Bab Tiga: Melindungi Kaisar

Kemudian hari itu pun tiba. Sitri, dengan semangat yang anehnya baik, menyerahkan perlengkapan perjalananku. Dengan pengendali di satu tangan, Sir Killigan Versi Alpha dan Karpet mengikutiku saat aku menyeret diriku keluar pintu rumah klan.

Kami menuju Asosiasi Penjelajah, tempat kami akan bertemu dengan para pemburu lainnya. Matahari baru saja terbit di cakrawala dan ibu kota kekaisaran masih terasa dingin. Berjalan melalui jalan-jalan itu, saya merasa seperti sedang menuruni tangga menuju neraka.

Wajah pertama yang kulihat di Asosiasi itu adalah Kechachakka Munk. Dia pria bertubuh kecil dan tampak bungkuk. Seluruh tubuhnya, kecuali wajahnya, tertutup jubah hitam. Di sampingnya ada sesuatu yang kuduga sebagai senjatanya: tongkat dengan tengkorak di ujungnya.

Aku berhenti mendadak, tidak mampu mencerna apa yang kulihat. Para pemburu adalah kelompok yang individualis, tetapi pria ini jelas mencurigakan.

“Hehe, hehe, apakah itu kau, Thousand Tricks?” katanya saat melihatku. “Aku tidak tahu dari mana kau tahu tentangku, tapi…hee hehe.”

Tawanya membuatku gelisah.

Tidak, tidak, tidak. Ini tidak akan berhasil. Kita melindungi kaisar. Apakah orang ini menyadarinya?

Mereka bilang aku boleh memilih siapa yang kuinginkan, tapi ini benar-benar keterlaluan. Bagaimana aku bisa menjelaskannya? Kenapa orang ini ada di daftar yang diberikan Kaina kepadaku?

Aku menunjuk senjata ini. “Di mana kau membeli tongkat itu?” tanyaku, karena tidak ada ide yang lebih baik.

“Hehehe.”

“Pakaian yang bagus. Sempurna untuk misi pengawalan.”

“Hehehe. Heheehe. Heheehe.”

Yang membuat saya ngeri, usaha saya untuk berkomunikasi gagal. Saya sama sekali tidak bisa membayangkan diri saya berteman dengan orang ini. Dan sungguh pakaian yang berani untuk dikenakan dalam misi pengawalan. Saya menyesal tidak bertemu orang ini sebelumnya. Orang ini tidak diragukan lagi adalah lada hitam pahit dari spaghetti dinding kami. Mungkin dia begitu mencurigakan sehingga tidak ada yang akan menganggapnya mencurigakan sama sekali?

Apa pun masalahnya, aku tidak punya pilihan selain berbaring di tempat tidur yang telah kubuat sendiri. Tepat saat aku menghela napas, pintu gedung Asosiasi terbuka lebar.

“Berani sekali kau memilihku untuk pekerjaan ini dan kemudian menyuruhku datang jauh-jauh! Tuan! Jika kau ingin meminta bantuanku, setidaknya jemput aku…”

Saya bersyukur atas suara jernih yang memecah ketegangan yang canggung itu. Kris adalah seorang Magus, seperti Kechachakka, tetapi pakaiannya sangat berbeda dari miliknya. Penampilan Roh Mulia sangat berbeda dari manusia. Tongkatnya terbuat dari kayu yang dipilin, celana pendeknya dibuat untuk kehidupan di hutan, dan dia memiliki rambut perak mencolok yang hampir mencapai lantai.

Tanpa menghiraukan Kechachakka, Kris menatapku dan pipinya mulai berkedut. “Apa maksud di balik penampilanmu itu?! Tuan! Ini pekerjaan serius, tidak pantas memakai kemeja bermotif! Kalau kau menyeretku, setidaknya kau harus berpakaian yang pantas. Karena itu, kau membuatku terlihat buruk. Itu memalukan!”

“Hah? Tidak, kau lihat, ini adalah Relik yang kuat…”

Kris mengerang malu. Aku menunduk menatap kemeja Relic-ku yang bermotif norak dan membandingkannya dengan Kechachakka. Mungkin aku terlihat lebih tidak pada tempatnya daripada dia? Tapi tidak ada aturan berpakaian atau semacamnya. Tidak apa-apa.

Aku membawa rekan-rekanku ke tempat pertemuan yang telah diatur. Di dekat gerbang ibu kota kekaisaran, ada kereta besar yang membawa lambang kekaisaran. Sepertinya kaisar belum tiba.

“Bangunannya terbuat dari mithril dan adamantium. Tidak ada pedang, senjata api, atau mantra yang bisa digunakan untuk itu,” Franz memberitahuku dengan suara tegas. Tampaknya dialah yang akan bertanggung jawab untuk memastikan keselamatan kaisar.

Kedua material yang disebutkannya digunakan dalam senjata dan baju zirah. Mithril efektif melawan sihir dan adamantium kebal terhadap semua serangan fisik. Kekurangan dari kekuatan adamantium adalah bobotnya yang sangat berat. Hanya kelas jarak dekat yang dapat memanfaatkannya dengan baik, dan saya tentu tidak pernah menyangka seseorang akan menggunakannya di kereta.

Kereta seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa ditarik oleh kuda biasa, dan ketika aku memeriksa bagian depan, aku melihat empat kuda mustang berwarna platinum, persis seperti yang Eva coba bawa untuk mengantarku pergi berlibur. Jika kereta itu ditarik oleh binatang buas yang kuat dan ganas ini, maka tidak ada monster yang mungkin akan mendekati kami. Itulah jenis pertahanan yang tidak bisa dihancurkan yang dibutuhkan untuk menjaga kaisar tetap aman.

“Tapi, tahukah kamu, kita akan mati jika gunung berapi meletus tepat di bawah kita,” kataku.

Saya tidak mendapat respons.

“Kita juga akan mati jika tersambar petir,” lanjutku.

“Hentikan peringatan dini!” teriak Franz. “Jika hal terburuk terjadi, Yang Mulia Kaisar dilengkapi dengan Cincin Pengaman!”

Sesuai dengan apa yang Anda harapkan dari penguasa sebuah kerajaan besar, pertahanan yang sempurna.

Aku mengangguk, lalu berbicara dengan suara keras. “Senang mengetahuinya. Bolehkah aku bertanya berapa banyak Cincin Keamanan?”

Tidak ada respon.

“Tapi, tahukah kau, dia bisa mati jika kehabisan oksigen.”

Saya mendengar suara sedikit mendidih.

“Dia juga bisa mati jika tenggelam.”

“Diam. Ini bukan salah satu tempat penyimpanan harta karunmu! Kami sudah memastikan keamanan jalan di depan kami. Kami bahkan sudah mengurangi jumlah bandit!”

Sebenarnya aku tidak pergi ke tempat penyimpanan harta karun semacam itu, tetapi apa pun bisa saja terjadi mengingat apa yang sedang kami hadapi. Aku pernah lolos dari cengkeraman hantu itu sebelumnya, tetapi kupikir aku tidak akan beruntung dua kali berturut-turut.

Karpet itu menabrakku. Aku menoleh ke arahnya dan melihatnya mengangkat bahu. Sepertinya dia merasakan kekesalan yang sama denganku.

Hei, jangan terlalu banyak bergerak. Kamu akan menghabiskan energimu.

“Dan bisakah kau menjelaskan pakaian itu padaku?!” Franz menunjuk ke arahku, wajahnya memerah. “Ini bukan perjalanan santai!”

“Ini adalah bagian dari gaya bertarungku—”

“Kau berharap aku percaya itu?! Gaya bertarung macam apa itu?!”

Relik yang saya kenakan adalah Liburan Sempurna. Seperti namanya, benda ini membuat liburan apa pun menjadi sempurna. Ada banyak Relik pertahanan, tetapi saya belum pernah melihat yang seberguna kemeja yang sangat mudah beradaptasi ini. Benda ini hampir tidak memberikan perlindungan, tetapi pemakainya bisa merasa sangat nyaman bahkan saat berada di langit, di laut, di gunung, atau di dasar laut.

Selain warnanya yang mencolok dan fakta bahwa Anda tidak dapat mengenakan apa pun di atasnya, benda ini sangat nyaman. Dengan ini dan cukup banyak Cincin Keamanan, saya baik-baik saja. Saya bertanya-tanya era keras macam apa yang telah melahirkan benda seperti ini. Menurut rumor, benda ini adalah bagian dari seri yang juga menyertakan sandal dan kacamata hitam, tetapi sayangnya saya tidak memilikinya. Saya ingin membawa Relik ini bersama saya saat liburan, tetapi saat itu mananya telah terkuras.

“Baiklah,” kata Franz dengan enggan. “Tidak seperti kesopanan yang diharapkan dari para pemburu. Kalian hanyalah asuransi terhadap skenario terburuk. Aku tidak perlu mengingatkan kalian bahwa jika sesuatu terjadi pada Yang Mulia Kaisar, dampaknya akan terasa jauh melampaui batas wilayah Zebrudia.”

“Tentu saja aku mengerti,” kataku padanya. “Tetapi jika aku adalah kaisar, aku tidak akan memilih seseorang dengan banyak musuh seperti Krai Andrey untuk menjadi pengawalku.”

Saya sangat beruntung dan menjadi pemimpin kelompok yang menebarkan ketakutan ke banyak organisasi kriminal—sangat mungkin saya memiliki lebih banyak musuh daripada kaisar sendiri. Dan saya tidak dikelilingi oleh penjaga, jadi saya menjadi sasaran yang lebih mudah. ​​Namun, pekerjaan ini tidak sepenuhnya buruk. Saya memiliki Karpet Terbang yang tidak sabar untuk saya mainkan lagi.

Ketika aku memikirkannya dari sisi lain, aku menyadari bahwa menyerangku selama pekerjaan ini sama saja dengan pengkhianatan terhadap kekaisaran. Ini mungkin tidak berarti banyak bagi para hantu, tetapi cukup untuk menghalangi organisasi kriminal. Bahkan jika mereka mencoba, aku memiliki para kesatria terbaik kekaisaran dan nomor dua dari Kutukan Tersembunyi di sisiku.

Dengan mempertimbangkan reputasi terhormat sang ksatria, aku membuat alasan tingkat tinggi. “Biar kukatakan saja, aku memiliki kepercayaan penuh padamu dan para ksatriamu,” kataku pada Franz. “Jika kami mencoba membantu bertarung, kami hanya akan menahan kalian. Aku tidak berencana untuk terlibat lebih dari yang diperlukan.”

Franz mengerutkan kening. “Baiklah,” katanya dengan suara sombong. “Kita akan tetap dekat dengan Yang Mulia Kaisar. Selain para ksatria, kita juga memiliki Magi dan Pendeta di antara barisan kita. Kalian semua bisa menjauh dari pandangan Yang Mulia Kaisar, dan pastikan untuk memberi tahu rekan-rekan kalian yang aneh itu.”

Itu memang cara yang kasar untuk mengatakannya, tapi apa boleh buat? Jelas ada sesuatu yang salah dengan Kechachakka.

“Baiklah, terserah padamu.”

“Kami telah menyiapkan kuda-kuda,” kata Franz sambil menunjuk ke arah lima kuda hitam yang tangguh dan liar. “Kelompok kalian dapat menyebar dan melindungi perimeter luar kami. Dan ingat, saya sudah bilang agar kalian tidak terlihat oleh kami, tetapi itu tidak berarti kalian dapat mengabaikan tugas kalian. Saya tidak senang mengatakannya, tetapi Yang Mulia Kaisar berharap banyak dari kalian semua.”

Tunggangannya adalah kuda besi, pilihan yang sangat baik untuk kuda perang. Tidak ada biaya yang dihemat jika bahkan para pemburu pengawal diberi kuda berkualitas tinggi seperti itu. Hanya saja, kuda-kuda itu bukan sesuatu yang bisa ditunggangi tanpa latihan dan mereka punya kebiasaan buruk untuk tidak membiarkan orang lemah menungganginya. Dan aku tidak tahu cara menunggang kuda.

Tepat saat aku sedang bertanya-tanya apa yang harus kulakukan, si Karpet berjalan menghampiriku, seolah menyuruhku untuk menyerahkan semuanya padanya. Sungguh orang yang dapat diandalkan.

“Aku tidak butuh kuda, aku punya Karpet,” kataku pada Franz.

“Lakukan saja apa yang menurutmu benar, asal jangan ganggu kami.” Dia mengangkat bahu dan mengakhiri pembicaraan di sana.

Saat aku kembali ke kelompokku, aku menjadi sangat khawatir dengan apa yang akan terjadi pada kami.

“Hehehe. Heheehehe…”

“Manusia lemah! Jangan tinggalkan aku sendirian di antara mereka! Tuan!”

“Bunuh, bunuh.”

Satu-satunya anggota kelompok yang berpenampilan rapi tersenyum dan bahunya bergetar karena kegirangan. “Hmm. Pilihan yang unik ini menunjukkan bahwa julukanmu bukan hanya untuk pamer. Aku senang aku mendapat kesempatan untuk menyaksikan karya Level 8 termuda.”

Dia tinggi, dengan rambut abu-abu disisir ke belakang. Dia memiliki sikap yang kalem, tetapi matanya masih bersinar. Dia tidak membawa tongkat, tetapi di kedua pergelangan tangannya, dia mengenakan gelang yang ditempeli batu permata biru tua.

Tidak seperti tubuh, mana tidak akan menurun seiring waktu, jadi Magi cenderung menjadi lebih kuat seiring bertambahnya usia. Bahkan di usianya, Telm Apoclys, Counter Cascade, mampu bertahan hingga pangkatnya sebagai Level 7. Anggota paling terkenal dari klan Magi yang terkenal, Hidden Curse, tidak lain adalah Abyssal Inferno, tetapi Telm masih dikenal karena statusnya sebagai orang kedua yang memegang komando.

Menurut rumor, dia pernah menjadi saingan Abyssal Inferno, dan mereka pernah bertarung memperebutkan posisi ketua klan. Namun, pria di hadapanku tampak terlalu tenang untuk itu. Jika pilihannya ada padaku, aku akan memilih Telm daripada wanita tua itu. Namun, kurasa aku akan memilih wanita tua itu jika aku pergi berperang.

“Maaf aku meneleponmu mendadak, tapi aku butuh bantuanmu…” kataku mencoba untuk merayunya.

Telm hanya mengangkat tangan. “Aku tidak keberatan. Aku di sini atas perintah Rose. Tidak perlu meminta maaf padaku karena kau pemimpin di sini.”

“Hehehe.”

“Membunuh? Mem-bunuh? MEMBUNUH?”

Saya pikir tidak penting siapa yang memimpin; kelompok ini seperti sesuatu yang disatukan untuk menguji siapa pun yang cukup gila untuk mencoba.

“Berdiri tegak! Tuan!” teriak Kris. “Kau mempermalukanku, bawahanmu. Haruskah aku menggantikanmu?!”

“Kau akan melakukan itu untukku?”

Dengan wajah memerah, Kris mulai meneriakiku sesuatu, tetapi aku tidak menghiraukannya dan mulai menceritakan semua orang tentang pekerjaan yang sedang kulakukan. Bahkan ketika aku menyebutkan kuda besi itu, tidak ada yang peduli. Sepertinya akulah satu-satunya yang kurang percaya diri dalam hal berkuda. Tetapi tidak apa-apa, aku punya sesuatu yang jauh lebih baik. Si Karpet memang liar, tetapi baik hati.

Lebih banyak orang telah berkumpul di sekitar sana. Saya telah diberi tahu bahwa kami akan pergi dengan personel yang sangat sedikit, tetapi untuk memindahkan kaisar diperlukan lebih dari satu atau dua kereta. Karavan kami bahkan mencakup orang-orang yang bertanggung jawab atas kedatangan kaisar dan para bangsawan yang menemaninya di konferensi.

Akhirnya, sang kaisar sendiri muncul, dikelilingi oleh para pengawal. Ia melirik ke arahku sebentar, lalu diam-diam naik ke kereta yang tak tertembus itu. Pengawal pribadinya sendiri terdiri dari dua belas ksatria. Bukan berarti mereka akan membantunya jika terjadi letusan gunung berapi.

