Bab Empat: Liburan yang Menyenangkan

“Apa yang sebenarnya kamu pikirkan?”

Lucia dulu selalu mengatakan itu padaku. Dia kompeten dan memiliki pikiran yang cepat, jadi aku yakin dia kesulitan memahami perilaku kakak laki-lakinya. Tidak seperti anggota Grieving Souls lainnya, dia adalah keluarga dan aku yakin itu membuatnya sulit baginya untuk hanya duduk diam dan melihatku bertingkah konyol.

Meskipun kalimat itu akan membuat kebanyakan orang patah semangat, saya tidak keberatan karena saya benar-benar tidak memikirkan apa pun. Untuk memberikan gambaran yang jujur ​​tentang keterlibatan saya dalam insiden ini, saya akan mengatakan: Saya terjebak dalam beberapa hal aneh yang tidak dapat saya pahami dan semuanya terselesaikan sebelum saya dapat menemukan jawabannya. Saya tidak berbohong atau khawatir akan sulit untuk menjelaskannya, saya hanya tidak mengerti apa yang telah terjadi.

Mungkin itu hal yang tak terelakkan bagi para pemburu tingkat tinggi, tetapi ini bukanlah pertama kalinya saya terseret ke dalam kekacauan. Saya juga punya pengalaman dengan konspirasi dan terdampar di alam liar. Tentu saja, yang saya lakukan hanyalah berlarian tanpa tahu apa yang sedang terjadi sementara rekan-rekan saya yang dapat diandalkan mengurus semuanya.

Ini jelas salah satu contohnya, tetapi kali ini yang saya lakukan hanyalah mengucapkan ryu-ryu. Bahkan saya merasa jengkel dengan ketidakmampuan saya kali ini. Itu tampak seperti ide yang bagus pada saat itu, tetapi, yang membuat saya malu, itu tampaknya hanya memperburuk keadaan.

Kami berjalan melalui Suls. Kota itu tenang, tetapi kerusakannya tidak separah yang saya bayangkan. Warga kota yang berkerumun di jalan beberapa hari lalu tidak terlihat.

Saya telah melihat sejumlah besar Manusia Gua di bawah Suls. Saya yakin jumlah mereka lebih banyak daripada populasi kota. Saya telah mengurungkan keinginan saya untuk pulang, tetapi mereka malah memulai ekspedisi militer. Mereka tampaknya tidak terlalu menyukai manusia dan saya tidak akan terkejut jika mereka telah menghancurkan seluruh kota, tetapi kerusakannya sebenarnya cukup kecil.

“Ada banyak orang seperti itu, tetapi tidak ada kerusakan. Bukankah itu aneh?” kata Liz, tampaknya ia juga berpikir hal yang sama denganku.

“Itu karena, dalam peradaban yang dibangun di bawah tanah, penghancuran bangunan adalah hal yang tabu,” jelas Sitri. “Bayangkan, menghancurkan sebuah bangunan dapat mengakibatkan seluruh peradaban musnah. Benar, Krai?”

“Eh, ya, eh-eh.”

Sekarang saya mengerti.

Namun, saya masih tidak mengerti mengapa tidak ada orang. Bahkan tidak ada mayat di jalanan. Saya tidak ingat melihat orang-orang Troglodyte membawa pergi mayat manusia.

“Sebelum masuk ke kamar mandi, saya ingin tahu berapa banyak orang yang terluka,” kataku.

“Warga kota berkumpul di satu tempat dan Arnold memimpin upaya penyelamatan. Mereka akan baik-baik saja, asalkan dia berhasil tiba tepat waktu.”

“Hmm, begitu.”

Aku masih punya sejumlah pertanyaan, tetapi kedengarannya pertanyaan-pertanyaan itu baik-baik saja. Jika Sitri berkata demikian, maka itu pasti benar. Aku ingin bertanya mengapa penduduk kota berkumpul di satu tempat dan bagaimana mereka semua dievakuasi tepat pada saat para Troglodyte menyerang dengan begitu cepat. Tetapi aku memutuskan untuk melupakannya.

“Bagus sekali, Arnold,” kataku. “Kupikir dia hanya orang yang kasar, tapi kurasa butuh lebih dari itu untuk mencapai Level 7.”

Dari ibu kota hingga hutan, dialah yang memulai, tetapi kurasa kali ini aku salah. Aku bertobat dan meminta maaf secara diam-diam atas semua masalah yang telah kutimbulkan padanya. Namun kemudian aku merasakan Liz menepuk bahuku.

“Kau tahu, Krai Baby, aku tidak menyerang saat aku tahu ada sandera! Bukankah itu hebat? Katakan padaku aku hebat!” katanya dengan bangga.

“Aku menyelamatkan Arnold saat dia hampir mati karena racun yang dikembangkan oleh Menara Akashic!” Sitri menimpali. “Satu jam lagi dan dia pasti akan binasa. Dia berutang nyawanya padaku!”

“A-aku, um, aku membuka borgol semua orang,” imbuh Tino.

“Oh. Ya. Kalian semua hebat.”

Gila, Troglodytes itu beda banget. Mereka kelihatan seperti monster, tapi mereka menyandera, menggunakan racun dari Menara Akashic, dan memborgol para sandera? Nggak nyangka.

Saat itulah kami menjumpai seorang pria tergeletak di jalan.

Waduh. Korban pertama.

Kami berlari menghampirinya. Ia mengenakan kimono dan memiliki tinggi serta bentuk tubuh rata-rata. Kakinya bengkok dengan cara yang tidak seharusnya dan tubuhnya penuh memar. Namun, untungnya, ia masih hidup.

Kami semakin dekat, tetapi kemudian lelaki itu menatap kami dengan samar dan tubuhnya berkedut. Ia mengerang dan tangannya meraih pisau pendek berwarna hitam yang ada di dekatnya. Ia pasti kebingungan.

“Apa kau baik-baik saja?! Sitri, ambilkan ramuan!” teriakku.

Dia akan baik-baik saja, ramuan Sitri sangat manjur. Selama dia tetap sadar, dia mungkin tidak akan mati. Namun, entah mengapa, Liz mengernyitkan dahinya.

“Itu musuh!” katanya.

“Hah?”

Terperangah, aku melihat lagi ke arah lelaki itu. Dia mengenakan kimono. Tinggi dan perawakan rata-rata. Dia tidak memiliki wajah kasar seperti seorang pemburu. Sejauh yang aku tahu dia tampak seperti penduduk setempat. Sitri juga tampak bingung. Liz mungkin manusia yang meragukan, tetapi dia adalah Pencuri kelas satu. Apa maksudnya ini?

“Hm. Jadi maksudmu, dia terlihat seperti manusia, tapi sebenarnya dia adalah Troglodyte.”

Aku tidak bisa mempercayainya, tetapi aku lebih percaya pada penilaian Liz daripada penilaianku sendiri. Kami berhadapan dengan makhluk bawah tanah yang sebagian besar tidak dikenal. Tidak sulit untuk percaya bahwa mereka memiliki kekuatan kamuflase yang canggih. Benar, kan?

“Ah, sekarang setelah kau menyebutkannya, rambutnya terlihat seperti tentakel itu jika diamati lebih dekat?” kataku, berpura-pura seperti ini semua masuk akal sambil menunjuk pria itu dengan malu-malu. “Dan dia memang terlihat seperti tinggal di bawah tanah? Sejujurnya, jika mereka akan kembali, mereka seharusnya melakukan pekerjaan yang benar dan mengambil semuanya.”

Kebingungan pun terjadi.

“Ah, maaf, aku tidak tahu kau bermaksud seperti itu,” lanjutku. “Ya, jadi mungkin dia bukan musuh?”

Lebih banyak kebingungan. Saya sedang melakukan senam mental yang serius, tetapi tiba-tiba matras ditarik.

Sitri berjongkok di sampingku dan menatap pria itu.

“Yah, manusia biasa tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan segerombolan Troglodyte atau seekor naga. Ngomong-ngomong, Krai, menurutmu apakah aku lebih suka menyembuhkannya atau menyiksanya?” tanyanya.

Pilihan macam apa itu? Apakah maksudnya seperti penyiksaan yang terasa seperti perawatan atau perawatan yang terasa seperti penyiksaan? Apakah ini humor alkimia?

“Salah satu saja,” jawabku. “Untuk saat ini, rawat lukanya dulu. Aku ingin cepat-cepat memastikan semuanya baik-baik saja sehingga aku bisa bersantai di pemandian air panas.”

Dari pandangan sekilas, kerusakannya tampak sangat ringan. Saya tidak tahu apakah kami beruntung atau tidak.

Liz, Sitri, dan Tino mengikutiku berkeliling kota dengan ekspresi tidak puas. Aku lelah secara fisik dan mental, tetapi aku tidak ingin menyerahkan urusanku pada Liz, dan mengabaikan hal ini akan membuatku menjadi orang jahat.

Kerusakan di kota itu tidak parah, tetapi memang ada. Mereka tidak terluka parah, tetapi kami menemukan orang-orang yang terluka tergeletak di tanah. Kami masih belum menemukan mayat, yang merupakan berkah. Namun, beberapa orang pingsan dan membutuhkan perawatan segera.

