Bab Satu: Pemandian Air Panas Capriccio

Tidak ada yang lebih baik daripada liburan. Dengan semua penyerang di belakangku, aku berguling-guling di lantai dan menghargai betapa hebatnya ketenangan. Di lubuk hatiku, aku adalah seorang pasifis dan pemalas yang tidak ingin bergerak lebih dari yang seharusnya, aku hanya sering mendapati diriku menjadi pusat masalah.

Matahari telah terbenam dan aku terus melamun, tetapi kemudian Liz angkat bicara.

“Hei, um, apa kalian mau pergi membunuh naga air panas bersama-sama? Aku mendengarnya saat berjalan-jalan di kota. Rupanya, ada sarang di dekat sini.”

“Hm? Kurasa aku akan tinggal di sini.”

Dan begitu saja, relaksasiku terhenti. Kami berada di sumber air panas, mengapa dia harus membasmi monster? Dan nama setengah-setengah macam apa itu “naga sumber air panas”?

Penginapan kami adalah penginapan kelas atas yang melayani para pedagang dan hal itu terlihat jelas di setiap detailnya. Kamar kami besar, tempat tidur kami lembut, dan makanan kami dibuat dengan bahan-bahan terbaik dari darat dan laut.

Air mata air itu langsung dari sumbernya dan tidak pernah didaur ulang. Ada bak besar dan setiap kamar memiliki pemandian terbuka sendiri. Jika Anda mau, Anda dapat menghabiskan waktu seharian tanpa harus meninggalkan kamar. Mengapa saya harus melawan naga air panas di hari pertama?

Bantal pangkuan Sitri telah membantuku memulihkan semua energiku yang hilang, tetapi aku berencana untuk menyimpan energi itu untuk pemandian air panas! Energi itu bukanlah sesuatu yang bisa kugunakan untuk apa saja!

“Ayolah. Seberapa sering kau bisa melawan monster besar? Untuk apa kita datang ke sini?”

Benarkah? Saya pikir kita telah menghadapi terlalu banyak monster besar akhir-akhir ini.

Meskipun dia menghabiskan hari dengan berjalan-jalan di Suls, teman masa kecilku yang mungil itu penuh energi. Liz mengerutkan bibirnya, meraih lenganku, dan mengguncangku. Tanpa Luke dan yang lainnya, akulah satu-satunya teman bermainnya dan aku tidak siap untuk peran itu. Jika dia menginginkan sesuatu untuk dimainkan, Tino tidak akan melakukan apa pun.

“Biar kukatakan sekarang: Aku tidak berencana melakukan satu hal pun yang berarti selama berada di sini! Selama dua minggu ke depan, aku akan makan, mandi, tidur, dan menunggu!”

“Dengan kata lain, kau sudah bergerak?” tanya Sitri.

“Hah? Uh, ya, uh-huh. Tepat sekali. Semuanya sesuai rencana.”

Biarlah Sitri yang mendukungku bahkan setelah mengatakan sesuatu yang menyedihkan. Kurasa bisa dibilang aku sudah bertindak. Kami mengalami kendala di jalan, tetapi liburanku kurang lebih berjalan sesuai rencana.

Kami berada di sumber air panas. Pemandian air hangat dan mewah hanya berjarak sejengkal. Apa yang lebih penting dari itu? Aku akan melupakan Arnold, Gathering of the White Blade, misi yang diberi nama, semuanya. Aku akan menyerahkannya pada Krai di masa depan.

Pada suatu saat, Sitri telah berganti dari jubah Alkemisnya ke yukata biru bermotif bunga. Pakaian itu tidak memperlihatkan lebih banyak kulit daripada pakaian biasanya, tetapi ada sesuatu yang menyegarkan dan sedikit memikat dibandingkan dengan pakaiannya yang tebal. Dia memiliki postur tubuh yang bagus dan yukata itu tampak dibuat khusus untuknya.

Tidak diragukan lagi, Sitri telah bekerja lebih keras daripada siapa pun selama liburan kami. Aku berharap dia setidaknya akan mengistirahatkan sayapnya untuk perjalanan terakhir.

Ada juga yukata untuk pria, tetapi aku tidak bisa mengenakannya dan menyimpan semua Relikku. Menjaga diriku tetap hidup adalah prioritas utamaku. Aku bahkan tetap mengenakan cincinku saat aku mandi.

Namun, Killiam memilih mengenakan yukata dan mulai berpose. Yukata itu tidak terlalu cocok dengan bentuk tubuhnya yang berotot. Aku bertanya-tanya apakah mungkin dia orang yang lebih suka bermain-main daripada yang kusadari.

“Siddy, kapan kamu berubah? Dan di mana milikku? Jangan bilang kamu pikir kamu bisa menggunakan ini sebagai kesempatan untuk merayu Krai Baby-ku?”

“Hanya kau yang akan melakukan itu di sini! Lagipula, berapa kali aku harus mengingatkanmu bahwa dia bukan milikmu? Kau bisa mendapatkan yukata dari karyawan penginapan, jadi kenapa kau tidak melakukannya?”

“Liz, kalau kamu pakai yukata, kamu nggak akan bisa seenaknya menendang-nendang barang,” kataku.

Liz tampak bimbang. Selain apakah ia perlu menendang sesuatu di sumber air panas, ia selalu benci mengenakan pakaian yang sulit dikenakan. Namun, muridnya melirik ke sekeliling seolah-olah ia ingin mencobanya.

“Sepertinya tidak banyak pelanggan, jadi aku yakin kita akan memiliki tempat ini untuk kita sendiri,” kata Sitri.

“Senang mendengarnya.”

Saya tidak keberatan jika ada pelanggan lain, tetapi jika saya sendirian maka saya bisa berenang di bak mandi!

Namun yang lebih penting, ini berarti Liz tidak akan terlibat pertengkaran. Liz dan Sitri sama-sama tampak seperti gadis yang menawan sehingga mereka sering menerima berbagai tawaran di penginapan. Kemudian Liz akan menghajar para pengacara itu sampai babak belur. Tentu, mereka pantas mendapatkannya, tetapi saya tetap ingin menghindari kejadian-kejadian itu sebisa mungkin.

Lalu aku ingat ada sesuatu yang ingin kutanyakan pada Sitri.

“Apa yang terjadi pada Black, White, dan Gray? Aku tidak melihat mereka saat kita sedang makan.”

“Sesuai instruksi Anda, saya sudah memesankan kamar untuk mereka, dan mereka seharusnya menerima makanan. Lebih dari itu bukan urusan saya.”

Sungguh jawaban yang datar. Tapi jika kita berada di penginapan yang sama, kurasa aku akan bertemu mereka. Lalu aku bisa melepaskan kalung mereka dan membebaskan mereka.

“Eh, Guru, bagaimana penampilanku?” tanya Tino.

Dia menguatkan tekadnya dan berputar. Dia mengenakan yukata biru tua dan tidak mengenakan pita seperti biasanya. Kain biru tua itu sangat kontras dengan kulitnya yang pucat. Sangat cocok untuknya; Sitri pasti membantunya memilih pakaian itu.

Tino berusia sepuluh tahun saat kami pertama kali bertemu dengannya tak lama setelah tiba di ibu kota. Bertahun-tahun kemudian, saya masih tidak bisa tidak melihatnya sebagai seorang anak, tetapi melihatnya seperti ini membuat saya berpikir ulang. Dengan sedikit pengecualian, tubuhnya lebih berkembang daripada Liz. Saya hampir lupa bahwa kami hanya berjarak empat atau lima tahun.

Tidak seperti Sitri, Tino tidak memperlihatkan lebih banyak atau lebih sedikit kulit dari biasanya, jadi mengapa dia tampak jauh lebih memikat? Aku mengamatinya dengan saksama, tetapi itu membuat pipinya memerah.

“Ya, kamu terlihat cantik. Sangat imut,” kataku. “Sangat imut, sayang sekali hanya aku yang bisa melihatmu seperti ini.”

Lagipula, akulah yang selalu menyebabkan banyak masalah untukmu.

Pujianku yang berlebihan membuat wajah Tino semakin merah dan dia mengalihkan pandangannya. Bibirnya terkatup rapat; dia jelas senang. Liz bukanlah tipe orang yang suka memuji, jadi aku bertanya-tanya apakah mungkin aku harus membalasnya.

“Oh, Guru…”

Kosakata Tino tampaknya mulai berkurang.

“Krai, Tino mungkin manis, tapi itu tidak bisa dijadikan alasan untuk tidak melirikmu,” kata Sitri sambil mengulurkan tangannya untuk melindungi aku dan Tino.

Apakah itu yang sedang kulakukan? Eh, mungkin Sitri ada benarnya. Dia seorang gadis, dia berada dalam posisi yang lebih baik untuk memahami perasaan Tino. Dia juga seorang pemburu junior bagi Sitri dan mereka berdua lebih dekat usianya. Mungkin mereka menganggap satu sama lain sebagai saudara?

“Ah, Siddy, aku tidak benar-benar—”

“Kau baik-baik saja, T? Krai tidak bermaksud begitu. Tapi aku akan melindungimu. Selain itu, Krai, sebelum kau memuji T, apa kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan kepadaku?”

Akan mengatakannya langsung?

Dia hanya bercanda, tetapi maksudnya tetap sama. Hanya karena kami berteman bukan berarti saya harus mengabaikan sopan santun.

Aku menatap Sitri sekali lagi. Deretan bunga putih berjejer di kain biru. Sangat cocok untuk orang yang kalem seperti dia. Penampilannya murni dan lembut, tetapi juga agak menggoda. Sempurna.

Pemburu harta karun akan menjadi lebih menawan seiring dengan peningkatan level mereka. Material mana tidak hanya memperkuat tubuh dan kumpulan mana mereka. Material itu tidak mengubah wajah mereka secara langsung, tetapi ada sesuatu yang berubah pada diri mereka. Ada beberapa kisah tentang pemburu yang sangat menghargai kecantikan dan mengembangkan pesona jahat yang menghancurkan negara.