Tak terganggu oleh wajah menakutkan dari kuda besi itu, Kris membelai lehernya dan dengan mudah meluncur ke atas punggungnya. “Bukan kuda yang buruk, untuk sesuatu yang digunakan oleh manusia,” katanya, agak riang. “Ini bisa bersaing dengan kuda-kuda kita di rumah! Tuan!”

“Jadi kamu bisa menunggang kuda?”

“Apakah menurutmu aku bodoh?! Tuan! Tidak ada Roh Mulia yang tidak bisa. Di rumah, aku akan menunggangi unicorn yang cantik…”

Dengan tawa yang menyeramkan, Kechachakka naik ke atas seekor kuda. Tanpa perlu menggunakan kendali jarak jauh, Sir Killigan juga naik ke atas kuda dengan mudah. ​​Mustang besi itu tidak gentar bahkan ketika seorang pria besar berbaju besi (mungkin) naik ke punggungnya. Telm adalah Level 7, jadi kekhawatiran apa pun dari seseorang seperti saya hanya akan dianggap sebagai penghinaan.

Kereta-kereta mulai bergerak. Aku menarik napas dalam-dalam dan berkata kepada Karpet, “Sepertinya sudah waktunya bagi kita untuk bergerak.”

Karpet itu tergeletak di tanah dan aku dengan bersemangat menaikinya. Ia melesat pergi. Rasa tanpa bobot itu luar biasa. Sama seperti saat menggunakan Night Hiker, pemandangan yang lewat menjadi kabur. Kalau bukan karena Perfect Vacation, aku pasti akan kesulitan bernapas.

Karena terlalu cepat, Karpet itu berputar, dan anehnya, saya tidak jatuh. Sepertinya Karpet itu dibuat untuk mencegah pengendara jatuh dalam kebanyakan situasi. Saya hanya berharap ada lebih banyak fitur keselamatan. Apakah ada aturan bahwa Relik penerbang harus menjadi ancaman bagi nyawa penggunanya?

“Ah, manusia lemah—”

Dalam sekejap mata, aku menyalip kelompokku, lalu kereta-kereta itu, meninggalkan jejak teriakan dan jeritan di belakangku. Sensasi kecepatan adalah hal terhebat di dunia. Aku yakin akan lebih baik jika aku bisa mengendalikannya.

Kemudian, saat aku terlontar, aku menghantam gerbang ibu kota kekaisaran, dengan kepala terlebih dahulu. Sebelum perjalanan kami dimulai, aku sudah mati sekali.

“Anda pasti bercanda! Tuan!” teriak Kris. “Mengapa Anda harus menunggangi kuda saya? Anda sendiri yang menyebabkan semua ini!”

Aksiku sebagai pilot pesawat tempur telah membuatku sangat marah. Kurasa itu wajar saja; para kesatria harus memastikan bahwa aku baik-baik saja, yang membuat kami tertunda selama dua jam. Jujur saja, sungguh ajaib bahwa itu tidak memakan waktu lebih lama dari itu. Tampaknya sang kaisar benar-benar bertekad untuk menjadikan aku bagian dari rombongannya.

“Jangan pegang aku di sana! Jangan injak rambutku! Tunjukkan rasa hormat. Tidak ada manusia yang boleh menyentuh Roh Mulia! Jaga jarak sejauh mungkin!”

Setelah itu, saya dilarang menaiki Karpet Terbang saya. Sungguh memalukan. Saya sangat bersemangat untuk terbang di langit. Sialan Karpet pembuat onar itu.

“J-Jangan jatuh! Level 8 mana yang jatuh dari kuda?! Buat apa sih kamu punya kaki? Nggak masuk akal. Apa kamu sengaja melakukan ini? Kita nggak bisa menunda lagi. Nih, kamu boleh menyentuhku sekali ini saja. Pegang erat-erat! Aah!”

Setelah jatuh dari kuda dua kali, aku telah menghabiskan dua Cincin Keamanan lagi. Namun, aku tetap berkuda bersama Kris. Aku sudah menyebabkan cukup banyak kekacauan di barisan kami, jadi aku tidak ingin mengacaukan segalanya lebih jauh.

Mustang besi dapat dengan mudah membawa dua orang ramping seperti kami. Saya merasa menyedihkan memiliki seorang gadis yang memegang kendali atas kuda itu, tetapi saya tidak cukup berani untuk berkendara dengan orang asing seperti Telm atau Kechachakka. Berkendara dengan Mode Aksi Otonom Sir Killigan tidak mungkin dilakukan. Tidak jauh di belakang, Karpet Terbang melayang dengan riang.

Sejauh pengetahuan saya, hampir semua Roh Mulia berambut panjang sehingga mereka dapat menggunakannya sebagai katalisator mana. Rambut Kris dirawat dengan baik dan terasa dingin saat disentuh. Roh Mulia memiliki suhu tubuh yang lebih rendah daripada manusia dan, bahkan melalui jubahnya, saya dapat merasakan hawa dingin yang terpancar darinya. Namun dengan kekuatan Liburan Sempurna, saya merasa sangat nyaman. Saya bahkan mulai mengantuk.

“Setelah ini selesai, sebaiknya kau beritahu Lucia betapa bergunanya aku! Betapa baiknya aku! Roh Mulia yang biasa pasti sudah membunuhmu sekarang!”

“Aku tahu. Kau sangat membantu. Jauh lebih baik daripada Karpet.”

“Kamu terus memperlakukanku seperti orang bodoh!”

Aku memujimu. Aku juga berharap kamu bisa mengisi daya Cincin Pengamanku nanti.

Aku berpegangan erat dan menguap, yang malah membuatnya makin marah.

***

Lebih dari seratus orang berkumpul di dekat jalan bebas hambatan yang membelah padang rumput di sebelah barat ibu kota kekaisaran. Mereka bersembunyi di bawah bayang-bayang pohon tinggi dan perlengkapan mereka berpola kamuflase. Siapa pun yang melihat ke arah mereka tidak akan tahu ada begitu banyak orang yang bersembunyi di antara tumbuhan.

Mereka adalah perusahaan tentara bayaran dan terkenal kejam. Mereka bersedia melakukan pekerjaan kotor untuk dunia kriminal bawah tanah dan tidak banyak yang membedakan mereka dari bandit biasa. Pekerjaan ini tidak terkecuali dalam norma mereka; tidak ada yang pantas untuk menyerang kereta yang berlambang Kekaisaran Zerbrudian.

Itu pekerjaan besar. Mereka tidak tahu siapa yang membayar mereka, tetapi siapa pun orangnya bersedia menawarkan sejumlah uang di muka. Itu juga pekerjaan sederhana. Rute dan waktu target telah disusun; yang harus mereka lakukan hanyalah melakukan serangan.

Siapa pun yang mereka serang semuanya tampaknya cukup penting dan akan dikelilingi oleh penjaga, tetapi itu bukan masalah bagi para tentara bayaran. Mereka memiliki informasi yang cukup dan persiapan yang matang. Dan di dataran yang terbuka lebar ini, tidak akan ada tempat bagi target untuk lari.

Namun, pemimpin perusahaan itu tidak tampak senang. Wajahnya yang diolesi ramuan penghilang bau tampak cemberut.

“Waktu yang ditentukan sudah lewat,” katanya kepada pria di sebelahnya. “Sesuatu mungkin telah terjadi.”

Orang-orang ini adalah veteran dalam pekerjaan mereka. Bahkan di bawah terik matahari, mereka bisa menunggu berjam-jam bersembunyi di balik dedaunan, tetapi tetap fokus tidaklah semudah itu. Yang lebih mengkhawatirkan, pengintai mereka belum kembali.

Mereka sudah dibayar untuk pekerjaan ini. Jika ada perubahan rencana, seharusnya ada sinyal. Namun, tidak seorang pun melihat hal semacam itu.

Angin kencang tiba-tiba menggoyangkan rumput.

“Kita akan menunggu sejam, tidak lebih. Jika mereka tidak muncul, kita akan berkemas dan keluar.”

Bosan menunggu, seorang tentara bayaran di dekatnya menguap. Kebodohan semacam ini seharusnya tidak pernah terjadi selama bekerja.

Pria itu menyadari bahwa ada yang melihatnya. “Maaf, bos. Saya mulai mengantuk,” katanya dengan canggung.

“Satu jam lagi. Bertahanlah.”

“Ya, Tuan.”

Berdasarkan pengalaman bos tentara bayaran, jika target tidak muncul setelah penundaan selama ini, mereka jarang muncul sama sekali. Majikan mereka tampak seperti orang yang cerdas, tetapi selalu ada kemungkinan sesuatu yang tidak terduga telah terjadi. Mungkin target telah berubah pikiran. Para tentara bayaran telah menerima kabar tentang rute mereka hanya beberapa jam sebelumnya, tetapi ada sejumlah alasan mengapa rencana seseorang mungkin berubah.

Kemudian dia melihat bayangan di kejauhan yang sedang menuju ke arah mereka. Itu bukan target, tetapi juga bukan pengintai mereka. Tempat persembunyian para tentara bayaran itu berada di pinggir jalan raya, jadi jika ada seseorang yang sedang menuju ke arah mereka, itu mungkin utusan yang dikirim oleh klien mereka.

Sosok itu tampaknya adalah seorang wanita. Kulitnya kecokelatan dan sepatu botnya tajam. Pakaiannya yang tipis menunjukkan bahwa dia adalah seorang Pencuri. Dengan mengangkat tangannya, bos tentara bayaran itu memberi isyarat kepada anak buahnya untuk bersiap, sementara dia menghunus senjatanya dan berdiri.

Wanita itu berhenti sekitar sepuluh meter dari mereka. Dengan mata terbelalak, dia menatap pria itu.

“Apakah kamu seorang utusan? Tunjukkan padaku tandanya,” perintah bos tentara bayaran itu.

Hanya ada sekitar seratus tentara bayaran yang bersembunyi di balik dedaunan. Jika ada yang datang untuk menyerang mereka, sulit untuk berpikir mereka hanya akan mengirim satu orang.

Namun, wanita dengan rambut dan mata merah muda itu hanya berbalik dan berteriak, “Siddy! Ramuan tidurmu tidak cukup! Apakah kamu mencoba untuk memangkas biaya atau semacamnya? Kamulah yang menyuruhku untuk cepat! Kita harus cepat, Krai Baby dan kawanannya akan segera sampai di sini!”

“Hm?! Hei!”

Atas aba-aba bos, semua orang berdiri. Rasanya seperti rerimbunan pohon tiba-tiba muncul di dataran datar. Namun wanita misterius itu tidak terpengaruh sedikit pun. Dia dengan hati-hati mengeluarkan topeng dan meletakkannya di wajahnya. Bos tentara bayaran itu mundur selangkah. Dia tahu bahwa topeng tengkorak yang tersenyum melambangkan sekelompok pemburu yang menakutkan.

Selama beberapa waktu, mereka telah memusuhi organisasi kriminal mana pun yang mereka bisa. Mereka adalah kelompok orang gila. Hanya enam dari mereka yang telah melawan puluhan organisasi. Mereka dapat yakin bahwa wanita di hadapan mereka ini asli, karena tidak ada yang bersedia menyamar sebagai kelompok yang begitu terkenal.

“Jiwa-jiwa yang berduka?! Kalian tidak mungkin serius. Kupikir mereka bersembunyi,” kata bos tentara bayaran itu dengan suara gemetar.

“Maaf, tapi aku sedang melakukan uji waktu,” kata wanita itu dengan santai. “Aku tidak tertarik dengan nama-nama kalian dan aku tidak tahu berapa banyak bajingan seperti kalian yang masih harus kubereskan.”

Tiba-tiba terdengar suara gemuruh di belakang para tentara bayaran. Teriakan terdengar dari rombongan yang biasanya tak kenal takut itu. Di sana berdiri seorang ksatria jangkung yang mengenakan baju besi abu-abu dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia beberapa kali lebih besar dari bos tentara bayaran yang besar itu. Seorang wanita berambut merah muda lainnya menjulurkan kepalanya ke bahu kanannya.

“Lizzy!” teriaknya. “Kita tidak punya waktu untuk mengurusi pembuangan mayat, jadi jangan membunuh! Kita tidak boleh meninggalkan jejak!”

Ini gila. Para tentara bayaran diperlakukan seperti orang bodoh. Jika rumor itu benar, maka Grieving Souls baru saja menambahkan anggota baru, dengan total tujuh orang. Menyerang brigade tentara bayaran dengan hanya tujuh orang adalah hal yang tidak masuk akal. Namun, bos tentara bayaran itu sangat takut. Para pemburu ini tidak menunjukkan rasa gentar sedikit pun.

Seorang pria berambut merah memanjat bahu kiri sang ksatria. “Liz! Yang terkuat adalah milikku, jadi kau boleh memiliki yang lainnya!” teriaknya.

Wanita bernama Liz mengabaikannya dan malah berteriak pada orang berambut merah muda lainnya. “Tak satu pun dari bajingan ini yang tidur! Kau bilang kau menggunakan ramuan tidur, bukan?! Jadi apa yang sebenarnya terjadi?! Kita tidak punya waktu seharian! Lucy, kodok!”

Mereka bahkan tidak bertingkah seolah-olah hendak berperang.

“Lucy, katak-katak, kalau kau mau!” kata yang di bahu kanan. “Aku akan menangkap mereka semua dan membesarkan mereka di labirin!”

“Uhh, Lucia, katak!” kata yang di bahu kiri.

Sang ksatria mendengus.

Tak seorang pun dari mereka terdengar gugup.

“Jangan pilih katak!” kata suara keras dari atas. “Sudah kubilang, itu membuatku kelelahan!”

Para tentara bayaran itu mendongak. Di sana, seperti semacam lelucon, mereka melihat layang-layang.

***

Setelah lebih dari setengah hari perjalanan yang damai, kami tiba di tempat pemberhentian pertama kami. Ini bukan petualangan, jadi tidak akan ada berkemah di alam liar. Keselamatan adalah prioritas nomor satu, yang melegakan kami yang bertugas jaga. Berkat Perfect Vacation, bahkan menunggang kuda pun menjadi kegiatan yang sangat nyaman. Namun, bukan itu yang paling melegakan saya.

“Hebat. Tidak terjadi apa-apa,” aku bersorak dan mengepalkan tanganku.

“Apakah aku tidak salah dengar?!” teriak Kris. “Karena kau, keberangkatan kami jadi kacau! Tuan! Kau harus membeli kuda di kota ini.”

“Saya tidak punya uang.”

“Opo opo?!”

Meskipun dia berteriak, saya tetap merasa nyaman, dan itu semua berkat Perfect Vacation. Saya hanya perlu ingat untuk mengisi dayanya.

“Maksudku, tidak ada bandit, monster, gudang harta karun, atau hantu yang muncul,” kataku sambil memegang Kris, sesuai petunjuk. “Tidak ada bencana alam juga. Ini belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Hah? Ini hanya pekerjaan pendamping. Tentu saja tidak ada yang seperti itu. Tuan.”

“Yah, kurasa begitulah cara sebagian orang melihatnya.”

Tidak ada yang lebih baik daripada tidak terjadi apa-apa. Betapa bahagianya kehidupan yang dijalaninya.

“Jangan mencoba bersikap sok bijak! Tuan!” katanya, menyadari tatapan hangatku. “Ketahui tempatmu!”

Tidak mengherankan, penginapan yang disiapkan untuk kami adalah penginapan mewah yang diperuntukkan bagi para bangsawan. Kaisar dan pengawal kekaisaran memiliki satu lantai penuh untuk mereka sendiri. Para pengawal lainnya, termasuk kru saya dan saya, mengunci lantai bawah.

Begitu persiapan kami selesai, Franz menghampiri saya, dengan wajah cemberut. “Kita berhasil melewati hari pertama tanpa insiden. Mungkin kita membuat Fox takut.”

“Tidak, tidak, masih terlalu pagi untuk bersantai,” kataku. “Siapa tahu apa yang mungkin terjadi?”

“Sejauh ini, satu-satunya sumber masalah adalah dirimu! Jangan bersikap serius dengan pakaian konyol itu!” Si Karpet menepuk bahunya. “Jangan lakukan itu! Aku akan menebasmu!” geramnya pada Si Karpet.

Dia tidak akan pernah bisa bergaul dengan si Karpet jika dia membiarkan hal-hal kecil seperti itu mengganggunya.

