tetap berdiri.

Bagi para pemburu dengan level material mana yang rendah, memasuki brankas harta karun yang penuh dengan material mana, pada beberapa kesempatan yang jarang terjadi, dapat menimbulkan rasa tidak nyaman. Ini adalah salah satu fakta paling mendasar dalam berburu. Akan tetapi, hal ini sebenarnya bukan kejadian yang umum, selama tidak ada kesenjangan yang signifikan antara level seorang pemburu dan level brankas.

Kris melihat ke luar jendela dan melihat dunia yang berbeda dari yang pernah ia masuki. Ia ingin berteriak karena takut dan bingung, tetapi ia hampir tidak bisa mengendalikan kewarasannya. Ia berada di dalam brankas harta karun antardunia dan merasakan mual yang disebabkan oleh material mana. Jika kedua fakta ini digabungkan, ia dapat mengatakan bahwa brankas ini lebih dari satu atau dua tingkat di atasnya.

Terlebih lagi, dia yakin anak bertopeng rubah itu adalah salah satu hantu di brankas ini. Sungguh mengerikan mereka. Mereka tidak seperti hantu yang pernah dia lihat. Dibandingkan dengan anak rubah, naga tampak seperti kadal biasa. Mereka berwujud anak kecil, tetapi jelas bukan seperti itu. Mereka berbicara dengan bahasa yang mirip dengan bahasa manusia, tetapi rasanya tidak tepat untuk menyebutnya demikian. Naluri yang dikembangkan Kris untuk melindungi hutannya berbunyi nyaring seperti bel alarm.

Melawan hantu ini akan lebih sia-sia daripada melawan Telm. Tentu saja, itu berlaku untuknya dan pengawal kekaisaran. Namun, Kris tidak menyerah pada keputusasaan, karena pemimpinnya, Thousand Tricks, belum kehilangan ketenangannya. Bahkan Level 8 masih manusia, tetapi sikapnya tidak berubah sedikit pun oleh kemunculan hantu itu.

Kris tidak merasakan kekuatan apa pun darinya. Manusia lemah itu tetaplah manusia lemah. Namun, jika ia mampu tetap tenang dan bahkan dengan santai menyebut hantu itu pembohong, maka ia pastilah sama jahatnya dengan makhluk di hadapannya. Ia harus menolongnya, untuk memastikan mereka selamat, tetapi ia masih berjuang untuk memahami situasi.

“Manusia yang lemah—”

“Tidak sekarang, Kris,” katanya sambil menempelkan jari telunjuknya ke bibir wanita itu. “Terkadang kamu mengatakan hal yang salah, dan kami tidak ingin membuat orang-orang ini marah.”

Dia ingin membantah bahwa dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Tuan . Namun, ketegangan di udara membuatnya menahan lidahnya.

” Aku tidak keberatan ,” kata anak rubah itu dengan nada ringan.

“Benarkah?” tanya Krai. “Kita diizinkan mengatakan hal-hal yang kasar?”

“ Ya, ya. Kamu boleh membelaiku .”

Kris tidak dapat memahaminya. Itu tidak masuk akal. Kata-kata anak itu ramah, tetapi memancarkan aura haus darah. Ini adalah percakapan antara predator dan mangsa. Kata-kata hantu itu hampa, terpisah dari makna aslinya. Itu menakutkan, seperti ketika bunyi lonceng angin kebetulan terdengar mirip dengan seseorang. Kris tercengang melihat manusia lemah itu berbicara dengan mudah dengan hantu itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengandalkannya, karena dia tampaknya lebih memahami situasinya.

“ Saya lapar. Saya ingin es krim .”

“Es krim? Kalau kami memberimu sedikit, kamu mau kami pergi?”

“ Tentu saja. Aku akan muntah .”

“Kamu lucu sekali.”

“ Saya ingin pensiun .”

Manusia lemah itu terkekeh saat mendengar ini, hampir seperti sedang santai. Namun, hantu tidak akan pernah mengatakan hal-hal seperti “Aku mau es krim” dan “Aku mau muntah.” Itu tidak masuk akal, dan manusia lemah itu seharusnya menyadari hal itu.

Merasa gugup, Kris melangkah mundur, saat ia melihat tongkat di tangannya—Round World. Meskipun penampilannya mengesankan, itu adalah alat cacat yang tidak dapat memperkuat mana. Tapi apa yang dikatakan manusia lemah itu tentangnya? Benar, itu bukan tongkat, itu adalah alat penerjemah . Kris tidak tahu cara menggunakannya, tetapi ia mencoba menyalurkan mana ke dalamnya.

Permata di bagian atas mulai berputar. Hantu itu membuka mulut mereka dan saat mereka berbicara, makna kata-kata mereka meresap ke dalam pikiran Kris. Dia tersentak karena kemarahan hantu itu.

“Ha ha ha, aku menyukaimu,” kata Krai.

Seperti dugaan samar-samarnya, percakapan mereka hanya bersifat ramah di permukaan. Kata-kata mereka tidak ada hubungannya dengan niat mereka.

“Ya, uh-huh. Aku juga mau coklat.”

“Manusia lemah?! Kalau kau—”

—kalau kamu tidak mengerti, gunakan ini! Tuan! Tapi sebelum Kris bisa mengatakan itu, Krai memotongnya lagi.

“Kris, bukankah aku sudah bilang padamu untuk diam? Serahkan saja padaku. Kita hanya mengobrol sekarang, tetapi jika ini berjalan lancar, kita akan bisa menegosiasikan pembebasan kita. Yang penting kita tidak membuat mereka marah. Kita tidak punya harapan untuk mengalahkan mereka.”

Apakah ada alasan mengapa dia berpura-pura bodoh? Sambil menyeringai, anak itu mengulurkan lengannya yang ramping ke arah manusia yang lemah itu. Pada saat yang sama, ruangan itu dipenuhi dengan rasa permusuhan yang nyata. Banyak pengawal kekaisaran telah kehilangan kesadaran. Semua orang selain Krai menahan napas, seolah menunggu badai berlalu.

“Apa itu? Kau penggemarku?” katanya. “Wah, aku tidak tahu harus berkata apa. Sungguh suatu kehormatan.”

Bahkan jika dia tidak mengerti apa yang dikatakan anak rubah itu, aura permusuhan seharusnya sudah jelas terlihat olehnya. Namun dia tidak menunjukkan sedikit pun keraguan saat dia menggenggam tangan anak rubah itu, tidak memberi Kris kesempatan untuk menghentikannya.

***

Sungguh hantu yang ramah.

Melihat anak rubah yang menyeringai itu memberiku sedikit ruang untuk bernapas. Ada dua jenis hantu di dalam Peregrine Lodge: rubah besar yang menyimpang yang merupakan inti dari brankas, dan banyak pelayannya. Rubah yang menyimpang itu tidak pernah meninggalkan pusat brankas, jadi anak di depanku pastilah seorang pelayan.

Bahkan hantu terlemah di brankas ini tidak akan tumbang tanpa usaha yang cukup keras. Selama kunjungan saya sebelumnya, saya diberi tahu bahwa hanya beberapa pelayan yang terbunuh sejak brankas ini terbentuk. Dari segi kekuatan, saya akan mengatakan mereka sebanding dengan bos dari banyak brankas tingkat tinggi. Bahkan jika Telm ada di pihak kita, peluang kita untuk menang akan tipis. Sihirnya mengerikan karena manusia adalah makhluk yang rapuh. Namun, tidak ada jaminan sihirnya akan sama efektifnya terhadap hantu.

Saya merasa pilihan terbaik kami adalah melakukan apa pun yang kami bisa untuk menenangkan para hantu itu dan kemudian melarikan diri. Harga diri terkutuk. Beruntung bagi kami, para hantu itu kuat, tetapi mereka tidak haus darah seperti kebanyakan hantu lainnya.

Terakhir kali, aku telah mendapatkan pengampunan mereka setelah membungkuk dan memberikan hadiah. Namun kali ini, si hantu tidak meminta kedua hal itu. Mereka hanya mengucapkan kata-kata yang terputus-putus tanpa mengajukan tuntutan tertentu. Mereka begitu ramah, kupikir mereka mungkin bersedia membiarkan kami pergi dengan cuma-cuma. Aku jadi bertanya-tanya apakah Peregrine Lodge ini adalah pondok yang berbeda dari yang pernah kukunjungi sebelumnya. Mungkin mereka tidak berbohong ketika mengatakan mereka senang menerima kami. Namun, aku tidak ingin disambut, aku ingin dibebaskan.

“ Sebenarnya aku penggemarmu ,” kata anak rubah itu. “ Silakan jabat tanganku .”

Pergeseran budaya apa yang membuat saya dikenal di antara hantu?

Namun, anak itu mengulurkan tangannya, jadi aku menerimanya. Dan saat itulah kejadian itu terjadi. Aku mendengar Kris menjerit. Aku tidak tahu apa yang telah dilakukan anak rubah itu. Tidak ada suara atau warna atau apa pun. Yang bisa kukatakan hanyalah bahwa Cincin Keamananku yang sangat mahal itu telah aktif.

Aku melihat sekeliling dengan panik. Mata Kris terbelalak lebar. Aku masih tidak mengerti. Aku berkedip beberapa kali, lalu, sambil masih memegang tangan hantu itu, aku berkata, “Apa yang kau lakukan?”

“ Itu menyenangkan .”

“Hah?!”