Ini akan menjadi waktu yang tepat untuk Ansem ada di dekatku, tetapi Sitri bukanlah pengganti yang buruk. Dia mengeluarkan pistol airnya, Relik yang telah kuberikan padanya sejak lama, dan mengoleskan ramuan ke setiap orang yang terluka.

“Ramuan itu bahkan bisa menghidupkan kembali orang mati,” jelasnya. “Namun, ramuan itu masih dalam tahap pengembangan.”

“Kenapa kamu membawa ramuan yang belum lengkap?” tanya Tino dengan takut.

Berjalan-jalan dengan ramuan yang belum lengkap adalah kebiasaan lama Sitri. Sihir penyembuhan itu sulit dan merupakan bidang tersendiri, terpisah dari sihir standar. Ansem mengembangkan keterampilan yang dipuji di seluruh ibu kota kekaisaran, tetapi bahkan dia tidak dapat menyembuhkan banyak hal saat kami baru memulai.

Itulah sebabnya Sitri mulai membantu penyembuhan melalui ramuan buatan sendiri. Namun, resep yang tersedia untuk umum tidak menghasilkan obat yang dapat mengimbangi kecepatan Grieving Souls dalam berpetualang—dan terluka.

Namun, obat-obatan kuat yang dijual di toko semuanya mahal. Kami tidak akan sanggup jika terus-menerus menggunakannya, jadi Sitri pada suatu saat mulai menggunakan ramuan uji yang lebih murah selama pertempuran. Itu terus berlanjut hingga Ansem mampu meregenerasi bagian tubuh sepenuhnya. Kudengar akhir-akhir ini dia hanya punya sedikit kesempatan untuk menggunakan ramuannya, tetapi dia tetap mempertahankan kebiasaannya yang bermanfaat itu.

“Aku akan membawa lebih banyak ramuan jika aku tahu akan menemukan bahan percobaan yang luar biasa,” bisiknya riang. Aku pura-pura tidak mendengar apa pun. Sitri hanya menanggapi segala sesuatunya dengan terlalu serius. Jauh di lubuk hatinya, dia adalah gadis yang baik. Kecenderungannya menjadi ilmuwan gila merupakan bagian dari pesonanya.

“Bagaimana mungkin mereka tidak mati sepenuhnya? Bagaimana kau melakukannya, Krai Baby?” kata Liz, berusaha terlihat terkesan sekaligus tidak tertarik.

Sebagai permulaan, bisakah kamu berhenti menyalahkanku atas segalanya?

“Tentu saja, lebih hebat kalau kita menangkap mereka hidup-hidup, tapi menurutku tidak apa-apa kalau satu atau dua mati.”

Kemuliaan di antara siapa? Orang barbar?

Sitri selesai meminum ramuannya dan berdiri.

“Kau mungkin tidak tahu ini, Lizzy, tapi apa yang Krai lakukan adalah wajar saja, mengingat watak Troglodytes. Di antara mereka, kekuatan adalah segalanya dan mereka suka menyerang musuh terkuat terlebih dahulu!”

Sitri berbicara dengan penuh semangat. Apakah dia memiliki ketertarikan khusus pada Troglodytes?

“Dan kali ini, mereka bekerja atas perintah raja mereka, yang berarti hasil ini bukan kebetulan!” katanya dengan gembira. “Kau mengerti, T?”

“Menurutku begitu?” Tino tergagap.

Begitu. Aku juga tidak mengerti.

“Bahkan orang bodoh pun bisa menggunakan kekuatannya untuk menebas musuh!” Sitri melanjutkan. “Tapi untuk menyusun rencana, mengantisipasi motif budaya lain, dan memanipulasinya, tahukah kau betapa hebatnya itu? Segala hal yang tidak tepat waktunya bisa mengakibatkan bencana! Benar, Krai?”

“Ryuu-ryuu,” jawabku.

Jadi bagaimana dengan diriku jika aku seorang idiot dan juga tidak mampu menebas musuh-musuhku?

Liz melipat tangannya. “Tapi itu tidak menjelaskan mengapa mereka dibiarkan hidup?” katanya, simpatinya mungkin muncul dari rasa haus darahnya sendiri. Dan bukankah mereka merasa aneh bahwa para Troglodyte menganggap penduduk kota biasa itu kuat?

Sitri bertepuk tangan seperti biasa dan tersenyum seperti sedang menunggu pertanyaan Liz.

“Lizzy, apa kau tidak melihat? Mereka semua pingsan atau kakinya patah atau tidak bisa bergerak karena alasan lain. Dengan menangkap tawanan, mereka bisa melemahkan semangat musuh dan menyergap siapa pun yang mencoba menyelamatkan. Dua burung terbayar lunas. Lagipula, Troglodyte memiliki kecerdasan yang hampir sama dengan manusia.”

Gila.

Dan aku dipuja oleh orang-orang itu? Oleh orang-orang gila yang haus darah itu?

“Mereka tidak takut mati dalam pertempuran,” lanjut Sitri. “Jika Krai tidak mengusir mereka dengan seekor naga, mereka tidak akan berhenti sampai mereka semua mati. Mereka bahkan bisa saja melukai kota-kota lain di sekitarnya. Benar, Krai?”

“Y-Yah, kurasa itu mungkin saja.”

Aku tidak suka ini. Aku tidak suka sifat Troglodytes. Aku tidak suka anggapan bahwa aku memanggil naga. Namun yang paling tidak kusukai adalah kenyataan bahwa Sitri pada umumnya tidak berbohong. Tino menatapku dengan tatapan yang biasanya ditujukannya pada Liz.

Jangan khawatir. Jangan khawatir.

Mengesampingkan jalan yang kami tempuh untuk sampai ke sini, hasilnya adalah para Troglodyte telah pergi. Yang tersisa bagi kami adalah melakukan sesuatu terhadap lubang itu, seperti menambalnya atau semacamnya. Segala sesuatu setelah itu seharusnya ditangani oleh kekaisaran.

Dengan dipandu oleh Liz, kami tiba di alun-alun kota di pusat Suls. Itu adalah ruang terbuka lebar yang dikelilingi oleh kanal-kanal yang mengalirkan air dari mata air. Ketika kami pertama kali berkunjung saat bertamasya, alun-alun itu kosong, tetapi sekarang penuh dengan penduduk setempat. Meskipun ukuran Suls tidak terlalu besar, melihat begitu banyak orang berkumpul di satu tempat merupakan pemandangan yang mengesankan.

Apakah penduduk kota benar-benar sudah berkumpul? Mereka pasti sudah menguasai keadaan jika mereka berhasil menanggapi kemunculan tiba-tiba para Troglodytes dengan baik. Namun, tampaknya mereka masih terguncang oleh semua kejadian itu karena mereka berkumpul bersama untuk bertahan.

Lalu saya melihat seorang pemburu yang familiar berdiri di luar kelompok itu.

“Oh, ini Rhuda. Bagus, aku senang melihatmu baik-baik saja,” kataku padanya.

“Krai?!” dia berteriak saat melihatku.

Mendengar suaranya, Li’l Gilbert dan anggota kelompoknya datang. Sepertinya mereka semua berhasil keluar hidup-hidup.

“Kau melakukan ini, Thousand Tricks?! Apa itu naga?” tanya Gilbert. Dia menopang dirinya sendiri di atas pedang yang berlumuran darah hijau.

“Jika aku harus mengatakan satu atau lain cara…baiklah, tidak apa-apa. Para Troglodyte telah kembali ke bawah tanah,” jawabku.

“Hah?!”

Ya, itu reaksi yang wajar. Itulah yang akan saya lakukan jika saya bisa.

Kemudian Arnold mulai berjalan ke arah kami. Raut wajahnya buruk, tetapi matanya bersinar dengan kekuatan yang tak tergoyahkan. Dia memberikan beberapa perintah singkat kepada anggota kelompoknya dan kemudian menatapku.

“Apakah kamu menghentikan perjuangannya?” tanyanya padaku.

Penyebabnya ada tepat di depan Anda.

“Apakah ada yang meninggal di sini?” Sitri menimpali.

“Tidak ada. Mereka berhasil bertahan dengan golem mereka sampai kita tiba. Kudengar kau meminjamkannya, dasar orang tercela.”

“Ya. Aku senang mendengar mereka berguna. Mereka tidak akan tertangkap sama sekali jika mereka menggunakannya sejak awal, tapi kurasa tidak ada gunanya menggerutu tentang hal itu.”

Tidak ada yang tewas. Aku menghela napas lega. Serangan Troglodyte merupakan pukulan telak bagi kota dan dampaknya pasti akan terasa untuk sementara waktu, tetapi setidaknya tidak ada yang terbunuh. Orang mati adalah satu-satunya hal yang tidak dapat dikembalikan.

Sihir Ansem dapat menyembuhkan luka apa pun, tetapi bahkan ia tidak dapat menghidupkan kembali seseorang dari kematian. Ramuan dan teknologi medis tidak lebih baik dalam hal ini. Jika ada sesuatu di dunia kita yang dapat membangkitkan seseorang, itu adalah Relik, tetapi bahkan dalam hal itu, yang kudengar hanyalah rumor yang meragukan.

