Bab Dua: Spagetti Dinding Sang Seniman Preterhuman

Aku merasa terjebak. Kadang-kadang, aku mungkin bertindak gegabah atau sembrono, tetapi aku tidak pernah bertindak jahat. Namun, di sinilah aku. Satu malam telah berlalu sejak Pertemuan. Aku berada di tempatku yang biasa di kantor ketua klan, terkulai di mejaku. Sitri telah menanam racun dan Abyssal Inferno hampir menghancurkan aula perjamuan.

Entah bagaimana pelanggaran yang dilakukan teman-temanku terabaikan, tetapi racunnya sudah keterlaluan. Membawa sesuatu seperti itu ke Gathering sama saja dengan mengundang masalah. Tidak ada alasan yang bisa kuberikan dan merendahkan diri tidak akan cukup untuk menyelesaikan masalah ini. Sitri belum ditemukan saat itu, tetapi Zebrudia memiliki akses ke penyelidik yang hebat. Mereka akan menemukan kebenarannya pada akhirnya. Bagaimanapun, kekaisaran memiliki Relik yang dapat mendeteksi kebohongan.

“Ini korannya, Krai,” kata Eva sambil menyerahkannya padaku.

Saya biasanya hanya melihatnya sekilas, tetapi kali ini saya membacanya dengan saksama. Tampaknya perintah untuk tidak berbicara telah dikeluarkan karena saya tidak melihat sepatah kata pun tentang penyusup di Gathering. Sebaliknya, ada hal lain yang mendominasi halaman depan.

“Serangan naga di Zebrudia?” tanyaku.

“Aku yakin kamu sudah tahu, tapi itu terjadi tak lama setelah kita pergi.”

Eva memiliki lingkaran hitam di bawah matanya dan ekspresi lelah di wajahnya. Dan tidak, saya belum tahu tentang serangan naga itu.

“Eh? Nggak ada yang namanya terlalu banyak nasib buruk, ya?” gerutuku.

“Hm? Keberuntungan?”

Naga dianggap sebagai yang terkuat dari semua binatang mistis. Bentuk mereka bervariasi dari satu jenis ke jenis lainnya, tetapi mereka semua memiliki tubuh yang kuat dan sumber mana yang sangat besar. Seluruh negara dikatakan telah dimusnahkan oleh naga-naga yang sendirian. Gelar Dragon Slayer telah lama dianggap sebagai bukti seorang juara.

Namun, naga biasanya tidak menyerang pemukiman manusia. Mungkin kedengarannya sulit dipercaya, mengingat pertemuan saya dengan naga air panas di Suls, tetapi dalam karier berburu saya, saya hanya pernah melihat naga menyerang kota sebanyak tiga kali.

“Untungnya, ada sejumlah pemburu tingkat tinggi yang hadir, jadi naga itu dimusnahkan,” kata Eva.

“Hmm.”

Aku memeriksa koran. Rupanya, Ark dan semua orang di sana telah menyelamatkan ibu kota kekaisaran. Keluarga Rodin memiliki hubungan yang kuat dengan kaum bangsawan, jadi biasanya tugasnya adalah menghadapi ancaman seperti ini. Namun, Luke dan banyak pemburu di Gathering juga tetap tinggal untuk menjaga kastil pada malam itu. Itulah satu sisi positif dari sifat pemburu yang bersemangat—itu memberi mereka kekuatan untuk melawan naga.

Seorang elemental baru saja menyerang sebuah kota, lalu ada Manusia Gua, lalu naga sumber air panas. Zebrudia mengalami beberapa bulan yang sulit. Apakah keracunan Sitri terkait dengan ini?

Dan kemudian aku tersadar. Aku menyilangkan tanganku, melipat kakiku, dan menatap langit-langit.

Tunggu dulu. Liz bilang minuman itu tidak dicampur racun, melainkan obat bius. Jadi, ada dua pelakunya? Lagipula, ada penyusup di acara itu…

“Ini kasus yang rumit,” kataku. “Aku penasaran apakah para penyelidik kekaisaran akan mampu menanganinya.”

“Hm?”

Kalau dibiarkan saja, tidak akan separah itu, tetapi Sitri telah membuat segalanya menjadi rumit. Dan karena wanita pembakar itu telah membakar hampir semuanya menjadi abu, ada kemungkinan besar mereka bahkan tidak akan dapat mengetahui bagaimana penyusup itu bisa masuk. Bahkan para penyelidik brilian dari kekaisaran itu tidak mungkin menduga bahwa obat dan racun awal itu ditempatkan oleh orang yang berbeda.

Bahkan tidak ada bukti bahwa obat-obatan telah dimasukkan ke dalam minuman itu. Mungkin ada beberapa yang tidak kuberikan kepada Liz, tetapi minuman-minuman itu juga telah dihancurkan oleh wanita pembakar itu. Aku mengerang sambil memejamkan mata dan memikirkannya.

“Apakah kau sudah menemukan jawabannya?” tanya Eva ragu-ragu.

“Jika saya berada di jalur yang benar, ada dua pelaku yang terlibat di sini.”

“Hah?! Kok bisa tahu?!”

Ada Sitri dan siapa pun yang menaruh obat itu. Wajar saja jika berasumsi bahwa siapa pun yang menaruh obat itu ada hubungannya dengan si penyusup. Namun, aku tidak akan memberi tahu siapa pun tentang ideku. Jika aku melakukannya, Sitri bisa dicap sebagai penjahat.

Melakukan kejahatan bukanlah hal yang baik, tetapi, sebagai prinsip umum, aku selalu berada di pihak Sitri. Aku lebih baik melarikan diri dari kekaisaran daripada melaporkannya kepada pihak berwenang. Aku berbicara dengan pertimbangan yang matang, tetapi tidak ada yang terluka oleh racunnya dan aku menganggap itu sebagai hal yang paling penting dari semuanya.

Kita bisa saja menyalahkan pelaku peracunannya pada penjahat sebenarnya. Toh, mereka sudah ditakdirkan untuk digantung sejak mereka masuk ke Gathering. Hah? Apa itu? Tino dan sebagian besar kelompokku juga ikut masuk tanpa izin? Ha ha ha.

“Tetap saja, wanita tua itu benar-benar mengacaukan segalanya bagi kita…”

Kalau saja Abyssal Inferno tidak membakar semuanya, kita mungkin sudah menemukan beberapa bukti dan menangkap pelakunya sekarang. Dan kalau dipikir-pikir lagi, kaisar sendiri bisa saja terbakar di sana. Kenapa wanita tua itu belum ditangkap? Apa karena dia akan membakar semuanya kalau mereka mencoba?

Apa pun yang terjadi, yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar pelaku sebenarnya ditangkap dan berusaha sebaik mungkin melindungi Sitri jika ia menjadi tersangka. Tidak banyak yang bisa kulakukan untuk yang pertama, tetapi untuk yang kedua, aku siap melakukan apa pun yang kubisa.

Saya tidak bisa berbuat banyak untuknya ketika dia dicurigai terlibat dalam pelarian dari penjara, tetapi saya telah berkembang selama bertahun-tahun sejak saat itu. Sebagian besar hanya Level saya yang berkembang, tetapi itu secara langsung diterjemahkan menjadi kepercayaan. Jika seorang Level 8 mengatakan sesuatu, mereka kemungkinan besar akan mempercayai kata-katanya.

Satu-satunya masalah adalah kali ini, Sitri sebenarnya tidak bersalah.

“Apakah kamu tahu siapa pelakunya?” tanya Eva.

“Pelakunya adalah si penyusup.”

“Eh, tapi identitas mereka? Dan kamu bilang ada dua, jadi mereka punya kaki tangan?!”

“Sekarang, sekarang, tenanglah, Eva. Tidak sesederhana itu.”

Mata Eva melebar sebentar, sebelum dia melirik ke bawah.

“Maaf, saya tidak bisa menahannya,” katanya.

Mungkin akan baik-baik saja jika Eva tahu kebenarannya.

Saya sudah mengandalkannya beberapa kali dan saya sangat percaya padanya. Namun, yang terpenting, dia jauh lebih kompeten daripada saya dan dia mungkin benar-benar dapat menemukan solusi untuk semua ini.

“Ngomong-ngomong,” kataku padanya, “Sitri dan Tino adalah orang yang menanam racun yang terdeteksi setelah serangan itu.”

Mata Eva terbuka selebar mungkin. “Apa?!” katanya, suaranya lelah dan letih. Reaksi yang cukup wajar, jika mempertimbangkan semua hal. Dia berkedip beberapa kali, lalu menatapku dengan tak percaya. “Hah? Hah? Huuuh?”

“Tenang saja. Bukan itu yang aku khawatirkan.”

“B-Bagaimana aku bisa santai?!”

Eva tampak panik, sesuatu yang jarang dilakukannya. Aku mulai berpikir mungkin aku telah berbicara terlalu banyak, tetapi aku tidak dapat membatalkan apa yang telah kulakukan.

Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja. Belum ada yang meninggal, jadi kita masih bisa bangkit dari ini!

Lalu pintu terbuka. Seluruh tubuh Eva bergetar.

“Hei, Krai! Biar aku tunjukkan sesuatu padamu!”

Luke, temanku yang seharusnya menjaga Istana Kekaisaran, menyadari ekspresi ketakutan Eva, tetapi tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Masalahnya terletak pada apa yang dibawanya. Benda itu sebesar tubuhnya dan berbau darah. Itu adalah bau yang biasa dicium oleh sebagian besar pemburu harta karun, tetapi saya tetap berharap dia membawa benda itu ke tempat lain.

“Saya melompat ke udara dan menebasnya,” Luke membanggakan diri setelah menjatuhkannya dengan keras. “Ark hampir saja mendapatkannya sebelum saya, tetapi saya muncul sebagai pemenang!”

Apakah kamu seekor kucing, yang membawa hasil tangkapanmu? Hei, jangan dibuka.

“Orang-orang dari pemerintah kekaisaran itu mengambil setengahnya. Kurasa tidak apa-apa, kalau tidak, ini tidak akan bisa masuk melalui pintu.”

Berjalan-jalan dengan sesuatu yang baunya sangat menjijikkan sama saja dengan terorisme. Pasti akan ada darah yang menetes ke mana-mana jika seseorang tidak membungkusnya untuk mencegahnya. Dalam beberapa hal, Luke adalah yang paling bertekad di antara kami untuk hidup sesuai dengan gelombangnya sendiri. Dibandingkan dengannya, Liz tampak cukup waras.

“Oh, benar juga, Krai. Orang-orang dari pemerintahan kekaisaran ingin berbicara denganmu. Mereka menunggu di Asosiasi Penjelajah.”

“Saya tidak ingin berbicara dengan mereka.”

“Begitukah? Haruskah aku menebangnya?”

“Tiba-tiba, saya ingin sekali berbicara dengan mereka.”

Namun, aku tidak sanggup pergi sendiri. Saat aku berdiri dengan enggan, kulihat Eva menatapku, air matanya berlinang. Itu sesuatu yang jarang terjadi. Kurasa beberapa menit terakhir cukup mengejutkan baginya.

“Eva, ikut aku. Luke, kamu tidak perlu ikut. Itu hanya akan memperumit keadaan.”

Jika ada warga sipil yang hadir, bahkan mereka yang berasal dari pemerintahan kekaisaran akan menunjukkan sikap menahan diri. Mereka mungkin menakutkan, tetapi mereka tidak seperti anak-anak liar di kelompok kami.

“Tunggu, Krai. Apa yang harus kulakukan dengan ini?” kata Luke dengan ekspresi aneh sambil menunjuk bungkusan darahnya.

Saya tidak tahu harus berbuat apa dengannya.

“Lakukan apa yang ingin kau lakukan, asal jangan sampai ada yang kotor,” kataku sambil mendesah dalam.

Jujur saja, mengapa mereka terus datang kepadaku untuk meminta bantuan? Ada banyak pemburu kompeten lainnya di ibu kota kekaisaran. Aku tidak dapat memahaminya. Tubuhku merengek karena tidak mau pergi, tetapi aku menenangkan diri dan menuju ke ruang pertemuan Asosiasi.

Bersama-sama, Eva dan aku masuk dan mendapati sebuah ruangan yang sudah dipenuhi wajah-wajah terkenal. Ada manajer cabang Gark dan Kaina; Franz, sang ksatria yang dengan cemerlang membebaskanku dari tugas patroli bersama beberapa pengikutnya; dan Abyssal Inferno, yang bertingkah seolah-olah dialah pemilik tempat itu. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening saat melihatnya.

“Hmph. Ada yang ingin kau katakan?” tanyanya. Ia menatapku dengan tatapan tajam yang seharusnya tidak mungkin dilakukan oleh seseorang seusianya.

“Tidak. Tidak juga…” kataku sambil menghindari kontak mata.

Saya melihat sekeliling tetapi tidak terkejut melihat kaisar tidak hadir. Saya duduk dan Franz mengucapkan salam singkat sebelum memulai.

“Saya senang kalian semua bisa datang,” katanya. “Saya memanggil kalian semua ke sini supaya kami bisa memastikan hal-hal yang berkaitan dengan serangan naga tadi malam. Saya yakin kalian sudah mendengar apa yang terjadi?”

“Sebelum itu, bolehkah aku bertanya?” tanyaku.

“Apa itu?”

Pipi Gark berkedut dan Eva tampak khawatir. Mereka tidak khawatir tentang apa pun, aku tidak akan mengatakan sesuatu yang aneh.

“Apakah pelaku keracunan tadi malam sudah diketahui?” tanyaku.

“Belum.”

Aman , pikirku dan menghela napas lega sebelum aku sempat menghentikan diriku sendiri. Kudengar gigi Franz bergemeretak.

“Apakah ada yang ingin kau katakan, Krai Andrey?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Kamu bisa melanjutkan.”