Hantu itu mulai menghilang. Dimulai dari kaki mereka, mereka berubah menjadi debu seolah membusuk. Tanganku tak mencengkeram apa pun kecuali udara. Aku mendengar suara gemerincing dan melihat bahwa satu-satunya yang tersisa adalah topeng rubah anak itu.

Saat berikutnya, saya terkejut karena suara muntah yang keras. Franz berlutut dan muntah-muntah hebat. Kaisar belum sampai di sana, tetapi darah telah meninggalkan wajahnya.

“J-Jadi begitulah cara hantu-hantu di brankas ini dikalahkan, Tuan,” kata Kris sambil menutup mulutnya dengan tangan. “Aneh sekali.”

“Hm?”

Kris mundur selangkah. Aku melihat dia sedang melihat topeng di tanah. “Apakah itu syaratnya? Mereka tidak bisa berbohong? Mereka mati karena serangan berikutnya tidak membunuh? U-Urrrgh. Bagaimana kau bisa tahan dengan material mana yang padat ini? Tuan?”

“Itu? Oh, aku sangat nyaman.”

Material mana di dalam brankas itu tampaknya menjadi penyebab kondisi buruk semua orang. Aku tidak pernah mengalaminya karena aku hampir tidak memiliki kemampuan untuk menyerap atau menyimpan material mana, tetapi para pemburu dengan kekuatan penyerapan yang kuat terkadang menjadi sakit jika mereka menyerap terlalu banyak. Itu mirip dengan kelelahan otot. Kalau dipikir-pikir, semua orang di kelompokku merasakan mual yang sama saat terakhir kali kami memasuki brankas ini.

Aku mengambil topeng itu. Apakah hantu itu lupa? Atau itu hanya setetes? Bagaimana mungkin mereka mati sementara yang kulakukan hanyalah menggenggam tangan mereka? Apakah itu kelemahan mereka? Itu tampaknya sulit dipercaya, mengingat mereka meminta jabat tangan atas kemauan mereka sendiri.

Baiklah, jika mereka meninggalkan topeng itu, aku akan menganggapnya sebagai kenang-kenangan. Aku akan mengembalikannya jika mereka bilang ingin mengembalikannya.

Namun, kapal itu diselimuti warna putih. Di balik pintu tempat Telm dan Kechachakka melarikan diri, pemandangannya sama seperti pertemuan terakhirku dengan Peregrine Lodge. Tidak ada gunanya berlama-lama di sekitar pesawat udara itu. Ini bukan gudang harta karun biasa, dan aku benar-benar tidak ingin pergi ke sana, tetapi aku tidak tahu cara melarikan diri yang tidak melibatkan pengampunan bos.

“Tidak ada cara lain,” gerutuku. “Lebih baik aku pergi.”

Aku tidak membawa siapa pun bersamaku. Menjadi kuat menurut standar manusia tidak mengubah apa pun saat melawan hantu-hantu ini. Karena aku tahu sedikit tentang tempat ini, aku sebenarnya adalah peluang terbaik kami untuk bertahan hidup. Sebelumnya, salah satu hantu di sini memberitahuku bahwa tempat penyimpanan ini memiliki aturan: tidak ada yang dapat menahan dewa kecuali dewa itu sendiri.

Saat aku mendekati pintu keluar pesawat udara (atau pintu masuknya?) Kris memanggilku. “Manusia lemah, ambil tongkat ini—”

“Hah? Aku tidak butuh itu.”

“Apa? Kalau begitu, kenapa Anda repot-repot membawanya? Tuan?”

“Kupikir kau mungkin ingin menggunakannya.”

Aku tidak membutuhkannya saat hantu-hantu itu sudah bisa berbicara. Yang kubutuhkan adalah cinta. Ya, cinta . Melawan hantu tidak akan membawaku ke mana pun. Bagi mereka, manusia itu sangat tidak penting. Namun saat aku melangkah keluar pintu, aku mendengar suara di dekat kakiku.

“Saya ingin tahu goreng. Berikan saya tahu goreng, atau saya akan menyerang.”

Saya yakin tidak ada apa-apa di sana beberapa saat yang lalu. Ketika melihat ke bawah, saya melihat seorang anak, mirip dengan yang sebelumnya, duduk di lantai kayu berwarna merah terang. Dia mengenakan topeng rubah, tetapi dia tidak sama persis dan ucapannya tidak terputus-putus. Yang ini adalah seorang gadis, rambutnya berwarna emas muda. Dia mengenakan kimono putih pendek dan menunjuk jari kurusnya ke arah saya.

Tahu goreng? Maaf, yang kumiliki hanya selai yang disiapkan Sitri untukku.

***

Kris Argent yakin ini adalah situasi terburuk yang pernah dialaminya. Dia berada di brankas harta karun yang jauh melampaui kemampuannya, dan kepadatan material mana cukup membuatnya mual. ​​Dia tidak memiliki tongkat seperti biasanya (membawa dua tongkat akan sulit, dan dia tidak menyangka keadaan akan seburuk ini). Hukum unik brankas itu tidak mengizinkannya memanipulasi mana. Kehancuran pasti tampak seperti deskripsi yang tepat.

Pada titik ini, satu-satunya pilihannya adalah bergantung pada manusia lemah itu, yang tampaknya tahu sesuatu tentang gudang harta karun. Namun, dia masih punya harga diri; dia tidak akan membiarkan manusia itu mengurus semuanya. Yah, mungkin dia akan melakukannya, tetapi dia tidak akan menjadi penghalang. Dia mengepalkan tangannya yang gemetar, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Tidak ada yang bisa dia lakukan jika sihirnya dirampas. Dia bahkan tidak punya senjata. Dia bisa berpikir, tetapi itu adalah satu hal yang bisa dilakukan oleh ahli sihir yang lebih hebat darinya.

Kemudian dia teringat apa yang Telm lakukan sebelumnya. Ketika mantra serangannya gagal, dia langsung beralih ke mantra penguatan. Kris tidak membuang waktu untuk mencobanya. Mantra penguatan adalah bentuk dasar sihir yang melibatkan pengubahan mana menjadi kekuatan. Energi magis mengalir melalui tubuhnya, dan dia merasakan kehangatan di dalam dirinya. Saat mantra itu mulai bekerja, dia merasakan gemetarnya mereda.

Jadi begitulah. Hukum brankas harta karun tidak berlaku di dalam tubuh. Tidak ada Magus cerdas yang pernah menjelajah ke brankas harta karun di mana mereka tidak bisa menggunakan sihir, tetapi setelah memikirkannya, Kris teringat pernah mendengar tentang fenomena ini sebelumnya. Sama seperti hukum brankas harta karun yang diubah oleh material mana, tubuh dapat diubah oleh material mananya sendiri.

Sekarang, Kris bisa bertarung. Menggunakan mana dengan cara yang tidak biasa dilakukannya memang menimbulkan sedikit rasa sakit, tetapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan pengalamannya dengan kacang amiuz. Latihannya baru-baru ini terbukti berguna. Roh Mulia memiliki bakat luar biasa untuk sihir, dan kumpulan mana mereka jauh melebihi manusia. Itu tidak akan berlangsung lama, tetapi saat ini, Kris bisa bertarung sebaik prajurit yang berdedikasi. Tentu saja, dia masih tidak berpikir dia bisa mengalahkan hantu-hantu di brankas ini.

Manusia lemah itu mengabaikan ketidakpastian Kris dan kepergiannya begitu santai hingga membuatnya marah. Dia pergi ke ruang yang dilengkungkan oleh brankas harta karun. Pergi sendirian sama saja dengan bunuh diri. Dia menang melawan hantu pertama itu, tetapi jelas bagi Kris bahwa mereka kalah jauh. Dia tahu bahwa konflik diputuskan oleh lebih dari sekadar kekuatan, tetapi tidak ketika jurang pemisahnya selebar ini.

Jika mereka ingin selamat dari keadaan darurat ini, mereka harus bekerja sama. Tentu saja bukan karena dia takut atau semacamnya. Tepat saat Kris hendak mengikuti manusia lemah itu, matanya terbuka lebar. Dia telah memperhatikannya .

Di dekat kaki Krai ada hantu berambut emas yang mengenakan salah satu topeng rubah itu. Hantu ini jauh lebih kuat daripada hantu sebelumnya dan memiliki kehadiran yang lebih dahsyat daripada hantu mana pun yang pernah dilawan Kris. Ini berarti bahwa hantu sebelumnya—yang mananya yang hilang cukup untuk membuat Franz muntah—bukanlah bos atau letnan, hanya gerombolan biasa.

Sambil bersandar pada Relik itu, Kris memerintahkan kakinya untuk membawanya maju. Ia merasa jika ia berhenti, ia tidak akan pernah bisa bergerak lagi. Ia lebih baik terus maju daripada melakukan sesuatu yang memalukan. Ia tidak bisa memikirkan keselamatan sang kaisar. Kehadirannya tidak akan membantunya di tempat ini, jadi pilihan yang lebih baik adalah bekerja sama dengan manusia yang lemah itu.

“Saya ingin tahu goreng,” kata si hantu. “Berikan saya tahu goreng, atau saya akan menyerang.”

Kedengarannya seperti lelucon, tetapi Relik di tangan Kris mengatakan kepadanya bahwa, tidak seperti hantu sebelumnya, hantu ini bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya. Dia tidak tahu mengapa hantu ini menginginkan tahu goreng, tetapi tentu saja dia tidak punya. Namun , pikirnya, tidak aneh jika manusia lemah itu punya. Bagaimanapun, dia telah mengemasi kapal dengan makanan dan tidak gentar menghadapi brankas itu.