Tidak adanya kematian adalah satu-satunya harapanku. Aku pusing memikirkan apa yang akan terjadi di masa depanku. Yang bisa kukatakan sendiri adalah aku telah mengucapkan ryu-ryu dan kemudian para Troglodytes tiba-tiba memulai serangan mereka.

Sekarang setelah kami memastikan semua orang baik-baik saja, gelombang kelelahan melanda saya.

“Apakah ini semua sesuai rencana?” Sitri berbisik di telingaku.

Bagaimana dengan yang tampak direncanakan ini?

“Yah, aku senang semuanya baik-baik saja. Bahaya sudah berlalu, mari kita bubar untuk saat ini,” kataku.

Aku melihat sekeliling dan melihat penduduk kota yang gelisah, Li’l Gilbert dan teman-temannya, Falling Fog, yang masih waspada, dan, akhirnya, teman-temanku sendiri. Yang tersisa hanyalah berendam di pemandian (asalkan aku punya cukup energi untuk melakukannya) dan kemudian beristirahat. Itu sepertinya waktu yang cukup untuk mencari alasan yang bagus untuk semua yang telah terjadi.

Namun saat saya hendak menyerah, Arnold punya pertanyaan untuk saya.

“Tunggu sebentar. Apa yang terjadi dengan Barrel?”

Laras? Apa yang dia bicarakan?

Aku ingat Tino pernah menyebutkan sesuatu tentang itu sebelumnya, tapi aku belum sempat memikirkannya jadi aku biarkan saja.

“Barrel?” ejek Liz. Senyum jahat tersungging di wajahnya. “Menurutmu, orang-orang biasa saja sudah cukup baginya? Dia sudah lama berurusan dengan orang-orang itu. Thousand Tricks tidak seperti kalian orang desa, kan, Krai Baby?”

Liz, kamu tidak membantuku sama sekali di sini.

Bahkan dengan kepalaku yang kosong, aku masih ingat Chloe menyebutkan nama itu sebelumnya. Aku cukup yakin itu adalah nama kelompok yang Lord Gladis ingin aku singkirkan. Aku pernah mendengar mereka adalah pasukan bandit yang kuat, tetapi aku tidak mengerti apa hubungannya mereka dengan situasi kita saat ini.

Aku tidak berencana menerima quest bernama itu dan jika aku mengingatnya dengan benar maka menurut Sitri—

“Bukankah mereka hanya sekelompok pengecut? Bukankah mereka sudah berbalik dan melarikan diri?”

Tidak bisakah dia menemukan cara yang lebih baik untuk mengatakannya? Bahkan jika dia benar.

Arnold kehilangan kata-kata. Gilbert dan rekan-rekannya menunjukkan ekspresi tegang. Apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh?

“Maaf, maaf, kurasa itu hal yang aneh untuk dikatakan,” kataku. “Hanya saja, kau tahu, aku disibukkan oleh para Troglodytes. Aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan sekelompok bandit.”

Selain itu, kami telah membasmi banyak bandit (dan yang kumaksud dengan “kami” adalah anggota Grieving Souls lainnya). Sekelompok pria yang sedikit di atas rata-rata mungkin tidak cukup bagi Liz dan yang lainnya. Kedengarannya seperti Gladis tidak dapat membasmi mereka hanya karena mereka melarikan diri.

“Seberapa besar kelompok mereka? Seratus? Dua? Kurasa itu perbedaan yang sepele.”

Berapa banyak Troglodyte yang ada di sana? Biar saya katakan, bukan berarti saya tidak ingin bekerja. Bukan berarti saya tidak ingin bekerja.

“Jangan salah paham, aku tidak mengatakan Barrel tidak menakutkan. Aku juga akan kewalahan jika diserang mereka. Tapi aku tidak melihat alasan untuk mengejar lawan yang melarikan diri. Itu seperti, entahlah, menindas yang lemah.”

Kalau ada, akulah yang diganggu! Bagaimana menurutmu tentang kekerasan?

Aku merasakan banyak sekali mata yang memperhatikanku.

“Apakah kamu mengatakan kamu tahu seberapa kuat Barrel?” tanya Arnold dengan nada tegang.

“Tidak. Aku tidak tertarik dan menurutku tidak perlu tahu. Aku menjadi pemburu supaya aku bisa menjelajahi gudang harta karun, bukan mengalahkan bandit.”

Bukan berarti aku pernah melakukan banyak pembersihan brankas…

Saya tidak akan meminta pengertian mereka. Saya hanya ingin menjelaskan bahwa saya tidak berencana melakukan apa pun lagi, apa pun yang dikatakan orang.

“Jika kau benar-benar bertekad melawan mereka, maka aku tidak akan menghentikanmu. Aku bahkan akan menyerahkan misi yang disebutkan, tetapi kau mungkin harus bergegas.”

Aku tidak tahu di mana para bandit itu berada. Makhluk troglodyte dan naga itu sudah membuat kekacauan. Bahkan dengan keberuntunganku, bisa dipastikan para bandit tidak akan muncul di atas segalanya.

Banyak mata menatapku. Namun, aku sudah mengatakan apa yang ingin kukatakan, jadi aku menoleh ke Sitri.

“Hanya itu yang ingin kukatakan,” kataku padanya. “Aku tidak suka melakukan ini, tapi bolehkah aku serahkan sisanya padamu?”

“Tentu saja! Aku masih punya urusan yang harus didiskusikan di sini,” jawabnya.

Itu adalah dedikasi yang mengagumkan terhadap perdagangan. Saya mendoakan yang terbaik untuknya.

Baiklah, selesai! Aku tidak peduli apa kata orang, kita sudah selesai di sini! Selesai! Saatnya mandi dan tidur.

Aku menguap lebar dan hanya berhasil melangkah maju satu langkah sebelum seseorang memanggilku.

“Tahan, Seribu Trik!”

“Hmm?”

Aku berbalik dan terkejut dengan apa yang kulihat.

“Diamlah. Gerakkan satu jari saja dan kami akan membunuh orang-orang ini.”

Beberapa penduduk kota menekan bilah-bilah pendek berwarna hitam ke leher beberapa penduduk kota lainnya. Lima pria dan wanita dengan usia yang berbeda-beda semuanya memiliki bilah-bilah yang diarahkan ke leher mereka. Itu sangat aneh hingga hampir tidak terasa nyata.

Hah? Apa yang sedang mereka lakukan?

Aku sama sekali tidak bisa memahaminya. Orang-orang yang memegang pisau pendek berwarna hitam itu jelas-jelas adalah penduduk kota yang normal. Para sandera sendiri tampak terkejut sesaat sebelum darah mengalir dari wajah mereka. Aku memutuskan bahwa aman untuk menganggap ini bukan lelucon.

“Kau lengah. Dari jarak sejauh ini, kita punya keuntungan,” kata seorang pria berwajah polos sambil memegang pisau pendek.

Arnold melotot ke arah pria itu seperti setan yang baru saja keluar dari neraka. “Kau bersembunyi di antara mereka?!”

Saya tidak punya petunjuk sedikit pun tentang apa yang sedang terjadi. Namun, setidaknya tampaknya saya tidak sendirian dalam hal itu. Apakah sebagian penduduk kota telah dibuat gila oleh para Troglodyte dan berbalik melawan tetangga mereka sendiri?

Aku melirik Liz, tetapi sepertinya dia tidak menemukan celah. Bahkan bergerak secepat kilat tidak cukup untuk menyelesaikan situasi ini. Belum lagi ada lima sandera.

“T-Tunggu sebentar. Tenanglah,” kataku. “Pisau-pisau itu bukan sesuatu yang boleh kau gunakan tanpa latihan yang benar!”

Wajah pria itu berubah marah, begitu pula para penyandera lainnya. “Jangan mengejek kami!”

Aku tidak mengejekmu. Hanya saja, apakah aku melakukan sesuatu yang menyebabkan penyanderaan?

“Apa yang sedang kamu coba lakukan?” tanyaku.

“Diam kau!”

Situasi penyanderaan selalu menegangkan, tetapi kali ini saya benar-benar tidak bisa berkata apa-apa. Saya memeras otak saya dengan putus asa dan segera sampai pada suatu kesimpulan.

Mungkinkah mereka…Troglodyte yang menyamar?

Aku mengambil langkah suam-suam kuku ke depan dan mencoba menenangkan mereka dengan bahasa lain.

“Ryuu-ryuu?”

Ada perubahan di wajah para penyandera—kemarahan mereka langsung sirna. Tidak, itu tidak benar. Dipenuhi emosi, ekspresi mereka berubah datar. Ini adalah bukti tekad mereka. Ini adalah ekspresi prajurit yang siap mati.

“Kemuliaan bagi Barrel!” seru mereka serempak.

Itu adalah kata-kata yang tak terduga. Pisau di tangan mereka mulai goyang. Tidak ada waktu untuk melakukan atau bahkan mengatakan apa pun. Liz, Tino, dan Arnold semuanya mulai bergerak, tetapi mereka jelas tidak akan berhasil tepat waktu.

Namun, saat para sandera hendak digorok lehernya, bilah-bilah pisau itu jatuh ke tanah.