Bahwa mereka belum menemukan pelakunya sebenarnya adalah hal yang baik. Jika mereka belum mengidentifikasi seseorang, maka ini mungkin akan menjadi kasus yang tidak terpecahkan. Sitri pasti telah melakukan pekerjaan dengan baik.

Franz menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan berbicara dengan suara tegang. “Tadi malam, seekor naga merah menyerang Istana Kekaisaran. Kejadiannya di tengah malam, sekitar pukul tiga pagi. Tepat setelah kau pulang, Krai Andrey. Untungnya, istana itu mendapat perlindungan kuat dari sejumlah pemburu tingkat tinggi.”

“Oh ya, salah satu dari kita, Ark, ada di sana. Aku baca tentang itu di koran. Naga yang malang,” komentarku.

Naga memang makhluk yang kuat, tetapi hampir semua pemburu dengan level tinggi juga merupakan Pembasmi Naga. Jika ingatanku benar, Ansem juga pernah ke sana. Bahkan seekor naga akan merasa kewalahan menghadapi lawan seperti dia dan Ark. Serangan naga memang disayangkan, tetapi setidaknya dapat diatasi dengan mudah.

Tetapi mengapa saya dipanggil untuk hal ini? Saya tidak melihat apa hubungannya dengan saya.

“Naga itu langsung menuju Istana Kekaisaran,” kata Franz sambil melotot tajam ke arahku. “Aku memeriksa catatan untuk memastikan, dan ini adalah pertama kalinya hal ini terjadi sejak ibu kota dipindahkan ke sini.”

“Yah, ada saat pertama untuk segalanya. Saya selalu punya pengalaman pertama.”

“Krai, berhenti berputar-putar!” teriak Gark, meskipun aku tidak berputar-putar. Itu sangat tidak masuk akal. Sejak aku datang ke ibu kota kekaisaran, setiap insiden besar di sini adalah yang pertama di tempat ini. Mungkin aku dikutuk.

“Naga tidak menyerang pemukiman manusia tanpa alasan. Kami semua berpendapat bahwa naga itu mengincar sesuatu di dalam Istana Kekaisaran.”

“Begitu ya. Itu benar-benar kacau,” kataku. “Tunggu dulu. Kalau naga itu mengincar sesuatu di istana, bukankah mereka sudah menyerang sejak lama?”

Beberapa naga memiliki kebiasaan menimbun harta karun. Konon, jika seseorang mencuri harta karun mereka, mereka akan menjadi gila karena marah dan mengejar seseorang sejauh yang diperlukan untuk mengambil kembali apa yang mereka rasa sebagai milik mereka. Binatang-binatang mistis itu memiliki kekuatan dan kecerdasan yang luar biasa, tetapi mereka sama sekali tidak pemaaf. Mereka menganggap manusia tidak lebih dari sekadar camilan yang tidak memuaskan.

Jadi apa pun yang dicari naga itu kemungkinan besar adalah sesuatu yang baru saja dibawa ke Istana Kekaisaran. Deduksi saya cukup brilian.

“Berhentilah berpura-pura tidak tahu!” teriak Franz sambil memukul meja dengan tangannya. “Seperti yang kami lihat, naga itu terpikat ke sini oleh telur naga yang kau berikan kepada Yang Mulia!”

“Hah?”

Itu bukan sesuatu yang kuharapkan akan kudengar. Naga biasanya bertelur, tetapi hanya satu per satu. Mencuri satu telur akan membuat naga marah dan mereka akan datang untuk mengambil telur itu sesegera mungkin.

Namun, suvenir itu bukanlah telur naga. Seperti yang kukatakan pada Eva, “telur naga dari sumber air panas” hanyalah nama produk. Itu adalah telur ayam, salah satu dari banyak telur yang dijual di Suls. Apa yang orang ini bicarakan?

“Maaf saya harus mengatakan ini, tapi itu hanya telur mata air panas,” saya menjelaskan dengan ragu.

“Tepat sekali! Tepat sekali!” teriak Franz sambil membanting meja lagi. “Jadi kami bergegas memeriksa hadiah itu. Dan seperti semacam lelucon, kami menemukan bahwa itu adalah telur mata air panas biasa! Tidak lebih! Kami bahkan memastikan bahwa telur itu dijual di Suls! Tahukah kau apa artinya ini?”

Franz mencondongkan tubuhnya ke arahku, wajahnya memerah dan napasnya terengah-engah. Aku memikirkannya dengan serius.

“Naga merah menyukai telur mata air panas?”

Franz berdiri, bibirnya gemetar.

“Itu artinya ada yang mencoba menjebak Krai, atau lebih tepatnya, Seribu Trik,” kata Eva. Aku selalu bisa mengandalkannya.

Franz mengepalkan tinjunya dan menarik napas dalam-dalam. “Benar sekali. Itu benar sekali. Jika hadiahmu adalah telur naga asli, bahkan jika itu bukan telur naga merah, kau akan menjadi tersangka utama dan hanya punya sedikit peluang untuk membuktikan ketidakbersalahanmu.”

Ah, jadi itu triknya. Sekarang saya tahu.

“Tapi Anda menghindarinya,” lanjut Franz. “Dan Anda mempersempit daftar tersangka. Pelakunya pasti seseorang yang tahu Anda menyerahkan telur itu kepada Yang Mulia.”

Sungguh ajaib mengelaknya. Apa yang telah kulakukan hingga pantas mendapatkan keberuntungan seperti itu? Mungkin itu karena aku tidak menjalani kehidupan yang melibatkan pencurian telur naga.

Setelah mendengarkan dengan tenang untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Abyssal Inferno mendengus dan memberikan pendapatnya. “Kau memasang jebakan, ya, Nak? Mirip sekali denganmu.”

“Hm?”

Perangkap? Apa maksudnya? Aku pernah masuk perangkap, tapi bukan aku yang memasangnya. Lagipula, semua pembicaraan tentang memasang perangkap dengan telur naga itu kedengarannya gila. Aku tidak bisa menahan tawa sedikit.

“Ngomong-ngomong,” kata Franz setelah berdeham, “hanya sedikit orang yang mampu memanipulasi naga. Segala sesuatunya mulai sekarang harus dirahasiakan.”

Dia mengangkat tangannya dan para kesatria yang berdiri di belakangnya meninggalkan ruangan dan beberapa karyawan Asosiasi Penjelajah mengikutinya. Satu-satunya orang yang tersisa adalah diriku sendiri, Eva, Gark, Kaina, Franz, dan Abyssal Inferno. Aku juga ingin pergi, tetapi itu tampak agak bodoh.

Franz menarik napas dalam-dalam dan meletakkan benda besar yang dibungkus kain di atas meja. Tanda-tanda ketegangan tampak di wajahnya.

“Kita berada dalam situasi yang sulit. Saya akan mengizinkan diri saya untuk mengambil langkah-langkah yang saya anggap perlu,” katanya.

“Itu— Kau tidak mungkin serius!” kata Abyssal Inferno dengan suara gemetar.

Gark, Kaina, dan Eva semuanya terkejut.

Franz membuka kain itu dan dari sana muncul sebuah Relik yang benar-benar transparan. Anda dapat melihatnya seperti Anda dapat melihatnya melalui laut yang tenang dan benda itu berkilauan dengan cara yang tak tertandingi oleh batu permata mana pun. Itu adalah Air Mata Kebenaran, sebuah Relik bola kristal yang dapat mengungkap kebohongan apa pun. Itu adalah salah satu harta milik kekaisaran yang paling berharga dan telah memainkan peran dalam pendirian Zebrudia. Itu adalah harta nasional dan bukan sesuatu yang digunakan tanpa alasan yang baik.

“Aku tidak percaya!” teriak Gark, wajahnya memerah. “Penggunaan Relik itu sangat dibatasi! Tidak mungkin izin diberikan untuk kasus seperti ini.”

Dia benar sekali. Tears of Truth mengungkap semua kebohongan yang diucapkan oleh siapa pun yang menyentuhnya. Tears of Truth melewati pencucian otak, penghapusan memori, dan bentuk perubahan saraf lainnya. Belum ada yang menemukan cara untuk menipunya.

Namun, Tears of Truth bukan sekadar kemudahan. Relik yang dapat membedakan kebenaran mampu memulai perang. Oleh karena itu, sejumlah aplikasi, persetujuan, dan, yang terpenting, bukti diperlukan sebelum dapat digunakan. Bahkan kaisar, otoritas tertinggi di negeri itu, tidak dapat menggunakannya sesuka hati.

Tears of Truth terlalu kuat. Tidak ada yang bisa menjalani hidup tanpa dosa; kita semua punya satu atau dua rahasia. Tidak ada yang mau tinggal di kekaisaran tempat sesuatu seperti Tears of Truth digunakan secara rutin. Dan jika semua orang pergi, Zebrudia sendiri tidak akan ada lagi.

Tears of Truth pada umumnya hanya diizinkan untuk digunakan pada mereka yang terbukti bersalah atas salah satu dari sepuluh kejahatan berat (kejahatan paling berat di kekaisaran). Tidak peduli seberapa mencurigakannya seseorang, kecurigaan saja tidak cukup. Kekaisaran tidak dapat melanjutkan dengan cara lain.

Namun, itu telah digunakan terhadap saya beberapa kali. Saya mungkin satu-satunya orang di dunia yang telah diadili oleh Tears of Truth beberapa kali dan tidak ditangkap.

Ketegangan di ruangan itu terasa nyata, jadi saya berbicara mewakili semua orang.

“Apakah kamu sudah mendapat izin dari kaisar?” tanyaku.

“Tentu saja tidak! Yang Mulia Kaisar selalu menjunjung standar tertinggi!”

“Hm. Jadi kamu membawanya ke sini sendiri.”

Bahkan jika Franz adalah seorang bangsawan yang berkuasa—tidak, karena dia adalah seseorang yang memiliki wewenang untuk membawa pergi harta nasional, itu tidak diperbolehkan. Penyalahgunaan Tears of Truth adalah kejahatan berat; hukuman yang mengerikan pasti menantinya jika kabar ini tersebar.

“Buktikan kalau kau tidak bersalah!” kata Franz kepadaku, dan hanya kepadaku.

“Tentu saja. Itu cocok untukku.”

“Hm?!”

Saya tidak melakukan kejahatan apa pun yang dapat membuat saya dinyatakan bersalah. Malah, saya senang mendapat kesempatan lain untuk melihat Tears of Truth dari dekat. Tidak peduli berapa kali saya melihat Relik itu, keindahannya tidak pernah pudar. Saya melihat diri saya terpantul di permukaan kristalnya. Sambil menguap, saya meletakkan tangan saya di atas bola kristal itu.

“Aku, Krai Andrey, tidak pernah sekalipun bertindak sebagai musuh Zebrudia,” kataku.

Hati nuraniku ditarik ke dalam Relik dan pikiranku kosong sejenak. Kemudian bola kristal itu memancarkan cahaya biru—bukti bahwa aku telah mengatakan kebenaran. Mulut Franz menganga. Sejujurnya, tidak ada satu orang pun yang tidak berbahaya dan tidak kompeten sepertiku.

Mata Gark melotot. Dulu saat pertama kali aku terkena Tears of Truth, dia benar-benar marah saat mendengarnya. Dia berkata bahwa tugas Asosiasi Penjelajah adalah melindungi kehormatan para pemburu.

“Sekarang, sekarang, santai saja, Franz. Tidak perlu terlalu waspada. Aku tidak keberatan, tetapi aku tidak akan merekomendasikan untuk tiba-tiba menggunakan Tears of Truth pada seorang pemburu. Kau mungkin akan kena tipu.”

Terutama saat ada seorang nenek pemarah di dekat sini , pikirku sambil melirik ke Abyssal Inferno.

“Ck. Kalau boleh,” katanya sambil tersenyum sinis. “Di sini, ‘Aku tidak pernah bertindak sebagai musuh Zebrudia.’”

Relik itu bersinar biru muda dan Abyssal Inferno mengernyit. Dia mungkin tidak terbiasa menggunakan Tears of Truth.

“Hah? Belum? Ah—” Aku menghentikan diriku terlambat.

“Tidak ada sedikit pun rasa hormat padamu, Nak.”

Neraka Neraka—Rosemary Purapos melotot ke arahku seakan-akan aku sedang membakarnya.

“Terima kasih atas kerja samanya,” kata Franz sambil membungkuk dalam-dalam. “Sekarang, mari kita beralih ke pokok bahasan utama.”

Apakah dia tidak akan menguji Gark dan yang lainnya? Kurasa hanya aku dan Abyssal Inferno yang tidak dipercayainya.

Franz membungkus kembali Relik itu dengan kainnya dan berdeham.

“Thousand Tricks, Abyssal Inferno, kurasa kalian berdua tahu tentang Fox?”

Rubah? Kalau dipikir-pikir, orang yang menempel di langit-langit itu memakai topeng rubah.

“Begitu!” kata wanita tua itu, matanya berkilat penuh pengertian. “Jadi, itulah arti topeng itu. Mereka sangat jujur.”

Bisakah kamu berhenti berasumsi kalau aku tahu semua hal ini?

Saya memikirkannya sejenak, lalu bertepuk tangan.

“Rubah? Tentu saja aku tahu. Tapi untuk memastikan, kau tidak sedang membicarakan binatang, kan?”

“Benar. Yang kumaksud bukanlah binatang atau monster.”

Jadi saya benar. Jika dia tidak merujuk pada binatang atau monster, hanya ada satu hal yang bisa dia bicarakan.

Saya tidak bermaksud menyombongkan diri saat mengatakan ini, tetapi salah satu perjumpaan saya dengan kemalangan membawa saya kepada seekor rubah berekor tiga belas.

