Bab Satu: Pengumpulan Pedang Putih

“Hah?! Tuan akan pergi ke Gathering of the White Blade?!”

Bagi Tino Shade, ini benar-benar mengejutkan.

“Hm? Kau tidak tahu? Rupanya, dia mendapat undangan dan VCM sudah berkeliling dengan rambutnya yang terbakar.”

“T-Tapi, Guru baru saja bersamaku, mengerjakan misi…”

Tino tidak mendengar sepatah kata pun tentang ini. Bahkan selama Ujian yang disamarkan sebagai liburan, dia tidak pernah menunjukkan sedikit pun tanda bahwa dia telah diundang ke Pertemuan Pedang Putih.

Undangan ke acara tersebut merupakan salah satu penghargaan tertinggi yang dapat diterima seorang pemburu dan bukti kontribusi mereka terhadap kekaisaran. Di luar pengecualian seperti Ark Rodin, yang keluarganya telah mengabdi pada kekaisaran sebagai pemburu selama beberapa generasi, tidak pernah terdengar seseorang semuda Krai diundang.

Namun, Gathering of the White Blade seharusnya sudah berlalu. Melihat kembali petualangannya dan perjalanan ke sumber air panas, Tino tidak pernah membayangkan bahwa ia akan dianugerahi kehormatan seperti itu.

“VCM yakin dia akan kembali, tetapi saya rasa dia tidak mengantisipasi bahwa acaranya akan ditunda,” kata pemburu lainnya dengan santai.

Namun, Tino gemetar. Dia berada di samping tuannya dan melihat semuanya. Dia tahu bukan suatu kebetulan bahwa mereka tiba di rumah tepat pada waktunya untuk pertemuan yang tertunda. Bahkan saat berada begitu jauh, sambil menyebabkan semua kekacauan itu, dia berhasil memasukkan Pertemuan Pedang Putih ke dalam jadwalnya. Jika dia tidak bisa, apakah dia benar-benar akan memilih untuk berhenti di sumber air panas?

Setelah menyaksikan pertunjukan keberanian dan pandangan jauh ke depan seperti itu, Tino menyerah untuk mencoba membaca niat tuannya. Jika Tino berada di posisinya, berhenti di sumber air panas sebelum acara yang terhormat seperti itu tidak akan terpikirkan, bahkan jika dia menyadari bahwa acara itu sedang ditunda. Kepalanya mulai berputar saat dia berusaha mencari tahu apa kemungkinan makna di balik tindakannya.

“Tetap saja, aku penasaran siapa yang akan dibawa oleh CM. Aku cukup yakin mereka diizinkan membawa pendamping…” kata pemburu lainnya seolah-olah itu wajar saja.

Oh, benar juga!

Pemburu lainnya mengingat dengan benar. Peserta Gathering of the White Blade memang diizinkan untuk ditemani seseorang. Kebanyakan pemburu melakukan seperti yang dilakukan kaum bangsawan dan membawa kenalan mereka yang paling tepercaya dari lawan jenis. Tentu saja, hal itu membuat Tino tidak dapat menjadi kandidat. Dia tidak merasa dirinya begitu sombong hingga membiarkan dirinya percaya sebaliknya.

Namun…

Grieving Souls adalah kelompok yang sangat kompak. Paling tidak, Lizzy, Siddy, dan Lucy adalah calon pendamping. Tidak sulit bagi Tino untuk membayangkan para saudari Smart memperebutkan posisi itu. Namun, apakah itu berarti dia punya kesempatan?

Jika Lizzy dan Siddy bertengkar, Krai kemungkinan besar tidak akan memilih salah satu dari mereka. Itu akan menyisakan Lucy, tetapi dia orang yang baik. Tentunya dia akan menyerahkan posisi itu kepada Tino. Bagaimanapun, dia adalah adik perempuan Krai. Tino menelan ludah. ​​Itu adalah pemikiran yang dangkal di pihaknya, tetapi dia tidak akan berhasil jika dia tidak mencoba.

Masa depan adalah sesuatu yang kau raih dengan tanganmu sendiri. Tuannya telah mengajarkan hal itu padanya selama liburan mereka. Kemudahan adalah kuncinya. Dia akan mengklaim kemenangannya sebelum yang lain menyadari apa yang dipertaruhkan!

Ada aturan berpakaian untuk Gathering of the White Blade. Jika dia mendekati Krai dengan gaun yang sangat indah, maknanya akan sangat jelas dan dia akan menyampaikan undangan itu kepadanya. Dan begitu dia berkata ya, Lizzy dan yang lainnya tidak dapat membantahnya. Pemikiran yang begitu berani telah membuat jantung Tino berdebar kencang.

Tapi aku tahu. Hari ini, aku sedang bersemangat.

“Jangan beritahu siapa pun tentang itu,” katanya kepada pemburu lainnya dengan suara rendah dan mengancam.

“O-Oke?”

Tino bergegas pergi. Dia harus menyiapkan gaun.

***

Pertemuan White Blade merupakan pertemuan paling terkenal dan paling dihormati di antara para pemburu di kekaisaran. Pertemuan ini disponsori oleh kaisar sendiri dan ditujukan untuk sejumlah kecil pemburu yang telah memberikan kontribusi bagi Zebrudia. Ini adalah pertemuan pertamaku, jadi aku tidak tahu banyak tentangnya, tetapi tampaknya, akan ada banyak petinggi kekaisaran dan hanya pemburu paling berbakat yang diizinkan untuk hadir.

Menurut rumor, semua ini bermula setelah leluhur Ark bertempur dalam pertempuran yang melelahkan dan membersihkan gudang harta karun Level 10 yang dulunya berada di tempat yang nantinya akan menjadi lokasi ibu kota kekaisaran. Setelah itu, sang kaisar ingin bertemu dengan pemburu tersebut dan memulai tradisi ini. Rupanya, “Blade” dalam “Gathering of the White Blade” merujuk pada bilah suci yang diwariskan melalui Wangsa Rodin.

Menghadiri Pertemuan itu merupakan kehormatan yang tidak dapat disangkal, tetapi saya ingin segera pensiun. Saya tidak bersemangat menghadiri acara yang akan dihadiri oleh kaisar dan saya kehilangan alasan untuk pergi ketika saya ingat bahwa akan ada banyak pemburu di sana juga. Dibandingkan dengan para veteran yang terkenal itu, saya benar-benar seperti serangga. Belum lagi, saya tidak tahu apa pun tentang etika, jadi saya selalu berakhir melakukan sesuatu yang tidak sopan setiap kali saya pergi ke acara semacam ini.

Dengan kejadian yang sudah di depan mata, saya bahkan tidak bisa menikmati sisa liburan saya dan menghabiskan sepanjang hari untuk memikirkan rencana tindakan. Namun, pikiran saya yang kosong tidak membantu saya sama sekali.

Tiga hari. Itu terlalu cepat. Tidak, tunggu, satu hari telah berlalu, jadi tinggal dua hari.

Aku bertekad untuk tidak pergi. Perutku sakit.

“Aku nggak mau pergi. Perutku sakit,” keluhku sambil menundukkan wajahku di meja.

Eva mendesah. “Kau harus pergi,” desaknya.

Saya pergi berlibur supaya bisa menghindari acara ini, tetapi kemudian acaranya jadi tertunda. Apakah itu adil? Tidak, tidak adil.

Itu semua karena Kutukan Tersembunyi dan Menara Akashic telah terbawa suasana selama perpecahan kecil mereka. Betapa mengerikannya Level 8 jika mereka dapat menyebabkan Pengumpulan Pedang Putih ditunda untuk pertama kalinya dalam sejarah.

Pergi berlibur lagi sepertinya mustahil. Eva sudah jengkel dengan usaha pertamaku yang terang-terangan untuk melarikan diri; jika aku mencobanya lagi, dialah yang akan menuju perbukitan.

Aku menjentikkan jariku.

“Aku sudah mendapatkannya. Aku akan membuat Ark pergi.”

“Seperti yang kau tahu, Ark juga menerima undangannya.”

Tentu saja dia melakukannya. Dia adalah seorang Rodin dan peserta tetap. Saya sudah mendengar sesuatu tentang kehadirannya beberapa kali sebelumnya.

“Saya tidak punya apa pun untuk dipakai.”

“Saya tidak yakin ada aturan berpakaian untuk para pemburu, tetapi kami telah menyiapkan sesuatu untuk Anda. Dibuat khusus.”

Eva yang klasik, selalu siap menghadapi apa pun. Ia mengenakan tuksedo yang dibuat dengan indah.

Jas tuksedo. Aku akan memakai tuksedo? Tidak mungkin. Mustahil.

“Saya tidak ingat apakah pengukuran tubuh saya dilakukan.”

“Sitri mencatatnya. Beberapa pemburu datang dengan baju zirah, tapi, yah, biasanya kita tidak memakai baju zirah.”

Tampaknya hal itu akan menarik banyak perhatian.

Mari kita pikirkan ini dengan tenang. Pertama dan terutama, saya tidak ingin hadir. Dalam keadaan apa pun saya tidak ingin berada di sana.

“Baiklah, aku tak keberatan untuk pergi, tapi sesuatu pasti akan terjadi jika aku membawa salah satu anggota kelompokku,” aku memperingatkan Eva.

“Hanya kau yang diundang. Kau akan pergi sebagai perwakilan dari Grieving Souls.”

“Ada yang salah dengan itu.”

Aku tidak ingin masuk ke dalam lingkaran neraka itu. Wanita pembakar itu akan berada di sana dan itu saja sudah terlalu berat. Aku mulai berpikir keras untuk mencari solusi, seperti mungkin membuat Ansem pergi menggantikanku.

Eva membetulkan kacamatanya dan menatapku. “Anda diizinkan ditemani satu orang,” katanya.

“Baiklah. Aku akan membawa Ark.”

“Kamu tidak bisa.”

“Aku akan membawa Ansem.”

“Dia…tidak akan cocok dengan tempat itu.”

Nada bicara Eva sangat serius, aku merasa dia sedang menegurku. Aku tidak begitu yakin dia benar tentang Ansem, tetapi membawanya bersamaku bisa menimbulkan masalah. Dia adalah pria dengan aura yang luar biasa dan itu mungkin akan membuat para bangsawan dan pemburu yang hanya mengandalkan otot dan otak menjadi gelisah.

Jika berlari bukan pilihan, maka aku bisa menundukkan kepala dan bersembunyi di sudut tempat tak seorang pun akan melihat ke arahku. Aku tak ada duanya dalam hal membiarkan waktu berlalu. Jika harus, aku bahkan tidak akan mengabaikan rasa rendah diri. Yang berarti aku butuh partner yang tidak akan mengabaikanku karena tidak mengabaikan rasa rendah diri (aku tidak tahu apa artinya ini).

Pilihanku tampaknya terbatas. Kurasa aku harus memilih Ark. Aku akan membuatnya menolak ajakannya dan kemudian dia bisa—

“Saya dengar Ark berencana membawa salah satu anggota kelompoknya. Mereka bilang itu memicu pertempuran sengit,” kata Eva.

“Oh ya, sesuatu seperti itu pasti akan memunculkan amarah yang mematikan.”

Kuat, tampan, dan pestanya bebas dari pembuat onar. Sungguh orang yang berprestasi. Beberapa orang memang terlahir dengan segala keberuntungan.

Setelah bekerja keras, aku menguap. Aku lelah memikirkannya. Dengan sedikit waktu tersisa hingga Pertemuan, aku memutuskan untuk membawa siapa pun yang kebetulan sedang bebas hari itu. Aku tidak punya siapa pun yang ingin aku puji dan tidak punya ambisi yang lebih besar. Aku hanya akan membaca suasana dan menghabiskan waktu dengan tenang seperti orang desa. Dengan begitu, semuanya akan berakhir dalam sekejap.

Itu saja. Aku punya Mirage Form. Aku bisa menyembunyikan wajahku dan bersembunyi di antara para bangsawan. Jika aku memakai tuksedo, tak seorang pun akan menduga itu aku. Wah, aku bersemangat sekali hari ini.

Aku menyeringai, senang dengan ide yang bagus itu, ketika pintu tiba-tiba terbuka. Itu Liz. Aku senang melihatnya begitu bersemangat meskipun kami baru saja kembali dari perjalanan, tetapi aku terkejut dengan pakaiannya. Eva, juga, berdiri mematung.

Liz mengenakan gaun merah, dengan belahan yang mencapai pahanya. Kerah yang ketat dan gaun yang pas di badan sangat cocok dengan bentuk tubuhnya yang ramping. Pemandangan kakinya yang kecokelatan mengintip dari balik gaun itu sungguh menakjubkan. Namun, daya tariknya menjadi pudar karena Apex Roots masih menutupi kakinya.

Dia berputar dengan penuh semangat. “Apakah ini cocok untukku?” tanyanya malu-malu.

“Memang. Tapi untuk apa?” ​​kataku.

“Hehe, kamu bisa mengajak seseorang ke Gathering of the White Blades, kan? Kupikir aku harus memilih pakaian yang tidak akan membuatmu malu, jadi aku sudah menyiapkan ini.”

Hah? Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Aku tidak bisa mengajakmu. Gaunnya bagus, tapi kamu orang terakhir yang akan kuajak ke acara itu.