Krai terdiam, tetapi dia tersenyum ketika hantu itu mengajukan permintaannya. “Maaf,” katanya, “saya tidak punya.”

“Apa kau mempermainkanku?!”

Sebelum Kris sempat berkata, “Tuan?!” semuanya sudah berakhir. Angin kencang bertiup di sekujur tubuhnya. Dia merasakan sakit yang melilit tubuhnya dan mengerang. Dia menyadari bahwa dia telah terbanting ke dinding. Dia kesakitan, tetapi kekuatan sihirnya telah mencegah kerusakannya menjadi terlalu parah.

Yang dirasakan Kris hanyalah gelombang kejut. Hantu itu mengayunkan lengan kecilnya ke arah Krai. Tidak ada sihir yang digunakan, itu tidak lebih dari sekadar gerakan anggota tubuh yang sederhana. Namun, hantu-hantu dari brankas harta karun tingkat tinggi memiliki kekuatan yang cukup untuk melenyapkan seorang pemburu berpengalaman hanya dengan mencakarnya. Kris terbatuk keras saat dia berdiri. Dia melihat manusia lemah itu sama sekali tidak berubah dan hantu itu tergeletak di tanah.

“Apa?!”

Dia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Hal terakhir yang dilihatnya sebelum angin bertiup kencang adalah serangan si hantu. Dia bisa menerima serangan itu tidak berpengaruh, tetapi dia tidak bisa melihat bagaimana gadis bertopeng itu bisa terjatuh. Setetes darah mengalir dari bibir si hantu dan bercak merah menyebar di kimono putihnya. Tubuhnya yang terbuat dari material mana mengejang, lengannya terentang dan jari-jarinya gemetar.

“Apa yang kau lakukan?! Tuan?!”

“Saya tidak melakukan apa pun,” katanya dengan bingung.

Tidak ada setetes darah pun di tangannya. Kemampuan Thousand Tricks tidak diketahui bahkan oleh sesama anggota klannya dan diselimuti misteri, tetapi ini lebih dari itu. Dia telah melakukan sesuatu tepat di depan mata Kris dan dia gagal memahaminya.

“J-Jangan sembunyikan itu dariku, Tuan.”

“Apa? Tidak, aku tidak menyembunyikan apa pun.”

Dia terdengar serius. Dia tidak tampak seperti sedang berbohong. Dan begitulah Kris Argent menyadari—dia tidak menyembunyikan apa pun. Dia tidak merahasiakan apa pun, tetapi kemampuannya tidak dapat dipahami, seperti halnya pekerjaan seorang Magus tingkat lanjut yang dapat membingungkan pikiran seorang pemula.

“Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu, tetapi untuk saat ini aku hanya ingin kau menjelaskan satu hal. Tuan. Bisakah kau mengalahkan bos brankas ini?”

Dia berlutut dan menyentuh hantu yang berkedut itu. “Tidak, itu tidak mungkin,” katanya dengan suara lemah seperti biasanya.

***

Saya sudah menyerah untuk memahami hal ini. Harapan untuk memahaminya begitu jauh sehingga saya mulai menikmatinya. Kris tampak khawatir, tetapi ketidaktahuan saya membuat saya tidak mampu mengatasi kekhawatiran tersebut.

Hantu itu baru saja pergi dan batuk darah dengan sendirinya. Begitulah cara saya menjelaskannya. Tidak ada Cincin Keamanan saya yang aktif. Hantu-hantu ini sangat tangguh, teman-teman saya tidak berdaya melawan mereka selama kunjungan terakhir saya ke brankas ini. Bahkan jika saya menangkap satu pun tanpa sadar, saya mungkin tidak akan dapat meninggalkan sedikit pun goresan pada makhluk yang pada dasarnya lebih tinggi.

Aku berlutut di samping hantu yang bergerak-gerak itu. Dia tampak tak berdaya. Dia tidak mati, tetapi jelas tidak bisa bergerak. Wajahnya mendongak ke arahku, topengnya sedikit tidak sejajar. Saat menatapnya, aku menyadari bahwa aku pernah melihat hantu ini sebelumnya. Kami bertemu mereka saat kunjunganku sebelumnya ke sini.

Saat itu, dia sedikit lebih kecil dan hanya meminta sesuatu yang lezat, bukan tahu goreng secara khusus. Namun, tidak salah lagi gaya dan warna rambutnya. Saat itu, saya memberinya tahu goreng (sebenarnya, itu adalah bento inari) yang kebetulan saya bawa. Itu hanya sesuatu yang saya ambil di kota tempat kami tinggal belum lama ini, tetapi si hantu sangat menyukainya.

Dia sudah meminta banyak bantuan, jadi aku tidak heran dia memintanya lagi— Oh, aku mengerti sekarang.

“Kau lupa janji kita, bukan?” tanyaku padanya.

Benar, janji kita. Terakhir kali, aku telah membuatnya berjanji bahwa jika aku memberinya tahu goreng, dia tidak akan pernah menyerangku atau teman-temanku lagi. Dia telah menyetujui persyaratannya, dan kemudian meyakinkanku secara konkret bahwa hantu-hantu Peregrine Lodge tidak pernah berbohong. Jari-jari hantu berambut emas itu bergerak sedikit, seolah menanggapi pertanyaanku.

“Apakah ini sering terjadi?” tanyaku dalam hati.

Mereka akan pingsan jika berbohong. Sungguh sekelompok hantu yang licik. Namun, mereka menepati janji mereka. Hantu itu tampaknya masih hidup. Kami tidak punya cara untuk membunuhnya, tetapi melakukannya mungkin hanya akan mengundang kemarahan yang lain.

Dewa-dewa penuh dengan amarah dan penghinaan. Pertengkaran mereka penuh kekerasan. Selama kunjungan saya sebelumnya, sesosok hantu telah memberi tahu saya bahwa tempat ini adalah cermin. Ia akan memberi Anda apa yang Anda inginkan, tetapi ia akan menuntut sesuatu yang sama nilainya sebagai balasannya. Sisi Peregrine Lodge inilah yang telah memungkinkan saya melarikan diri sebelumnya.

“Kalau begitu, kau tidak memberiku pilihan,” kataku sambil tersenyum lebar. “Akan kutunjukkan apa yang mampu kulakukan.”

Aku telah berkembang sejak pertemuan terakhir kita. Kemampuanku untuk merendahkan diri saat itu hanyalah bayangan dari apa yang telah kulakukan. Aku tidak ada duanya dalam hal memohon ampun.

“Manusia lemah!” jerit Kris.

Suaranya menyadarkanku. Aku melihat sekeliling dan melihat segerombolan hantu bertopeng telah mengelilingiku. Mereka tidak hanya berada di lantai, tetapi juga di langit-langit. Jumlah mereka lebih dari seratus. Pintu kami terkunci, sehingga kami tidak bisa melarikan diri. Ketika aku berdiri, Kris goyah dan bersandar padaku, punggung kami saling menempel. Aku mendesah pelan. Karena merasa sangat nyaman, aku diberi kesempatan untuk menyeringai kecut.

Kita terjebak. Apakah selalu ada sebanyak ini?

Lautan serigala itu terbelah, memperlihatkan hantu tinggi bertopeng rubah hitam legam. Dia tampak lebih kuat daripada yang lain, tetapi aku tidak yakin seberapa kuat kekuatannya karena akulah yang kedua setelah yang lain dalam hal mengukur kekuatan. Hantu bertopeng hitam itu mendekati kami tanpa suara, seolah-olah dia meluncur di lantai.

“Selamat datang,” katanya dengan suara datar. Kata-katanya lancar, tidak bisa dibedakan dari kata-kata manusia. “Sudah lama sejak terakhir kali pondok kita menerima tamu. Oh, kau tidak perlu takut pada mereka. Mereka hanya berusaha menahan rasa ingin tahu mereka karena sudah lama tidak bertemu manusia. Aku jamin, kau aman.” Kemudian senyum sinis terbentuk di bibir hantu itu. “Tapi sebagai gantinya, aku akan mengambil apa yang paling kau hargai.”

Apa yang paling saya hargai?

Aku tak bisa menahan kerutan di dahiku saat mendengar perintah ini. Aku memperhatikan senyum tipis si hantu. Mereka tidak membuat tuntutan seperti ini terakhir kali. Sepertinya hantu-hantu itu telah berevolusi. Aku merasakan jantung Kris berdebar, tetapi Relikku membuatku merasa sangat nyaman. Adapun yang paling aku hargai, itu adalah kehidupan teman-teman masa kecilku. Tidak ada yang perlu ditandingi. Namun, mereka tidak ada di sini bersama kita.

Hantu itu tersenyum, sepertinya dia tahu apa yang sedang kupikirkan. “Ah, maksudku adalah apa pun yang paling kau hargai dari apa yang bisa kau tawarkan saat ini. Oh, dan itu belum termasuk nyawamu sendiri. Kau tahu, ini adalah perdagangan yang adil .”

Ketika saya pertama kali datang ke sini bertahun-tahun yang lalu, saya belum pernah mendengar tentang sebuah kubah yang disebut “Peregrine Lodge” dan tentu saja tidak tahu apa pun tentang hantu yang menghuninya. Tanpa sengaja, kami telah berjalan ke dalam kubah ini dan seekor rubah dengan kekuatan luar biasa muncul di hadapan kami.