Berlimpahnya material mana telah mengubah lokasi yang bergerak menjadi gudang harta karun. Di dalamnya ada hantu rubah yang luar biasa. Ia cerdas, berpengalaman, dan kuat. Ia seperti dewa; bahkan menggoresnya saja sudah di luar kemampuan kami. Hantu itu kemungkinan besar layak mendapat sebutan Level 10, yang tertinggi di sana.

Pertemuan itu merupakan hasil dari kebetulan belaka. Itu adalah gudang harta karun yang biasanya sulit ditemukan meskipun Anda ingin menemukannya. Setelah beberapa kali mengalami perubahan, kami berhasil keluar hidup-hidup, tetapi saya yakin bahwa rubah yang menyimpang itu dan gudang harta karunnya masih berkeliaran di dunia.

Hal lain tentang brankas harta karun itu: gerombolan sampah itu adalah manusia yang mengenakan topeng rubah (tetapi mereka sebenarnya bukan manusia). Jadi topeng rubah itu seharusnya tidak asing bagiku. Desain topeng itu sangat berbeda dari yang kuingat. Mungkin mereka telah merombak brankas harta karun itu atau semacamnya.

“Tadi malam, negara kita diserang. Sejumlah serangan itu diyakini merupakan hasil kerja Fox,” kata Franz.

“Begitu… begitu?”

Rubah yang kukenal memiliki kekuatan yang mendekati kekuatan dewa, tetapi ia bukanlah musuh manusia. Sebaliknya, ia sama sekali tidak tertarik pada manusia. Rubah hantu memiliki kekuatan yang jauh melampaui rekan-rekannya. Bahkan aturan umum bahwa hantu tidak dapat berada di luar brankas harta karun mereka tidak berarti apa-apa bagi hantu ini. Apa yang mungkin bisa dilakukan Zebrudia untuk membuat makhluk seperti itu marah?

“Zebrudia sudah terlalu besar,” kata Franz dengan jengkel. “Kita telah berkembang dengan menghargai para pemburu harta karun kita, tetapi tidak semua orang berpikir itu hal yang baik. Ini kemungkinan besar merupakan upaya untuk memperburuk hubungan antara kekaisaran dan para pemburu. Meskipun harus kukatakan, peracunan itu merupakan upaya yang sangat menyedihkan.”

“Ah, itu pasti ulah ‘Fox.’ Mereka pasti orang gila kalau mau menjebakku!” Aku mengabaikan pertanyaan-pertanyaan yang terlintas di benakku dan memanfaatkan kesempatan yang ada di depanku. Aku sudah berencana untuk menyalahkan si penyusup atas keracunan itu, lebih baik lagi kalau mereka hantu.

“Karena Fox, Luke melukai orang,” lanjutku. “Karena Fox, Liz menerobos masuk ke Gathering. Karena Fox, Sitri dan Tino menanam racun itu! Sungguh kelompok yang tidak bermoral!”

“Hah? Fox tidak bisa disalahkan karena— Apa yang baru saja kau katakan?!”

“Jadi bajingan Fox itu hanyalah binatang buas biasa, ya? Aku selalu ingin mengalahkan mereka!”

Mereka kembali, bahkan setelah aku merendahkan diri dan memberi mereka tahu goreng. Aku tidak mendengar sepatah kata pun dari mereka sejak pertemuan kami, jadi aku lengah. Bukan berarti tidak akan ada bedanya meskipun aku lengah.

Wanita tua itu melirikku sekilas dan mengangkat bahu. “Sudahlah, jangan buang-buang waktu lagi dan langsung ke topik utama. Aku rasa kau punya alasan bagus untuk menggunakan Tears of Truth secara ilegal?”

Saya selalu berpikir dia adalah tipe orang yang melihat dulu sebelum bertindak, tapi hari itu dia bersikap cukup tenang.

Franz berdeham dan memasang ekspresi serius. “Yang ingin kukatakan adalah Zebrudia tidak boleh menunjukkan tanda-tanda terintimidasi oleh bajingan-bajingan ini. Aku yakin kalian semua tahu bahwa Yang Mulia Kaisar berencana untuk bepergian ke luar negeri segera?”

“Begitu ya. Jadi begitulah.”

Aku tidak melihat, tetapi, tampaknya, hanya itu. Abyssal Inferno mengangguk, Gark mencondongkan tubuh ke depan, dan Eva memasang ekspresi serius di matanya. Sepertinya aku satu-satunya yang tidak mengerti. Tetapi aku sudah terbiasa tidak dilibatkan, jadi aku hanya memasang senyum kaku.

“Jadi, kami punya misi untukmu, Thousand Tricks.”

“Maaf, tapi aku tidak menerima misi biasa.”

Aku bahkan tidak menunggu untuk mendengar apa yang akan terjadi, aku langsung menolak, sebagian besar berdasarkan insting. Bukan hanya yang hampir mustahil, aku telah menolak hampir setiap misi yang tampak sulit. Aku tidak bisa membiarkan orang berpikir aku akan menerima permintaan apa pun. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah meminjamkan mereka Ark. Dan mengapa aku? Di ruangan yang sama, ada seorang wanita tua yang sepuluh juta kali lebih kuat dariku.

“Fox mencoba menjebakmu. Mereka takut padamu. Dan dengan Tears of Truth, kami tahu kau tidak bersalah,” kata Franz.

“Mungkin Relik itu rusak.”

“Air Mata adalah pilar kekaisaran. Dan Relik tidak akan hancur!”

Gark menatapku seolah-olah dia menahan keinginan untuk mencekikku. Aku mulai merancang taktik lain yang tidak manusiawi; seperti mungkin melemparkan ini ke Ark atau orang lain?

Franz kemudian meletakkan sebuah peti besar di hadapanku. Apakah ini bayaranku? Tidak ada yang namanya terlalu siap, tetapi apakah dia benar-benar berpikir uang cukup untuk mempengaruhiku? Aku tidak menghargai gagasan bahwa aku dapat dengan mudah dibeli. Aku adalah seorang pria yang pergi berbelanja Relik, bahkan ketika dia terlilit hutang.

“Anda seorang kolektor Relik, kan? Yang Mulia Kaisar telah mengizinkan saya untuk menarik pembayaran Anda dari brankas istana.”

Aku menguatkan diri, bertekad untuk menyatakan penolakanku dengan jelas. Kemudian Franz membuka koper itu. Di dalamnya terdapat sehelai kain dengan nuansa merah, hijau, dan emas yang lembut. Itu bukan pakaian. Kain itu cukup tebal dan cukup berhias. Mataku melotot. Aku mengulurkan tangan dengan gemetar dan menyentuh permukaannya yang halus.

Lebih kecil dari yang saya duga, tapi mungkinkah ini? Relik terkenal yang muncul dalam dongeng, tetapi jarang ada di pasaran. Apakah ini Karpet Terbang?

Aku mendongak, ekspresiku tegang. Untuk pertama kalinya malam itu, Franz tersenyum padaku.

***

Semua pemburu harta karun yang baik menjadikan pelatihan sebagai bagian dari rutinitas harian mereka.

Sven berada di lantai lima ruang bawah tanah rumah klan First Steps. Ia baru saja turun untuk berolahraga dan terkejut melihat kerumunan pemburu berkumpul di sekitar pintu masuk ke tempat latihan bawah tanah terbesar.

“Apa yang membuat kalian semua berkumpul di tempat seperti ini?” tanyanya.

“Ah. Sepertinya lapisan kelima sudah dipesan untuk seharian penuh,” jawab seseorang.

Sven mengerutkan kening. “Menyimpan diri seharian? Itu seharusnya tidak mungkin. Apakah Liz bertingkah seolah-olah dia yang memimpin klan lagi?”

“Tidak,” kata pemburu lainnya dengan sedikit gemetar. “Pelatihan CM.”

Apa yang mungkin dilakukan pria itu? Tanpa berkata apa-apa, Sven menatap pintu. Dari sisi lain, dia berulang kali mendengar suara dentuman keras. Thousand Tricks jarang berlatih, sangat jarang sehingga membuat levelnya yang tinggi semakin tidak dapat dipercaya. Namun terkadang dia membuat pengecualian dan menggunakan tempat latihan yang telah dia buat.

Thousand Tricks juga dikenal sebagai kolektor Relik. Ketika ia mendapatkan yang baru, ia akan membawanya ke tempat latihan untuk mengujinya. Tidak hanya itu, ia tidak pernah ragu untuk mengaktifkan Relik, bahkan ketika itu adalah sesuatu yang membuat para pemburu biasa merasa takut.

Dia kemungkinan besar tahu apa yang akan dilakukan Relik (bagaimanapun juga, orang-orang pada umumnya tidak mengaktifkan Relik yang tidak mereka kenal). Namun, pengujiannya merupakan gangguan bagi semua orang di klan, yang sama sekali tidak tahu apa yang mungkin terjadi.

“Kedengarannya sangat buruk di sana hari ini. Kurasa begitu. Aku akan minum,” kata pemburu lainnya.

Tempat latihan lainnya masih bisa digunakan, tetapi Thousand Tricks tidak punya rasa menahan diri. Sangat mungkin dia akan meledakkan lubang di langit-langit dan merusak lantai lainnya. Hari ini dia tampak sangat menikmati apa yang sedang dia lakukan dan tidak ada yang mau berada di dekatnya.

Sambil mengangkat bahu, Sven dan para pemburu lainnya berbalik. Mereka sudah terbiasa dengan ini.

***

Duniaku bergerak cepat dalam sekejap. Aku diliputi oleh sensasi kegembiraan dan kemahakuasaan yang tak terlukiskan.

Luar biasa! Aku tidak percaya ini! Rasanya seperti aku adalah angin itu sendiri!

Lalu, dengan suara dentuman keras yang menggema, Karpet dan aku menabrak dinding dengan kepala terlebih dulu dan tubuhku jatuh ke tanah. Untung saja Cincin Pengaman mencegahku menerima kerusakan apa pun.

Lucia sang Pengisi Relik sedang bersandar ke dinding sambil menyilangkan lengan.

“Pemimpin, apakah Anda mungkin telah ditipu?” tanyanya, alisnya berkerut.

“Tidak, ia bisa terbang dengan baik,” kataku padanya.

“Ya, tapi sepertinya tidak ada penumpang yang menginginkannya.”

Begitu Lucia selesai mengisi dayanya, Karpet itu berdiri di sudut-sudutnya. Seperti yang disarankan Lucia, dia berdiri agak jauh, seolah-olah dia waspada terhadapku.

Relik yang dapat bergerak sendiri, seperti ini dan Rantai Pemburu, disebut “bergerak sendiri.” Mengaktifkan Relik ini cukup mudah, tetapi sulit dikendalikan. Misalnya, rantai berbasis hewan jumlahnya banyak dan memiliki banyak jenis; bahkan rantai dengan jenis yang sama memiliki kepribadian yang berbeda. Semua ini membuat sulit untuk menggunakannya secara praktis.

Karpet baruku ini memiliki kepribadian yang sangat sensitif.

“Kau bukan Karpet Terbang,” kataku sambil menyeringai, “kau seorang Delinquent Carpe— AUGH!”

Dalam sekejap mata, Karpet itu menghantam tubuhku. Karena itu karpet, hantaman itu ringan, tetapi bobotnya yang ringan itu mencegah Cincin Pengamanku aktif secara otomatis. Aku terbatuk dan mengusap lengan bajuku ke mulutku.

Lumayan juga. Kurasa itu sebabnya kau tidur di ruang bawah tanah Istana Kekaisaran.

“Aku akan menganggapmu sebagai sainganku,” kataku sambil terengah-engah.

“Karpet?” tanya Lucia.

Kekuatan serangannya sama rendahnya dengan milikku, tetapi ia melampauiku dalam hal pertahanan. Aku melompat ke arah Karpet yang sedang meninju bayangan dan mencengkeram tubuhnya. Tiba-tiba, aku merasa diriku terangkat dari tanah. Yang bisa kulakukan hanyalah bertahan sementara duniaku berputar dan Karpet itu bergerak zig-zag di udara.

Meskipun beratnya bertambah, Karpet itu terbang dengan kecepatan yang luar biasa. Bahkan di antara Relik, beberapa lebih mampu daripada yang lain. Karpet ini memiliki akselerasi yang luar biasa dan kecepatan maksimum yang tinggi, yang berarti bisa menjadi alat transportasi yang sangat baik. Karpet ini juga memiliki kemampuan manuver yang luar biasa dan bahkan dapat melakukan putaran demi putaran. Karpet ini akan sangat berharga jika mampu menunjukkan perhatian kepada penumpangnya.

Sekali lagi, aku bertabrakan hebat dengan dinding. Karpet itu terbuat dari kain, jadi tidak rusak, tetapi aku mengeluarkan Cincin Keamanan lainnya.

Karpet Terbang adalah Relik terkenal yang dijual dengan harga yang sangat mahal. Satu-satunya Relik terbang lain yang saya miliki adalah Night Hiker, yang tidak setenar Karpet Terbang. Karpet ini berukuran seperti keset selamat datang, tetapi sebagian besar cukup besar untuk menampung banyak orang dan bahkan membawa barang bawaan. Dengan itu dan kemudahan penggunaannya, wajar saja jika karpet ini populer.

Saya belum pernah mendengar tentang Karpet Terbang yang tidak ingin ditunggangi, tetapi mungkin itu ada hubungannya dengan mengapa sang kaisar bersedia berpisah dengan kuda liar ini.

Lucia mendesah untuk kesekian kalinya saat melihatku mendekati Karpet.

“Mungkin Anda harus mengembalikannya?” tanyanya.

“Terbang di langit adalah impian seluruh umat manusia. Tidakkah kau mengerti?”

“Ya, aku sudah bisa terbang sendiri. Lagipula, bukankah kau punya Night Hiker?”

“Itu rusak dan saya hanya bisa menggunakannya pada malam hari.”

Dan Karpet Terbang adalah sesuatu yang sudah lama saya inginkan. Saya tidak bisa melepaskannya, meskipun ia memiliki kepribadian yang sulit diatur.