Gaunnya sangat mencolok, kami akan berkelahi tanpa sengaja. Kami akan berkelahi dengan kaisar. Dia benar-benar, uh, sangat siap. Apakah dia sadar ini bukan permainan? Dan bagaimana aku bisa menanggapinya ketika dia bersikap seolah undangannya sudah ditetapkan? Aku lebih dari senang untuk membawanya ke suatu acara, asalkan itu tidak terlalu penting.

Eva tampak terkejut. Memang tidak ada aturan berpakaian, tetapi gaun merah tua tetap tidak mungkin dipakai.

Jangan khawatir, kamu tidak perlu menatapku seperti itu, Eva. Aku tidak akan membawanya.

Lalu, melalui pintu yang dibiarkan terbuka oleh Liz, masuklah Sitri. Ia mengenakan gaun hitam panjang. Dalam pemandangan yang sangat berbeda dari jubahnya yang biasa, kulit porselen di sekitar bahu dan tulang selangkanya dibiarkan terbuka. Menyegarkan mata (tidak peduli bahwa kami baru saja berada di sumber air panas). Mau tidak mau aku memperhatikan aksesori yang berselera tinggi di rambutnya yang biasanya tidak dihias.

Sitri mengernyit saat melihat siapa yang datang sebelum dia, tetapi dia tersenyum setelah melihat penampilannya yang pendiam. Dia menoleh ke arahku dan menyeringai lebar.

“Bagaimana menurutmu, Krai?” tanyanya. “Aku sudah menyiapkan ini untuk Gathering of the White Blade. Tentunya, kamu tidak akan merasa malu dengan pakaian seperti ini!”

“Hah? Apa maksudnya, Siddy?” tanya Liz.

“Tentu saja, aku juga siap menghadapi kemungkinan skenario pertempuran. Aku mungkin tidak bisa menyembunyikan lenganku, tapi…”

Pipinya memerah, Sitri menggulung roknya hingga ke atas kakinya. Di bagian atas pahanya yang putih dan berurat terdapat ikat pinggang yang membawa sejumlah botol ramuan kecil. Liz dengan cepat menanggapi provokasi yang jelas itu.

“Siddy, apa yang bisa kamu lakukan jika perkelahian terjadi tiba-tiba? Minggirlah, aku akan pergi dengan Krai Baby!”

“Lizzy, kamu tidak tahu apa pun tentang etika.”

“Untuk apa aku membutuhkan itu?”

Banyak hal, saya bayangkan.

Jika aku harus memilih salah satu dari keduanya, aku akan memilih Sitri. Gaunnya tidak terlalu mencolok dan terlihat sangat bagus padanya. Tentu, dia tidak akan berguna jika kami terlibat dalam pertempuran jarak dekat, tetapi aku dapat mengandalkannya untuk mendukungku jika aku melakukan kesalahan.

Tino dengan suam-suam kuku menjulurkan kepalanya ke dalam.

“Ah, um, Tuan, kalau Anda punya waktu sebentar—tidak apa-apa!”

Melihat kedua saudari Smart yang sedang bertengkar, dia segera lari sebelum memasuki ruangan. Mungkin dia juga mendengar bahwa aku akan menghadiri Pertemuan Pedang Putih? Kecuali aku tidak akan pergi.

Luke lalu berlari masuk, matanya berbinar.

“Ah, Krai! Benarkah kau akan melawan orang-orang tangguh?! Bawa aku juga!”

Dia bahkan tidak punya info yang tepat. Selain itu, Luke menebang apa saja, jadi dia tidak bisa ikut karena alasan yang sama dengan Liz.

Jika aku akan mengajak seseorang, aku akan memilih Sitri atau Lucia, atau mungkin Eliza sebagai pilihan kuda hitam. Namun, mengajak Sitri akan mengundang amarah Liz, Lucia sedang dalam fase pemberontakan, dan aku bahkan tidak tahu di mana Eliza berada. Sebagai jiwa bebas nomor satu di kelompok itu, dia selalu menghilang. Pertama kali kami bertemu dengannya, dia telah pingsan di padang pasir. Bagaimanapun, julukannya adalah Vagabond.

“Kau akan membawaku, kan, Krai Baby? Aku janji akan bersikap baik.”

“Psst. Krai, jelaskan padanya bahwa ini bukan tempatnya!”

Liz dan Sitri keduanya berbicara dengan penuh percaya diri.

Aku mengusap mataku dan menguap. Apa pun yang kulakukan, Ark akan tetap berada di Gathering dan aku bisa mengandalkannya jika terjadi sesuatu.

“Aku tidak ingin meminta ini padamu, Eva, tapi bisakah kau menyiapkan persiapan untuk Gathering? Aku ingin kau ikut denganku.”

“Maaf?” kata Eva dengan mata terbelalak tak percaya.

***

Hari Pengumpulan Pedang Putih telah tiba. Aku berdoa dan berdoa agar petir dapat menghancurkan ibu kota kekaisaran, tetapi, yang sangat mengecewakanku, yang kulihat hanyalah langit cerah di luar jendelaku.

Ada sesuatu dalam diri saya yang menarik awan hujan. Setiap kali saya pergi ke pantai, hiking, atau kegiatan luar ruangan lainnya, ada kemungkinan besar saya akan kehujanan. Namun, seperti yang Tuhan inginkan, hujan tidak pernah datang untuk membatalkan kejadian yang tidak diinginkan.

Dikelilingi oleh para pemburu dan bangsawan, hanya butuh beberapa jam sebelum aku mulai layu dan hancur. Aku tahu Ark akan menyelamatkanku, tetapi seiring berjalannya waktu aku menjadi semakin mual.

“Ada apa, Krai?” tanya Eva dengan jengkel. Ia masih mengenakan seragamnya yang biasa karena acaranya baru dimulai sore nanti.

“Aku tidak bisa melakukannya. Aku tidak mau pergi,” kataku sambil menjatuhkan diri di mejaku.

“Aku bahkan bukan salah satu anggota kelompokmu dan aku dipaksa untuk ikut. Bagaimana menurutmu perasaanku?”

Dia benar sekali merasa seperti itu, tetapi membawanya adalah satu-satunya pilihanku.

“Kau menyetujuinya, bukan?”

“Apakah aku pernah menolak permintaanmu?”

“Aku tetap tidak mau pergi,” kataku sambil menempelkan pipiku ke meja.

“Kau harus melakukannya,” kata Eva sambil menoleh ke arahku. “Dan itu bukan permintaan!”

“Baiklah, mari kita serius tentang ini. Siapa tahu apa yang mungkin terjadi jika aku membawa Liz bersamaku?”

“Benar,” kata Eva, tampak terkejut. “Aku tidak tahu kau mempertimbangkan hal-hal semacam itu.”

Menurutnya aku ini orang seperti apa? Aku tidak bangga akan hal itu, tetapi menilai ekspresi orang lain adalah caraku menjalani hidup.

“Ini bukan pertemuan kecil. Kalau aku bawa Liz, hasilnya mungkin tidak bagus,” kataku, berusaha setidaknya terlihat tegas.

“Tidak cantik…” ulang Eva dengan ekspresi jengkel.

Lalu aku ingat sesuatu yang ingin kutanyakan padanya.

“Baiklah, Eva. Sebelum kita pergi, bisakah kau mengajariku tentang etika? Aku tidak pernah mempelajarinya, lho.”

Menjadi Level 8 mendatangkan berbagai macam undangan, tetapi saya hampir tidak pernah memilih untuk menerimanya. Menjadi kepala klan dari klan besar juga mendatangkan undangan dari para bangsawan dan pedagang, tetapi saya memaksakannya kepada Eva agar dia yang mengurusnya. Di luar para pemburu, orang paling terhormat yang kadang-kadang saya temui adalah manajer cabang Gark.

Saya tidak ingin membuat masalah! Saya bisa saja melakukan yang lebih buruk dan mengajak Liz atau seseorang dari kelompok saya, tetapi kenyataan yang menyedihkan adalah bahwa hidup tanpa bahaya tidak diperbolehkan ketika politik ikut campur.

“Yah, selama kamu tidak bersikap terlalu santai, menurutku pemburu tidak diharuskan untuk menguasai etika,” kata Eva, sedikit kesal dengan permintaanku.

Aku tahu itu, tetapi, terlepas dari bagaimana penampilanku, aku tetap ingin tampil sebagai seseorang yang baik-baik saja. Aku berbicara formal, aku bersikap serendah hati mungkin, tetapi aku tetap membuat orang marah. Pastinya ini karena semua orang lebih menyukai pria macho yang besar dan tidak peduli dengan orang kurus sepertiku. Apa yang kau katakan? Ark cukup populer? Ya, uh-huh!

“Tapi, sekarang setelah kau menyebutkannya,” kata Eva, “jika kau ingin disukai bangsawan, mungkin kau bisa memberi mereka hadiah?”

“Hadiah?”

Jadi suap? Saya tidak memikirkan itu.

Aku tidak terlalu tertarik untuk menjalin hubungan dengan bangsawan, tetapi mungkin saja berhasil. Itu akan lebih baik daripada membuat orang marah. Saat kupikir-pikir, sepertinya ini akan menjadi wilayah kekuasaan Sitri (aku sangat berprasangka buruk).

“Tidak harus sesuatu yang mahal,” jelas Eva. “Pernak-pernik yang hanya dapat ditemukan di brankas harta karun tingkat tinggi telah menjadi simbol status di kalangan bangsawan. Ingat, Ark baru-baru ini menarik perhatian semua orang ketika dia memberi seseorang Bunga Firmamental.”

“Ah, bunga yang tidak berguna itu. Hmm, apa yang harus kupakai?”

Itu adalah bunga dengan kelopak transparan yang terbuat dari bahan mana. Beberapa temanku pernah memetiknya sebelumnya, jadi aku mengingatnya dengan baik. Bunga itu memang cantik dan seperti dunia lain, tetapi bunga itu tidak memiliki kekuatan apa pun dan tidak stabil sehingga makhluk malang itu tidak dapat bertahan lama di luar brankas harta karun mereka.

Dalam hal itu, mirip dengan potret yang ditemukan di brankas harta karun tipe kastil. Itu bukan sebuah benda, melainkan bagian dari brankas harta karun itu sendiri, jadi jika Anda membawanya keluar, itu akan menghilang dengan cara yang sama seperti hantu yang mati.

Liz dan Sitri pernah memberiku sebuket bunga sebagai hadiah, tetapi aku tidak pernah tahu kegunaannya. Akhirnya, aku menaruhnya di vas di ruang keluarga klan dan bunga-bunga itu memudar di suatu waktu.

Saya tidak memahaminya sedikit pun, tetapi saya kira saya dapat melihat bagaimana kelangkaan mereka menjadikan mereka sebuah simbol status.

“Itu akan membuat orang membicarakannya, jadi jika Anda punya sesuatu…”

“Astaga, aku tidak akan pernah mengerti apa yang ada di pikiran orang-orang kaya itu. Hmm, apa yang mungkin terjadi? Aku akan melihatnya.”

Beruntungnya bagi saya, rombongan kami baru saja kembali dari Istana Malam, gudang harta karun tingkat tinggi. Mereka biasanya hanya membawa Relik dan barang yang dijatuhkan dari hantu, tetapi para Griever cenderung melakukan apa pun yang mereka inginkan; mungkin saja mereka membawa sesuatu seperti Bunga Firmamental.

Itu menyebalkan, tetapi itu demi menghindari masalah. Jadi, saya mulai mencari sesuatu yang mungkin dapat membantu saya selama kunjungan sosial saya berikutnya.

Saat langit mulai berubah menjadi merah tua, sebuah kereta kuda berhenti di depan rumah klan. Aku mengenakan tuksedo dan duduk di kantorku, sambil memegangi perutku yang sakit. Jari-jari kedua tanganku memiliki cincin Relik, liontin Relik melingkari leherku, rantai Relik melingkari ikat pinggangku, dan aku mengenakan anting-anting Relik hanya untuk berjaga-jaga. Di lenganku, aku mengenakan gelang Mirage Form, dan di saku dadaku, aku membawa cincin-cincin yang tidak muat di jariku.

Aku siap menghadapi segala bentuk serangan, entah itu racun, sihir, atau fisik, tetapi itu sama sekali tidak membuatku merasa lebih baik. Hanya pemburu tingkat tinggi yang diundang ke Gathering of the White Blade. Di hadapan orang-orang aneh seperti itu, orang biasa tidak akan menjadi lebih tidak berdaya hanya karena mereka memiliki beberapa Relik. Satu-satunya pilihan yang tersisa bagiku adalah berdoa kepada surga.

Jangan khawatir, Krai. Kau akan punya sekutu. Ark akan ada di sana dan begitu juga Eva. Kau akan aman sepenuhnya.

Belum lagi, aku punya kartu truf. Aku melihat hadiah di atas mejaku dan berkata pada diriku sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja, bahwa aku harus tenang, dan bahwa acaranya akan berjalan dengan baik. Bahkan para pemburu tahu untuk bersikap baik ketika mereka berada di sekitar petinggi kekaisaran. Kemudian, ketika aku bergumam pada diriku sendiri, pintu terbuka.

“Terima kasih sudah menunggu. Kau memasang wajah yang aneh, Krai.”