“ Manusia pengembara, kalian menginjak wilayah yang bukan milik kalian ,” kata rubah itu. “Sudah berapa tahun berlalu sejak terakhir kali kami menerima kalian? Apa pun keadaan yang menyebabkan kedatangan kalian, kalian tetap tidak diterima. Namun, tundukkan kepala dan minta maaflah, maka kalian akan bebas. ”

Saya satu-satunya yang bisa bergerak. Tingkat penyerapan material mana, kapasitas maksimal, dan tingkat disipasi bervariasi dari orang ke orang. Tingkat yang lebih baik dapat dianggap penting untuk menjadi pemburu yang kuat, tetapi kualitas yang sama membuat seseorang mudah terpengaruh oleh material mana. Karena saya kurang bagus dalam hal ini, Peregrine Lodge hanya menyebabkan saya sedikit tidak nyaman. Material mana mengalir melalui saya seperti air melalui saringan.

Saat itu, aku tidak merasa nyaman sepenuhnya, tetapi aku telah melakukan apa yang dikatakan hantu itu dan segera menunjukkan kepada mereka beberapa permintaan maaf yang patut dicontoh. Dan akhirnya kami dimaafkan. Saat itulah aku mempelajari kegunaan keterampilan merangkak. Sejak saat itu, menundukkan kepalaku menjadi sesuatu yang menyenangkan (dan perilaku memalukan itu membuatku dipukul oleh Lucia).

Pertemuan kami dengan Peregrine Lodge meninggalkan kesan yang mendalam bagi saya. Gudang harta karun inilah yang membuat saya tidak takut lagi. Bukan berarti kali ini ada bedanya, karena sekarang saya sudah merasa sangat nyaman.

Aku harus menurut. Tak ada gunanya melawan. Aku ingin tahu apa yang hantu ini rencanakan.

Hantu itu berkata dia tidak akan mengambil nyawaku, yang berarti dia akan melakukan apa pun setelah itu. Dan aku tidak tahu apa itu. Jika aku berkata itu karena harga diri dan egoku, apakah dia akan memaafkanku jika aku merendahkan diri? Kemampuanku untuk bersujud telah berkembang jauh melampaui apa yang dulu. Aku telah mengubahnya menjadi sebuah seni. Kau bisa membuat halaman depan darinya.

Hantu itu mendekat. Dia mengangkat tangannya, dan tanpa sadar aku melangkah mundur. Tepat saat jari-jarinya hendak menyentuhku, jari-jarinya berhenti. Kemudian hantu itu mundur. Mulutnya menganga.

“A-Apa ini?” katanya dengan suara gemetar. “Apakah kau pemuda yang tidak berhati-hati itu?”

“Tidak. Aku tidak.”

Itu tidak terdengar sepertiku. Nah, sekarang aku merasa sangat nyaman dan sebagainya, tetapi aku tahu kapan aku dalam bahaya. Entah mengapa, hantu itu menjadi gelisah. Dia melihat ke kiri, lalu ke kanan. Kemudian dia mencondongkan tubuhnya, seolah-olah sedang memeriksaku melalui topengnya yang tidak berlubang. Kris meremas punggungku.

“Tidak, tidak, tidak. Hah? Kenapa kau di sini? Kita ada di langit . Bahkan belum seratus tahun.”

“Ya, uh-huh.”

“Bagaimana kau bisa sampai di sini? Kita terbang dengan kecepatan yang luar biasa! Aku tidak mengerti.”

Itulah yang ingin kuketahui. Aku mengepalkan tanganku. Pikiranku sama dengan yang terakhir kali, tetapi kurasa aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Kupikir itu salah mereka, seperti kereta yang menabrak batu di jalan. Tetapi aku tidak bisa mengeluh kepada makhluk transendental. Yang bisa kulakukan hanyalah merendahkan diri jika situasinya mengharuskannya. Sepertinya hantu itu mengingatku. Mungkin dia akan memaafkan kami jika aku meminta maaf.

“Sejujurnya, bagaimana kau bisa menyelinap ke sini?” si hantu meratap. Ia tampak kebingungan. “Kupikir ibu berkata kami tidak akan pernah melihatmu lagi selama kami hidup! Dan kami bahkan pindah ke langit, hanya untuk memastikan hal ini tidak terjadi.”

Hah?

Dewa-dewa itu mahakuasa dan karena itu terikat pada kata-kata mereka. Dewa-dewa dari gudang harta karun ini adalah manifestasi dari material mana, tetapi mungkin hanya itu saja yang dimiliki dewa mana pun. Itu mengingatkanku pada sesuatu yang pernah kudengar. Gudang harta karun Level 10 yang dikenal sebagai Kuil Dewa Surgawi telah terbentuk di lokasi ibu kota lama. Aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak, tetapi konon Dewa Surgawi sendiri dikalahkan oleh leluhur Ark karena dewa itu mengatakan sesuatu yang mengakibatkan pengekangan kekuatan mereka sendiri.

Hantu rubah yang waspada itu membawa kami lebih jauh ke dalam ruang bawah tanah. Di sepanjang lorong, hantu-hantu bertopeng mengawasi kami dalam diam. Mungkin mereka tidak menyerang karena pemandu kami. Bagian dalam Peregrine Lodge masih menyerupai sebuah penginapan, sama seperti saat kunjungan pertamaku. Lantainya terbuat dari kayu, dan pilar-pilar kayu besar menjulang ke langit-langit. Nuansa merah dan putih mendominasi bagian dalam, mengingatkanku pada kuil-kuil di kota timur. Mungkin dari sanalah rubah-rubah ini berasal.

“Saya tahu saya mengulang-ulang perkataan saya, tetapi semua orang di sini benar-benar terpesona dengan pemandangan manusia,” pemandu kami menjelaskan dengan ramah kepada kami. Ia tampaknya menduduki posisi tinggi dalam hierarki tempat penyimpanan harta karun itu. “Anda lihat, kami tidak banyak kedatangan pengunjung di sini, dan Anda, Tuan Caution, adalah satu-satunya yang datang dua kali. Karena Anda, adik perempuan saya begitu terobsesi dengan tahu goreng. Saya sudah menyerah untuk menuntut permintaan maaf.”

Mengikuti di belakangnya adalah si pencinta tahu goreng yang dimaksud. Namun dia tidak menunjukkan reaksi apa pun. Mungkin dia sedang dalam fase pemberontakan.

“Kami adil dan pantas,” lanjut pemandu kami. “Kalian tidak akan mati kecuali kalian memintanya. Kami tidak akan menyerang tanpa peringatan. Anak muda yang kalian bunuh itu belum mengerti cara kami. Saya kira mereka tidak mengerti bahasa manusia?”

Saya mulai merasa tidak mengerti ucapan manusia.

Tunggu. Mereka mati? Mungkinkah ini pertama kalinya aku membunuh hantu?

Aku merasa agak bersalah tentang hal itu, tetapi karena hantu itu mendatangkan malapetaka pada diri mereka sendiri, kuharap kau memaafkanku.

Kami sampai di sebuah pintu besar berwarna merah tua. Tata letak pondok itu tampaknya tidak berubah. Kris meratap dan duduk. Raut wajahnya seperti orang yang akan mati.

” Ini normal,” kata hantu yang waspada itu dengan jengkel. “Apa yang terjadi di kepalamu, Tuan Caution?”

“Hei, setidaknya aku menyadari ada sesuatu yang terjadi.”

Saya merasa sangat nyaman, tetapi Perfect Vacation tidak mengganggu fungsi otak saya atau apa pun. Saya siap untuk merendahkan diri kapan saja. Selain itu, saya benar-benar ingin dia berhenti memanggil saya “Tuan Hati-hati”, tetapi saya tidak dalam posisi untuk protes.

“Kris, kamu tunggu di sini saja,” kataku padanya. “Aku akan membereskan ini.”

Hantu-hantu yang kuat tersusun dari material mana yang luar biasa banyaknya. Jika berdiri di depan pintu saja sudah sesulit ini baginya, aku takut dengan apa yang mungkin terjadi jika ia benar-benar bertemu langsung dengan hantu itu. Kris menatapku. Ia bernapas pendek-pendek dan cepat, dan air mata menggenang di matanya seperti ia bisa muntah kapan saja.

“Jangan khawatir. Kita hanya akan bicara sebentar. Semuanya akan baik-baik saja. Dan lihat, aku merasa sangat nyaman.”

Pada titik ini, saya hampir menyerah. Hantu-hantu ini dapat menghancurkan saya hanya dengan satu tarikan napas, jadi saya harus melakukan apa yang saya bisa. Jika saya kurang waspada, itu karena mereka telah mencurinya dari saya.

Aku hanya ingin berbaring. Sebenarnya, jika aku berhasil pulang hidup-hidup, itulah yang akan kulakukan.

Hantu itu membuka pintu. Aku menarik napas dalam-dalam dan mulai mendekati dewa yang menyimpang itu.

***

Pada saat itu, Kris menunggu—tidak, mengalami kematiannya. Material mana yang membanjiri pintu itu sangat kuat, tidak seperti yang pernah dialaminya. Mereka melawan dewa, alam yang telah mereka masuki. Tubuhnya menolak untuk bergerak, instingnya menerima kekalahan.

Namun, manusia lemah itu tidak terpengaruh. Kris yakin dia memang lemah seperti yang terlihat. Seiring berjalannya waktu, Anda bisa belajar untuk mengetahui level material mana seseorang, dan setidaknya dia bisa tahu bahwa levelnya lebih rendah dari levelnya. Namun, saat dia bahkan tidak bisa berdiri, dia berjalan ke pintu. Kris tidak bisa membayangkan ketahanan seperti apa yang dibutuhkan untuk mewujudkannya. Namun, dia yakin bahwa dia sekarang telah melihat seperti apa pemburu Level 8 itu. Itu adalah sesuatu yang tidak manusiawi.