Karyawan penginapan itu benar saat menatapku dengan aneh. Ada perbedaan yang mencolok antara Sitri dan seseorang sepertiku yang tidak memiliki material mana. Jika aku tidak terbiasa melihatnya setelah tumbuh besar di sekitarnya, maka aku mungkin akan benar-benar jatuh cinta padanya. Bukan berarti aku cukup baik untuknya.

Tetap saja, klan kita memang punya banyak wajah tampan.

“Maaf, maaf. Kau terlihat sangat cantik, Sitri. Kau terlihat bagus dengan jubahmu yang biasa, tapi ini juga bagus,” kataku, mencoba memanfaatkan kosakataku yang sedikit.

Dia enak dipandang dan memiliki aura yang murni. Aku yakin kakak laki-lakinya yang penyayang akan senang jika berfoto dengannya. Perbedaan antara dia dan aku sangat besar.

Sitri menatapku dengan pandangan bermusuhan. Ia melangkah maju sehingga berada tepat di hadapanku dan, sebelum aku bisa mengatakan apa pun, melingkarkan lengannya di tubuhku. Tubuhnya menempel tepat di tubuhku.

“Siddy?!”

“Apakah itu pendapatmu yang jujur? Aku bisa tahu kalau kau berbohong, Krai.”

Aku merasakan sesuatu yang lembut di dadaku. Kupikir aku bisa merasakan jantung Sitri berdetak melalui kain jubahnya. Jika aku memiliki indra seorang pemburu harta karun, aku pasti bisa mengetahuinya dengan pasti, tetapi karena aku memiliki indra pemburu harta karun, aku tidak bisa memastikan apakah itu detak jantungnya atau detak jantungku. Ada sesuatu yang berbau harum, kepalaku terasa panas dan aku menjadi pusing. Dia menatapku melalui mata merah mudanya yang tembus pandang yang mengancam untuk menarikku.

Aku terbiasa melakukan skinship dengan Liz, tetapi dengan Sitri itu terasa asing dan meresahkan. Jika ini lelucon, itu lelucon yang buruk. Secara teknis, aku adalah seorang pria.

Tanpa tujuan, tanganku hanya bisa menggantung tanpa guna. Aku tak bisa begitu saja mendorongnya.

Tino kembali sadar dan menjerit. Ia mencengkeram lengan Sitri dan berusaha menariknya menjauh dariku. Ia bergerak tanpa ragu. Kurasa itulah yang terjadi saat kau dilatih untuk melawan orang.

Tino dengan mudah menarik Sitri dan menatapku dengan pipi menggembung, ekspresi yang tidak biasa baginya.

“Siddy, kau tidak bisa melakukan hal seperti itu! Aku akan memberi tahu Lizzy apa yang kau lakukan! Dan kau, Tuan! Kupikir kau hanya mengatakan betapa cantiknya aku!”

“Y-Ya, uh-huh.”

Itu memalukan, mengingat aku baru saja memujimu. Aku benar-benar minta maaf. Aku akan mengajakmu makan kue nanti, jadi maafkan aku.

Sitri mendesah menawan dan mengangguk puas.

“Jantungmu berdebar kencang, sebagaimana mestinya, jadi aku akan memaafkanmu karena melirik Tino.”

“Ya, tentu saja berdebar kencang. Dan aku tidak melirik Tino.”

Pria mana pun akan melakukan hal yang sama. Yah, kurasa Luke tidak akan melakukannya. Namun, dia mendedikasikan jiwanya pada jalan pedang dan melepaskan keinginan duniawi, jadi kita bisa menganggapnya sebagai pengecualian.

Saat aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri, Sitri dengan acuh tak acuh meraih lengan kiriku.

“Bagaimana kalau kita pergi ke sumber air panas?” katanya. “Kita tidak tahu kapan kita akan terlibat dalam pertempuran lagi. Aku juga tidak yakin kita akan mendapatkan kedamaian dan ketenangan setelah Lizzy kembali dari pencariannya terhadap naga sumber air panas.”

Tino dengan marah menggembungkan pipinya dan melompat ke lengan kananku.

“Tuan, jangan biarkan dirimu terpengaruh oleh lelucon Sitri! Jadilah dirimu sendiri seperti biasa!”

Kapankah aku pernah bersikap benar?

Tino dan Sitri sama-sama cantik sehingga aku bisa mendapatkan ego yang besar dengan berada di samping mereka. Aku seharusnya merasa diberkati dua kali lipat dalam situasi ini, tetapi, untuk beberapa alasan, aku malah merasa sangat tidak nyaman.

Saya cukup yakin Ark selalu berada dalam situasi seperti ini. Entahlah bagaimana ia bisa tetap tersenyum sepanjang waktu. Mungkin itu juga masalah karakter.

Hmm. Lelucon Sitri itu tidak biasa baginya. Mungkin berada di sumber air panas membuatnya lebih rileks? Itu terjadi. Itu bukan hal yang buruk. Aku akan menikmatinya saja.

Sitri sedang dalam suasana hati yang baik, Tino sedang dalam suasana hati yang buruk, dan keduanya memegang salah satu lenganku. Saat kami pergi ke sumber air panas, aku merasa seperti seorang penjahat yang dikawal oleh dua penjaga.

***

Mereka berada di sebuah kamar di penginapan mewah, tempat yang biasanya tidak terjangkau oleh pemburu biasa. Seorang pria dan wanita berpenampilan tangguh saling mendekatkan kepala dan berbicara dengan nada berbisik.

“Apakah kita benar-benar akan melakukan ini?” kata lelaki itu, suaranya bergetar.

Pria ini dulunya ditakuti sebagai penjahat, kini ia berkeringat dingin.

Black merasa kemungkinan besar dia membuat ekspresi yang sama seperti dirinya. Namun, meskipun mereka takut, mereka tidak bisa menunda lebih lama lagi.

“Jika kita tidak melakukan apa pun, hidup kita akan berakhir. Hidup atau mati!” katanya kepada White.

“T-Tapi si Seribu Trik bilang dia akan membiarkan kita pergi.”

“Jangan bodoh! Kau benar-benar percaya itu? Dia bilang dia akan membiarkan kita pergi, tapi lalu ke mana dia membawa kita?! Istana Malam, di situlah tempatnya. Sebuah gudang harta karun yang bahkan dihindari oleh para pemburu paling gila sekalipun! Sialan.”

Bahkan dari kejauhan, Istana Malam lebih mengerikan daripada rumor yang beredar. Black merasa jantungnya berhenti berdetak hanya dengan melihatnya. Jika dia diperintahkan untuk memasuki gudang harta karun itu, dia akan lebih baik melompat dari kereta dan melarikan diri. Dia mungkin akan terbunuh karenanya, tetapi itu adalah risiko yang layak. Black, White, dan Gray semuanya adalah pemburu yang cukup kompeten, tetapi tidak ada yang dapat mereka lakukan terhadap tempat seperti Istana Malam.

Perjalanan yang berat harus mereka lalui. Mereka terpaksa mengendarai kereta dan mencari monster. Di kota, mereka tidak diizinkan beristirahat dan harus mengawasi Drink dan kereta. Di hutan, mereka terpaksa melawan segala macam monster. Mereka bahkan dikejar oleh pemburu Level 7.

Berkali-kali mereka berpikir lebih baik mati saja daripada terus seperti ini, tetapi gudang harta karun itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Bahkan setelah bepergian dengan Thousand Tricks, mereka tidak memiliki petunjuk tentang kekuatan macam apa yang dimilikinya. Namun, Black, White, dan Gray semuanya setuju pada satu hal: pria itu gila.

Ini adalah liburan, tetapi ini adalah ide liburan Level 8. Itu bukan sesuatu yang dapat mereka lakukan terus-menerus.

Mereka berada di tempat yang tampaknya merupakan kota sumber air panas, tetapi Thousand Tricks mengatakan bahwa mereka hanya mencapai setengah dari tujuan mereka. Akan tetapi, sulit dipercaya, sangat mungkin bahwa Black, White, dan Gray akan terseret ke dalam sesuatu yang bahkan lebih buruk daripada apa pun yang pernah mereka alami. Lagi pula, di hutan, salah satu dari orang-orang gila itu pernah mengatakan sesuatu tentang mereka yang masih berguna saat masih hidup.

Saat itulah Gray memasuki ruangan. Wajahnya tampak benar-benar kehabisan energi. Awalnya, kulitnya tidak sehat, tetapi sekarang ia tampak seperti mayat. Wajahnya berubah saat mendengar usulan Black.

“Aku…ingin keluar,” katanya.

“Apa?! Kalau kamu tetap tinggal, kamu akan mati perlahan tapi pasti!”

“Saya rasa saya tidak akan sanggup melawan orang-orang itu. Jangan khawatir, saya tidak akan mengatakan sepatah kata pun tentang apa yang kalian lakukan.”

“Kapan kau jadi pengecut seperti ini?!”

Gray mengangkat bahu dan meninggalkan ruangan. Ini tidak terduga.

Black, White, dan Gray semuanya kurang lebih memiliki keterampilan yang sama, tetapi jika dibandingkan, Gray mungkin yang paling cerdas di antara mereka semua. Namun, pria yang baru saja dilihat Black dan White tidak menunjukkan sedikit pun keberanian atau keinginan untuk melawan. Mungkin dia tidak akan kembali ke kehidupan kriminal bahkan jika dia berhasil pulang hidup-hidup.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya White.

“Kita akan memainkan kartu yang sudah diberikan kepada kita. Itu satu-satunya pilihan kita. Mungkin mereka akan lengah jika salah satu dari kita tetap tinggal,” jawab Black.

Mereka tidak perlu khawatir akan diadukan; para penculik mereka tidak begitu baik hati hingga memberi hadiah kepada Gray atas perbuatannya.

Gray yang mengabaikan mereka adalah hal yang tidak terduga, tetapi mereka sudah merumuskan rencana. Mereka tidak bermaksud melawan Thousand Tricks. Bahkan jika mereka mengejutkannya, dia bisa memusnahkan mereka hanya dengan jari kelingkingnya.

Satu-satunya yang masih menghalangi mereka adalah kerah mereka. Menghancurkannya akan sulit dan mereka masih bisa tersengat listrik tidak peduli seberapa jauh mereka berlari. Itu benar-benar belenggu yang tak terlihat.

