Bab Empat: Spaghetti Abyssal dan Kawanan Sheetwraith

Setelah bertemu dengan Franz, aku menyeret tubuhku kembali ke kamarku. Ketika aku membuka pintu, aku disergap oleh Karpet. Dia telah menyerang dan dengan cepat menepuk-nepukku saat aku lewat di bawahnya seperti dia adalah tirai. Kris telah menyerang Relik-ku saat aku pergi. Dia tidak antusias tentang hal itu, tetapi, tampaknya, Lucia telah mempercayakannya dengan tugas Relik sebelum kami pergi. Apa pun alasannya, aku sangat bersyukur.

Dia bertanya apa yang ingin Franz katakan kepadaku, jadi aku menjelaskannya padanya.

“Hah?” Matanya terbelalak dan dia terdengar sangat bingung. “Bagaimana ini bisa terjadi? Tuan?”

“Itulah yang ingin aku ketahui.”

“Apa yang telah kau lakukan, manusia lemah?”

“Jika aku harus mengatakannya, kurasa aku tidak melakukan apa pun.”

“Kapan Anda akan menanggapi ini dengan serius?! Tuan?!”

Saya sempat menjauh dari karavan untuk menyelamatkan Karpet, dan ini mengakibatkan tim saya ditempatkan di sisi kaisar. Saya tahu bagaimana kedengarannya, tetapi saya benar-benar bingung. Bahkan, ketika Franz memberi tahu saya berita itu, saya tidak sengaja berkata, “Hah? Apa yang kamu bicarakan?” Dia menjadi sangat marah.

Namun, saya telah melakukan hal-hal yang dapat menyebabkan orang normal kehilangan kepercayaan dan memecat saya. Saya rasa tidak apa-apa bagi saya untuk mempertanyakan kewarasan mereka. Mungkin ini agar kesalahan yang saya buat dapat terlihat oleh kaisar. Dengan begitu, Franz dapat dengan mudah membenarkan pemenggalan kepala saya. Namun, itu sama saja dengan memanfaatkan posisi kaisar untuk keuntungan pribadi. Dan itu tidak baik. Sama sekali tidak baik. Tidak sopan. Saya berharap Franz tidak melakukan itu.

Aku hanya ingin pulang saja.

Aku hampir tidak percaya bahwa baru dua hari berlalu sejauh ini. Aku telah menyetujui pekerjaan ini dengan syarat bahwa pertahanan kaisar terutama akan ditangani oleh para kesatria. Ini bukan yang telah kami sepakati, tetapi aku juga tidak dalam posisi untuk membantah. Jadi aku sudah kehabisan akal. Siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi jika kau menjebak seseorang yang tidak beruntung sepertiku dengan kaisar terkutuk itu?

“Baiklah, Relikmu sudah terisi semua. Tuan. Ada lagi?” kata Kris.

“Oh, ini juga, kalau kau mau,” kataku dan menyerahkan tiga Cincin Keamanan yang sudah habis padanya.

Kris mengernyit saat melihatnya. “Ugh. Tuan. M-Lebih banyak lagi pemboros mana? Kapan Anda pernah menggunakannya?!”

Aku hanya tertawa terbahak-bahak. Setelah Franz selesai berbicara denganku, aku tak sengaja membentur kepalaku saat meninggalkan kamarnya. Aku membenturnya tiga kali, jadi aku menggunakan tiga Cincin Pengaman! Tuan!

“Sekarang, saatnya kita serius,” kataku padanya. “Kita harus melakukan yang terbaik untuk ini. Aku akan mengandalkanmu di luar sana, Kris.”

“Hmph! Tentu saja kau akan melakukannya! Tuan! Tapi aku tegaskan, aku tidak akan bekerja demi dirimu! Aku di sini karena aku tidak bisa melanggar perintah dari Lapis! Tuan!”

“Ya, uh-huh.”

Ketika aku memikirkannya, Telm ada di sini atas perintah Abyssal Inferno dan Sitri telah mempercayakan Sir Killigan kepadaku. Aku menyadari bahwa satu-satunya orang yang benar-benar ada di sini atas kemauan mereka sendiri adalah Kechachakka. Sekarang aku merasa tidak enak memilihnya karena dia punya nama yang aneh. Dia tampak cukup kuat dan menurutku dia adalah seseorang yang bisa kuandalkan.

Benar. Aku perlu memberi tahu Telm dan yang lainnya bahwa kita akan diturunkan ke pihak kaisar.

Aku yakin efek gabungan dari nasib burukku dan kutukan kaisar akan membuat hari berikutnya menjadi hari yang mengerikan. Namun, tanganku terikat. Pasrah pada nasibku, aku menguap meskipun aku tidak mengantuk. Pekerjaan pendamping yang mengerikan itu benar-benar dimulai.

***

Pria itu telah menerima sejumlah pekerjaan dalam hidupnya, tetapi tidak ada yang pernah berjalan seperti ini. Apa pun yang terjadi, rasanya jauh di luar pemahamannya. Ada gerombolan monster. Ada mayat naga, kemungkinan besar naga yang dipanggil oleh Relik pria itu. Biasanya, salah satu dari kejadian itu akan cukup menyimpang dari rencana sehingga operasinya dibatalkan.

Namun, perkembangan ini menguntungkan pria itu, jauh lebih dari yang pernah diharapkannya. Hingga saat ini, pengawal kekaisaran telah membentuk lingkaran yang ketat di sekitar kaisar. Dalam situasi apa pun pria itu tidak percaya bahwa pekerjaan sepenting itu akan dipercayakan kepada orang lain. Namun, entah bagaimana, mereka akan bertukar tempat dengan pengawal kekaisaran.

Pria itu baru saja diberi tahu bahwa dia akan membantu menjaga kaisar. Bahkan dia tidak bisa tetap tenang dalam situasi yang membingungkan seperti itu. Ketika pertama kali mendengar berita itu, dia berusaha keras untuk mempercayai telinganya sendiri. Perilaku Seribu Trik itu membingungkan. Dia telah mengabaikan tugasnya, pergi entah ke mana, dan bahkan tidak mencoba mencari alasan untuk dirinya sendiri. Semua itu adalah hal-hal yang tidak boleh dilakukan oleh seorang pemburu.

Pria itu yakin mereka akan dibebaskan dari tugas mereka. Bagaimanapun, mereka adalah orang luar, dan sekarang pemimpin mereka telah melakukan sesuatu yang biasanya akan menghancurkan kredibilitas mereka. Itu tidak seperti biasanya, tetapi pria itu merasa sedikit lega ketika itu terjadi. Dia pikir dia akan bisa mengundurkan diri dari pekerjaan ini. Tetapi hasilnya justru sebaliknya dari apa yang dia harapkan.

Di balik tudungnya, lelaki itu mengernyitkan dahinya. Apakah Thousand Tricks semacam orang bodoh? Setelah mengamatinya, lelaki itu tidak akan pernah menganggapnya sebagai ancaman jika bukan karena rumor tentang dugaan tipu daya gaib.

Jika mereka akan berada di pihak kaisar, maka orang itu bahkan tidak memerlukan Relik apa pun untuk membunuh kaisar. Bahkan jika cincin di sekelilingnya sekuat batu, mereka tidak dapat bertahan melawan serangan dari dalam barisan mereka. Merenggut nyawa kaisar dan kemudian melarikan diri bukanlah hal yang berada di luar kemampuan orang itu. Bagaimanapun, dia adalah seorang ahli dengan mantra yang dibuat untuk pembunuhan.

Thousand Tricks belum mengetahui identitas pria itu. Selama identitasnya tetap seperti itu, ia memiliki kesempatan untuk membunuh kaisar dan melarikan diri sebelum ada yang menyadari apa yang telah terjadi. Hanya ada satu masalah: Sir Killigan. Orang itu adalah satu-satunya anggota tim yang mampu bertarung jarak dekat dan diselimuti misteri.

Pria itu tahu nama-nama hampir semua pemburu terkenal, tetapi dia belum pernah mendengar tentang “Sir Killigan Version Alpha.” Namun nama itu kemungkinan besar hanyalah nama samaran. Masalah yang lebih besar adalah mereka cukup kuat untuk menumbangkan naga-naga dingin dengan mudah.

Setelah mengucapkan mantra, ada jeda sesaat sebelum mantra lain dapat diucapkan. Bahkan dalam jeda yang singkat itu, seorang prajurit yang terampil dapat menyerang beberapa kali. Pria itu tahu bahwa kaisar mengenakan Cincin Keamanan, yang berarti perlu dua serangan untuk membunuhnya. Satu serangan dapat dilakukan, tetapi melancarkan serangan kedua hampir mustahil dilakukan selama Sir Killigan ada di dekatnya.

Saat pria itu mempertimbangkan situasinya, terdengar ketukan kecil di pintu. Pintu terbuka sebelum pria itu sempat mengatakan apa pun. Masuklah seorang Magus tua dengan postur tubuh yang sempurna. Rambut abu-abunya disisir ke belakang dan sebagai ganti tongkat sihir, ia mengenakan gelang sihir di setiap pergelangan tangannya. Itu adalah Telm Apoclys, Counter Cascade.

Sihir air sering dicemooh sebagai sesuatu yang biasa saja, tetapi ia telah menguasainya hingga tingkat tertinggi. Keahliannya dalam sihir air tak tertandingi, bahkan di ibu kota kekaisaran. Beberapa orang mengatakan ia bahkan sekuat Abyssal Inferno. Namun ia tampak berbeda dari biasanya. Ia tampak serius.

Telm memeriksa sekelilingnya sebelum berbicara dengan suara pelan. “Kecha, ini mendesak. Ada kemungkinan bahwa Thousand Tricks adalah anggota Fox.”

Pria itu, Kechachakka Munk, benar-benar terkejut dengan pernyataan ini. Matanya melotot, ia merasa seperti tersambar petir.

“Hehe?” katanya dengan suara kecil.

“Kau merasa heran? Aku tahu apa yang kukatakan kedengarannya konyol. Tapi aku tidak bisa menemukan penjelasan lain untuk perilakunya yang aneh dan keadaan saat ini.”

Tatapan mata Telm menunjukkan dengan jelas bahwa dia benar-benar serius.

“Orang yang dibawanya, Sir Killigan, kemungkinan besar juga seekor Rubah,” lanjut penyihir air itu. “Kita seharusnya sudah menyadarinya lebih awal. Itu sangat jelas sehingga kita tidak menyadarinya. Tidak ada yang wajar dari seseorang yang dapat menyerang segerombolan monster sambil berkata ‘Bunuh, bunuh!’”

Kechachakka tidak tahu harus berkata apa.

“Ingat, Grieving Souls telah menghancurkan Serpent, musuh bebuyutan Fox. Kau mengerti apa maksudnya?”

Bahwa kita perlu mengubah rencana.

***

Ada sejumlah bahaya yang telah menjadi semacam legenda urban.

Ada hantu kucing yang sulit ditangkap yang berhasil terlihat seperti ada di mana-mana dan tidak ada di mana pun; Tiran Bintang, yang menyerang dari balik tepi langit, wilayah yang tidak ada makhluk yang bisa diangkut dengan sayap; perkumpulan rahasia yang menyerang pejalan kaki yang tidak curiga; pria yang menyebarkan nasib buruk hanya dengan keberadaannya.

Legenda lainnya adalah gudang harta karun yang berpindah-pindah. Gudang itu tidak memiliki tingkat tertentu karena selalu berpindah-pindah, jarang ditemukan, dan mereka yang menemukannya jarang kembali hidup-hidup. Gudang itu disebut Peregrine Lodge. Tidak hanya memiliki kekuatan yang mirip dengan dewa, tetapi juga menentang semua logika umum.

Jika aku tampak asing dengan konsep kewaspadaan, maka itu karena pertemuanku dengan gudang harta karun ini. Membersihkan gudang ini berada di luar kemampuan kami. Pemiliknya memiliki kekuatan yang luar biasa dan kami masih baru dalam berburu saat itu. Tidak, itu tidak masalah. Bahkan jika kami menghadapi gudang itu dengan kekuatan kami saat ini, itu tetap tidak ada harapan.

Hantu itu—gabungan materi mana yang mewujudkan brankas keliling—mengambil bentuk seekor rubah.

Tepat saat matahari mulai terbenam di balik cakrawala, kami tiba di tempat perhentian kami hari itu. Hari pertama kami di sisi kaisar berjalan lancar. Tidak ada monster, bandit, atau naga. Bahkan Franz tampak lega.

“Kami diberkahi dengan hari tanpa apa pun, Tuan.”

“Apakah kita mendapat hasil positif setelah menambahkan dua hasil negatif?” tanyaku, dengan sangat tenang.

“T-Tidak, hanya saja kami mengalami dua hari yang tidak biasa!” kata Kris dengan suara gemetar. “Kemarin kami menghadapi monster sepuluh kali lebih banyak daripada penjaga! Tuan!”

“Apakah Starlight diizinkan menerima misi pengawalan?”

“Aku akan memukulmu.”

Di satu sisi, mereka selalu meremehkan manusia. Di sisi lain, mereka semua cantik. Mungkin ada orang yang mempekerjakan mereka.

Franz mengutus seekor gopher untuk melakukan tugas kecil, lalu berbalik ke arah kami.

“Hmm. Tidak terjadi apa-apa hari ini,” katanya sambil melotot ke arahku. “Dan tidak ada yang menghasut.”

“Kita bahkan belum setengah jalan,” kataku dengan ekspresi marah. “Rasa puas diri bisa membunuh. Saat Anda merasa paling aman, Anda justru paling rentan.”

“Aku sudah tahu itu,” gerutunya.

Aku mendesah dan melihat sekeliling kota. Kota itu kecil tetapi berkembang. Bahkan di Zebrudia, tidak semua daerah pasti makmur. Aku bertanya-tanya apakah seseorang dengan sengaja memilih rute yang melewati daerah yang lebih makmur. Lalu aku mulai bertanya-tanya apakah seseorang dapat menggunakan pola itu untuk menyimpulkan rute kami. Seseorang dapat mengetahui jalur kafilah itu bahkan tanpa perlu menggunakan mata-mata. Itu tidak biasa bagiku, tetapi aku memikirkannya dengan saksama.

Namun kemudian saya menyadari sesuatu. Saya melihat sebuah tanda dengan nama kota itu di atasnya. Nama itu tampak familier, dan akhirnya saya menyadari dari mana saya mengetahuinya. Nama itu berasal dari sebuah kota yang terkenal di kalangan penikmat makanan karena produksi kacang amiuz-nya.

Amiuz adalah jenis kacang yang unik. Ciri khasnya membuat kacang ini tidak disukai para pemburu, tetapi saya sangat menyukai kue amiuz. Kacang ini sulit ditemukan di ibu kota kekaisaran, jadi saya sudah lama tidak makan kacang amiuz. Sekarang setelah saya berada di kota yang terkenal akan kacang ini, saya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menikmatinya sedikit.

Kami sudah sampai di kota itu dan Counter Cascade serta Sir Killigan bisa melindungi kaisar. Begitu juga Kechachakka. Kris…baiklah, aku memutuskan untuk membawanya bersamaku sebagai perlindunganku .

“Franz, bolehkah aku keluar sebentar?” tanyaku dengan nada riang.

“Hm? Apakah ada yang perlu kamu lakukan?”

“Anggap saja ini tugas kecil. Aku tidak akan pergi lama. Lagipula, Telm dan Kechachakka ada di sini, dan kau bisa mengandalkan mereka.”

Aku punya banyak uang untuk dibelanjakan. Eva dan Sitri telah memastikannya. Franz meringis padaku, tetapi akhirnya dia mendesah.

“Baiklah. Tapi cepatlah.”

“Baiklah. Terima kasih.”

“Dan lakukan sesuatu terhadap pakaian kurang ajar itu!”

Tak ada yang bisa kulakukan. Maafkan aku.

Merasa sangat nyaman, saya mengajak Kris dan melangkah keluar kota.

***

Kechachakka mengawasinya dengan saksama. Dengan Roh Mulia yang sangat muram, namanya Kris, di sisinya, Seribu Trik menuju ke suatu tempat, masih mengenakan pakaiannya yang sembrono. Kechachakka ingin mengikutinya, tetapi membuntuti pemburu Level 8 berada di luar kemampuan kebanyakan Magi.

Hari ini, Kechachakka telah memilih untuk tidak mengatur serangan apa pun. Ia merasa perlu untuk berhenti dan mengamati situasi. Gagasan bahwa Thousand Tricks adalah seekor Rubah tampak tidak masuk akal pada awalnya, tetapi ini bukan hal yang lucu. Bahkan, jika ia adalah seekor Rubah, maka itu akan membantu menjelaskan perilakunya yang membingungkan.

“Hehe,” dia tertawa pelan, dengan seringai di wajahnya.