Namun, levelnya yang tinggi tidak meyakinkan Kris. Di balik pintu itu ada iblis yang kekuatannya tak terbayangkan. Namun, entah mengapa dia masih yakin bahwa Krai akan kembali.

Saat dia berbaring di tanah, tidak dapat bergerak sedikit pun, hantu rubah tinggi itu tertawa kecil dan berkata kepadanya, “Tidak perlu khawatir. Pria yang tidak berhati-hati itu mematuhi aturan dengan sangat baik sehingga membuat frustrasi. Dalam situasi ini, Roh Mulia sepertimu seharusnya lebih peduli pada dirimu sendiri.”

***

Dagingku gemetar, jiwaku menjerit. Dewa tidak seperti manusia. Mengesampingkan keberadaan dewa yang sebenarnya, bahkan jika itu hanya hantu, makhluk ini memiliki kehadiran makhluk yang lebih tinggi.

Sebelumnya, saat aku tidak merasa benar-benar nyaman, saat aku masih orang tak dikenal, aku berusaha keras untuk tetap waras karena aku sudah terbiasa merasakan ketakutan akan kematian. Dewa atau setengah dewa, naga atau setengah naga, itu tidak terlalu penting bagi seseorang yang berada di hierarki paling bawah. Semua gudang harta karun, bukan hanya Peregrine Lodge, membuatku takut. Beruntungnya, itulah yang membuatku bisa berdiri di hadapan dewa. Namun, sekarang aku berbeda. Sekarang aku bisa berdiri di hadapan dewa karena aku merasa benar-benar nyaman.

Dia muncul sebagai rubah dengan bulu putih berkilauan. Kehadirannya lebih besar dari bentuk tubuhnya yang sebenarnya, yang jauh lebih sederhana jika dibandingkan. Namun, itu tetap memberinya bentuk yang sebanding dengan naga. Dia hampir tidak terlihat nyata.

Kemungkinan besar, tubuh rubah ini tidak memiliki sedikit pun kelebihan. Sama seperti kepiting berkualitas.

Di belakangnya terbentang beberapa ekor, semuanya mengembang dan berkilauan. Dia adalah seekor binatang buas, tetapi tetap saja dia adalah dewa. Bahkan jika aku membawa serta teman-temanku, mengalahkannya bukanlah suatu pilihan. Ini bukanlah sesuatu yang dapat dikalahkan oleh manusia.

“ Oooh. Manusia yang tak pernah puas. Apakah kau datang untuk menantangku sekali lagi? ”

Aku bertanya-tanya apakah Cincin Pengaman bahkan bekerja terhadap makhluk yang lebih tinggi. Aku belum pernah memiliki kesempatan untuk mengujinya, tetapi tidak ada gunanya memikirkannya. Jika hantu ini ingin aku mati, tidak ada yang bisa kulakukan.

Bukan bermaksud menyombongkan diri, tetapi saya memiliki lebih banyak pengalaman menginjak ranjau darat daripada siapa pun yang saya kenal. Karena takut kehilangan kewarasan, saya menghindari kontak mata dengan hantu itu. Namun, itu tampak tidak sopan, jadi saya mulai merangkak dengan berani. Dewa rubah itu menepuk tanah dengan ekornya, menyebabkan udara bergetar.

“Aku tidak bermaksud datang lagi,” kataku.

“ Omong kosong. ”

Omong kosong memang. Siapa yang pernah mendengar seseorang menabrak brankas harta karun di langit? Namun, itulah yang terjadi. Tipe orang seperti apa yang rela kembali ke tempat yang sangat berbahaya? Namun, aku tidak bisa memenangkan argumen dengan makhluk transenden. Responsnya akan membuat kemarahan Gark terlihat remeh dan jinak jika dibandingkan.

Oh, seseorang tolonglah aku , pikirku saat aku terbaring tak berdaya di sana.

“ Apakah kamu ingat apa yang aku katakan? ”

Suaranya membuatku terbebani. Aku benar-benar lupa apa yang dikatakannya, tetapi hantu rubah jangkung itu menyebutkannya. Aku mengingat-ingat dan menjawab sejujur ​​mungkin.

“Kamu bilang kita tidak akan pernah bertemu lagi.”

“ Aku bilang kita tidak akan pernah bertemu lagi, selama kita hidup. ”

Saya ingin protes dan menunjukkan bahwa itu semua sama saja. Apa bedanya? Namun, saya tidak dalam posisi untuk menyuarakan kontradiksi.

“ Ini…bukanlah suatu kebetulan. ”

Ada sesuatu tentang suara rubah itu yang sangat menyentuh hati. Namun, bagaimana ini bisa bukan suatu kebetulan? Saya tidak bisa melihat apa lagi yang mungkin terjadi.

Apa yang rubah ini bicarakan— Tunggu. Ah. Aku mengerti.

Hantu-hantu Peregrine Lodge tidak bisa berbohong. Namun, nasib buruk telah mengubah hantu di hadapanku ini menjadi pembohong, jadi dia mencoba memutarbalikkan situasi agar menguntungkannya. Jadi, jika aku ingin berada di pihak yang baik, aku harus mengikuti mereka.

Wah, aku bersemangat sekali hari ini.

Saya tersenyum ramah dan berkata terus terang, “Anda benar. Ini bukan kebetulan. Saya datang ke sini untuk menemui Anda!”

Sempurna, bukan? Tidak ada cara yang lebih baik untuk menunjukkan bahwa saya tidak memiliki rasa permusuhan atau niat untuk menyakiti. Namun, saya menerima reaksi yang sangat dramatis.

“ BAH! JANGAN HINA AKU. AKU TAK PERLU RASA KASIHAN DARI MANUSIA RENDAH! ”

Tubuhku diguncang oleh suara gemuruh yang hampir mencabut jiwaku dari tubuhku. Rambutku berdiri tegak dan jantungku berdebar kencang. Merupakan keajaiban bahwa aku bisa selamat. Aku mungkin tidak akan selamat jika aku tidak merasa sangat nyaman.

Saat aku berdiri di sana, terlalu terkejut untuk bergerak, rubah itu melanjutkan, “ Tidak pernah ada manusia yang menghinaku sebanyak dirimu! Tidak sekali pun aku ingin melihat wajahmu lagi! Membandingkanku dengan ‘kepiting berkualitas’. Sungguh kurang ajar! ”

Jadi dia telah membaca pikiranku. Dia tampak sangat marah, tetapi aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu.

Tapi dengarkan aku—kepiting yang baik itu lezat . Akan lebih baik lagi jika lebih mudah dimakan. Tentu saja, teman-temanku selalu membuang cangkangnya untukku, yang membuatku agak kesal.

“ Diam! Diam! Diam! Belum pernah aku melihat manusia yang begitu tidak berdaya seperti dirimu! Kau adalah bukti kebodohan manusia! ”

Rubah itu membanting ekornya yang berbulu halus ke tanah sambil berteriak. Itu mengingatkanku pada seorang anak yang sedang mengamuk. Menggemaskan .

“ Aaaaaaugh! Aku makin bodoh setiap kali aku berada di dekatmu! Ambil ini dan pergilah! ”

“Ah. Anda sudah kembali, Tuan.”

Begitu audiensiku dengan rubah itu selesai, aku keluar lewat pintu. Kami belum lama berpisah, tetapi aku masih merasa seperti mendengar suara Kris untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Manusia memang yang terbaik. Dewa-dewa membuat sosialisasi menjadi buruk, bahkan jika kamu merasa sangat nyaman.

Kris menopangku saat ia melihatku goyah. Lalu matanya terbelalak saat ia melihat apa yang ada di tanganku.

“A-Apa itu? Tuan?”

“Oh. Mau itu?”

Di tanganku ada ekor putih cerah. Itu adalah yang asli, yang tumbuh sendiri oleh bos. Sama seperti terakhir kali, itu dipaksakan kepadaku meskipun aku bilang aku tidak membutuhkannya. Yang terakhir kutempelkan pada batang seperti sapu lalu kuberikan pada Lucia, tetapi aku tidak tahu apa yang harus kulakukan dengan yang ini. Aku ingin membuangnya ke suatu tempat.

“T-Tidak, aku tidak mau! Berhenti! Minggir! Tuan!” teriak Kris.

Kurasa dia tidak melihatnya hanya sebagai ekor. Tapi sungguh, siapa yang seharusnya senang menerima ekor sebagai hadiah? Si rubah jangkung—aku akan memanggilnya Big Brother Fox—menekan bibirnya sejenak.

“Jadi ibu kalah?” katanya putus asa.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabku. “Bukan berarti aku benar-benar tahu apa yang ada di dalam kepala dewa atau semacamnya.”

Entah kenapa aku benar-benar membuatnya kesal. Ya, agak sulit berinteraksi dengan seseorang yang bisa membaca pikiranmu. Dan meskipun dia seorang dewa, dibenci begitu saja tetap membuatku merasa sedih.

“Ekor itu adalah sumber kehidupannya. Terlepas dari apa pun hasilnya, Anda menang, Tuan Caution.”

Darah kehidupan? Ekor ini adalah darah kehidupannya?

Bos itu punya dua belas ekor. Sekarang aku punya satu, meninggalkannya dengan sebelas ekor.