Pada awalnya, si Tercela yang memegang kuncinya, tetapi kini kuncinya berada di tangan si Seribu Tipu Daya.

“Mereka bilang kita akan berada di sini selama seminggu, mungkin dua minggu. Saya pikir kita harus bertindak cepat. Kita akan berhasil. Kita harus melakukannya. Mereka tidak mengawasi kita dengan ketat saat ini. Ini kesempatan kita.”

“Mengerti.”

Mereka tidak tahu banyak tentang Thousand Tricks. Mereka tahu dia tampak seperti orang yang baik hati, dia jarang bekerja, dia selalu mengatakan hal-hal yang menyedihkan, dia selalu lengah, dan dia sama sekali tidak mengesankan. Namun semua orang berusaha keras untuk tidak menghalangi jalannya. Mungkin saja dia hanya berpura-pura, tetapi ada satu hal yang hanya diketahui oleh Black, White, dan Gray.

“Seribu Trik mulai berpuas diri. Dia tidak mengawasi kita dan mencuri adalah bagian dari gaya hidup kita. Kalau menyangkut kunci itu, lebih baik dia yang memilikinya daripada si Tercela.”

Sitri, wanita yang menakutkan itu, tahu betapa menguntungkannya posisinya saat ini, tetapi dia tidak pernah menunjukkan kuncinya kepada mereka. Mereka tidak pernah tahu di mana dia menyimpannya. Namun, itu adalah hal yang benar untuk dilakukan saat mengendalikan budak.

Namun, Thousand Tricks berbeda. Dia sombong, tetapi juga menunjukkan jenis “kemurahan hati” yang bisa Anda tawarkan saat Anda berada di atas angin. Dia mengeluarkan kunci tepat di depan Black, White, dan Gray. Mungkin dia hanya ingin menggagalkan rencana pelarian mereka sejak awal. Mungkin dia benar-benar berencana untuk membebaskan mereka.

Bagaimanapun, mereka punya ide bagus tentang di mana dia menyimpan kunci itu—dia membawanya ke mana-mana. Jika memang begitu, mereka yakin bisa mencurinya. Lagipula, dia tidak mempedulikan mereka, sama seperti seseorang yang tidak peduli dengan serangga di tanah.

Thousand Tricks sangat kuat. Bahkan jika mereka tidak memiliki kerah, mereka tidak akan mampu menjatuhkannya. Namun, pria itu tetaplah manusia, bukan dewa yang sempurna. Ini berarti masih ada harapan bagi mereka. Untungnya, mereka berada di sumber air panas. Ada ruang ganti.

“Aku sudah memeriksa kunci loker,” bisik White. “Kuncinya agak rumit. Aku bisa membukanya, aku hanya butuh waktu sebentar. Mereka tidak khawatir tentang pencurian pakaian di tempat-tempat mewah ini.”

“Baiklah. Ayo kita lakukan.”

Mereka berhadapan dengan iblis, tetapi itu tidak berarti Hitam dan Putih akan duduk diam dan menunggu untuk dihancurkan. Saat mereka berdiri, mereka berdua mencoba menyembunyikan rasa takut mereka melalui senyum yang aneh.

***

Aku sendirian di ruang ganti di area pemandian utama. Sepertinya tidak ada tamu lain di penginapan itu. Semuanya terasa sangat mewah.

Aku bersenandung sendiri sambil berjalan ke loker. Pemburu berpengalaman tidak pernah mengabaikan persiapan yang matang. Aku tahu itu, meskipun aku tidak termasuk dalam kelompok mereka. Aku lemah, kalau boleh kukatakan dengan baik. Tanpa Relikku, aku hanyalah orang biasa, jadi aku jarang mengeluarkannya kecuali saat aku berada di kamarku sendiri. Itu tidak berubah hanya karena aku sedang berlibur.

Rasanya tidak enak memasuki sumber air panas dengan segerombolan Relik yang berdenting-denting, tetapi aku tidak punya pilihan lain. Luke dan Ansem akan melindungiku jika mereka hadir dan itu akan membuatku menjaga jumlah Relik seminimal mungkin. Namun, aku sendirian, jadi aku tidak bisa berkompromi.

“Mungkin ada pencuri,” kataku dalam hati untuk membenarkan diri.

Saya melepas Relik yang saya kenakan di atas pakaian saya dan kemudian melepaskan pakaian saya. Mengikat Rantai Pemburu di pinggang saya akan terasa tidak nyaman, jadi saya mengaktifkannya. Rantai itu mengatur dirinya sendiri menjadi posisi duduk seperti anjing. Saya hanya memiliki sedikit ruang di jari-jari saya, jadi saya menyimpan cincin-cincin saya yang berlebih di dalam tas. Saya mengeluarkan cincin-cincin itu dan menggantungnya di Rantai Pemburu. Relik semi-otomatis sangat praktis di saat-saat seperti ini.

Gelang, kalung, liontin, lingkaran—semuanya diberikan kepada Rantai Pemburu dalam urutan itu. Lalu diberikan kepada gantungan kunci yang kusimpan di pinggangku. Semua kunci itu juga merupakan Relik. Relik jenis kunci cukup populer.

Saat aku mencari di saku, aku menemukan kunci emas. Butuh beberapa saat bagiku untuk mengingat bahwa itu untuk kalung milik Black, White, dan Gray. Aku mempertimbangkan untuk membawanya, tetapi kuncinya tidak terbuat dari material mana. Relik tidak berkarat dan jarang terpengaruh oleh lingkungan sekitarnya. Namun, kunci logam mungkin berkarat dan aku tidak melihat alasan untuk membawanya.

Saya menaruh kunci di loker, mengambil handuk, dan menuju ke area pemandian dengan Rantai Pemburu saya. Sebagian besar sumber air panas tidak mengizinkan hewan peliharaan masuk ke pemandian, tetapi Rantai Pemburu lebih seperti rantai daripada anjing pemburu, jadi saya pikir tidak apa-apa. Namun, saya tidak yakin apakah membawa rantai itu tidak apa-apa.

Aku membuka pintu kaca buram dan merasakan semburan uap pekat dan bau khas mata air panas. Aku melihat sekeliling dengan saksama saat berjalan melintasi lantai marmer. Rantai Pemburuku menggoyangkan ekornya yang tertutup Relik saat mengikutiku.

Area pemandian utama merupakan sebuah karya seni. Tidak terlalu luas, tetapi Anda dapat melihat bahwa perhatian diberikan pada setiap detail dari lantai hingga langit-langit. Berbagai fasilitas dan kualitasnya tidak menyisakan ruang untuk mengeluh, bahkan dari seorang maniak pemandian air panas seperti saya. Tidak ada ruang untuk membersihkan darah, tetapi ini bukan penginapan untuk para pemburu, jadi saya rasa itu hal yang biasa.

Bahkan di area pemandian, saya tidak melihat tamu lain. Tidak di kamar mandi, maupun di bak mandi itu sendiri. Itu adalah pertunjukan solo Krai Andrey. Jika tidak ada orang lain, Black, White, dan Gray seharusnya ada di penginapan. Mungkin mereka hanya beristirahat di kamar mereka?

Aku melambaikan tanganku pelan sambil berjalan tanpa tujuan di tepi bak mandi. Perasaan melepaskan beban tambahan dari bahuku saja sudah menyegarkanku.

Di bak mandi, air panas mengalir dari mulut patung berbentuk naga. Dindingnya diukir dengan relief yang sama sekali tidak dapat dipahami oleh orang seperti saya yang tidak tertarik pada seni. Sayangnya, bak mandinya tidak cukup besar untuk berenang, tetapi saya tidak keberatan. Saya sudah cukup dewasa sehingga berenang hanya karena tidak ada orang lain di sekitar terasa kekanak-kanakan.

“Ini sempurna. Bahkan ada pemandian terbuka.”

Aku sudah memutuskan. Aku akan pindah ke Suls setelah pensiun. Aku berjalan ke dinding kaca dan melirik ke arah pemandian terbuka tanpa tujuan.

Seekor naga berwarna biru langit cerah tengah berendam di pemandian terbuka berukir batu.

 

“Hah?”

Aku mengucek mataku dan melihat lagi, tetapi naga itu masih di sana.

Secara keseluruhan, bentuknya bulat dan menawan. Matanya besar seperti mata rusa. Tingginya sekitar tiga meter, tetapi itu termasuk kecil untuk seekor naga. Air panas meluap dari bak mandi. Tetesan air besar memercik ke dinding kaca saat naga itu mengepakkan sayapnya dan mengibaskan ekornya dengan senang.

Rantai Pemburuku berlari berputar-putar liar di sekitarku. Mungkin ia akan menggonggong jika ia mampu melakukannya. Aku berdiri linglung sejenak sebelum memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat apa pun.

Aku pergi ke kamar mandi dan berlama-lama membilas tubuhku dari kepala sampai kaki. Jantungku masih berdebar-debar. Debarannya berbeda dengan saat Sitri menempelkan tubuhnya padaku.

Memasukkan naga ke dalam bak mandi. Tidak ada yang bisa mengerti selera orang kaya.

Begitu tubuhku benar-benar bersih, aku dengan takut melirik ke arah pemandian terbuka dari jarak yang aman. Aku melihat sosok samar sesuatu yang berwarna biru. Tentu saja, sosok itu masih ada di sana.

Aku memikirkan apa yang harus kulakukan saat perlahan-lahan tenggelam ke dalam air. Cuacanya cukup panas, tetapi itu lebih baik. Tubuhku mulai rileks, seolah-olah kelelahanku telah hilang di dalam air. Tertutupi Relik, Rantai Pemburuku dengan setia duduk di dekatnya.

Namun, yang dapat kupikirkan hanyalah naga itu. Aku telah datang jauh-jauh ke sumber air panas dan aku bahkan tidak dapat menikmatinya. Aku telah melihat berbagai macam naga, tetapi yang itu baru bagiku. Itu bahkan tidak masuk akal. Tidak seorang pun akan percaya padaku jika aku menceritakannya kepada mereka. Bahkan aku sendiri tidak yakin dengan kewarasanku.