Demi kehormatanku, aku tidak mengalihkan pandanganku sedikit pun. Kejadian itu terjadi begitu tiba-tiba. Kelima orang yang memegang pedang itu menghilang tanpa jejak sebelum mereka sempat menumpahkan darah.

Para sandera yang dibebaskan itu terhuyung-huyung dan jatuh ke tanah. Aku merasa seperti sedang bermimpi, tetapi Arnold juga melihat sekeliling dengan panik, mata Liz terbuka lebar, dan Tino…

“Hm? Di mana Tino?” tanyaku.

“Eigh dan yang lainnya juga sudah pergi. Apa yang terjadi?!” teriak Arnold.

Bukan hanya kelima penyerang itu yang menghilang. Liz, Sitri, Arnold, dan Killiam masih bersama kami, tetapi Tino, yang baru saja ada di sana, sudah pergi dan begitu pula Falling Fog, Rhuda, Li’l Gilbert, dan anggota kelompoknya yang lain. Namun, para sandera dan aku baik-baik saja. Itu tidak masuk akal.

Apa yang baru saja terjadi?

Aku melihat Sitri berjongkok dan mengambil sesuatu di kakinya. Ia mendesah pelan dan menaruhnya di telapak tangannya.

“Krai, kita punya masalah,” keluhnya. “Lucy sedang marah. Lihat apa yang terjadi pada T…”

“Apa?!”

“Aah, jadi begini caramu mengurus Barrel. Kupikir tidak seperti dirimu yang hanya menyembuhkan anggota Barrel yang terluka dan membiarkan mereka pergi,” kata Liz. Dia terdengar heran dan itu tidak seperti dirinya.

Di telapak tangan Sitri ada seekor katak hitam kecil yang menawan yang dengan panik melihat ke sana kemari.

***

Semuanya berjalan sesuai rencana. Dari penyusupan mereka ke kota hingga penanganan mereka terhadap ancaman yang ditimbulkan oleh para pemburu tingkat tinggi, mereka telah melakukan invasi yang sempurna. Jika Geffroy dan kelompoknya melakukan satu kesalahan, itu adalah siapa yang mereka pilih untuk dilawan.

Mereka seharusnya tidak menantang pemburu Level 8. Bahkan jika mereka melihat peluang pilihan, mereka seharusnya menjaga jarak. Mereka seharusnya lari. Namun sekarang sudah terlambat untuk menyesal.

“Aku belum pernah mendengar ada orang yang memanipulasi makhluk seperti itu,” kata Geffroy dengan napas terengah-engah saat dia dengan hati-hati memeriksa sekelilingnya.

Mereka telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menyusun kembali pasukan. Sejumlah orang yang terluka akhirnya tertinggal, tetapi mereka berhadapan dengan musuh yang jumlahnya tampaknya tak terbatas. Kerugian mereka akan lebih besar jika Barrel tidak memiliki koordinasi yang sangat baik.

Para iblis abu-abu tadi semuanya telah menghilang. Saat naga itu muncul di langit, mereka langsung kabur. Mereka bahkan belum meninggalkan mayat rekan-rekan mereka yang gugur. Geffroy merasa itu sangat meresahkan.

Para bandit itu memasang wajah pemberani, tetapi keinginan mereka untuk bertarung telah hancur. Hanya sesaat, mereka berhasil melihat pria itu di atas atap, memberi perintah dengan bahasa yang aneh. Itu telah menimbulkan lebih banyak rasa takut daripada ancaman langsung di depan mata mereka. Bahkan sikap tenang dan kalem Kardon telah hancur.

“Saya juga belum pernah, tapi itulah kenyataan yang ada di depan kita.”

“Mengapa dia memerintah iblis-iblis itu? Apa yang ingin dia lakukan?”

Pertanyaan Geffroy tidak terjawab.

Para iblis abu-abu itu tidak diragukan lagi adalah ulah Seribu Trik. Jika mereka hanya menyerang, maka kemunculan mereka bisa saja dianggap sebagai suatu kebetulan. Namun, mereka juga mundur. Suatu kebetulan terlalu mengada-ada.

Mereka telah mengumpulkan sebagian besar bandit yang tersisa untuk menjaga para sandera. Untuk berjaga-jaga, beberapa anggota mereka disembunyikan di antara para sandera, tetapi mereka tidak cukup untuk melakukan banyak hal.

Memanipulasi iblis-iblis itu adalah kekuatan yang mengerikan. Namun, bagian yang paling mengerikan dari semuanya adalah Geffroy dan Kardon tidak menyadari bahwa mereka sedang dimanipulasi hingga mereka mulai mundur. Jika para pemimpin bandit menyadari hal itu lebih awal, dapatkah mereka memerintahkan kelima bandit itu untuk tinggal bersama para sandera? Mungkin tidak.

Para iblis itu jelas-jelas punya rasa permusuhan terhadap manusia. Kebencian yang membuat Geffroy yakin bahwa pilihannya adalah membunuh atau dibunuh. Untuk membelakangi makhluk yang menyimpan kebencian, dibutuhkan keberanian atau kebodohan yang luar biasa.

Mereka telah mengumpulkan sebagian besar anggota mereka yang tersebar, yang berarti Bandit Squad Barrel masih sekitar delapan puluh persen kapasitasnya. Itu sudah cukup. Para iblis yang luar biasa itu tidak terlihat di mana pun.

Namun Geffroy tetap pada jalurnya.

“Kita pergi,” katanya.

“Apakah kamu yakin? Kerugian ini tidak akan bisa diganti dengan mudah.”

“Ayo cepat. Dia tidak akan mengusir iblis-iblis itu tanpa alasan yang kuat.”

Mereka belum selesai menjarah, mereka telah kehilangan personel, dan mereka telah menghabiskan Relik yang berharga. Mereka berada dalam posisi yang buruk. Jika kabar ini tersebar, nama Bandit Squad Barrel akan kehilangan rasa hormat yang pernah dimilikinya di dunia bawah.

Namun, mereka menjadi sebesar ini karena tahu kapan harus mundur. Pertanyaan Kardon hanya bersifat retoris. Setelah memimpin Barrel begitu lama, dia dan Geffroy hampir bisa membaca pikiran satu sama lain. Mereka selalu sependapat.

“Anda bisa bangkit dari kekalahan apa pun, tetapi itu hanya jika Anda masih bernapas,” kata Geffroy.

Kardon mulai mengeluarkan perintah.

“Kau mendengar suara orang itu! Bersiaplah untuk mundur! Kita tidak punya waktu untuk menuju pintu keluar, kita akan melewati tembok!”

Tanpa mengubah formasi dan tetap waspada terhadap keadaan sekitar, para bandit mulai bergerak cepat, seperti yang telah diajarkan dalam pelatihan mereka. Invasi Barrel berlangsung diam-diam dan penarikan pasukan mereka akan membuat lebih sedikit suara.

Tiba-tiba seorang bandit memanggil.

“Bos, ada satu dari kita!”

Geffroy melihat ke arah yang ditunjuk bawahannya. Tentu saja, dia tahu wajah setiap orang yang berada di bawah komandonya. Sambil menyipitkan mata, dia memastikan bahwa pria yang mendekat itu memang anggota Barrel. Anggota tubuhnya telah patah dan Geffroy terpaksa meninggalkannya demi pasukan secara keseluruhan. Geffroy tahu bahwa pria itu bukan penipu.

“Apa yang terjadi dengan lukamu?” tanyanya.

“Salah satu kawan Seribu Trik menyembuhkan mereka dengan ramuan. Dia bilang kami bukan musuhnya.”

Geffroy tidak memberikan tanggapan. Ia tidak mengerti, tetapi pria itu sendiri tampak semakin bingung. Ini terlalu tidak masuk akal untuk dianggap sebagai hasil dari rasa puas diri seorang pemenang. Bandit Squad Barrel tidak begitu lemah untuk terpengaruh hanya karena seseorang menyembuhkan sekutu mereka dan itu belum termasuk hadiah untuk kepala mereka. Apa yang bisa mendorong Thousand Tricks untuk mengambil risiko membiarkan mereka pergi?

“Meninggalkan saksi?” tanya Kardon.

“Absurd.”

Kardon mungkin tidak serius dengan sarannya. Itu terlalu tidak mungkin, terlalu tidak ada gunanya. Namun, ini bukan saatnya untuk duduk-duduk memikirkannya. Memiliki seorang kawan yang kembali adalah hal yang baik, apa pun alasannya. Jika Thousand Tricks mencoba menghina Barrel, mereka hanya perlu memastikan bahwa dia akan menyesali pilihan itu suatu hari nanti.

Sementara Geffroy merenungkan situasi tersebut, lebih banyak kawan kembali. Mereka semua terluka cukup parah sehingga seharusnya butuh lebih dari sekadar perawatan ringan untuk membuat mereka kembali berdiri. Namun, mereka pasti telah menerima ramuan kuat atau sesuatu yang serupa karena mereka semua berjalan dengan baik.