“Jadi, jika aku melakukannya sebelas kali lagi, aku bisa mengalahkannya?” tanyaku.

“Mau coba?” tanya Big Brother Fox sambil menyeringai. Kris bersembunyi di belakangku saat dia melakukannya.

Itu hanya terucap begitu saja. Maaf.

“Tidak, aku tidak berniat untuk kembali ke sini lagi,” jawabku. “Sekarang katakan padaku, apa yang akan terjadi pada pesawat itu?”

Terakhir kali kami hanya dilepaskan dari brankas, tetapi kali ini kami membawa sebuah pesawat udara.

“Peraturan mengatakan kita harus membebaskanmu tanpa cedera,” desah Big Brother Fox. “Pesawat udaramu atau apa pun itu tidak akan rusak. Jika aku boleh, aku akan menghancurkan sesuatu yang bisa menjangkau kita sampai ke sini, tapi aku tidak bisa melakukan apa pun yang aku mau.”

Oh? Apakah kita benar-benar akan berhasil keluar dari sini?

Hantu-hantu ini tidak bisa berbohong. Memang ada beberapa masa sulit, tetapi berhasil lolos dari Peregrine Lodge dengan mudah telah membuktikan bahwa bahkan aku bisa beruntung di saat-saat yang paling aneh. Namun, saat aku menghela napas lega, Big Brother Fox tersenyum kejam.

“Namun,” katanya, “hanya kau yang akan kubebaskan. Aku tidak berniat membiarkan yang lain bebas.”

Apa? Itu…tidak bagus.

Aku menghargai kehidupan teman-temanku dan diriku sendiri di atas segalanya, tetapi itu tidak berarti aku setuju dengan kematian orang lain. Aku bertanya-tanya apakah mereka akan membiarkan kami semua pergi sebagai ganti ekornya.

“Ini aturannya, dan kalau aku tidak menerima apa pun dari tamu kita, ibu akan memarahiku. Sekarang giliranmu, Kris Argent.”

Kris menjulurkan kepalanya dari balik punggungku, tetapi tangannya masih gemetar.

“Jika kau ingin bebas, kau harus memberikan apa pun yang paling kau hargai,” kata hantu itu dengan suara pelan. Nada suaranya lembut, tetapi itu membuatnya semakin menakutkan.

Dan apa yang paling dihargai Kris? Kami berada di atas langit, jauh dari kelompoknya atau Roh Mulia lainnya. Big Brother Fox meminta sesuatu yang jauh lebih penting daripada sekadar merendahkan diri, tetapi dia adil dengan caranya sendiri. Lagi pula, dia tidak meminta nyawa kami atau apa pun yang tidak dapat kami tawarkan saat ini.

Jika aku berada di posisi Kris, aku akan siap memberikan apa saja. Bahkan jika hantu itu menginginkan Cincin Keamanan, aku harus menyerahkannya. Namun, itu membuatku mengingat sesuatu: kami memiliki kaisar bersama kami. Bagaimana jika Kris diminta untuk menyerahkannya? Itu akan buruk. Jika kami gagal melindungi kaisar, kami akan diusir dari Zebrudia.

Mungkin kaisar dikecualikan karena dia tidak berada di sekitar sini? Tidak, itu tidak akan terjadi. Big Brother Fox mengikuti aturannya; dia tidak akan membuat pengecualian semacam itu. Dia tidak akan bunuh diri, tetapi dia tetap bisa bersikap kasar. Jika ada pasangan yang berkeliaran di sini, salah satu dari mereka akan berakhir terpisah dari kekasihnya.

Kris tidak mengatakan apa pun. Dia hanya mencengkeram bajuku dan menatap tajam ke arah hantu itu. Dia terdiam beberapa saat, hingga kerutan terbentuk di bibirnya.

“Itu tidak akan berhasil, Kris Argent. Aku tidak bisa menerima Tuan Caution karena aku sudah setuju untuk melepaskannya.”

“Hah?” kataku.

Apa yang dibicarakan rubah ini?

“H-Huuuh?!” Kris tergagap sebelum aku bisa mengatakan apa pun lagi. “Apa yang kau bicarakan?! Tuan?!”

Jadi dia berpikir hal yang sama denganku. Lucu juga ya kalau kami sepemikiran.

“Saya menjelaskan kepadamu bahwa saya tidak dapat mengambil apa yang paling kamu hargai,” kata hantu itu. “Dia dilindungi oleh peraturan.”

“HH-Dia yang paling aku hargai?! Tidak mungkin! Tuan!”

“Oh tidak, aku cukup yakin. Tidak ada gunanya mencoba menipuku karena aku bisa membaca hati orang. Tidak masalah apakah kau menyadarinya atau tidak, kau menghargai Tuan Kehati-hatian dan Tuan Kehati-hatian tidak punya rasa kehati-hatian.”

Kris segera menjauh dariku. Wajahnya merah sampai ke telinganya dan tangannya memutih saat memegang tongkatnya.

Wah, ini agak memalukan. Aku tidak pernah menyangka Kris menghargaiku.

“J-Jangan terlihat begitu senang! Tuan! Ini hanya karena tidak ada seorang pun yang kukenal di sini! Tuan!”

“Begitu ya,” kataku. “Jadi aku lebih penting bagimu daripada kaisar.”

Kris mulai gemetar, wajahnya memerah saat dia memukul tanah dengan tongkatnya.

Ini lebih menyegarkan setelah dimarahi oleh dewa. Kris selalu menyebutku manusia lemah. Aku tidak tahu di mana aku bisa mencetak poin dengannya. Mungkin berada di klan yang sama membantu menambah jumlah?

Big Brother Fox tampak berpikir sejenak sebelum mendesah. “Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Tuan Caution, aku akan mengambil apa yang paling kau hargai. Namun, untuk menebus pelanggaran seriusku terhadap peraturan, aku akan membiarkanmu dan semua temanmu pergi.”

Jadi begitulah, ya?

Aku tidak tahu apakah aku harus atau tidak menganggap ini sebagai syarat yang menguntungkan, tetapi ada satu hal yang ingin kukonfirmasikan. “Dan apa yang akan terjadi jika yang paling aku hargai adalah Kris atau kaisar atau seseorang?”

Masih dengan wajah merah, Kris terkesiap.

“Kalau begitu, tidak ada yang bisa kulakukan. Aku yang rugi,” kata si hantu sambil mengangkat bahu. “Aku akan membiarkanmu dan rombonganmu pergi. Bagaimanapun, ini adalah pertukaran yang adil.”

Sekarang aku tahu aku telah menang. Awalnya, aku tidak tahu apa yang penting bagiku, tetapi Kris telah mengubahnya.

Itu dia. Kris adalah yang paling aku hargai. Maaf, tapi kaisar adalah yang kedua. Aku tahu, aku gagal dalam misiku.

Tapi mungkin ini semua bagian dari rencana Big Brother Fox? Aku yakin dia menginginkan ekor itu. Mungkin itu sebabnya dia mulai bernegosiasi dengan Kris. Dia tahu bahwa dia tidak akan bisa mengambil darinya, yang akan memberinya alasan untuk mengambil dariku sebagai gantinya, dan dengan demikian mendapatkan ekor itu kembali.

Namun, tidak ada yang akan diuntungkan jika dia mengambil Kris. Ekornya adalah bagian mana yang dapat digunakan untuk efek yang luar biasa, tetapi aku tidak peduli tentang itu. Pada tingkat ini, aku akan pergi dengan sesuatu yang tidak kubutuhkan.

Aku menarik napas dalam-dalam, memejamkan mata, dan berdoa. Ekor ini adalah yang terpenting bagiku. Itulah yang paling kuhargai, jauh lebih berharga daripada Kris. Jauh lebih berharga? Oke, mungkin sedikit lebih berharga. Ekor ini cukup berharga dan berkilau indah. Aku juga suka telinga yang menjulur saat ekor ini menempel padamu. Kalau saja Lucia tidak selalu memukulku saat aku menyentuhnya.

Aku membuka mataku. Aku melihat Big Brother Fox tampak sama gelisahnya seperti beberapa menit yang lalu. Aku kecewa, sepertinya dia tidak akan mengambil ekornya.

“Begitu,” kata hantu itu. “Sepertinya, Tuan Caution, yang paling Anda hargai adalah…karpet. Mungkin kedengarannya aneh kalau saya yang bilang, tapi apakah Anda waras?”

Jadi, saya melakukan apa yang diminta dan menyerahkannya dengan patuh. Saya tidak punya pilihan lain. Saya sangat gugup, saya pikir jantung saya akan meledak dari dada saya. Saat saya menundukkan kepala, hantu itu menggulung benda itu dan memegangnya di sisinya.

“Dan sekarang pertukaran kita sudah selesai,” kata Big Brother Fox. “Saya harap kamu sudah belajar dari kesalahanmu dan tidak akan pernah datang ke sini lagi.”

“Aku tidak di sini karena aku ingin berada di sini. Kalian yang menabrakku.”

Aku bersungguh-sungguh dengan perkataanku, tapi hantu itu mengangkat bahu seolah dia tidak mempercayaiku.

“Tidak ada bedanya,” katanya.

Tidak peduli seberapa sering dia mengatakan bahwa pertukarannya adil, gagasan mereka tentang keadilan tidak sama dengan gagasan kita. Yang benar-benar dia patuhi hanyalah aturan brankas harta karun. Namun, aturan ini tidak berlaku bagi kita, aturan tersebut hanya mengatur perilaku para hantu. Misalnya, jika aku memiliki kekuatan yang diperlukan, aku dapat mengalahkan mereka dan melarikan diri tanpa menyerahkan apa pun. Itu, tentu saja, adalah hal yang tidak penting.