Aku terus berendam di air hangat sambil sesekali melirik ke arah pemandian terbuka, tetapi naga itu tidak pergi ke mana pun. Itu menyebalkan. Dengan adanya naga di sana, aku tidak bisa menikmati pemandian terbuka. Mungkin aku seharusnya membawa Killiam bersamaku. Tetapi itu akan terasa tidak nyaman dengan caranya sendiri.

Lalu sebuah pikiran muncul di benakku. Mungkin aku bisa bergabung dengan naga? Ketika aku benar-benar memikirkannya, sepertinya tidak mungkin makhluk berbahaya bisa memasuki pemandian terbuka di penginapan kelas atas. Air panas mengalir dari mulut patung naga di dalamnya. Mungkin naga adalah semacam ciri khas tempat ini?

Pemandian naga, ya? Kurasa aku lebih suka pemandian biasa.

Saya melihat leher naga itu mencuat dari air. Kelihatannya cukup menyenangkan. Saya tidak tahu apa pun tentang ekspresi wajah naga, tetapi ia tampak santai. Naga itu agak besar, tetapi masih ada banyak ruang; saya dapat dengan mudah masuk ke dalamnya jika saya mau. Saya telah melalui berbagai macam pengalaman, tetapi mandi dengan naga akan menjadi yang pertama. Bukannya saya pernah merasakan keinginan untuk melakukannya.

Mungkin sebaiknya aku berhenti saja mandi di udara terbuka.

Ini adalah seekor naga yang sedang kita bicarakan dan aku tidak memiliki material mana dan tidak dapat melukai seekor lalat pun. Bahkan jika naga itu tidak bermaksud melukaiku, aku tetap dapat terlempar ke seberang ruangan jika ia menabrakku secara tidak sengaja.

Setelah duduk dengan air hangat setinggi leher, saya mulai merasa pusing. Saya benar-benar lupa tentang rencana saya untuk mencoba sauna. Sekarang saya tidak punya cukup waktu untuk itu.

Haruskah aku bergabung dengan naga itu atau tidak? Bisakah aku? Apakah itu aman? Apakah itu berbahaya? Tidak. Mari kita menempatkan diri kita pada posisi mereka. Aku seekor naga. Aku sedang bersantai di sumber air panas dan seorang manusia datang untuk mandi. Manusia itu lemah. Tidak seperti para pemburu mengerikan itu, yang ini tidak memiliki kekuatan khusus. Aku seekor naga. Hampir tidak ada kemungkinan aku akan terluka.

Apakah saya benar-benar akan repot-repot menyerang dalam situasi seperti itu? Tidak .

Dengan pikiran yang tenang, aku berdiri. Naga itu pasti bagian penting dari penginapan itu. Seperti hewan peliharaan. Aku tidak perlu takut. Menunjukkan rasa takut mungkin hanya akan memperburuk keadaan.

Aku membuka pintu pemandian terbuka dan berdiri di hadapan naga itu dengan tanganku disilangkan dalam pose yang berani dan tegas. Lalu tanpa alasan tertentu, naga itu memukulku dan membuatku melayang. Aku menabrak dinding kaca dan tersandung ke pemandian utama. Cincin Pengamanku mencegahku menerima kerusakan apa pun dari pukulan atau dari pecahan kaca.

Naga biru langit itu melotot ke arahku, matanya yang seperti rusa betina berkilauan dengan cara yang seharusnya tidak mungkin. Rantai Pemburuku berdiri di depanku, seolah mencoba melindungiku.

Saya bingung, tetapi saya masih berhasil menjerit melengking.

“SITRIIII! ADA NAGA! ADA DRAGON!”

Saya salah. Ia tampak begitu puas sehingga saya pikir naga itu istimewa, tetapi ternyata ia hanyalah binatang buas.

***

Dia tidak dapat menahan diri. Dengan mata berbinar, dia terkesiap melihat pemandangan di depannya. Tino Shade hanya meninggalkan ibu kota kekaisaran beberapa kali. Dia selalu sibuk berlatih dan sebagian besar misi yang dia lakukan tidak mengharuskannya untuk melampaui tembok ibu kota.

Para pemburu menghabiskan lebih banyak uang untuk peralatan daripada untuk penginapan dan dia tidak pernah menginap di penginapan yang melayani siapa pun selain pemburu. Itu juga pertama kalinya dia melihat sumber air panas yang begitu besar. Dia telah melalui banyak hal sejak meninggalkan ibu kota, tetapi apa yang ada di hadapannya membuatnya senang karena ikut berlibur.

Bahkan ruang ganti yang terang benderang membuatnya merasa sedikit tidak nyaman. Ia menoleh ke arah Siddy dan, dengan sedikit ragu, mengajukan pertanyaan yang ada dalam benaknya.

“Eh, Siddy, soal biaya…”

“Oh, kamu tidak perlu khawatir tentang itu, T. Jangan malu-malu, kami menghasilkan lebih banyak darimu. Bahkan, itu akan menunjukkan kurangnya kepercayaan pada kami jika kamu merasa perlu menahan diri.”

Perkataan Siddy acuh tak acuh namun memancarkan keyakinan tertentu yang tidak menerima jawaban tidak.

“Te-Terima kasih banyak,” kata Tino.

Siddy ada benarnya. Tino adalah pemburu tingkat menengah, tetapi kelompok terkenal seperti Grieving Souls bisa saja memiliki penghasilan ratusan kali lebih besar darinya.

Lizzy telah pergi mencari naga air panas, jadi hanya ada Siddy dan Tino di ruang ganti. Tino agak ragu. Dalam beberapa hal, ia menganggap Siddy lebih menakutkan daripada Lizzy. Namun, Siddy tampak tidak peduli saat ia membuka selempang jubahnya.

“Aku yakin kamu sangat lelah, T. Pastikan kamu beristirahat dengan baik,” katanya dengan suara lembut. “Kamu tidak pernah tahu kapan sesuatu akan terjadi.”

“O-Oke,” kata Tino sambil melirik Siddy.

Ia membuka jubahnya. Tino sudah berkali-kali membuka pakaian di dekat Lizzy, tetapi tidak pernah di dekat Siddy. Karena sedikit gugup, ia membuka pakaiannya dengan tergesa-gesa, tetapi Siddy tidak menunjukkan tanda-tanda gentar. Apa yang dilihatnya membuat mata Tino terbelalak, dan ia menahan napas.

Siddy sangat cantik.

Tino pernah melihat Lizzy sebelumnya. Lizzy memiliki kepribadian yang riuh dan sikapnya yang acuh tak acuh terhadap hidup dan sering mandi di sungai pegunungan dengan pakaian dalamnya. Dia memiliki bentuk tubuh yang sangat bagus dan tidak memiliki sedikit pun lemak berlebih. Kulitnya yang kecokelatan memiliki kecantikan yang tak terkendali.

Namun Siddy berbeda. Tino tidak tahu apa yang diharapkan karena Siddy selalu mengenakan jubah tebal. Namun, bentuk tubuhnya tetap mengejutkan Tino. Kulitnya seputih salju dan tanpa sedikit pun kerutan. Tubuhnya ramping tetapi masih memiliki lekuk tubuh yang sangat feminin. Satu hal yang dimiliki Tino dibanding Lizzy adalah ukuran dada, tetapi Siddy mengungguli mereka berdua dalam hal itu. Aneh rasanya membayangkan mereka berdua bersaudara.

Pekerjaan seorang Pencuri membutuhkan bakat yang berbeda dengan pekerjaan seorang Alkemis; wajar saja jika keduanya akan melukis siluet yang berbeda. Namun, sedikit rasa superioritas yang dimiliki Tino atas Lizzy dihancurkan oleh sosok Siddy.

“Ada apa, T?”

“T-Tidak ada. Perlengkapanmu benar-benar menyembunyikan bentuk tubuhmu, bukan?”

Siddy menahan tawa dan menatap Tino dengan pandangan tajam. Karena malu, Tino ingin menggali lubang dan bersembunyi di dalamnya. Dia masih tumbuh, tetapi dia merasa dia bisa menyerah untuk bisa mendahului Siddy. Kalau saja ada sesuatu yang bisa dia lakukan untuk itu…

Singkatnya, gambaran Evolve Greed, topeng yang ia dapatkan dari tuannya, melintas di benaknya. Ia menepisnya. Menutupi tubuhnya sebisa mungkin dengan handuk, ia menutup lokernya. Namun kemudian ia melihat Siddy sedang melakukan sesuatu.

“Eh, itu untuk…”

Dia berkedip saat suaranya melemah.

Siddy sedang mengencangkan ikat pinggang yang membawa ramuan ke lengannya. Botol-botol yang diikatkan padanya berisi cairan warna-warni yang tidak seperti yang digunakan Tino di brankas harta karun. Dia melihat persiapan Siddy yang aneh sebelum mandi dengan mata terbelalak.

“Saya tidak perlu mengingatkan Anda bagaimana Lizzy selalu menyalakan Apex Roots setiap saat,” kata Siddy sambil tersenyum lembut. “Para pemburu harus selalu siap untuk bertempur.”

“Lalu, apakah sesuatu akan terjadi?”

“Mungkin. Mungkin juga tidak. Bagian dari persiapan adalah menerima kedua kemungkinan tersebut.”

“Aku mengerti…”

Tidak yakin apakah dia benar-benar mengerti atau tidak, Tino memaksakan diri untuk menerima perkataan Siddy sebagai kebenaran. Tino belum pernah melihat seseorang melakukan persiapan yang begitu matang. Namun, Siddy jauh lebih pintar darinya, jadi tentu saja dia tidak mungkin salah. Ini mungkin hal yang wajar di antara kelompok-kelompok papan atas. Belum lagi, Siddy adalah seorang Alkemis dan Alkemis bertarung dengan menggunakan benda-benda. Jadi mungkin dia hanya perlu selalu bersenjata?

Siddy mengeluarkan satu barang terakhir, pistol semprot berwarna merah muda.

“Terima kasih sudah menunggu,” katanya dengan senyum menawan. “Bagaimana kalau kita pergi? Aku sangat ingin mengobrol denganmu, T.”