Nine-Tailed Shadow Fox, yang juga dikenal sebagai “Fox,” adalah organisasi yang dibangun di atas kerahasiaan mutlak. Kechachakka adalah seorang pemburu, tetapi ia juga membantai musuh-musuh Fox. Akan tetapi, bahkan anggota seperti dia hanya tahu sedikit tentang organisasi yang ia ikuti. Ia tidak tahu di mana mereka bermarkas, seberapa besar mereka, apa yang dilakukan anggota lainnya, dan ia tentu saja tidak tahu wajah-wajah atasannya.

Pangkat seekor Rubah dilambangkan dengan ekornya. Kechachakka adalah anggota dari ekor kelima. Aturan organisasi tersebut menyatakan bahwa Rubah dapat mengetahui anggota yang pangkatnya lebih rendah, tetapi tidak mengetahui anggota yang pangkatnya lebih tinggi. Misalnya, Kechachakka mengetahui anggota dari ekor pertama hingga kelima, tetapi tidak mengetahui anggota dari ekor keenam hingga kesembilan.

Selama tugas ini, Kechachakka telah dihubungi oleh anggota yang berpangkat lebih tinggi. Tentu saja, Kechachakka melapor kepada mereka, tetapi anggota itu akan meneruskan laporan tersebut kepada Fox yang berpangkat lebih tinggi lagi.

Thousand Tricks telah menghindari setiap jebakan yang dipasang Kechachakka sejauh ini. Pada awalnya, tentara bayaran yang disewanya bahkan belum muncul. Namun, jika Thousand Tricks tahu tentang tentara bayaran itu, maka menghentikan mereka akan mudah baginya. Mungkin lelucon di gerbang ibu kota itu dilakukan untuk mengulur waktu sehingga ia bisa menghentikan mereka.

Ini juga menjelaskan mengapa semuanya bertentangan dengan harapan Kechachakka tetapi tetap menguntungkannya. Semuanya diarahkan oleh Seribu Trik. Gerombolan monster dan naga semuanya telah dibunuh (kemungkinan besar oleh pria itu sendiri). Mungkin saja itu semua adalah bagian dari tipu daya supranatural untuk mendapatkan kepercayaan kaisar. Dan jauh lebih mudah untuk percaya bahwa itu adalah rencana oleh Seribu Trik, bukan sekadar kebetulan, yang mengakibatkan Kechachakka menjadi bagian dari pekerjaan ini.

Namun jika memang demikian, betapa cerdiknya dia. Ide itu bahkan tidak pernah terlintas di benak Kechachakka sampai Telm mengemukakannya. Bagaimanapun, perilaku Seribu Trik itu sungguh konyol.

Dia mengenakan pakaian konyol yang sama sekali tidak menunjukkan bahwa dia adalah pengawal kaisar. Dia telah menabrakkan Karpet Terbangnya dan menyebabkan keberangkatan mereka tertunda. Dia menghilang tanpa memberi tahu siapa pun. Pria itu tidak peduli dengan kematiannya sendiri. Metodenya tidak terpikirkan oleh seorang pembunuh yang berhati-hati seperti Kechachakka. Dia bertanya-tanya, apakah semua anggota jajaran atas Fox seperti ini?

Namun Kechachakka masih dirundung ketidakpastian. Seribu Trik itu begitu alami, begitu tidak sopan. Ada kemungkinan besar dia adalah seekor Rubah, dan jika itu benar maka kaisar itu sudah mati. Pekerjaan mereka akan segera berakhir.

Bagaimana jika dugaan Telm salah? Siapa yang benar-benar kawan dan siapa yang lawan? Telm menduga Sir Killigan adalah salah satu dari mereka, tapi bagaimana dengan Kris? Dan Thousand Tricks adalah pemburu yang disegani; itu adalah aset berharga bagi seekor Rubah, jika dia memang benar-benar seekor Rubah. Apakah membuang reputasi itu dengan membunuh kaisar benar-benar ide yang cerdas? Kechachakka menghentikan langkahnya, menarik perhatian para kesatria.

Apapun masalahnya, Telm mengatakan dia akan mengonfirmasikan masalah tersebut dengan Thousand Tricks. Mereka bisa menunggu hingga setelah itu sebelum bertindak.

“Heh. He he,” Kechachakka tertawa saat memasuki penginapan.

***

“Jadi kamu cuma mau belanja?!” seru Kris sambil melipat tangan. “Tidak ada kata yang bisa menggambarkan kekecewaanku! Tuan!”

Namun, saya cukup senang; saya mendapatkan apa yang saya inginkan. “Ayolah, Kris, kamu akan kelelahan jika tidak sedikit bersantai.”

“Saya menyesali kehati-hatian saya! Tuan! Lakukan pekerjaan ini dengan serius!”

Bahkan setelah kembali ke penginapan, kemarahan Kris masih membara. Ada sesuatu yang membuatku tenang. Aku lebih tua darinya, tetapi omelannya yang seperti Lucia membuatku merasa lebih muda.

“Sebenarnya, kamu tidak seharusnya terlalu gelisah,” kataku padanya. “Pemburu terbaik tahu kapan harus bersantai, sehingga mereka dapat bertarung dengan sekuat tenaga saat mereka membutuhkannya.”

“Dan ini dari seseorang yang hanya bersantai!”

Saya yakin dia sangat marah karena dia tidak pernah makan sesuatu yang manis. Saya mengeluarkan sekantong besar kacang amiuz yang baru saja saya beli dan memasukkan beberapa ke dalam mulut saya. Kacang-kacangan itu membuat ketagihan. Kacang-kacangan itu memiliki rasa manis yang samar namun kuat, dan meskipun tidak dipanggang, aromanya tetap kuat. Kacang-kacangan itu bahkan memiliki tekstur yang renyah.

Sambil menikmati kacang-kacangan itu, aku hendak menawarkannya kepada Kris, tetapi kemudian aku mengurungkan niatku. Kacang Amiuz punya efek samping: kacang itu menghalangi kendali mana. Memakannya akan mencegah seseorang untuk sementara waktu mengeluarkan mantra dan mengisi Relik. Kacang itu tidak membuatnya mustahil; kacang itu hanya membuatnya menyakitkan. Itulah sebabnya para pemburu tidak pernah memakan kacang Amiuz.

Tetapi saya tidak peduli dengan hal itu, jadi saya tetap mengunyahnya.

Kesal, Kris meraih tasnya. “Setidaknya berbagilah. Tuan.” Sebelum aku bisa menghentikannya, dia menjejali pipinya. Matanya terbelalak. “Mmm. Kalian manusia bisa jadi camilan yang enak. Tuan.”

Baiklah, mungkin tidak apa-apa. Aku tidak punya Relik yang perlu diisi ulang malam ini.

Aku menyerah dan menyerahkan kacang-kacangan itu kepada Kris. Aku hanya khawatir dia tidak akan menyisakan ruang untuk makan malam.

“Tidak buruk sama sekali. Tuan,” katanya. “Saya rasa saya mengenali rasa ini. Tapi di mana— URK?!”

Kris mencengkeram dadanya dan membungkuk. Keringat mengalir dari dahinya dan air mata mengalir dari matanya.

“Urgh. A-Apa yang kau berikan padaku? Sirkulasi manaku, itu…”

“Itu-itu kacang amiuz.”

“Apa?! Ack!”

Kris memejamkan matanya rapat-rapat dan gemetar. Kurasa dia bahkan tidak punya kekuatan untuk membantah. Lengan kirinya dengan lemas memukul lututku. Tapi kupikir dia tidak akan mati atau semacamnya. Jika itu racun bagi kaumnya, maka dia mungkin akan mempermasalahkannya lebih besar.

Sepertinya ini tidak baik untuk Roh Mulia. Kalau dipikir-pikir, Lucia juga punya reaksi yang sama saat dia makan amiuz dulu. Lagipula, aku tidak memberimu makan itu. Kau mengambilnya dari tasku.

Lalu saya mendengar ketukan dan suara Telm.

“Seribu Trik, aku ingin bicara.”

Dalam beberapa hal, ini adalah waktu yang buruk, tetapi kupikir mungkin dia akan menggunakan sihirnya untuk menghasilkan air yang bisa diminum Kris. Aku membuka pintu, dan masuklah Telm dan sekutu kita yang meragukan, Kechachakka. Keduanya tampak sangat serius.

Telm dan Kechachakka merupakan duo yang aneh. Mereka berdua adalah Magi, tetapi seorang Magus ortodoks seperti Telm tampak seperti kebalikan dari seseorang seperti Kechachakka. Namun, meskipun saya telah memilih mereka untuk tim tanpa pertimbangan yang mendalam, mereka ternyata adalah sekutu yang sangat baik.

Namun, saya masih perlu menjilat mereka. Bagaimanapun, masih ada lebih banyak naga di cakrawala.

Mata Telm melotot saat melihat Kris. “Apa yang terjadi padanya?”

“Hm? Oh, dia? Hanya kecelakaan kecil. Tidak perlu dikhawatirkan.”

Dia adalah Roh Mulia yang bangga. Dia tidak akan pernah membiarkan orang tahu bahwa dia memakan kacang amiuz atas kemauannya sendiri dan membuat dirinya sakit perut.

“Seperti yang dikatakan manusia lemah,” gerutunya sambil menatapku dengan pandangan tidak suka. “Jangan khawatir.”

Dia masih bisa bersikap tegar, yang kuanggap sebagai tanda bahwa dia mungkin baik-baik saja. Tapi betapa menyedihkan hidup Magi jika mereka tidak bisa makan kacang amiuz.

Aku tersenyum sinis. “Apakah ini tentang tugas pengawalan?” tanyaku sebelum mereka sempat bertanya lebih lanjut tentang Kris. “Aku berharap kita bisa melanjutkan sesuai rencana, dengan kalian berdua bekerja sama. Pengawal kekaisaran bekerja dengan baik, tetapi aku tidak begitu yakin kita bisa menyerahkan semuanya pada mereka.”

Memasangkan Telm dan Kechachakka adalah hasil dari penilaian saya yang sangat jernih. Pertama, saya pikir saya tidak akan bisa belajar berkomunikasi dengan Kechachakka selama pekerjaan ini. Saya juga tidak ingin memasangkannya dengan Sir Killigan, yang masih tidak saya percayai. Dan Kris bahkan lebih buruk dalam berkomunikasi daripada saya. Melalui proses eliminasi, Kechachakka dipasangkan dengan Telm. Efek samping yang tidak diharapkan dari metode spageti dinding.

“Baiklah, kamu mau?”

Telm meringis ketika dia membaca huruf-huruf yang tercetak pada tas yang kupegang di hadapannya.

“Kacang Amiuz menghalangi manipulasi mana,” katanya dengan suara muram. “Itu bukan sesuatu yang seharusnya dimakan oleh Magus yang bekerja sebagai pendamping.”

“Ya, uh-huh.”

Masih memegangi dadanya, Kris menatapku dengan tajam. Tapi aku bukan seorang Magus, jadi aku mengambil kacang amiuz lagi. Seorang pengguna Relik tidak membutuhkan mana.

Sesuatu yang pernah dikatakan Sitri adalah, “Jika kamu benar-benar mencoba, kamu dapat mengatasi hambatan mana yang disebabkan oleh kacang amiuz. Dalam hal itu, kamu dapat menggunakan kacang amiuz untuk melatih keberanianmu.” Lucia mendukung gagasan ini. Aku hanya menyukai kacang amiuz karena aku senang melahapnya.

“Jadi, kalau ini bukan tentang perubahan, lalu apa masalahnya?” tanyaku.

Apakah mereka datang untuk mengatakan bahwa mereka menolak mematuhi pemimpin seperti saya? Jika demikian, saya bersedia menyerahkan jabatan itu kepada salah satu dari mereka.

Telm membuat ekspresi serius, lalu berbisik kepadaku, hampir seperti sedang membicarakan suatu masalah rahasia. “Seribu Trik? Kau punya ekor, bukan ?”

Aku menatapnya dengan kaget. “Hah?” gerutuku.

Namun, Telm sangat serius.

Konyol. Mustahil. Tak seorang pun boleh tahu tentang itu. Di mana mereka mendengarnya?

Satu-satunya orang yang tahu tentang ekorku adalah anggota Grieving Souls lainnya, dan kupikir mereka tidak akan membocorkannya. Namun Telm tampak yakin pada dirinya sendiri. Dia mungkin tidak salah bicara.

Biasanya, manusia tidak akan pernah punya ekor, dan tidak mungkin aku bisa meyakinkan mereka bahwa mereka salah. Kucing tidak bisa tinggal dalam karung selamanya. Mungkin saja aku mabuk dan membocorkannya di suatu waktu. Tapi apa pun masalahnya, ini meresahkan. Aku ingin merahasiakan ekor itu.

“Maaf, Kris, tapi bisakah kau keluar sebentar? Kita perlu membicarakan sesuatu yang penting.”

Kris tampak bingung. Aku merasa tidak enak mengusirnya saat dia sangat kesakitan, tetapi aku tidak ingin dia tahu tentang ini. Di dunia yang sempurna, Telm atau Kechachakka juga tidak akan tahu tentang ini.

“Hah?” katanya. “Apa itu—urgh.”

“Maaf, tapi ini masalah yang sangat sensitif. Ingat, saya yang bertanggung jawab untuk saat ini. Dan saya tidak akan lama.”

“Ugh. Aku pasti akan memberi tahu Lucia tentang ini.”

Kris merangkak keluar seperti ulat.

Aku harus mentraktirnya sesuatu selain kacang amuizu.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap kedua orang Majus di hadapanku.

Ekor . Tepatnya, itu sebenarnya bukan ekor, itu adalah seonggok material mana yang hidup. Pertemuanku dengan Peregrine Lodge berakhir dengan penyerahan totalku, tetapi itu tidak berarti aku pergi dengan tangan hampa. Aku membawa satu barang. Sebenarnya, aku tidak mengambilnya, itu diberikan kepadaku.

Itu adalah ekor. Ekor ketiga belas dan terakhir dari rubah yang menyimpang. Itu adalah bukti bahwa aku telah memasuki dan selamat dari Peregrine Lodge. Meskipun sudah bertahun-tahun sejak ekor itu dipisahkan dari binatang itu, ekor itu tidak lebih dekat untuk menghilang daripada saat aku pertama kali mendapatkannya.

Kami menyebut ekor itu sebagai “Ekor Terakhir Dewa Rubah.”

***

Kechachakka tidak ragu—Seribu Trik adalah seekor Rubah. Mereka telah bertanya kepadanya tentang keberadaan ekornya, tanda yang digunakan untuk mengenali sesama anggota. Tanda itu jarang digunakan, tetapi jika seekor Rubah yakin telah bertemu dengan anggota yang berpangkat lebih tinggi, mereka dapat menggunakan tanda itu untuk mengonfirmasi kecurigaan mereka. Tentu saja, rubah sudah tahu siapa yang berada di bawah mereka.

Setelah mengusir Kris, Thousand Tricks mengangkat tangannya tanda menyerah.

“Aku tidak tahu dari mana kamu mempelajarinya, tetapi demi aku, aku harap kamu tidak menceritakannya kepada semua orang,” katanya sambil tersenyum.

“Apakah kau pikir itu akan luput dari perhatian kita?” tanya Telm. “Kau terlalu mencolok.”

Telm Apoclys adalah pria yang menakutkan. Berkat kekuatan dan kehati-hatian, ia telah mencapai levelnya tanpa diragukan lagi. Sihirnya termasuk salah satu yang paling mengesankan dalam hal merapal mantra yang pernah disaksikan Kechachakka. Bahkan seorang Shaman kelas satu seperti dia tidak dapat berharap untuk menandingi Counter Cascade.

Telm memfokuskan mana yang mengalir melalui tubuhnya. Ia bersiap untuk menyerang. Di permukaan, ia tampak biasa saja, tetapi sebagai sesama Magus, Kechachakka dapat merasakan perubahan mana dan kemarahannya yang meningkat.

Namun, meskipun dia dalam bahaya, Thousand Tricks tampak lebih santai daripada Telm. Dia tampak seperti tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Aah. Sial. Apa aku melakukan sesuatu yang mencolok?” tanyanya.

“Kau mengaku sebagai rubah?” kata Telm.

“Hah? Rubah? Tidak, seperti yang kau lihat, aku manusia .”

Thousand Tricks telah memberikan respons yang tepat terhadap sinyal tersebut. Sungguh sandiwara yang luar biasa. Bahkan dengan semua bukti yang telah dipaparkan di hadapannya, Kechachakka masih berusaha untuk melihat pria ini sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar warga sipil yang baik hati. Ia melihat senyum gelisah terbentuk di bibir pria itu.

Dengan suara pelan, Telm melanjutkan pertanyaannya. “Ekor mana yang kamu miliki?”

“Hah? Oh, yang ketiga belas, kurasa.”