“Tenanglah, Tuan,” kata Kris. Dia duduk di dekatnya, punggungnya tegak dan dengan anggun menyesap tehnya. “Tidak ada gunanya menjadi merah padam. Selama aku di sini, keberhasilan kita hampir terjamin. Bahkan jika sesuatu yang terlalu berat untuk ditangani para kesatria Anda muncul, Anda dapat menyerahkannya kepada saya! Tuan!”

“Kami juga memiliki Kechachakka, dan juga Counter Cascade,” imbuh saya.

Wah, kita bahkan punya Sir Killigan.

Kechachakka, yang masih mengenakan jubah mencurigakan, tertawa dengan tawa mencurigakannya yang biasa. Saya sangat iri dengan kemampuan Telm untuk tetap tenang di antara kelompok ini.

“Kau seharusnya menyebutkan namamu sendiri terlebih dahulu! Tuan! Dasar manusia lemah!” Kris berteriak padaku.

“Hmph. Persetan dengan itu. Thousand Tricks, kenapa tidak berbagi penilaianmu tentang situasi ini denganku? Kudengar kau punya reputasi sebagai peramal.”

Hah?

Mataku melotot. Kris, Kechachakka, Telm, semuanya menatapku, seolah-olah mereka mengharapkan sesuatu dariku. Aku tidak benar-benar punya penilaian untuk diberikan. Aku tidak pernah membuat satu pun prediksi yang benar dalam hidupku. Dalam beberapa hal, aku bisa saja benar, tetapi pada saat-saat yang paling buruk. Namun, aku di sini untuk melakukan suatu pekerjaan, jadi aku tidak bisa begitu saja berkata tidak. Memberikan penilaian adalah hal yang paling tidak bisa kulakukan.

Aku melipat kakiku dan membuat diriku terlihat keras kepala. Sebagai pembuka, aku mencoba membebaskan diriku dari tanggung jawab. “Ini sulit. Aku tidak bisa melihat masa depan, tahu? Aku tidak bisa memberitahumu apa pun dengan pasti, tetapi aku telah belajar beberapa hal selama bertahun-tahun.”

Aku melirik Telm. Aku berharap pemburu tingkat kedua tertinggi di sini dapat membantuku jika aku membutuhkannya. Telm mengernyitkan alisnya, tetapi aku terus melanjutkan.

“Anda berada dalam kondisi paling rentan saat Anda lengah. Kita cukup aman di kota ini, tetapi kita tetap harus waspada.”

“Apa?” kata Franz. “Kami tidak punya rencana untuk bersantai, bahkan tanpa peringatanmu—apakah kau mencoba mengatakan sesuatu akan terjadi pada kami?”

“Umm. Naga?”

“Apa?!”

Oh, tidak. Aku tidak bermaksud mengatakan itu.

Telah dikatakan sebelumnya, tetapi naga jarang menyerang kota. Namun, itu tidak memperhitungkan faktor pengawalan kaisar.

“Mungkin juga ada, um, unsur-unsur atau sesuatu semacamnya.”

Mata Fran memerah. “Tidak mungkin. Omong kosong. Ini bukan alam liar, kita masih di dalam batas wilayah kekaisaran!”

Dia tidak perlu marah-marah begitu. Lagipula, ini hanya penilaianku. Aku sendiri bahkan tidak memercayainya.

“Yah, ada insiden di Istana Kekaisaran, dan para elemental pernah menyerang kota-kota sebelumnya,” kataku sambil tersenyum menenangkan.

“Sialan,” gerutu Franz.

“Tidak perlu khawatir. Bahkan jika ada naga, Telm akan mengurusnya.”

Sedikit melebarkan matanya adalah satu-satunya reaksi yang ditunjukkan Telm terhadap penghinaan tak masuk akal yang kuterima. Dia pasti sudah terbiasa dengan hal itu, sebagai tangan kanan wanita tua gila itu.

Hanya sedikit orang di ibu kota yang memiliki keterampilan sihir air seperti dia. Gelarnya, “Counter Cascade,” berasal dari kemampuannya melakukan hal-hal seperti menghentikan sungai, membelah lautan, dan menghentikan air terjun.

Mantra air sering kali tidak memiliki kekuatan, tetapi itu berubah ketika Anda dapat memanipulasinya hingga tingkat yang memungkinkan Anda menghentikan arus. Air membentuk enam puluh persen dari tubuh manusia dan diperlukan untuk semua bentuk kehidupan, bahkan naga dan makhluk ilusi. Anda mungkin mengatakan dia mampu membunuh dengan sangat efisien. Menurut Lucia.

Telm memegang dagunya sambil merenung. Lalu dia mengangguk. “Baiklah. Jika ada naga yang muncul, akulah lawan mereka. Namun, aku hanya punya satu pertanyaan: mengapa memilihku? Kita punya Kechachakka di sini. Kris juga. Si Sir Killigan itu juga tampaknya cukup cakap.”

Seperti yang mungkin Anda duga dari Level 7, Telm tidak terpengaruh oleh gagasan melawan naga. Mungkin itu dibantu oleh fakta bahwa kemungkinan besar dia tidak percaya akan benar-benar bertemu naga. Adapun mengapa saya memilih Telm, itu sederhana—saya lebih memercayai Telm, si pembawa julukan, daripada siapa pun dalam kelompok kami. Kekuatan Kechachakka tidak saya ketahui, dan Sir Killigan adalah misteri dalam banyak hal. Dan Kris adalah perlindungan pribadi saya. Tetapi saya tidak ingin mengatakan semua ini di depan mereka.

Aku melirik Kechachakka saat mendengar cekikikannya yang menyeramkan, lalu menoleh ke Telm.

“Tidak bisakah kau mengatakannya?” tanyaku.

“Hmm.”

Apakah saya sudah berhasil menghubunginya? Dia tampaknya tidak terganggu oleh pertanyaan saya.

“Baiklah,” katanya dengan ekspresi serius. “Aku belum sempat menunjukkan keahlianku kepadamu. Mungkin kamu akan menjadi saksi kehebatan sihirku.”

“Permisi? Menyerang? Menurutmu aku ini apa? Lakukan saja sendiri! Tuan!”

Kris Argent adalah gadis yang baik. Dia memiliki cara bicara yang kasar, tetapi setelah lebih dari tiga tahun, saya telah belajar bagaimana bergaul dengannya. Saya hanya menundukkan kepala.

“H-Hei, jangan masuk ke kamarku! Tuan! Apakah Anda dibesarkan di kandang? Ah, jangan merendahkan diri. Apakah Anda tidak punya harga diri? Anda hanya memperburuk keadaan bagi kami berdua! Tuan!”

Aku tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali diriku sendiri, jadi aku tidak punya ruang untuk membantah. Dengan menggunakan teknik khususku, aku semakin menunduk ke tanah. Aku menyadari kebingungan Kris dan teringat sesuatu yang pernah Eliza katakan kepadaku: makhluk sombong seperti Noble Spirit menganggap perilakuku sangat aneh.

“B-Baiklah, cepatlah dan tunjukkan padaku Relik-relik itu! Tuan! Begitu kita kembali, kau harus benar-benar memberi tahu Lucia betapa aku telah menolongmu. Hah? Kapan kau pernah menggunakan begitu banyak Relik?! Setidaknya cobalah berpura-pura menyesal! Tuan! Ini masalahmu, manusia lemah…”

Roh Mulia memiliki ketertarikan yang tinggi terhadap sihir. Konon cadangan mana mereka seringkali puluhan kali lebih besar daripada manusia. Sepertinya mereka diciptakan untuk mengisi Relik. Kalau saja aku terlahir sebagai Roh Mulia.

Penuh amarah, Kris mengisi Cincin Keamanan yang kuberikan padanya. Mengisi beberapa Cincin Keamanan seharusnya sulit bahkan untuk Roh Mulia, tetapi harga dirinya tidak mengizinkannya mengeluh. Komentar-komentar menghasut yang dibuat Sitri saat itu mungkin juga ada hubungannya dengan itu.

Kamar-kamar yang diberikan kepada kami para pemburu berada di level yang sama, atau lebih tepatnya satu tingkat di bawah kamar yang digunakan oleh kaisar. Kamar-kamar itu dibuat agar menjadi tempat yang optimal bagi para penjaga untuk tinggal, tetapi dengan penginapan seperti ini, bahkan kamar-kamar yang lebih murah pun tetap mewah. Aku duduk di sofa yang sangat empuk dan menghela napas.

“Jangan naik ke sofaku! Tuan! Jangan mendesah! Tuan!”

“Aku tak percaya tidak terjadi apa-apa hari ini,” kataku.

“Tidak ada yang aneh dengan itu. Tuan. Apakah ada sesuatu yang seharusnya terjadi?”

Baiklah, masih terlalu dini untuk mulai mengambil kesimpulan. Saat Anda merasa nyaman, kemalangan suka menyerang. Namun, kehadiran Telm di dekat Anda sungguh menenangkan. Jika dia Level 7, itu berarti Asosiasi Penjelajah menganggapnya sama kuatnya dengan seseorang seperti Ark. Dan Kechachakka, dia tidak tampak segila penampilannya.

Aku dengan hati-hati membuka kotak yang kubawa.

“Manusia lemah, apa itu?” tanya Kris, mencoba menutupi kelelahannya yang nyata.

“Entahlah, tapi benda itu ditaruh di depan kamarku,” kataku. “Ada namaku di situ, jadi pasti itu ditujukan untukku.”

Kris menganggap ini sangat mengkhawatirkan.

Di dalamnya terdapat seikat cokelat yang tersusun rapi dan sebuah kartu dengan gambar hati di atasnya. Nama pengirimnya tidak tertulis di mana pun, tetapi dari gambar hati itu, aku tahu bahwa itu pasti dari Sitri. Entah bagaimana, dia tahu penginapan mana yang akan kami kunjungi dan kamar mana yang akan kutempati. Bukankah itu aneh?

Cokelatnya beraneka ragam. Menggunakan salah satu Relikku, aku memastikan cokelatnya tidak beracun, lalu menggigitnya.

“Apakah kata ‘hati-hati’ tidak ada dalam kamusmu?!” Kris bertanya padaku.

“Mereka benar-benar aman,” jawabku.

Lagipula, jika seseorang ingin membunuhku, tidak perlu menggunakan racun. Memukulku mungkin sudah cukup. Memukulku sampai Cincin Pengamanku habis. Dan aku tahu kata “hati-hati.” Itulah sebabnya aku bersikeras untuk tetap berada di dekat Kris.

Cokelatnya luar biasa. Biarlah Sitri yang tahu seleraku dengan sempurna.

Aku bisa merasakan kelelahanku memudar. Oh, ini ada madunya. Itu bagus untukmu, bukan?

Kris menatapku dengan jengkel sementara senyum mengembang di wajahku dan aku pun terduduk di sofa.

Tepat pada saat itu, pintu bergetar dan kami mendengar suara-suara di luar.

“Naga! Ada sekawanan naga dingin!”

“Lindungi Yang Mulia Kaisar!”

Itu konyol. Kita berada di kota. Naga tidak akan pernah datang ke kota di Zebrudia.

Ketika aku bilang naga mungkin akan datang, aku hanya memberi contoh. Lagipula, prediksiku tidak pernah benar. Ini seharusnya tidak mungkin terjadi. Nasibku memang buruk, tapi tidak seburuk ini. Dan apa yang terjadi dengan semua naga itu? Dua pertemuan yang terjadi secara berurutan jelas aneh.

Tanpa sadar aku meraih cokelat lagi, tetapi Kris menahan pergelangan tanganku. Di tangan kanannya, dia sudah memegang tongkatnya.

“Kami berangkat! Tuan!”

“Saya rasa saya tidak benar-benar dibutuhkan di sini.”

“Tenangkan dirimu! Tuan! Kau menyebut dirimu saudara Lucia?!”

Sial, seharusnya aku tetap bersama Sir Killigan.

Aku tidak bangga mengatakannya, tetapi aku tidak pernah benar-benar terlibat dalam perkelahian. Namun, aku berkata pada diriku sendiri untuk tidak khawatir. Kebohonganku mungkin menjadi kenyataan, tetapi aku bisa membiarkan Telm mengurus semuanya. Namun, secara teknis aku adalah bagian dari tim penjaga, jadi kupikir aku setidaknya harus membuatnya tampak seperti aku membantu.

Kris menarik lenganku dari kamarnya. Sebelum kami pergi, aku membuat keputusan sepersekian detik dan meraih Cincin Keamananku yang terisi daya. Aku menguatkan diri. Aku tidak tahu apakah benar-benar ada yang bisa kulakukan untuk membantu, tetapi karena aku mendapatkan Karpet Terbang yang luar biasa itu, masuk akal jika aku setidaknya mencoba melakukan apa yang aku bisa.

Sambil berlari di samping Kris, aku menuju ke arah teriakan itu.

“Katakan padaku, manusia lemah, apakah kau pernah melawan naga dingin?” tanya Kris. “Aku belum pernah!”

“Uh, ya. Tentu saja aku punya.”

Dia menatapku dengan heran. Aku hanya mengangkat bahu dan tersenyum setengah hati.

Nasib burukku telah membawaku pada kontak dengan berbagai macam monster. Akhir-akhir ini, aku jarang keluar, tetapi aku telah bertemu dengan hampir semua monster mistis yang ada. Anehnya, semakin langka mereka, semakin besar kemungkinan aku akan bertemu mereka. “Langka” bahkan tidak terasa seperti kata yang tepat.

Tak perlu dikatakan, meskipun aku telah bertemu banyak monster, aku belum pernah bertarung melawan satu pun. Peranku hanyalah bertindak seperti seorang nihilis dan menerobos Safety Ring.

Tanpa henti, aku mengaktifkan salah satu gelangku, Mirage Form, dan memunculkan gambar seekor naga dingin. Bagaimana menurutmu tentang penggunaan Relik yang baik?

Naga sudah menjadi jenis binatang mistis yang langka, tetapi naga yang dingin lebih langka lagi. Mereka jelas bukan jenis yang akan menyerang kota. Aku tahu, aku mengingat mereka dengan sangat baik setelah pertemuan pertamaku dengan mereka.

Kris mengatupkan bibirnya saat melihat bayangan seekor naga biru muda muncul di hadapannya. Naga itu seukuran anjing besar, yang berarti setengah dari ukuran naga air panas di sumber air panas Suls. Naga itu bersayap besar, berekor panjang, dan memiliki semua ciri yang membuatnya jelas bahwa itu adalah seekor naga.

“Naga dingin adalah jenis naga yang sangat kecil dan membentuk kelompok. Mereka ahli terbang, mengeluarkan udara dingin, dan dapat bernapas dengan es. Menurut standar naga, seekor naga dingin tidaklah banyak, tetapi Anda tetap harus berhati-hati di sekitar mereka.”

Naga yang dingin. Kapan terakhir kali saya menjumpainya?

Sejauh menyangkut naga, mereka tidak terlalu tangguh atau kuat. Namun, mobilitas mereka di udara, napas dingin, dan kemampuan untuk bekerja sebagai kelompok membuat mereka tetap sangat berbahaya. Dalam situasi yang tepat, mereka bisa jauh lebih tangguh daripada naga pada umumnya.

“Lalu?” tanya Kris, terkejut melihatku berguna.

“Lalu apa?”

Kris berhenti dan langsung berdiri di hadapanku. “Apa kau tidak punya informasi lain?! Tuan! Apa kau pikir aku bodoh?! Kau tidak perlu memberitahuku sesuatu yang sudah kuketahui!”

Sepertinya satu hari lagi akan berlalu tanpa aku berguna. Aku tidak punya informasi lain.

“Mereka tidak tahan api,” kataku. “Juga, eh, kamu bisa membuat lemari es dengan memasukkannya ke dalam kotak.”

“Katakan sesuatu yang lebih hebat lagi, Thousand Tricks-eque! Tuan! Mengapa mereka menyerang pemukiman manusia? Dari mana mereka berasal? Berapa jumlah mereka? Apa pertahanan terbaik melawan mereka? Secara teknis, Anda adalah pemimpin kami! Tuan!”

Maaf, tapi aku benar-benar tidak tahu apa-apa lagi. Jika kau ingin tahu mengapa naga-naga itu ada di sini, kau harus bertanya kepada mereka—

Lalu aku tersadar. Hadiah Sitri melayang di benakku. Aku punya firasat buruk tentang ini. Untuk mengulang, naga tidak menyerang pemukiman manusia begitu saja. Mereka biasanya tinggal di tanah liar yang kaya akan material mana. Jika mereka menyerang pemukiman manusia, itu pasti ada alasannya.