Mengikuti Siddy, Tino melangkah dengan takut-takut melewati pintu. Gumpalan uap yang menyenangkan jatuh di atasnya. Sama seperti penginapan itu sendiri, pemandiannya tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya. Lantainya terbuat dari batu-batu halus dan terasa nyaman untuk diinjak dengan kaki telanjang. Ukiran yang lembut namun rumit menghiasi dinding dan bak mandi yang cukup besar untuk beberapa orang diisi dengan air bening.

Tino dan Siddy adalah dua orang yang hadir; satu-satunya suara di area itu adalah suara air mengalir yang bergema dari langit-langit yang tinggi. Hal itu memberi Tino rasa kebebasan yang aneh. Dengan kata-kata Siddy yang masih ada di benaknya, dia berusaha keras untuk memeriksa kamar mandi terbuka, tetapi kamar mandi itu juga kosong.

Sanitasi merupakan sumber masalah yang terus-menerus bagi para pemburu yang sedang bepergian. Umumnya, satu-satunya pilihan mereka adalah membersihkan diri dengan handuk basah atau mandi di sumber air panas jika ada. Bahan mana mencegah para pemburu menjadi terlalu kotor, tetapi bahan mana itu tidak mencegah stres menumpuk. Bagi seseorang yang masih gelisah setelah baru saja melintasi pegunungan, sumber air panas ini bagaikan sepotong surga.

Seperti inilah kemewahan, pikir Tino. Tapi aku tidak boleh membiarkan diriku terbiasa dimanja oleh Guru.

Dia menuju kamar mandi, di mana dia menemukan berbagai macam sabun beraroma harum. Sabun-sabun ini mungkin biasa digunakan oleh gadis-gadis bangsawan dan putri-putri pedagang kaya. Dengan sedikit antisipasi, dia mengambil masing-masing sabun dan menciumnya. Sabun yang biasa dia pakai adalah sabun yang dimaksudkan untuk menutupi bau badan, yang merupakan hal yang wajar bagi seorang Pencuri. Namun, dia tidak melihat ada salahnya mencoba sesuatu yang harum sesekali.

Dia duduk, tetapi saat hendak mulai berbusa, dia mendengar suara dari belakangnya. Sebuah lengan ramping terjulur tepat di depan matanya. Dipegang oleh jari-jari tipis dan keperakan seperti ikan kecil, ada botol kaca berisi sesuatu berwarna ungu muda.

“Ini, T, sabun ini akan jauh lebih…menarik bagi Krai daripada sabun biasa.”

“Hah?”

Tino berbalik. Siddy menyeringai sambil menatapnya.

Jelaslah bahwa Siddy sangat peduli pada Krai. Mungkin tidak seperti kekasih, tetapi mereka berdua pasti memiliki ikatan yang dalam. Apa yang bisa memotivasi dia untuk mengulurkan tangan membantu seorang murid?

“Mau coba? Aku selalu membuat lebih banyak lagi. Tapi kalau kamu tidak tertarik, kurasa tidak apa-apa.”

Sungguh godaan yang licik. Tino tidak tahu mengapa Siddy membuat sesuatu seperti itu, tetapi dia tidak berbohong tanpa alasan. Dan ramuannya memiliki kualitas yang dapat dijamin oleh siapa pun di First Steps. Tetapi jika dia selalu mensintesis lebih banyak, bukankah itu berarti dia selalu menggunakannya?

Pipi Tino memerah dan dia sedikit mundur. Ketika tiba saatnya, dia menginginkannya. Dia ingin mencoba sabun itu. Dia menginginkan pujian dari tuannya lebih dari siapa pun. Tuannya mungkin tidak terlalu memikirkannya, tetapi sekarang cara untuk menarik perhatiannya ada di depan matanya.

Namun, ia tidak bisa mengeluarkan kata-kata itu dari mulutnya. Dengan perasaan gelisah yang membara, ia menundukkan pandangannya. Siddy menyeringai dan duduk di belakang Tino. Ia tidak memperlihatkan punggungnya kepada musuh, tetapi ia masih merasakan getaran aneh mengalir di tulang punggungnya.

“Benar sekali. Kamu lelah, ya? Sini, aku akan memandikanmu,” kata Siddy dengan suara yang lembut dan menenangkan. “Kamu bisa santai saja dan biarkan kekhawatiranmu hilang. Tenang saja, aku cukup ahli dalam memijat. Jangan mengalihkan pikiranmu dariku.”

Ini buruk. Sangat buruk. Alarm tanda bahaya berbunyi di dalam kepala Tino. Ia tak dapat menahan diri untuk menjerit pelan ketika ujung jari Siddy menyentuh bahunya. Jantungnya berdetak kencang seperti drum. Ia harus berlari, tetapi kakinya tak mau bergerak. Bahkan jika ia berlari, apa gunanya?

Ini adalah bahaya yang belum pernah ia hadapi sebelumnya. Ia menyadari bahwa ia telah membuat keputusan yang salah dengan datang ke sini. Terpantul di cermin di hadapannya, Tino dapat melihat senyum di bibir Siddy, tetapi matanya dingin seperti mata seorang dokter bedah.

Tino seharusnya menolak. Dia seharusnya mengatakan bahwa dia tidak membutuhkan sabun (sabun yang kemungkinan besar dibuat Siddy untuk keperluannya sendiri) dan menolak mentah-mentah sambil menatap Siddy seperti orang gila.

Manuver cerdik Siddy jauh lebih menakutkan daripada serangan kekerasan Lizzy. Tino mencoba berdiri, tetapi sebuah tangan menekan dan membuatnya tetap diam. Hanya dengan menggunakan tangan kanannya, Siddy membuka tutup botol kaca itu. Cairan ungu kental bergoyang maju mundur. Siddy menuangkan sesendok ke tangannya dan meraih punggung Tino yang gemetar. Tepat saat jari-jarinya hendak menyentuh, mereka mendengar suara teriakan.

“SITRIIII! ADA NAGA! ADA DRAGON!”

“Seekor naga?”

Menghadapi bahaya tertentu, kecemasan Tino mencapai puncaknya saat mendengar kata-kata penyelamatan itu. Kata-kata itu tidak masuk akal baginya, tetapi tangan Siddy berhenti dan senyumnya menghilang saat dia mendesah sebentar. Dia segera membilas tangannya.

“Wah, apa yang terjadi di sana?” katanya kepada Tino yang merasa sangat lega. “Itu kamar mandi pria, tetapi bantuan kami sudah diminta dan itu berarti kami harus pergi. Seingat saya, cara tercepat adalah melalui kamar mandi terbuka.”

“Hah? Oh, oke. Huuuh?”

Bagaimana mungkin ada naga? Mereka dikabarkan sebagai binatang mitologi terkuat di luar sana. Kekuatan mereka bervariasi, tetapi bahkan naga yang paling lemah pun dapat membantai manusia dengan mudah. ​​Seharusnya ada kepanikan saat seekor naga mendekati kota.

Tino masih dalam keadaan bingung, tetapi apa pun tampaknya lebih baik daripada membiarkan Siddy memandikannya, jadi dia bangkit dan mengikuti sang Alkemis. Pemandian terbuka berada di arah yang sama dengan pemandian pria dan dibatasi oleh tembok yang tinggi dan kokoh.

Lalu sesuatu terlintas di benak Tino.

“Siddy! Kita berdua telanjang!”

“Lalu apa masalahnya? Apakah itu menghalangi seranganmu?”

“Itu—”

Tino terdiam mendengar keberatan yang tak terduga namun sangat masuk akal ini. Siddy segera mengambil ramuan dari ikat pinggang di lengannya dan melemparkannya ke dinding.

***

Itu tidak masuk akal. Diserang oleh seekor naga di sumber air panas jelas termasuk dalam sepuluh pengalaman paling aneh dalam hidupku. Dan itu terjadi di kota yang padat penduduk. Apa yang akan dilakukan keamanan penginapan jika seekor naga berhasil menyelinap masuk?

Saya tidak terlalu terkejut saat melihat naga itu tidak puas hanya dengan memukul saya. Naga itu bangkit dari bak mandi dan menghampiri saya, sambil melebarkan sayapnya dengan mengancam. Saya teringat bahwa naga tetaplah naga, meskipun ukurannya kecil. Pemandangan sayapnya yang melebar cukup menakutkan.

Kalau dipikir-pikir lagi, sungguh konyol membayangkan sebuah pemandian air panas bisa mengadopsi seekor naga. Seharusnya aku menyadarinya sebelum mencoba masuk ke pemandian terbuka. Kurasa daya tarik pemandian air panas itu membuatku menyerah.

Berjalan dengan dua kaki, kaki naga itu menghancurkan pecahan kaca di lantai dan melangkah ke kamar mandi dalam. Pasti naga itu sangat boros jika ingin makan dan mandi di waktu yang sama. Aku memutuskan bahwa jika staf penginapan bertanya kepadaku tentang masa inapku, aku akan memberi tahu mereka bahwa mereka membutuhkan kaca yang lebih kuat di area mandi. Jika aku berhasil keluar hidup-hidup, itu saja.

Aku memaksakan tubuhku yang lelah untuk bangkit dan nyaris berhasil menjauhkan diri dari naga itu. Cincin Pengamanku, yang masih dekat, tidak berguna kecuali seseorang datang dan melawan monster itu. Rantai Pemburuku dengan berani berdiri di hadapanku, tetapi sayangnya, rantai itu hampir tidak memiliki kekuatan serangan.

Bagian otakku yang rasional menyuruhku untuk bergegas dan berlari ke dalam penginapan. Namun, naga yang sangat lapar itu akan mengikutiku. Aku tidak ingin melihat bangunan yang bagus itu hancur dan sebagai seorang pemburu (bahkan dalam arti kata yang paling mendasar) aku ingin mencegah warga sipil terluka. Selain itu, naga bukanlah sesuatu yang dapat kau hindari dengan mudah, tidak peduli seberapa keras kau mencoba.

Aku memanggil Sitri dan yakin dia akan berlari. Saat naga itu perlahan mendekatiku, aku mengulurkan telapak tanganku. Aku menenangkan diri dan mencoba mengulur waktu.