Mata Kechachakka hampir keluar dari rongganya. Akhirnya, Telm gagal menjaga ekspresinya tetap netral. Pangkat tertinggi di Fox adalah ekor kesembilan. Tidak ada yang ketiga belas. Kechachakka dilanda kebingungan, tetapi Telm terus maju.

“Itu tidak masuk akal. Hanya ada sembilan ekor,” katanya dengan suara bergemuruh.

“Hah? Oh. Lebih banyak yang tumbuh, kau tahu. Mereka adalah produk dari kekuatan yang memuncak dan sebagainya. Ah, aku tidak menyadari kau tidak tahu itu.”

Jika dia berkata jujur, maka mereka kalah jauh dari pemuda berusia dua puluh tahun di hadapan mereka. Dia tampaknya tidak berbohong, dan mereka belum mendengar berita tentang kebocoran sinyal.

Kechachakka sudah menduganya, tetapi setelah dugaan itu terbukti, dia jadi takut. Bakat dan kejeniusan macam apa yang dibutuhkan untuk mencapai puncak Nine-Tailed Shadow Fox di usia semuda itu? Mendaki setinggi itu dalam organisasi yang sangat rahasia pasti jauh lebih sulit daripada mencapai Level 8.

“Apakah Kris terlibat dalam hal ini?”

“Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan dia.”

“Hmm. Kalau begitu, maukah kau menunjukkan ekormu ? ” tanya Telm. Counter Cascade berada di ekor ketujuh, lebih rendah dari Thousand Tricks, tetapi dia mengatakannya tanpa bergeming.

Thousand Tricks berkedip, lalu tertawa konyol. “Maaf, aku tidak bisa menunjukkannya sekarang .” Itu jawaban yang benar. “Adik perempuanku menyimpannya untukku.”

Adik perempuannya?

***

Sungguh aneh dan tidak dapat dipahami pertukaran pendapat ini.

“Ceritakan kepada kami tentang rencanamu,” pinta Telm.

Kurasa dia siap untuk melupakan ekornya. Aku bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan “Rubah” yang diserang Telm tempo hari. Apa pun alasannya, aku telah mengetahui bahwa Telm juga memiliki ekor. Rupanya ekor ketujuh. Namun, aku memutuskan untuk tidak melanjutkannya. Jika aku diberi ekor, maka tidak ada yang aneh jika orang lain memilikinya. Dan konon ekor-ekor ini cukup berguna bagi Magi seperti dia.

Tetapi jika Telm mengatakan hanya ada sembilan ekor, maka dia pasti sudah mendapatkannya sebelum kita. Tetapi itu menimbulkan pertanyaan: berapa umur orang ini? Saya cukup yakin bahwa rubah yang menyimpang itu mengatakan mereka telah menumbuhkan ekor ketiga belas sekitar seratus tahun yang lalu.

“Tidak berubah sejak awal,” kataku. “Divisi-divisi akan tetap sama, dan kami akan mengikuti perintah Franz.”

“Bisakah Sir Killigan dipercaya?”

Telm tampak serius. Dia tidak menunjukkannya, tapi kurasa Sir Killigan telah mengganggunya.

“Yang itu? Sir Killigan memang mencurigakan, tapi tidak apa-apa. Aku yang mengendalikannya.”

Sekarang kemana kontroler itu pergi?

Baiklah, aku tidak membutuhkannya. Kupikir Killigan akan baik-baik saja dalam Mode Aksi Otonom jika Sitri memercayaiku.

“Tidak perlu khawatir,” lanjutku. “Kurasa tidak akan terjadi apa-apa dalam waktu dekat.”

Saya mendengar Kechachakka tertawa kecil.

“Jika kami mengalami masalah, itu akan terjadi setelah kami terbang.”

“Hm.” Telm mengangguk. “Baiklah.”

Sekarang setelah aku tahu bahwa ekor juga telah ditusukkan padanya, kurasa aku merasa sedikit lebih dekat dengan Magus tua itu. Aku mulai berpikir bahwa mungkin jika aku berteman dengannya, dia mungkin bisa meredakan dendam yang dimiliki wanita pembakar itu padaku. Tapi mungkin itu hanya angan-angan.

“Kau menunjukkan padaku sihir yang luar biasa di sana. Aku akan menyerahkan pertarungan padamu,” kataku pada Telm. “Kau mungkin bahkan lebih kuat dari Abyssal Inferno.”

“Rose kurang memiliki kehalusan, tapi kami unggul dalam hal yang berbeda.”

“Dan kau juga tidak seburuk itu, Kechachakka,” kataku sambil berusaha bersikap sekeras mungkin. “Aku akan mengandalkanmu di luar sana. Itu kutukan, kan? Benar-benar bebas dengan itu.”

Kechachakka mengangguk dengan penuh semangat. Tampaknya dia adalah orang yang lebih baik daripada yang terlihat dari penampilannya. Aku berharap Liz dan beberapa temanku bisa bersikap kooperatif seperti dia.

“Jangan khawatir,” kataku. “Kita adalah yang terbaik di sini. Pekerjaan seperti ini seharusnya tidak menjadi masalah bagi kita. Mari kita beri mereka masalah.”

Aku lalu mengangguk, terbawa suasana, dan mengangkat tanganku ke udara.

Sudah hampir lima tahun sejak saya menekuni pekerjaan berburu harta karun yang berbahaya. Mengatasi berbagai macam cobaan mengajarkan saya bahwa yang paling dibutuhkan seorang pemburu adalah kawan, orang yang dapat diandalkan dan dipercaya.

Setelah menjalin ikatan yang lebih erat dengan Telm dan Kechachakka, beberapa hari berikutnya berjalan begitu lancar hingga saya bertanya-tanya apakah ada seseorang di suatu tempat yang melakukan kesalahan. Mungkin nasib buruk saya benar-benar telah bercampur dengan nasib buruk sang kaisar dan menghasilkan hal yang positif.

Setelah kami bersatu, Abyssal Spaghetti (sebutan saya untuk kami) beroperasi dengan sempurna. Jika ada monster yang mendekati kami, mereka langsung dihabisi dalam sekejap. Dari sudut pandang saya, tim kami tidak bisa dicela. Saya tetap berada di dekat kereta dan berpura-pura menjadi garis pertahanan terakhir, dan Abyssal Spaghetti sangat efisien sehingga kami benar-benar berhasil lolos.

Yang paling pantas dipuji adalah sihir Kechacha—bukan, itu adalah Telm, Air Terjun Penghitung. Mungkin itu hanya hal yang biasa bagi seseorang dengan kedudukan seperti dia, tetapi melihatnya dari dekat membuatku menyadari betapa luar biasanya dia. Aku bisa tahu setelah melihat mantra Lucia yang bervariasi dan beragam.

Bukan kekuatannya yang membuatku terpukau, tetapi—dibandingkan dengan Lucia—dia pendiam . Telm bisa merapal mantra hampir seketika. Aku mendapat kesan gelang-gelangnya membantu dalam hal ini, tetapi tetap saja itu mencengangkan. Ini tidak dapat disangkal merupakan bakat yang berguna dan sesuatu yang patut dipuji, tetapi semakin aku melihatnya, semakin aku takut.

Bukan berarti dia tampak seperti orang yang akan melakukan hal seperti itu, tetapi dia bisa dengan mudah membunuh kaisar jika dia mau. Apakah tidak ada orang waras di seluruh Kutukan Tersembunyi?! Dia sangat kuat, tetapi, tidak seperti wanita pembakar itu, dia tidak terlalu bersemangat.

Kami tidak mengalami kesulitan menjaga jadwal, dan besok kami akan tiba di kota tempat kami akan pindah ke pesawat udara. Saya menuju kamar penginapan saya. Hari itu berlalu tanpa saya melakukan sesuatu yang khusus, tetapi saya masih merasa lelah. Dengan akomodasi yang bagus dan makanan yang lezat, saya merasa seperti sedang berlibur. Namun, betapa pun nyamannya saya, saya tidak dapat menghindari rasa lelah, yang merupakan fakta dasar kehidupan.

Yang terburuk adalah karena aku tidak memiliki Sitri yang selalu dapat diandalkan, aku harus menjawab semua panggilan secara pribadi. Aku ingin menugaskan Telm untuk mengurus semuanya, tetapi jika aku membuatnya bekerja terlalu keras, maka tidak ada yang tahu apa yang akan dikatakan Abyssal Inferno tentang hal itu.

Aku mendesah, membuka kunci pintu, dan masuk ke kamarku. Aku termasuk orang yang suka memeriksa kamar penginapan sebelum melakukan hal lain. Aku tidak melakukannya karena alasan keamanan atau apa pun, itu hanya kebiasaanku. Aku membuka lemari dengan santai dan Liz menyeringai serta melambaikan tangan padaku dari dalam lemari. Terdorong oleh naluri, aku menutup pintu. Lalu aku menarik napas dalam-dalam.

Penginapan zaman sekarang terkadang memiliki dekorasi yang sungguh tidak berselera.

Detik berikutnya, pintu terbuka dan seorang gadis berambut merah muda dan berkulit sawo matang keluar. Sambil tertawa, Liz menjatuhkanku ke tempat tidur sementara aku mencoba memahami situasi namun gagal. Aku merasakan tubuhku tenggelam ke dalam kasur yang empuk.

“Ke-kenapa kamu di sini?” Aku berhasil bertanya padanya.

“Kupikir kau mungkin kesepian! Jadi, aku di sini!” katanya sambil mengusap kepalanya ke dadaku.

Dengan kata lain, dia tidak punya alasan. Namun, saya tidak akan mengeluh.

“Aku senang bertemu denganmu, tapi seharusnya kau tidak ada di sini,” kataku sambil mengusap rambutnya pelan.

Aku belum menebus semua kegagalanku sejauh ini, dan Franz masih tidak memercayaiku. Situasi itu mungkin akan bertambah buruk jika seseorang menemukanku bersama seorang teman yang konon telah kutinggalkan. Jangan salah paham, aku benar-benar senang melihatnya. Jika dia datang larut malam, aku bisa saja ada untuknya, tetapi aku masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan dan kehadiran Liz hanya akan memperburuk keadaan.

Namun, Liz tidak mendengarkanku dan hanya meringkuk di sampingku seperti serigala yang sudah lama tidak bermain dengan tuannya. Rambutnya harum, membuatku berpikir dia sudah mandi sebelum aku datang.

Lalu, pada saat yang paling buruk, terdengar ketukan di pintu.

“Manusia lemah! Keluarlah. Aku ingin kau tidak menggangguku lagi! Tuan! Dan jika aku bisa mendapatkan kacang amiuz itu. Tuan.”

Karpet itu berputar-putar, hampir seperti dia jengkel. Pada saat itu, aku menjadi sangat bersyukur dia tidak bisa bicara. Namun itu tidak mengubah fakta bahwa Kris mungkin melihat kami. Dia bukan tipe yang mencoba, atau ingin mencoba, membaca yang tersirat. Aku mendorong Liz dariku dan bangkit, lalu meraih seprai dan melemparkannya ke atasnya.

Pada saat yang hampir bersamaan, pintu terbuka lebar sebelum aku sempat mengatakan apa pun. Dengan wajah tidak senang, Kris melangkah masuk, lalu melihatku dan tumpukan seprai yang menggeliat di sampingku. Matanya melotot dan dia tergagap karena bingung.

“D-Dimengerti. Aku serahkan padamu,” kataku pada Bedsheet Liz. “Sekarang, kembalilah ke tempat asalmu.”

Untungnya, sepertinya kontak singkat kami sudah cukup untuk memuaskannya. Dia mengangguk, dan sambil masih menggeliat, dia menuju ke jendela dan membukanya dengan tangannya yang tertutup seprai. Tanpa berkata apa pun kepada Kris, dia melompat keluar jendela dan melayang turun. Kami berada di lantai tiga penginapan, tetapi itu tidak cukup untuk menyakiti Liz.

Aku menutup jendela dan menguncinya rapat-rapat. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menghadap Kris lagi dan melihatnya berdiri diam seperti patung.

“Maaf, maaf. Kamu bilang mau menagih?” kataku sambil tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa.

“A-Apa itu tadi? Tuan.”

“Hari ini hari yang mudah, jadi hanya Karpet dan bajuku yang perlu diisi dayanya. Oh, dan kau menyebutkan kacang amiuz, kan? Tapi kau yakin tentang itu? Kacang itu tampaknya sangat mengganggumu.”

Mungkin aku seharusnya tidak memberitahunya tentang bagaimana mereka bisa digunakan untuk pelatihan. Semua pemburu memiliki sifat kompetitif di suatu tempat dalam diri mereka. Aku meraih tas itu dan mengambil beberapa genggam. Mungkin karena aku panik dalam hati, aku tidak bisa merasakan apa pun.

Kris melangkah mendekatiku dan mencengkeram kerah bajuku. Dia mengernyitkan dahinya dan mengguncangku maju mundur. “Maaf? Apakah ini lelucon yang merugikanku? Apakah Anda benar-benar berharap saya bisa dibodohi?! Tuan?! Saya bertanya apa itu, jadi katakan saja! Tuan!”

“Aah. Ha ha ha. Itu salah satu dari mereka . Kau tidak mengenal mereka? Itu adalah, uh, hantu kain.”

“Sialan kau! Apa kau akan mencoba alasan itu pada kaisar?! Tuan?!”

Kamu tidak salah. Kamu benar sekali. Sejujurnya, aku tidak mencoba membodohimu. Hanya saja, tidak ada yang bisa kukatakan.

Saat aku membiarkan diriku terguncang, Telm dan Kechachakka berlari memasuki ruangan.

“Ada sesuatu yang terjadi?!” teriaknya. Saat melihat Kris, ekspresinya langsung berubah gelap dan dia mengangkat tangannya.

“Telm, manusia lemah ini sedang berbicara dengan orang asing! Tuan!” seru Kris dengan suara melengking. “Dia pasti sedang merencanakan sesuatu yang tidak dia ceritakan kepada kita!”

Telm tidak menanggapi.

“Kami adalah anggota kelompoknya untuk saat ini, jadi dia berutang penjelasan kepada kami! Tuan!” Kris melanjutkan. “Jika tidak ada yang lain, dia seharusnya tidak bertindak sendiri selama melakukan pekerjaan pendampingan!”

Kata-katanya menyakitkan, karena dia sepenuhnya benar. Kalau hanya dia, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk memberikan penjelasan, tetapi aku tidak ingin Telm dan Kechachakka tahu tentang Liz.

Oh, apa yang harus saya lakukan?

Dengan wajah merah karena marah, Kris melepaskanku dan memberi tahu Telm dan Kechachakka apa yang telah dilihatnya. Sementara itu, Counter Cascade menatapku dengan ragu. Itu mungkin hanya imajinasiku, tetapi Kechachakka tampak jengkel. Tidak ada yang bisa kukatakan untuk membela diri. Tapi, hei, Kris adalah sesama anggota klan. Mengapa dia tidak mendukungku?

“Hm. Sekarang aku mengerti,” kata Telm setelah Kris selesai. “Itu memang, eh, hantu kain.”

Saya tidak menyangka Telm akan membalas dengan tembakan. Ekspresi wajahnya adalah ekspresi yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Jika saya harus menggambarkannya, “tidak nyaman” adalah kata yang akan saya gunakan.

Kris tampak terkejut sesaat sebelum berkata pada Telm. “Apa?! Apa pikiranmu sudah gila?! Tuan?! Bagaimana bisa kau sampai pada kesimpulan seperti itu?!”

“T-Tenangkan dirimu, Kris. Mereka memang langka , tetapi ada kisah-kisah tentang hantu seperti itu. Aku tidak akan menyangkal kemungkinan itu. Kurasa kau setuju, Kecha? Kecha?”

“Hihi …

Kechachakka menganggukkan kepalanya perlahan ke atas dan ke bawah, mengikuti omong kosong Telm. Dia jelas merupakan orang yang paling mencurigakan namun kooperatif yang saya kenal.

“Ada apa dengan kalian bertiga?!” Kris menghentakkan kakinya ke tanah dan air mata mengalir di ujung matanya yang indah. “Apakah aku sedang diejek?! Apakah kau benar-benar berpikir hantu langka akan muncul di penginapan mewah?! Jika kau benar-benar berpikir begitu, cobalah beri tahu Franz tentang hal itu! Tuan!”

“K-Kami tidak berbohong padamu. Bukankah begitu, Thousand Tricks?”

“Eh, tidak juga.”

“Hah?!”

Aku merasa tidak enak telah mencelakai Telm dan Kechachakka seperti itu, tetapi aku tidak bisa meneruskan cerita ini. Jika aku mencoba meyakinkan Franz bahwa itu adalah hantu kain, maka dia mungkin akan menghajarku. Jadi aku melipat tanganku dan mengangguk sambil memikirkan alasan baru.