Karpet Terbang itu menyelinap di belakangku dengan mudah dan menarik kakiku. Aku terjatuh, dan sebelum aku sempat menenangkan diri, Karpet itu mencondongkan salah satu sudutnya ke depan dan menepuk kepalaku. Ia sedang mengolok-olokku.

“Hah, kamu benar-benar manis,” kataku sambil tersenyum lebar. “Kurasa aku harus memberimu nama. Hmm. Aku akan memanggilmu Carpy!”

Karpet itu meluncur ke kakiku, menaruhku di atasnya, dan dengan lembut mengangkatku lima meter ke atas, tepat di bawah langit-langit. Aku mulai berpikir bahwa akhirnya aku diakui sebagai tuannya, tetapi kemudian karpet itu terbalik dan menjatuhkanku ke tanah. Dengan suara keras, aku menghantam lantai logam dengan kepala lebih dulu. Satu lagi Cincin Keamanan telah digunakan. Kupikir tidak ada orang lain yang pernah menghabiskan begitu banyak Cincin Keamanan dalam satu hari.

“Saya tidak yakin Hiker bukanlah pilihan yang lebih praktis,” kata Lucia.

“Tidak, saya juga sering mengalami kecelakaan dengan Hiker, dan saya sudah lebih banyak berlatih dengan yang itu.”

Lucia menghela napas panjang, seolah-olah jiwanya tengah melarikan diri, dan menyerbu Cincin Keamananku.

“Coba lihat ini dari sudut pandang saya,” katanya.

“Jangan khawatir, aku akan mengantarmu setelah aku menguasai ini.”

“Lupakan saja. Berapa kali aku harus mengingatkanmu bahwa aku bisa terbang sendiri?”

Lucia bisa terbang dengan sapu. Bukan sapu Relik, sapu biasa. Itulah jenis sihir yang bisa ia lakukan. Itu salah satu mantra yang terpikir olehku. Ketika pertama kali menemukan mantra itu, aku tidak menyadari bahwa ada juga Relik terbang yang dikenal sebagai Sapu Penyihir. Kakakku mungkin satu-satunya orang yang terbang di udara dengan sapu biasa yang dibeli di toko.

Ngomong-ngomong, Lucia bilang lebih mudah baginya untuk terbang tanpa sapu. Ya, uh-huh.

Sejauh ini, aku telah terlempar dari Karpet, terbanting ke dinding, dan banyak lagi, tetapi aku tidak akan menyerah begitu saja. Aku lebih kuat dari itu. Aku mulai kehilangan bentuk tubuh, jadi aku benar-benar menyambut kesempatan ini untuk berolahraga. Karpet Nakal telah berulang kali menjatuhkanku, tetapi karpet itu tidak terbang jauh dari jangkauanku. Dengan kata lain, instingnya menyuruhnya untuk membiarkanku naik.

Karpet itu melayang turun dan menabrakku. Dia hanya kain, jadi kekuatannya terbatas, tetapi pada kecepatan yang cukup tinggi dia masih mampu memberikan dampak yang serius. Aku terpental di tanah beberapa kali sebelum berhenti, anggota tubuhku terentang. Karpet itu melayang pelan di atasku.

Mungkin dia hanya memiliki kepribadian yang buruk.

Tapi itu tidak masalah. Aku sudah dewasa; aku tidak akan membiarkan ejekan dari Karpet Terbang mempengaruhiku.

“Aku baru ingat, Pemimpin,” kata Lucia kepadaku saat aku berdiri, “bukankah seharusnya kau mempersiapkan diri untuk misi ini?”

“Hah? Quest?” tanyaku dengan mata terbelalak. Aku sama sekali tidak memikirkan hal itu.

Lucia memasang wajah masam. Karpet itu berdiri diam, seolah-olah dia bisa membaca keadaan di ruangan itu.

“Aku mendengarnya dari Eva. Karpet itu pembayaran di muka, bukan?”

Saya tidak mengatakan apa pun.

Ups. Misi itu benar-benar hilang dari pikiranku. Aku berubah menjadi mesin penganggu ketika Karpet diletakkan di hadapanku. Tidak ada hal lain yang berarti bagiku ketika aku melihat sesuatu yang telah lama kuinginkan. Aku merasa telah ditugaskan untuk melakukan sesuatu, tetapi apa itu? Aku tidak bersemangat dengan gagasan untuk bekerja, tetapi aku juga tidak ingin mengembalikan Karpet itu.

“Apakah kamu punya ringkasan misi?” tanyaku dengan takut kepada adik perempuanku.

Dia melotot ke arahku, wajahnya merah. “Benar. Eva yang memberikannya padaku. Aku tidak bisa menggambarkan betapa memalukannya itu.”

Aku benar-benar minta maaf atas semua yang telah kulakukan padamu.

Dia menyerahkan amplop dengan segel Zebrudia, yang kubuka dengan tangan gemetar. Karpet itu mengintip dari balik bahuku. Aku segera membaca isi surat itu. Lalu aku mati.

“Ini adalah misi untuk melindungi kaisar. Begitu ya.”

Ini, uh, tanggung jawab yang besar. Mereka pasti gila jika meminta saya melakukan ini. Mungkin mereka menerbitkannya dengan mempertimbangkan Ark?

Dalam banyak hal, saya tidak cocok untuk tugas sebagai pemburu, tetapi tugas yang paling tidak cocok bagi saya adalah pekerjaan pendamping. Alasannya sangat sederhana: saya sangat tidak beruntung. Sejak awal karier saya, saya tidak dapat mengingat satu pun pekerjaan pendamping yang berjalan dengan baik.

Mempekerjakan seorang pemburu untuk mengawal Anda pada dasarnya adalah bentuk asuransi. Tidak seorang pun menyewa perlindungan jika mereka tidak berencana pergi ke suatu tempat yang berbahaya, tetapi sebagian besar pekerjaan berakhir tanpa insiden penting. Atau begitulah yang saya dengar.

Saya mengalami beberapa masalah selama hampir setiap misi pengawalan yang saya jalani. Terkadang itu hantu, terkadang monster. Saya bahkan pernah bertemu bandit, organisasi kriminal, dan bencana alam. Agar adil, saya juga mengalami masalah saat berlibur dan semacamnya, tetapi tingkat kejadian meningkat selama misi pengawalan.

Saya tahu kelemahan saya, dan itulah sebabnya saya tidak ingin menerima misi pendampingan dan memastikan bahwa saya tidak akan pernah melakukannya. Tentu, saya terbiasa dengan pertemuan yang nyaris berujung kematian, tetapi kebanyakan orang tidak bisa mengatakan hal yang sama. Jadi, saya tegaskan: Demi klien, saya menolak misi semacam itu.

Namun kali ini, aku disandera oleh Karpet Terbang. Satu-satunya rute pelarianku telah terputus dan aku harus melakukan misi pengawalan di depanku. Setelah memikirkannya dengan serius, aku memutuskan untuk mengumpulkan teman-temanku. Kami selalu mendiskusikan berbagai hal satu sama lain saat kami melangkah maju. Aku tidak dapat berbicara dengan mereka saat mereka berada di gudang harta karun itu, jadi ini adalah pertama kalinya dalam beberapa saat aku dapat berkonsultasi dengan mereka.

Jadi kami berkumpul di ruang pertemuan rumah klan. Kami semua duduk di kursi mengelilingi meja di tengah ruangan.

Kami memiliki seorang pria yang merupakan salah satu Pendekar Pedang terkemuka di ibu kota kekaisaran dan murid dari Santo Pedang—Luke Sykol, Sang Pedang Protean.

Si Pencuri yang dapat bergerak lebih cepat dari bayangannya—Liz Smart, Sang Bayangan Terkekang.

Alkemis hebat kita yang merupakan otak kelompok kita sekaligus pengelola sumber daya kita—Sitri Smart.

Garis hidup kelompok, Paladin terkenal yang melindungi dan menyembuhkan kami—Ansem Smart.

Gadis yang bisa menggunakan berbagai macam sihir dan mengisi Relikku. Itulah Lucia.

Dan tamu kami (yang kami miliki, karena alasan tertentu), Tino dan Eva.

Aku bertepuk tangan dan berkata, “Sekarang, saatnya memulai Konferensi Jiwa-Jiwa yang Berduka yang ke tiga puluh lima!”

Luke dan Liz keduanya bersorak kegirangan.

“WOOO! YAAAAH!”

“WOO WOO! BAYI KRAI YANG TERBAIK!”

“Uh, Tuan itu dewa!” Tino menambahkan dengan panik.

“Eliza tidak ditemukan lagi,” kata Luke.

“Mmm, aku melihatnya kemarin, tapi Ellie orangnya bebas,” kata Liz sambil memiringkan kepalanya dan melipat kakinya.

Tidak ada yang aneh tentang itu. Salah satu syarat Eliza untuk bergabung dengan Grieving Souls adalah kami harus menghormati kebebasannya. Aku sudah memberikan oleh-oleh yang kubeli untuknya dan sepertinya dia baik-baik saja, jadi aku tidak khawatir.

Sitri kemudian mengambil alih sebagai tuan rumah, seperti yang selalu dilakukannya.

“Pertemuan hari ini diadakan untuk membahas misi, ‘Pertahanan Baginda Kaisar,’ yang dikeluarkan setelah Pertemuan Pedang Putih baru-baru ini. Seperti yang kalian semua ketahui, setahun sekali, kaisar Kekaisaran Zebrudian bertemu dengan para pemimpin negara-negara tetangga lainnya. Tugas ini sebelumnya telah dipercayakan kepada Ordo Nol, tetapi tahun ini mereka telah meminta bantuan dari Seribu Trik.”

Tino mengangkat tangannya dengan malu-malu. Ada lingkaran hitam di bawah matanya, hampir seperti dia kurang tidur tadi malam.

“Hah? Um, kenapa dia dipilih? Lagipula, racunnya—”

Saya tidak mengerti apa yang terjadi, tetapi Eva berdeham dan memberikan penjelasan.

“Masalah itu harus dikesampingkan. Kemungkinan besar akan ditafsirkan sebagai bagian dari jebakan Krai.”

Tino tampak terkejut, lalu mulai bergumam seperti mainan rusak, “Tuan adalah dewa, Tuan adalah dewa…”

Kapan keracunan itu ada hubungannya dengan saya?

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menenangkan diri. “Intinya, pencarian ini adalah sesuatu yang harus kita lakukan.”

“Ooh, Krai siap berangkat!” kata Luke. “Melindungi kaisar, ya? Aku tidak sabar! Kudengar dia seorang Pendekar Pedang!”

“Yah, bagaimanapun juga, kita sedang berhadapan dengan si Rubah,” jawab Lucia.

“Hah?! Itu hebat,” kata Liz. “Hm, masuk akal. Orang di Gathering itu memang memakai topeng rubah. Itu membuatnya jauh lebih mudah. ​​Aku selalu ingin mencobanya.”

Ansem menggerutu setuju.

“Tuan sudah siap berangkat…” gumam Tino.

Dilihat dari reaksi mereka, mereka (tidak termasuk Tino) tidak terlalu khawatir menghadapi hantu terburuk di luar sana. Itu meyakinkan, tetapi saya hanya berharap mereka tidak memaksakannya. Saya tidak terlalu antusias dengan misi pengawalan, tetapi saya percaya pada teman-teman saya. Jika mereka ada di sekitar, kaisar akan baik-baik saja. Dan jika saya berhasil menyingkirkan diri saya dari situasi ini, semuanya akan berjalan dengan sempurna.

Namun bisakah saya keluar dari situ?

“Ah,” kata Sitri sambil melihat ringkasan misi. “Ada batasan berapa banyak dari kita yang bisa pergi. Kita tidak bisa membentuk tim yang lebih besar dari lima orang.”

Liz terdiam. Luke mulai menghitung.

“Hmm, begitu,” kataku sambil mengangguk. “Jadi mereka menginginkan semua orang kecuali Eliza dan aku. Sebuah langkah yang cerdas.”

“Krai, jangan bercanda lagi!” kata Eva.

Namun, saya tidak bercanda.

“Hmm, jadi seseorang pasti tertinggal.” Liz kembali menyilangkan kakinya dan menatapku. “Krai Baby, kenapa kamu tidak memutuskan siapa yang akan ikut?”

“Saya setuju. Saya akan menghormati keputusanmu, apa pun yang terjadi!” kata Luke.

Respon yang anehnya dewasa dari mereka berdua.

“Itu tampaknya cara terbaik untuk memastikan semuanya berjalan lancar,” Sitri setuju dengan tenang. “Lagipula, pekerjaanku adalah pengadaan material.”

Hmm, siapa yang harus dipilih?

Pertama-tama, Luke dan Liz terlalu berbahaya, jadi mereka tersingkir. Jika Liz tersingkir, maka aku tidak bisa membawa Sitri tanpa membuat kekacauan. Sungguh membingungkan. Aku memikirkannya sebentar sebelum mengangguk pada diriku sendiri.

“Baiklah. Ark, Eva, Lucia, dan aku.”

Eva menatapku dengan mata melotot. “Hah?! Krai, aku bukan pemburu!”

Dia tidak perlu khawatir; selama kita punya Ark, kita akan baik-baik saja. Lucia hanya akan ada di sana untuk mengisi daya Relikku.

“Krai Baby, masih ada satu tempat lagi,” kata Liz dengan suara manis.

“Eh, kalau begitu kurasa Tino saja yang cocok.”

“Hah?!” Tino terdengar sangat bingung.

“Aku tidak bisa menerima ini, Krai!” teriak Luke sambil berdiri. “Para pengawal harus dipilih berdasarkan kemampuan mereka!”

“Aku setuju!” kata Liz. “Krai Baby berusaha bersikap baik dengan memilih yang lemah!”