Apa yang kulihat sesaat membuatku melupakan rasa sakit di perutku. Eva mengenakan gaun panjang berwarna biru tua. Aku melihatnya hampir setiap hari, dan meskipun ia masih mengenakan kacamata dan gaya rambut seperti biasanya, hanya mengenakan sesuatu selain seragamnya saja sudah membuatnya tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

Gaun itu tidak mencolok sama sekali, tetapi terlihat bagus di tubuhnya. Tidak seperti seragamnya yang rapi, gaun itu memperlihatkan sebagian besar bahunya dan kulitnya yang pucat sangat kontras dengan kain gelapnya. Dia juga mengenakan beberapa aksesori yang tidak mencolok dan saya tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya dari atas ke bawah beberapa kali.

Dengan teman-teman masa kecilku seperti Liz, aku masih terus memandang mereka dengan mata yang sama seperti saat kami masih kecil. Tapi Eva berbeda. Kami hanya terpisah satu tahun, namun saat itu dia memiliki aura yang tenang dan bermartabat.

Uh-oh. Ini mungkin akan menarik perhatian jika aku di samping Eva. Aku hanya perlu fokus, dan tidak membiarkan dia menggangguku.

“Kau tampak sangat cantik, Eva. Aku sudah senang mengundangmu.”

Pujian tulusku tidak membuat Eva tersipu, hanya melotot.

“Kau selalu menyerahkan tugasmu padaku dan kau tak pernah menemaniku ke acara apa pun. Kau bisa saja melihatku seperti ini berkali-kali jika kau datang begitu saja.”

“Ah. Ahahaha.”

“Tunggu dulu, dasimu bengkok. Sungguh…”

Eva melangkah maju dengan cepat dan membetulkan dasiku. Jelas sekali bahwa aku tidak terbiasa memakai dasi. Aku memperhatikan aroma tubuh Eva yang sangat harum, seperti baru saja memakai parfum. Begitu dasiku diluruskan, dia melangkah mundur dengan anggun. Saat itu, aku merasa sangat beruntung. Aku ingin mengambil foto kenangan.

“Sekarang, ayo berangkat. Keretanya sudah tiba. Kau akan menemaniku, kan?”

“Kau yakin aku akan melakukannya.”

Mungkin itu hanya basa-basi, tetapi aku merasa jauh lebih baik setelah disuguhi pemandangan yang begitu indah. Sambil memegang hadiah, kami keluar dari rumah klan. Di luar, sebuah kereta dengan lambang kerajaan Zebrudian sedang menunggu kami. Kereta itu sama sekali tidak seperti kereta yang digunakan para pemburu.

Aku merasakan beberapa tatapan mata ke arah kami. Aku memegang tangan Eva, tidak sepenuhnya yakin apakah ini cara yang tepat untuk mengawalnya. Begitu kami duduk, kereta itu berangkat. Goyangan dan gemuruhnya hampir tidak terasa. Aku gugup, tetapi karena secara teknis aku adalah ketua klan, aku tidak ingin melakukan hal yang menyedihkan di depan Eva.

Kereta itu melaju, hampir seperti terbang. Kami mendekati bangunan megah yang melambangkan kekaisaran itu sendiri—istana kaisar. Kaisar menjadi tuan rumah acara tersebut, jadi acara itu diadakan di kediamannya. Tentu saja, aku belum pernah memasuki istana itu sebelumnya. Aku menarik napas dalam-dalam, menenangkan sarafku. Sementara itu, Eva tampak santai.

“Krai, bolehkah aku bertanya kotak apa itu?”

“Oh, ini? Aku melakukan apa yang kau katakan dan membawa suap. Kupikir aku harus mencoba dan meninggalkan kesan yang baik. Partai kita tidak memiliki reputasi yang baik, seperti yang aku yakin kau tahu…”

Eva tampak cukup terkejut, sepertinya dia sebenarnya tidak menduga aku akan membawa apa pun.

“Suap? Pastikan untuk tidak menggunakan frasa itu di Gathering, oke? Apakah itu sesuatu dari Night Palace? Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda memberi tahu saya apa itu?”

Aku tersenyum dan membelai kotak itu. Aku tidak keberatan sama sekali.

“Tidak, itu suvenir yang kubeli saat liburan. Aku tidak menemukan hadiah yang cocok dari brankas harta karun…”

Itu bukan sesuatu yang langka, tetapi masih lebih baik daripada salah satu Bunga Firmamental. Rasanya lezat dan tidak diragukan lagi lebih baik daripada tidak memberikan apa pun sama sekali.

Eva tertegun sejenak, lalu dia menatap lurus ke mataku.

Hentikan itu, kau membuatku malu.

“Apakah aku tidak salah dengar? Itu oleh-oleh dari perjalananmu? Serius? Itu bukan sekotak manju, kan?”

“Tidak, ini kotak berisi telur mata air panas. Itu adalah makanan lezat lokal di Suls dan rasanya sangat enak.”

Belum lagi telur naga sumber air panas lebih berharga daripada manju naga sumber air panas.

Pipi Eva berkedut dan dia menatapku dengan tak percaya. “Krai, apa kamu tidak gugup sedikit pun?”

Hah?

Tidak lama kemudian kami tiba di istana. Sudah beberapa tahun sejak pertama kali aku tiba di ibu kota kekaisaran, tetapi aku belum pernah melihat istana itu dari dekat. Zebrudia memiliki kekuatan yang lebih besar daripada negara-negara tetangga dan istana yang menjulang tinggi di tengah ibu kota kekaisaran melambangkan kekuatannya dengan kemegahannya. Aku telah melihat istana itu dari kejauhan berkali-kali, tetapi aku tidak dapat menahan diri untuk tidak menelan ludah ketika mendapati diriku melihatnya dari dekat.

Parit di sekitarnya hampir sebesar danau. Saat kami menyeberangi jembatan besar yang membentang di parit, kastil secara keseluruhan terlihat. Dinding di sekitarnya rendah, atau lebih tepatnya, tampak rendah. Menurut rumor, kastil tersebut selalu dilindungi oleh penghalang yang dipasang melalui Relik dan mantra sihir. Masuk akal; dinding setinggi beberapa meter tidak dapat menghalangi pemburu.

Ada prajurit berbaju zirah hitam mengilap di kedua ujung jembatan. Bahkan saat kereta yang membawa lambang kekaisaran lewat di dekat mereka, mereka tidak menghiraukan apa pun. Kekaisaran Zebrudian sangat menghargai kekuatan dan ketabahan.

Aku mendesah kecil dan mengalihkan perhatianku dari jendela.

Wah, sepertinya saya tidak akan sempat membuang suvenir ini.

Selama perjalanan dengan kereta, Eva telah meyakinkan saya bahwa telur air panas bukanlah ide hadiah yang bagus.

“Ini acara yang sudah lama ditunggu-tunggu! Tolong pikirkan baik-baik,” katanya dengan suara pelan, agar kusir kereta tidak mendengar kami.

“Kaulah yang menyarankan aku membawa hadiah…”

“Krai, apa yang akan kamu pikirkan jika kamu tiba-tiba diberi telur mata air panas saat berpesta?”

Saya terdiam sejenak. Sejujurnya, saya akan sangat bersemangat. Namun, sepertinya itu bukan jawaban yang tepat.

Telur-telur ini punya nama yang cukup keren. Namun, sebenarnya itu bukan telur naga atau semacamnya, melainkan telur ayam. Jadi, mungkin ada iklan palsu?

Apa pun masalahnya, saya telah membawanya dan saya telah kehilangan kesempatan untuk membuangnya. Saya tidak punya pilihan selain memberikannya kepada seseorang.

“Ngomong-ngomong, kamu mau memberikannya ke siapa?” ​​tanya Eva.

“Kupikir aku akan memberikannya pada kaisar.”

Jika Anda ingin mendapatkan dukungan, tentu saja Anda bisa saja memilih yang teratas. Bukankah tidak sopan jika memulai dengan seseorang yang lebih rendah?

Darah yang tersisa terkuras dari wajah Eva yang sudah pucat.

“Kau harus menghentikannya, Krai. Apa kau serius dengan ini? Apa yang kau lakukan ini benar-benar keterlaluan!”

“Kudengar kaisar adalah orang yang cukup lunak.”

“Ada batasnya.”

Oke, aku mengerti. Aku sadar apa yang kulakukan tidak normal. Untung aku mengajakmu, Eva.

Tapi kemudian aku punya ide! Aku bisa memberikannya kepada Lord Gladis jika dia ada di Gathering. Aku punya kenalan sementara dengannya melalui insiden Suls dan aku benar-benar meragukan para kesatrianya telah membawa pulang oleh-oleh untuknya.

Aku menarik napas dalam-dalam. Aku begitu gugup hingga merasa segalanya akan berjalan baik.

“Haruskah kita khawatir tentang tanggal kedaluwarsa telur itu?” tanya Eva.

“Aku sudah mengatasinya. Aku meminta Lucia untuk memberikan mantra perlindungan pada mereka.”

“Aah, aku tidak tahu apakah kamu tahu atau tidak apa yang kamu lakukan.”

Saya tidak tahu apa yang saya lakukan, jadi bantu saya di sini. Jika kita gabungkan kompetensi Anda dengan kompetensi saya dan membaginya menjadi dua, kita akan baik-baik saja.

Banyak sekali prajurit yang mengawasi kereta kami saat melewati gerbang. Keamanannya ketat seperti yang Anda harapkan dari tempat seperti Istana Kekaisaran. Pengemudi memberi tahu kami bahwa di sinilah kami harus keluar, dan kami melakukannya, meskipun itu membuat saya gugup. Dari sana, kami dipandu melewati istana dengan berjalan kaki.

Berbeda dengan cerita yang pernah saya dengar tentang betapa ketatnya keamanan, kami tidak digeledah. Saya bertanya kepada Eva tentang hal ini saat ia melangkah melalui koridor.

“Itu tradisi,” katanya sambil mengernyitkan dahi. “Pada Pertemuan Pedang Putih pertama, kaisar saat itu memercayai para pemburu dan mengizinkan mereka menyimpan senjata mereka. Hingga hari ini, pengecualian itu hanya berlaku untuk Pertemuan. Bukankah sudah kukatakan? Beberapa pemburu datang dengan perlengkapan tempur mereka.”

Begitu ya. Kaisar itu pasti orang yang pemberani. Tapi, bukankah kaisar saat ini juga seorang pejuang yang terkenal?

Kastil itu memiliki interior yang luas dan karpet merah digelar di sepanjang koridor. Bahkan udaranya terasa berbeda dari bagian kota lainnya. Aku ingin melihat-lihat, tetapi aku menahan keinginan itu dan melakukan apa yang Eva lakukan. Kami bukan turis.

Akhirnya, saya mulai melihat para bangsawan dan pemburu. Yang pertama tampak sombong dan yang terakhir tampak berkuasa dan mereka memang sombong dan berkuasa. Saya siap untuk pulang.

Tidak seperti prajurit berpakaian hitam di luar, para penjaga di dalam mengenakan baju besi putih. Mereka mungkin adalah para elit. Aku berdiri di sekitar dan tanpa sadar membiarkan mataku berkeliaran, ketika tiba-tiba aku mendengar suara yang sangat familiar.

“Baiklah! Di sinilah aku di kastil paling terhormat di kekaisaran! Lumayan!” kata mereka.

“H-Hentikan itu! Diamlah! Apa kau mengerti untuk apa kau di sini?” jawab seorang penjaga.

“Tentu saja. Aku di sini untuk membasmi orang jahat. Jadi, di mana mereka? Apakah mereka sekelompok orang itu? Atau orang-orang itu? Apakah semua orang di sini?”

“Berhenti menunjuk! Satu-satunya orang jahat di sini adalah kamu! Sialan, kenapa mereka memutuskan untuk membiarkan orang luar membantu menjaga acara seperti ini?”

“Apa yang bisa kita lakukan? Perintah datang dari atas,” kata penjaga lainnya. “Tampaknya Sword Saint punya rencana. Bahkan jika dia punya lengan yang bagus, bahkan jika itu hanya sementara, aku tidak percaya mereka akan membiarkan Man Cutter mengenakan baju besi putih yang terhormat…”

“Aku tidak butuh baju zirah. Aku bisa menebas musuhku sebelum mereka menebasku! Memikirkannya saja sudah mengasyikkan.”

“Apa kau benar-benar mengerti apa yang kau lakukan di sini? Dengar, tugasmu memang untuk membasmi orang jahat. Tapi, kami tidak pernah punya orang jahat di sini selama beberapa dekade. Hei, berhentilah melepas baju besimu!”

Eva menoleh ke arahku dengan tatapan liar di matanya. Aku berpura-pura tidak melihat apa pun. Aku memutuskan tidak apa-apa jika dia masuk melalui jalur yang benar.

Ngomong-ngomong, Sword Saint itu adalah mentor Luke. Dia dianggap sebagai Swordsman terkuat di ibukota kekaisaran, tetapi dia tidak bisa mengendalikan seseorang yang tidak terkendali seperti Luke. Aku mendengar banyak keluhan dari pria itu.

Luke senang menyayat, tetapi dia juga senang disayat, jadi saya bisa bayangkan betapa besar tekanan yang dia timbulkan pada mentornya. Yang paling saya khawatirkan adalah teman saya itu mungkin akan menjadi buronan setelah Gathering selesai.