“Sebenarnya,” kataku, “itu adalah makhluk elemental yang kuperintahkan. Sebagai tindakan pencegahan, aku memerintahkannya untuk mencari-cari di sekitar kota.”

“Elemental?!” Kris menatapku dengan sedikit ketidakpercayaan. “Kau bisa menggunakan sihir meskipun kekurangan mana, Tuan?”

Prioritas saya adalah menjauh dari Sheetwraith, jadi saya hanya mengatakan apa pun yang terlintas di pikiran. “Maaf karena tidak jujur ​​tentang hal itu, tetapi saya suka merahasiakannya. Saya bukan Magus, tetapi saya memiliki beberapa mantra aneh yang bisa saya gunakan.”

Ini setidaknya lebih bisa dipercaya daripada hantu kain. Kris—menurut Sitri—sangat mudah tertipu.

“Jika itu benar, lalu elemen macam apa itu?” tanyanya, suaranya jauh lebih tenang daripada sebelumnya.

“Uhh, elemen sprei?”

Aku tahu ini tidak akan berhasil. Tentu saja tidak, tidak ada yang namanya elemen seprai. Aku tahu statusku sebagai Level 8 tidak akan berhasil pada Roh Mulia, jadi aku terima saja kekalahan itu.

“Aku tidak percaya sedikit pun—”

Suara Kris yang melengking terputus oleh panggilan dari luar ruangan. Suara itu milik Franz. Kris menutup mulutnya, menunjukkan bahwa dia masih punya akal sehat untuk tidak berdebat di depan majikan kami. Aku lega, aku merasa seperti telah diselamatkan oleh campur tangan ilahi.

Franz tampak sedang dalam suasana hati yang sangat buruk ketika dia memasuki kamarku. Begitu buruknya sampai-sampai dia mungkin akan menebasku jika aku mulai berbicara tentang sheetwraith atau elemental.

“Yang Mulia Kaisar meminta kehadiran Anda,” katanya dengan ketus. “Sepertinya dia ingin berbicara dengan Anda. Saya rasa Anda tidak keberatan dengan itu?”

Rodrick Atolm Zebrudia hampir tidak perlu diperkenalkan lagi. Ia berdiri di puncak kekaisaran Zebrudia dan merupakan sosok jenius di balik kemakmurannya. Zebrudia diperintah oleh monarki absolut, yang menjadikan setiap pemburu tunggal tidak lebih dari sekadar daun yang tertiup angin di hadapan kekuasaan kaisar.

Seiring meningkatnya level pemburu harta karun, mereka sering kali mendapati diri mereka berinteraksi dengan kaum bangsawan. Bahkan ada beberapa keluarga, seperti keluarga Rodin, yang telah lama mendukung kaisar dan diberi kesempatan bertemu dengan kaisar. Namun, saya adalah seorang pengecut yang berusaha menghindari berurusan dengan kaum bangsawan dengan cara apa pun.

Ketika Franz memanggilku, aku merasakan sakit yang amat dalam di hatiku. Aku pernah berinteraksi dengan orang-orang penting, seperti di Gathering of the White Blade, tetapi aku sama sekali tidak terbiasa dengan hal itu. Aku mencoba dengan rendah hati dan tidak langsung menolak perintah Franz, tetapi dia melotot padaku seolah-olah aku sampah.

“Datang saja,” katanya.

Apa yang kulakukan? Oh, mungkin dia marah karena aku tidak melakukan apa pun. Wah, kacang amiuz ini sungguh lezat.

“Baiklah,” kataku. “Tapi aku akan membawa timku. Apa tidak apa-apa?”

“Tidak. Yang Mulia Kaisar hanya memanggilmu.”

Aku harus melakukan ini sendirian? Apakah mereka ingin aku mati? Aku tidak berencana untuk mengacau atau apa pun, tetapi aku tidak suka gagasan tidak ada seorang pun yang mendukungku jika aku melakukan kesalahan.

Aku tetap pada pendirianku. “Tidak. Aku tidak akan pergi tanpa timku.”

“Kau tidak perlu melindungi perasaan kami atau apa pun,” kata Kris. “Sekarang, pergilah. Tuan.”

Tidak, bukan itu.

Kris salah paham. Aku tidak melindungi perasaan mereka, aku ingin membuat mereka sengsara bersamaku. Dan jika ada sesuatu yang berhubungan dengan pekerjaan kami muncul, Telm jauh lebih memenuhi syarat untuk membuat keputusan.

“Mereka bisa dipercaya,” aku meyakinkan Franz. “Periksa apakah Yang Mulia Kaisar setuju dengan ini.”

“Tuntutan dari seorang pemburu biasa?” gerutu Franz sambil menghentakkan kaki pergi.

Segala pelanggaran etiket yang kulakukan pasti akan diabaikan jika aku bersama Kechachakka dan Kris. Jelas ada sesuatu dengan yang pertama, dan yang terakhir tidak menghormati gelar kaisar.

“Kenapa kau tidak bisa bekerja sama saja?” tanya Kris dengan nada jengkel. “Satu-satunya hal yang membuatmu menjadi Level 8 adalah keberanianmu, Tuan.”

Dia adalah orang terakhir yang seharusnya mengajariku tentang kerja sama. Dan keberanianku benar-benar biasa saja.

Aku mengangguk dan mengangkat bahu. Kata-kata itu murahan, jadi aku hanya berkata, “Aku percaya pada apa yang menurutku benar, terlepas dari siapa yang kuajak bicara, dan hanya itu yang kulakukan tadi. Seorang ketua klan harus berpegang teguh pada apa yang mereka yakini.”

Kekesalan Franz tampak jelas. Dia menuntunku—dan timku, tentu saja—ke kamar kaisar.

“Hmm. Bahkan di antara bangsa manusia, dibutuhkan seseorang yang murah hati untuk memimpin kekaisaran sebesar Zebrudia,” kata Kris.

“Tapi perlu saya tegaskan,” Franz memperingatkan, “kalau kamu mengatakan sesuatu yang tidak pantas, kamu akan membayar harganya.”

“Hmph. Bukankah seharusnya kau mengatakan itu pada yang lemah, bukan padaku?”

“Itu ditujukan pada kalian berdua!”

Saya mendengar Kechachakka tertawa kecil.

Saya satu-satunya yang tampak gugup. Apakah orang-orang ini menyadari bahwa kita akan melihat kaisar ? Apakah mereka tidak menyadarinya?

Saya ditemani oleh seluruh tim, kecuali Sir Killigan, tetapi saya tetap merasa sangat terisolasi. Mungkin orang-orang yang kompeten seperti mereka tidak mudah terintimidasi.

Kami membungkuk kepada para kesatria di luar pintu, lalu masuk setelah mendapat izin. Sang kaisar duduk, tampak khidmat dan bangga, dikelilingi oleh para kesatria berwajah dingin. Ia menatap kami dengan tatapan tajam. Sikapnya yang tegas membuatnya tampak seperti seorang penguasa yang sesungguhnya. Aku yakin bahwa jika aku menggunakan keterampilanku yang terpuji untuk merendahkan diri di hadapannya, itu akan menghasilkan citra yang bagus. Di sebelah kaisar ada seseorang dengan penampilan yang sangat berbeda. Itu adalah putri kekaisaran, yang tampak sangat gugup.

Kaisar menatap Franz, lalu menatapku, sebelum mengangguk. “Terima kasih, Franz,” katanya dengan suara yang jelas. “Dan selamat datang, para pemburu yang gagah berani. Aku berterima kasih karena telah menerima misiku.”

Ini adalah perlakuan yang lebih baik dari yang kuharapkan. Sepertinya kami tidak dipanggil untuk menerima omelan. Aku membetulkan postur tubuhku, bergerak keluar dari posisiku sebelum merangkak.

“Saya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk berbicara dengan kalian semua,” lanjut sang kaisar. “Saya ingin berbicara pada hari pertama perjalanan kita, tetapi keadaan tidak memungkinkan.”

“Kami tidak pantas menerima kebaikan seperti itu, Yang Mulia Kaisar,” jawabku.

Tapi bukannya aku ingin bicara padamu.

Aku berusaha menahan kata-kataku seminimal mungkin, jadi Franz berdeham dan berbicara. “Situasinya mungkin telah mereda untuk sementara waktu, tetapi tetap saja sulit untuk mempercayai jumlah monster yang telah kita temui di jalan raya. Hari ini kita bertemu sebanyak lima gerombolan monster besar. Kita belum melihat satu pun Rubah sejak insiden naga dingin itu, tetapi Yang Mulia Kaisar khawatir itu mungkin pertanda sesuatu yang lebih besar di cakrawala.”

Franz, apa yang sedang kamu bicarakan?

Tentu saja, naga itu tidak normal, tetapi lima serangan dalam sehari termasuk jumlah yang kecil. Dan tidak satu pun dari gerombolan itu memiliki lebih dari seratus monster, jadi mereka adalah gerombolan sedang atau kecil, bukan besar.

Tak satu pun dari monster itu yang luar biasa kuat, dan gerombolan itu terbukti tidak merepotkan, jadi hampir tidak ada bedanya dengan tidak menemui apa pun sama sekali. Tentu saja, jika aku sendirian, aku akan langsung mati. Namun Franz adalah seorang bangsawan, jadi mungkin dia tidak tahu banyak tentang dunia nyata?

Saya sudah dewasa, jadi saya hanya tersenyum dan berkata, “Menurut saya ini tidak perlu dikhawatirkan. Saya tidak akan menyebut ini sebagai pertanda apa pun. Sejauh ini, semua yang terjadi dapat dikaitkan dengan nasib buruk, dan bahkan jika besok kita akan melihat sepuluh kali lebih banyak monster, saya rasa kita siap menghadapi ancaman itu.”

Semua ksatria tersentak ketika aku mengatakan “sepuluh kali lebih banyak.” Itu mungkin terdengar seperti banyak, tetapi sebenarnya tidak. Bagi Magus kelas satu seperti Telm, seratus monster hampir tidak ada bedanya dengan satu monster. Tetapi aku akan mati dalam sekejap jika harus melawan sebanyak itu.

“Kau benar-benar percaya diri seperti yang diisukan,” kata sang kaisar.

“Saya harus berterima kasih kepada partai saya yang hebat untuk itu,” jawab saya.

Aku melirik para anggota itu. Telm tampak tenang, Kecha tetap seperti biasa, dan Kris terdiam, tetapi sedikit jengkel. Tak perlu dikatakan lagi, pestaku adalah satu-satunya hal tentang diriku yang dapat digambarkan sebagai luar biasa.

“Tentu saja lebih dari itu,” kata sang kaisar sambil tersenyum tipis. “Belum banyak yang sampai ke telingaku, tetapi aku sudah mendengar desas-desus. Aku tahu pertarunganmu melawan naga-naga dingin bukanlah kontribusi pertamamu bagi kekaisaran.”

“Itu hanya rumor belaka. Aku tidak melakukan apa pun.”

Meskipun aku mencoba membantah sarannya, ada secercah harapan di mata kaisar. Sepertinya dia tidak mempercayaiku. Agar adil, kenyataannya adalah bahwa pada catatan resmi, sebagian dari prestasi teman-temanku tampak merupakan prestasiku sendiri.

“Misalnya, saya dengar Anda baru-baru ini mengubah seluruh Bandit Squad Barrel menjadi katak. Benarkah itu?”

“Eh, yah, itu bukan kebohongan.”

Aku tidak berguna saat itu. Aku bahkan tidak tahu mengapa mereka menyerang sampai seluruh masalah ini diselesaikan.

“Itu bukanlah tanggapan yang antusias. Apakah Anda keberatan dengan rumor tersebut?”

Oh, bagaimana aku harus menjawabnya?

“Tidak,” gumamku setelah mempertimbangkannya. “Hanya saja mantra itu juga memengaruhi beberapa pemburu. Itu membuat kami sedikit kesulitan.”

“Apa? Bahkan para pemburu pun terkena dampaknya?”

Pada suatu saat, semua orang mulai asyik dengan pembicaraan kami. Bahkan putri kaisar pun tampak terkesima.

“Uh, benar juga.” Aku mundur sedikit. “Tentu saja, kami memastikan mereka dikembalikan ke bentuk aslinya. Mantra itu dibuat agar tidak mematikan.”

Saya diberi tahu bahwa Rhuda dan siapa pun telah diurus dan tidak ada yang terabaikan. Jika memang ada, Earl Gladis mungkin akan mendengarnya. Jika tidak ada yang mengeluh, maka mungkin tidak ada yang salah.

Sementara itu, sang kaisar tertawa terbahak-bahak seolah-olah kisah ini lucu atau semacamnya. “Hebat. Benar-benar hebat, Thousand Tricks. Kau sama menariknya dengan rumor yang membuatku percaya.”

Aku mengerang. Apa yang orang-orang katakan tentangku sekarang? Sungguh menyebalkan. Begitu berlebihan, sulit untuk menghentikannya.

Kaisar mengangguk, lalu melemparkan bola lengkung kepadaku. “Harus kuakui, aku selalu ingin menyaksikan kekuatanmu yang terkenal itu. Tunjukkan padaku bagaimana kau memanipulasi sihir untuk mengubah seseorang menjadi seekor katak.”

Hah? Tidak, tunggu dulu. Itu ulah Lucia. Tunggu, apakah orang-orang mengira aku yang melakukannya?

Kris cukup geli dengan kepanikanku.

“Hmph, ini cerita yang tidak masuk akal dan aku belum pernah mendengar mantra seperti itu,” katanya. “Tapi aku yakin jika kau bisa mengendalikan elemen seprai, mengubah seseorang menjadi katak seharusnya tidak menjadi masalah. Tuan.”

“Menarik sekali. Tolong, tunjukkan padaku sekilas kekuatan Level 8.”

Aku mendengar Kechachakka tertawa. Karpet Nakal bertepuk tangan memberi semangat. Aku adalah seorang pria tanpa sekutu. Mengapa mereka begitu yakin aku bisa mengucapkan mantra itu? Aku menolak untuk percaya bahwa mereka tidak dapat mengetahui seberapa rendah material mana milikku. Aku hampir tidak punya apa-apa. Sudah lama sejak terakhir kali aku mengangkat sesuatu yang lebih berat dari garpu. Apakah mereka menindasku?

Lihatlah mereka. Sudah terlambat bagi saya untuk mengatakan kepada mereka bahwa saya tidak bisa melakukannya. Namun, saya harus mengatakannya. Saya ahli dalam mencari alasan, dan inilah saatnya untuk membuktikannya!

“Mengubah orang menjadi katak itu tidak manusiawi,” kataku. “Situasi sebelumnya tidak memberikan alternatif apa pun—”

“Aku tidak peduli,” sela sang kaisar. “Lakukan saja. Mantra itu bisa dibatalkan, bukan?”

Aku butuh waktu sejenak untuk memikirkan sesuatu yang baru. “Kontrolku atas mantra itu masih kurang. Fakta bahwa para pemburu itu juga terpengaruh adalah buktinya—”

“Aku tidak peduli. Lakukan saja.”

Rodrick tampak sangat serius. Apakah dia benar-benar percaya aku bisa mengubah orang menjadi katak? Sungguh lelucon. Namun, aku merasa banyak pasang mata yang terpaku padaku, jadi aku bersiap dan melakukan apa yang aku bisa.

“Y-Baiklah, kalau kau bersikeras,” kataku. “Mantra itu hanya bekerja dalam keadaan ideal, dan bahkan dalam keadaan itu tingkat keberhasilannya mungkin sepuluh persen. Perutku tidak terasa enak, jadi aku tidak yakin akan berhasil. Sungguh, menurutku ada sembilan puluh sembilan persen kemungkinan gagal—”

“Jika perutmu sakit, mungkin itu karena kacang amiuz yang kau hirup,” sela Kris. “Sekarang cepatlah dan lakukan itu, Tuan.”

Saya tidak tahu apa lagi yang bisa saya lakukan. Dengan begitu banyak alasan yang diberikan, tidak ada yang bisa menuduh saya sebagai penipu, jadi mari kita coba saja.

Bibirku membentuk senyum tipis dan aku menjentikkan jariku, seperti yang dilakukan Lucia. “Kris, jadilah seekor katak!”

Bukan berarti itu akan menghasilkan apa pun.

Aku tidak bisa menggunakan sihir. Aku pada dasarnya tidak berbakat, tetapi sihir adalah bidang yang sangat tidak ku kuasai. Kekurangan mana dan Magus di kota asalku bisa menjadi buktinya.

Tak seorang pun berkata apa-apa. Franz, kaisar, dan Kris pun tidak.

“Tidak masuk akal,” bisik Telm. Matanya terbuka selebar mungkin. “Thousand Tricks, apa yang telah kau lakukan?”