“Baiklah kalau begitu mungkin kita harus mengadakan turnamen, tidak, battle royale untuk menentukannya!” Sitri menyatakan.

Ansem menggerutu setuju. Semua orang sudah tidak sabar untuk maju.

Lucia mendesah berat dan menyela. “Tenanglah, semuanya. Ini keputusan pemimpin kita. Kalian tidak boleh membuat keributan karena kalian tidak—”

“Kau hanya setuju dengan ini karena kau terpilih, Nona Brother-Complex!” Sitri menolak. “Krai, aku ingin kau tahu Lucia sedang berputar-putar di depan cermin dengan gaun celemeknya! Aku mendengarnya bertanya-tanya apakah kau akan memujinya!”

“H-Haaah?! Aku tidak melakukan hal seperti itu!”

Luke menghunus pedangnya dan mulai mengayunkannya, Liz menendang meja hingga terjatuh, Sitri mulai melemparkan ramuan, dan Lucia berusaha meraih Sitri. Darah mengalir dari wajah Eva dan kudengar teriakan Tino. Berlindung di belakang Ansem, kubawa mereka berdua dan kabur dari ruangan itu.

Seharusnya aku tahu itu ide yang buruk. Kalau dipikir-pikir lagi, seharusnya aku menyadarinya sebelum memutuskan untuk mengadakan konferensi. Semua orang di kelompok kami akur, tetapi di saat yang sama, mereka sangat kompetitif. Sesuatu seperti itu tidak bisa dihindari. Aku mungkin bisa lolos dengan tidak memilih satu pun dari mereka, tetapi jika aku memilih satu, maka mereka semua harus datang, hampir seperti anak-anak atau semacamnya.

Bagaimanapun, meskipun batasan anggota itu menyebalkan, membawa serta anggota yang kurang kooperatif sama saja dengan bermain api. Yang lain mungkin baik-baik saja, tetapi kurasa aku tidak bisa mengendalikan para barbar Liz dan Luke. Sementara itu, Eliza terlalu berjiwa bebas. Dia mungkin akan menangkap kadal atau semacamnya dan mempersembahkannya kepada kaisar.

“Saya kira batasan anggota adalah untuk menjaga rasio yang tepat antara pemburu, bangsawan, dan pengawal kekaisaran,” kata Eva. “Kekaisaran dan pengawal kekaisaran memiliki penampilan mereka sendiri yang harus dijaga. Bahkan, Anda dan kelompok Anda mungkin akan menjadi yang kedua setelah pengawal kekaisaran.”

“Tuan, ini terlalu berat untuk saya tangani. Anda bercanda, kan?”

Jangan khawatir, itu cuma candaan. Bahkan lelucon. Kalau aku membawamu dan meninggalkan Liz, hari-harimu akan berakhir.

Namun Eva ada benarnya. Kami akan menjadi orang kedua setelah para pengawal kekaisaran, tidak lebih. Itu sangat masuk akal. Aku mulai berpikir bahwa aku telah membiarkan sarafku menguasai diriku. Dan kemudian aku mendapat pencerahan. Senyum terbentuk di wajahku bahkan sebelum aku menyadarinya.

First Steps adalah klan besar dan punya banyak koneksi. Aku mungkin pengecut, tapi aku adalah level tertinggi dari semua orang seusiaku dan pemimpin dari kelompok terkenal. Aku punya koneksi yang sangat baik di antara para pemburu; aku bisa mengumpulkan lima orang yang kuat, berlevel tinggi, dan dapat diandalkan. Para pemburu pada umumnya terlalu sombong untuk menolak misi dari kaisar. Dan jika kaisar benar-benar terbunuh, kesalahan akan dilimpahkan kepada kita semua.

Saya akan masuk ke dalam tim impian; saya akan menyebutnya “Operasi Spaghetti Dinding Bintang Lima.” Tentu saja, Ark akan diikutsertakan.

Wah, aku bersemangat sekali hari ini , pikirku saat aku mulai benar-benar menikmatinya.

“A-Apa yang membuatmu tersenyum?” tanya Eva.

Aku juga akan menjadikan Gark bagian dari tim. Dia pernah menjadi seorang pemburu dan aku yakin dia masih kuat dan dapat diandalkan. Dia selalu memaksakan misi kepadaku, tetapi sekarang aku punya kesempatan untuk memberinya kesempatan. Jika aku tidak bisa keluar dari kekacauan ini, maka aku akan membawa dia dan Ark bersamaku. Aku akan menunjukkan kepada mereka tipu daya manusia super yang suka digosipkan semua orang.

Bahu Gark bergetar dan dia membuat ekspresi paling menakutkan saat dia membanting tangannya ke meja.

“Krai, kau mengawal sang kaisar! Pikirkan baik-baik siapa yang akan kau bawa! Dengar, kegagalan bukanlah pilihan di sini. Pekerjaan yang kau lakukan di sini akan memengaruhi masa depan perburuan harta karun di Zebrudia.”

“Ya, Tuan.”

“Aku sudah pensiun dari berburu dan aku tidak punya bahan mana! Mungkin kamu hanya mencoba bersikap baik, tapi pikirkan ini dengan serius. Apakah kamu benar-benar berpikir aku cocok untuk pekerjaan ini?”

Saya tidak berusaha bersikap baik, saya hanya ingin menjadikan ini masalah dia sekaligus masalah saya. Namun, dia tidak mau melakukannya. Namun, jika dia tidak cocok untuk pekerjaan ini, bagaimana mungkin saya bisa melakukannya?

Aku melipat tanganku dan berpura-pura berpikir, tetapi aku tidak bisa tenang saat Gark bernapas dengan berat. Satu-satunya penyelamatku adalah senyum Kaina yang menyembuhkan.

“Itu saja.” Aku menjentikkan jariku. “Kaina, kau sudah bangun! Tolong bantu kami melindungi kaisar!”

“Hah?!”

Ide yang cemerlang. Seorang penyembuh diperlukan untuk misi pengawalan dan saya selalu berpikir Kaina sangat ahli dalam pekerjaan itu.

“Berhentilah bermain-main!” teriak Gark dengan suara bergemuruh. “Ini masalah yang menyangkut kaisar! Apa kau tidak punya rasa menahan diri?!”

Dia kemudian mengusir saya keluar dari kantornya, jika Anda bisa mempercayainya. Dia selalu memaksakan pekerjaan kepada saya (bukan berarti saya yang selalu mengerjakannya) namun dia menolak mentah-mentah saat saya meminta bantuannya. Sepertinya saya salah besar tentang pria itu.

Kaina, dengan senyum meminta maaf, mengikuti saya keluar kantor dan menyerahkan sebuah daftar.

“Maaf, Krai, dia tidak punya masalah apa pun denganmu. Ini adalah daftar semua pemburu tingkat tinggi yang terdaftar di cabang ibu kota kekaisaran dari Asosiasi Penjelajah. Mungkin ini akan berguna untukmu.”

“Ah, terima kasih banyak. Sejujurnya, saya serius saat mengundangnya.”

Saya merasa sedikit lebih baik dan mengakui pada diri sendiri bahwa mungkin membawa Kaina bukanlah ide yang paling cerdas. Namun sekarang posisi Gark di tim terbuka dan saya harus mengisinya. Saya memeriksa daftar itu dan melihat banyak nama yang sudah dikenal, termasuk semua orang di Grieving Souls.

Tentu saja ada banyak pemburu tingkat tinggi di ibu kota kekaisaran…

Lalu, satu nama menarik perhatianku. Nama itu adalah seorang pemburu Level 6 dan namanya sangat unik. Nama itu bukan kenalanku dan aku tidak mengenalinya. Dengan empat slot yang masih terbuka, kupikir cangkir ini bisa mengisi slot pertama. Di saat-saat seperti ini, momentumlah yang penting.

“Kaina, bisakah kamu menghubungi orang Kechachakka ini?”

“Oh, tentu saja.”

Kaina tampak terkejut. Kurasa dia tidak menyangka aku akan mengambil keputusan secepat itu.

Selama misi pengawalan, penting bagi tim Anda untuk memiliki daya tembak yang luas yang diperlukan untuk menghadapi sekelompok besar musuh. Kemungkinan diserbu oleh monster membuat Magi sangat diperlukan untuk tugas-tugas ini. Saya tidak begitu bersemangat tentang ke mana saya akan pergi, tetapi tidak banyak tempat lain yang bisa saya kunjungi untuk mendapatkan Magus yang kuat selain Lucia.

Perhentian saya berikutnya adalah markas besar klan Magi, Hidden Curse. Lagipula, Abyssal Inferno adalah kaki tangan kekacauan ini. Tidak memberinya undangan dapat menimbulkan masalah di kemudian hari.

Berbeda dengan rumah klan First Steps, Hidden Curse bermarkas di sebuah rumah tua. Bangunan bertingkat itu telah menjadi rumah mereka sejak klan mereka pertama kali berdiri. Bangunan itu telah direnovasi berkali-kali selama bertahun-tahun dan sangat bagus dalam bentuk dan fungsi.

Aku hendak mengambil langkah berani pertamaku masuk ketika seorang pemuda bermata dingin yang familiar melangkah keluar.

“Ah, Krai. Apa yang membawamu ke sini?” tanyanya.

“Hai, Arty! Apa kabar?” jawabku.

Saya berusaha bersikap ramah, tetapi dia malah mundur karena malu.

“Eh, itu nama panggilan yang hanya digunakan Mary. Bisakah kau memanggilku Art saja?”

Saya pikir Arty adalah nama yang cukup bagus. Jika saya punya tempat tambahan, saya akan menjadikannya bagian dari spageti dinding.

“Saya di sini untuk melihat Abyssal Inferno,” kataku. “Apakah dia ada di sekitar sini? Kalau tidak, saya ingin meninggalkan pesan untuknya…”

Wanita itu biasanya cukup sibuk. Ya Tuhan, kuharap dia sedang pergi ke suatu tempat. Jika aku setidaknya mencoba menghubunginya, dia tidak akan menyalahkanku karena bersikap kasar karena tidak bertanya langsung. Namun, doaku sia-sia—Arty sangat senang membukakan pintu untukku.

“Waktu yang tepat,” katanya. “Saya baru saja berbicara dengannya. Langsung saja.”

Kantor kepala klan Kutukan Tersembunyi seperti ruang tamu yang mungkin Anda temukan di rumah bangsawan. Ada karpet tebal dan lampu antik. Dindingnya ditutupi rak buku dan potret kepala klan sebelumnya. Sementara itu, kepala klan saat ini masih tampak seperti penyihir dari dongeng. Penyihir jahat. Dia mungkin kurus, tetapi tinggi badannya membuatnya menakutkan.

Aku sampaikan undanganku kepada Rosemary Purapos, Abyssal Inferno, dan dia menyeringai padaku.

“Hehehe. Aku merasa terhormat kau menganggapku pantas menerima kebaikanmu, Thousand Tricks.”

Saya tidak yakin harus berkata apa.

“Tetapi, seperti yang kau tahu,” lanjutnya, “kekaisaran telah membelenggu pergelangan kakiku; aku tidak diizinkan keluar dari ibu kota kekaisaran. Aku juga harus membersihkan sisa-sisa pertempuran kita dengan Menara Akashic, dan mereka mengatakan aku dibutuhkan untuk melindungi ibu kota.”

“Begitu ya. Aku tidak tahu.”

Namun, itu masuk akal. Tidak ada yang bisa menutupi kerusakan yang telah ia lakukan pada Istana Kekaisaran, dan, meskipun itu darurat, tidak mungkin hal itu tidak akan dihukum. Ini mungkin menjelaskan mengapa misi pengawalan tidak diberikan kepadanya.

“Itu mengingatkan saya. Saya tidak pernah berkesempatan mengucapkan terima kasih,” katanya. “Saya ingin mengucapkannya di Gathering, tetapi kesempatan itu tidak kunjung datang.”

“Terima kasih untuk apa?” tanyaku.

“Jangan pura-pura tidak tahu. Kaulah yang menghabiskan elemen api milikku, bukan? Dan elemen petir milik mereka juga?”

Saya benar-benar tidak mengerti apa maksudnya.

“Aku tidak tahu bagaimana kau tahu di mana menemukan mereka,” lanjutnya dengan mata berbinar, “tapi ibu kota pasti akan terpukul lebih keras jika bukan karena campur tanganmu.”

“Ah, benar.”

Aku pernah mendengar bahwa selama liburan kami, petir dan elemen api telah bertarung di ibu kota kekaisaran, tetapi bagaimana itu bisa membuatku berterima kasih? Aku bahkan belum pernah bertemu dengan elemen petir.

Saya melihat wanita tua itu menatap saya seolah-olah dia bisa membakar saya kapan saja, jadi saya menggosok Cincin Pengaman saya dan menarik napas dalam-dalam. Cincin itu akan melindungi saya dari serangan sihir, tetapi mantra api memiliki banyak efek samping. Jika ruangan kehabisan oksigen, saya bisa mati, jadi saya memakai Cincin Oksigen. Saya juga bisa mati karena kepanasan, jadi saya memakai Cincin Pendingin. Meski begitu, penghalang Cincin Pengaman saya tidak akan memadamkan api, jadi jika ada kobaran api yang bertahan lebih lama dari Cincin Pengaman saya, saya masih bisa terpanggang.

Namun yang lebih penting lagi, saya sekarang punya ruang terbuka lain di kelompok saya.

“Jika saya boleh, CM,” kata Arty, “Kutukan Tersembunyi adalah klan dengan lebih dari beberapa Magi yang cocok untuk tugas terhormat ini.”

“Hmph, baiklah, terserah Thousand Tricks yang memutuskan. Hmm, baiklah, kenapa kau tidak pergi saja, Artbaran? Karena kau yang membicarakannya. Jika Mary ikut, aku yakin kau akan baik-baik saja.”