Dari pintu masuk, saya mengintip ke aula besar tempat acara itu diadakan. Saya bertanya-tanya untuk apa tempat itu biasanya digunakan. Ada meja-meja berjejer dan lampu gantung tergantung di langit-langit. Namun, untuk aula sebesar itu, tidak banyak orang yang hadir.

Eva datang ke sampingku dan berbisik menjelaskan, “Itu tradisi.”

Begitu ya. Tradisi, ya? Kata yang tepat. Aku harus menggunakannya sendiri.

Aku melihat ke seluruh aula. Bahkan bagiku, sudah jelas siapa pemburu dan siapa bangsawan. Aku hampir tidak tahu atau tertarik pada bangsawan kekaisaran, tetapi aku bisa tahu siapa pemburu dari suasana mereka yang telah menyerap material mana.

Setiap pemburu yang diundang ke acara seperti ini pastilah yang terbaik, bahkan di tanah suci perburuan. Ini memudahkan untuk mengetahui siapa yang harus dihindari. Dengan mengingat hal itu, sekilas pandang ke sekeliling memberi tahu saya bahwa saya jauh lebih aman dari yang saya duga. Tidak ada yang bersikap kasar.

Para kesatria yang waspada berjejer di sepanjang dinding dan para pelayan dengan gaun celemek putih yang indah berdiri di dekat pintu masuk bersama para pelayan dengan setelan jas hitam yang anggun. Bekerja di Istana Kekaisaran adalah pekerjaan impian bagi banyak orang biasa. Sebagian besar yang bertugas di sini adalah kerabat bangsawan yang berpendidikan tinggi.

Lalu saya melihat sesuatu yang membuat saya linglung.

“Bukan tempat yang buruk. Aku tahu, aku tahu. Tidak boleh lupa untuk menyapa.”

Seorang pemburu menghampiri para pelayan di dekat pintu masuk dan mulai menyapa. Dia adalah seorang pria berpenampilan kuat dengan kulit kecokelatan, kemungkinan besar dia adalah tipe pemburu yang bertarung dengan tangan kosong. Rambutnya berwarna cokelat tua dan wajahnya kasar. Saya tidak tahu namanya, tetapi dia jelas seseorang yang luar biasa.

Saat aku melihat, aku melihat para bangsawan juga langsung menuju ke para pelayan untuk memberikan penghormatan. Beberapa dari mereka bahkan asyik mengobrol dengan para pelayan. Jadi para bangsawan kekaisaran bahkan senang mengobrol dengan para pelayan. Aku mengira sebagian besar dari mereka sombong, tetapi tampaknya mereka hanyalah wanita dan pria sejati saat kau sampai di puncak.

Dan tampaknya para pemburu itu semua orang baik. Ketika saya berhenti sejenak untuk memikirkannya, itu masuk akal. Semua pemburu yang diundang ke Gathering (kecuali saya) adalah orang-orang yang sebanding dengan Ark. Saya mungkin satu-satunya yang masuk tanpa menyapa. Pendidikan saya yang buruk terlihat jelas. Untung saja saya memilih untuk duduk dan menonton.

“Krai.”

“Mmm, aku tahu.”

Aku bisa menyesuaikan diri dengan situasi itu lebih baik daripada siapa pun yang kukenal. Aku menyelinap di belakang seorang bangsawan dan dengan santai menunggu giliranku untuk menyapa. Aku memperhatikan para pelayan dengan saksama dan menyadari bahwa mereka semua cukup menarik. Aku mengenakan tuksedo yang telah disiapkan Eva untukku, jadi aku tidak berpakaian lebih buruk dari mereka, tetapi mereka masih memiliki keuntungan dalam hal penampilan. Selain itu, beberapa dari mereka jelas lebih muda dariku.

Yang paling mencolok di antara mereka adalah seorang gadis berambut biru muda. Dia tampak lebih muda dari Tino, tetapi gadis yang menyenangkan itu mengenakan gaun celemek seperti halnya para pelayan lainnya. Aku berpikir tentang bagaimana seorang gadis seusianya melakukan pekerjaan dengan sangat baik, sementara aku, yah, aku adalah diriku sendiri. Aku berdiri tegak dan tersenyum.

Aku tidak perlu merasa gugup. Eva tampak sangat tegang, tetapi aku berkata pada diriku sendiri untuk tetap tenang. Ini tidak seperti berurusan dengan pemburu atau bangsawan; para pelayan ini seharusnya tahu bahwa aku tidak tahu sedikit pun tentang sopan santun. Seperti yang dikatakan Eva, pemburu tidak diharapkan untuk tahu banyak tentang etiket.

Para pelayan memiliki ekspresi yang lembut, tetapi mata mereka serius. Aku menyadari bahwa entah mengapa para ksatria yang berjaga juga menatapku dengan aneh.

Aku berdeham dan berusaha terlihat seyakin mungkin.

“Eh, terima kasih sudah mengundangku?” kataku.

“Krai, ini kaisar yang menjamu kita,” bisik Eva kepadaku.

Lalu apa yang seharusnya saya katakan?

“Oh, benar juga. Betapa bodohnya aku. Maafkan aku karena pendidikanku yang buruk. Selamat malam, suatu kehormatan bertemu denganmu.”

Aku menerima beberapa tatapan dingin. Aku tahu tatapan itu, tatapan yang berkata, “Siapa orang desa ini?” Aku berdeham dan menjentikkan jari. Ini saat yang tepat untuk membuang kenang-kenanganku. Kesempatanku untuk menunjukkan kerendahan hatiku.

“Baiklah, ini hadiah untuk wanita muda pekerja keras itu.”

Aku serahkan kotak berisi telur naga sumber air panas itu kepada pelayan berambut biru muda.

“Ah…” katanya. Dia terdengar sangat bingung, tetapi dia tidak perlu khawatir—saya pribadi dapat menjamin rasanya.

Eva berdiri terpaku. Tampaknya para pelayan lainnya juga terkejut dengan sikap rendah hati yang kutunjukkan, karena mereka semua menatapku dengan tak percaya.

Jangan khawatir, saya tidak berpendidikan, tetapi saya juga tidak berbahaya.

“Jangan khawatir, ini bukan sesuatu yang istimewa,” kataku, menunjukkan betapa ramahnya aku. “Itu telur naga dari sumber air panas. Telurnya benar-benar lezat, jadi kamu bisa membaginya dengan—”

“Telur naga?!” teriak gadis itu sebelum aku bisa mengatakan “teman-temanmu.” Saat berikutnya, aku dikelilingi oleh para kesatria. Begitu cepatnya, hampir seperti mereka mengawasiku. Masih tersenyum, aku membeku saat bilah-bilah pedang diarahkan padaku dari setiap sudut.

Pembantu itu menyerahkan kotak berisi telur naga air panas kepada seorang kesatria, yang dengan takut mengangkat kotak itu dan menempelkan telinganya ke kotak itu. Tidak ada sesuatu yang berbahaya di dalam kotak itu, itu bukanlah telur naga. Telur naga air panas hanyalah sebuah nama produk, isinya sendiri hanyalah telur ayam.

Semua orang di aula menatap kami. Eva pucat pasi.

“Kau di sana!” teriak seorang pria besar dengan baju besi yang sangat indah. “Apa yang kau lakukan?! Kau tahu siapa dia?”

Tidak. Siapa dia?

Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi semua orang menatapku dengan tidak percaya. Raut wajah Eva semakin memburuk, tetapi aku berhasil mempertahankan senyum.

“Di hadapanmu ada putri kekaisaran, Murina Atolm Zebrudia, putri dari Yang Mulia Kaisar Rodrick Atolm Zebrudia,” kata lelaki itu dengan suara menggelegar.

“Ya, uh-huh.”

Begitu ya. Jadi begitulah adanya. Itu jauh lebih agung daripada yang kuduga saat pedang-pedang itu diarahkan padaku.

Ini benar-benar buruk. Aku terus tersenyum dan memacu otakku hingga bekerja keras. Kupikir dia masih sangat muda dan ada sesuatu tentangnya yang membuatnya berbeda dari anggota kelompok lainnya. Aku tahu putri kerajaan akan hadir, tetapi aku tidak tahu wajahnya. Namun, sepertinya semua orang tahu. Itu menjelaskan mengapa bahkan para pemburu bersikap begitu sopan padanya.

Wanita muda itu sendiri menatapku, benar-benar tercengang. Aku berharap seseorang telah memberitahuku tentang ini sebelumnya, tetapi mungkin itu sudah menjadi pengetahuan umum. Tetap saja, bukankah dia putri kerajaan yang sangat penting? Siapa yang mengira dia akan berbaur dengan para pelayan?

Tradisi? Apakah ini juga tradisi? Perutku sakit.

“Dan kau membawa telur naga?! Membawa benda berbahaya seperti itu ke hadapan Yang Mulia… Kau mungkin datang ke sini atas undangan Yang Mulia Kaisar, tapi itu bukan alasan bagimu untuk bertindak sesuka hati!”

“K-Kamu tidak perlu terlalu khawatir, semuanya baik-baik saja. Itu bukan sesuatu yang istimewa dan tidak berbahaya.”

Itu bukan telur naga; itu hanya disebut telur naga sumber air panas. Kata ganti untuk “telur” adalah “sumber air panas” bukan “naga.”

Aku menarik napas dalam-dalam dan setengah mengangkat tanganku. “Maaf, bolehkah aku pergi ke kamar mandi?”

“Krai, apakah kamu tidak takut pada apa pun?” tanya Eva.

Ada bilah-bilah pisau yang diarahkan ke tenggorokanku, mencegahku melangkah. Untungnya, sepertinya para kesatria itu tidak akan membunuhku tanpa alasan. Namun, mereka tetap saja memandangku rendah.

Ditendang keluar sepertinya merupakan kemungkinan yang sangat nyata, kecuali saya akan sangat senang jika mereka melakukan itu. Namun, sepertinya kemungkinan besar saya akan ditangkap karena pencemaran nama baik putri kekaisaran (dengan catatan itu adalah kejahatan yang sebenarnya). Jika itu terjadi, saya akan menghabiskan sisa hidup saya diburu karena menjadi orang yang mencoreng reputasi para pemburu Zebrudian.

“T-Tunggu,” kata seorang wanita bersuara tajam, tepat saat aku mencoba mengalihkan pandangan dari kenyataan.

Beberapa bilah pedang bergetar sedikit dan retakan terbentuk di antara barisan para kesatria. Pemilik suara itu adalah seseorang yang pernah kutemui sekitar sebulan sebelumnya—Éclair Gladis. Tidak seperti pertemuan terakhir kami, dia tidak bersenjata dan mengenakan gaun malam berenda. Suaranya terdengar seperti suara orang dewasa, tetapi ada kepanikan di matanya.

“I-Itulah orang yang berusaha menyelamatkan ibu kota kekaisaran dari Menara Akashic,” lanjut Éclair. “Aku sangat menyadari tugasmu sebagai ksatria, tetapi Gathering of the White Blade adalah acara untuk para pemburu, dan menjadi gila karena sebuah suvenir adalah…tidak beralasan.”

“Y-Ya, tapi…”

“Tidak hanya itu, telur naga juga sangat berharga. Harganya jauh lebih mahal daripada aksesori biasa dan merupakan hadiah yang pantas untuk seorang pemburu. Aku akui bahwa memberikannya langsung kepada Yang Mulia adalah, yah, sangat tidak sopan, tetapi, seperti yang dikatakan pria itu, itu tidak berbahaya. Pertama, kita harus meluangkan waktu sejenak untuk memastikan isi kotak itu. Kecuali jika kau berencana untuk merusak pertemuan bersejarah ini bahkan sebelum dimulai?”

Para kesatria itu menatapku dengan tatapan mengancam, tetapi sekarang mereka dipaksa meragukan diri mereka sendiri oleh seorang gadis remaja. Beberapa bangsawan lainnya mulai menyuarakan persetujuan mereka, menunjukkan bahwa Éclair sangat disukai di antara mereka.

Aku telah diselamatkan, tetapi aku tidak yakin mengapa. Aku berharap dia tidak ingin aku mengembalikan Evolve Greed. Sayangnya, itu sekarang menjadi milik Tino. Tetapi apa pun masalahnya, aku sudah keluar dari api. Aku menatap Éclair dengan ekspresi terima kasih dan bahunya bergetar.

***

Sambil berusaha tidak menarik terlalu banyak perhatian, Eva mencondongkan tubuh ke arah ketua klan.

“Krai, a-apa yang sedang kamu pikirkan?” tanyanya dengan suara cepat.

Sambil tersenyum dia mengangkat tangannya seolah mengakui kekalahan.

“Hah? Oh, aku sangat lega Éclair menyelamatkanku di sana,” katanya.

Eva menatapnya dengan ekspresi protes, tetapi wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak merasa telah melakukan satu kesalahan pun. Akhir-akhir ini, dia hanya membuat sedikit masalah (relatif), tetapi membuat Eva pusing adalah hal terbaik yang dilakukan Thousand Tricks.

Mungkin benar bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Bagaimana itu bisa menjadi kesalahan? Siapa pun akan mengenali wajah putri kekaisaran. Itu akan menjelaskan mengapa dia begitu tenang, bahkan saat dia dikepung.