Itu adalah kejadian yang tak terduga. Apakah menerimanya adalah respons terbaik? Mereka telah mengalahkan para pemburu terkenal, ksatria veteran, dan banyak musuh kuat lainnya. Diberi belas kasihan sama sekali tidak memalukan. Namun Geffroy dan Kardon bukanlah orang bodoh; mereka tidak akan membiarkan emosi menguasai mereka. Meskipun mereka sudah lama tidak merasakan penghinaan, mereka sudah terbiasa didorong ke tanah.

Untuk membantu bandit lainnya, shinobi itu segera menancapkan pasak ke dinding. Mereka waspada, tetapi tidak ada tanda-tanda penyerang. Geffroy menatap tajam ke arah tempat ia melihat raja iblis. Ia mengangkat kapak perangnya yang berlumuran darah dan membisikkan pernyataan perang tanpa suara.

“Tunggu saja, ini belum berakhir. Kami akan menjadi lebih kuat dan kemudian kami akan datang kepadamu dengan segala cara yang kami bisa. Aku bersumpah atas nama Barrel.”

Ayo mundur.

Dia memberi perintah lalu berbalik—tetapi kemudian membeku. Bawahannya, para elit yang telah lama dilatihnya, mereka yang bersiap melarikan diri, semuanya telah lenyap. Bahkan tidak ada satu pun senjata atau pakaian yang tersisa.

“Tidak mungkin,” kata Kardon dengan suara serak. Hanya dia dan Geffroy yang tersisa. Warna di wajahnya telah memudar, sesuatu yang tidak pernah terjadi selama sejumlah tantangan yang telah dia lalui.

“Kardon, apa yang terjadi?”

Geffroy telah melihat ke arah lain, tetapi Kardon seharusnya menghadap rekan-rekannya. Namun Kardon, yang selalu memberikan tanggapan cepat, tidak mengatakan apa pun.

Geffroy mencoba lagi, dengan nada lebih tegas.

“Jawab aku! Ke mana mereka pergi?!”

Akhirnya, Kardon membuka mulutnya, tetapi jawabannya tidak jelas.

“Katak. Mereka berubah. Menjadi katak. Apa. Apa ini?”

Katak? Katak?

Geffroy akhirnya menyadari puluhan kodok kecil di tanah. Ia merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Bulu kuduknya berdiri. Kodok-kodok itu tidak berkokok, mereka hanya menatap Geffroy. Ada sesuatu yang anehnya manusiawi tentang hal itu.

Tiba-tiba, dia merasa ada yang mengawasinya. Nalurinya mengarahkannya ke sumber tatapan itu dan dia merasakan jantungnya berdebar kencang. Dia menjatuhkan kapaknya, bilah kapak yang berat itu mengeluarkan suara keras saat mengukir luka kecil di tanah. Namun, dia terlalu sibuk untuk mengambilnya kembali.

Dinding batu itu menjulang setinggi tiga meter ke udara. Dari jauh di atasnya, helm abu-abu diam-diam menatap Geffroy.

***

Sihir dikagumi oleh mereka yang tidak bisa menggunakannya. Sebelum patah semangat karena kurangnya bakatku, aku juga pernah bercita-cita menjadi seorang Magus. Setelah Magus setempat di kota asalku mengatakan bahwa aku tidak cocok untuk ilmu sihir, aku mulai mengikuti Lucia. Dia memiliki bakat dan bersedia berusaha untuk menjadi seorang perapal mantra.

Dulu, sebelum aku tahu apa pun tentangnya, aku menganggap mantra sebagai keajaiban yang dapat membuat kenyataan apa pun menjadi mungkin. Aku kemudian tahu bahwa itu tidak masuk akal, tetapi saat itu aku masih anak-anak. Aku membuat daftar mantra pamungkas dan, yang membuatnya tidak nyaman, dengan gembira memberikannya kepada adik perempuanku. Aku membuat tongkat sihir, memberikannya kepadanya sebagai hadiah, lalu merajuk ketika dia tidak menggunakannya. Aku hanya melakukan apa pun yang aku inginkan.

Lucia tekun dan tidak pernah mengabaikan pelajarannya, jadi meskipun dia tidak senang, dia berusaha sekuat tenaga untuk menyusun mantra-mantra yang ada dan menciptakan kembali mantra-mantra dari “My Ultimate Spellbook.” Saya akan bertepuk tangan dengan gembira dan mengatakan kepadanya betapa hebatnya dia, lalu dipukul ketika saya menunjukkan kesalahan-kesalahan kecilnya. Kalau dipikir-pikir, saya merasa sangat bersalah atas apa yang telah saya lakukan.

Saya tidak berpikir permainan masa kecil kami berhubungan langsung, tetapi Lucia kemudian menjadi seorang Magus yang kuat dan berpengetahuan luas. Ia menguasai sejumlah mantra asli dan menjadi salah satu Magi terkemuka di Zebrudia.

Sementara itu, aku meninggalkan sihir dan asyik dengan apa yang bisa aku gunakan—Relik.

Sitri mengangkat Tino dengan hati-hati dan menaruhnya di dalam botol ramuan kosong. Dari dalam ruangan transparan itu, katak hitam itu menatapku dengan mata berkaca-kaca.

“Sekarang dia seharusnya baik-baik saja,” kata Sitri.

Saya tidak yakin ada hal yang dapat dianggap baik-baik saja dalam hal ini.

Aku mengangkat botol kecil itu dan mengernyitkan dahiku saat melihat Tino yang masih sangat kecil dan gelisah.

“Jadi dia berhasil menyelesaikannya? Keajaiban Penyihir, Varian Katak.”

Dahulu kala, saya melihat mantra dalam dongeng dan ingin sekali melihatnya dalam kehidupan nyata, tetapi Lucia berkata itu mustahil. Namun sejauh yang saya tahu, ini adalah mantra tersebut. Itu dari jilid tiga atau empat buku mantra yang telah saya tulis. Itu membuat saya mendapat berbagai keberatan seperti “Mantra semacam itu tidak ada,” “Bersikaplah logis. Bagaimana dengan perubahan massa?” dan “Bahkan jika saya dapat melakukan transformasi, bagaimana dengan mengubah orang kembali?”

Untuk benar-benar melihat mantra itu setelah bertahun-tahun…yah, saya tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Apakah menurutmu perubahan itu bisa dibatalkan?” tanyaku.

“RIBIT?!”

“Tidak apa-apa untuk saat ini, bukan?” jawab Sitri. “Menurutku dia cukup menggemaskan dalam kondisi seperti ini.”

Sitri mengatakan beberapa hal yang mengkhawatirkan. Katak merupakan bahan umum yang digunakan oleh para Alkemis. Katak Tino dengan putus asa memukul-mukul kaca.

“Ikan?! Ribbit, ribet!

“Ber-berhentilah bicara! Apa yang terjadi?!” teriak Arnold.

“Hati-hati, kalau sampai tercampur, kita tidak akan bisa membedakan mana kawan mana lawan,” nasihatku.

“Apakah kamu bercanda?!”

Meskipun sudah kuperingatkan, Arnold tetap menghentakkan kaki ke tanah. Di dekat kakinya ada katak-katak yang dulunya adalah Rhuda, Li’l Gilbert, dan beberapa penduduk kota.

Aduh, aku sudah tidak bisa membedakan siapa saja.

Saya mengamati lagi katak pohon yang warnanya sama dengan rambut Tino.

“Mmm. Apakah menurutmu ramuan ajaib bisa mengubahnya kembali menjadi manusia?”

Saya bahkan tidak tahu mengapa Lucia marah dan mengapa itu mengakibatkan Tino menjadi kodok. Lucia dan Tino sangat akrab, hampir seperti saudara kandung. Dia tidak sekeras saudara perempuan Smart, yang membuatnya mudah akrab dengan Tino.

Liz menawarkan jawaban.

“Mereka mungkin kembali ke ibu kota dan mendengar tentang liburan kami. Siapa pun akan marah jika mereka tiba-tiba terlibat dalam kekacauan ini.”

Wajar saja jika dia dan para pelayat lainnya akan mencoba mengejar ketinggalan jika mereka mendengar kami pergi berlibur. Lalu siapa yang bisa menyalahkan mereka jika suasana hati mereka memburuk saat melihat sesuatu yang buruk terjadi di Suls?

“Mereka terlambat. Kalau saja mereka datang lebih awal,” gerutuku.

“Sekarang aku bisa membanggakan Luke tentang hal-hal keren yang kulihat,” kata Liz. Seperti biasa, dia punya prioritasnya sendiri.

Lucia sangat kuat. Dia adalah Magus Level 6 dan mendekati Level 7, menempatkannya tepat di bawah Ansem. Dia unggul dalam menargetkan beberapa musuh sekaligus (tetapi itu hampir pasti bagi Magi) dan memiliki jumlah pembunuhan tertinggi dari siapa pun di kelompok kami.

Itu tidak terlalu penting karena masalahnya sudah selesai, tetapi jika dia bersama kita, kita mungkin bisa melawan pasukan Troglodyte. Dia bisa melakukan sesuatu terhadap naga itu. Tetapi sekali lagi, itu tidak terlalu penting, bukan?!

Sitri lalu bertepuk tangan dan tersenyum.

“Oh, aku mengerti! Ayo kita sambut Lucy dengan hangat. Mungkin itu akan membuatnya senang!”