Maria. Maria, ya?

Itu adalah gadis yang bersama Arty di kafe. Keduanya tampak cukup muda, tetapi aku tidak akan meragukan pendapat Abyssal Inferno.

Arty sama sekali tidak menyangka dengan usulan ini. “Aku yakin Mary dan aku bisa menangani situasi apa pun. Namun, jika undangan itu untukmu, bukankah itu berarti hanya ada satu posisi yang tersedia?”

“Begitukah?” tanya Abyssal Inferno sambil menatapku.

Saya datang ke sini dengan maksud untuk mengisi satu slot, tetapi saya tidak akan menolak gagasan untuk mengisi dua slot. Saya mengangguk dan memutuskan saya bisa mencoba dan melunasinya.

“Ah, aku akan berusaha,” kataku. “Jika mereka berdua adalah tim yang bagus, aku akan menempatkan Arty dan Mary di satu tempat. Bagaimana menurutmu?”

Abyssal Inferno tenggelam dalam keheningan. Arty menatapku dengan mata terbelalak. Bisakah aku membuatnya berhasil? Mungkin tidak? Apa pun itu, itu tidak terlalu penting karena semua slot belum terisi.

Abyssal Inferno tiba-tiba mulai tertawa terbahak-bahak. Perabotan di ruangan itu bergetar dan begitu pula aku.

“Benar sekali, Thousand Tricks! Jadi menurutmu Mary dan Artbaran kita masing-masing bernilai setengah orang?”

“Tidak, itu bukan—”

“Tapi Anda benar dan tidak dapat disangkal. Lupakan saja soal pengiriman Artbaran.”

Percakapan terus berlanjut tanpa kendaliku. Arty tampak seperti orang yang baik dan aku tidak keberatan mengajaknya, tetapi tidak ada cara untuk menghubungi orang-orang seperti Abyssal Inferno.

“Kita sudah kewalahan,” teriaknya sambil memukulkan tongkatnya ke tanah. “Aku akan mengirim wakil ketua klan, Telm Apoclys. Kau kenal dia, bukan? Dia Magus Level 7. Tidak ada yang keberatan?”

Aku tahu namanya, tetapi aku belum pernah bertemu dengannya. Aku bahkan tidak bisa mengenalinya di antara kerumunan. Namun, aku jelas tidak dalam posisi untuk membantah, jadi aku hanya mengangguk seperti boneka.

Setelah pengalaman mengerikanku dengan Gark dan Abyssal Inferno, aku kembali ke rumah klan. Yang tersisa hanyalah merekrut Ark. Aku memasuki ruang tunggu dan mulai berbicara dengan wajah pertama yang kulihat.

“Hah? Ark tidak ada di sini?” tanyaku.

“Kau tidak tahu?” jawab Lyle. “Dia punya misi besar yang harus diselesaikan dan tidak akan kembali untuk sementara waktu.”

Dasar orang tidak berguna. Dia seperti ingin pergi saat aku sangat membutuhkannya.

Jika aku dikelilingi oleh wajah-wajah asing seperti Telm dan Kechachakka, maka aku akan membutuhkan sekutu yang kuat seperti Ark untuk menghindari misi yang menjadi mimpi buruk. Namun jika dia tidak dapat dihubungi, maka tidak ada yang dapat kulakukan. Tidak ada yang dapat menggantikan Ark. Banyak yang dapat menandingi kekuatannya, tetapi tidak ada yang dapat memberikan ketenangan seperti dia.

Aku duduk di kursi terdekat dan menyilangkan lengan, mengetuk-ngetukkan jariku sambil memeras otakku. Aku telah menemukan dua orang, meninggalkanku dengan tiga orang yang masih kosong dan perlu diisi. Tiga. Sungguh angka yang bagus.

“Mungkin mengadakan pesta spaghetti di dinding lama?” tanyaku keras-keras. “Tapi itu artinya Tino akan tersisih.”

“A-Apa yang ada dalam pikiranmu, CM?” tanya Lyle.

Aku lelah. Mengunjungi kedua tempat itu membuatku kelelahan. Aku mulai apatis. Lagipula, kami hanya asuransi dan mungkin saja perjalanan kami akan berjalan lancar. Bahkan jika sesuatu terjadi, pengawal kekaisaran mungkin cukup mampu mengatasinya.

“Kenapa kau tidak ikut saja, Lyle? Kami melindungi kaisar.”

Lyle hampir tersedak minumannya. “T-Tidak mungkin! Dan jangan asal bertanya seperti ini hanya untuk bersenang-senang!”

Mungkin melindungi kaisar tidak begitu bergengsi? Aku melihat sekeliling ruang tunggu dan semua orang menggelengkan kepala padaku. Apakah anggota klan ini tidak memiliki kepercayaan pada CM mereka atau semacamnya?

Sungguh merepotkan. Aku akan berada dalam masalah serius jika aku tidak bisa menyusun tim. Aku tidak peduli lagi siapa, aku hanya ingin mengisi slot-slot itu. Namun kemudian pikiranku terganggu oleh suara bernada tinggi.

“Ah, manusia lemah!”

First Steps punya dua kelompok anak bermasalah. Satu kelompok milikku—Grieving Souls. Yang satu lagi adalah Starlight, kelompok yang hanya terdiri dari Noble Spirits, ras yang cenderung memandang rendah manusia. Mereka membuat kami kesulitan di setiap kesempatan.

Sumber suara itu adalah salah satu anggota mereka, Kris Argent. Di belakangnya adalah pemimpin kelompok itu, Lapis Fulgor.

“Desas-desus itu sampai ke telingaku. Hmph. Kau tampaknya baik-baik saja,” kata Lapis.

“Kau menendang sarang tawon lain! Tuan! Hidup ini sungguh tidak adil jika seseorang sepertimu masih bernapas!” kata Kris.

Kecuali beberapa pengecualian, Roh Mulia pada umumnya adalah Magi yang luar biasa. Starlight adalah salah satu kelompok Magi teratas di ibu kota kekaisaran. Kepribadian mereka memang seperti itu, tetapi mereka bukan orang jahat, dan, karena aku tidak punya harga diri, mereka mudah diajak berinteraksi. Belum lagi, Roh Mulia menghormati manusia yang ahli dalam sihir, dan karena menjadi saudara Lucia, mereka bersikap lembut padaku.

Nah, saya tidak benar-benar berpikir Roh Mulia akan bersikap baik di sekitar kaisar, tetapi mungkin tidak apa-apa. Mungkin kaisar hanya akan mengangkat bahu dan berkata, “Yah, memang begitulah mereka.” Terlebih lagi, Roh Mulia menonjol; jika saya membawa satu, mereka akan menarik semua perhatian.

Mengingat mereka berdua jarang datang ke ruang tunggu, satu-satunya pilihanku adalah berasumsi bahwa ini adalah tanda dari Tuhan.

Bahan-bahan pilihan untuk sepiring spaghetti lezat ini mulai menyatu. Aku kembali ke kamar, memaksakan diri untuk bersemangat.

Pertama, yang direkomendasikan oleh Asosiasi Penjelajah dan yang namanya aneh dan saya suka—Kechachakka Munk! Kelas: tidak diketahui!

Berikutnya, kita punya wakil ketua klan Kutukan Tersembunyi, pembunuh yang dikirim oleh Abyssal Inferno—Telm Apoclys!

Ketiga adalah pemimpin Starlight Lapis Fulgor… anggota kelompok favorit—Kris Argent! Lapis selalu menyuruhnya untuk tidak menggunakan bahasa kasar! Dan dia hanya ada di sini atas perintah Lapis!

Saya butuh lima orang, jadi tersisa dua slot. Saya memikirkan dengan serius tanggung jawab berat saya ini. Kechachakka adalah “rasa pahit,” Telm adalah “rasa pedas,” dan Kris adalah “rasa manis.” Begitu saya memiliki “rasa asam” dan “rasa asin” (jangan tanya), saya akan memiliki lima rasa dasar dan semuanya akan siap. Mungkin Kris bisa menjadi rasa asam dan membuat orang lain menjadi rasa manis. Yang paling saya butuhkan adalah seseorang yang bisa memimpin pesta dengan baik.

Pilihan yang jelas di antara kelompok First Steps adalah Obsidian Cross, tetapi Sven adalah orang yang sibuk. Jika saya tidak dapat menemukannya sedang berlatih atau di ruang tunggu, ada kemungkinan besar saya tidak akan dapat menemukannya sama sekali.

Ini sulit. Saya butuh dua orang lagi. Mungkin saya bisa mengisi slot dengan Karpet?

Saat aku berpikir keras tentang masalah itu, Sitri melangkah santai di ruang tamu, dengan aura riang.

“Krai, bagaimana seleksinya?” tanyanya.

“Saya punya tiga orang. Saya terus berpikir, tetapi saya tidak bisa menemukan pilihan lain. Apakah Anda baik-baik saja setelah pertemuan itu?”

“Oh, ya. Setelah kau pergi, kami berdiskusi dan memutuskan tidak seorang pun dari kami akan berpartisipasi dalam misi ini! Tidak adil jika hanya satu dari kami yang bersenang-senang!”

“Semua kesenangan?”

Kami dibesarkan di kota yang sama dan memiliki pola asuh yang sama, jadi mengapa kami tumbuh begitu berbeda?

Sitri berjalan mendekat dan memelukku dari belakang. “Namun, kupikir kau mungkin butuh bantuan. Jadi, aku membawa anggota tim yang potensial untukmu.”

“Hm?”

Sitri dengan riang memanggil ke arah pintu. Pintu itu terbuka dan masuklah sosok setinggi dua meter dan berpakaian lengkap dengan baju besi. Secara vertikal dan horizontal, mereka memiliki garis besar seperti Prajurit Berat. Wajah mereka tersembunyi di balik pelindung helm mereka dan baju besi mereka berwarna cokelat hangus yang tidak biasa.

Mereka berjalan ke arahku dan berdiri tegak, lengan mereka di samping tubuh. Aku benar-benar tidak tahu apa yang seharusnya kukatakan.

“Ini Sir Killigan Versi Alpha, teman baruku,” kata Sitri, lengannya masih melingkariku.

“Apakah itu nama asli mereka?”

Saya ingin bertemu orang tua mereka.

Sitri hanya terkikik dan berkata, “Ini pengontrolnya.”

Dia menyerahkan sebuah kotak berisi joystick, empat tombol besar, dan satu tombol kecil. Aku menggerakkan joystick ke depan, dan Sir Killigan pun bergerak maju. Mereka terus menggerakkan kaki mereka bahkan setelah menabrak meja.

Haruskah saya khawatir?

Sitri menyadari ketidakpastianku dan menjelaskan fungsi semua tombol itu. “Tombol ini memerintahkannya untuk bertarung, yang ini untuk bertahan, yang ini untuk berlari, dan yang ini untuk menari. Joystick mengendalikan gerakan.”

Aku mengenali ekspresinya, yang membuatnya tampak seperti memiliki mainan baru. Setiap kali Sitri mempelajari sesuatu yang baru atau memperoleh barang baru, dia akan selalu datang kepadaku untuk memamerkannya.

Saya punya banyak hal yang ingin saya katakan, tetapi saya memutuskan untuk bertanya tentang kontrol. “Bukankah seharusnya ada lebih banyak tombol?”

“Saya pikir jumlahnya terlalu banyak. Itulah sebabnya ada satu yang ditugaskan untuk menari. Oh, benar, tombol kecil ini untuk Mode Aksi Otonom.”

Jika itu sudah ada, lalu mengapa saya membutuhkan pengontrol?

“Sir Killigan tidak akan mengecewakanmu, jadi tolong, masukkan dia ke dalam timmu! Aku tidak keberatan bahkan jika kau mengorbankannya!” Suara Sitri penuh dengan gairah dan keyakinan.

Jadi ini jelas bukan manusia. Ini golem, kan? Luar biasa seperti biasa, Alkemis lokal kita.

Jika Sitri begitu percaya diri, maka itu mungkin akan menjadi aset yang berguna. Saya tidak yakin apakah golem benar-benar dihitung sebagai anggota tim, tetapi saya memutuskan untuk mengatakan ini adalah slot lain yang terisi. Spaghetti dinding bintang lima saya selangkah lebih dekat ke kompetisi.

“Baiklah,” kataku. “Terima kasih, ini sangat membantu. Sekarang, tinggal satu slot lagi…”

“Hm, bukankah itu tempatmu?”

“Hm?!”

Mataku melotot saat aku menghitung dengan jari-jariku. Kechachakka, Telm, Kris, dan Sir Killigan berjumlah empat. Jika kau menyertakan aku, kau akan mendapat lima. Aku benar-benar lupa tentang keberadaanku sendiri. Namun sekarang aku punya ide cemerlang: Aku bisa berpura-pura tidak sengaja memilih lima orang, lalu tertinggal. Aku mengerutkan kening dan memikirkannya dengan serius.

Nomor lima bisa…kurasa kita pilih saja Tino. Tidak, tunggu dulu, dia terlalu banyak terlibat akhir-akhir ini.

Tidak satu pun dari pilihan awalku yang masuk ke dalam tim. Jika Ark ikut, maka aku bisa saja membawa Tino, tetapi sayang sekali. Kenalan lain apa yang kita miliki? Mungkin aku bisa mencoba mengunjungi Arnold. Tentu, hubungan kami masih belum begitu baik, tetapi pekerjaan bergengsi seperti melindungi kaisar seharusnya tidak bisa ditolak oleh seorang pemburu tingkat tinggi. Mungkin ini tidak hanya akan menyelesaikan perbedaan kami, tetapi juga akan membuatnya berutang padaku?

Hi hi hi. Bukan hanya aku akan punya satu masalah lebih sedikit, dia akan berutang budi padaku. Mungkin aku benar-benar seorang ahli rekayasa yang luar biasa?