Namun, hal itu terlalu berat untuk ditanggung oleh rekan sekaligus wakil ketua klannya, Eva. Tidak ada yang bisa dia lakukan di sana; dia telah bergerak sebelum Eva bisa menghentikannya. Mereka bisa saja diusir jika Éclair tidak turun tangan. Diusir sebelum acara dimulai adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Demikian pula, Eva belum pernah mendengar ada orang yang memberikan suvenir kepada putri kekaisaran.

Sejak Pertemuan Pedang Putih pertama, sudah menjadi tradisi bagi putri kaisar untuk menyamar sebagai salah satu pelayan. Pada Pertemuan pertama, kaisar memutuskan untuk menguji para pemburu dengan menyamarkan putrinya sebagai pelayan dan menyembunyikannya di antara para pelayan. Salah satu peserta, pemburu Solis Rodin, langsung menyadari penyamarannya dan memberi penghormatan kepada wanita muda itu. Kaisar dikatakan sangat terkesan dengan hal ini.

Ini adalah kisah yang terkenal di seluruh kekaisaran dan melahirkan sebuah tradisi. Namun, tradisi itu menjadi agak dangkal selama bertahun-tahun karena penyamaran putri kekaisaran berubah menjadi sekadar perubahan pakaian.

Namun, masih ada pemahaman diam-diam. Dia akan menjadi pelayan selama berlangsungnya Pertemuan, tetapi itu tidak membuatnya kehilangan statusnya sebagai putri kaisar. Memberikannya suvenir adalah satu hal, tetapi mengatakan “Ini hadiah untuk wanita muda pekerja keras” adalah tindakan yang tidak sopan.

Eva mencoba menebak apa yang dipikirkan Krai, tetapi dia tidak dapat memahami apa pun dari tatapannya, yang menyapu meja perjamuan. Dia tampak menghargai betapa lezatnya makanan itu, tetapi tentu saja dia tidak memiliki sesuatu yang begitu baik dalam pikirannya.

Banyak bangsawan memandang Krai dengan jijik. Mereka jelas tidak menyukai bagaimana dia dengan berani mendekati putri kekaisaran dan mencoba menjilat (meskipun itu mungkin bukan niatnya, begitulah yang terlihat oleh semua orang) di depan semua orang. Dan Eva tahu bahwa suvenir itu sebenarnya bukan telur naga, tetapi hanya disebut telur naga sumber air panas! Bukan berarti dia tahu apa tujuan menyerahkannya.

“Aku tahu sudah terlambat untuk mengatakan ini, Krai, tapi kurasa aku sudah tidak mampu berbuat apa-apa lagi,” bisiknya tanpa sadar.

“Jangan berkata begitu,” jawab ketua klan sambil mengerutkan kening. “Dengar, aku yakin sebagian besar orang yang mendekati kita hanya tertarik padamu.”

Seolah olah!

Bahkan klan yang berkembang pesat seperti First Steps tidak bisa lolos begitu saja tanpa menimbulkan masalah di acara seperti ini. Eva sering menghadiri acara sebagai bagian dari pekerjaannya dan berharap ketua klan bersamanya. Namun sekarang setelah itu benar-benar terjadi, dia berpikir bahwa mungkin yang terbaik adalah dia sendirian selama itu. Krai melihat dan memahami berbagai hal dengan cara yang sama sekali berbeda darinya. Kalau dipikir-pikir lagi, bahkan ketika dia pertama kali mengundang Eva untuk bergabung dengan First Steps, perilaku pria ini sungguh sangat kurang ajar.

Krai menghampiri penyelamatnya Éclair dan mulai mengobrol dengannya seolah-olah dia bertemu dengan teman lama.

“Terima kasih atas ucapanmu tadi. Aku tidak tahu apa-apa tentang etika, lho. Apakah itu karena pilihan kata-kataku?”

Éclair menjerit pelan. “Jangan pikirkan itu. Aku punya utang padamu sejak pelelangan dan dari masalah dengan Barrel.”

“Hah? Oh, aku tidak melakukan apa pun selama kejadian dengan Barrel. Sama seperti saat pelelangan.”

“Memang…”

Éclair bangga dan dikenal karena rasa jijiknya terhadap para pemburu, tetapi sekarang dia meringkuk ketakutan. Tampaknya pelelangan itu meninggalkan kesan yang mendalam padanya. Ada sesuatu yang luar biasa tentang kontras antara wajahnya dan seringai Krai. Pria itu memiliki kecenderungan untuk berpikir semuanya akan baik-baik saja selama dia tersenyum.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih,” katanya dengan nada meminta maaf, “tapi saya sudah memberikan topeng itu kepada orang lain—”

“Aku tidak butuh benda itu!” kata Éclair saat darahnya langsung mengalir dari wajahnya. “Lakukan apa pun yang kau mau dengannya. Sekarang, aku agak sibuk, jadi jangan buat aku kesulitan lagi!”

Dengan permintaan yang sangat masuk akal itu, wanita muda itu segera melarikan diri.

“Ah,” kata pria yang berhasil membuat Éclair Gladis yang terkenal ketakutan hanya dengan kata-kata. Dia berkedip, dengan ekspresi linglung di wajahnya. Dia menoleh ke Eva dan berkata, “Tapi aku tidak ingin membuat keributan.”

“Itu terjadi.”

Sudah agak terlambat, Krai. Kau telah membuat Éclair Gladis takut!

Para bangsawan, tamu istimewa, pedagang, semuanya berpikir tentang cara menangani pendatang baru yang mengejutkan, yaitu Thousand Tricks. Merasakan banyaknya mata yang tertuju pada mereka, Eva merasakan rasa tanggung jawab baru dan berdiri tegak.

Aku harus melakukan sesuatu. Aku harus menyelesaikan masalah ini sebelum Krai menjadikan semua orang di sini sebagai musuh.

Tepat pada waktunya, bel berbunyi. Pertemuan dimulai. Aula menjadi sunyi dan semua orang mengarahkan pandangan mereka ke arah pintu masuk. Mata Krai bergerak ke segala arah, tetapi Eva menyenggol lengannya dan menunjukkan arah yang seharusnya dia lihat.

Melalui pintu yang terbuka lebar, masuklah seorang pria dengan pakaian gelap yang berkibar. Rambutnya pirang dan matanya biru. Dia tampak berusia sekitar lima puluh tahun, tetapi tatapannya tajam dan tubuhnya yang tegap tidak menunjukkan seseorang yang berusia setengah baya. Pakaiannya sederhana, tetapi tidak lusuh, hanya kurang hiasan. Yang paling menonjol adalah tidak adanya mahkota. Namun, sikapnya yang mengesankan memberinya kehadiran yang kuat yang akan bersinar tidak peduli apa yang dia kenakan.

Pria ini adalah kaisar kelima belas Kekaisaran Zebrudia, Rodrick Atolm Zebrudia. Orang pertama yang menyadari datangnya zaman keemasan perburuan harta karun dan membawa kemakmuran yang lebih besar bagi Zebrudia.

Pakaiannya yang sederhana, dan tidak adanya mahkota dan pengawal juga merupakan bagian dari tradisi yang sudah berlangsung lama. Satu-satunya hal yang membuktikan bahwa ia benar-benar seorang kaisar adalah pedang di sisinya.

Kaisar Rodrick menatap ke arah kerumunan. Semua orang (kecuali Krai) berlutut di hadapannya.

“Tidak perlu begitu. Tenang saja,” katanya. “Saya berterima kasih kepada kalian semua karena telah datang ke sini atas perintah saya. Masing-masing dari kalian adalah anugerah bagi kemakmuran Kekaisaran Zebrudian. Malam ini, kita akan bersenang-senang, bebas dari batasan formalitas yang kaku.”

Kerumunan itu bersorak dengan tepuk tangan, tepuk tangan yang menutupi suara pelan sang ketua klan.

“Entahlah, dia jauh lebih biasa dari yang kubayangkan.”

Mendengar pernyataan yang tidak masuk akal itu, Eva tidak dapat menahan diri untuk tidak menyikutnya pelan. Maka dimulailah pertarungan, yang seharusnya dilakukan tanpa pedang atau mantra.

***

“Baiklah, Krai. Aku tidak tahu seberapa serius atau tidaknya dirimu, tetapi jika kamu merasa ragu atau bingung, silakan ceritakan padaku. Jika memang harus, kamu dapat mengandalkanku sepenuhnya. Apakah aku mengerti?”

Begitulah kata Eva. Aku tahu aku bisa mengandalkannya. Sungguh keputusan yang tepat yang telah kuambil dengan mengajaknya.

Makanan dan minuman di The Gathering memiliki kualitas yang mungkin Anda harapkan dari acara yang diselenggarakan oleh kaisar. Itu saja sudah membuat saya senang karena saya memutuskan untuk hadir. Dengan segelas anggur di satu tangan, saya berinteraksi dengan orang-orang tua yang berkerumun seperti segerombolan lalat. Dengan begitu banyak orang yang mengoceh kepada saya, saya tidak dapat menemui Ark bahkan ketika saya akhirnya menemukannya mengenakan tuksedo putihnya.

Saya hampir tidak mengenali satu pun orang yang mendatangi saya. Jelas mereka adalah orang-orang besar yang berkuasa di kekaisaran dan ini adalah kesempatan yang tepat untuk membangun jaringan, tetapi saya sama sekali tidak tertarik dengan itu.

Berbicara dengan seseorang bahkan saat mereka terang-terangan menghindari kontak mata adalah tingkat keberanian yang tidak akan pernah saya capai. Saya hampir tidak bisa memahami mereka saat setiap kata yang mereka gunakan adalah sesuatu yang muluk. Saya tidak tahu banyak tentang keadaan kekaisaran, jadi saya sama bingungnya saat mereka mencoba mengangkat kejadian terkini. Dan mereka tidak pernah mengatakan apa pun dengan jelas, mencegah saya untuk berdiskusi dengan siapa pun.

Namun, saya memiliki keterampilan melarikan diri dan saya memiliki Eva, yang mengetahui segalanya tentang saya. Baik itu bangsawan atau pedagang atau siapa pun, saya akan tersenyum lebar dan berkata, “Ya, uh-huh.” Itu berhasil pada orang-orang seperti itu.

“Termasuk hubungan klan, aku serahkan sepenuhnya urusan semacam ini kepada tangan kananku, Eva,” kataku kepada seorang lelaki tua. “Sejujurnya, aku harus tunduk kepada Welz Trading Company agar mereka mengizinkannya pergi. Aku memang tidak bias, tapi dia orang yang luar biasa.”

“Apa? Seribu Trik tunduk pada seseorang?!”

“Ya, uh-huh.”

Saya mungkin telah berbicara dengan sekitar sepuluh orang dan setiap kali saya dapat mengalihkan topik pembicaraan dengan menyinggung Eva. Semua orang tampak cukup tertarik pada wanita cantik di samping saya.

Welz Trading Company adalah salah satu perusahaan terbesar di kekaisaran. Namanya dikenal semua orang dan saya yakin setidaknya beberapa rekan mereka ada di Gathering. Sekarang, lebih tepatnya, bukan saya yang meminta mereka menyerahkan Eva. Saya berlutut dan memanggil resepsionis, yang kebetulan adalah Eva. Tapi saya rasa itu berarti saya jeli melihat orang. Saya mengingatnya dengan jelas. Yang saya katakan adalah, “Bahkan bisa saja resepsionis, berikan saja saya seseorang.”

Para lelaki tua (saya tidak tahu nama mereka) semua menatap Eva dengan mata terbelalak. Matanya bergerak cepat saat darah mengalir dari wajahnya.

“Benar. S-Sekarang, Krai, kumohon, itu sudah cukup.”

“Aku tidak melebih-lebihkan saat mengatakan bahwa kesuksesanku saat ini berkat bakatnya,” lanjutku. “Itulah sebabnya aku mengajaknya menemaniku ke acara penting seperti ini. Dia telah melakukan banyak hal untuk klan kita dan untukku sebagai pribadi. Dan jangan pernah berpikir bahwa aku akan berpisah dengannya.”

Anggur yang nikmat itu telah melegakan lidahku. Aku begitu sibuk mengobrol, aku tidak sempat mengambil makanan, dan itu membuat anggur itu mengalir lebih mudah melalui mulutku.

“Tolong, jangan langsung mengambil kesimpulan; dia bukan kekasihku atau semacamnya. Jika ada yang jatuh cinta, itu aku—”

Aku merasakan kakiku diinjak, membuatku terkesiap. Semua petinggi tampak sedikit terkejut.

“Maafkan kami, sepertinya CM terlalu banyak minum,” kata Eva dengan suara tegang.

Aku kenal suara ini. Itu suara yang dia buat saat dia marah. Yang kucoba lakukan hanyalah mengamankan masa depan Eva.

“Maafkan aku, itu hanya candaan. Oh, Eva, hanya kau yang pernah menyakitiku. Bahkan di brankas harta karun, aku tidak pernah terluka.”

“Apakah itu lelucon lainnya?”

“Tidak, aku serius.”

Aku mengernyitkan dahi dan mengusap Cincin Pengaman yang tidak berguna itu di jari-jariku. Orang-orang tua itu akhirnya kehilangan senyum membujuk mereka dan menatap kami dengan bingung.

Tepat saat itu, Sitri melintas di hadapanku. Dia mengenakan gaun yang sama seperti yang ditunjukkannya padaku kemarin.

“Hah?! Kenapa Sitri ada di sini?” tanya Eva.

“Aku tidak tahu.”