Kami tidak mengucapkan selamat tinggal. Dunia tiba-tiba berubah kembali dan hantu itu menghilang. Di hadapanku ada salah satu lorong pesawat. Seolah-olah kubah itu hanyalah ilusi. Di luar, langit biru dan tak berawan. Begitu aku yakin kami telah berhasil keluar dari Peregrine Lodge, aku menghela napas lega.

Dengan kerugian yang sangat sedikit, kami selamat dari sesuatu yang hanya sedikit orang yang berhasil kembali hidup-hidup. Namun, kami mengalami satu pengorbanan tragis dalam bentuk tekstil tertentu. Saya tidak tahu ke mana gudang harta karun itu akan pergi dari sini, tetapi jika mereka tetap mengudara, maka kami mungkin tidak akan pernah bertemu mereka lagi. Saya hanya harus berdoa agar asumsi itu terbukti benar.

Saat aku menatap ke luar jendela, aku merasakan sebuah tangan menggenggam punggungku yang pastinya sedang berduka. Itu Kris. Warna di wajahnya telah kembali dan dia tidak lagi merasa mual.

“A-Apa yang kau pikirkan tadi?! Tuan?!”

Aku telah melakukan sesuatu yang buruk padanya. Namun, aku benar-benar mengira dialah yang paling aku hargai. Pada akhirnya, ternyata itu adalah Karpetku, sesuatu yang bahkan tidak ada dalam pikiranku. Kemampuan membaca pikiran hantu itu luar biasa.

“Hei, tenanglah. Itu pasti rencana untuk memisahkan kita!”

“Apakah menurutmu aku ini idiot? Tuan? Bisakah kau berhenti bermain api?!”

Saya tidak menganggapnya bodoh, tetapi saya benar-benar merasa tidak enak tentang apa yang telah terjadi. Ada sejumlah hal yang harus saya minta maaf kepadanya dan saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuk menebusnya.

“Tapi, Kris, sekarang bukan saatnya untuk bertarung. Kita harus memastikan kaisar baik-baik saja. Hantu itu tidak akan berbohong kepada kita, tetapi pemburu kelas satu mana pun pasti ingin memastikannya.”

“Jika kamu tidak menanggapi ini dengan serius, aku akan memukulmu.”

Mengikuti peta di kepalaku, kami berjalan kembali ke ruangan sebelumnya. Para kesatria, administrator, pelayan, Magi, semua jenis orang tergeletak di lorong. Orang-orang ini kemungkinan besar bukan korban hantu, melainkan korban Telm. Kris berlari ke salah satu dari mereka dan merasakan denyut nadi, memeriksa mata mereka, dan mendengarkan detak jantung mereka.

“Mereka masih hidup,” gumamnya. “Mereka masih hidup. Tuan. Saya tidak mengerti.”

Sihir Telm adalah salah satu yang terbaik di luar sana. Saya tidak mengerti bagaimana seseorang bisa terkena salah satu mantranya dan bertahan hidup selama ini.

“Oh, apakah ini bahan mana? Tuan?”

Itu akan menjelaskannya. Material mana meningkatkan tubuh. Jika Anda ingin diperkuat dengan cara tertentu, Anda bisa. Baik itu kecakapan sihir, kekuatan, atau kekuatan untuk melindungi orang, Anda mendapatkan apa yang Anda inginkan. Jika diserap oleh seseorang yang berada di ambang kematian, mereka akan mendapatkan pegangan yang lebih kuat pada kehidupan. Perubahan ini biasanya lambat untuk diterapkan, tetapi dengan konsentrasi mana yang ekstrem di Peregrine Lodge, apa pun mungkin terjadi.

Dan apa sebenarnya yang terjadi jika aku tidak terpengaruh, bahkan ketika warga sipil diperkuat? Mungkin saja hantu itu telah melakukan sesuatu. Dia berkata akan mengirim kami semua kembali tanpa cedera. Jika salah satu dari kami meninggal saat berada di brankas harta karun, mereka hampir tidak dapat dianggap “tidak terluka.” Namun sekarang setelah kami meninggalkan brankas itu, tidak ada yang dapat kulakukan untuk mengetahuinya dengan pasti. Aku hanya menganggapnya sebagai keberuntungan.

Ketika kami sampai di kamar, kami mendapati kamarnya tidak berubah sejak pertama kali kami meninggalkannya.

“Kau kembali, Seribu Trik,” kata sang kaisar saat melihatku. Sementara semua orang tampak seperti berada di ambang kematian, dia tetap mempertahankan aura bermartabat. Pria itu tidak duduk di puncak kekaisaran tanpa alasan. “Apakah kau telah menyelesaikan situasi di luar?”

Mataku menyapu ruangan—dan menghela napas lega. Di belakang kaisar ada Karpet Nakal milikku.

Bagus. Kita tidak kehilangan siapa pun.

Sambil gemetar, Kris berbisik mengancam di telingaku, “Serius, berhentilah bermain api. Bagaimana jika Anda gagal? Tuan?”

Hantu itu hanya menyebutkan sebuah karpet. Membeli karpet lain sebagai pendamping Relikku telah membuahkan hasil besar.

***

Sungguh misterius manusia. Terutama pemuda yang tidak berhati-hati itu. Orang nomor dua di Peregrine Lodge adalah Big Brother Fox. Atas nama Mother Fox yang agung, dialah yang bertanggung jawab atas banyak hal yang terjadi di brankas.

Dia menatap karpet biru itu dengan saksama. Manusia menghargai berbagai macam hal. Bagi sebagian orang, barang-barang, kehidupan orang lain, dan beberapa orang bahkan memilih kenangan. Namun, ketika pria itu memiliki begitu banyak sekutu dan ekor dari Ibu Rubah, Kakak Rubah tidak dapat memahami bagaimana karpet bisa menjadi sesuatu yang paling berharga baginya.

Manusia jarang memasuki Peregrine Lodge, dan tidak ada seorang pun yang masuk sejak kunjungan pria itu sebelumnya, yang berarti ini adalah penyitaan pertama Big Brother Fox. Roh Mulia di sebelah Tuan Caution memiliki nilai-nilai yang sangat masuk akal yang dapat dipahami Big Brother Fox, jadi dia merasa aman dengan keyakinannya bahwa ada sesuatu yang salah dengan pria itu.

Dia mulai bertanya-tanya apakah permadani itu merupakan barang pusaka atau semacamnya ketika matanya terbuka.

“Saya sudah ditipu.”

Bukan itu. Dia tahu. Ini memang karpet, tapi bukan karpet yang penting bagi Tuan Caution. Big Brother Fox telah ditipu. Dia mendesah jijik. Pesawat udara itu telah dilepaskan. Dia telah kalah, kalah dalam pertarungan akal. Dia tidak pernah membayangkan pria itu akan menyerahkan yang palsu.

Meskipun manusia itu tampaknya salah paham, mereka telah bermain dengan aturan yang adil. Itu adalah permainan yang adil , pertarungan akal-akalan yang adil . Itu adalah percobaan pertamanya, jadi Big Brother Fox masih mempelajari permainan itu, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa disodori barang yang salah membuatnya jelas kalah di sini. Dia tidak diizinkan untuk membalas dendam. Bahkan, sebagai pecundang, dia harus memberi kompensasi kepada pemenang, seperti Mother Fox yang telah memberikan salah satu ekornya.

Kini Big Brother Fox yakin—bahwa manusia itu licik. Kurangnya kewaspadaannya justru membuatnya semakin sulit ditangani. Terkejut dengan kegagalannya, Big Brother Fox mulai mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Dia butuh strategi. Bagi seseorang untuk memasuki Peregrine Lodge dua kali dalam waktu yang singkat adalah hal yang tidak biasa. Mungkin keberuntungan pria itu benar-benar buruk, mungkin dia memiliki beberapa kekuatan yang mengerdilkan kekuatan Peregrine Lodge. Sementara pria itu tidak menunjukkan permusuhan kepada mereka, Big Brother Fox tetap tidak menyukai gagasan untuk melanjutkan perjalanan di langit. Pada saat yang sama, dia juga tidak ingin pergi ke suatu tempat di luar jangkauan manusia. Ketidaktahuannya dengan manusialah yang menyebabkan kekalahan adiknya. Itu adalah jalan yang sulit untuk ditempuh.

Ibunya, adik perempuannya, Big Brother Fox, semuanya telah meninggal. Satu-satunya hal yang melegakan dari semua ini adalah bahwa pesawat udara manusia itu pasti akan jatuh. Sistem propulsinya telah dihancurkan. Satu-satunya alasan mengapa pesawat itu tetap mengudara begitu lama adalah karena pesawat itu telah ditangkap oleh Peregrine Lodge. Sekarang setelah dilepaskan, pesawat itu sekali lagi tunduk pada gravitasi.

Pria itu telah mengambil salah satu ekor Mother Fox. Big Brother Fox tidak merasa kesal, tetapi dia juga tidak acuh. Mr. Caution adalah orang yang menarik, tetapi bukan seseorang yang harus diselamatkan oleh si hantu. Bagaimanapun juga, para hantu di Peregrine Lodge terikat pada aturan mereka.

Sambil mendengus, Big Brother Fox menghilang ke udara. Dia masih harus menerima ganti rugi dari mereka berdua yang tertinggal.