Saat aku sibuk menghitung telur-telurku yang belum menetas, Sitri melepaskanku dan bertepuk tangan.

“Ah, benar juga. Sir Killigan adalah omnivora, jadi makanan apa pun bisa dimakan. Ia bisa bertahan lama tanpa makan, tetapi saya akan sangat menghargai jika Anda bisa memberinya daging mentah. Ingat, ia dilatih untuk makan di tempat yang tidak akan terlihat oleh siapa pun.”

“Hah?”

Dan hari takdir pun tiba.

Saya sedang duduk di sebuah ruangan di Asosiasi Penjelajah. Franz masuk, menyapa sekilas, dan memeriksa daftar anggota tim saya.

“Apa ini?” tanyanya sambil mengernyitkan dahi. “Aku tidak melihat seorang pun dari kelompokmu.”

“Ya, uh-huh.”

“Telm the Counter Cascade dan Magus dari Starlight sudah cukup familiar, tapi aku belum pernah mendengar nama Kechachakka Munk. Dan siapakah Sir Killigan Version Alpha ini?”

Lebih seperti apa. Kuharap aku bisa memberitahumu.

Tapi lihatlah spaghetti dinding yang luar biasa ini. Level rata-ratanya jauh lebih tinggi daripada kru White Wolf’s Den, jadi kita dapat dengan aman menyebutnya spaghetti dinding bintang lima. Saya memohon kepada surga agar seseorang menyelamatkan saya. Pada suatu saat, saya menjadi sangat bersemangat tentang semua hal itu (Arnold, omong-omong, menolak undangan itu).

“Tenang saja,” kataku sambil mengangkat telapak tanganku dan tersenyum kecut. “Orang-orang ini adalah yang terbaik dari yang terbaik.”

“Kau punya tiga Magi, itu sangat tidak seimbang. Kau seharusnya setidaknya membawa Immutable! Aku mengerti pemilihan personel diserahkan pada kebijaksanaanmu, tapi aku tidak menyangka akan terjadi kekacauan seperti itu…”

Telingaku sakit. Franz benar tentang keseimbangan kami, tetapi aku tidak tahu bahwa Kechachakka adalah seorang Magus. Tentu, mungkin aku seharusnya tidak mengundang orang yang sama sekali tidak kukenal untuk membantu menjaga kaisar, tetapi aku tidak punya pilihan yang lebih baik!

“Jika kau sudah memilih mereka, bolehkah aku berasumsi bahwa mereka bukan Rubah?”

“Tidak ada keraguan tentang hal itu. Mereka aman.”

Hantu yang saya kenal terlalu luar biasa untuk diabaikan, bahkan oleh orang yang buta seperti saya. Saya tidak akan pernah salah mengenali mereka.

“Jangan mengoceh lagi! Tuan!” Kris, pengawal pribadiku, berteriak dengan suara dingin. “Selama aku di sini, tidak ada yang bisa salah! Anggap saja pekerjaanmu sudah selesai!”

Sebagai kapten pengawal kekaisaran, Franz tidak diragukan lagi adalah seorang bangsawan berpangkat tinggi, tetapi Kris berbicara kepadanya tanpa sedikit pun rasa menahan diri. Roh-roh Mulia terlahir dengan kemampuan sihir alami, ketampanan, dan pernah menjadi utusan para dewa. Mungkin wajar saja jika mereka tidak peduli dengan hierarki seperti kita manusia.

Kris memukul-mukul meja seperti anak kecil, tetapi ketampanannya membuat aksinya tampak menggemaskan. Si cantik memang mudah , renungku sambil menonton dalam diam. Bahkan Franz tampaknya tidak sanggup menegurnya. Ya, uh-huh.

“Jangan salah! Tuan! Orang ini mungkin adalah kaisar, tetapi itu tidak berarti apa-apa bagi Roh Mulia! Saya membantu karena saya tidak bisa menolak permintaan dari Lapis! Tuan!”

Kalau kalian penasaran, ucapan Kris yang aneh itu karena dia tidak terbiasa berbicara dengan sopan. Bahkan saat kami pertama kali bertemu, dia tidak takut untuk mengatakan apa yang ada di pikirannya, dan itu biasanya disertai dengan kemarahan. Karena secara teknis aku adalah ketua klan, Lapis selalu berteriak padanya untuk berbicara dengan sopan dan itu menyebabkan pola bicaranya saat ini. Sepertinya dia pikir menambahkan “Tuan” di sana-sini sudah cukup untuk membuat ucapannya terdengar sopan.

“Dia si Pengisi Karpet,” kataku sambil tersenyum.

“Jangan terburu-buru, manusia lemah! Aku di sini hanya karena Lucia memintaku! Tuan!”

“Ya, uh-huh.”

“Kami menjadi bagian dari klanmu hanya karena kau bilang akan menyerahkan Lucia kepada kami! Tuan! Berhentilah membuat kami menunggu! Menurutmu berapa lama kau bisa terus seperti ini?!”

“Ya, uh-huh.”

Tetap bersemangat seperti biasa. Siapa pun bisa menebak bagaimana dia bisa berteriak sekeras itu tanpa suaranya menjadi serak.

Tentu saja, kami tidak pernah berjanji untuk menyerahkan Lucia. Ketika kami bernegosiasi dengan Starlight, Sitri menyerahkan hak untuk merekrut Lucia kepada mereka. Namun, anggota Grieving Souls diizinkan untuk bergabung dan keluar sepenuhnya atas kebijakan mereka sendiri. Jadi, terus terang saja: Starlight telah ditipu. Kecuali mereka tidak akan pernah menghadapi kenyataan itu.

“Saya akan membantu dan itu sudah lebih dari cukup! Tuan! Kelemahan Anda selalu membuat saya tercengang, jadi jangan ganggu saya!”

“Aku tidak perlu pergi? Benarkah? Ini hari keberuntunganku!” kataku, terkejut.

“Jangan bohongi aku! Tuan!” Kris membanting tangannya ke meja, berdiri, dan menunjukku dengan jarinya. “Kau ingin membuatku bekerja sementara kau duduk santai? Beri aku waktu! Setidaknya berpura-puralah kau pantas mendapatkan Level 8-mu! Tuan!”

“Sekarang, sekarang, tenanglah. Tenggorokanmu pasti kering. Ini, kamu bisa minum tehku.”

Aku mengulurkan cangkir tehku dan dia merebutnya dari tanganku sambil terus menggerutu.

Kris adalah Level 3. Dia tidak kekurangan bakat, tetapi kebiasaannya berdebat dengan pemberi misi membuatnya terhambat. Untuk bisa bergaul dengan Noble Spirits, diperlukan hati yang besar (seperti Ark) atau sama sekali tidak memiliki harga diri (seperti saya). Namun, ketika saya benar-benar berpikir sejenak, memilih Kris mungkin agak terlalu nekat.

Saya melihat Franz benar-benar kehilangan kata-kata. “Dia pilihan yang sempurna,” kataku padanya dalam upaya putus asa untuk tampak memegang kendali. “Saya yakin Yang Mulia Kaisar tidak akan menemukan ruang untuk mengeluh. Dan jika ada orang di tim saya yang tidak sesuai dengan keinginan Anda, Anda dapat mencari orang lain untuk melakukan pekerjaan ini.”

Dan akhirnya saya berhasil lolos dalam pemilihan tim saya.

Pekerjaan macam apa yang mereka pikir ini? Ya, uh-huh. Namun, ini semua entah bagaimana salahku. Satu-satunya hal yang dapat kulakukan sekarang adalah memanfaatkan sebaik-baiknya apa yang kumiliki.

“Krai, ini berkas yang kamu minta,” kata Eva. “Dengan waktu yang kumiliki, aku bisa menggabungkan informasi yang sudah ada di berkas.”

“Ah, terima kasih. Aku berutang budi padamu.”

Sementara aku menahan keinginan untuk muntah, Eva bekerja keras seperti biasa. Yang dibuatnya adalah daftar semua bandit terkenal antara sini dan tujuan kami. Konferensi itu diadakan di negara Toweyezant—sebuah negara yang terletak di tengah gurun yang luas. Dibandingkan dengan Zebrudia, negara itu sangat sederhana; sebagian besar perjalanan kami bahkan tidak melalui jalan yang layak.

Setiap tahun, peran sebagai tuan rumah konferensi berganti-ganti di antara negara-negara peserta. Lokasi tahun ini memberikan kesempatan yang sangat baik bagi mereka yang memiliki rencana untuk mengalahkan kaisar. Saya tidak benar-benar berpikir pertahanan kekaisaran akan berarti apa-apa dalam menghadapi rubah itu, tetapi siapa yang tahu apa yang terjadi dalam pikiran para hantu?

Mataku terbelalak lebar—daftarnya jauh lebih pendek dari yang kuduga. Namun, aku tidak akan membiarkan diriku berpuas diri.

“Saya rasa Anda tidak perlu terlalu khawatir,” kata Eva. “Mengingat jadwal Anda dan fakta bahwa Anda akan bepergian bersama kaisar, Anda mungkin akan melanjutkan perjalanan dengan pesawat. Kaisar dan rombongannya telah menggunakan pesawat udara selama perjalanan jauh sebelumnya.”

“Mungkin ada bajak laut langit.”

“Tidak. Tidak akan! Apa yang sebenarnya kau bicarakan? ‘Bajak laut langit’?”

Wajar saja jika sang kaisar tidak ingin menyeberangi gurun dengan berjalan kaki, tetapi terbang dengan kendaraan? Apakah pria itu ingin mati? Daratan dan lautan penuh dengan bahaya dan langit pun tidak terkecuali. Manusia tidak bisa terbang sendiri, tetapi banyak monster yang bisa.

Cincin Keselamatanku akan melindungiku jika kami jatuh, tetapi aku tetap berpikir mungkin lebih baik untuk mencoba berteman dengan Karpet Nakal (sebutan yang biasa kupakai untuknya). Mungkin kaisar memberiku Karpet karena alasan itu? Bisakah Zero Order bertarung di langit? Dan bagaimana denganku? Aku tidak bisa bertarung di darat, laut, atau langit.

Demi keamanan, aku mondar-mandir, memegangi kepalaku dan mengerang. “Tidak. Mungkin ada bandit, mungkin ada monster, mungkin ada gudang harta karun, mungkin ada bencana alam. Eva, aku bisa dalam bahaya besar.”

“Dari mana ini datangnya?! Kamu selalu begitu santai.”

“Saya hanya berpikir jika saya mengatakannya sekarang, hal itu mungkin tidak akan benar-benar terjadi.”

“Apakah kamu sudah tahu?”

Aku tidak bangga akan hal itu, tetapi aku tidak pernah membuat prediksi yang benar dalam hidupku. Prediksi-prediksi yang tidak menyenangkan ini adalah caraku berdoa untuk keberuntungan. Dengan cara ini, bahkan jika kita bertemu sesuatu , itu bukanlah bandit, monster, atau gudang harta karun. Aku bisa menerimanya.

Aku telah menyerahkan sebagian besar persiapan kepada Sitri. Satu-satunya hal yang tersisa untuk kulakukan adalah memilih Relik mana yang akan kubawa dengan hati-hati sehingga aku dapat bersiap untuk apa pun. Pertempuran dapat diserahkan kepada para kesatria dan pemburuku. Tugasku hanyalah mengawasi rekan-rekan yang kubawa, tetapi mereka semua adalah veteran tingkat tinggi, jadi aku tidak terlalu khawatir.

***

“Mari kita mulai Konferensi Jiwa-Jiwa yang Berduka yang ke tiga puluh lima setengah! Medan operasi kita selanjutnya adalah langit dan gurun!”

Setiap anggota Grieving Souls berkumpul di salah satu ruang pertemuan rumah klan, kecuali Krai dan Eliza. Berdiri di depan papan tulis yang dipenuhi dokumen adalah fasilitator biasa, Sitri.

“Bawa dia! Langit! Gurun! Naga pasir!” teriak Luke, matanya berbinar.

“Bayi Krai benar-benar orang yang suka ikut campur,” kata Liz sambil mengangkat kakinya ke atas meja. “Dia perlu istirahat. Dia tidak memberi dirinya waktu untuk berlatih. Aku ingin berkencan, bahkan di langit atau di padang pasir atau apa pun!”

Ansem menggerutu.

“Tujuan kita adalah mendukung Krai selama tugasnya yang akan datang untuk melindungi kaisar!” Sitri melanjutkan. “Jika semuanya berjalan lancar, levelnya mungkin akan meningkat. Jangan membuat kesalahan!”

“Sejujurnya,” gerutu Lucia, “hanya karena kamu tidak dipilih—”

“Lucy, kita semua adalah tim! Tidak ada yang tertinggal!” Sitri menghentikannya sambil tersenyum. “Toweyezant menjadi sangat panas di siang hari, tetapi itu bukan masalah. Gunung berapi itu menyediakan banyak kesempatan untuk meningkatkan ketahanan terhadap panas. Suhu malam juga tidak akan menjadi masalah, jadi perhatian utama kita adalah langit. Soalnya, biasanya tidak ada kapal udara yang menuju Toweyezant. Terus terang saja, itu bukan tempat yang memungkinkan lalu lintas kapal udara secara teratur.”

“Langit! Bahkan aku belum pernah menebas monster langit!”

“Tenanglah, Luke,” kata Liz kepadanya. “Lucy seharusnya bisa mengendalikan langit. Apakah kita akan menyelinap ke pesawat udara itu?”

“Tidak seperti Gathering of the White Blade, menyelinap ke dalam pesawat udara tidak akan mungkin dilakukan. Tidak diragukan lagi, mereka tidak akan membiarkan siapa pun masuk tanpa identifikasi yang tepat,” kata Lucia sambil merenung. Lucia adalah Magus yang kuat, tetapi sihir tidaklah mahakuasa, dan semua Magi memiliki kekuatan dan kelemahan.