Naga bagaikan bencana alam. Betapapun buruknya nasibku, aku tidak percaya bahwa naga tiba-tiba menyerang penginapan tempatku menginap. Setelah insiden dengan naga di pemandian air panas, sulit untuk mengatakan hal semacam ini tidak mungkin terjadi, tetapi menurutku itu tidak mungkin terjadi dua kali berturut-turut. Jika sesuatu seperti ini menjadi hal yang biasa, hari-hariku akan berakhir. Jadi, insiden ini kemungkinan besar bukan kebetulan, tetapi hasil campur tangan manusia.

Dalam kasus tersebut, kemungkinan besar penyebabnya adalah…

“Oh, begitu?” kataku. “Ya, aku punya satu atau dua ide.”

Sekarang Kris tampak sangat terkejut. “Benarkah?!” katanya, satu oktaf lebih tinggi dari biasanya.

“Tapi aku tidak bisa menjelaskan secara rinci,” kataku sambil mengernyitkan dahi. “Aku tidak boleh mengatakan apa pun jika aku tidak punya apa pun selain spekulasi untuk disampaikan.”

Pelaku yang paling mungkin adalah sahabatku Sitri. Mungkin saja Liz atau Lucia adalah kaki tangannya. Apa pun itu, menangkap sesuatu seperti naga dingin dan mengirim mereka ke kota jelas bukan pekerjaan orang biasa. Paling tidak, itu pasti seseorang dengan tingkat mana yang super, dan teori Sitri lebih dapat dipercaya daripada penyerang misterius.

Aku mempertimbangkan kemungkinan bahwa tanda hati itu berarti “Aku akan mengirimkan naga-naga dingin kepadamu!” Ada sesuatu tentang itu yang membuatku benar-benar ingin pulang. Akal sehat mengatakan bahwa ide itu tidak masuk akal, tetapi akal sehat tidak dapat diterapkan di sini. Jika aku memang meminta Sitri untuk mengirimkan naga-naga dingin, dia pasti akan melakukannya. Kecuali aku tidak memintanya untuk melakukan itu.

Intinya, yang ingin kukatakan adalah aku cukup yakin Sitri yang harus disalahkan atas semua ini. Tak lama setelah kukatakan naga mungkin muncul, mereka muncul. Aku cukup yakin dia sudah ada di dekatku sejak awal, yang berarti mungkin dia mendengar percakapanku dengan Franz. Seperti yang baru saja kami pelajari di Gathering of the White Blade, perhatiannya pada detail terkadang membuatnya bertindak berlebihan.

Aku harus bergegas. Jika kaisar terluka, Sitri akan ditangkap.

Jika kita bilang dia tidak bermaksud apa-apa, dia mungkin akan terhindar dari hukuman mati. Atau mungkin sudah terlambat untuk itu, setelah diracun dan sebagainya.

“Ayo, Kris. Ayo cepat,” kataku. “Kita harus melindungi Yang Mulia Kaisar!”

“Dari mana datangnya motivasi itu?! Kau tidak perlu memberitahuku itu! Tuan!”

Kaisar tinggal di lantai paling atas, lantai tiga. Tanpa berkeringat, Kris berlari melewati penginapan, sementara aku terengah-engah saat mengikutinya. Aku sangat menginginkan cincin yang bisa membuatku berlari tanpa merasa lelah.

Ketika kami sampai di tangga, tidak ada seorang pun di sana. Seharusnya ada penjaga, tetapi mereka mungkin pergi untuk membantu dalam perkelahian. Kris mulai menggigil, kemungkinan besar karena kedinginan dari naga-naga yang dingin. Itu adalah hal lain yang membuat mereka merepotkan untuk dihadapi. Namun, saya mendapatkan Liburan Sempurna, jadi saya merasa sangat nyaman.

“Kris, kau yang pegang kendali,” kataku sambil berlari menaiki tangga. “Aku akan mendukungmu dari belakang.”

“Apakah kamu bodoh?!”

“Beginilah cara saya menjalankan semuanya! Jangan khawatir, Telm akan menangani sebagian besarnya!”

Lantai ketiga dalam keadaan kacau. Hal pertama yang kulihat adalah jendela yang pecah dan pecahan kaca tebal yang berserakan di karpet. Tidak ada naga di lantai pertama atau kedua, tetapi sekarang aku bisa menduga mereka masuk melalui jendela lantai tiga. Kaca, tidak peduli seberapa tebalnya, tidak dapat mencegah naga masuk.

Seorang kesatria yang kukenal sebelumnya berteriak keras saat menyerang tiga naga yang melayang. Pedangnya mencabik udara dengan kecepatan tinggi, tetapi gagal menggores satu pun naga. Serangannya tidak lambat, naga-naga itu terlalu lincah.

Bahkan aku bisa tahu bahwa kesatria itu adalah seseorang yang ahli dalam pedang, tetapi sepertinya dia tidak punya banyak pengalaman melawan makhluk yang lincah. Itu bukan hal yang aneh karena kebanyakan monster dan binatang mistis adalah makhluk yang sangat besar.

Aku menghapus fatamorgana yang telah kubayangkan sebelumnya dan bergumam, “Mereka lebih kecil dari yang kuduga.”

Naga-naga yang bertarung dengan sang ksatria jauh lebih kecil daripada yang pernah kutemui dulu. Fatamorgana yang kulihat tadinya seukuran anjing besar, tetapi yang bisa kulihat sekarang tidak lebih besar dari kucing.

Aku melihat seekor naga menghindari bilah pedang, lalu mulai bersinar redup. Ini pertanda bahwa naga itu akan menggunakan serangan napas.

“Ukuran mereka tidak penting! Tuan!” teriak Kris, lalu menekan ujung tongkatnya ke lantai. “Api, api kan? Swallowflare!”

Dalam sekejap, percikan api di depanku membesar dan berubah bentuk menjadi seekor burung. Ini adalah bagian dari mantra yang diucapkan Kris. Tanpa perlu arahan apa pun, burung yang berkilau itu terbang diam-diam ke arah salah satu naga. Binatang es itu menghentikan serangan napasnya dan menghindari burung layang-layang itu dengan mudah.

Ia menoleh ke arah kami, tetapi saat ia melakukannya, tubuhnya yang biru diselimuti api. Setelah gagal melakukan serangan pertamanya, burung layang-layang itu berputar dan melancarkan serangan lagi. Mantra semacam ini disebut “mantra pelacak”. Aku tidak tahu banyak tentang sihir, tetapi tidak mungkin Magus biasa bisa merapal mantra seperti ini dalam sekejap.

“Bagus sekali! Aku tahu aku bisa mengandalkanmu!” aku bersorak.

“Diam! Jangan mengejekku lagi! Tuan!” teriak Kris lalu melancarkan serangan lagi tanpa berhenti untuk mengatur napas. “Swallowflare Flight!”

Naga dingin itu selamat dari burung-burung yang menyala-nyala. Sayap mereka telah hangus, tetapi mereka masih cukup kuat untuk tetap terbang. Dua naga dingin lainnya berbalik ke arah kami, siap menyerang.

Serangkaian bunga api muncul dan membentuk burung-burung yang lebih kecil dari yang pertama. Mereka menukik ke arah naga-naga yang dingin itu, menciptakan awan uap.

Kris bersandar pada tongkatnya untuk mencari dukungan. “Mana-ku…” dia menghela napas.

“Hah? Kamu sudah keluar?!” kataku tanpa sengaja.

Kukira Roh Mulia punya kumpulan mana yang besar?

Kris menatapku tajam. “Dan kau yang harus disalahkan! Tuan! Aku tidak pernah ahli dalam mantra api sejak awal!”

“Tapi aku yakin Lucia bisa saja—”

“Aku akan menamparmu! Tuan!” teriak Kris, darah mengalir dari wajahnya. “Sekarang lindungi aku! Kau di sana dengan baju zirah! Minggirlah agar aku bisa menggunakan mantra area luas!”

Sang ksatria segera melesat ke tembok.

Burung api jumlahnya lebih banyak daripada naga, tetapi naga yang dingin itu sangat tangguh. Bahkan setelah dipukul berkali-kali, tidak ada yang lebih parah daripada luka bakar ringan. Mereka tetap lincah seperti sebelumnya dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan jatuh ke tanah.

Agak terlambat untuk ini, tetapi mungkinkah api bukanlah kelemahan mereka?

“Mereka sangat kuat. Tuan. Apakah api benar-benar kelemahan mereka?”

“K-Kamu bisa melakukannya! Kamu bisa melakukannya!”

“Diam! Diam! Tuan! Burning Gale!” kata Kris dengan napas terengah-engah.

Angin merah cerah bertiup melalui lorong. Naga-naga itu berubah merah dan mengeluarkan teriakan kecil. Mereka jatuh ke tanah, tetapi hanya butuh beberapa saat bagi mereka untuk pulih dan kembali ke udara.

“Tidak bisa dipercaya! Aku terus menggunakan mantra yang menjadi kelemahan mereka. Kenapa mereka masih begitu lincah?!”

Butiran keringat mengalir dari dahi Kris dan dia melotot menantang ke arah naga-naga itu. Namun, lengan dan kakinya yang ramping gemetar, dan napasnya terengah-engah. Dia hampir menghabiskan mana-nya, tidak diragukan lagi karena dia baru saja mengisi Relik-relikku.

Kemudian sang kesatria melesat dari tempatnya di dinding. Ia menyerbu menembus udara yang panas dan mengayunkan pedangnya ke arah seekor naga yang goyah. Pedang putih itu diayunkan langsung ke tubuh binatang buas itu. Pedang itu tidak terpotong menjadi dua, tetapi menghantam tanah dengan keras dan mengeluarkan suara jeritan kesakitan.

Sang ksatria tidak meliriknya lagi. Ia segera bergerak maju dan, dalam satu gerakan yang luwes, mengayunkan pedangnya ke salah satu naga lainnya. Pedangnya menggores tubuh salah satu naga, sementara naga lainnya menghindar ke samping.

“L-Lanjutkan!” teriaknya sambil melancarkan serangan lagi. “Aku bisa melakukannya dari sini! Yang Mulia Kaisar butuh—”

“Baiklah, ayo berangkat, Kris.”

Ksatria itu mengayunkan pedangnya lagi. Kalau saja aku tidak sedang berkhayal, serangan berikutnya sepertinya jauh lebih kuat.

Dengan naga-naga dingin yang terluka, kupikir dia tidak akan kalah. Mungkin itu tidak berarti apa-apa bagiku, tetapi menurutku akan lebih baik bagi semua orang jika Kris dan aku memprioritaskan kaisar.

“Hah?! Serius nih? Pak?” tanya Kris heran.

Aku cukup melepas rantai di pinggangku, mengaktifkannya, dan melemparkannya ke arah naga-naga itu. Rantai Pemburu itu mendarat di keempat kakinya, lalu melompat ke salah satu binatang mistis itu. Aku memejamkan mata dan mengucapkan doa.

Tolong, jangan biarkan dirimu hancur .

“Seharusnya sudah cukup,” kataku. “Sekarang, mari kita pergi.”

Jika kita tidak cepat, seseorang bisa terbunuh. Begitu itu terjadi, akan sulit untuk menganggap insiden naga ini hanya sebagai lelucon buruk.

Aku harus memberi Sitri kuliah yang lengkap nanti.

***

Di sebuah kamar penginapan kecil, lelaki itu menatap langit-langit. Senyum kecil terbentuk di bibirnya saat ia mendengarkan jeritan dan teriakan di atas. Kutukan itu telah berhasil diterapkan. Ia dengan hati-hati membungkus permata hitam onyx itu dengan kain heksagonal dan menyimpannya.

Permata itu adalah Relik yang dikenal sebagai “Pembalasan Naga.” Permata itu didasarkan pada permata yang pernah menjadi harta paling berharga milik raja naga. Permata itu adalah bukti pencurian yang dilakukan terhadap naga, sehingga memberi Relik itu kekuatan untuk memikat naga di sekitar. Begitu mereka tertarik, naga-naga itu tidak akan berhenti sampai mereka menghancurkan semua yang ada di area itu.

Melihat seekor naga pasti akan membuat pengawal kekaisaran tahu betapa tidak berdayanya mereka. Sekarang setelah mendapatkan naga yang dimintanya, Thousand Tricks pasti panik. Bocah itu sama sekali tidak seperti tokoh dalam semua rumor itu. Setiap gerakannya tampak tidak memiliki tujuan. Berkat dia, keberangkatan kaisar tertunda. Dia sama sekali tidak tampak seperti orang yang patut diwaspadai.

Namun, pria itu tidak akan lengah. Obat-obatan yang diselipkan ke dalam minuman itu tidak berguna lagi. Masalah telur naga telah dikesampingkan. Kemudian di jalan, para tentara bayaran mahal itu bahkan tidak muncul.

Yang membuatnya bingung, racun telah ditemukan di tempat yang seharusnya tidak ada, dan itu bahkan bukan satu-satunya perkembangan yang tidak terduga. Namun, tidak peduli seberapa baik Anda merencanakan sebelumnya, membela seseorang tetap merupakan pekerjaan yang sulit. Terlebih lagi ketika jumlah personel yang tersedia terbatas. Mereka tidak dapat melindunginya dari segalanya.

Jadi pilihan terbaik bagi pria itu sudah sangat jelas—jika dia meleset sekali, dia bisa saja mengayunkan pedangnya lagi dan lagi. Dia merasa khawatir, tetapi dia mengerutkan kening dan menyingkirkan pikiran itu. Tugasnya bukanlah membuat penilaian, tetapi melaksanakan perintahnya dengan setia.

***

Naga dingin merupakan spesies yang dikenal karena membentuk kelompok dan jarang sekali melihatnya sendiri. Grieving Souls pernah bertempur dalam pertempuran sengit dengan kelompok besar. Namun, bahkan bagi seseorang yang terbiasa dengan binatang buas seperti Liz Smart, pemandangan langit yang dipenuhi naga dingin sungguh mengerikan.

Dia mengamati binatang buas dari lantai dua sebuah penginapan. Naga-naga dingin itu sama sekali mengabaikan rumah-rumah dan warga sipil yang melarikan diri, dan langsung menuju penginapan yang menjadi tuan rumah kaisar dan pengiringnya. Ini jelas tidak wajar.

“Siddy, ini terlalu banyak!” teriaknya. “Apa kau mencoba membunuh bajingan tua itu? Jangan coba-coba mengatakan ini bukan salahmu!”

“Tapi itu bukan salahku!” keluh Sitri. “Umpanku seharusnya hanya membawa sebelas naga, dan awalnya hanya sebanyak itu. Kau melihatnya, bukan, Lizzy? Lagipula, aku tidak punya perlengkapan untuk menanam sebanyak ini.”

Mereka telah menemukan sarang naga yang dingin di beberapa gunung di dekatnya dan membius naga yang mereka temukan. Krai telah mengatakan akan ada naga, dan, sebagai sahabatnya, mereka harus mewujudkannya.

Liz mengalihkan pandangannya dari kakaknya ke Luke yang sedang berlatih ayunan.

“Jadi ini salah Luke?” usulnya.

“Tentu! Katakan saja berapa banyak yang harus dipotong!” jawabnya.

“Bukan itu maksudku. Dari mana datangnya mereka? Mungkin kita tidak perlu menangkap naga-naga itu di sarang?” Liz berbalik dan meletakkan sikunya di ambang jendela sambil memperhatikan kegilaan di luar.

Di sampingnya, Lucia mendongak dan mengernyitkan dahinya. “Mungkin mereka di sini untuk membalas dendam karena telah mencuri sebagian dari keturunan mereka?”

“Kupikir kita telah menghancurkan seluruh sarang,” kata Sitri, “dan aku mendapat kesan bahwa menerima pembalasan seperti itu bukanlah sifat naga yang dingin. Tapi aku tidak bisa benar-benar yakin.”

Dia benar-benar bingung. Ada segerombolan naga dingin tepat di hadapan mereka dan mereka langsung menuju lokasi Krai. Biasanya dalam situasi seperti ini, monster dan sejenisnya akan mengincar seseorang seperti Liz. Melihat mereka lewat begitu saja sungguh aneh.