***

Kemudian pesawat itu tiba-tiba mulai berguncang dan miring ke bawah. Franz jatuh terguling-guling di lantai yang miring. Satu-satunya yang merasa nyaman adalah aku.

“Sial! Kita akan jatuh! Tuan!” teriak Kris.

Duniaku berguncang. Perabotan dibaut ke lantai—orang-orangnya tidak. Aku tidak mengerti bagaimana kami bisa terbang pada awalnya, tetapi itu tidak berarti aku puas melihat kami jatuh. Belum semua penumpang dirawat. Semua orang dipastikan masih hidup, tetapi hanya sedikit yang benar-benar bisa bergerak.

“Kris, bisakah kau mengucapkan mantra atau sesuatu untuk menyelamatkan kami?” tanyaku.

“Tidak! Sihir tidak bisa melakukan segalanya! Tuan!”

Membuat keributan tidak akan ada gunanya, jadi aku duduk di lantai yang bergetar. Jadi kami akan jatuh. Dengan Cincin Keamanan dan Karpet Terbangku, aku tahu hidupku tidak dalam bahaya, tetapi semua orang lainnya sangat terkutuk. Material mana dapat melakukan hal-hal luar biasa kepada orang-orang, tetapi kamu tetap harus sekuat Ansem untuk bertahan hidup saat terjatuh seperti ini. Belum lagi fakta bahwa banyak dari penumpang ini adalah warga sipil.

“Apakah kalian pikir kalian bisa melewati ini?” tanyaku pada Franz.

“Bagaimana mungkin kita bisa?!”

Bahkan olok-oloknya pun lugas.

“Tidak ada gunanya!” kata seorang anggota kru saat mereka memasuki ruangan. “Semua parasut telah hancur!”

Telm benar-benar tahu apa yang sedang dilakukannya. Kalau saja aku bisa kembali ke masa lalu dan memilih orang lain.

“Jika kau melompat tepat sebelum kita jatuh, mungkin kau akan selamat,” usulku. Aku tidak sepenuhnya serius, tetapi semua kesatria menjadi pucat pasi seperti hantu.

“Seribu Trik,” kata Franz sambil merangkak di lantai, “kalian harus menyelamatkan Yang Mulia Kaisar!”

“Kamu orang yang lebih baik dari yang terlihat,” kataku padanya.

“Aku akan membunuhmu!”

“Sekarang, sekarang, tenanglah. Kita masih punya waktu. Mungkin kekuatan sihirku akan bangkit. Mungkin kita akan mendarat di air.”

“Kita ada di gurun!”

“Oh, aku mengerti! Kita punya tempat tidur di kapal ini, kan? Kau bisa mengikat tangan dan kakimu ke selembar kain dan melayang seperti tupai terbang!”

“Benarkah?! Tuan?!”

Ide cemerlang saya ditolak. Saya yakin semua orang di Grieving Souls akan mencobanya.

Saya bangkit dan melihat ke luar jendela. Kini, saya dapat dengan mudah melihat tanah di bawah. Seperti yang dikatakan Franz, kami berada di atas gurun. Saya tidak tahu berapa lama lagi sampai kami mendarat, tetapi mungkin hanya dalam hitungan menit.

“Pasir itu kelihatannya lembut sekali,” kataku.

“Apakah benar-benar tidak ada yang dapat kamu lakukan?!”

“Kalian seharusnya tidak terlalu bergantung padaku. Sejujurnya, kukatakan kapal itu bisa hancur.”

Aku terus mencoba merapal mantra untuk mengubah pesawat udara itu menjadi seekor burung, tetapi rencana itu tidak berhasil. Selama itu, aku merasakan beberapa tatapan yang sangat intens padaku. Tidak mudah menjadi seorang ahli seni yang bukan manusia.

Aku memutuskan prioritas pertamaku adalah membawa kaisar dan putri kekaisaran menaiki Karpet. Namun, jika kaisar bisa menggunakan Cincin Keamanan, mungkin aku seharusnya memberinya satu? Kris adalah seorang Bangsawan yang tidak lemah, jadi dia bisa menjaga dirinya sendiri. Semua orang…harus melakukan lompatan di menit-menit terakhir. Bagian atas pesawat itu adalah balon, dan meskipun aku merasa tidak enak karena tidak memiliki bukti untuk mendukung ini, aku punya firasat bahwa mereka mungkin bisa selamat, tergantung di mana mereka mendarat. Atau mungkin aku yang terlalu berharap.

Lalu pandanganku beralih ke jendela dan mataku terbuka lebar. Di luar ada hantu-hantu seprai. Mereka sebenarnya tidak lagi mengenakan seprai, tetapi mereka sedang menunggangi layang-layang yang sangat besar. Sepertinya mereka berhasil menghindari terseret ke dalam brankas harta karun.

Aku tersenyum dan menjentikkan jariku dengan keras. “Baiklah, kurasa aku bisa membantu jika sudah seperti ini.”

Lucia! Angkat kapal itu dengan sihirmu! Kalau ada yang bisa melakukannya, kamu pasti bisa! Benda ini seperti balon besar! Aku tidak akan meminta apa pun lagi, selamatkan saja kapal ini! LUCIAAA!

“Wah!”

Kapal itu tersentak hebat. Perabotan dijepit di lantai, tetapi kotak dan perkakas makan terlempar ke sana kemari. Semua orang berpegangan erat pada kursi dan meja. Franz melindungi kaisar. Di mana-mana, aku melihat wajah orang-orang yang siap mati. Satu-satunya orang yang tampak nyaman adalah putri kekaisaran, yang berada di atas Karpet. Betapa aku iri padanya. Karpet tidak menerimaku , tetapi dia? Yah, sejujurnya, putri kekaisaran masih anak-anak.

Kemudian kapal itu diguncang oleh hantaman yang luar biasa kuat, seperti dihantam ombak besar. Kudengar kaca pecah, guncangan terus berlanjut, lalu semuanya menjadi sunyi. Aku tidak lagi merasa seperti melayang di udara. Untuk sesaat, aku tetap di tanah dan mengamati situasi, tetapi sepertinya tidak ada guncangan lain yang akan datang. Aku sedikit goyang saat berdiri. Aku menarik napas dalam-dalam.

Kami hidup. KAMI HIDUP!

Bagian dalamnya berantakan. Kurasa para kesatria itu belum pernah mengalami tabrakan sebelumnya; mereka tidak mampu mengendalikan turbulensi hebat itu dan semuanya terlempar ke satu sudut. Namun, setidaknya mereka masih hidup. Sambil menekan tangannya ke tanah, sang kaisar bangkit dari lantai. Kudengar erangan dari Franz.

Kris dan Magi lainnya telah merapal mantra penyerap goncangan sebelum benturan. Di atas Karpet, sang putri kekaisaran aman, meskipun kelelahan. Karpet itu (entah bagaimana) memberi saya acungan jempol. Sungguh Relik yang kompeten yang saya miliki. Banyak orang terluka, tetapi ini adalah hasil yang baik, mengingat ketinggian tempat kami jatuh.

“A-Apa yang terjadi?” kata Kris di antara napasnya yang berat. Sambil memegang lengannya—dia pasti terbentur—dia membuka matanya. Pandangannya samar dan tidak fokus, suaranya tidak bersemangat seperti biasanya. Dia hampir seperti seorang amatir dalam hal bertahan hidup dari kecelakaan.

Dalam situasi seperti ini, Anda hanya akan mengalami vertigo jika membuka mata, jadi sebaiknya Anda tetap menutupnya. Berjongkok dan menutup telinga juga membantu. Kami menyebutnya “menghindari kenyataan”.

Dengan takut-takut aku mengulurkan tangan melalui jendela yang pecah dan menyentuh pasir. Aku merasakan sedikit sinar matahari yang terik. Dengan begitu banyak orang yang terluka, aku tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa. Aku menguatkan diri, lalu melangkah keluar.

Sambil memastikan agar tidak kehilangan keseimbangan di atas pasir, aku meninggalkan tempat teduh yang disediakan oleh lambung kapal yang besar. Aku menelan ludah saat melihat sekeliling kami. Di hadapanku ada gurun, tetapi ada lebih dari sekadar pasir di antara sini dan cakrawala.

Melalui udara yang berkilauan, saya dapat melihat sebuah kota besar beberapa ratus meter di kejauhan. Di balik beberapa pohon dan benteng yang rendah, saya dapat melihat bangunan-bangunan berwarna putih. Ada bayangan di gerbang; dengan penglihatan saya, bayangan-bayangan itu hanya tampak seperti kacang-kacangan kecil, tetapi kemungkinan besar mereka adalah orang-orang yang telah melihat kecelakaan kami.

Berkibar di dekat gerbang adalah bendera lima tombak dengan latar belakang kuning. Saya telah diperlihatkan bendera ini sebelum memulai misi pengawalan—Itu adalah bendera Toweyezant. Sepertinya kami telah mendarat di tempat yang bagus. Tidak perlu berkemah di sini. Saya tidak yakin tentang pekerjaan ini, tetapi kami berhasil melakukannya dengan baik pada akhirnya. Saya mengangguk pada diri sendiri, lalu kembali ke kapal agar saya dapat berbagi berita bagus itu.

“Hai, semuanya! Kita sudah sampai di Toweyezant!”

Mungkin masih merasa pusing, Franz mengusap pelipisnya. “Urgh. Aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan kepadamu,” katanya dengan suara tidak jelas.