“Tenang saja, tidak bisakah kau lihat? Lihat semua Relik yang kukenakan! Jika kau memakanku, mereka pasti akan tersangkut di tenggorokanmu dan kau tidak menginginkan itu.”

Sungguh usaha tawar-menawar yang menyedihkan. Jelas masuk ke dalam “Sepuluh Negosiasi Paling Menyedihkan dalam karierku.” Sementara aku mulai kehilangan pegangan pada kenyataan, naga itu membuka rahangnya seolah-olah hendak mengeluarkan semacam “raungan.” Mulutnya dipenuhi taring setajam belati. Monster ini telah menikmati berendam di sumber air panas namun ia masih memiliki semua ciri-ciri naga yang biasa. Sungguh lelucon yang kejam.

Aku melihat sekeliling. Kami berada di sumber air panas, jadi tentu saja tidak ada yang bisa digunakan sebagai senjata. Kalaupun ada, aku tidak akan bisa berbuat banyak. Yang kulihat hanyalah pemandian air hangat yang bahkan belum bisa kunikmati.

Tanpa pilihan yang lebih baik, saya masuk ke dalam air. Naga itu memiringkan kepalanya seolah-olah sedang melihat sesuatu yang sangat membingungkan. Gerakan yang anehnya mirip manusia itu membuat saya tertawa terbahak-bahak.

Aku benar-benar putus asa. Naga itu perlahan melangkah ke dalam bak mandi dan mulai menyudutkanku. Ia tidak menghiraukan Rantai Pemburuku saat ia melingkari salah satu sayapnya. Banyak sekali orang yang mencari nafkah sebagai pemburu, tetapi aku cukup yakin bahwa akulah satu-satunya yang pernah mandi bersama naga. Aku pasti akan membanggakannya begitu aku kembali ke ibu kota.

Kemudian, pikiran konyolku terputus oleh kilatan cahaya tiba-tiba di luar. Sesaat, yang bisa kulihat hanyalah cahaya putih. Pecahan kaca yang tersisa tertiup angin dan sebuah suara mengguncangku hingga ke inti. Sebuah gelombang terbentuk di bak mandi dan menghantam kepalaku.

Aku menyeka air dari wajahku dan membuka mataku. Naga itu bergerak dan berbalik. Pemandian terbuka itu hampir tidak bisa dikenali lagi. Sitri dan Tino melangkah melewati tembok yang hancur, keduanya mengenakan handuk. Sitri melihatku dan menyeringai seperti biasa. Aku mengangguk seolah semua ini normal saja.

Oh, ayolah. Liburan macam apa ini?

***

Setelah masuk ke kamar mandi pria bersama Siddy, Tino gagal memahami apa yang dilihatnya di hadapannya. Tuannya sedang mandi bersama naga biru langit. Dia lupa bahwa dia seharusnya waspada dan hanya menggosok matanya sambil memastikan handuknya tidak jatuh. Sepertinya dia benar-benar tidak berhalusinasi.

Setengah tenggelam dalam air panas, tuannya tampak sangat tenang. Dia tersenyum seperti orang yang puas dengan dunia. Naga yang tidak dikenalnya itu menggeram ketika melihat Siddy dan Tino.

Dia menelepon kita, tetapi bukan karena dia ingin diselamatkan? Apa yang sedang dia lakukan? Tino bertanya-tanya.

Ketika dia benar-benar memikirkannya, tidak masuk akal bagi yang kuat untuk meminta bantuan dari yang lemah. Dia juga teringat kata-kata tuannya; dia berteriak, tetapi dia tidak benar-benar menyebutkan apa pun tentang penyelamatan. Dia berasumsi bahwa berteriak tentang kehadiran naga pastilah panggilan untuk meminta bantuan, tetapi Thousand Tricks adalah Pembunuh Naga.

Dia menepis rasa malunya dan mundur selangkah sambil bersiap menghadapi serangan naga yang mungkin terjadi. Tino hampir sepenuhnya telanjang, hanya handuk kecil yang melilit tubuhnya. Dia tidak membawa pisau seperti biasanya dan tidak memakai sepatu. Pemandian air panas bukanlah tempat yang biasanya Anda duga akan menemukan naga.

Meskipun sebagian besar tidak berdaya, Tino relatif tenang. Itu karena Siddy ada di sisinya. Awalnya, Tino berusaha memahami mengapa Siddy membawa ramuan bersamanya ke sumber air panas, tetapi dia seharusnya tidak meragukan seorang pemburu berpengalaman.

Ramuan yang digunakan untuk menghancurkan tembok itu jauh lebih mematikan daripada ramuan biasa. Alkemis seharusnya tidak cocok untuk pertempuran, tetapi tampaknya, itu tidak berlaku untuk yang terbaik. Namun, bahkan pemburu yang berpengalaman pun tidak dapat meramalkan situasi ini. Siddy berkedip dan menanyakan pertanyaan yang ada di benak Tino.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Bukankah sudah jelas?” kata Krai.

Tidak, Guru, bukan itu, pikir Tino.

Naga cenderung memiliki kekuatan yang sebanding dengan ukuran tubuhnya. Naga biru langit itu berukuran kecil untuk ukuran naga lainnya, yang berarti ia bukan salah satu jenis naga yang kuat. Mungkin ini salah satu naga sumber air panas yang dicari Lizzy.

Namun, itu tetaplah seekor naga. Naga yang lemah tetaplah seekor naga, monster di antara monster, raja dari binatang-binatang mistis. Di semua negeri dan zaman, gelar Pembunuh Naga merupakan tanda kekuatan. Namun, di seluruh dunia, guru Tino mungkin satu-satunya orang yang mandi dengan santai bersama naga. Bagaimana mungkin kau bisa berada dalam posisi seperti itu?

Naga itu tampaknya menyadari bahwa Tino dan Siddy adalah ancaman potensial dan mengembangkan sayapnya saat bangkit dari bak mandi. Air panas memercik ke lantai, sayap biru berkilauan, dan sisiknya berkilauan. Rantai Pemburu yang melilit tubuh naga itu tampaknya menyerah dan berhenti bertarung.

Setelah beberapa pertimbangan singkat, Siddy bertepuk tangan.

“Aku mengerti,” katanya. “Baiklah, lanjutkan saja, T.”

“Hah?!”

Naga itu melangkah maju dengan dua kaki. Siddy mencengkeram bahu Tino dan bersembunyi di balik Pencuri yang panik. Dalam sekejap, naga itu berbalik dan mengayunkan ekornya yang panjang dan licin seperti cambuk.

“Seekor naga sebesar ini seharusnya tidak terlalu besar untukmu, kan, T?” bisik Siddy di telinga Tino.

“Hah? Hah?”

Tino secara naluriah mundur beberapa langkah. Siddy seharusnya menggunakannya sebagai tameng, tetapi keduanya tidak bertabrakan. Dia pasti telah mengantisipasi gerakan Tino dan berlari ke samping. Tino melihat sekilas Siddy dalam penglihatannya. Sang Alkemis memanfaatkan celah yang ditinggalkan oleh serangan naga itu untuk berlari melewati makhluk itu dan melompat ke dalam bak mandi.

“Siddy?!” teriak Tino protes.

“Semoga beruntung, T! Aku mendukungmu!”

Tampaknya protes Tino tidak digubris. Siddy memeluk erat lengan majikan Tino dan menyeringai. Tino telah dikhianati, tetapi sudah terlambat baginya untuk melakukan apa pun.

Naga itu mampu mengayunkan ekornya dengan kecepatan yang mengerikan. Tino tidak tahu apakah naga itu bisa terbang, tetapi ia melihat naga itu memiliki semua ciri khas naga seperti sayap, taring, dan cakar. Naga itu bergerak perlahan, tetapi tidak akan mudah untuk melawannya sambil menjaga handuknya agar tidak terlepas. Menendang bukanlah pilihan, tetapi mungkin itu bukan cara yang baik untuk menyerang naga sejak awal.

Mungkin dia bisa mengalahkan naga itu jika dia memiliki semua perlengkapannya dan dalam kondisi yang sempurna. Namun, kurangnya perlengkapannya memberinya kendala serius dan ini adalah pertama kalinya dia melawan naga.

“Tuan, bukankah ini seharusnya menjadi liburan?!” teriaknya sambil menunggu kesempatan pada naga itu.

“Apa maksudmu, T? Kau harus mandi di sumber air panas, bukan?” tanya Sitri.

“Tidak! Belum!”

Saat Tino diliputi ketegangan, kebingungan, dan sedikit rasa malu, naga itu mengayunkan kepalanya ke atas—tanda bahwa ia akan menyerang dengan napasnya. Tino dengan cepat berguling menghindar.

Lalu dia melihat serangan itu, dia melihat naga itu menyemprotkan air panas dari mulutnya. Dengan kekuatan yang luar biasa, semburan air itu meletus dan menghantam tempat di mana Tino baru saja berdiri. Tetesan air memercik ke segala arah dan sebuah luka kecil terbentuk di lantai. Membawa momentum dari gulungannya, Tino berdiri kembali.

“Apa-apaan ini?!” teriaknya tanpa sadar. “Apa ini semacam lelucon?!”

“Mungkin sebaiknya kau berhenti menjerit dan bergegas? Itu hanya naga sumber air panas!”

Tino terkejut dengan kekejaman Siddy, tetapi dia tidak bisa membiarkan hal itu menghambatnya.

Naga konyol itu membusungkan dadanya seolah berusaha menunjukkan keagungannya. Bahkan jika ini membuatnya mendapat gelar Pembunuh Naga, dia akan terlalu malu untuk menggunakannya.

Satu-satunya penyelamat Tino adalah gurunya, tetapi dia tetap seperti batu dan tampak puas seperti Sang Buddha. Dia menerima kenyataan: ini adalah Ujian, seperti yang dikatakan Siddy. Mungkin. Kemungkinan besar. Gurunya melakukan ini untuknya.

Ini terlalu berlebihan, Guru.

Tino menahan tangisnya dan mengambil langkah putus asa mendekati naga konyol itu.

***

Naga biru langit itu meluncur di lantai dan berguling telentang. Di dekatnya, Tino sedang berlutut dan menutupi dirinya dengan kedua tangannya.