Itulah pertanyaan yang ada di benakku . Aku merasa seperti sedang dalam mimpi buruk. Ada seekor katak di tempat kaisar duduk. Ada seekor katak di tempat Franz berdiri. Ada paduan suara katak yang berkokok di tempat pengawal kekaisaran berdiri. Satu-satunya yang tidak terpengaruh adalah seorang wanita yang berteriak-teriak yang kuyakini sebagai Magus utama pengawal kekaisaran. Aku berbalik dan melihat seekor katak perak di tempat Kris berdiri. Ia gemetar, tetapi begitu mata kami bertemu, katak kecil itu melompat ke kakiku.

Saya jadi bingung, lalu berputar balik dan menjadi tenang lagi.

Katak-katak ini. Mereka bukan katak pohon seperti yang terakhir kali. Mereka katak banteng .

 

“Setidaknya Telm dan Kechachakka baik-baik saja,” kataku.

“Hehe?! Hehe?!”

“Kupikir kau baru saja memakan kacang amiuz! Ini seharusnya tidak mungkin! Dan bagaimana dengan mana-mu?”

Tenggorokanku kering. Aku mencoba menarik napas dalam-dalam beberapa kali, dan tindakan itu membantuku memahami situasi.

Hah? Mungkinkah? Apakah bakat sihirku berkembang dalam semalam?

Kris sering mengatakan kepada saya bahwa karena Lucia adalah saudara perempuan saya, saya dapat mengembangkan beberapa keterampilan jika saya berusaha keras (Lucia, sebagai pengingat, tidak memiliki hubungan darah dengan saya). Apakah keadaan akhirnya mulai berubah menjadi lebih baik?

Aku mendengar putri kodok kekaisaran mengejek. Jika bakatku telah berkembang, masih terlalu dini untuk merayakannya. Kodok Franz dan pengawal kodok kekaisaran mengeluarkan simfoni protes. Hanya kaisar kodok yang mempertahankan kewibawaannya yang khidmat. Sosok kodoknya memiliki kulit keemasan, sisa-sisa wajah manusianya.

Jadi inilah kekuatanku yang sebenarnya , kataku kepada diriku sendiri sambil tersenyum nihilistik, semua itu kulakukan sebagai usaha untuk menghindari kenyataan di hadapanku.

“Sepertinya aku lebih baik dari kedua saudara itu,” kataku. “Mana tidak berarti apa-apa bagi seorang Magus sejati.”

(Omong-omong, itu omong kosong belaka.)

“Apakah sekarang saatnya untuk itu?!” Magus dari pengawal kekaisaran tergagap. Dia tampak panik, yang merupakan reaksi yang sangat normal saat melihat semua rekanmu berubah menjadi katak.

Namun, bukankah kaisar telah mengenakan Cincin Keamanan? Apakah aku telah melewatinya? Banyak kata-kata benar yang diucapkan sebagai candaan, seperti kata pepatah.

“Bukankah sudah kukatakan?” kataku. “Kontrolku terhadap mantra itu masih kurang.”

“Kembalikan mereka!” teriak sang Magus. “Kembalikan mereka sekarang juga!”

Ide yang bagus sekali. Masalahnya adalah saya tidak tahu caranya.

“Uh, mundur!” teriakku, tetapi tidak terjadi apa-apa. Aku pasti sangat gelisah, karena kemudian aku mengalami halusinasi pendengaran.

“ Itu tidak mungkin! ”

Kedengarannya seperti Lucia.

Situasinya suram. Kalau terus begini, aku akan didakwa dengan kejahatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, yaitu pembunuhan raja dengan mantra katak. Aku berusaha keras mengingat bagaimana kita membatalkan mantra itu terakhir kali.

“Oh, benar juga,” kataku sambil menempelkan tinjuku ke telapak tanganku. “Sekarang aku ingat. Kita tinggal hancurkan saja mereka.”

Dengan banyak keributan, semua katak itu kembali menjadi manusia. Untungnya, tampaknya mantra yang kuucapkan sama dengan mantra Lucia. Mungkin satu tatapan saja sudah cukup untuk memproses dan mempelajari mantra itu. Jika bakat sihirku akhirnya bangkit, itu terjadi terlalu cepat.

Setelah menghancurkan sejumlah kodok, Franz menunjukku dengan marah. Wajahnya merah karena marah. “Yang Mulia Kaisar, aku tidak tahan lagi dengan keangkuhan orang ini! Dia harus segera disingkirkan! Bahkan tanpa dia, pengawal kekaisaran dan Counter Cascade sudah lebih dari cukup untuk melindungimu!”

“Wah, ide bagus,” kataku.

“Diamlah! Apa yang kau coba lakukan?!”

“Saya mengerti kemarahanmu, Franz, tapi tolong tenangkan dirimu,” sang kaisar menenangkan.

Tidak, tidak apa-apa. Singkirkan aku, aku tidak ingin berada di sini. Lihat, bahkan Putri Murina takut padaku.

“Pria ini mengubahmu dan putri kerajaan menjadi katak!” Franz memprotes. “Dia bersikeras bahwa akan tidak sopan jika dia menghancurkan kalian berdua, dan memaksakan tugas itu kepadaku, dengan mengatakan tidak apa-apa jika aku melakukannya. Tapi aku sangat tidak setuju!”

“Kau telah melakukan apa yang harus dilakukan, dan akulah yang memerintahkan Thousand Tricks untuk merapal mantra.”

“Saya menolak untuk percaya bahwa itu adalah satu-satunya cara! Orang ini sedang mengolok-olok kekaisaran!”

“T-Tidak,” bantahku.

“Diam! Kamu bahkan tidak berpakaian pantas untuk pekerjaan ini!”

Franz mulai kehilangan akal sehatnya. Namun, saya tidak mengerti mengapa ia harus mengangkat kemeja saya lagi. Ia berdiri tepat di depan saya, menatap wajah saya. Saya mendongak dan melihat urat nadi menonjol di dahinya.

“Setelah ini selesai dan kita kembali ke ibu kota, aku akan memastikan kau membayarnya!” teriaknya.

“A-aku benar-benar minta maaf atas kejadian ini. Dan aku sudah memperingatkanmu bahwa aku tidak bisa mengendalikan mantranya dengan baik.”

“Diam! Kamu seharusnya tidak bisa menggunakan sihir sama sekali setelah memakan sesuatu yang menghalangi manipulasi mana!”

Jika mereka mengerti itu, tetapi tetap membuatku menggunakan mantra itu, maka yang bisa kulakukan hanyalah mengangkat bahu. Dengan gerakan mengejek, si Karpet melakukan hal yang sama. Sungguh orang yang lucu.

“Kau juga membuat Yang Mulia Kaisar kesal!”

“T-Tidak, dia selalu seperti—sudahlah.”

Kris juga benar-benar kesal. Darah telah mengalir dari wajahnya, dan dia gemetar seolah-olah dia sedang berjuang menahan amarahnya. Aku bilang aku minta maaf. Bahkan aku tidak menyangka aku benar-benar akan mengucapkan mantra.

“Meskipun begitu,” kata sang kaisar sambil berdeham dan melirik putrinya, “ini bukan saatnya untuk bertengkar di antara kita. The Tears telah menyatakan bahwa Thousand Tricks tidak bersalah. Kurasa Murina akan jauh lebih aman jika dia ada di dekatnya.”

“Wah,” kataku. “Kau akan memaafkanku— Ah! Aku tidak bermaksud mengatakan itu.”

Franz menjerit tanpa suara. Murina menundukkan kepalanya. Namun, sepertinya aku belum dipecat. Betapa lunaknya kaisar itu.

Saat kami kembali ke kamar, Kris mengomel padaku. Kurasa tidak semua orang bisa memaafkan seperti sang kaisar.

“Aku tidak percaya padamu! Apa kau berniat jahat padaku?! Tuan?!”

“Sekarang, sekarang. Aku senang mantranya berhasil dibatalkan.”

“Apakah ada kemungkinan itu tidak bisa dibatalkan?!”

“Oh, mungkin peluangnya lima persen,” kataku sambil melontarkan tebakan liar.

Kris tampak tersentak.

Saat aku memikirkannya, aku menyadari bakatku yang berkembang pesat berarti aku mungkin bisa berpetualang dengan para Jiwa yang Berduka lainnya. Pikiran itu membuatku sangat bahagia.

Saya melihat kendi di atas meja. “Nih, tenang dulu dan minumlah air. Oh, kenapa tidak kuubah saja air ini menjadi anggur? Seharusnya tidak terlalu sulit kalau aku bisa mengubah orang menjadi katak.”

“ Itu tidak mungkin! ”

Lucia dalam benakku menolak gagasan itu. Aku berdeham dan mengindahkan peringatannya. Aku tidak akan pernah bisa melawan kakakku.

“Hanya bercanda,” kataku pada Kris. “Tentu saja aku tidak bisa mengubah air menjadi anggur. Namun, jus jeruk—”

“ Mustahil! ”

“Saya hanya bercanda. Sihir punya batasnya.”

“Setelah semua bantuanku, kau hanya mengolok-olokku,” gerutu Kris, air mata mengalir di matanya. “Sudahlah, aku mau tidur! Lakukan sesukamu! Tuan!”

Dan dengan itu, dia keluar dari kamarku dengan menghentakkan kakinya.

“ Aku juga akan pensiun! ” kata Lucia dalam benakku. “ Mengubah air menjadi anggur itu mustahil. Lakukan saja apa yang kau suka. Selamat malam! ”

Aku tidak mencoba membuat mereka marah atau apa pun. Sial. Aku akan minta maaf padanya besok. Dan apa-apaan dengan halusinasi pendengaran ini?!

Begitu Kris pergi, Telm dan Kechachakka tiba. Kamarku benar-benar panas. Namun, aku sudah siap untuk tidur setelah malam yang sibuk itu. Setelah mengubah kaisar menjadi seekor katak, aku tidak bisa mengatakan bahwa hari itu mudah bagiku. Namun, pengalaman telah mengajariku cara menyembunyikan kelelahanku dari wajahku.

“Apa yang terjadi di sana?!” Telm langsung berkata. Wajahnya lebih serius dari yang pernah kulihat.

Saya kira dia tidak suka melihat kaisar berubah menjadi kodok. Oke, saya tidak yakin ada yang suka. Maaf.

“Itu terjadi begitu saja,” kataku. “Aku tidak bermaksud mengubahnya menjadi katak.”

“Apa yang sedang kau coba lakukan? Tolong jelaskan rencanamu kepada kami.”

“Rencana? Rencananya adalah mengikuti perintah kaisar. Kita hanya pengawal bayarannya.”

Ada yang aneh dengan ini. Tugas kami adalah mengamankan jalan kaisar; saya tidak berencana untuk terlibat dalam perencanaan.

Telm menenangkan dirinya. “Tapi itu adalah kesempatan yang sempurna,” katanya dengan suara pelan. “Kau mengubah kaisar dan pengiringnya menjadi katak .”

Aku tidak tahu apa maksudnya. Dia mengatakan “kesempatan yang sempurna”, jadi mungkin dia mencoba mengatakan bahwa kita bisa melaju lebih cepat jika kita membawa katak-katak itu? Dia mungkin tampak waras, tetapi dia tetap tangan kanan Abyssal Inferno. Dalam pikiranku, aku mengubah peringkat bahayanya dari D menjadi A.

“Kau benar,” kataku padanya, “tapi menurutku tidak baik membiarkannya seperti itu. Seperti yang pernah kukatakan sebelumnya, itu hanya kebetulan. Lagipula, salah satu dari mereka tidak terpengaruh oleh mantra itu, ingat?”

“Ya, tapi tetap saja…” Telm terdiam.

Dia tampak tidak puas, tetapi aku tidak akan mengalah. Jangan lupa bahwa manusia tetaplah manusia. Jika kita mengangkut kaisar sebagai katak, kabar tentangnya mungkin akan tersiar. Begitu itu terjadi, tidak masalah jika kita berhasil sebagai pengawal, tidak akan ada tempat tersisa bagi kita di kekaisaran.

“Anda harus mempertimbangkan apa yang akan terjadi setelah pekerjaan ini,” saya menjelaskan. “Untuk saat ini, kita akan mengikuti rencana Franz. Saya tidak berpikir apa pun akan terjadi di darat, tetapi udara mungkin akan menjadi masalah. Persiapkan diri Anda semaksimal mungkin.”

“Sekarang aku mengerti,” kata Telm sambil mengangguk. Kedengarannya dia sudah kembali waras. “Kau benar, akan tidak wajar jika semuanya berakhir di sini. Tapi persiapan macam apa yang harus kita lakukan?”

“Hm? Aku serahkan itu padamu. Aku percaya pada kalian berdua, dan aku punya persiapan sendiri yang harus kulakukan.”

“Dipahami.”

Saya mendengar Kechachakka tertawa kecil. Saya merasa telah berhasil menghubunginya. Saya yakin bahwa “Hi hi hi” adalah salah satu tanda persetujuan.

Ketika mereka berdua pergi, kamarku kembali sunyi. Sejauh ini perjalanan berjalan lancar, tetapi di sinilah segalanya menjadi rumit. Perjalanan udara berbahaya. Di atas sana, melarikan diri bukanlah pilihan, dan Anda bisa saja jatuh. Bahkan jika Anda selamat dari kecelakaan, masih ada kemungkinan besar Anda akan terdampar di suatu tempat terpencil.

Namun kini aku punya cara untuk menangkalnya. Aku menatap Karpet Terbangku; karpet itu melayang di dekatku, menghabiskan mana dengan sia-sia. Night Hiker, Relik yang pernah kugunakan di White Wolf’s Den, punya kekurangan karena hanya bisa digunakan di malam hari. Namun, orang ini berbeda.

“Ayo kita berteman,” kataku sambil tersenyum. “Kita bisa terbang bersama di langit!”

Karpet tiba-tiba berubah dari melayang malas menjadi menyerang dengan ganas. Ia menghantamku, menyebabkanku berguling di lantai dan kepalaku terbentur dinding. Cincin Pengaman lainnya pun terlepas. Apakah Karpet menyimpan dendam padaku? Pada titik ini, ia telah melakukan lebih banyak kerusakan padaku daripada yang dilakukan Arnold.

Aku butuh waktu untuk berlatih. Setidaknya tiga hari. Aku berguling ke karpet tebal yang tidak terlalu keras di lantai dan memikirkannya. Aku cukup yakin kami akan lebih cepat dari jadwal, jadi aku mempertimbangkan untuk meminta Franz menundanya sebentar.

Keesokan harinya, kami tiba di salah satu kota terbesar di kekaisaran, Vettant. Itu adalah wilayah metropolitan, yang sebanding dengan ibu kota kekaisaran. Bentengnya kokoh, kotanya bersih, dan, kecuali saya salah, bahkan orang-orangnya berpakaian bagus. Sebagai tambahan, kota ini memiliki satu-satunya pelabuhan udara di Zebrudia.

Seperti yang tersirat dari namanya, pesawat udara adalah pesawat yang bisa terbang. Saya tidak tahu bagaimana mereka terbang tanpa menggunakan Relik, tetapi tampaknya itu adalah gabungan dari ilmu terapan dan sihir. Saya merasa itu sangat menarik.

Namun, sebelum kami bisa lepas landas, kami harus memastikan semuanya aman dan terlindungi. Franz tampak lega karena kami tidak diserang sepanjang hari, jadi saya membungkuk dan meminta waktu tambahan. Tujuan saya adalah setidaknya bisa menyelamatkan kaisar, jika kami mulai jatuh. Tim saya bisa menjaga diri mereka sendiri; mereka adalah Magi. Begitu pula Franz; dia adalah pengawal kekaisaran.

Saya bersikeras bahwa penundaan ini demi perjalanan, tetapi tidak memberikan rincian apa pun. Franz tampaknya sama sekali tidak tertarik untuk mengabulkan permintaan saya, tetapi kemudian kaisar turun tangan.

“Menurutku tidak ada salahnya, Franz. Kita punya waktu, dan Murina sudah lelah karena perjalanan panjang.”

“Tetapi, Yang Mulia Kaisar, berbahaya untuk tinggal terlalu lama di satu tempat. Rubah bisa menyerang siapa saja—”

“Lebih baik daripada diserang di udara,” sela saya tanpa sengaja.

“Siapa?! Siapa yang akan menyerang kita di langit?! Dan kenapa kalian belum siap?”

Oh, ada banyak kemungkinan.

Saya tidak percaya bahwa musuh kita dapat memanipulasi naga, tetapi jika musuh kita benar-benar dapat melakukannya, maka pesawat udara akan menjadi peti mati yang mengapung. Sulit untuk membayangkan bahwa hantu rubah itu dapat terbang, tetapi mengingat apa adanya, saya tidak akan terkejut jika itu membuktikan bahwa saya salah. Berada di darat membuat kota menjadi pilihan yang lebih aman dari dua pilihan.