“Aku penasaran apakah Krai Baby baik-baik saja. Haruskah kita mengeluarkan beberapa naga?” usul Liz.

Sitri menggelengkan kepalanya. “Aku rasa dia akan baik-baik saja jika Telm dan Sir Killigan bersamanya. Belum lagi saudara kita yang datang untuk membantu.”

***

Astaga, apa yang dipikirkan Sitri?

Kami berlari menyusuri lorong yang luas. Para penjaga pasti telah bekerja keras karena kami melewati sejumlah mayat naga di jalan. Mereka dianggap elit karena suatu alasan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa jumlah mereka jauh lebih sedikit.

Di ujung terjauh lantai tiga, pertempuran sengit terjadi di depan kamar kaisar. Sejumlah kesatria menjaga pintu, tetapi setidaknya ada empat belas naga dingin. Para kesatria mengayunkan pedang dan menerjang dengan tombak, tetapi naga-naga itu terlalu lincah. Pergerakan para kesatria terhalang oleh udara dingin yang keluar dari tubuh para naga. Meskipun para kesatria dapat menggunakan perisai mereka untuk menahan napas dingin mereka, mereka tetap merasa energi mereka terkuras oleh suhu yang turun drastis.

Aku berhenti dan mengerang. “Sepertinya nasib kaisar sama buruknya dengan nasibku.”

“Itu tidak penting!” Kris berteriak padaku.

Meskipun Perfect Vacation tidak menawarkan perlindungan apa pun terhadap serangan, namun hal itu membuat saya hampir kebal terhadap perubahan lingkungan. Tentu, saya tetap akan mati jika tertimpa bongkahan es, tetapi udara dingin tidak masalah. Sungguh pilihan cerdas yang telah saya buat.

Aku tidak pernah membayangkan ada naga lain yang menarik perhatian selain diriku. Naga-naga dingin yang kutemui dulu lebih besar dan lebih banyak jumlahnya, tetapi aku masih merasakan semacam kedekatan dengan sang kaisar.

“Kalian terlalu lama!” teriak salah satu kesatria. “Kami akan menangani yang ini! Ada beberapa di ruangan ini!”

Sayangnya, saya merasa tidak banyak yang bisa kami lakukan. Kris sudah lelah dan saya tidak banyak membantu dalam suatu acara. Orang-orang ini tampaknya baik-baik saja, mengapa mereka tidak bisa berbuat lebih banyak?

Sambil bernapas berat, Kris menunjuk dengan tongkatnya yang bengkok. Lalu bayangan merah melintas di depan kami seperti angin sepoi-sepoi yang bertiup kencang.

“Bunuh, bunuh, bunuh!”

Aku bahkan tidak menggunakan kontroler, namun Sir Killigan Versi Alpha masih mendekati para penyerang. Para naga dingin itu mulai panik saat penyusup tiba-tiba mengayunkan pedang besarnya ke arah mereka.

“Lihat saja, tak perlu perintah,” kataku dalam hati.

Berserker yang tiba-tiba itu mengejutkan para kesatria, tetapi aku tidak terpengaruh. Tidak ada yang mengejutkan tentang teman Sitri yang mampu mengalahkan naga. Dan aku tidak berpikir dia akan mengirim naga dingin jika dia pikir mereka terlalu kuat untuk Sir Killigan Versi Alpha.

Teman Sitri itu berpakaian seperti seorang kesatria dengan baju besi berat, tetapi ia bertarung lebih seperti binatang buas. Aku melihatnya menerobos rentetan napas dingin dan menghantam tubuh naga yang dingin. Bahkan untuk seorang Prajurit Berat yang serba bisa, itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang.

Kris dan para kesatria tercengang dan aku berani bertaruh bahwa para naga yang dingin juga tercengang. Para naga mengalihkan fokus mereka dari pintu ke Sir Killigan. Bongkahan es menghantam baju besinya dan lapisan es terbentuk di sekitar kakinya, tetapi Sir Killigan tidak melambat sedikit pun. Hanya karena dia berlapis baja bukan berarti dia aman dari rasa dingin yang menggigit, tetapi teman Sitri bertindak seolah-olah dia mati rasa terhadap rasa sakit.

“Di-dimana kau menemukannya?” tanya Kris padaku.

“Hah? Uh, lewat koneksi, bisa dibilang begitu,” kataku padanya.

Saya membuat catatan mental untuk memberinya pesta daging mentah nanti.

Para kesatria itu kembali sadar dan memberikan bantuan kepada Sir Killigan. Satu demi satu, mereka membasmi para naga dengan sangat hati-hati. Tak lama kemudian, semua naga pun musnah.

Salah satu kesatria itu mendatangiku, satu-satunya orang yang tidak dipenuhi luka dan memar. Aku gemetar, khawatir dia mungkin marah padaku.

“Mereka masuk lewat jendela. Jaga bagian dalam ruangan tetap aman,” katanya dengan suara tegang. “Kita akan mempertahankan aula ini dengan nyawa kita.”

“Hah, tapi kupikir kita di sini hanya untuk mendukung—”

“Apakah sekarang saatnya untuk itu?!” teriak Kris padaku.

Dia meraih lenganku dan kami masuk. Kamar kaisar itu berukuran berkali-kali lipat dari kamar yang diberikan kepada kami para pemburu. Kamar itu diperaboti dengan elegan dan lampu gantung yang terang tergantung di langit-langit. Kamar itu tampak seperti rumah bangsawan, kecuali kenyataan bahwa kamar itu dalam keadaan sangat berantakan.

Kaisar berada di kamar tidur, dikelilingi oleh Franz, sekitar selusin ksatria lainnya, dan segerombolan mayat naga. Jendela teras telah rusak. Sebuah tempat tidur berukuran besar digunakan untuk menghalanginya, tetapi itu tidak cukup untuk menutupi seluruh celah.

“Akhirnya sampai juga,” seru Franz saat melihat kami. “Ada apa?!”

“Maaf, maaf. Ada banyak orang di luar ruangan, kau tahu. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi lain kali kita harus menggunakan penginapan yang memiliki mantra penghalang.”

Kaisar tampak baik-baik saja, hanya berlumuran darah hijau. Di belakangnya ada seorang gadis yang pernah kulihat sebelumnya. Dia adalah wanita muda yang telah menipuku di Gathering of the White Blade.

Kaisar menyadari tatapanku dan meringis. “Aku berhasil menebas tiga,” katanya, sambil menunjuk bilah pedangnya yang berlumuran darah. “Aku belum banyak mendapat kesempatan mengayunkan pedang akhir-akhir ini, tetapi tampaknya aku belum kehilangan ketajamanku.”

Menebas tiga? Kaisar yang melakukannya? Tiga naga? Dia lebih kuat dariku. Dia seorang Pembantai Naga. Sungguh, untuk apa aku di sini?

Para Magi dari pengawal kekaisaran melepaskan mantra demi mantra pada naga-naga yang menyelinap melewati barikade. Keterampilan mereka setara dengan pangkat bergengsi mereka. Aku melihat seekor naga dingin jatuh ke tanah setelah terbakar oleh mantra petir. Sekali lagi, aku bertanya-tanya apa gunanya aku ikut.

“Kapan mereka akan menyerah?!” Franz bertanya padaku. “Mereka akhirnya melambat, apakah itu berarti mereka sudah selesai? Sulit bagiku untuk percaya sekawanan naga akan menyerang kota seperti ini!”

“Eh. Mungkin ada kutukan atau sesuatu yang terjadi?”

“Seperti neraka! Kutukan macam apa itu?”

Insiden ini adalah kesalahan Sitri, tetapi insiden dengan naga merah tidak ada hubungannya dengan dia. Dua serangan naga berturut-turut tidak dapat dijelaskan oleh apa pun kecuali kutukan. Mungkin akulah kutukannya. Apa pun itu, aku memutuskan untuk menyalahkan Fox.

“Ini juga hasil karya Fox. Aku yakin itu.”

“Apa yang bisa mereka gunakan untuk memanipulasi naga?” tanya Franz. “Sihir? Dan apa yang terjadi dengan Counter Cascade?”

“Tenang saja. Kau bilang mereka melambat? Itu artinya akhir sudah dekat.”

Bahkan Sitri akan kesulitan mengumpulkan begitu banyak naga dingin dalam waktu singkat. Namun, tepat saat aku menyelesaikan pernyataan percaya diriku, terdengar teriakan dari luar ruangan.

“Oh tidak! K-Kapten, banyak sekali dari mereka yang datang!”

“Apa?!”

Aku bergegas ke jendela dan melihat titik hitam mengembang seperti kabut yang mendekat. Titik itu tidak turun ke kota, melainkan langsung menuju ke arah kami. Itu adalah kawanan naga dingin yang dengan mudah menampung lebih dari tiga ratus naga. Meskipun mereka tidak kuat secara individu, kelompok sebesar itu dapat menghancurkan bangunan ini dalam sekejap.

Sitri, ini keterlaluan.

“Bu-bukankah kita seharusnya sudah mendekati akhir?” Franz bertanya padaku.

“K-Kau gagal lagi!” kata Kris. “Dasar manusia lemah pembohong!”

“Sekarang, sekarang, mari kita semua tenang,” kataku.

Aku tidak tahu kapan naga-naga itu akan menyerah! Haruskah aku memberi tahu mereka bahwa akhir masih jauh?!

Franz tidak bertanya lebih lanjut dan malah mulai mengeluarkan perintah. “Bersiaplah untuk mengevakuasi Yang Mulia Kaisar! Harus ada ruang bawah tanah.”

“T-Tapi tuan!” kata salah satu kesatria. “Masih ada naga dingin—”

“Dan ini lebih aman daripada melawan mereka!” Franz membantah. “Thousand Tricks, aku akan memintamu untuk menangani ini!”

“Tentu saja,” kataku.

Aku tidak ingin melawan naga-naga itu; peluangku untuk bertahan hidup akan jauh lebih tinggi jika aku tetap bersama yang lain. Lagipula, tidak ada yang bisa kulakukan untuk membantu di sini. Bahkan Sir Killigan tidak bisa menangani kawanan sebesar itu. Begitu pula, Kris yang lelah dan tidak banyak bicara.

Apa yang harus dilakukan? Apa yang harus dilakukan?

Naga-naga dingin itu mendekati kami seperti semut yang mencari camilan. Mereka cukup dekat sehingga aku bisa mengenali masing-masing naga. Bahkan jika aku mencoba, aku mungkin tidak bisa melarikan diri dengan Karpet Terbang. Dia tidak kooperatif seperti itu. Aku mulai menggunakan otakku untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Kurasa kau bisa mengatasinya?” Franz bertanya padaku.

“Hah?”

“Kita akan sembunyikan Yang Mulia Kaisar di ruang bawah tanah. Cobalah untuk memancing sebanyak mungkin dari mereka. Apakah itu jelas?!”

Uhh.

Bukan “Bisakah kau mengatasinya?” tetapi “Kurasa kau bisa mengatasinya?” Melihat levelku, itu mungkin tampak seperti asumsi yang masuk akal. Namun, itu sangat berani sehingga aku tidak bisa menahan senyum, waktu, tempat, dan kesempatan semuanya terkutuk. Tentu saja aku tidak bisa mengatasinya. Tentu, aku juga tidak bisa menyembunyikan kaisar, tetapi aku tidak punya peluang melawan naga sebanyak itu.

“Apa yang membuatmu tersenyum?” Franz bertanya padaku dengan tatapan serius.

Aku tidak punya cara untuk melarikan diri, jadi aku pasrah pada takdirku. Bahkan sekarang, aku merasa sangat nyaman berkat bajuku. Terlalu nyaman—aku bahkan tidak bisa merasa gugup. Aku menggeser seorang kesatria ke samping dan melihat ke luar jendela ke arah naga-naga itu. Memang ada banyak sekali, tetapi aku tidak bisa tidak berpikir kembali.

“Hanya ini?” gerutuku.

“Apa yang kau katakan?! Tuan?!” teriak Kris.

Ingatanku kabur, tetapi aku ingat ada sedikit hal lagi saat pertemuan pertamaku dengan makhluk-makhluk ini.

Namun, aku punya trik tersembunyi—Aspiration Manifest. Dengan itu, aku akan memberi mereka satu pukulan telak. Aku meletakkan lututku di ambang jendela dan mengulurkan satu tangan. Semua naga yang dingin itu berubah arah saat melihat umpan yang menggoda. Aku menunggu dan menunggu, menarik mereka masuk sehingga aku bisa membunuh sebanyak mungkin sekaligus.

Lalu, saya menyadari sesuatu.

Saya telah lupa Manifestasi Aspirasi.

Naga-naga dingin melesat ke arah kami seperti anak panah es. Menjadi pucat, Kris melangkah mundur dan mengulurkan tongkatnya. Dia mulai membaca mantra, tetapi sudah terlambat untuk itu. Aku tidak punya cukup Cincin Keamanan untuk ini. Kematian, dalam bentuk naga-naga dingin, berada tepat di depanku, tetapi aku tetap merasa sangat nyaman.

Namun, saat pikiranku hampir kosong—sebuah dinding cahaya melesat dan menangkis naga-naga itu. Itu seperti sebuah keajaiban. Semua orang, termasuk aku, tercengang. Sebuah semburan napas dingin berhasil diblokir sepenuhnya. Bahkan di antara mantra penghalang, dibutuhkan kekuatan yang sangat besar untuk menghentikan serangan naga.

“Ini adalah jenis penghalang yang digunakan oleh golongan yang taat beragama,” kata seseorang.

“K-Kau seorang Saint?!” teriak Kris.

“Tidak. Aku tidak,” kataku.

Dinding cahaya menahan serangan naga. Karena alasan yang sama bahwa Cincin Keamanan hanya dapat memproyeksikan penghalang untuk sesaat, mantra penghalang biasanya hanya unggul dalam durasi atau kekuatan, bukan keduanya. Tentu saja, ini bukan perbuatanku; kemampuan Saint sedikit berbeda dari sihir dan karenanya tidak dapat disimpan dalam Relik.

Hanya sedikit orang yang mampu memproyeksikan penghalang sekuat itu dalam waktu yang lama. Aku melihat sekeliling dan akhirnya menemukan Mini-Ansem di ambang jendela. Dia mengenakan baju besinya yang biasa, tetapi tingginya hanya lima sentimeter.

Relik yang dikenakan Ansem, Fluctuating Fortress, mampu mengubah ukurannya. Relik itu dapat berubah untuk menyesuaikan diri dengan pemakainya, tanpa memandang usia, jenis kelamin, atau bentuk tubuh mereka. Itu adalah Relik yang sempurna bagi seseorang yang telah menggunakan material mana untuk menjadikan dirinya raksasa dan tidak dapat lagi mengenakan sebagian besar perlengkapan. Saya yakin itulah sebabnya gereja memberikannya kepadanya.

Dan ketika Ansem pertama kali menunjukkan Relik ini kepadaku, aku punya pikiran: apa yang akan terjadi jika dia mengecilkan baju zirahnya saat dia memakainya? Asumsi alamiahnya adalah dia akan hancur dan mati. Namun, Relik adalah benda yang menentang akal sehat.

Hasil percobaan kami—maksudku, penelitian kami—menunjukkan bahwa Benteng Fluktuatif memiliki kemampuan tersembunyi. Kekuatannya adalah kemampuan untuk menyesuaikan ukurannya, sehingga siapa pun dari segala usia, jenis kelamin, atau bentuk tubuh dapat mengenakannya. Jika baju zirahnya dibuat terlalu besar atau kecil, orang di dalamnya akan menyusut atau membesar agar muat. Dengan memanfaatkan fitur ini, dia dapat muncul entah dari mana di Gathering of the White Blade.

Namun terlepas dari bagaimana ia melakukannya, saya merasa lega karena Ansem telah menyelamatkan kami. Tanpa menoleh ke belakang, Ansem mengangkat tangannya dan mengacungkan jempolnya. Saya membalasnya.

Kemudian ambang jendela runtuh dan aku diam-diam memperhatikannya jatuh ke tanah. Salah satu kelemahan Benteng Berfluktuasi adalah meskipun benteng itu mengubah ukuran seseorang, berat badan mereka tetap tidak berubah. Oh, Ansem.