“Aku tak percaya padamu, Guru,” rintihnya dengan napas terengah-engah.

Woooah, Tino, apakah kamu selalu sekuat ini?

Dia tidak mengenakan topeng seperti yang dia kenakan saat bertarung dengan Arnold, tetapi gerakannya sempurna. Pemandangan seseorang yang bertubuh kecil seperti Tino menendang naga pendek itu seperti sesuatu yang keluar dari rutinitas komedi.

Handuk Tino yang robek dibuang di dekat situ. Aku tidak bisa menyalahkannya karena memutuskan bahwa itu tidak sepadan dengan kesulitannya. Aku tidak tahu apakah itu ada hubungannya dengan fakta bahwa gerakannya kemudian menjadi secepat kilat.

Saya bermaksud untuk turun tangan dan mengatakan sesuatu jika keadaan menjadi serius, tetapi pertempuran berakhir tanpa perlu. Jangan khawatir, saya memastikan untuk mengalihkan pandangan. Saya ahli dalam hal tidak melihat sesuatu.

Sitri, penjahat perang saat itu, kembali dari ruang ganti dengan handuk. Tino menyalahkanku atas apa yang telah terjadi, tetapi aku berasumsi Sitri akan melakukan sesuatu. Aku tidak bersalah. Yah, mungkin aku turut bertanggung jawab.

“Oh, kau bertarung dengan sangat hebat, Tino. Kerja bagus, kerja bagus,” kataku menghibur.

“Hm?! Sialan kau, Master,” kata Tino sambil mendengus.

Dia memeluk dirinya sendiri, tetapi tidak banyak gunanya. Sitri menyampirkan handuk di tubuh Tino.

“Apakah kamu sudah belajar pentingnya persiapan?” tanya Sitri.

Dengan air mata di matanya, Tino tidak mengatakan apa pun dan hanya mengangguk dengan penuh semangat. Sitri membelai rambut Tino, tetapi apakah dia benar-benar dalam posisi untuk melakukan itu? Aku melihat ke area pemandian yang hancur dan naga yang bergerak-gerak di lantai sebelum mendesah.

“Tetapi kebanyakan orang tidak mengantisipasi pertemuan dengan naga di sumber air panas,” kataku.

Tino menatapku dengan tidak percaya. Tidak perlu melakukan itu. Aku suka sumber air panas, tetapi aku pun tidak akan masuk ke sana jika aku takut diserang naga.

Sepertinya satu-satunya pilihanku adalah kamar mandi terbuka di kamar kami.

***

“Mari kita mulai,” kata Arnold.

Kelompoknya berteriak sebagai tanggapan. Hanya sedikit jejak ketakutan yang dapat ditemukan dalam ekspresi tekad mereka. Chloe memperhatikan mereka dengan ketidakpastian. Setelah beristirahat di desa terdekat, Arnold membuat keputusannya: mereka akan terus maju.

Ini bukan lagi masalah balas dendam sederhana. Para pemburu Falling Fog semuanya memiliki kilatan di mata mereka. Berdiri di samping mereka, Rhuda dan para pemburu Scorching Whirlwind semuanya menunjukkan ekspresi dingin. Ini adalah para pemburu yang melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan.

Mereka tahu ada cara yang lebih cerdas untuk melakukan ini. Namun, harga diri dan rasa saling percaya di antara para anggota Falling Fog tidak akan mengizinkan mereka untuk berbalik arah di depan gudang harta karun yang berhasil dimasuki Thousand Tricks. Karena alasan yang sama, para pemburu Scorching Whirlwind yang levelnya jauh lebih rendah memilih untuk ikut.

Yang tersisa bagi mereka adalah menguji kekuatan dan keberanian mereka. Dan jika itu keputusan mereka, Chloe juga tidak bisa berbalik. Tidak ada sedikit pun rasa permusuhan yang tersisa di mata Arnold. Night Palace tidak semudah itu untuk ditantang oleh pikiran yang terbebani oleh emosi negatif.

Kastil yang menjulang tinggi di hadapan mereka sama megahnya seperti beberapa hari sebelumnya. Awan badai yang bergejolak, ketenangan mencekam yang menyelimuti mata badai, semuanya masih ada di sana. Itu berarti keadaan suram ini adalah hal yang biasa bagi gudang harta karun Level 8.

Arnold menelan ludah dan berkata sederhana: “Ini akan menyelesaikannya.”

Chloe tidak melupakan makna dari hal ini. Para pemburu ini telah menyadari kesulitan brankas di hadapan mereka. Mereka akan mendapatkan pengalaman langsung dari brankas harta karun yang kemungkinan telah digali oleh Thousand Tricks hanya dengan segelintir sekutu. Dengan melakukan hal itu, mereka berdua akan mendapatkan kembali rasa hormat mereka kepada si pemburu dan memungkinkan mereka untuk melupakan perselisihan mereka dengannya.

Eigh tiba-tiba mengernyitkan dahinya ketika ekspresi ragu terbentuk di wajahnya.

“Saya tidak melihat kereta,” katanya. “Apakah mereka benar-benar ada di sana?”

Semua orang melihat sekeliling. Mereka memiliki pandangan yang jelas ke dataran di sekitarnya dan tidak dapat melihat satu monster pun, apalagi kereta.

“Mereka seharusnya ada di sana,” kata Arnold. “Tidak ada tanda-tanda mereka menggertak. Bukan berarti itu penting lagi.”

Eigh memaksakan senyum di bibirnya dan tertawa.

“Tidak perlu memberitahuku. Kami akan mengikutimu ke mana pun kau pergi.”

Gerbang besar itu terbuka, seolah menyambut Arnold. Angin dingin bertiup di atas para pemburu.

Maka dimulailah usaha Petir yang Menyambar dan Kabut yang Turun.

***

Rhuda menahan tekanan yang membebani dirinya dan dengan putus asa menilai sekelilingnya. Tentu saja, dia mendengarkan dengan saksama, tetapi dia menggunakan kelima indranya.

Night Palace adalah gudang harta karun Level 8. Level gudang harta karun umumnya sebanding dengan akumulasi material mana. Cadangan material mana yang lebih tinggi juga berarti hantu yang lebih kuat dan lebih banyak. Level 8 kemungkinan akan memiliki lebih banyak hantu daripada di White Wolf’s Den, gudang harta karun yang baru saja ia lewati.

Namun, Rhuda tidak dapat mendeteksi tanda-tanda kehidupan. Falling Fog berada di garis depan formasi mereka dan kelompok itu termasuk Eigh Lalia, seorang Pencuri dengan level lebih tinggi dari Rhuda. Namun, dia tampak sama khawatirnya dengan Rhuda.

Tidak ada jebakan dan musuh. Rhuda belum pernah memasuki gudang harta karun tipe kastil karena harta karun itu langka dan cenderung memiliki level yang tinggi. Dia pernah mendengar bahwa hantu-hantu di sana dapat berkoordinasi dengan sangat baik. Namun, tidak menemukan hantu sama sekali hampir tidak dapat dipercaya.

Mungkin dia telah melakukan kesalahan dengan datang ke sini. Saat dia melihat gudang harta karun itu, nalurinya mendesaknya untuk berbalik. Dia agak berharap dia mendengarkan naluri itu, tetapi dia tahu sudah terlambat untuk menyesal sekarang.

Sejak awal, dia merasa bahwa tujuan Falling Fog tidak sepenuhnya sesuai dengan tujuan orang lain. Namun, dia dan Scorching Whirlwind disewa untuk mengawal Chloe dan mereka merasa harus mencoba menghentikan Crashing Lightning dan Thousand Tricks agar tidak saling serang.

Rhuda tidak dapat membayangkan apa yang mungkin terjadi jika seorang pemburu Level 7 dan Level 8 bertarung. Dia merasakan kekuatan yang lebih besar pada pemburu Level 7 tetapi tahu taktik licik yang mungkin dimiliki pemburu Level 8.

Tidak, jujur ​​saja, katanya pada dirinya sendiri. Ia tidak tahu tentang pertarungan satu lawan satu, tetapi ia yakin Grieving Souls akan mengalahkan Falling Fog. Ia tidak yakin seberapa kuat Krai, tetapi ia dapat melihat siapa yang memiliki sekutu yang lebih kuat. Para pemburu Falling Fog jelas bukan sesuatu yang bisa diremehkan, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang dapat menandingi apa yang dilihat Rhuda ketika ia pertama kali bertemu dengan Stifled Shadow.

Falling Fog baru saja ditahan di tepi danau itu hanya dengan dua anggota Grieving Souls. Jika seluruh kelompok berkumpul maka Falling Fog tidak akan punya kesempatan. Pada akhirnya, tugas Rhuda kemungkinan besar adalah untuk turun tangan setelah Falling Fog kalah.

Falling Fog adalah sekelompok orang yang gaduh dan berperilaku seperti yang dibayangkan warga sipil tentang semua pemburu, tetapi mereka bukanlah orang jahat. Dalam perjalanan mereka, mereka tidak pernah mengesampingkan Rhuda dan Scorching Whirlwind, tidak peduli seberapa buruk situasinya. Dia merasa harus membalas budi.

Krai juga memiliki Tino di sisinya. Rhuda sendiri mungkin tidak cukup, tetapi jika dia dan Tino memohon dan memohon, Seribu Trik setidaknya bisa menyelamatkan nyawa Falling Fog. Begitulah jalan pikirannya semula. Sekarang dia pikir ide-ide itu sangat naif.

Dia yakin Krai akan menuruti permintaannya untuk belas kasihan. Dan bahkan Stifled Shadow tidak akan menentangnya. Namun, pertama-tama, mereka harus benar-benar menghadapi Krai, dan mereka mungkin akan mati sebelum itu terjadi.

Istana Malam lebih menakutkan daripada yang dibayangkannya. Dia belum pernah bertemu hantu, tetapi dia masih bisa mengatakan bahwa Sarang Serigala Putih pun seperti surga jika dibandingkan dengan tempat ini.