Dia mengeluarkan buku usang dan membalik-balik halamannya. “Membuat banyak orang terbang di udara itu sulit, apalagi jika kita juga harus mengimbangi pesawat udara,” katanya. “Aku mungkin harus membuat mantra baru…” Dia membalik beberapa halaman lagi. “Ah. Di sinilah kita. Keajaiban Shinobi Nomor Lima. Ninpo: Kuuton.”

“Apakah itu dari manga lama?” tanya Luke. “Itu yang kau terbangkan dengan layang-layang besar?”

“Benar sekali. Bahkan tidak ada sedikit pun upaya untuk menunjukkan orisinalitas.”

Kegembiraan Luke merasuki suaranya. “Menaiki layang-layang kedengarannya sangat gila. Bayangkan Krai melihat ke luar jendela dan dia melihat kita di sana di atas layang-layang.”

Lucia nampaknya tidak senang sama sekali dengan gambaran mental itu.

“Sekarang!” sela Sitri sambil menepukkan tangannya. “Sesuai aturan klan, kita akan memutuskan melalui suara terbanyak. Eliza hanyut di lautan kehidupan, jadi dia tidak punya hak suara. Kita punya tiga pilihan: Lucy berusaha sekuat tenaga untuk menerbangkan layang-layang, berusaha sekuat tenaga untuk menyelinap ke dalam pesawat, atau berusaha sekuat tenaga untuk berpegangan di luar pesawat! Pertama, mereka yang ingin terbang melalui Lucy!”

“Apakah kamu yakin ini adalah pemungutan suara yang adil?” Lucia membantah.

Ansem menggerutu.

Setelah itu, seperti yang selalu mereka lakukan, mereka memutuskan bagaimana cara melanjutkan. Grieving Souls sering dianggap sebagai kelompok yang gegabah, tetapi kenyataannya tidak demikian. Persiapan awal diperlukan untuk mengatasi kesulitan dan, jika catatan prestasi mereka dapat dijadikan acuan, mereka tidak asing lagi dalam mengatasi tantangan.

“Krai memilih empat orang, yaitu Water Magus yang terkenal, Telm Apoclys, Counter Cascade; Kechachakka Munk, seorang Hex Magus dan pemburu Level 6 yang baru datang ke ibu kota; Kris yang berpikiran sederhana dan mudah digoda; dan terakhir, penemuan spesialku, Sir Killigan Versi Alpha.

“Sayangnya, aku tidak punya cukup waktu untuk menyelidiki latar belakang Kechachakka atau rekrutan lainnya. Tak satu pun dari mereka cocok untuk pertempuran langsung, jadi Sir Killigan mungkin cukup untuk melindungi Krai, tetapi, jika perlu, mungkin Lucia bisa membangkitkan Kris demi keuntungan kita?”

“Lagi-lagi kau melakukannya!” gerutu Liz. “Siddy, usahamu yang terang-terangan untuk mencetak poin dengan Krai Baby tidak lebih dari sekadar menyusahkannya!”

“Apa, mereka tidak punya Pendekar Pedang?” kata Luke. “Sekarang apa yang harus kupotong?”

“Kechachakka. Hmm. Aku tidak tahu mengapa pemimpin kita memilihnya, tetapi semuanya akan baik-baik saja jika Counter Cascade ada di kelompok mereka,” Lucia berkata.

Sitri tersenyum dan dengan santai mengabaikan dua dinding bata itu saat dia menoleh ke Lucia, orang yang masih mampu diajak bicara.

“Seperti biasa, aku akan mencari tahu monster macam apa yang bisa kita hadapi. Namun, kita mungkin akan berhadapan dengan musuh yang tidak seperti yang pernah kita hadapi sebelumnya. Lanjutkan dengan asumsi bahwa kita tidak punya informasi apa pun.”

Suasana di ruangan itu berubah. Lucia tampak sangat muram. Ansem membetulkan postur tubuhnya.

Luke mengernyitkan dahinya. “Jadi rubah yang dibicarakan semua orang itu adalah Rubah Ekor Tiga Belas yang kita temui dulu? Saat itu, kita bahkan hampir tidak bisa menyentuhnya, dan setelah sekian lama, aku masih tidak tahu apakah aku bisa memotongnya. Kalau saja mereka adalah Pendekar Pedang.”

Bagi seseorang yang biasanya sangat bersemangat, ini adalah evaluasi yang sangat berkepala dingin.

“Ya, tapi kau memikirkan hal lain sama sekali,” kata Liz sambil mendesah. “Hantu itu tidak tertarik pada urusan manusia, ingat? Kekaisaran khawatir tentang Fox, organisasi kriminal itu.”

“Hah? Ada Fox lagi?” tanya Luke dengan heran.

“Memang. Meskipun mereka adalah musuh yang lebih baik daripada yang sedang kau bicarakan, mereka cukup untuk menimbulkan ancaman potensial bagi kekaisaran,” Sitri menjelaskan dengan ramah. Dia sangat menyadari bagaimana Luke bisa begitu sangat tidak tahu apa pun yang tidak menarik baginya. “Tidak banyak yang diketahui tentang mereka, tetapi bahaya dan kerahasiaan mereka sebanding dengan Serpent.”

Mata Luke terbuka lebar namun berbinar saat dia mencondongkan tubuhnya ke depan. “Apa?! Sebanding dengan Serpent? Ya ampun, aku tidak sabar untuk ini.”

Tangannya gemetar karena antisipasi dan dia tersenyum gugup.

“’Rubah Bayangan Ekor Sembilan,’ begitulah sebutan mereka. Atau cukup ‘Rubah,’” Sitri memberitahunya. “Tujuan mereka adalah penghancuran total peradaban. Mereka adalah perkumpulan rahasia yang hampir tidak diketahui keberadaannya.”

Informasi tentang struktur komando, anggota, pemimpin, dan semacamnya tidak ada, tetapi dikatakan bahwa mereka pernah bertugas sebagai badan intelijen negara yang kini telah lama hilang. Bahkan fakta itu masih diselimuti misteri. Sebagian besar negara baru saja menyadari keberadaan Fox, dan itu mungkin karena organisasi tersebut menginginkannya seperti itu.

Dan sekarang Fox mencoba untuk menyakiti salah satu negara terbesar di dunia. Penyusup di Gathering itu merupakan unjuk kekuatan. Dan juga sebuah deklarasi permusuhan.

“Begitu ya. Kurasa ekor mereka tidak cukup banyak,” kata Luke.

Sitri terkekeh. “Menurut rumor, nama mereka berasal dari rubah hantu yang kau sebutkan tadi. Kekuatan dan kebijaksanaan rubah yang menyimpang itu konon telah menghasilkan pengikut yang taat.”

Para pemburu itu kuat, tetapi tidak cocok untuk bertarung dalam kelompok besar. Hal ini membuat Fox menjadi musuh yang merepotkan. Mereka cukup tertutup untuk menghindari cengkeraman sejumlah negara, tetapi mereka mungkin juga kaya akan dana dan personel. Mereka dikabarkan memiliki pemburu tingkat tinggi di jajaran mereka dan sangat kejam.

“Kehati-hatian kekaisaran sepenuhnya beralasan,” lanjut Sitri. “Konferensi mendatang ini adalah kesempatan yang sangat bagus bagi seseorang untuk menyerang. Hidup atau matinya kaisar bukanlah masalah besar bagi kita, tetapi kita harus bertarung jika lawan kita mencoba menjebak Krai.”

Liz mengangkat kakinya dari meja dan berdiri. “Jadi, pada dasarnya kita hanya perlu melakukan apa yang biasa kita lakukan? Seperti biasa, kita punya orang jahat, kita tidak tahu apa yang akan terjadi, dan Krai Baby sedang merencanakan sesuatu. Dan seperti biasa, kita bisa melakukan apa yang dia perintahkan.”

Para pemburu sangat jarang melawan organisasi kriminal. Kecuali mereka adalah tipe yang lebih suka berburu dengan imbalan, kebanyakan pemburu tidak punya alasan untuk menjadikan penjahat sebagai musuh. Namun, Grieving Souls berbeda. Mereka telah diserang. Mereka telah melakukan serangan balik. Mereka telah membalas dendam. Mereka telah melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menaiki tangga. Sekarang mereka merasa tenang, tanpa alasan untuk takut.

“Benar,” kata Sitri sambil tersenyum. “Kehati-hatian memang perlu, tetapi seperti biasa, kita bisa mengikuti arahan Krai. Dia kompas kita, dan ini kesempatan kita untuk menunjukkan kepadanya apa yang bisa kita lakukan.”

***

“Jadi Thousand Tricks telah menerima misinya, ya?”

“Ya, Yang Mulia Kaisar. Namun, perilakunya tidak masuk akal. Saya jadi bertanya-tanya apakah meminta bantuannya benar-benar perlu.”

Jauh di dalam Istana Kekaisaran, yang terletak di jantung Kekaisaran Zebrudia yang makmur, terdapat ruang tahta. Di sana, Rodrick Atolm Zebrudia sedang berbicara dengan Franz, kapten pengawal kekaisaran. Topik pembicaraan mereka adalah langkah-langkah yang diambil oleh Fox dan Thousand Tricks.

Situasinya sangat membingungkan. Franz tidak hanya harus disalahkan atas serangan Fox atas ekspresi lesu di wajahnya. Dia tidak peduli dengan apa pun yang telah dilakukan Thousand Tricks. Tidak peduli dengan cara kasarnya berinteraksi dengan putri kekaisaran, sikapnya yang sembrono saat kaisar diserang, atau kurangnya rasa hormatnya terhadap pekerjaan bergengsi untuk melindungi kaisar.

“Sekalipun itu bagian dari rencananya, menanam racun di Gathering of the White Blade adalah tindakan yang berlebihan,” katanya.

Franz tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh karena putusan yang dijatuhkan oleh True Tears. Dia telah melihat Krai Andrey meletakkan tangannya di bola itu dan tidak ada yang salah dengan kata-kata yang keluar dari mulutnya. Hasilnya tidak terbantahkan.

“Namun, sudah jelas bahwa dia bukan sekutu Fox. Franz, apa yang kau lakukan itu jelas-jelas bodoh, tapi aku menghargai kesetiaanmu. Berkatmu, kita punya satu orang yang tidak perlu kita curigai.”

Rodrick adalah seorang realis. Menggunakan cara apa pun yang diperlukan untuk langsung menuju sasaran membuatnya gagal menjadi kaisar dalam beberapa hal, tetapi ia berhasil mengatasinya dengan karisma murni. Seseorang dapat membuat lubang di Istana Kekaisaran atau menanam racun di Gathering; yang ia pedulikan hanyalah manfaatnya lebih besar daripada biayanya. Dan Thousand Tricks telah membuat manfaat dari apa yang telah ia lakukan menjadi sangat jelas.

“Kita tidak bisa menunda konferensi di Toweyezant. Itu akan memberi tahu Fox bahwa intimidasi mereka berhasil.”

Bahkan setelah serangan mereka, perkumpulan rahasia ini masih berhasil menghindari cengkeraman kekaisaran. Namun, jika kekaisaran membiarkan diri mereka berkecil hati, itu akan menurunkan reputasi mereka di antara negara-negara lain.

“Hanya saja Thousand Tricks adalah sosok yang paling mencurigakan di antara semuanya,” gerutu Franz.

“Betapa ironisnya bahwa sosok yang paling mencurigakan harus terbukti tidak bersalah,” kata sang kaisar sambil terkekeh. “Kecuali jika memang itu alasanmu menggunakan Air Mata?”

Franz menahan lidahnya.

Tears of Truth adalah pilar kekaisaran. Mereka tidak pernah membuat penilaian yang salah dan meragukan keandalannya tidak dapat dibiarkan—itu akan mengundang pemeriksaan ulang setiap kasus yang pernah mereka tangani. Franz tenang, cerdas, dan penggunaan Reliknya telah membuktikan kesetiaannya.

Namun, dia juga orang yang jujur. Jika Thousand Tricks mampu melakukan tipu daya yang luar biasa seperti yang dikatakannya, maka memanipulasi Franz seharusnya menjadi tugas yang mudah baginya. Jika memang begitu, maka menerima penghakiman dari Tears of Truth, musuh bebuyutan semua penipu, adalah tindakan yang sangat berani.

Apa yang Franz lakukan biasanya dianggap sebagai pelanggaran berat. Jika kabar ini tersebar, paling tidak, ia akan dilucuti dari jabatannya—nasib yang lebih buruk daripada kematian bagi seorang Argman, keluarga yang telah mengabdikan diri untuk melayani keluarga kekaisaran sejak berdirinya kekaisaran.

Namun Thousand Tricks tidak membocorkan rahasia Franz. Dan dengan secara pribadi mendorong penggunaan Relik, ia telah menyelamatkan Franz dan mendorong Abyssal Inferno untuk melakukan hal yang sama. Tampaknya ia sama, tidak, ia lebih pintar daripada yang diisukan.

“Jadi, aku harus percaya padanya? Sejauh mana pria itu sudah tahu?” Franz bertanya-tanya.

Dia masih belum bisa menaruh kepercayaan penuh pada Thousand Tricks, tetapi jelas bahwa manusia itu telah mengetahui sesuatu tentang apa yang sedang direncanakan Fox.

Zebrudia adalah negara yang besar. Mereka perlu mempertahankan kekuatan yang memadai jika ingin dianggap sebagai kekuatan yang tangguh. Era konfrontasi langsung antarnegara telah berakhir. Sekarang semuanya tergantung pada seberapa baik seseorang dapat memanfaatkan sumber daya dari brankas harta karun.

Bisakah orang itu dimanfaatkan? Apakah dia aman untuk dimanfaatkan? Earl Gladis telah menjamin kecerdasannya. Namun, jika dia akan bekerja untuk kaisar, Franz ingin memastikannya secara langsung.