Memasang penghalang itu adalah langkah yang cerdas, tetapi masih banyak naga dingin yang tersisa, jadi bahayanya belum berlalu. Namun, jika Ansem datang menolong kami, maka kupikir begitu pula Jiwa-Jiwa Berduka lainnya. Aku semakin merasa nyaman mengetahui teman-temanku ada di dekatku; lalu tiba-tiba aku mendengar suara.

“Apa yang terjadi?!” teriak Franz.

Aku mendongak. Naga-naga dingin yang telah menunggu kesempatan untuk menyerang kini tampak diam tak bergerak. Rahang mereka yang terbuka, sayap mereka yang besar, mata mereka yang bersinar, semuanya diam, seolah membeku dalam waktu. Semua orang menahan napas.

Kemudian naga-naga itu jatuh. Namun, mereka tidak menyentuh tanah, mereka tertahan oleh selaput air yang besar.

“Seseorang tengah melancarkan mantra ofensif berskala besar!” kata Kris sambil gemetar.

Hmm. Saya rasa ini bukan karya Lucia.

Semakin luas areanya, semakin sulit mantra ofensif untuk dirapalkan. Sesuatu yang sebesar ini dan mampu membunuh naga dingin pastilah hasil kerja salah satu rekrutanku.

“Apa yang sedang kulihat?” kata Franz. Wajahnya pucat dan bergumam, “Apakah ini Counter Cascade?”

Ya, memang begitu. Ini adalah hasil kerja Magus Level 7 kami, Telm Apoclys, Counter Cascade. Aku menepuk punggungku sendiri karena menjadikan Telm bagian dari spaghetti dinding kami. Dia telah menyelamatkan kami dari cengkeraman kematian.

“Sudah cukup lama,” kataku sambil menghela napas lega. “Sejujurnya, apa yang menahannya?”

“Anda menyuruhnya siaga?” tanya Franz. “Anda mengambil langkah-langkah sebelumnya? Apakah Anda mengantisipasi hal ini?”

Aku ingin bersikap tenang dan mengatakan kepadanya bahwa semua ini sesuai prediksiku, tetapi, sayangnya, aku tidak menyangka semua ini.

“Tidak, tidak seperti itu,” kataku. “Aku hanya percaya pada Telm. Tidak, aku percaya pada semua orang .”

Hampir saja. Saya yakin krisis ini akan menjadi krisis terakhir saya. Namun, mengatakan bahwa saya percaya pada semua orang itu cukup berat, bukan?

“Bisakah kau berhenti melakukan itu?!” teriak Kris, air matanya berlinang. “Katakan sesuatu sebelumnya! Tuan!”

“Ah, ahaha.”

Selaput air bergeser, membentuk bola yang melingkupi semua naga. Perlahan, bola itu mengembun. Naga-naga itu menggeliat dan menjerit, tetapi tekanan terus meningkat. Darah hijau bercampur dengan air jernih dan aku mendengar suara mengerikan daging yang hancur dan tulang yang remuk. Itu adalah gerakan yang mengerikan bagi seseorang dengan gelar seperti Counter Cascade.

“A-Apa itu?!” teriak salah satu kesatria yang sedang mengawasi naga-naga itu.

“Hm?!”

Aku melihat ke arah yang ditunjuk sang ksatria. Jauh di bawah kami, di jalan yang telah kosong saat para naga tiba, ada Telm dan Kechachakka. Berdiri di hadapan mereka adalah sosok bertopeng rubah, persis seperti yang kami lihat di Pertemuan.

“Itu Rubah! Kita harus menolong mereka berdua!” teriak Kris sambil mencondongkan tubuhnya ke luar jendela.

Aku menangkapnya sebelum dia bisa melompat keluar jendela. “Tenanglah, Kris!”

“Astaga?! Apa yang kau lakukan?!”

“Pikirkanlah! Aku juga ingin membantu, tetapi ada orang-orang yang harus kita lindungi!”

Sayang sekali. Tidak, sungguh, aku ingin membantu. Tapi mereka akan baik-baik saja jika Telm ada di sana.

Fox-Mask melambaikan tangannya dan sebuah naginata besar muncul dalam genggamannya. Namun Telm tidak panik. Dia menggerakkan tangannya dengan gerakan berani, seperti yang dilakukan Level 7. Seolah-olah dia menjadikan dunia itu sendiri sebagai sekutunya.

Gelembung air yang berisi naga-naga yang hancur itu bergerak seperti organisme hidup dan menuju ke arah Fox-Mask. Ia menghindari banjir, tetapi banjir itu malah mengejarnya. Tanah berguncang dan rumah-rumah hancur seolah-olah terbuat dari kertas. Telm benar-benar sekelas Abyssal Inferno.

Namun ada hal lain yang terlintas di pikiranku—Topeng Rubah bukanlah hantu. Kehadirannya sama sekali tidak seperti hantu yang kutemui.

“Itu palsu?” gerutuku, menimbulkan kebingungan di antara para kesatria.

Kemampuanku untuk mendeteksi kehadiran setara dengan warga sipil pada umumnya, yang artinya, aku hampir tidak memiliki kemampuan untuk mengenali kehadiran. Namun, hantu itu cukup luar biasa sehingga aku pun dapat mendeteksinya. Apa maksudnya ini? Apakah itu hanya imajinasiku? Jujur saja, aku sedang melihat si Topeng Rubah dari kejauhan.

Gemuruh itu mereda dan keheningan kembali. Si Topeng Rubah tidak terlihat di mana pun. Sang Magus yang baru saja membuat begitu banyak kehancuran menoleh ke arahku dan mengangkat bahu.

Aku turun dan berkumpul lagi dengan kedua orang Majus itu.

“Aku tahu kau pernah menyebutkan kemungkinan adanya naga,” kata Telm, “tapi harus kukatakan, Level 8 pasti bisa menjadi budak.”

Kechachakka tertawa.

Meskipun dia telah memanggilku seorang budak, Telm tampak seperti tidak berkeringat sama sekali. Siapa pun yang levelnya lebih rendah tidak akan bisa tetap tenang setelah menggunakan mantra besar seperti yang dia lakukan. Bahkan gerakannya cepat, membuatnya semakin sulit untuk percaya bahwa dia beberapa kali lebih tua dariku.

“Kerja bagus, Counter Cascade,” kata Franz. “Apakah kau berhasil membunuh si Rubah?”

“Saya hanya melakukan tugas saya,” jawab Telm sambil mengangkat bahu. “Sedangkan untuk si Rubah, saya merasa telah mengenai sesuatu, tetapi tidak menemukan mayat. Musuh itu sama sulitnya dengan namanya.”

Itu sangat keras kepala. Tentu saja. Siapa pun yang punya otak bisa tahu bahwa dialah yang seharusnya memimpin kelompok kami.

Sungguh lawan yang mengerikan jika itu tidak cukup untuk membunuh mereka. Sepertinya saya harus merendahkan diri, seperti terakhir kali. Sungguh mengasyikkan.

“Apakah ada korban jiwa?” tanya Telm.

“Tidak. Beberapa orang terluka parah, tetapi tidak ada yang meninggal.” Franz melotot ke arahku. “Jika Thousand Tricks memasang penghalang itu lebih awal, kita mungkin tidak akan mengalami luka-luka.”

Apakah dia benar-benar mengira aku yang membuat dinding cahaya itu?

“Itu, uh,” aku mulai. “Tidak, itu bukan apa-apa.”

“Apa itu? Hentikan kalimat setengah-setengah itu!”

“Tidak, hanya saja aku tidak menyangka pengawal kekaisaran akan kalah melawan naga.”

“A-Apa itu tadi?!”

Maaf. Aku benar-benar minta maaf.

Seburuk apa pun perasaanku, aku tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa anggota kelompokku yang lain mengikuti kami. Lagipula, ada batasan anggota. Aku jelas-jelas melanggar aturan.

“Jadi apa maksudmu ketika kau bilang ‘palsu’, Tuan?” sela Kris.

“Apa ini?” kata Franz.

“Sambil melihat orang bertopeng rubah itu, dia bilang itu palsu! Tuan!”

“Apakah aku mengatakan itu?” tanyaku.

Telm, Kechachakka, Franz, sang kaisar, mereka semua menatapku dengan penuh penilaian. Kris tidak salah, tetapi aku hanya membayangkan sesuatu ketika mengatakan itu. Aku dapat mengatakan dengan yakin bahwa penglihatanku sangat buruk!

Kris mencengkeram bajuku dan mengguncangku. “Berhenti. Omong kosong. Kami. Tuan! Aku ingin kau tahu bahwa pendengaranku sangat baik!”

Tetapi itu tidak mengubah kenyataan bahwa saya hanya membayangkan segala sesuatunya.

Telm melirik ke sekeliling ke arah anggota kelompok kami. “Yah, tidak masalah. Tujuan kita saat ini adalah melindungi Yang Mulia Kaisar. Naga-naga dingin itu jelas sedang dimanipulasi, mengingat mereka langsung menuju ke arah kita. Anggap saja kita beruntung tidak ada yang terbunuh, karena pasti akan ada yang terbunuh jika ini terus berlanjut. Tidak peduli seberapa hebat Thousand Tricks, kita tidak bisa mengawasi setiap sudut.”

“Kita juga tidak boleh melewatkan konferensi itu,” kata Franz sambil menatap kaisar. “Namun, Yang Mulia Kaisar, saya sependapat dengan Counter Cascade. Belum lagi fakta bahwa penjahat itu berhasil lolos. Dengan keselamatan Yang Mulia Kaisar yang dipertaruhkan, kita harus mengubah pendekatan kita.”

“T-Tunggu dulu!” potongku.

Kaisar menatapku dengan kaget. Franz dan Telm juga menoleh ke arahku. Saran Telm sangat masuk akal, dan usulan Franz sangat masuk akal bagi seseorang di posisinya. Namun, aku tahu sesuatu yang tidak mereka ketahui, yaitu bahwa Sitri berada di balik insiden ini. Aku bahkan punya gambaran tentang bagaimana dia membawa naga-naga itu—ramuan pemikat monster yang sama yang dia gunakan selama liburan kami.

Mengesampingkan masalah si Topeng Rubah, jika kaisar akhirnya tidak hadir dalam konferensi, itu akan membuat Sitri menjadi teroris. Dia gadis yang baik. Dia hanya sedikit salah sasaran kali ini. Biasanya, dia tidak akan pernah melakukan hal seperti ini. Aku yakin dia tidak akan pernah melakukannya lagi jika aku berbicara dengannya.

Aku memegang perutku yang sakit. “Kita harus melanjutkan,” kataku dengan suara keras. “Mundur di sini sama saja dengan mengakui kekalahan. Naga-naga dingin itu tidak lebih dari sekadar pukulan ringan. Seperti yang kau lihat, tidak ada yang terbunuh dan aku yakin kita punya cukup kekuatan di pihak kita.”

“Apa kau serius?” Franz bertanya padaku. “Biar kuingatkan kau, Fox mampu memanipulasi naga.”

“Eh, kalau dugaanku benar, tidak akan ada naga lagi. Aku yakin itu. Tidak satu pun,” kataku. Aku tidak tahu dari mana Sitri mendengarkan, tetapi kata-kata itu ditujukan padanya.

Mata Franz melotot. “Apa?!”

“Sedangkan untuk para Rubah, ada rahasia untuk menghadapi mereka. Lain kali mereka muncul, itu akan menjadi yang terakhir.”

Aku akan menjatuhkan mereka dengan teknik-teknik merendahkan diri yang telah berkembang selama bertahun-tahun. Belum lagi, kali ini aku akan membawa Telm bersamaku. Dengan tatapan penuh pengertian di mataku, aku memberinya senyuman yang keras dan tak kenal takut. Dia menatapku dengan curiga.

***

Apa yang sebenarnya terjadi? Pria berpakaian hitam itu berdiri sendirian di ruangan itu, bayangan menutupi wajahnya. Dia merenungkan serangan yang baru saja dilakukan. Kelompok naga yang dipanggil telah dimusnahkan oleh kekuatan Counter Cascade, tetapi pria itu telah mengantisipasinya.

Relik tersebut tidak dapat memanggil jenis naga tertentu, yang menyisakan ruang bagi berbagai makhluk yang mungkin muncul. Jika Anda memiliki kelompok yang berisi Level 7 dan 8, mereka akan mampu menghadapi semua jenis naga, bukan hanya naga dingin.

Jadi, hasil ini baik-baik saja. Pria itu terkejut melihat varietas yang langka dan begitu banyak sekaligus, dan dia tidak menyangka para kesatria tidak memiliki satu pun kematian di antara barisan mereka. Namun, ini juga baik-baik saja. Bahkan, pria itu senang telah melihat sekilas kekuatan misterius dari Thousand Tricks.

Namun, lelaki itu tidak mengantisipasi apa yang akan terjadi setelah itu. Memikirkan bahwa Seribu Trik akan menganjurkan agar perjalanan dilanjutkan. Itu sama sekali tidak masuk akal. Mereka membela kaisar dari sebuah negara besar; siapa pun akan membatalkan perjalanan setelah insiden seperti ini. Tentu saja, itulah pendapat Franz dan Counter Cascade, dan lelaki itu setuju dengan mereka.

Sulit untuk membayangkan bahwa seseorang yang telah mencapai peringkat Level 8 tidak dapat memahami cara berpikir mereka. Namun, Thousand Tricks telah menentang usulan mereka. Sikapnya tidak terpengaruh sedikit pun oleh serangan naga. Mungkinkah itu akibat dari rasa percaya diri yang berlebihan? Atau mungkin sesuatu yang lain?

Pria itu teringat kembali pada cara Seribu Trik bertindak saat ia menangkis naga-naga itu. Itu hanya sesaat, sebuah gerakan kecil yang tidak diperhatikan orang lain. Ia melihat naga-naga itu, menahan mereka, lalu mengacungkan jempol kepada pria itu sambil mengawasi dari kejauhan. Rasanya seperti ia memuji pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

Melihat tipu muslihat itu sambil melawan naga-naga itu memang mengesankan, tetapi itu tidak menjelaskan maksudnya. Dan kemudian dia menganjurkan untuk tidak mengubah rencananya. Kalau boleh jujur, ini menguntungkan pria itu. Di dalam ibu kota kekaisaran, kaisar tidak tersentuh. Bahkan jika Anda berhasil mencapainya di dalam kastil yang kokoh itu, Rodrick sendiri sangat tangguh dengan sebilah pedang.

Namun jika dia berada di luar, di mana pertahanannya menipis, maka keadaannya berbeda. Bagi pria itu, yang memiliki kekuatan luar biasa untuk memikat naga, membunuh kaisar adalah hal yang mungkin. Jadi, dia tidak perlu khawatir. Dia akan baik-baik saja jika dia perlahan-lahan menghancurkan para Zebrudian. Namun pria itu merasa gugup dengan seberapa banyak hal yang berjalan sesuai keinginannya. Seolah-olah dia disuruh untuk langsung menyerang leher kaisar.

Apa yang Anda pikirkan, Thousand Tricks?

Pria itu telah melakukan banyak tugas sulit sebelumnya. Dia juga pernah gagal beberapa kali dan bahkan lolos dari kematian dengan selisih yang sangat tipis. Namun, dia tidak pernah segemetar ini. Thousand Tricks telah mengatakan tidak akan ada lagi naga, tetapi dia salah.

Memang benar bahwa Dragon’s Reprisal membutuhkan banyak mana dan pria itu tidak tahu berapa kali ia bisa menahannya. Namun, itu bukan alasan untuk tidak menggunakan Relic. Pria itu memegangi kepalanya dan berbisik pada dirinya sendiri dengan suara yang menenangkan.

Ia hanya perlu melanjutkan seperti biasa. Ia hanya perlu memikirkan tujuannya dan menjalankan tugasnya dengan setia.

***

“Apa yang kau pikirkan?! Tuan!” seru Kris. “Kita anggota klan yang sama! Kita harus membicarakan hal-hal ini!”

“Sudah, sudah, tenanglah,” kataku.

“Dan bukan hanya itu saja,” gerutunya, “kenapa kau naik ke kudaku lagi?! Turun! Tuan!”

“Sekarang, sekarang,” ulangku.

Keesokan paginya setelah serangan naga, kami meninggalkan kota. Sambil menunggang kuda bersama Kris, aku berpegangan erat di punggungnya. Kami bertugas sebagai barisan belakang karavan. Mereka pasti sangat waspada karena kereta-kereta itu bergerak lebih lambat daripada kemarin.