Kaisar mengerang. “Kita sudah pernah menangkis mereka sekali,” katanya dengan nada mencela. “Kita bisa menghadapi mereka asalkan kita mau berusaha. Aku lebih khawatir tentang apa yang mungkin terjadi jika kita berangkat tanpa persiapan yang memadai.”

Aku tidak begitu mengerti mengapa, tetapi sepertinya kaisar ada di pihakku. Puji syukur atas kekuatan Level 8. Franz menatapku dengan penuh kebencian. Menjadi seorang bangsawan pasti sulit.

“Bersyukurlah atas kemurahan hati Yang Mulia Kaisar. Aku memberimu waktu tiga hari, tidak lebih. Sekarang pergilah, jangan buang waktu sedetik pun!”

***

Semua orang berkumpul di penginapan mewah yang diperuntukkan bagi para pemburu.

“Sudah lama sejak kejadian ini, tetapi Krai sedang melakukan penyesuaian selama beberapa hari,” kata Sitri dengan ekspresi serius di wajahnya. “Dia berencana untuk segera bergerak. Semuanya, persiapkan diri kalian sebaik mungkin.”

Raungan kegembiraan bergema di seluruh ruangan.

***

Setelah aku membungkuk di hadapannya, Kris setuju untuk mengisi Relikku. Dia marah dan menyuruhku untuk tidak menundukkan kepalaku begitu saja. Dialah yang menjulukiku sebagai “manusia lemah” tetapi kurasa dia tidak ingin aku bersikap terlalu lemah.

Aku meninggalkan Telm untuk mengurus kaisar dan pergi mencari tempat latihan. Aku menemukan tempat latihan terbesar yang bisa kudapatkan dan menyewa semuanya untuk diriku sendiri. Aku tidak ingin berbagi karena bahaya yang ada saat menerbangkan Karpet, lebih karena berat badanku daripada kekuatanku yang tidak ada. Jika Karpet membuatku melayang dan aku bertabrakan dengan seseorang, Cincin Pengamanku akan menjagaku tidak terluka, tetapi pihak lain bisa terluka. Para Pemburu sebenarnya telah terbunuh oleh Night Hiker, yang terbang dengan kecepatan yang sama.

Ada sesuatu yang luar biasa tentang tempat latihan yang kosong itu. Menabrak lantai tanah dengan kepala terlebih dahulu bisa berakibat fatal. Dinding logam yang kokoh tidak memiliki bantalan untuk meredam benturan apa pun. Seperti seorang pemburu yang bersiap untuk pertempuran yang menentukan, aku melotot ke arah Karpet, yang berjalan santai.

“Mungkin sebaiknya aku pergi?” usul Kris.

“Hm? Untuk apa?”

“Yah, eh, Anda bisa belajar banyak dengan melihat seseorang berlatih. Saya yakin Anda pun punya beberapa teknik yang tidak ingin diketahui orang lain. Tuan.”

Dia gadis yang baik. Tapi dia tidak khawatir tentang apa pun. Aku tidak keberatan diawasi! Dan jika Kris pergi, lalu siapa yang akan menagih Karpet, kemeja, dan Cincin Pengamanku?

Kris memiringkan kepalanya ke arah seorang pria yang berpakaian serba hitam dan tertawa mencurigakan. “Aku tidak tahu mengapa dia ikut, tapi mungkin aku juga harus mengajak Kecha bersamaku?”

“Tidak, aku tidak keberatan jika kalian berdua ada di sini,” kataku padanya. “Meskipun menurutku tidak akan ada yang layak dilihat. Itu akan berbahaya, jadi mundurlah sedikit. Hari ini”—aku menekankan bagian ini—”aku akan berusaha sekuat tenaga!”

Kris tercengang.

Bahkan aku bisa berhasil jika aku berusaha keras. Aku menarik napas dalam-dalam dan meregangkan lengan dan kakiku. Ekspresi si Karpet Nakal itu tenang (bukan berarti dia benar-benar punya wajah), tetapi aku akan mengubahnya, karena aku adalah seorang pria yang berhasil menjinakkan Night Hiker yang mematikan. Tentu saja, jika bukan karena Cincin Pengamanku, aku akan menjadi salah satu korbannya.

Karpet Nakal melambaikan tangan kanannya seolah menyuruhku melakukannya. Aku mengepalkan tanganku.

Mungkin kecenderungan kekerasannya ini membuatnya lebih berharga daripada Karpet Terbang biasa?

Saat aku menyerbu ke arah Karpet, aku berteriak yang bahkan kuakui menyedihkan. Tangan kananku mencengkeram salah satu sudutnya. Ia melesat ke udara dan aku menghantam langit-langit, mati saat terkena benturan.

“Apa gunanya semua ini, manusia lemah? Karpet itu jelas rusak. Tuan.”

“Anda tidak akan mendapatkan apa pun tidak peduli berapa banyak waktu yang Anda habiskan untuk ini. Tuan. Anda berencana menggunakan karpet ini untuk apa?”

“Ingat, akulah yang harus terus mengisi daya Relikmu! Menyerahlah saja! Atau setidaknya isi daya sendiri! Tuan!”

“S-Menyerah saja! Tuan! Kenapa Anda terlihat bersenang-senang?!”

“Hah. Kumohon. Bayangkan dirimu berada di posisiku. Tuan. Apa kau belum puas?! Aku yakin semua orang di sekitar sini sudah muak mendengarmu memukul-mukul dan berdenting-denting!”

“M-Menyerahlah. Sudahlah. Ah. Kita simpan saja untuk besok. Aku mau istirahat. Tuan.”

“Hah. Aaah. Aaaugh.”

Karpet itu sangat kuat. Dia sangat kuat, sehingga pada akhir hari, Kris sudah tergeletak di lantai. Aku berhasil memegang Karpet, tetapi sering kali aku terlempar, atau malah terbanting ke lantai atau dinding. Dan kemudian aku akan mati.

Kris tampak seperti sudah mendekati batasnya. Dia sudah meringkuk di tanah seolah-olah akan menghembuskan napas terakhirnya. Namun dia baik-baik saja, tidak ada yang pernah mati karena menghabiskan terlalu banyak mana. Dan Noble Spirits meregenerasi mana dengan sangat cepat. Aku memindahkan Kris ke suatu tempat yang tidak menghalangi, lalu melihat ke Karpet.

“Sial. Kau pikir aku akan menyerah semudah itu?” kataku.

Seolah meminta pelukan, si Karpet merentangkan kedua lengannya (kurasa kau bisa menyebutnya begitu) lebar-lebar. Aku menukik ke arahnya dan langsung terlempar ke tanah. Dia terbuat dari kain, jadi serangannya pasti lemah, tapi mungkin dia bahkan lebih lemah dariku.

Sambil berbaring di tanah, aku menatap pola-pola hiasannya. “Aku tahu semuanya,” kataku. “Aku tahu kau ingin membiarkan orang lain menunggangimu!”

Si Karpet tidak menanggapi dan hanya menempelkan kakinya di dahiku. Aku mungkin satu-satunya Level 8 yang mengalami hal itu. Namun, reaksi ini tidak jauh dari apa yang kuharapkan. Karena dia adalah Karpet Terbang, aku tidak akan bisa memegang sudut-sudutnya atau bahkan menyentuhnya jika dia benar-benar tidak menginginkanku. Namun, aku berhasil melakukan kedua hal itu. Satu-satunya kesimpulan yang masuk akal adalah bahwa jauh di lubuk hatinya, si Karpet menginginkan penumpang.

Namun kini aku dalam posisi sulit. Aku tidak bisa berlatih jika Kris tidak bisa bekerja. Kekuatan sihirku yang seharusnya sudah bangkit tidak pernah muncul kembali sejak insiden katak itu. Ini membuatku hanya punya satu pilihan. Aku menoleh ke arah Kechachakka, yang berdiri diam di sudut. Tidak seperti Kris, dia hanya mengamati dan menyimpan pendapatnya sendiri.

Aku masih merasa lelaki itu mencurigakan seperti saat pertama kali aku bertemu dengannya, tapi kini aku juga tahu betapa dia orang yang mudah menerimaku.

“Permisi,” kataku. Aku tersenyum saat mendekatinya. “Aku ingin meminta bantuanmu.”

“Hehe. Hehe?”

“Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda menagih Relik saya?”

“Hehe. Hee hee hee hee.”

Jadi saya masih belum bisa menghubunginya. Bukankah orang ini sesekali menggunakan kata itu saat kita pertama kali bertemu?

Lucu sekali bahwa pria yang hanya tertawa mencurigakan ini bertugas sebagai pengawal kaisar. Apakah dia berbicara dengan bahasa khusus? Atau mungkin dia berasal dari negeri asing?

Andai saja aku membawa tongkat penerjemahku. Sesuai namanya, tongkat itu adalah tongkat yang menerjemahkan kata-kata. Nama sebenarnya dari Relik itu adalah Round World. Kalau saja aku membawa tongkat itu saat liburan, aku bisa dengan mudah berkomunikasi dengan Manusia Gua.

Itu adalah Relik yang sangat praktis, tetapi aku tidak membawanya dalam pekerjaan ini karena berat dan orang-orang di tempat tujuan kami berbicara dalam bahasa yang sama dengan kami. Jika itu adalah sebuah cincin, maka aku akan memakainya ke mana-mana, tetapi dunia bukanlah tempat yang praktis.

“Ehe hee hee?” kata Kechachakka.

“Ehehe. Ehee hee,” jawabku, tidak tahu apa yang kukatakan.

“Heh?!” Kechachakka tersentak karena suatu alasan.

Cara itu berhasil dengan Manusia Gua, tetapi kata-kata acak tampaknya tidak cukup kali ini. Namun, tampaknya orang ini berhasil berteman dengan Kris. Mungkin dia lebih berpikiran terbuka daripada yang kukira.

Saya mulai khawatir tentang prospek pelatihan saya karena saya sangat menyadari batas waktu yang harus saya hadapi. Kemudian saya mendengar pintu terbuka, meskipun saya cukup yakin ada tanda yang mengatakan tempat pelatihan ini telah disewakan. Saya melihat ke arah pintu dan terkejut dengan apa yang saya lihat.

Sekelompok sosok aneh yang ditutupi seprai putih pun datang. Kechachakka membeku di tempatnya. Memutuskan untuk bersikap ramah hanya jika itu sesuai keinginannya, Karpet itu bersembunyi di belakangku. Lima hantu seprai berjalan mendekatiku dan berdiri berjajar. Masih tergeletak di tanah, Kris tampak seperti sedang mengalami mimpi buruk.

Namun, aku tahu siapa orang-orang berpakaian kain itu. Aku tidak bisa membiarkan Kris dan Kechachakka mengetahui rahasianya, tetapi mereka adalah orang-orang yang paling kupercayai di dunia ini.

“Apakah kau datang untuk membantuku?” tanyaku. Tanganku mengepal saat aku menyadari bahwa semuanya mungkin akan baik-baik saja sekarang.

Hantu Pencuri mencoba melompat ke arahku, tetapi kulitnya (sprei, maksudnya) ditangkap oleh hantu Alkemi dengan ransel besar. Salah satu hantu seprai berjuang untuk melewati pintu bahkan setelah berjongkok dan menjulang tinggi di atas yang lain.

“Ans—Hantu Raksasa,” kataku padanya, “Aku heran kau menemukan sprei sebesar itu.”

Dia menggerutu tanda setuju.

***

Melihat percakapan di hadapannya, Kechachakka merasa bingung untuk kesekian kalinya. Fox adalah organisasi yang sangat besar, jadi tidak mengherankan jika salah satu anggota utamanya memiliki lebih banyak orang yang siap membantu daripada rata-rata agen bawah tanah. Oleh karena itu, tidak ada yang aneh tentang kelompok yang muncul tiba-tiba dan menerima perintah dari Thousand Tricks.

Namun, ketika semua orang dalam kelompok itu mengenakan seprai putih, itu akan cukup untuk mengguncang Counter Cascade, jika dia hadir. Kechachakka, dari semua orang, tidak punya hak untuk merasa seperti ini, tetapi dia merasa elemen seprai itu sangat mencurigakan.

Para penjaga mungkin akan menangkap mereka hanya karena berjalan-jalan seperti itu. Anggota yang paling mencolok dari barisan mereka adalah yang cukup tinggi sehingga Kechachakka terpaksa menjulurkan lehernya untuk melihat seluruhnya. Sir Killigan memang tinggi, tetapi yang itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan orang yang disebut oleh Thousand Tricks sebagai “Hantu Raksasa.” Dia tidak tahu apa yang ada di balik kain itu, tetapi suaranya yang tidak jelas membuatnya jelas bahwa itu adalah sesuatu yang cerdas.

Kechachakka sudah bingung melihat pelatihan Thousand Tricks, tetapi ini jauh lebih mengejutkan. Dia penasaran bagaimana seseorang dari ekor ketiga belas melatih diri, tetapi hasilnya membuatnya berharap dia tidak pernah ikut sejak awal. Dia seharusnya membantu Telm dengan tugas jaga atau mempersiapkan perjalanan udara mereka.

Salah satu elemental yang memakai seprai menatap Kechachakka dengan tenang. Dia bisa tahu dari kehadirannya bahwa elemental itu kuat, tetapi dia tidak bisa memikirkan apa pun selain itu. Apa pun alasan elemental itu membawa pedang kayu, itu di luar pemahaman Magus. Tetapi yang lebih membingungkan adalah cara gembira Thousand Tricks dalam memberikan perintah kepada para elemental. Kechachakka bahkan tidak bisa memastikan apakah ini lelucon yang rumit atau tidak. Dia bertanya-tanya bagaimana reaksi Franz jika dia ada di sini.

Elemental dengan ransel yang cukup besar untuk memuat seorang anak meletakkan tasnya dan menerkam Kris. Roh Mulia itu tidak dapat melawan saat dia terseret ke dalam. Keadaan kehabisan mana seharusnya mencegahnya untuk meninggikan suaranya, tetapi dia masih bisa berteriak. Namun, teriakan itu langsung mereda saat seprai sedikit bergoyang.

“Seharusnya begitu,” kata Thousand Tricks sambil mengangguk. Dia memperhatikan tatapan Kechachakka dan tersenyum padanya. “Hantu Alkimia adalah penyembuh yang ahli.”

“Hehe?”

Penyembuhan? Itu penyembuhan ? Bahkan penilaian yang paling baik hati pun akan tetap menggambarkannya sebagai serangan. Kechachakka benar-benar bingung, tetapi lelaki berekor tiga belas itu dengan bangga mengoceh.

“Si Hantu Pencuri itu sangat cepat. Dia bisa pergi dari sini ke ibu kota dan kembali dalam waktu kurang dari tiga hari. Sekarang, lanjutkan, aku mengandalkanmu.”

Hantu terkecil itu menjadi kabur sesaat sebelum menghilang. Dia telah kabur. Kechachakka cukup percaya diri dengan kemampuan pelacakan visualnya, tetapi bahkan Hantu Pencuri itu terlalu cepat baginya. Thousand Tricks tidak main-main soal kecepatannya. Akselerasi seketika seperti itu adalah mimpi terburuk Magus. Bahkan Telm, yang bisa merapal mantra hampir seketika, kemungkinan akan kesulitan menghadapi target secepat itu.

Penampilannya mungkin konyol, tetapi dia jelas melampaui antek-antek pada umumnya. Jika orang-orang seperti ini ada di pihak mereka, pembunuhan itu akan sangat mudah. ​​Kechachakka mulai bertanya-tanya apakah mungkin unsur-unsur ini juga menjadi alasan para tentara bayaran itu tidak pernah muncul.

“Sang Hantu Sihir ahli dalam sihir,” lanjut lelaki di ekor ketiga belas, “dan sang Hantu Pedang, uh, sangat menyukai pedang. Uh, dan ada pula sang Hantu Raksasa. Dia sangat besar.”

Kechachakka tidak memberikan tanggapan.

“Jika aku menjelaskan bahwa mereka adalah makhluk elemental yang berada di bawah perintahku, menurutmu apakah mereka akan membiarkanku membawa mereka naik pesawat udara?”

“Hehe,” hanya itu jawaban yang bisa diucapkan Kechachakka.

Kechachakka menyerah. Dia tidak bisa memahami tujuan dari semua ini. Dia bahkan tidak bisa membedakan apakah ini lelucon atau bukan. Namun, tidak ada gunanya memikirkannya terlalu dalam. Tidak mungkin hal-hal ini akan diizinkan di pesawat. Itu terlalu tidak masuk akal.

Kechachakka membuat suara kecil, lalu melesat meninggalkan tempat latihan.

***

“Krai! Apa yang kau inginkan dari Sword-wraith pecinta pedang?”

“Penampilanmu tidak akan lama lagi. Mengapa tidak mencoba beberapa ayunan latihan?”