Tidak diragukan lagi, itu memang Sitri. Aku tidak akan pernah mengira orang lain adalah dia. Sambil menyilangkan tangan dan berusaha tampak tenang, aku mulai memikirkannya.

Apakah semua orang di sini? Kupikir keamanan seharusnya cukup ketat, bagaimana mungkin mereka—

Sebuah lengan berwarna cokelat menjulur dari bawah meja di dekatnya. Lengan itu menusuk kakiku, jadi aku menyerahkan gelas anggurku padanya dan lengan itu pun menjauh. Tampaknya taplak meja itu cukup untuk menutupinya.

“Tuan, ini bukan kejahatan, kan?” kata sebuah suara gemetar dari bawah meja.

Eva tampak benar-benar bingung. Aku tersenyum dan berusaha sekuat tenaga untuk berpura-pura tidak melihat apa pun.

Tino dan Liz ada di sini tanpa izin. Aku yakin seratus persen.

“Krai, apa yang akan kau lakukan terhadap mereka?” tanya Eva padaku.

“Eh, mereka selalu mengikutiku ke mana pun aku pergi.”

“Menurutku ini sedikit lebih serius daripada sekadar ikut-ikutan teman.”

Dia benar, tetapi sudah agak terlambat bagiku untuk melakukan apa pun. Aku hanya berdoa agar mereka tidak membuat masalah. Tino ada di sana (mungkin di luar keinginannya) dan itu berarti sesuatu. Untuk berjaga-jaga, aku memeriksa anggota lainnya.

Dengan ukuran tubuhnya, Ansem akan mudah dikenali. Meskipun ia memiliki cara untuk mengecilkan tubuhnya, ia tampaknya bukan tipe orang yang menyalahgunakan kekuatan itu. Sejauh yang saya tahu, Lucia juga tidak ada di sana. Namun, Gark ada di sana. Seperti biasa, tuksedo sama sekali tidak cocok untuknya.

Kaisar itu sangat populer. Dikelilingi oleh para pemburu dan bangsawan, pria itu bahkan tidak melirik ke arahku. Eva tampak tidak terlalu senang, tetapi aku mulai sedikit rileks. Pertempuran yang sangat dikhawatirkannya itu pasti hanya rumor.

“Kapan kau akan menyampaikan salammu kepada kaisar?” Eva bertanya kepadaku, menyadari bahwa aku sedang menatapnya.

“Hm? Aku tidak merencanakannya?”

“K-Kau harus! Apa yang kau pikirkan?”

Aku berpikir bahwa aku tidak ingin berbicara dengan kaisar. Aku tidak berencana untuk mencoba berteman dengan orang-orang penting atau semacamnya. Jika aku benar-benar harus mengantre, maka tidak apa-apa, tetapi jika memberi hormat adalah pilihan, maka aku siap untuk menyelinap keluar dan pulang. Kaisar sedang sibuk; aku merasa aku bisa lolos dengan melarikan diri selama aku tidak membuat suara apa pun.

“Lupakan saja, Eva. Lihat saja semua makanan lezat yang mereka punya di sini.”

“Hm? Ya, itu kesepakatan yang bagus.”

Saya tidak punya banyak kesempatan untuk mendapatkan makanan karena banyaknya laki-laki tua yang berbicara kepada saya karena suatu alasan.

“Kurasa aku akan mencoba sedikit dari semuanya,” kataku pada Eva.

“Untuk apa?!”

“Karena… Karena aku ingin. Semuanya terlihat lezat.”

“Kamu tidak gugup sedikit pun, kan?”

Tentu saja. Itulah sebabnya saya makan. Berapa banyak orang yang akan mendekati seseorang saat mereka sedang makan?

Pandanganku kebetulan bertemu dengan Sitri, jadi aku melambaikan tangan kecil padanya. Dia tampak terkejut sesaat, tetapi segera tersenyum dan melambaikan tangan kembali. Di sebelahnya ada seorang pria tua bertubuh besar.

“Itulah kepala tempat lama Sitri bergentayangan, Institut Primus,” kata Eva.

Institut Primus adalah salah satu fasilitas penelitian terkemuka di Zebrudia. Menjadi kepala lembaga itu juga berarti bergabung dengan kaum bangsawan. Dengan mengingat hal itu, ada sesuatu tentang lelaki tua berjanggut itu yang membuatnya tampak sangat bermartabat. Seperti kebanyakan Alkemis, ia memiliki banyak koneksi.

Karena sifatku yang tidak alami, aku mengambil makanan, minum, dan berjalan mencari tempat di mana tidak ada yang akan melihatku. Eva mengikutiku dengan tekun.

“Kau tidak perlu berada di sampingku, Eva. Mengapa tidak pergi dan menjalin hubungan? Aku orang yang berbahaya untuk diajak bergaul.”

“Karena seseorang, aku sudah punya banyak koneksi. Dan apa maksudmu dengan berbahaya?”

Maksudku, aku adalah magnet bagi nasib buruk.

“Sampaikan salamku pada Kaisar,” kataku padanya.

“Kau ikut denganku!”

“Baiklah, baiklah. Kita pergi nanti.”

Kaisar masih berada di tengah kerumunan. Aku bisa melihat Ark tersenyum cerah dan berbicara kepadanya. Jika aku masuk ke sana, aku akan terlihat seperti ditempatkan di sana sebagai bentuk hukuman. Benar-benar ada sesuatu yang berbeda tentang pria yang percaya diri. Ark adalah gambaran seorang juara. Aku berharap sebagian dari itu akan menular padaku.

Aku menepis gerutuan Eva dan mencicipi semua minuman beralkohol mewah yang tidak kukenal. Namun, salah satu gelas mengejutkanku saat aku mengambilnya. Aku tidak tahu jenisnya, yang kutahu itu adalah anggur merah. Aku melihat sekeliling sebelum mendekati meja di dekatnya. Merasakan kehadiranku, sebuah lengan kecokelatan menjulur keluar dari bawah taplak meja. Aku menyerahkan gelas anggur merah itu dan menerima gelas kosong.

Bagaimana dia bisa bergerak?

“Ada apa?” ​​tanya Eva padaku.

“Ada sesuatu yang tercampur dalam anggur itu.”

“Apa?”

“Ini mungkin ujian bagi para pemburu. Aku pernah mendengar hal seperti ini biasa terjadi di Gathering.”

“Jika kau berkata begitu…”

Sungguh menyebalkan. Aku tidak tahu apa yang dicampurkan ke dalam anggur itu, tetapi mungkin tidak ada yang baik. Ketahanan racun adalah sifat yang diperlukan untuk terjun ke tempat-tempat berbahaya. Hantu dan monster dapat menggunakannya dan terkadang bahkan udara pun dipenuhi racun. Ketahanan racun menjadi sangat penting untuk brankas harta karun tingkat tinggi. Beberapa pemburu sengaja menelan racun agar bahan mana mereka dapat memperkuat tubuh mereka terhadap racun.

Aku tidak punya perlawanan sama sekali, tetapi aku menebusnya dengan Relik. Cincin di jari telunjuk kananku, Napas Perak, adalah Relik yang mendeteksi obat-obatan yang mungkin memengaruhi pemakainya. Jika pemakainya berada di dekat racun, cincin itu akan berubah menjadi hitam dan menjadi hangat. Cincin Pengaman tidak dapat menetralkan racun yang tersembunyi dalam makanan dan minuman, jadi Napas Perak adalah salah satu penyelamatku.

Astaga. Kupikir aku hanya akan pergi ke pesta, tetapi sekarang aku tiba-tiba mendapat tantangan. Tidak bisa bersantai sejenak, bukan?

“Aku tidak percaya ini,” kata Eva. “Haruskah kita melaporkannya?”

“Tidak, pikirkanlah. Tidak mungkin makanan bisa dengan mudah diracuni di acara yang dihadiri oleh kaisar. Dan pertemuan ini dikenal memiliki keamanan yang sangat ketat.”

“Baiklah, ada benarnya juga.”

Eva tampaknya kebingungan. Mungkin makanannya belum pernah diracuni sebelumnya. Aku pernah. Makanan itu ada di piring yang dibuat Sitri untukku.

“Ada banyak pemburu tingkat tinggi di sini,” lanjutku. “Hanya orang bodoh yang akan bertindak di suatu tempat dan tuan rumahnya pasti sekelompok orang tolol untuk tidak melihatnya terjadi. Sesuatu seperti itu tidak akan pernah terjadi di acara sepenting ini. Aku seorang profesional dalam situasi seperti ini, jadi serahkan saja padaku. Oh, minuman keras lagi. Nasib burukku berlanjut.”

Saya mendekati meja dan lengan itu sekali lagi mencuat. Saya memberinya gelas anggur. Liz memiliki ketahanan terhadap hampir semua racun di luar sana, jadi aman untuk memberikan gelas itu kepadanya.

Saya pikir ini pasti tradisi lain. Tradisi di mana semua orang akan menonton dan berkata hal-hal seperti, “Wah, lihat. Mereka baik-baik saja meskipun ada racun di minuman mereka. Pemburu memang hebat.”

Aku melihat sekeliling, tetapi tidak ada seorang pun yang tampak waspada terhadap makanan dan minuman itu. Mungkin mereka hanya menyembunyikan kewaspadaan mereka, mungkin mereka semua memiliki ketahanan terhadap racun, atau mungkin tuan rumah memperhatikan dengan saksama untuk memastikan bahwa hanya pemburu yang meminum minuman beracun itu. Apa pun itu, membuat keributan akan menarik perhatian dan dianggap tidak sopan. Aku mengusap jariku ke gelas Eva, tetapi gelas itu tampaknya tidak beracun.

Jika ukuran sampel saat ini bisa dijadikan acuan, sepertinya Liz akan minum banyak sekali. Beruntungnya, sepertinya tidak ada racun dalam makanan itu. Sambil menyerahkan gelas anggur kepada Liz, saya sesekali menikmati makanan itu untuk diri saya sendiri. Makanan favorit saya adalah makanan penutup cokelat yang sempurna. Saya ingin membawa pulang sebagian untuk dibagikan kepada semua orang di klan.

Aku menyelesaikan penaklukanku atas jamuan makan dan menyerahkan segelas anggur beracun lagi kepada Liz, gerakan yang sudah sangat biasa kulakukan. Namun kemudian aku melihat seorang penjaga mendekatiku dengan tatapan mengintimidasi.

“Kamu di sana, apa yang telah kamu lakukan dengan kacamata itu?”

Aduh. Aduh .

Setelah mengoper begitu banyak gelas tanpa diketahui, aku mulai lengah. Rupanya, aku telah terlihat. Apa yang harus kulakukan?

“T-Tidak ada. Sekarang, kenapa kamu tidak kembali melakukan pekerjaanmu?”

Karena panik, saya mengatakan sesuatu yang tidak berguna, menyebabkan ekspresi penjaga yang sudah serius berubah menjadi sangat menakutkan.

“Diam!” teriaknya padaku. “Hei, ada seseorang di bawah meja ini!”

Eva menjadi pucat pasi seperti hantu. Sebelum aku sempat melarikan diri, para kesatria mengelilingi meja. Para pemburu, tamu istimewa, kaisar sendiri, semua orang melihat untuk melihat apa yang sedang terjadi. Aku hampir muntah.

Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, saya melakukan apa yang harus saya lakukan dan mencoba mengalihkan perhatian agar Liz bisa melarikan diri. Setelah membuat keputusan sepersekian detik, saya menunjuk ke arah yang acak dan berteriak, “Ah! Apa itu?!”

Gertakanku tidak bisa lebih kentara lagi, tetapi semua orang serentak melihat ke arah yang kutunjuk. Mengikuti contoh mereka, aku juga melihat ke arah itu. Dan apa yang kulihat mengejutkanku. Tepat di tempat yang ditunjuk jariku, di dekat langit-langit tepat di atas kaisar, ada bagian atas tubuh seseorang yang terbalik. Wajahnya tersembunyi di balik topeng biru tua yang menyerupai rubah.

Orang bertopeng rubah itu menatapku dan berhenti, tetapi menunduk ketika menyadari mereka telah terlihat. Saat mereka menunduk ke tanah, bagian bawah mereka muncul dengan menakutkan. Mereka langsung menuju kaisar. Orang-orang mulai berteriak, dan seorang wanita bangsawan menjerit memekakkan telinga.

Hah?! Acara apa ini? Apa ini tradisi lain?!

Saya cukup yakin bahwa saya satu-satunya yang sama sekali tidak mengetahui informasi tersebut.

Kemudian, angin merah tua bertiup melewatiku. Itu Liz. Bahkan dalam balutan gaun merahnya, dia mengenakan sepatu bot Reliknya. Dia berlari (mungkin kata yang lebih tepat adalah menginjak-injak) punggung ksatria yang telah menanyaiku beberapa saat yang lalu, lalu melompat ke udara.

Apex Roots adalah Relik yang memungkinkan pemakainya melangkah di udara. Relik itu tidak terlalu kuat, tetapi Liz lebih lincah daripada siapa pun dan dia tahu cara memanfaatkan langkah itu sebaik mungkin.

Menendang dari udara tipis, sepatu botnya mengenai langsung tubuh si Topeng Rubah. Benturan itu menimbulkan suara seolah-olah dia telah menghantam sesuatu yang terbuat dari logam, bukan tubuh manusia. Tubuh si Topeng Rubah tertekuk pada sudut sembilan puluh derajat dan terlempar ke belakang.