Katak Tino menampar kaca, memohon agar aku membiarkannya keluar.

***

Di ambang kehancuran setelah memaksakan tubuhnya hingga batas maksimal, Chloe menemukan pertolongan. Pria yang pernah menghancurkan kepercayaan dirinya selama pertarungan pura-pura tampak serius, matanya yang merah menyipit.

“Dimengerti,” katanya. “Sekarang, tentang pasukan bandit itu. Apakah mereka punya Pendekar Pedang yang kuat di antara mereka?”

Jiwa-Jiwa yang Berduka. Dahulu kala, ada sekelompok orang yang menjadi pemburu dan memberi nama kelompok mereka dengan sebutan yang mungkin biasa Anda dengar untuk sekelompok penjahat.

Setiap tahun di ibu kota kekaisaran Zebrudian, banyak sekali calon pemburu muda yang akan menjalani pendaftaran. Tidak sedikit kelompok yang terdiri dari enam orang dewasa muda yang baru datang dari pedesaan dan nama yang menyebalkan seperti itu seharusnya dapat mengakhiri karier mereka dengan cepat.

Namun, kelompok itu berhasil mengatasi setiap kesulitan yang mereka hadapi. Mereka melakukannya melalui bakat dan kerja keras. Keberanian dan keberuntungan. Pengetahuan yang langka dan tekad baja yang cukup kuat untuk menanamkan rasa takut bahkan pada pemburu lainnya.

Mungkinkah ini benar-benar suatu kebetulan bahwa ketika dalam perjalanan ke kota terdekat, Chloe bertemu dengan kereta kuda yang berisi tiga orang anggota mereka?

Grieving Souls hanya terdiri dari para pemegang gelar dan merupakan salah satu kelompok teratas di ibu kota kekaisaran. Mereka terlalu muda untuk dianggap berpengalaman, tetapi mata mereka masih bersinar seperti yang dimiliki semua juara.

Chloe telah menjadi karyawan Asosiasi Penjelajah selama beberapa waktu, tetapi anggota Grieving Souls jarang mampir, jadi dia tidak begitu mengenal mereka. Anehnya, dia tidak merasa gugup di kereta mereka.

Ketika Luke bertanya tentang Swordsmen, Magus berambut hitam panjang itu memecah kesunyiannya dengan desahan. Baru berusia sembilan belas tahun, dia telah menguasai berbagai macam sihir dan merupakan salah satu Magi terbaik di ibu kota. Namanya adalah Lucia Rogier, dia Level 6, memiliki julukan Avatar Penciptaan, dan lengannya melingkari tongkat.

“Bukan itu masalahnya!” tegurnya. “Rencana kita untuk mengunjungi sumber air panas malah membawa kita ke gerombolan bandit! Padahal kita baru saja keluar dari brankas harta karun!”

“Mereka hanya bandit?”

“Dan mengapa kita harus membereskan kekacauan yang dibuat pemimpin kita, padahal dia hanya duduk-duduk saja sementara kita melanjutkan ekspedisi panjang itu?!”

Keduanya tampak cukup tua selama pertukaran ini, sama sekali tidak seperti pemburu top.

“Tidak, ini selalu terjadi!” Lucia melanjutkan. “Lagipula, jika saudaraku terlibat, maka tidak mungkin mereka hanya bandit biasa.”

“Ya, uh-huh.”

“Jangan menirunya! Jangan terdengar begitu senang!”

“Benar, mm-hmm?”

“Jangan buat rencana sendiri! Ansem, tolong katakan sesuatu padanya!”

Terdengar suara gemuruh saat Ansem memberikan jawaban singkat dari luar kereta tanpa pengemudi.

Tampaknya rumor itu benar. Grieving Souls adalah teman masa kecil, seperti yang terlihat jelas dari cara mereka berbicara tanpa ragu-ragu seperti yang hanya bisa dilakukan oleh kenalan dekat. Namun, mereka terdengar agak terlalu santai. Apakah mereka benar-benar bisa menyelamatkan Suls?

Chloe sekali lagi dapat melihat kota yang selama ini ingin ia hindari. Tepat di luar tembok baru terdapat sejumlah kereta kuda yang terbuka.

“Banyak sekali,” gumam Lucia.

Mereka mungkin ditinggalkan di sana sebagai sarana pelarian cepat, untuk berjaga-jaga. Mereka tampaknya tidak akan cukup untuk menghadapi semua bandit yang Chloe lihat di kota itu, tetapi ini tetap merupakan langkah yang tidak diambil oleh sebagian besar regu bandit. Dia tidak melihat satu pun penduduk setempat saat melarikan diri, dan, mengingat seberapa terlatihnya para bandit itu, kemungkinan besar mereka telah disandera. Dia bersyukur tidak mencium bau darah, tetapi situasi penyanderaan tetaplah mimpi buruk.

Suls bukanlah kota yang sangat besar, tetapi kota itu tersebar di area yang cukup luas dan Chloe tidak tahu di mana para sandera itu berada. Bahkan para kesatria yang bangga dari ibu kota kekaisaran akan menganggap ini sebagai situasi yang sulit. Sebagai karyawan Asosiasi Penjelajah, dia telah mempelajari metode untuk menghadapi bandit, tetapi pelajaran dasar itu tidak akan cukup bagi Bandit Squad Barrel.

Meskipun dengan serangan mendadak, Barrel berhasil menyerang Crashing Lightning. Para bandit memiliki jumlah yang sangat banyak. Chloe hanya memiliki sedikit informasi dan hanya memiliki tiga sekutu.

Apa yang mungkin mereka lakukan dalam menghadapi rintangan yang begitu besar?

“Bagaimana kita harus melanjutkan?” tanyanya ragu-ragu.

Luke dan Lucia saling bertukar pandang.

Ansem, sang Kekal, mengangkat tinjunya.

Dunia mengerang, bumi dan udara bergetar. Dengan satu pukulan, dinding tebal itu hancur berantakan. Tidak ada sedikit pun keraguan. Sungguh rencana yang mudah.

“Kita akan melanjutkan seperti biasa. Lucia akan menggunakan mantra secara liar, dan Ansem akan menggunakan berbagai hal secara liar. Aku akan fokus pada persuasi,” kata Luke.

Chloe cukup yakin bahwa dia telah memberi tahu mereka apa yang mereka hadapi, namun mereka tetap saja menyerbu masuk. Namun, sudah terlambat baginya untuk menghentikan mereka.

Pendekatan mereka sangat berbeda dengan pemburu lain yang Chloe kenal atau langkah terukur yang diambil oleh para bandit. Jumlah mereka mencapai ratusan dan kemungkinan besar mereka memiliki sandera. Apa yang bisa dilakukan hanya tiga orang? Bukankah mereka seharusnya pergi ke kota lain untuk meminta bantuan? Namun, Chloe segera menyadari kekhawatirannya sirna.

Luke Sykol. Pedang Protean dan salah satu pendekar pedang terbaik di ibu kota kekaisaran.

Lucia Rogier. Avatar Penciptaan dan ahli sihir dari semua wilayah dan era.

Dan kemudian ada Paladin yang ketenarannya bahkan bisa menyamai Rodin. Dia bahkan lebih tinggi dari manajer cabang Gark, seorang pria yang dulunya dijuluki sebagai Iblis Perang. Dengan setiap inci kulitnya yang tertutup oleh baju besi, dia hampir tidak terlihat seperti manusia.

Raksasa berbaju besi itu tidak mengatakan sepatah kata pun saat meninju tembok. Dia melangkah ke kota yang sempit dan mengamati sekelilingnya. Betapa kuatnya. Sang Kekal dikenal karena kebaikannya, tetapi tampak lebih mengerikan daripada monster mana pun.

Mantel merah Pedang Protean berkibar saat ia mengikuti Ansem melalui lubang itu.

“Berapa kali aku harus memberitahumu, Krai? Seorang pria dengan kapak bukanlah seorang Pendekar Pedang!” kata Luke sambil mendecakkan lidahnya.

Di depan tembok yang rusak itu tampak seorang lelaki kekar menggenggam kapak yang ditancapkan ke tanah.

“Siapa kau?!” teriaknya.

Chloe mengenali pria ini. Dia ada dalam laporan pencarian yang dikeluarkan oleh Lord Gladis. Pemimpin bandit yang berhasil bertahan hidup begitu lama meskipun menjadi buruan di banyak negara. Geffroy Barrel.

Ini bukan orang yang mirip. Itu adalah pria itu sendiri. Bahkan dari jauh, dia memiliki sikap yang sama kuatnya dengan seorang pemburu veteran. Tampaknya adil untuk menganggap rumor itu benar ketika mereka mengatakan dia adalah kekuatan yang setara dengan para pemburu tingkat tinggi.

Namun, sosoknya yang gagah pun berkurang karena energi berapi-api yang dilepaskan Luke. Bibir Protean Sword menyeringai saat mendengar pertanyaan pria itu.

“Bayangkan kau tidak tahu namaku. Katakan padaku, orang tua, kau bukan penipu, kan?”

Suaranya agak tinggi untuk seorang pria.