“Oh. Ooh! Latihan ayunan!” Sambil mencengkeram pedang melalui seprai, si Hantu Pedang mulai mengayunkan pedangnya dengan penuh semangat. “Sulit! Sangat sulit! Aku masih harus banyak belajar!”

Tidak ada yang lebih jago memotong daripada Sword-wraith yang mencintai pedang, tetapi sayangnya, hanya itu yang bisa dilakukan oleh wraith yang cacat itu. Karena ia merasa puas dengan keadaan seperti itu, ia menjadi wraith yang merepotkan.

Kurasa aku tidak bisa meyakinkan siapa pun bahwa mereka adalah elementalku. Bahkan Kechachakka pergi karena kekecewaan yang mendalam.

Sang Alchemy-wraith perlahan terpisah dari Kris. Sang Noble Spirit masih tergeletak di tanah, kaku seperti batu. Dia mungkin pingsan setelah dipaksa minum ramuan mana yang sangat pahit.

“Terima kasih,” kataku pada hantu itu. “Tentang seprai itu. Apakah Liz menyebutkannya?”

Sang Hantu Alkimia tidak memberikan respons. Sebaliknya, dia mengangkat kainnya tinggi-tinggi dan mencoba menyeretku ke bawah, tetapi sang Hantu Sihir menjegalnya, membuatnya terkapar di lantai. Lalu dia terlempar. Sang Hantu Sihir tidak memiliki ciri-ciri yang menonjol; aku hanya tahu dialah yang ajaib melalui proses eliminasi.

“Pemimpin,” katanya dengan suara dingin, bahkan tidak repot-repot memastikan efek dari mantra yang diucapkannya, “tolong berhenti main-main selama misi pengawalanmu. Perilaku seperti inilah yang membuatmu mendapatkan begitu banyak musuh.”

Aku tidak ingat pernah main-main. Tapi sekarang setelah dia ada di sini, aku melepaskan Cincin Keamananku yang sudah habis dan menyerahkannya kepada si Hantu Sihir. Aku melihatnya gemetar.

Kami pindah dari tempat latihan ke penginapan tempat teman-temanku menginap. Sitri melepas seprai, berganti kelas dari Alchemy-wraith menjadi Alchemist.

“Kita berada di batas jangkauan comstone,” katanya.

“Batu Koma?”

“Ini adalah alat sihir yang baru dikembangkan yang menggunakan sihir komunikasi. Alat ini didasarkan pada Relik Batu Suara. Alat ini tidak seefektif itu, tetapi dapat diproduksi secara massal. Ada satu yang dipasang di Sir Killigan.”

“Hmm. Itu praktis.”

“Meskipun mungkin, ‘berdasarkan’ bukanlah kata yang tepat. Batu Suara adalah Relik, jadi satu-satunya hal yang dipinjam di sini adalah desain luarnya.”

Sitri mengeluarkan batu kubik seukuran kepalan tangannya. Jadi beginilah cara mereka mengawasiku.

Aku duduk dan Sitri pergi untuk membuat teh. Aku merasa seperti beban telah terangkat dari pundakku. Aku merasa sangat nyaman sampai-sampai aku tidak menyadari betapa gelisahnya aku sebenarnya. Namun, kehadiran teman-temanku adalah kelegaan yang berbeda. Dengan adanya Magic-wraith, aku yakin aku akan dapat menyelesaikan latihan dengan Karpet Terbang tepat waktu.

Sitri menyeringai saat melihatku sedang bersantai. “Pekerjaan ini hampir mencapai klimaksnya,” katanya. “Begitu kau terbang, pilihan yang tersedia bagi kita akan sangat terbatas. Jadi, aku bertanya-tanya apakah ada yang harus kita lakukan untuk sementara waktu.”

“Terima kasih. Biarkan aku memikirkannya.”

Kalau dipikir-pikir, saya merasa sedikit menyedihkan karena terlalu bergantung pada mereka, tetapi saya pikir tidak ada salahnya jika itu membuat saya terlihat baik di hadapan Franz dan kaisar. Belum lagi Anda tidak boleh terlalu berhati-hati saat bepergian dengan pesawat.

“Perlu kuperjelas,” kata Lucia sambil meringis, “Aku masih tidak bisa mengubah air menjadi anggur atau jus jeruk atau cairan apa pun yang kau inginkan.”

***

“Mmm. Di mana aku?”

“Oh, akhirnya kau bangun juga. Maafkan aku atas semua itu, Kris.”

“Manusia lemah?! Benar, aku…”

Kris bangkit berdiri, matanya melirik ke segala arah. Sambil memegangi kepalanya, dia melihat ke luar dan melihat matahari telah terbenam. Kemudian, dia memeriksa dirinya sendiri. Beberapa jam telah berlalu sejak dia pingsan. Tampaknya Alchemy-wraith tidak hanya memberinya ramuan mana, tetapi juga sesuatu untuk menghapus ingatannya.

Aku tidak dapat menyangkal bahwa menghapus ingatannya membuat segalanya lebih mudah bagi kami, tetapi aku juga merasa bahwa Sitri seharusnya agak lebih ragu untuk menggunakan ramuan tersebut. Bagaimana dengan Kechachakka? Yang dilakukannya hanyalah tertawa, jadi kami mungkin tidak perlu khawatir tentangnya.

“Kau ada di kamarku,” kataku padanya. Aku tersenyum, menahan rasa bersalahku. “Kau pingsan karena kehabisan mana, jadi aku menggendongmu ke sini. Kau baik-baik saja?”

Mungkin karena ramuan itu, Kris masih sedikit linglung. Mata ungunya itu menatapku sebentar sambil memikirkan semuanya.

“Apa sebenarnya hantu-hantu itu? Tuan?” tanyanya sambil mengernyitkan dahi.

“Apakah kamu yakin itu bukan mimpi?”

“Itu kembali padaku. Hantu itu memaksaku minum sesuatu.”

Ingatannya tidak hilang sama sekali.

Sitri cerdas, tetapi dia selalu membuat kesalahan kecil seperti ini.

Kebingungan perlahan memudar dari wajah Kris. “A-aku ingat. Tuan. Benar. Aku mengenali orang di bawah seprai. Dia salah satu anggota kelompokmu. Dia ada di sana saat kita bernegosiasi untuk masuknya Starlight ke First Steps. Tuan.”

Sepertinya ingatannya cukup jelas. Dan dia bahkan sempat melihat wajah Sitri.

“Itu hanya mimpi,” aku meyakinkannya.

Kris terhuyung saat berdiri. Aku melangkah ke arahnya, tetapi ada kekuatan tak terucap yang mengatakan bahwa aku harus mundur. Sebelum aku menyadarinya, aku telah mundur hingga ke dinding.

“A-Apa kau benar-benar berharap aku percaya itu?!” Matanya menyipit dan suaranya rendah. “Aku ingin kau menceritakan semua yang kau rencanakan! Tuan!”

Aku mencoba sekali lagi. “Itu mimpi.”

“Hah? Tatap mataku dan katakan itu lagi. Tuan. Sumpah demi rekan setimmu!”

“Hei, kau terlalu dekat! Mundur!”

Aku bisa melihat telinganya yang runcing berkedut. Aku bisa melihat betapa jernih matanya dan mengenali bentuk bibirnya. Meskipun namanya “Roh Mulia” mungkin menyiratkan sesuatu, sebenarnya mereka tidak terlihat jauh berbeda dari manusia.

Bukankah peran kita biasanya akan terbalik dalam skenario semacam ini? Bagaimanapun juga, aku tetaplah seorang pria. Dan Kris mungkin terlihat mungil, tetapi dia tetaplah seorang pemburu.

Aku mempertimbangkan untuk mengatakan yang sebenarnya padanya. Aku masih harus merahasiakan hal ini dari Telm dan Kechachakka, tetapi Kris adalah sesama anggota klan. Kupikir ada kemungkinan dia akan mengerti jika aku menjelaskan situasinya padanya. Tentu, mungkin itu hanya kemungkinan kecil . Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.

Kris tersenyum saat melihatku ragu-ragu. Senyuman angkuh yang tidak biasa baginya.

“Silakan. Katakan saja, Tuan,” katanya dengan suara pelan. “Saya mungkin akan memaafkan Anda jika Anda mengatakan yang sebenarnya, Tuan.”

Lalu pintunya terbuka tiba-tiba.

“Thousand Tricks, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan— Hm?!”

Itu Telm. Matanya terbelalak lebar saat melihatku bersandar di dinding dan Kris tersenyum percaya diri. Dia terdiam sesaat, sebelum mengangguk seolah semuanya kini masuk akal.

“Jadi begitulah. Aku heran kenapa kau membawanya, tetapi jika kalian berdua memang seperti ini, maka ah—maafkan aku yang tiba-tiba mengganggumu. Jika kau cenderung mendengarkan orang tuamu, aku sarankan kau mengunci pintu pada saat-saat seperti itu. Maaf karena menerobos masuk. Obrolanku bisa menunggu, jadi aku akan kembali lagi nanti.”

Pintu tertutup dengan bunyi berderit keras. Kris berkedip, lalu menatapku dan pintu secara bergantian. Begitu dia mencerna apa yang dikatakan Telm, wajahnya berubah merah padam.

“Hah?! Haaah?! Manusia itu jelas salah. M-Untuk menyarankan agar kau dan aku—akan menjadi hari yang dingin di neraka saat itu terjadi! Tuan! Di mana dia membenturkan kepalanya hingga pikiran itu masuk ke dalam tengkoraknya?! Roh Mulia yang unggul secara sihir dan fisik tidak akan pernah berpasangan dengan manusia yang rapuh! Tuan!”

“Kudengar kita tidak jauh berbeda, secara biologis. Mereka langka, tapi ada Roh Setengah Bangsawan.”

“Diam! Semua ini salahku— Urgh! Jangan pikir ini sudah berakhir! Tuan! Teeelm, tunggu!”

Dengan air mata di matanya, Kris berlari meninggalkan ruangan. Kurasa kesalahpahaman itu lebih memalukan daripada dihabisi oleh Alchemy-wraith.

Tunggu, tunggu sebentar.

Mungkinkah Telm melakukan itu dengan sengaja? Itu sangat mungkin, mengingat diskusi tentang hantu-hantu sebelumnya. Betapa hebatnya tim kita.

“Aku harus mengucapkan terima kasih kepada Abyssal Inferno,” gumamku dalam hati.

Aku sudah melakukan apa yang aku bisa, jadi aku bisa tenang. Besok, aku akan menunjukkan kepada mereka betapa dapat diandalkannya Thousand Tricks.

***

Apa sebenarnya yang dipikirkan Yang Mulia Kaisar? Franz bertanya-tanya. Ia menahan rasa gelisah yang samar-samar yang menguasai dirinya dan menyiapkan pengawalan. Ia tahu bahwa Kaisar Rodrick adalah orang yang berjiwa bebas. Franz selalu menganggap hal ini wajar bagi mereka yang layak menduduki takhta, tetapi sekarang Franz merasa bahwa pria itu mengambil terlalu banyak risiko.

Franz dapat memahami mengapa Kaisar Rodrick bersedia mengandalkan Seribu Trik. Kepolosannya telah diverifikasi oleh salah satu harta nasional Zebrudia, dan pangkat Level 8 merupakan kehormatan yang luar biasa. Meskipun tidak ada tanda-tanda keberadaannya, material mana yang diserapnya pasti jauh melampaui Franz, yang tidak pernah mengabaikan pelatihannya. Sekilas Franz melihat kekuatan pria itu sungguh tidak masuk akal.

Namun, kepribadiannyalah yang membuatnya sulit dipercaya. Franz yakin akan kemampuannya menilai orang, dan dia belum pernah melihat orang yang sembrono seperti Thousand Tricks. Keengganannya untuk berbagi informasi, sikapnya yang tidak mengesankan, pakaiannya yang konyol, tidak ada satu pun yang pantas bagi seseorang yang dipercaya untuk melindungi kaisar.

Dibandingkan dengannya, bahkan Kechachakka yang terlalu curiga, atau Roh Mulia yang membenci manusia itu lebih cocok untuk melindungi Kaisar Rodrick. Sementara itu, Telm adalah seorang pemburu teladan. Mengapa pemimpin mereka tidak bisa menjadi seseorang yang bisa mengatur tindakan mereka? Franz memutuskan untuk menulis surat protes kepada Asosiasi Penjelajah setelah semua ini selesai.

Franz ingin menghancurkan pemburu itu, bahkan jika itu berarti menggunakan dukungan dari Wangsa Argman. Namun, Franz tidak mungkin bisa lolos begitu saja jika Kaisar Rodrick bersedia memaafkan bahkan insiden katak itu. Namun, ia tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa Seribu Trik telah bertindak dengan asumsi bahwa ia akan diberi pengampunan.

Franz hanya merasa marah ketika mengingat kejadian itu. Yang paling membuatnya marah adalah bahwa ia terpaksa menginjak-injak kaisar dan putri kekaisaran. Mengingatnya saja membuatnya ingin membunuh Thousand Tricks.

Sesuatu seperti itu tidak akan terjadi lagi. Jika Thousand Tricks tampaknya akan membawa sedikit saja bahaya bagi kaisar, Franz akan mengurungnya. Jika pria itu adalah seorang ahli sihir yang luar biasa seperti yang mereka katakan, maka dia seharusnya bisa menghentikan masalah sebelum itu terjadi.

Namun, Franz memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada mengkhawatirkan Seribu Trik. Tugas Ordo Nol adalah melindungi kaisar. Sisa perjalanan mereka akan ditempuh dengan pesawat udara. Pesawat udara mereka belum pernah jatuh sebelumnya, dan itu adalah sarana perjalanan yang jauh lebih aman daripada jalan raya.

Namun, jika seekor Rubah berhasil masuk ke dalam kapal, tidak akan ada tempat bagi kaisar untuk melarikan diri. Itu adalah sesuatu yang harus dihindari dengan segala cara. Dengan mengingat hal itu, mungkin butuh waktu tiga hari untuk mempersiapkan diri bukanlah ide yang buruk. Namun, jika ada bajingan yang menggunakan waktu ini untuk menyelinap masuk, itu akan menjadi akhir hidup Franz.

Saat Franz mengeluarkan perintah demi perintah tanpa henti, seorang kesatria berlari ke kamarnya. “Tuan, Thousand Tricks telah meminta izin untuk membawa kargo ke atas kapal.”

“Oh? Jenis muatan apa?”

“Ramuan, Tuan.”

“Dia punya izin untuk membawa barang-barang pribadi ke atas kapal jika itu relevan dengan pekerjaannya!” teriaknya. Emosinya menguasai dirinya. “Jangan datang kepadaku dengan rincian yang remeh seperti itu!”

“Itulah yang kukatakan padanya, Tuan.” Sang ksatria mulai tampak bingung. “Hanya saja dia membawa begitu banyak barang.”

***

Bagi para pemburu harta karun, persiapan merupakan bagian yang tak terpisahkan dari perburuan. Memiliki informasi yang tepat, persediaan yang cukup, dan banyak penyesuaian kecil lainnya dapat menentukan keberhasilan pencarian. Bagi Grieving Souls, persiapan semuanya ditangani oleh Alchemy-wraith. Mungkin itu hanya kepribadiannya, tetapi dia benar-benar teliti.

Aku mengangguk puas saat melihat kotak-kotak yang tersusun rapi. Lalu Franz berlari ke arahku. Ia tampak terkejut sesaat melihat kotak-kotak itu sebelum menatapku dengan tajam. Aku berusaha mengingat kenangan terakhirnya saat ia tidak marah.

“Apa maksudnya ini?!” tanyanya. “Kami sudah menyiapkan perbekalan dasar!”

“Anda tahu apa yang mereka katakan, ‘Anda tidak akan pernah terlalu siap.’”

“Tentu saja bisa! Apakah Anda berencana untuk mendirikan toko di Toweyezant!”

Aku tidak dapat menyangkal bahwa Alchemy-wraith telah memberikan lebih dari yang kuharapkan. Aku bertanya-tanya apa yang dia harapkan. Pasti ada setidaknya seratus kotak perbekalan, cukup untuk bertahan hidup bagi seorang pemburu harta karun selama setahun penuh. Aku tidak meminta sebanyak ini, dan aku tidak tahu di mana dia mendapatkannya atau berapa harganya. Namun, tidak baik jika marah ketika dia telah berusaha keras menyiapkan perbekalan tambahan untuk kami.

“Tenanglah, Franz,” kataku. “Ini untuk berjaga-jaga jika ramuanmu habis. Lagipula, lihat, tidak hanya ramuan saja yang ada. Ada juga makanan.”

“Kami sudah menyiapkan persediaan makanan! Kami tidak butuh bantuanmu untuk itu!”

“Dan kami akan menyiapkan perbekalan ini jika persediaanmu habis. Gurun adalah tempat yang luas. Jika pesawat udara itu jatuh, perbekalanmu tidak akan cukup. Oh, kami juga menyiapkan air.”