Cuacanya sangat bagus, hampir sulit dipercaya bahwa kami telah diserang oleh naga pada malam sebelumnya. Bahkan kuda-kuda tampak berlari dengan semangat yang baik. Saya merasa sangat nyaman.

Sitri, semuanya baik-baik saja sebagaimana adanya.

Memikirkannya membuatku teringat sesuatu yang pernah dikatakan Tino tentang burung gagak putih. Mungkin dia benar? Lain kali aku melihatnya, aku akan memberi Sitri ceramah yang lengkap.

Aku telah menempatkan Telm di barisan terdepan karavan hari ini. Aku tahu dia kuat, tetapi dia telah jauh melampaui ekspektasiku dengan sihir luar biasa yang telah ditunjukkannya. Dia bahkan mungkin lebih kuat dari Lucia. Jika Telm bersama kita, misi ini akan berada di tangan yang aman, apa pun yang terjadi. Aku harus berterima kasih kepada Abyssal Inferno.

“Dan kau bahkan tidak benar tentang naga-naga dingin itu! Tuan!” Kris melanjutkan. “Kelemahan mereka bukanlah api! Apa itu semacam lelucon?!”

“Sekarang, sekarang,” kataku lagi.

“Mana motivasimu?! Kenapa kau tidak bisa serius, seperti saat kau memasang penghalang itu?! Tuan?! Kalau kau serius, ya…”

Ya, uh-huh.

Aku menguap lebar, diiringi omelan Kris. Sehari sebelumnya benar-benar kacau, tetapi aku tidak membiarkannya memengaruhiku. Tidak ada yang semudah pekerjaan pendamping saat kau dikelilingi oleh teman-teman yang kuat. Aku merasa sedikit bersalah menerima Karpet Terbang saat aku tidak benar-benar melakukan apa pun.

Sama seperti kemarin, si Karpet melayang di belakang kami. Dia benar-benar orang yang tenang saat tidak ada yang menungganginya. Sambil memegang erat Kris, aku berbalik—dan membeku. Karpetku. Dia tidak ada di sana. Aku melihat sekeliling tetapi tidak melihat tanda-tandanya.

“K-Kris!” kataku sambil meremas perutnya. “Berhenti! Hentikan kudanya!”

“Apa? Apa yang terjadi?!”

Kami berhenti. Dengan susah payah, aku turun dan menyipitkan mata. Karpet kesayanganku telah hilang! Tidak terlihat di mana pun! Aku bahkan belum membawanya untuk ditunggangi dengan benar! Karpet Terbang itu masih merupakan Relik. Bahkan yang tidak patuh seperti dia tidak menghilang begitu saja.

Kereta terus bergerak, meninggalkan kami di belakang. Sepertinya mereka tidak menyadari bahwa kami telah berhenti. Aku tidak punya senjata untuk digunakan dan anggota terkuat kami, Telm, masih bersama kereta, jadi kupikir tidak apa-apa jika aku menjauh sebentar. Hanya sedikit.

Saya tidak membuang waktu untuk membuat keputusan.

“Kris, kita kembali.”

“Apakah aku benar mendengarnya?! Bagaimana dengan pekerjaan kita?! Tuan?!”

Kami sedang mencari Karpetku! Karpet kesayanganku! Seharusnya tidak terlalu jauh. Aku yakin kita bisa menemukannya. Jangan khawatir, aku yakin tidak akan butuh waktu lama. Dan kereta-kereta itu bergerak lambat, jadi kita seharusnya bisa mengejarnya. Jika kita kehilangan Karpet, maka aku akan menerima pekerjaan ini dengan cuma-cuma!

***

“Hmm. Aku tidak begitu yakin apa yang terjadi, tetapi itu bukan cara yang buruk untuk berlatih,” kata Luke Sykol. Senyum mengembang di wajah Pendekar Pedang berambut merah itu. Dengan gerakan yang sangat alami, dia menghunus pedang di sisinya. “Inilah inti dari petualangan.”

“Bersenang-senang, Luke?” tanya Liz.

Pedang Luke adalah pedang lurus yang seimbang. Panjangnya sekitar satu meter, bilahnya lebar, dan beratnya sangat ringan. Namun, aspek yang paling menonjol dari senjata ini adalah setiap bagiannya terbuat dari kayu. Tentu saja, ini berarti pedangnya tidak memiliki ujung yang tajam.

Namun, hal itu tidak menghentikan Luke untuk dengan bangga mengarahkan pedangnya ke langit yang tak berawan di atas. Ujung pedangnya diarahkan langsung ke siluet kecil di langit. Siluet itu milik seekor naga hijau—jenis naga yang umum dinamai berdasarkan sisiknya yang hijau. Namun, jenis naga yang umum tetaplah seekor naga dan karenanya tidak direkomendasikan untuk menjadi target bagi siapa pun yang berada di bawah Level 6.

Naga itu tidak menunjukkan minat sedikit pun terhadap manusia di bawah dan terbang seolah-olah ada sesuatu yang mendesaknya.

Lucia memperhatikan naga itu dengan perasaan tidak puas dan mendesah. “Dengan semua naga yang telah kita lihat, aku lebih dari sekadar berani bertaruh bahwa ada kekuatan lain yang bekerja di sini.”

“Kalau aku tidak salah, naga hijau tidak tinggal di sekitar sini,” imbuh Sitri. “Kurasa mereka pasti terbang ke sini dari suatu tempat yang jauh.”

Di luar beberapa jenis, naga semuanya adalah penerbang yang sangat terampil. Itulah salah satu alasan mereka mendominasi makhluk lain di daratan. Terkadang mereka bahkan dapat melampaui kecepatan suara—sesuatu yang tidak dapat diharapkan oleh manusia biasa.

Sambil bersandar di bahu kakaknya dan mengayunkan kakinya, Liz mengangkat bahunya. Dia selalu menikmati sedikit pertumpahan darah, tetapi dia pun mulai lelah.

“Berapa jumlahnya?” tanyanya. “Haruskah ada begitu banyak naga di sini? Apa yang menarik mereka?”

“Siapa tahu?” jawab Sitri. “Umpan monster tidak banyak berpengaruh pada naga. Aku tidak bisa memikirkan apa pun yang mungkin melakukan ini selain semacam Relik.”

Mereka baru saja melihat seekor naga di langit, tetapi tak seorang pun merasa khawatir. Sama seperti hari sebelumnya, mereka membersihkan jalan untuk rombongan. Hanya dalam beberapa jam, mereka telah menjumpai lima naga.

“Rubah mungkin?” bisik Liz.

Sitri tidak memikirkannya dan malah menoleh ke arah Luke. “Krai bilang tidak akan ada naga lagi, jadi kau tahu apa maksudnya.”

Luke mengangguk. “Cicipi pedangku,” teriaknya. “Sekolah Luke, teknik melempar—Fleeting Glint!”

Naga itu mempercepat lajunya, seolah menantangnya, dan Luke melemparkan pedangnya. Liz berkomentar tentang keanehan seorang Pendekar Pedang yang melemparkan senjata ini, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa pedangnya terbang lurus dan tepat seperti komet. Tanpa kehilangan kecepatan awalnya, pedang itu hampir mengejar naga hijau itu, ketika terbakar tepat sebelum menghantam.

“Sialan! Terbakar lagi!” kata Luke sambil berlutut. “Apa yang kurang dariku?! Lucia, pedang lagi!”

“Hmm. Mungkin kamu kurang motivasi?” Liz memberitahunya.

Ansem menggerutu setuju.

“Jangan asal bicara apa yang terlintas di pikiran,” Lucia menegur dan di tangannya ia membentuk pusaran kecil yang membawa bongkahan es berkilauan. “Badai es!”

Dalam sekejap, pusaran angin itu meluas menjadi tornado yang dapat mencapai langit. Kebanyakan mantra yang melibatkan alam memiliki efek berskala besar, dan Lucia ahli dalam sihir es. Badai es meluas lebih cepat daripada kemampuan terbang sang naga, meratakan area di sekitarnya dalam prosesnya. Tak lama kemudian, terdengar suara dentuman keras yang mengguncang tanah. Sang naga telah jatuh ke tanah setelah tercabik-cabik oleh badai itu.

“Tidak ada usaha yang melelahkan hari ini, kurasa.” Liz mengangkat bahu.

“Sepertinya apa pun yang memanggil naga-naga ini tidak dapat memanggil naga yang sangat kuat,” kata Sitri.

“Bagaimana dengan bahan-bahannya?” tanya Lucia.

“Hmm. Kita tinggalkan saja. Sayang sekali, tapi ini terlalu berat untuk kita tanggung.”

“Saya masih bersenang-senang, tetapi sulit untuk bersyukur atas mangsa yang berlebih, bahkan jika mereka adalah naga,” kata Luke. “Saya kehilangan pedang saya, dan akan lebih mudah jika mereka semua datang sekaligus, bukan satu per satu.”

Ansem menggerutu.

Sitri menatap penuh penyesalan pada binatang mistis itu. Setiap bagian dari naga adalah material yang berharga, tetapi mereka tidak punya cara untuk membawa semua itu.

“Siddy,” panggil Liz dari atas bahu Ansem, “ada gerombolan monster besar yang menuju ke arah kita. Apa yang harus kita lakukan?”

“Segerombolan? Apakah mereka naga?”

Liz menyipitkan matanya. Dia melihat binatang-binatang mistis dan monster-monster sapien berlarian seolah-olah dunia akan segera berakhir. “Mmmm. Kurasa aku melihat beberapa naga terra? Mengenai gerombolan monster, aku melihat orc, goblin, dan banyak makhluk lainnya!”

Naga terra adalah salah satu dari sedikit naga yang tidak bisa terbang. Sayap mereka telah berevolusi, tetapi mereka mengatasinya dengan tubuh mereka yang besar dan serangan yang kuat. Mereka berada di belakang sekelompok monster terestrial.

Koeksistensi antara naga dan monster tidak mungkin. Berada di puncak setiap ekosistem tempat mereka berada, naga adalah musuh bebuyutan semua makhluk selain manusia.

“Ayo, aku yakin pedangku akan mengenai sasaran sekarang. Sudah waktunya. Waktunya aku memotong!” seru Luke. Sambil memegang pedang yang baru saja dibuat Lucia, dia menyingsingkan lengan bajunya.

Tanpa berhenti sejenak, gerombolan monster itu langsung menuju ke arah para Griever. Akan tetapi, akan lebih tepat jika dikatakan bahwa mereka menuju ke tempat yang jauh di belakang mereka—kaisar dan pengiringnya.

Sitri merenungkan situasi itu sejenak sebelum menepukkan kedua tangannya. “Luke, tolong tebas saja naga-naga itu. Aku ingin kau tidak melukai monster-monster itu.”

“Hm? Apa itu? Untuk apa?”

“Krai bilang dia tidak tertarik pada naga ,” kata Sitri sambil menyeringai. “Dia tidak mengatakan apa pun tentang monster.”

Dia secara khusus mengatakan naga. Ini kemungkinan besar berarti dia menginginkan apa pun kecuali naga. Sitri telah mengenalnya sejak lama, jadi dia tahu cara memahami apa yang dipikirkannya, bahkan ketika dia tidak mengatakannya dengan lantang.

Luke mengangguk, sepenuhnya yakin. “Sekarang aku mengerti. Oke, memotong dengan hati-hati, begitu? Hanya naga. Oke. Aku bisa melakukannya. Hanya naga. Aku hanya memotong naga. Hmm. Kurasa ini akan menjadi latihan yang bagus, aku tidak sabar.”

***

Sungguh membingungkan. Kutukan itu seharusnya berhasil dilontarkan, tetapi tidak ada naga yang muncul. Sambil menaiki kereta kuda bersama beberapa pengawal lainnya, pria itu mengerutkan kening saat memikirkan situasi yang aneh itu.

Perjalanan itu semudah yang diharapkan. Langit tanpa awan atau tanda-tanda kedatangan naga. Peristiwa tadi malam di luar kebiasaan, tetapi tidak ada naga yang muncul sama sekali adalah yang pertama bagi pria itu. Relik itu hanya memanggil naga ke posisinya, jadi Anda tidak bisa mengharapkan hasil langsung. Namun, ini adalah penundaan yang terlalu lama untuk diabaikan.

Pria itu berusaha untuk tidak menunjukkan kekhawatirannya di wajahnya. Rombongan itu sudah gelisah setelah kejadian malam sebelumnya dan mereka mungkin curiga ada pengkhianat di antara mereka. Dan tidak ada gunanya khawatir ketika pria itu bahkan tidak bisa memastikan apakah kutukan itu berhasil atau tidak.

Seribu Trik tidak berada di dekat situ. Dia mengajukan diri untuk menjadi barisan belakang, yang membuatnya jauh dari kereta kaisar. Itu tidak masuk akal. Jika dia akan menjaga kaisar, wajar saja jika Seribu Trik tetap berada di dekatnya. Dia tidak akan bisa terlalu dekat selama kaisar dikelilingi oleh para kesatria, tetapi itu bukan alasan untuk mengajukan diri untuk tetap berada di belakang.

Dalam kondisi saat ini, sang kaisar tidak berdaya. Para kesatria yang tidak kompeten itu belum menyadari bahwa pria itu adalah musuh mereka. Bahkan tanpa Relik, pria itu bisa bertarung. Dia tidak akan melakukan sesuatu yang impulsif, tetapi dia yakin dia berpotensi membunuh sang kaisar selama dia bersedia mengorbankan nyawanya sendiri dalam prosesnya.

Di antara para penjaga, dia hanya kalah oleh Thousand Tricks dan Counter Cascade. Yang perlu dia takuti hanyalah tipu daya Thousand Tricks yang luar biasa, yang perilakunya dianggap sangat mencurigakan oleh pria itu.

“Monster!” teriak seorang prajurit yang sedang melakukan pengintaian. “Segerombolan monster datang! Jumlah mereka sangat banyak! Semua unit, bersiap untuk melindungi kereta!”

Apa itu tadi?!

Mustahil. Kutukan itu hanya dimaksudkan untuk menarik naga. Ini bukan ulahnya. Dia berbalik. Pemburu yang ditugaskan di barisan belakang tidak terlihat di mana pun.

***

“Jujur saja! Kata-kataku tidak cukup untuk menggambarkannya!” seru Kris. “Apa yang kau pikirkan?! Berhentilah menambah beban pekerjaan Lucia!”

“Maaf, maaf,” kataku sambil memegang erat barang kesayanganku. Sekarang setelah kehabisan mana, benda itu tidak lebih dari sekadar karpet biasa.

Saya sepenuhnya bersalah atas kecelakaan ini. Mengawasi muatan mana Relik yang bergerak sendiri seharusnya menjadi kebiasaan bagi semua pengguna Relik. Jika Matthis tahu tentang ini, saya pasti akan mendapat ceramah keras dan marah.

“Saya menemani Anda karena saya melihat betapa khawatirnya Anda! Tuan! Tapi ini semua karena Anda kehilangan Karpet Anda! Saya merasa seperti orang bodoh! Tuan!”

“Maafkan aku.”

“Hanya sekali kau kehilangan senyum itu! Tuan! Bagaimana jika sesuatu terjadi pada karavan saat kita pergi?!”

Bagaimana dia bisa menyalahkanku karena menyeringai? Itu adalah reaksi yang sangat normal untuk merebut kembali Karpetku. Aku tidak merasa senang mengatakannya, tetapi aku mungkin akan melakukan hal yang sama jika itu terjadi lagi. Kaisar tidak akan lebih aman jika aku ada di dekatnya atau semacamnya. Aku telah memberi tahu Sitri untuk tidak mengirim naga lagi, dan sepertinya tidak mungkin ada yang akan datang dengan sendirinya. Jika mereka terus datang, maka satu-satunya kesimpulan yang masuk akal adalah bahwa kaisar dikutuk.

“Jangan khawatir,” kataku pada Kris. “Aku sudah pernah bilang sebelumnya, tapi tidak akan terjadi apa-apa.”

Kami melaju dengan cepat dan berhasil menyusul rombongan itu hanya dalam waktu sepuluh menit. Dan ketika kami berhasil menyusul, kami menemukan kereta-kereta itu dikelilingi oleh mayat-mayat monster.