Setelahnya, Ansem melangkah maju, lalu datanglah Lucia, yang telah merapal mantra dalam area yang luas sebelum memasuki kota. Pada suatu saat, mereka mengenakan topeng yang menyerupai tengkorak yang menyeringai—simbol Jiwa yang Berduka. Luke mengeluarkan topeng yang sama miliknya dan mengenakannya.

Di belakang pemimpin bandit itu ada seorang pria dengan tatapan yang tak tergoyahkan.

“Jiwa-jiwa yang berduka,” gumamnya sambil pipinya berkedut.

“Oh, jadi kamu tahu siapa kami? Perkenalan bukanlah salah satu keahlianku.”

***

“Mustahil.”

Butiran keringat dingin muncul di wajah Kardon. Tengkorak yang tersenyum, topeng yang membuat para penjahat di seluruh kekaisaran ketakutan, menatap ke arahnya dan Geffroy.

Ada sosok raksasa berpakaian zirah, Pendekar Pedang berambut merah pendek, dan Magus berambut hitam dengan tongkat besar. Geffroy dan Kardon telah mendengar rumor tentang topeng tengkorak yang tersenyum, tetapi ada sesuatu yang hampir surealis saat melihatnya secara langsung.

Namun satu hal yang jelas—mereka kuat, jauh lebih kuat dari dua pemburu yang ditemukan Barrel di pegunungan. Bukan hanya si raksasa, dua pemburu lainnya juga memiliki aura yang menandakan mereka sebagai salah satu pemburu terkuat yang pernah ditemui Barrel.

“Dua orang tadi. Apakah mereka jebakan?”

Geffroy berasal dari luar kekaisaran. Ia telah menyelidiki Grieving Souls, sebuah kelompok yang sebagian besar aktif di Zebrudia, tetapi masih banyak yang tidak diketahuinya. Akan tetapi, setidaknya ia memperoleh sedikit pengetahuan tentang struktur dan keanggotaan mereka. Mereka adalah kelompok yang beranggotakan tujuh orang. Jika tiga orang sebelumnya sekuat ini, tidak mungkin dua rekan mereka, yang mungkin membersihkan brankas harta karun bersama mereka, bisa begitu lemah.

Pria di hadapan mereka adalah seorang Pendekar Pedang, yang berarti kemungkinan besar dia adalah Pedang Protean.

“Apa yang terjadi? Jadi mereka berdua benar-benar… Sialan.”

Geffroy mengira mereka berdua lemah. Ia tahu bahwa terkadang orang bersembunyi di balik nama-nama pemburu terkenal. Namun, situasinya sangat tepat. Ketakutan dan kepanikan di wajah mereka nyata adanya. Belum lagi ini adalah tipu muslihat yang biasanya hanya bisa diharapkan dari pesta hantu.

Geffroy mengesampingkan masalah itu. Tiga orang tidak akan pernah cukup untuk hampir tiga ratus anggota Barrel. Namun sekarang hanya ada Geffroy dan Kardon. Sambil mengangkat kapaknya kembali, Geffroy merasa bersemangat untuk pertarungan sungguhan pertamanya setelah sekian lama. Kemudian dia melihat pemburu berambut merah itu menatapnya.

“Tunggu, Lucia. Masih ada dua lagi,” katanya, bingung.

“ Hanya tersisa dua! Kau mungkin tidak tahu ini, Luke, tapi merapal mantra di area yang luas sangatlah melelahkan.”

Amati. Evaluasi situasinya. Dengarkan. Kekuatan dan kepala dingin telah memungkinkan Geffroy bertahan dari semua yang telah dilemparkan kehidupan kepadanya. Dia masih bisa memenangkan ini. Magus itu mengatakan “area yang luas.” Seberapa luas yang dia bicarakan? Ini bukanlah mantra yang pernah dia lihat sebelumnya. Mungkinkah dia berarti seluruh kota? Tidak mungkin.

Tidak, katanya pada dirinya sendiri. Itu bukan yang penting sekarang.

Dia seorang Magus dan dia kelelahan. Dia telah menggunakan mantra untuk melumpuhkan ratusan orang secara instan, tetapi dia tidak akan mampu melakukannya untuk kedua kalinya. Jika Magus tidak ada dalam perhitungan, Geffroy memiliki kesempatan untuk bertahan hidup. Bandit Squad Barrel tidak berada di pihak keadilan. Para pengecut punya cara mereka sendiri dalam melakukan sesuatu.

“Apakah kau yang mengubah bawahan kami menjadi, katakanlah, makhluk-makhluk kecil yang menawan ini?” Kardon bertanya dengan heran. Ia memegang pisau pendek di tangannya. “Aku benar-benar terkejut. Aku belum pernah melihat mantra seperti itu. Namun, aku khawatir itu datang terlambat.”

Suaranya yang dingin terdengar tenang dan lebih pelan dari biasanya. Geffroy mengira rekannya telah mencapai kesimpulan yang sama seperti dirinya. Ia menahan kekhawatirannya dan sekarang mencari secercah harapan. Ketiga pemburu menyaksikan penampilan Kardon yang mengesankan. Senyum kejam terbentuk di bibirnya.

“Kota ini sudah jatuh ke tangan kami. Jika kau menangkap kami, kami akan membawa semua orang bersama kami. Teman-temanmu, penduduk kota, dan kota itu sendiri akan menjadi sasaran Barrel.”

Benar. Mereka akan menggertak. Ketiga orang ini baru saja tiba, mereka seharusnya tidak tahu keadaan Suls saat ini. Mereka bisa saja terpengaruh. Tidak peduli seberapa kuat mereka, manusia tetaplah manusia; kapak perang yang menancap di tengkorak akan tetap membunuh mereka.

“Apa yang sedang kau bicarakan?” tanya Pendekar berambut merah.

Namanya Luke Sykol dan keahliannya menggunakan pedang termasuk yang terbaik di kekaisaran. Ia mempelajari pedang dengan lahap, menyerap teknik baru dan lama, dari mana-mana. Gelarnya, Pedang Protean, adalah gelar yang pernah dipegang oleh sejumlah Pendekar Pedang terkenal.

Meskipun dalam keadaan seperti itu, dia tetap tenang. Dia tampak tidak terpengaruh oleh ancaman Kardon. Namun, dia tidak waspada. Dia bahkan belum menghunus pedangnya, pedang itu masih berada di sisinya. Tampaknya tidak peduli dengan kemungkinan serangan mendadak, Luke dengan tenang melangkah maju dan berhenti beberapa inci dari Kardon.

Kesempatan telah datang! Geffroy yakin. Dia mungkin tidak memiliki keterampilan yang sama dengan pedang, tetapi ini bukan duel. Dalam hal mengayunkan pedang, dia lebih cepat. Dia menahan dorongan kekerasannya dan mengawasi si pemburu dengan saksama. Dia akan melangkah maju dan kemudian menebas si kerdil ini.

Tepat saat dia hendak melakukan aksinya, Luke perlahan melepas topengnya dan mengangkat tangannya.

“Maaf. Aku seharusnya membicarakan semuanya denganmu,” katanya.

“ Apa? ”

Geffroy bahkan tidak bernapas. Mata Kardon terbelalak karena terkejut. Sang Magus menempelkan tangannya ke pelipisnya. Raksasa itu berdiri diam sempurna.

“Tenanglah dan dengarkan aku,” kata Pedang Protean, terdengar sangat serius. “Krai selalu memberitahuku tentang betapa pentingnya komunikasi. Hal-hal seperti ‘Bicaralah dengan orang sebelum kau menebas mereka.’ Itu sangat menyebalkan, tetapi tampaknya, itulah hal yang keren untuk dilakukan dan aku ingin menjadi orang yang keren sekaligus Pendekar Pedang terhebat yang masih hidup.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Geffroy tidak mengerti. Kalau tidak salah, ini bukanlah hal yang biasa kamu dengar sebelum pertempuran. Apakah dia mencoba mengelabui mereka agar santai?

Pedang Protean terbuka, pertahanannya menurun. Tidak perlu mendengarkannya. Geffroy akan menggerakkan tangannya dan mengakhiri hidupnya.

Namun, seberapa keras pun ia berusaha, Geffroy tidak dapat menggerakkan tangannya. Matanya melotot dan ia mulai berkeringat.

Apakah sarafku mulai menguasai diriku?

Lalu Pedang Protean mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

“Dan kau tahu, aku berencana untuk membicarakan semuanya denganmu sebelum menebasmu. Tapi, uh, aku tidak bisa menahan diri.”

“Hah?!”

Detik yang sangat panjang berlalu. Sesuatu menghantam tanah dengan bunyi dentuman. Sisi kanan Geffroy terasa lebih ringan dan nyeri hebat menjalar di bahunya. Namun, ia tidak punya waktu untuk menoleh.

Dia tidak takut dengan rasa sakit itu, dia hanya tidak menyadarinya. Dia tidak pernah melihat dirinya terluka, dia bahkan tidak pernah melihat pria itu menghunus pedangnya. Darah mengalir dari wajah Kardon; dia mungkin juga tidak melihatnya.

“Tapi, kurasa pada akhirnya semuanya sama saja,” kata Luke. “Lain kali aku akan lebih berhati-hati dan itu yang penting, kan?”