Bahaya selalu mengintai selama perjalanan di padang pasir. Aku baik-baik saja, bahkan sangat nyaman, tetapi Cincin Pengaman milik kaisar tidak akan melindunginya dari sinar matahari.

Aku cukup yakin dengan penjelasanku, tetapi Franz tidak memberikan respons. Aku menatapnya dan ketika aku melihat wajahnya, aku menelan ludah dan membeku karena takut. Kulitnya tidak lagi merah, bahkan wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun. Dia hanya menatapku seperti patung. Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?

“Apa yang akan terjadi?” tanyanya dengan suara yang terdengar seperti gemuruh dari kedalaman neraka.

“Hah?”

Mataku melotot. Apa yang dia bicarakan?

“Aku bertanya padamu apa yang akan terjadi! Apa kau sedang bermain-main?! Jika kau tahu sesuatu, beri tahu kami! Laporkan!”

“Apa?!”

Franz mencengkeram kerah bajuku dan mengguncangku dengan keras. Serangan bergulat adalah salah satu dari sedikit serangan yang tidak dapat dilawan oleh Cincin Pengaman.

“Aku tidak tahu! Aku tidak tahu apa-apa!” protesku lemah.

Franz yang bermata iblis tidak mempercayaiku sama sekali.

“Berhenti berbohong! Aku akan menghabisimu di sini!”

Aku bukan dewa. Bagaimana mungkin dia mengharapkan aku mengetahui masa depan? Apa yang telah kulakukan adalah hal yang wajar bagi seorang pemburu.

“T-Tenang saja! Itu hanya perlengkapan darurat! Itu untuk keadaan darurat!”

“Siapa di dunia ini yang mungkin menganggap ini hanya persediaan darurat ?! Itu cukup untuk membuka toko! Apakah kau benar-benar berharap aku mengizinkan ini? Apakah kau pikir aku bodoh?”

“Menurut saya, lebih tepat jika mereka disebut perlengkapan darurat!”

Akhirnya, Franz sedikit tenang. Dia berhenti mengguncangku dan melepaskanku. Bangsawan memang bisa bersikap kasar. Tentu, mungkin ada sedikit tindakan berlebihan, tetapi bersiap menghadapi keadaan darurat adalah tugas kami sebagai penjaga. Sungguh mengecewakan diperlakukan seperti ini setelah akhirnya membantu.

“Kapal udara itu. Tidak akan jatuh,” kata Franz sambil menarik napas dalam-dalam. “Itu belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Y-Ya, uh-huh. Kau benar. Aku berani bertaruh sembilan puluh persen bahwa benda itu tidak akan jatuh. Ini benar-benar perlengkapan darurat. Ha ha ha, aku benar-benar penakut.”

Aku berharap dia akan memaafkanku kalau aku menjadikan ini sesuatu yang bisa ditertawakan, tetapi Franz tetap tegang seperti biasanya.

“Koreksi aku jika aku salah,” katanya, “tapi kau mengatakan bahwa pesawat udara canggih milik Zebrudia, yang telah bertahan terhadap serangan monster dan segala jenis cuaca, memiliki peluang sepuluh persen untuk jatuh?”

Tampaknya telah terjadi kesalahpahaman. Mengapa orang-orang harus mengkritisi setiap hal kecil yang kukatakan? Aku berbicara dengan sangat asal-asalan, sehingga Sitri terkadang membuat kartu petunjuk untukku.

“Jangan khawatir, Franz,” kataku meyakinkan. Aku benar-benar tidak percaya pesawat itu akan jatuh. “Bahkan jika kita mulai jatuh, aku akan meraih Yang Mulia Kaisar.”

“Periksa pesawat itu sekali lagi!” bentaknya kepada beberapa bawahannya. “Dan evaluasi ulang semua orang yang akan berada di dalamnya. Pastikan tidak ada kemungkinan jatuh! Kau punya waktu dua hari.” Franz menoleh ke arahku dengan tatapan penuh kebencian di matanya. “Itu tidak akan jatuh. Aku jamin itu. Sialan, aku tidak akan membiarkanmu melakukan apa yang kau mau!”

Bukannya aku ingin ini hancur. Baiklah, tidak ada gunanya berdebat. Jika pekerjaan ini berhasil, kita bisa berbaikan setelah semuanya selesai.

Sekarang setelah semua ini berakhir, aku harus membuat satu persiapan terakhir. Aku harus berlatih menunggangi Karpet Terbang. Dia telah membunuhku beberapa kali, tetapi aku telah memikirkan cara untuk mendekatinya. Aku tidak tahu apakah itu akan berhasil, tetapi aku akan mencobanya.

Beberapa hari berikutnya berlalu begitu cepat dan hari yang menentukan pun tiba. Akhir-akhir ini langit cerah, tetapi sekarang hanya awan tebal yang menggantung di atas kami. Cuaca tampaknya tidak ideal untuk terbang.

Kami hampir siap berangkat. Telm, Kechachakka, Kris, semuanya sudah siap sedia. Franz berdiri di hadapanku dengan gagah. Urat di dahinya berdenyut dan alisnya berkedut.

“Apakah aku mendengarnya dengan benar?” tanyanya.

“Saya benar-benar minta maaf.”

Satu-satunya masalah adalah bahwa Hantu Pencuri belum kembali dari tugasnya. Aku telah memintanya untuk berlari kembali ke ibu kota kekaisaran dan mengambil sesuatu untukku. Kupikir dia bisa datang tepat waktu, tetapi sekarang aku mulai berpikir bahwa aku telah salah perhitungan. Atau lebih tepatnya, aku tidak mengantisipasi bahwa pesawat udara itu akan berangkat pagi-pagi sekali.

Kaisar sedang bersiap untuk lepas landas dan tak seorang pun membantuku membela kasusku. Setelah semua masalah yang telah kutimbulkan padanya, Kris cukup kesal padaku. Ketika aku melihat ke arahnya, dia hanya menoleh. Sir Killigan Versi Alpha hanya berdiri diam, seperti biasa.

“Kami sudah melakukan lebih dari cukup untuk memenuhi permintaan Anda,” kata Franz. “Kami telah menunda keberangkatan kami selama tiga hari. Kami memeriksa seluruh pesawat sekali lagi. Kami memuat semua kargo Anda! Dan di atas semua itu, Anda ingin kami menunda keberangkatan kami lebih lama lagi?!”

Kupikir dia akan menebasku kapan saja. Aku tidak ingin mengajukan permintaan ini dan aku tahu itu akan membuatnya kesal, tetapi aku akan merasa bersalah jika Liz yang berlari mengejarku dan aku tidak ada di sana saat dia kembali.

“Aku juga tidak menduganya,” kataku. “Bagaimana kalau kau pergi saja, dan aku akan menyusulmu nanti?”

Karpet Nakalku sedang dalam suasana hati yang sangat baik, bukti bahwa rencanaku berhasil. Dia benar-benar cocok dengan karpet biru yang kubeli untuknya. Aku selalu mengira dia adalah Karpet laki-laki, tetapi sekarang aku mulai berpikir bahwa aku salah tentang itu. Aku yakin bahwa dalam keadaannya saat ini, dia akan menjadikanku sebagai penumpang dan membiarkanku mengejar pesawat itu.

“Tidak! Meskipun aku benci mengakuinya, Yang Mulia Kaisar memilihmu untuk tinggal di sisinya. Kau tidak bisa begitu saja melakukan apa yang kau mau. Kita akan berangkat dalam satu jam. Jika tiga hari tidak cukup untuk menyelesaikan persiapanmu, itu bukan salah siapa-siapa selain kesalahanmu sendiri!”

Tidak ada yang bisa membantah logika itu. Franz bangkit untuk mengusirku keluar dari ruangan dan mengakhiri percakapan kami, tetapi tepat saat dia hendak membuka pintu, pintu itu terbuka dari sisi lain.

“Apa?!”

“Oh.”

Masuklah seorang Hantu Pencuri dengan seprai compang-camping. Aku tahu itu si Pencuri karena dia membawa barang yang kuminta.

“A-Apa?” Franz tergagap. Diliputi kebingungan, dia berdiri mematung di tempatnya. Hantu Pencuri itu melewatinya, mengabaikan rekan setimku yang kebingungan juga, lalu berhenti tepat di depanku. Dia menyerahkan barang itu kepadaku, dan aku menerimanya.

Benda yang dimaksud adalah tongkat yang panjangnya kira-kira sama dengan tinggi badanku. Tongkat Kris terbuat dari kayu, sedangkan tongkat ini terbuat dari logam. Di bagian atas, tongkat itu melilit seperti spiral yang melingkari permata bulat yang besar. Kilauan tongkat itu mungkin menunjukkan bahwa tongkat itu terbuat dari emas, tetapi terbuat dari sesuatu yang sangat berbeda. Tongkat ini adalah Relik.

Bahkan bagi si Hantu Pencuri, ibu kota kekaisaran adalah perjalanan yang panjang. Namun, dia berhasil tiba tepat waktu. Aku memeluk hantu yang goyah itu dan menepuk punggungnya dengan penuh rasa terima kasih. Untuk sesaat, dia mencondongkan tubuhnya ke arahku, lalu pergi tanpa suara, seperti yang seharusnya dilakukan hantu. Aku bisa mengandalkannya saat aku membutuhkannya.

Pintunya tertutup. Aku mendapatkan semua yang kubutuhkan. Karpet bertepuk tangan untukku.

“Itu saja,” kataku dengan suaraku yang keras. “Bagaimana kalau kita pergi?”

“Apa kau berharap aku tidak mengatakan apa-apa?!” Franz tampak seperti siap meledak. “Apa itu?!”

“Elemen sprei yang aku kuasai.”

“Kau pikir aku akan percaya itu?!”

Kris menatapku dengan puas.

Namun, saya tidak akan mengalah pada cerita saya. Saya tidak akan mengalah sedikit pun. Itu hanya masalah sprei. Tidak lebih, tidak kurang. Dan dia tidak menghalangi pekerjaan, jadi apa masalahnya?! Saya mencengkeram tongkat berat yang telah susah payah diambil teman saya untuk saya. Saya tersenyum pada Franz, menjelaskan bahwa saya tidak keberatan lagi.

Akhirnya. Saya akhirnya bisa bicara dengan Kechachakka!

Seperti yang tersirat dari namanya, “Black Star”, pesawat udara canggih milik Zebrudia adalah sebuah kapal besar yang hitam seperti langit malam. Hal pertama yang menarik perhatian saya adalah lambung atasnya yang besar seperti balon, tetapi bagian penumpangnya juga sangat besar.

Lucia pernah mengajakku naik sapunya, dan aku pernah berpegangan pada seekor naga saat naga itu melesat di udara, tetapi aku belum pernah menaiki kendaraan seperti ini. Bintang Hitam itu lebih besar dari naga mana pun dan pastinya dimaksudkan sebagai bukti kekuatan kekaisaran.

“Cuacanya buruk sekali,” kataku.

“Ini tidak cukup untuk menghalangi Black Star. Kapal ini pernah mengalami hal yang lebih buruk,” Franz memberi tahu saya. “Kapal kita tidak akan hancur. Saya jamin itu.”

Sang kaisar mengernyitkan dahinya dan menaiki pesawat udara itu.

“Bukan itu yang aku khawatirkan.”

Begitu kaisar berada di atas kapal, Franz mendatangi saya.

“Kapal ini punya batas berat,” katanya sambil melotot ke arahku. “Karena muatanmu, kami terpaksa mengurangi personel. Demi kebaikanmu sendiri, lebih baik kau berharap perbekalan itu berguna.”

“Apa? Itu cuma perlengkapan darurat. Kapal ini kelihatannya rapuh sekali. Bentuknya seperti balon.”

“Kekhawatiranmu tidak perlu. Bahkan jika lambung kapal rusak, kami memiliki Magi yang tugas utamanya adalah memperbaiki kapal. Desainnya didasarkan pada Relik. Konon, benda asli bisa terbang tanpa bantuan Magus, tapi itu tidak lebih dari sekadar rumor.”

Menarik. Anda sering mendengar tentang item yang dibuat dengan percobaan dan kesalahan untuk mereplikasi Relik. Namun, saya masih belum sepenuhnya yakin. Dan apakah mengurangi personel benar-benar ide yang bagus? Mungkin saya seharusnya lebih cermat saat memberi perintah kepada Sitri.

“Aku rasa kita tidak akan bertahan sedetik pun jika seekor naga mendatangi kita,” gumamku.

“Simpan saja kekhawatiranmu. Berurusan dengan para penyerang akan menjadi tugasmu. Dengan tiga Magi, itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Ya, uh-huh.”

Respons langsungku menyebabkan Franz menatapku dengan ragu.

Memilih tiga Magi ternyata adalah pilihan yang tepat. Kecuali aku tidak benar-benar memilih mereka, aku hanya berakhir dengan mereka. Namun itu tidak mengubah fakta bahwa aku cukup yakin Telm dapat membunuh seekor naga tanpa harus meninggalkan bagian dalamnya.

***

Nah, ini dia. Sebuah kapal yang bagus.

Sambil menatap Bintang Hitam, Telm Apoclys menggerutu dengan penuh penghargaan. Kapal canggih seperti ini biasanya tidak menerima rakyat jelata dan pemburu sebagai penumpang. Ini adalah kapal khusus untuk kaum bangsawan.

Terbang hanyalah salah satu dari banyak hal yang dapat dilakukan Magi. Telm pernah terbang sebelumnya, tetapi tidak pernah dengan pesawat yang seperti ini. Dia bukan seorang spesialis, jadi dia tidak familier dengan prinsip-prinsip yang mendasarinya, tetapi dia dapat mengatakan bahwa ukiran ajaib yang diukir di lambung pesawat dibuat oleh seorang ahli. Beberapa ahli telah menghabiskan waktu lama dan memacu keterampilan mereka hingga batas maksimal untuk membuat mekanisme misterius ini.

Ada mantra-mantra rumit untuk memperkuat lambung kapal, mengurangi beratnya, bahkan memperbaiki lambung kapal sesuai kebutuhan. Langkah-langkah telah diambil untuk mencegah kerusakan akibat bencana alam, termasuk perlindungan terhadap api, es, dan petir.

Jika Relik merupakan perwujudan teknologi kuno, maka ini adalah kebalikannya; ini adalah kapal yang dibuat dengan teknologi modern terbaik. Telm tidak merasa kesulitan untuk percaya bahwa kapal ini tidak pernah mengalami kecelakaan selama pelayarannya.

Bahkan bagi seorang pemburu Level 7 seperti Telm, menghancurkannya dari luar akan menjadi tantangan yang cukup besar. Sekelompok naga mungkin memiliki peluang keberhasilan lima puluh persen, tetapi dia hanya dapat membuat perkiraan kasar karena Kechachakka tidak dapat memanggil jenis naga tertentu. Tetapi itu jika mereka menyerang dari luar. Ada penghalang kuat yang melindungi dari serangan luar, tetapi bekerja dari dalam adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Akhirnya, Telm memahami perilaku aneh Thousand Tricks. Kekaisaran menganggap kapal ini tidak akan pernah salah, dan sejauh ini terbukti benar. Dalam hal itu, Black Star dapat dianggap sebagai simbol kekaisaran. Dan itu membuatnya layak dihancurkan.

Tidak ada cara yang lebih baik untuk menunjukkan kekuatan Fox. Dan jika pesawat udara ini jatuh dan kaisar tewas bersamanya, kesalahan tidak akan ditimpakan kepada para penjaga. Reputasi Thousand Tricks mungkin akan sedikit rusak, tetapi dengan kemampuan Fox, mereka dapat memastikan bahwa teori-teori yang berlaku tidak akan membuatnya bertanggung jawab.

Jadi beginilah cara seseorang dari ekor ketiga belas melihat berbagai hal. Bahkan sekarang Telm yakin rencananya sempurna, dan akan jauh lebih cepat. Namun, masih banyak lagi yang bisa diperoleh dari rencana yang disusun oleh orang dari ekor ketiga belas ini.

Thousand Tricks melihat jauh ke depan daripada Telm. Sang Magus bahkan tidak bisa merasa cemburu pada seseorang yang jauh lebih unggul. Masih ada beberapa hal yang membingungkan Telm, tetapi dia yakin hal itu penting.

Namun, ini bukan saatnya untuk berdiam diri dan menonton. Persiapan untuk penyerangan telah diserahkan kepada Telm. Ia menganggap ini dilakukan sebagai bantuan, kesempatan baginya untuk membuktikan kemampuannya. Meskipun Telm jauh lebih kuat daripada ksatria mana pun dalam pengawal kekaisaran, jumlah ksatria lebih banyak darinya. Kehati-hatian sangat penting.

Telm menarik napas dalam-dalam dan menaiki Black Star.