Saat melihat kami, Franz melotot ke arah kami seperti setan. Tampaknya sesuatu memang telah terjadi. Bergantung pada cara pandang Anda, bisa dibilang saya membuat keputusan yang benar, atau salah, untuk mengambil Karpet saya.

Saya mungkin ahli dalam meminta maaf, tetapi saya tetap telah melakukan dosa terburuk yang mungkin dilakukan oleh seorang penjaga bayaran. Tanpa mengatakan apa pun, saya telah berpisah dari klien saya, dan mereka telah diserang saat saya tidak ada. Ini dapat merusak reputasi saya dan mengakibatkan level saya diturunkan.

Bahkan Kris masih membeku. Aku tidak membawa seluruh kelompokku, tetapi, sebagai pemimpin, tidak akan mudah untuk mencari alasan atas tindakanku. Aku mungkin akan dibunuh jika aku mengatakan yang sebenarnya dan menjelaskan kepada mereka bahwa aku kembali untuk mengambil Karpetku.

Telm mengernyitkan dahinya. Kalau aku tidak salah, Kechachakka memasang ekspresi muram.

Tenanglah, Krai Andrey. Sekarang bukan saatnya untuk panik. Tenanglah. Tenanglah. Kamu telah melewati banyak cobaan sejauh ini, kamu juga bisa melewati yang ini.

Aku menepuk pelan punggung Kris yang kaku dan turun dari kuda. Bahkan sekarang, aku merasa sangat nyaman.

“Apakah ada yang terluka?” tanyaku.

Darah mengalir deras ke kepala Franz. “Apa. Yang. Memberi. Kau. Hak. Untuk. menanyakan itu?!” Kemudian setelah beberapa kali menarik napas. “Tidak ada yang terluka,” jawabnya.

Dia sangat berkepala dingin untuk seorang bangsawan. Rata-rata bangsawan pasti akan berteriak padaku. Namun yang lebih penting adalah berita bahwa tidak ada yang terluka. Melihat sekeliling, tanda-tanda pertempuran menunjukkan bahwa pertempuran itu berat sebelah. Tidak ada yang mengejutkan tentang itu ketika kita memiliki seorang Magus yang dapat memusnahkan sekawanan naga dingin dalam sekejap. Tidak ada gerombolan monster yang akan menjadi ancaman selama dia ada.

Ini bukan saatnya untuk lega, tetapi aku merasa lega. Jika tidak ada yang terluka, mungkinkah aku masih bisa dimaafkan? Mungkin. Atau mungkin aku sedang berkhayal.

Aku tidak akan melakukannya lagi, jadi tolong maafkan aku.

Franz melangkah mendekatiku, berhenti tepat di depan mataku. Semua orang menatapku dengan tatapan kritis.

“Meskipun aku ingin menyelesaikan ini sekarang juga,” katanya seolah-olah setiap kata dimaksudkan untuk menimbulkan rasa takut, “sayangnya, kita berhenti di tengah jalan! Saat kita sampai di kota, aku mengharapkan penjelasan yang menyeluruh darimu!”

Jadi apa yang akan saya lakukan mengenai hal ini?

“Apa yang akan kau lakukan, manusia lemah?” Kris bertanya padaku dengan suara pelan. Sekali lagi, aku menunggangi kudanya. “Aku tidak punya keterikatan khusus dengan pekerjaan ini atau hierarkimu, tetapi harga diriku menuntut kita untuk tidak dipecat.”

“Hmm.”

Sejujurnya, saya tidak berpikir ada yang bisa kami lakukan. Membawa Telm adalah keputusan saya, dan dia telah melenyapkan naga-naga dingin itu. Saya yakin keputusan itu akan menghindarkan saya dari dijebloskan ke penjara, tetapi ini akan menjadi pukulan bagi kehormatan saya. Namun, saya tidak terlalu peduli dengan kehormatan (begitu pula dengan siapa pun di Grieving Souls), dan penurunan level sebenarnya akan disambut baik.

Namun, hanya ada satu masalah—Karpet. Apakah mereka menginginkannya kembali? Apakah mereka akan membiarkan saya membelinya dari mereka?

“Aah, dan Lucia bahkan menyuruhku untuk menjagamu,” keluh Kris. Air mata menggenang di sudut matanya yang berbentuk indah.

“J-Jangan khawatir,” kataku padanya. “Kau di sini hanya karena aku menyeretmu. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mendukungmu.”

“Diam saja! Tuan!”

“Oke.”

Beberapa ksatria telah dialihkan dari pengawal kekaisaran dan mengawasi kami. Aku tidak berencana pergi ke mana pun, tetapi aku telah kehilangan kepercayaan mereka padaku. Aku yakin Perfect Vacation tidak tampak seperti Relik yang berguna seperti sebelumnya. Kalau dipikir-pikir, kurasa mereka punya banyak alasan untuk tidak memercayaiku.

Bukannya aku ingin meninggalkan karavan, tetapi itu tidak akan berarti banyak bagi mereka. Menyerah tampaknya menjadi pilihan terbaik saat ini. Saat kami berkendara, aku semakin merasa seperti seorang pria yang menunggu eksekusinya. Namun, karavan itu tiba-tiba berhenti.

Apakah itu serangan lain ?! Mungkin kaisar benar-benar terkena kutukan jika ia diserang begitu sering.

Aku tahu aku seharusnya tidak melakukan ini—tidak. Tidak. Aku butuh Karpet Terbang.

“M-Minggir! Cepat! Tuan!” Kris membentak.

Aku tidak mendengar suara pertempuran, jadi itu pasti bukan serangan. Franz meninggalkan sisi kaisar dan menghampiri kami. Wajahnya muram tetapi tidak ada kemarahan seperti sebelumnya.

“Itu bangkai naga,” katanya. “Ada tanda-tanda jelas yang menunjukkan bangkai itu tidak mati karena sebab alamiah.”

“Ada apa dengan semua naga itu?” tanyaku. “Apakah kekaisaran telah menjadi wilayah naga? Mungkin kita harus memindahkan ibu kota.”

“Yang Mulia Kaisar meminta penilaian Anda terhadap situasi ini.”

“Saya bukan seorang ahli atau semacamnya.”

“Datang saja!”

Saya sedikit terganggu dengan besarnya kepercayaan yang diberikan kepada saya untuk level saya. Apakah setiap Level 8 mendapatkan penghormatan seperti ini?

Franz menyeretku ke bagian depan karavan, tempat sesosok mayat tergeletak di tengah jalan. Warna kulitnya memberitahuku bahwa itu adalah seekor naga hijau. Naga pertama yang pernah dibunuh oleh Grieving Souls adalah seekor naga hijau, tetapi itu sudah lama sekali.

Naga itu sedikit lebih besar dari salah satu kereta kuda buatan khusus kami, tetapi badannya babak belur dan sayapnya telah tercabik-cabik. Telm meraba permukaan naga itu dan mengerutkan kening.

“Jika pemburu melakukan ini, maka saya harus mempertanyakan mengapa mereka meninggalkan mayatnya,” kata Franz. “Mungkinkah ini adalah ulah binatang mistis lainnya?”

“Ia terbunuh baru-baru ini,” Telm memberi tahu kami dengan suara tenang. “Saya yakin ia terbunuh oleh sihir es, dan saat terbang.”

“Tidak ada sihir es yang bisa mengalahkan naga dengan mudah,” kata Kris, sama-sama tidak bersemangat, “atau begitulah yang ingin kukatakan. Ada jejak di udara tentang mantra berskala besar yang digunakan baru-baru ini. Ini kemungkinan besar adalah hasil kerja manusia. Tuan.”

Kechachakka tertawa sendiri.

Aku terkesima. Jadi seperti inilah rupa para pemburu. Jejak-jejak apa di udara yang disebutkan Kris itu? Apakah dia bisa melihatnya? Yang bisa kulihat hanyalah makhluk di hadapan kami adalah seekor naga mati. Aku melipat tanganku dan mengangguk, terkesan dengan pekerjaan mereka.

Franz melotot ke arahku. “Mau memberikan penilaianmu sendiri?” tanyanya padaku.

“Mmm. Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya, tapi kurasa kita tidak perlu membahas ini lebih lanjut.”

“Apa?!”

Mereka tidak punya cara untuk mengetahui hal ini, tetapi sekali lagi aku menyadari sesuatu yang tidak mereka ketahui—Lucia telah melakukan ini. Adik perempuanku, Lucia Rogier, adalah seorang ahli dalam hal mantra ofensif area luas.

Bahkan di Grieving Souls, setiap anggota memiliki perannya masing-masing. Ada kalanya kami dikelilingi oleh puluhan monster. Tugas untuk mencegat monster-monster itu berada di pundak Lucia, Avatar Penciptaan.

Seiring dengan berkembangnya keterampilannya, begitu pula radius potensi mantranya. Ia telah mencapai ketinggian yang luar biasa, seperti yang telah kita lihat saat ia mengubah seluruh kota menjadi katak. Lucia sangat menyukai sihir es, jadi saya yakin ini adalah ulahnya (saya pernah mendengar bahwa akhir-akhir ini, taktik favorit Grieving Souls adalah Lucia memperlambat target dengan es dan kemudian membiarkan anggota lain bergerak maju).

Terjerumus dalam ketidakbergunaan saya, saya berpura-pura keras (jangan tanya).

Hmm. Jadi mereka melanjutkan perjalanan. Sepertinya seseorang tidak bisa tidak khawatir tentang saudaranya.

Franz mendekatiku. “Mungkinkah ini ulahmu?!”

Tentu saja tidak. Dia menganggapku orang macam apa? Bagaimana mungkin aku bisa pergi dan membunuh seekor naga saat aku bersama karavan selama sebagian besar perjalanan? Telm menatapku dengan curiga.

Namun kemudian saya mendapat wahyu ilahi.

Bisakah saya menggunakan ini sebagai alasan ketidakhadiran saya?

Itu akan menjadi kebohongan, namun secara teknis aku adalah pemimpin Grieving Souls, jadi mungkin aku bisa lolos dengan mengatakan kekuatan mereka adalah kekuatanku?

“Baiklah,” kataku, “aku tidak akan mengatakan kamu salah.”

“Itu bukan jawaban!”

“Manusia yang berjalan itu bersamaku sepanjang waktu,” sela Kris. Ucapannya kasar, tetapi dia tetap menunjukkan ketekunan dengan menjawab Franz. “Dia tidak melakukan apa pun, Tuan.”

Kau benar. Benar sekali. Tapi tetap saja!

Kris memang orang yang jujur. Aku hanya tersenyum menyedihkan dan mengangkat bahu.

“Apa pun masalahnya,” kataku, “tidak perlu memikirkan hal sepele seperti mayat ini. Apa pun yang terjadi, faktanya mayat itu sudah mati. Ayo cepat dan pergi ke kota berikutnya.”

Namun, jalan itu dipenuhi dengan naga-naga mati. Seperti galeri mayat. Yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum malu saat pemandangan aneh itu berlalu.

Ada monster yang tercabik-cabik dan seekor naga yang terbelah menjadi dua (ini mungkin hasil karya Luke).

Ada seekor naga merah yang jelas-jelas mati, tetapi tidak menunjukkan luka luar (ini mungkin ulah Sitri).

Ada seekor wyvern yang kepalanya telah terpelintir (ini mungkin perbuatan Liz dan Ansem).

Bahkan Franz dan para kesatrianya yang sombong tampak muak dengan pemandangan yang mengerikan itu. Telm tidak terganggu, tetapi dia jelas memiliki sesuatu yang ingin dia katakan. Mungkin dia telah mengetahui bahwa sekutu-sekutuku telah melakukan ini. Dia tidak perlu khawatir karena sekutu-sekutu itu adalah teman-teman masa kecilku.

Lihatlah semua naga yang mati ini. Mungkin sudah saatnya untuk keluar dari Zebrudia.

***

Franz Argman membeku ketika mendengar apa yang dikatakan kaisar.

“Kau ingin para pemburu. Di sisimu?” dia tergagap.

Ini adalah pekerjaan pengawalan paling tidak normal yang pernah dialaminya. Ada serangan dari Fox, kawanan naga, gerombolan monster, dan sekarang naga-naga yang dibantai secara misterius. Mereka berhasil melewati hari berikutnya, tetapi para kesatria mulai lelah.

Rodrick tampak tak tergoyahkan seperti biasanya, tidak ada sedikit pun tanda kelelahan di wajahnya. Namun, itu hanya karena ia menyembunyikannya. Kelelahan yang dirasakan oleh seorang pria yang menanggung beban sebuah kerajaan besar tentu saja lebih besar daripada yang dirasakan oleh Franz.

Ini memalukan. Zero Order telah lama bertugas melindungi kaisar, dan tidak pernah menyerahkan tugas itu kepada orang lain. Namun, alasan kaisar tidak melampaui Franz. Pengawal kekaisaran adalah beberapa yang terbaik di luar sana, tetapi masih ada celah yang jelas antara mereka dan Counter Cascade. Kechachakka Level 6 dan Kris kemungkinan besar adalah Magi yang lebih baik daripada mereka yang ada di pengawal kekaisaran. Tanpa mereka, semua orang mungkin telah mati karena naga dingin itu.

“Anda benar, Yang Mulia Kaisar,” kata Franz. “Counter Cascade sangat kuat dan ahli di bidangnya. Namun, tindakan orang itu, Thousand Tricks, jelas tidak wajar. Saya khawatir menempatkannya di sisi Anda mungkin merupakan keputusan yang terlalu dini.”

Franz merasa terganggu dengan Thousand Tricks. Level 8. Tidak sulit untuk percaya bahwa kekuatannya luar biasa, tetapi perilakunya tidak masuk akal. Franz telah bertemu dengan banyak pemburu yang sombong, tetapi ada sesuatu yang berbeda dari yang satu ini. Terus terang, Franz menganggapnya sebagai tipe pemburu yang biasanya tidak akan ada yang mau berurusan dengannya. Belum lagi ada rumor tentang Ujian yang suka ia jatuhkan kepada anggota klannya.

“Kau benar sekali,” sang kaisar setuju. “Namun, kepolosan pria itu telah dibuktikan oleh Tears of Truth.”

Jika semua serangan ini adalah hasil kerja Fox, maka itu berarti mereka tahu rute yang ditempuh karavan tersebut. Penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa karavan tersebut memiliki seorang pengkhianat di tengah-tengahnya. Jika itu benar, maka hanya Franz dan Thousand Tricks yang dapat menjamin bahwa mereka tidak bersalah. Sungguh ironis bahwa pemburu yang tidak dapat dipahami itu adalah orang yang paling dapat dipercayai Franz.

Ketika mereka menemukan mayat naga, Thousand Tricks bersikap tenang dan kalem, sedangkan Counter Cascade malah meringis. Ada sesuatu yang anehnya meyakinkan Franz. Cara yang digunakannya untuk melakukannya tidak jelas, dan dia bahkan tidak pernah mengaku melakukannya, tetapi jika pria yang tak terduga itu memang entah bagaimana telah membunuh naga-naga itu, maka Franz tidak dapat menyingkirkannya dari penjagaan, tidak peduli seberapa besar keinginannya.

Franz adalah pemimpin Zero Order, pengawal pribadi kaisar. Dia tidak akan pernah mengutamakan harga dirinya daripada keselamatan kaisar. Dan jika Thousand Tricks harus tetap berada di dekatnya, Franz dapat mengawasinya secara pribadi. Berdasarkan alasan itu, bawahannya juga cenderung menerima keputusan ini.

Mata Rodrick Atolm Zebrudia tampak jernih, Franz hampir mengira ia dapat melihat langsung ke hatinya. Keselamatan sang kaisar menjadi prioritas di atas segalanya. Franz tidak dapat menyembunyikan stresnya dari wajahnya, tetapi ia dapat menahan emosinya agar tidak mengendalikannya.

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia Kaisar,” katanya.

***

Telm Apoclys duduk di kamar penginapannya. Ia berpikir mendalam tentang situasi sejauh ini, dan mencapai kesimpulan pahit. Ia memiliki kecurigaan, tetapi perkembangan terakhir memberinya bukti yang ia butuhkan.

Dia yakin bahwa Thousand Tricks adalah anggota Nine-Tailed Shadow Fox. Tidak hanya itu, Telm mencurigainya sebagai anggota eselon atas. Counter Cascade tidak tahu bagaimana orang itu menipu Tears of Truth, tetapi dia harus memastikan kecurigaannya.