“Dasar bodoh, kita punya sandera—”

“Kalian juga bisa lebih berhati-hati di masa mendatang, jika ada. Tapi kalian tidak akan melakukannya.”

Kemudian, dengan sangat santai, Pedang Protean menghunus pedangnya. Kali ini, Geffroy melihat dengan jelas kilatan pedang itu. Namun, menghindarinya adalah masalah lain. Mereka seharusnya bisa melihat serangan itu. Kardon jatuh ke tanah seperti lengan Geffroy.

“Ini bukan masalah suka atau tidak suka, tapi, jika memungkinkan, aku lebih suka melawan Pendekar Pedang. Pengguna kapak dan orang-orang dengan bilah pendek tidak masuk hitungan, tapi Krai tidak belajar. Ah, aku tidak mencoba memfitnahmu atau apa pun, tapi aku terlalu bersenang-senang dengan Pendekar Pedang berlengan enam itu di Istana Malam.”

Geffroy tidak mengerti apa yang dikatakan pria ini. Tampaknya Luke berbicara kepada mereka, tetapi tidak masuk akal.

“Luke, para sandera!” tegur Lucia.

“Ya, aku tahu. Itulah sebabnya aku menahan diri. Aku tidak menebasnya, mengerti?”

Lutut Geffroy lemas. Pikirannya kosong saat melihat pisau yang digunakan Luke.

“Tidak, aku bilang padamu untuk tidak menyerang sama sekali! Demi Tuhan!”

Sang Magus terdengar panik. Katak-katak itu berkokok dengan keras. Hal terakhir yang dilihat Geffroy adalah pedang kayu Luke yang tidak dihias.

***

Kami berjalan-jalan di kota yang kosong. Sebenarnya, hanya Liz, Sitri, dan aku yang berjalan-jalan. Arnold pucat pasi. Aku mengandalkan Liz untuk memeriksa dengan saksama, tetapi aku tidak melihat katak lain di sekitar. Rupanya, seluruh kota benar-benar telah berkumpul di alun-alun.

Ketika saya berhenti sejenak untuk memikirkannya, itu adalah mantra yang mengerikan. Bahkan saya bisa memenangkan pertarungan melawan seseorang jika mereka telah berubah menjadi katak. Apa yang dapat Anda lakukan terhadap sihir seperti itu?

“Jadi, apa yang menentukan apakah kamu akan menjadi katak atau tidak?” tanyaku dalam hati.

Aku bisa mengerti mengapa Arnold, Liz, dan Sitri tidak terpengaruh. Para pemburu dengan material mana dalam jumlah besar lebih tangguh terhadap berbagai hal yang tidak dimiliki orang normal. Aku bisa menerima bahwa Tino dan Rhuda berubah. Karena alasan yang sama, para penjaga kota berubah menjadi katak.

Namun, penduduk kota dan aku, yang semuanya memiliki sedikit atau bahkan tidak memiliki materi mana, tetap menjadi manusia. Aku tidak tahu alasannya.

Sitri menatapku dengan heran. “Bukankah kau yang memikirkan mantra ini?”

“Yah, itu benar.”

Aku hanya memikirkan hasil akhirnya, bukan proses di baliknya. Aku cukup yakin semua yang kutulis di buku mantra yang kupaksakan pada Lucia adalah “Mantra yang mengubah orang menjadi katak.” Itulah salah satu dari banyak alasan mengapa dia selalu menggerutu padaku.

Sitri merenung sejenak.

“Saya kira itu dirancang untuk mengecualikan warga sipil,” katanya.

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Suatu kali, aku mendengar Lucia mengeluh tentang bagaimana kau memberinya tugas konyol membuat mantra yang tidak berpengaruh pada warga sipil.”

Oh, ya. Itu aku. Aku memang melakukannya. Itu supaya aku bisa menyimpan mantra itu dalam Manifestasi Aspirasi.

Aspiration Manifest hanya akan melepaskan mantra dalam kondisi yang sama seperti saat mantra tersebut disimpan, jadi Anda tidak dapat menyesuaikan radius efek seperti yang dapat Anda lakukan selama mantra biasa. Hal itu membuat saya meminta mantra yang tidak akan bekerja pada non-kombatan. Hasil dari permintaan itu adalah Tyrant’s Order, mantra yang saya lepaskan pada Arnold dan kelompoknya.

Ah, saya kira mereka bekerja dengan prinsip yang sama.

“Mungkin itu memengaruhi level material mana milikmu?” usulku.

“Arnold mungkin tidak terpengaruh karena ketahanan terhadap mantra transformasi jauh lebih mudah ditingkatkan daripada ketahanan terhadap racun. Aku tahu kau tidak akan mengecewakanku, Arnold!”

“Mmm,” adalah satu-satunya tanggapan Arnold terhadap pujian Sitri.

Aku akan mencoba menghiburnya lain kali aku mendapat kesempatan.

Di dalam botol, Tino berdecak sembari mendengarkan percakapan kami.

Saya pikir ketahanan juga bisa menjelaskan mengapa Liz dan Sitri tidak terpengaruh. Dan bagi saya, itu karena material mana saya setara dengan warga sipil pada umumnya.

Aku tidak berpikir ada yang perlu dikhawatirkan, lagipula itu adalah mantra Lucia. Namun, akan sangat menyebalkan jika kita tidak bisa mengembalikan semua orang ke bentuk aslinya. Skenario terburuk, aku bisa menjadi target misi yang diberi nama. Bahkan jika kita berhasil mengembalikan semua orang, aku tahu Gark akan ingin mengobrol denganku begitu kita kembali ke ibu kota kekaisaran. Memikirkannya saja membuatku ingin muntah.

Setelah berjalan sebentar, mata Liz mulai berbinar.

“Itu dia! Luuuke!”

Yang pertama kulihat adalah Ansem. Tingginya lebih dari empat meter dan masih terus tumbuh. Meskipun dia adalah anggota kelompok kami yang paling kalem, sosoknya yang besar dan berbaju besi membuatnya menonjol.

Berdiri di dekat tembok yang rusak adalah Luke dan Lucia, keduanya mengenakan topeng, yang mereka lepas setelah mendengar suara Liz. Aku belum melihat mereka sejak mereka pergi ke Istana Malam dan itu sudah lama sekali.

“Sudah lama sekali! Naga dan Manusia Gua sudah pulang! Kau memang sial!” teriak Liz.

Tampaknya Luke tidak menduga akan mendengar hal itu.

“Apa?! Krai, beritahu aku ke mana mereka pergi!”

“Kasihan sekali kamu! Krai Baby sudah mengurusnya!”

Apakah itu benar-benar hal pertama yang ingin kau katakan padaku, Luke? Dan aku tidak merawat mereka. Jika kau menginginkan Manusia Gua, mereka ada di seluruh kerajaan.

Kata-kata tidak mampu menggambarkan ekspresi Lucia yang kesal ketika dia mendengar suara Liz.

Lalu aku melihat dua manusia tergeletak di tanah. Satu tertelungkup di tanah, yang lain di genangan darah.

Luke, kamu baru saja kembali dari gudang harta karun!

Aku berlari ke arah mereka. Satu dari mereka tidak mengalami luka yang berarti, tetapi yang satu lagi yang tampak lebih kuat telah kehilangan lengan kanannya.

“Luke! Apa yang kau lakukan, membunuh warga sipil?! Sudah kubilang, setidaknya tahan dirimu dan gunakan pedang kayu!”

“Aku menggunakan pedang kayu.”

Itu lebih buruk!

Aku memastikan untuk tidak menginjak kodok mana pun saat aku mendekat. Aku berlutut di samping pria yang lebih besar dan menoleh ke arahku. Kupikir aku tidak akan bisa membalikkan seluruh tubuhnya. Dia memiliki wajah yang sangat kasar, tetapi itu tidak berarti dia bukan salah satu penduduk kota. Mungkin dia seorang penjaga? Untungnya, dia tampaknya masih sadar meskipun kehilangan banyak darah dan dia menatapku dengan mata kosong.

Pada titik ini, yang bisa saya lakukan hanyalah meminta maaf.

“Maafkan aku. Aku selalu menyuruh Luke untuk tidak menghunus pedangnya kecuali dia punya alasan yang kuat. Ansem, bisakah kau menyembuhkannya?”

Entah mengapa, Ansem hanya menonton dalam diam. Membunuh warga sipil adalah hal yang sangat, sangat buruk. Kami belum pernah mengalami insiden baru-baru ini, jadi saya menjadi puas diri.

“Aku mengerti,” kata Luke sambil mengerang. “Jika kau bisa menyembuhkan mereka, kau bisa terus bersenang-senang! Kupikir sayang sekali aku tidak sempat melihat kapak itu beraksi. Kau jenius, Krai.”

Apakah kau lupa kemanusiaanmu saat berada di gudang harta karun itu?

Aku telah menyita pedang aslinya, tapi dia masih belum belajar dari kesalahannya.

“Bukankah aku selalu bilang padamu untuk mencoba berkomunikasi terlebih dahulu?! Benarkah?”

Luke mengalihkan pandangannya. “Tentu saja,” katanya dengan suara kecil.