Pada saat yang sama, salah satu ksatria berteriak, “Penyusup!”

Seorang penyusup?! Penyusup sungguhan?!

Tak seorang pun siap menghadapi penyerang, tetapi para pemburu tetap mulai bergerak. Luke menendang pintu besar ruang makan hingga terbuka dan melemparkan pedangnya sekuat tenaga langsung ke tubuh si Topeng Rubah, sambil terus berteriak. “ITU DIA! ITU PENYUSUPKU!”

“Peti Mati Batu!” teriak seseorang.

Kedengarannya sangat mirip dengan Lucia tadi!

Batu-batu besar beterbangan menempel di tubuh si Topeng Rubah, menjebaknya dalam menara batu. Lalu aku melihat Ansem, cukup tinggi untuk memaksaku menjulurkan leherku. Sambil menggerutu keras, dia mengayunkan tinjunya membentuk lengkungan lebar, menghantamkannya ke batu-batu. Aula berguncang dan teriakan itu tenggelam oleh tinjunya yang besar saat menghancurkan menara batu itu.

Ark dan para pemburu lainnya siap bertempur, tetapi Grieving Souls terlalu cepat mengambil keputusan. Aku berbalik dan melihat Lucia, menyamar sebagai pembantu dan mendesah sambil memijat pelipisnya.

Oh, jadi di situlah dia berada.

Ansem mendengus penuh tanya. Di belakang para kesatria, sang kaisar menatap dengan mata terbelalak. Berdiri tepat di samping tinju Ansem adalah si Topeng Rubah—orang yang seharusnya baru saja ia hancurkan. Topeng dan jubah hitam onyx mereka tampak sama sekali tidak terluka. Sungguh aneh; kupikir aku telah melihat pedang Luke menembus tubuh mereka.

Seorang pria berwibawa berdiri di hadapan kaisar mengangkat tangannya. “Tangkap orang itu!”

“Berhentilah membuat keributan seperti itu. Ini tidak akan terjadi jika kamu melakukan sesuatu selain mengambil tindakan setengah-setengah!” kata sebuah suara.

Aku mengeluarkan suara sederhana, “Ah.”

Sekelompok pemburu tingkat tinggi bersiap menyerang, mengevaluasi cara terbaik untuk mendekat. Dari barisan mereka muncul seorang wanita tua dengan jubah merah seperti pilar api. Dia sudah tinggi untuk seorang wanita, tetapi dia juga berdiri tegak sempurna. Banyak kerutan dalam terukir di kulitnya dan di wajahnya terdapat sepasang mata merah yang berkedip-kedip seperti lilin.

Dia adalah perapal mantra yang luar biasa. Dia adalah Solace of Vermillion, yang ditetapkan sebagai Level 8 karena alasan yang sangat berbeda dengan alasanku, dan salah satu Magi paling cakap di ibu kota kekaisaran. Dia adalah Abyssal Inferno.

Dia sangat berani menghadiri Gathering ketika dia baru saja menghancurkan setengah ibukota kekaisaran beberapa hari sebelumnya. Dia dikenal karena menghancurkan musuh-musuhnya menjadi abu dan saya menganggapnya sebagai contoh dari pola pikir “lempar dulu, tanya belakangan”.

Aku tidak habis pikir mengapa orang yang berbahaya seperti dia diizinkan menghadiri Pertemuan tahun demi tahun. Dugaan pertamaku adalah dia akan membakar Istana Kekaisaran hingga rata dengan tanah jika dia tidak mendapat undangan.

Seolah mengaduk udara, dia menggerakkan lengannya, menyebabkan cahaya merah menyelimuti lengannya.

“Semuanya tiarap!” teriak Ark.

Eva, para bangsawan, dan kaisar semua mengindahkan peringatannya dan segera merunduk untuk berlindung. Satu-satunya yang tidak turun adalah aku. Aku tidak melihat gunanya jika Relik pendeteksi bahayaku tidak berbunyi.

“Gulungan Pembakaran!”

Dan kemudian semuanya tertutupi oleh cahaya yang menyala.

Ketika aku membuka mataku, tak ada yang tersisa.

“Hm?”

Lebih tepatnya, semua yang ada di dekat lantai tetap ada—semua yang lebih tinggi dari dadaku telah terbakar. Langit-langit granit dan lampu gantung yang memujanya telah berubah menjadi debu.

Sebuah lubang telah dibor di langit-langit tepat di atas tempat si Topeng Rubah berada. Aku hampir tidak percaya saat aku melihat melalui lubang itu dan melihat langit. Lubang itu mungkin akan membutuhkan banyak waktu dan uang untuk memperbaikinya. Saat-saat seperti ini membutuhkan tenaga kerja murah dari para Troglodyte.

Tak perlu dikatakan lagi, tapi tak ada yang tersisa di tempat Fox-Mask berdiri. Api telah membumbung ke langit seperti pilar dan kehancuran di sekitarnya adalah kerusakan tambahan. Magus terkuat di ibu kota, Abyssal Inferno, belum kehilangan sentuhannya.

Saya juga punya keinginan kuat untuk mengalihkan pandangan dan melepaskan diri dari kenyataan. “Ah, cokelat yang enak sekali, terbuang sia-sia,” hanya itu yang bisa saya katakan.

“Krai?” panggil Eva.

Saat itulah aku kembali sadar.

Apa yang kau lakukan, dasar wanita pembakar?! Aku bisa saja mati di sana!

Akhirnya aku menyadari betapa berisiknya aula itu. Aku melihat semua bangsawan berjongkok di tanah. Sudah agak terlambat, tetapi jantungku mulai berdebar dan aku menarik napas dalam-dalam.

“Hmph. Kau masih bocah bodoh yang sama seperti terakhir kali kita bertemu,” gerutu wanita tua gila itu.

Aku menoleh ke samping, tak kuat menahan pandangannya.

“Ah, coklat.”

Area berbentuk kipas di belakangku tidak terbakar. Tubuhku berfungsi sebagai sumur untuk melindungi cokelat itu. Mantra itu pasti serangan terarah. Jika itu serangan area-of-effect, itu akan membakar semuanya (itu juga berarti tidak ada gunanya menghindar).

Sadar sepenuhnya bahwa saya tidak menghargai kesempatan itu, saya mulai mengunyah cokelat saya yang masih utuh. Semua orang menatap saya dengan tidak percaya. Saya merasa harus mengatakan sesuatu. Sesuatu.

Harus ngomong sesuatu. Uhh, sesuatu yang bisa menenangkan wanita tua pemarah ini.

“Kau melewatkan satu titik,” kataku. “Itu tidak akan terjadi jika kau menambah sedikit kekuatan.”

Sambil masih menutupi Kaina dengan tubuhnya, Gark menatapku dengan ekspresi yang tidak biasa. Sitri menatapku dengan tidak percaya. Tepat saat keheningan yang tidak nyaman terjadi, sang kaisar bertepuk tangan.

“Kita kedatangan penyusup kecil. Sayangnya, saya khawatir Pertemuan malam ini harus berakhir di sini! Tuan Franz, perketat keamanan dan pastikan tidak ada yang terluka!”

Ah, sudah berakhir? Lega sekali. Yah, aneh juga kalau tidak berakhir setelah semua ini.

Itu terlalu berlebihan untuk satu malam. Aku siap untuk kembali ke rumah klan dan tidur, tetapi tatapan mata kaisar (pertama kali dia menatapku malam itu) menghentikanku.

“Thousand Tricks, tidak, semua Grieving Souls, aku ingin berbicara denganmu dan Abyssal Inferno.”

Aku tidak bisa mengatakan perasaan itu saling berbalas. Aku menundukkan bahuku dan wanita tua pembakar itu mendengus.

Kami meninggalkan aula yang telah dibuat tidak berguna oleh si penjahat—maksudku, Neraka Neraka—itu. Semua orang yang relevan dengan situasi itu telah berkumpul. Ada kaisar dan orang-orangnya, bersama dengan Gark, Eva, Lucia, Luke, Liz, Ansem, dan Neraka Neraka Neraka yang sangat merusak. Entah bagaimana, teman baik kami Sitri telah menyelinap keluar. Tentu, dia tidak terlibat, tetapi sepertinya tidak mungkin dia tidak ikut bersama kami.

Biasanya, aku akan muntah, tetapi kali ini aku cukup santai dan berusaha tersenyum tenang. Itu karena Abyssal Inferno bersama kami. Dibandingkan dengan ketidakpeduliannya terhadap keselamatan para bangsawan dan kerusakan yang ditimbulkannya pada istana, aku tidak bersalah.

Seorang pria di sebelah kaisar menatapku. Ia mengenakan mantel berhias yang tidak seperti yang dikenakan para kesatria lainnya. Rambut pirang gelap dan mata birunya memberinya semacam kecantikan maskulin. Kaisar memanggilnya Sir Franz, tetapi aku bertanya-tanya apakah ia mungkin seorang bangsawan.

“Baiklah, pertama-tama mari kita cari tahu faktanya,” kata Franz. “Thousand Tricks, apa yang terjadi tadi?”

Aku tidak menjawab. Aku tidak bisa menjawab. Aku sama bingungnya dengan yang lain. Awalnya, aku mengira itu bagian dari pesta. Aku melihat ke arah Eva, lalu ke arah anggota kelompokku, tetapi tidak ada yang datang untuk menolongku.

“Tradisi?” usulku.

Franz menatapku dengan mata terbelalak dan urat di dahinya menonjol. Aku jago dimarahi, jadi aku tahu dia akan segera marah. Aku harus berhati-hati dengan apa yang kukatakan.

“Hmph. Sepertinya itu bukan cara yang tepat untuk mengatakannya. Izinkan saya mengulang pertanyaannya. Mengapa anggota kelompok Anda ada di sana?”

Itu pertanyaan lain yang ada di pikiranku. Aku merasa sakit hati, tetapi aku tidak bisa memberikan jawaban yang tidak kumiliki.

“Aku datang ke sini karena kudengar aku bisa memotong orang!” kata Luke.

“Hah?! Kalau kalian tidak setengah-setengah menjaga keamanan, Krai Baby tidak perlu bertindak!” teriak Liz. “Kalian pikir kalian siapa?! Kalian hampir saja membuat tuan rumah itu mabuk! Berlututlah! Berlututlah!”

Mereka seharusnya tutup mulut.

“A-Apa itu?!” Franz berteriak balik.

Ah, hentikan itu. Sini, aku akan berlutut, oke? Dan tunggu dulu. Liz membuatnya terdengar seperti kalian muncul karena aku “mengambil tindakan.” Aku tidak melakukan hal seperti itu. Hm? Atau apakah aku melakukannya?

Aku mulai merasa tidak yakin dengan perilakuku sendiri. Alis Eva berkedut saat menyadari hal ini.

Gelisah, wajah Liz lebih memerah dari biasanya. Si maniak yang tinggal di sini dalam balutan gaun merah melangkah maju dengan berani, hampir seperti dia tidak baru saja masuk tanpa izin.

“Bukan cuma orang bertopeng itu yang masuk, ada juga kotoran yang tercampur dalam minumannya. Bagaimana kamu menjelaskannya?” tanyanya seperti seorang preman.

Para kesatria menatapnya dengan mata terbelalak dan wajah Franz menjadi merah.

“A-Apa yang kau bicarakan?!”

“Sudah, sudah, sudah cukup, Liz,” kataku mencoba menenangkan suasana. “Kamu tidak seharusnya mengeluh tentang minuman ringan itu jika kamu bahkan tidak diundang!”

“Benarkah? Tetap saja…” katanya, dengan suara yang jauh lebih tenang.

Saya terus mencoba meminimalkan kerusakan.

“Tentu saja, ada sesuatu yang tercampur di sana, tapi itu bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan oleh seorang pemburu tingkat tinggi.”

“Baiklah, kurasa kau benar.”

“Dan itu cara yang sangat kasar untuk mengatakannya. Kau membuat para penjaga terdengar seperti segerombolan kera!”

Tentu, mungkin mereka akan menjadi kera jika si Topeng Rubah tidak ikut serta dalam pesta, tetapi minuman adalah masalah lain. Dalam sebuah jamuan makan, dan yang diselenggarakan oleh kaisar, memastikan makanan aman harus menjadi prioritas utama.

“Tidak mungkin. Keamanan kami sempurna. Seseorang, tolong periksa minumannya!” Franz memerintahkan sambil tampak seperti akan meledak kapan saja.

Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk menyalahkan orang lain. Liz tidak bebas dari kesalahan atau apa pun, tetapi masalah terburuk disebabkan oleh wanita tua yang membakar kastil.

“Ah, tapi Abyssal Inferno menghancurkan semua bukti,” kataku. “Dia juga membakar penyusup itu. Bahkan jika dia tidak meledakkan seluruh langit-langit, aku tetap akan mengatakan dia bertindak sedikit berlebihan.”

“Hehe, usaha yang bagus. Aku tidak membakar penyusup itu.”

Bisa anda ulangi?

Pembakar yang berkuasa dan menghancurkan istana itu mendengus karena tidak puas.

“Sudahlah, Nak. Kau menyadarinya, bukan? Aku tidak bisa mencium bau tubuh yang hangus. Penyusup itu benar-benar hebat.”

“Bau tubuh yang terbakar.” Astaga.

“Kau benar, memukul penyusup itu terasa aneh,” kata Luke, tampak sangat termenung.

Mengingat dia telah melemparkan pedangnya, saya tidak yakin apa yang mungkin dirasakannya.

Semua orang mulai ikut memberikan tanda setuju.

“Hmm.”

“Ya, mereka agak aneh.”

“Mantraku memang terasa kurang efektif.”

“Ya, uh-huh!” kataku.

Jika Ansem dan Lucia mengangguk, maka saya rasa aman bagi saya untuk melakukan hal yang sama. Bukan berarti saya bisa memahami naluri orang-orang berbakat seperti mereka.

“Mereka tidak ada di sana,” lanjut Abyssal Inferno. “Aku tidak tahu tipu daya macam apa yang mereka gunakan, tetapi keadaan akan menjadi buruk jika anak itu tidak ada di sana. Kalau aku tidak salah, aku menangkap beberapa tanda pengenalan.”

“Aku? Aku belum pernah melihat orang itu sebelumnya.”

“Aku tidak sedang berbicara tentangmu, Nak.”

Waduh.

Kaisar dan para kesatria menatapku dengan tajam. Aku sudah terbiasa dengan anggapan semua orang bahwa aku tahu sesuatu, jadi aku menolaknya begitu saja tanpa berpikir. Tapi apakah aku ingat sesuatu?

Topeng rubah. Topeng rubah. Ya-Ya, ada gudang harta karun dengan hantu seperti itu.

Sementara itu, aku menaikkan setengah gajiku dan menyampaikan pendapatku, “Aku hanya ingin mengatakan, kurasa Abyssal Inferno-lah yang harus disalahkan karena menghanguskan kastil ini. Ini semua salahnya.”

Dia melotot ke arahku dengan mata liar. Aku tidak terlalu ingin membuat seorang pemburu tingkat tinggi menjadi musuh, tetapi aku ingin menarik perhatian dari pelanggaran yang dilakukan teman-temanku. Tanganku terikat.

Setelah mengumpulkan keberanian untuk mengemukakan pendapatku, Franz mengabaikannya sepenuhnya.

“Selain masalah penyusup itu, tidak mungkin minuman itu diracuni. Keamanan kami tidak pernah goyah.”

Ya, saya juga berpikir begitu sampai—tunggu sebentar.

Sebuah ide gila muncul di kepalaku. Silver Breath adalah Relik yang mendeteksi obat-obatan yang mungkin memengaruhi pemakainya. Namun, daya tahan pemakainya sendiri memengaruhi zat mana yang terdeteksi. Dan daya tahanku bahkan di bawah daya tahan warga sipil biasa, sangat rendah. Dengan kata lain, mungkin Relik itu telah memberitahuku sesuatu yang tidak berbahaya bagi orang biasa.

Itu mungkin saja. Jika tidak ada yang lain, tampaknya lebih mungkin daripada alkohol beracun lolos dari pengamanan ketat. Hanya minuman yang diracuni, jadi mungkin jaringan itu telah mengidentifikasi minuman keras sebagai sesuatu yang berbahaya? Itu sesuai dengan fakta bahwa semua orang telah minum dengan baik.

Namun, jika aku menyuarakan hal ini, aku tidak akan bisa menariknya kembali. Jantungku mulai berdebar kencang saat melihat ekspresi serius Franz dan para kesatria lainnya.

“Yah, mungkin saja semua minuman beracun itu musnah terbakar,” usulku. Satu-satunya meja yang tersisa ada di belakangku. Bahkan jika minuman yang tersisa itu ternyata bersih, aku punya alasan yang kuyakinkan. “Mungkin juga itu racun yang hanya ditujukan padaku—”

“Kau tidak melakukan apa-apa selain membuat lelucon yang tidak berguna!” Franz membentak. “Kau mengerti apa artinya jika tidak ada yang terdeteksi dalam minuman itu?”

“Itu akan menjadi hal yang cukup bagus dengan sendirinya.”

“Diam! Itu berarti kau telah mencoreng reputasi Gathering of the White Blade!”

Mungkin karena kekurangan kalsium, mungkin karena kesetiaannya kepada kaisar, Franz memiliki kehadiran yang sangat luar biasa.

Namun, saya kemudian teringat sesuatu—Liz juga mengatakan minuman itu beracun. Apakah saya benar? Mungkin tidak. Dia sangat bersedia menuruti apa pun yang saya katakan.

Setelah penantian yang menyakitkan, seorang kesatria kembali. Dia pucat pasi seperti hantu.

“Setelah menyelidiki sampel minuman tersebut, kami telah memastikan adanya zat beracun,” lapor sang ksatria. “Yang cukup kuat.”

“Apa itu tadi?!”

“Wah, aku benar!”

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak berpose kemenangan.

“Krai?!” teriak Eva.

Sempurna, namaku telah dibersihkan. Aku hanya menemukan racun di minuman, tetapi tampaknya makanannya juga telah diracuni. Gathering of the White Blade benar-benar mengerikan, meskipun dengan cara yang tidak kuduga.

“Baiklah, selesai sudah,” kata sang kaisar dengan ekspresi getir. “Franz, jadikan ini bagian dari penyelidikanmu terhadap penyusup itu.”

“Yang Mulia Kaisar, izinkan kami membantu semampu kami,” kata Gark. Aku masih menganggapnya aneh dengan tuksedo.

Kaisar melirik ke arahku dan Abyssal Inferno. Memang, secara teknis aku adalah anggota Asosiasi Penjelajah, tetapi aku tidak berencana melakukan apa pun.

Yang bisa kulakukan hanyalah mendesah. Sesuatu memberitahuku bahwa aku akan terseret ke dalam sesuatu yang aneh lagi.

Saat percakapan kami yang seperti interogasi itu berakhir, hari sudah tengah malam. Karena saya benar-benar tidak tahu apa-apa, saya membenci setiap momennya. Bahkan jika nasib buruk saya membuat saya terbiasa dengan situasi seperti itu, saya tidak kebal terhadapnya.

“Sepertinya kekaisaran punya gambaran tentang apa yang mungkin terjadi,” kata Eva. Dia tidak menunjukkan kelelahan, bahkan setelah harus berhadapan denganku.

“Persetan dengan mereka,” gerutu Liz. “Mereka mengubah ketidakmampuan mereka menjadi masalah kita.”

“Sudahlah, sudahlah, anggap saja ini sebagai kesempatan untuk membuat kekaisaran berutang budi pada kita,” kata Lucia menenangkan.

Luke dan Ansem tidak bergabung dengan kami dan malah membantu jaga malam. Patroli di kastil yang setengah hancur dipercayakan kepada pemburu tingkat tinggi untuk malam itu. Franz tidak menginginkan bantuanku, jadi aku tidak diundang. Dia mungkin sering membentakku, tetapi aku merasa akan mulai menyukai pria itu. Aku berdoa agar dia tidak lagi menawariku pekerjaan.

“Oh ya, Liz. Bagaimana kau bisa masuk ke Gathering? Bukankah ada banyak penjaga?” tanyaku.

“Hmm?”

Liz berkedip dan melirik Lucia, yang tetap diam. Aku menatap adikku, dan dia menghindari kontak mata.

Jadi kamu mendapat dukungan sihir. Begitu ya. Begitu ya. Dan kenapa kamu begitu bertekad untuk masuk?!

Mereka telah melakukan ini sementara aku mencari alasan untuk tidak pergi. Kalau saja kita bisa bertukar tempat.

Namun kemudian sesuatu terlintas di benakku.

“Kalau dipikir-pikir, di mana Tino?”

“Hm? Aku tidak tahu.”

Liz yang menyeret Tino dan sekarang dia mengesampingkan tanggung jawab apa pun terhadap gadis itu. Jadi, aku beralih ke Lucia.

“Bagaimana denganmu, Lucy? Apa kau tahu sesuatu?”

“Eh. Uhh… Uhhhh.”

Lucia tampak panik, pemandangan yang sangat langka. Kasihan Tino, bahkan Lucy yang tersayang telah meninggalkannya.

“Siddy mungkin sudah mengurusnya,” katanya, matanya bergerak cepat. “Lagipula, dia tidak bersama kita sekarang.”

Sitri selalu menguasai hal-hal semacam itu. Dia mungkin menahan diri untuk tidak menyerang Fox-Mask agar dia bisa mendukung seseorang jika perlu. Kita selalu bisa mengandalkan Prodigy.

Saya merasa lebih baik setelah itu. Memang ada beberapa kejadian, tetapi saya berhasil melewati hari itu dan saya senang mengetahui bahwa kejadian itu akhirnya berlalu.

Di rumah klan, kami berpisah dengan Eva. Aku terpaksa menyeret tubuhku yang lelah menaiki tangga. Aku membuka pintu kantorku dan membeku saat Sitri, yang masih mengenakan gaunnya, muncul keluar. Pipinya memerah dan dia tampak dalam suasana hati yang sangat baik.

“Selamat datang kembali, Krai! T dan aku menanam racun itu untukmu. Apakah itu membantu?”

“Apa?”

Saya melihat dan melihat Tino berbaring di sofa. Ia mengenakan gaun malam dan tampak seperti akan mati kapan saja.

“Aah, kukira ada sesuatu di sana,” kata Liz sambil bertepuk tangan seolah-olah semuanya sekarang masuk akal. “Karena semua anggur yang diberikan Krai Baby kepadaku, sudah diberi obat bius, bukan racun.”

“Aaaah,” Lucia mengerang dan mengusap pelipisnya.

Apa? Hah? Tunggu. Jadi dengan kata lain…apa yang terjadi?

“Tidak ada apa pun di sisa makanan dan kupikir itu pertanda buruk. Lalu aku melihat peluang,” jelas Sitri.

“Saya seorang penjahat. Maaf, maaf, maaf, maaf, maaf. Tuan, tangan saya kotor,” gumam Tino.

Aku tidak bisa melakukannya. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi. Aku mencoba untuk tetap tenang dan menyeringai sambil mengacak-acak rambut Sitri. Lalu aku memutuskan untuk tidur agar bisa menghilangkan kekhawatiranku.

***

Sungguh pertempuran yang mengerikan. Melihat Gathering dilanda kekacauan oleh serangan Abyssal Inferno, ia diam-diam mengungkapkan keterkejutannya.

Seribu Trik telah menghancurkan banyak organisasi, tetapi keahliannya yang paling mengerikan adalah kemampuannya untuk memperoleh informasi. Dia mengetahui hal-hal yang seharusnya tidak diketahuinya dan muncul di tempat-tempat yang seharusnya tidak seharusnya dia kunjungi. Dia sulit dipahami dan mampu melakukan tipu daya yang tidak manusiawi, wajahnya yang datar tanpa cela. Bahkan untuk seorang pemburu harta karun tingkat tinggi, dia luar biasa. Dan dia jauh lebih sulit ditangani daripada seseorang yang memiliki kekuatan sederhana.

Bagaimana dia bisa mendeteksi penyusup itu? Meskipun dia secara pribadi menyaksikan Pertemuan itu, pertanyaannya jauh lebih banyak daripada jawabannya. Penyusup itu tidak ada kehadirannya. Mereka tidak bersuara, tidak memiliki panas tubuh. Tidak ada sensor kastil yang mendeteksi mereka. Namun, saat mereka muncul, mereka langsung ketahuan. Seribu Trik tidak menunjukkan sedikit pun tanda bahwa dia tahu sesuatu akan terjadi.

Nah, ada masalah dengan obat itu. Obat itu telah didistribusikan secara acak, tetapi Thousand Tricks telah menemukan setiap minuman yang dicampur obat bius. Dia tidak menggunakan sihir, tetapi dia tampaknya tahu persis di mana harus mencari. Minuman-minuman itu dimaksudkan untuk menyebabkan Gathering berubah menjadi kekacauan, tetapi sekutu Thousand Tricks menghabiskan semuanya.

Sungguh menarik. Semuanya tidak masuk akal dan sulit dipahami, tetapi hasilnya cukup jelas. Menantang seorang ahli rekayasa yang tidak manusiawi dengan intrik adalah tindakan bodoh, yang berarti satu-satunya tindakan yang tersisa adalah terus menyerang. Memperoleh keuntungan melalui kekuatan yang tidak dapat dilawan oleh seorang jenius—itulah yang paling cocok untuk penjahat.

Sungguh suatu kebetulan yang menguntungkan bahwa Seribu Trik telah memberi mereka kesempatan untuk menyerang. Dia telah memberi putri kekaisaran sebuah telur naga , sebuah hadiah yang berharga, tetapi juga sangat berbahaya.

Naga dianggap sebagai salah satu makhluk terkuat di daratan. Kekayaan yang mereka timbun dan telur yang mereka hasilkan bernilai sangat tinggi, tetapi untuk mendapatkannya berarti mendatangkan murka naga. Naga tidak memberikan pengampunan kepada para pencuri. Beberapa legenda bahkan menggambarkan negara-negara hancur karena mereka menyimpan telur naga.

Tentu saja, Thousand Tricks pasti sudah membunuh naga yang telah mencuri telur itu. Namun, bagaimana perasaan kaum bangsawan jika kerajaan mereka diserang oleh naga?

Thousand Tricks, pemberian dermawanmu itu akan menjadi kehancuran bagi orang-orang yang kau lindungi.