Pucat seperti hantu, Rhuda berusaha keras untuk berkonsentrasi. Di belakangnya, para anggota Scorching Whirlwind tampak lebih buruk. Kelompok mereka jauh lebih besar daripada yang biasa mereka lihat, tetapi itu tidak membuat mereka merasa lebih baik. Bagi orang-orang seperti Rhuda dan Gilbert, hantu-hantu di ruang neraka ini berada di luar jangkauan mereka untuk dirusak.

Satu-satunya harapan mereka adalah Thousand Tricks. Pria yang jinak namun manipulatif itu pasti tahu bahwa Rhuda dan yang lainnya akan mengikutinya. Setelah sampai sejauh ini, mereka tentu berharap demikian.

Setelah melihat sekeliling, Eigh berkata bahwa dia tidak berencana untuk mati di tempat seperti ini. Kepadatan material mana lebih dari yang pernah dirasakan Rhuda sebelumnya. Perlahan tapi pasti, dia bisa merasakan dirinya menjadi lebih kuat. Itu adalah pengalaman yang baik baginya. Kalau saja dia bisa menganggapnya seperti itu dan tidak lebih.

Setelah memasuki gudang harta karun, dia melihat Istana Malam memiliki aura keagungan yang tak terduga. Dinding luar dan gerbangnya tampak baru dan dibangun dari batu sedemikian rupa sehingga selaras dengan pemandangan di sekitarnya.

Pintu yang terbuka secara otomatis untuk mereka tampaknya terbuat dari logam dan memiliki tekstur yang aneh. Mereka menganggap ini sebagai bukti bahwa setiap bagian kastil dibangun dari material mana. Pintu dan gerbangnya tampak sangat kuat, tetapi mungkin tidak terkalahkan.

Di bawah guyuran hujan, Eigh mengamati sekeliling mereka dengan saksama. Ruangan yang biasanya dipenuhi tentara kini kosong. Kursi dan meja yang tidak terpakai, lampu yang masih menyala, semuanya terasa sangat meresahkan. Setelah mengintip ke dalam ruangan, Eigh mengajukan pertanyaan kepada Chloe.

“Nona, apakah Anda tahu sesuatu tentang tempat ini?”

“Saya khawatir hanya ada sedikit catatan tentang ekspedisi ke Istana Malam. Asosiasi Penjelajah sangat menantikan informasi apa pun yang mungkin dibawa oleh Jiwa-Jiwa yang Berduka.”

Hal ini membuat Arnold cemberut. Para pemburu lebih suka menghindari brankas harta karun yang masih kurang dipahami. Kurangnya informasi yang kuat mungkin menjadi penyebab kurangnya ekspedisi ke Istana Malam. Siapa pun yang dengan tenang memasuki tempat seperti itu adalah seorang juara atau idiot.

Di balik gerbang terbentang beberapa jalan setapak yang terbuat dari batu-batu halus. Jalan setapak yang sempit bercabang ke kiri dan kanan dan jalan setapak yang lebar lurus ke depan. Ada sesuatu yang meresahkan tentang pepohonan yang berjarak sama dan terawat baik yang mengelilinginya, dan kilauan cahaya yang langka berhasil menembus awan yang tebal. Arnold mencengkeram pedangnya dan bersiap untuk diserang kapan saja.

“Tidak ada tanda-tanda pertempuran,” katanya.

“Mungkin saja mereka ditutup-tutupi,” jawab Eigh.

Hujan deras mungkin menghapus jejak kaki, tetapi jejak pertempuran tidak mudah memudar.

Mereka baru saja melewati gerbang depan. Anehnya mereka belum bertemu musuh, tetapi masuk akal jika atraksi utama dimulai begitu mereka masuk ke dalam kastil. Arnold tampak muram, tetapi langkahnya tidak goyah. Dia mendongak dan melihat menara-menara hitam yang diselimuti awan badai.

“Seberapa jauh dia melangkah?” Rhuda bertanya-tanya.

Mereka berharap dia tidak memasuki istana, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan oleh Thousand Tricks. Krai, kedua saudarinya, chimera, dan monster aneh itu seharusnya baik-baik saja, tetapi dia khawatir tentang Tino karena dia mungkin diseret tanpa keinginannya.

Tino kuat dan Rhuda merasa kagum saat melawan Arnold satu lawan satu, tetapi si Pencuri kecil itu jelas belum siap untuk gudang harta karun Level 8. Mungkin saat ini dia sedang menangis tersedu-sedu dan menanggung cobaan yang mengerikan. Rhuda seharusnya lebih peduli pada dirinya sendiri, tetapi dia pikir sarafnya akan menguasainya jika dia tidak menyibukkan pikirannya.

Jika memang akan ada pertemuan dengan hantu, dia berharap pertemuan itu terjadi sedekat mungkin dengan gerbang. Lebih baik lagi, di luar kastil. Dan jika hanya satu yang muncul pada satu waktu, itu lebih baik. Skenario terbaiknya adalah mereka bertemu Krai sebelum bertemu hantu mana pun, tetapi entah mengapa dia tidak dapat melihat itu terjadi.

“Hai,” kata Eigh. “Kalian baik-baik saja?”

“Y-Ya, hanya sedikit lelah,” kata Carmine, pemimpin Scorching Whirlwind.

“Kami bahkan belum melihat hantu sama sekali,” jawab Gilbert.

Begitulah kata mereka, tetapi mereka tampak sangat kelelahan. Eigh bertanya-tanya apakah dia juga tampak seperti itu.

“Anda baik-baik saja, Nona?”

“Ya. Tapi aku ingin keluar dari sini secepat mungkin,” jawab Chloe.

Rhuda akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk pulang dalam keadaan hidup. Ia menyadari bahwa tugas ini tidak lebih dari sekadar tugas dan siapa yang ingin mati saat menjalankan tugas? Saat ia menenangkan diri dan menarik napas dalam-dalam, pemimpin kelompok itu, Arnold, menghentikan langkahnya. Tiba-tiba, mereka mendengar semacam suara. Para anggota Falling Fog dengan cepat menyebar dan membentuk formasi.

Bayangan menggeliat di depan mereka, sekitar sepuluh meter jauhnya. Chloe menghunus pedangnya. Suara itu semakin keras. Titik-titik kegelapan yang samar menyatu menjadi satu dan mengambil bentuk dan warna. Berdiri di belakang Falling Fog, mata Carmine melotot dan dia melangkah mundur.

“Apakah hantu-hantu itu sedang terbentuk?!” teriaknya. “Kupikir mereka tidak seharusnya terbentuk di depan kita seperti itu!”

“Heh, kurasa material mana di sini memang sekuat itu,” kata Eigh. Keringat dingin mulai membasahi sekujur tubuhnya, tetapi ia masih bisa tersenyum tegang.

Hantu pada umumnya dipercaya terbentuk ketika sejumlah material mana terkumpul. Jika pemburu memasuki brankas harta karun, mereka akan menyerap material mana dan dengan demikian mencegah hantu terbentuk di dekatnya. Bukan hal yang aneh jika hantu terbentuk tepat di depan pemburu, tetapi itu adalah fenomena yang sangat langka yang hanya terjadi di brankas harta karun tingkat tinggi.

Penyihir Falling Fog mulai menggumamkan mantra dan Penyihir Scorching Whirlwind segera mengikuti contoh mereka. Melihat sekutunya bersiap untuk bertempur, Rhuda menenangkan sarafnya.

Itu tidak terduga, tetapi ketika dia memikirkannya, hantu yang terbentuk tepat di hadapan mereka sebenarnya adalah keberuntungan. Dengan cara ini, mereka dapat menyerang sebelum lawan mereka siap. Mereka bahkan mungkin membunuh hantu itu sebelum ia dapat melakukan serangan balik.

Kegelapan menyatu dan kemudian seorang kesatria muncul. Tingginya hampir sama dengan Arnold. Helm hitam menutupi kepalanya, baju besi menutupi setiap inci tubuhnya, pedang hitam tergantung di pinggangnya. Dan kemudian dia menyadari bahwa tidak hanya ada satu—ada dua kesatria hitam.

Ini tidak terlihat bagus. Arnold adalah satu-satunya anggota kelompok mereka yang dapat dianggap memiliki level yang cukup untuk Night Palace. Semua orang lainnya, termasuk mereka yang berasal dari Falling Fog, jauh di bawah itu. Mereka tidak tahu seberapa kuat hantu-hantu itu, tetapi bertemu dengan dua hantu pada pertemuan pertama adalah nasib buruk.

Namun, mungkin menghadapi dua orang saja sudah cukup. Arnold dapat menghadapi satu orang dan yang lainnya akan menghadapi yang lain. Ini adalah pilihan hidup atau mati dan mereka semua mengerti itu. Ini bukan pertama kalinya para pemburu ini mempertaruhkan nyawa mereka.

“Tangkap mereka!” teriak Eigh saat hantu-hantu itu selesai terbentuk.

Dua kelompok. Pada saat itu, kedua Magi memilih mantra api. Tepat saat para ksatria hitam mulai bergerak, mereka diserang oleh bilah api biru dan badai proyektil yang terbuat dari api terkompresi. Para ksatria hitam bahkan tidak berusaha menghindar. Terjadilah hiruk-pikuk panjang dan cahaya yang menyilaukan.

“Apakah itu membunuh mereka?!” teriak Gilbert.

“Tidak mungkin!” teriak Eigh.

Sebelum memverifikasi hasil serangan, Arnold mulai bergerak. Dia adalah pria besar dengan pedang besar, tetapi dia tetap menyerang dengan kecepatan luar biasa. Dengan anak panah berderak di sekelilingnya, dia memiliki keagungan dewa petir.

Cahaya itu memudar. Sambil meraung, Arnold mengayunkan pedang besarnya. Ksatria hitam itu menangkis serangan itu dengan bilahnya sendiri, suara melengking bergema saat terkena benturan. Tidak ada waktu untuk berdiri dalam keterkejutan. Eigh menyelinap ke belakang ksatria lainnya dan menendangnya di belakang lututnya.

Serangan langsung dari mantra itu bahkan tidak membuat para ksatria hitam itu bergidik. Baju zirah mereka bahkan tidak menunjukkan bekas hangus, apalagi kerusakan yang sebenarnya. Bagi Rhuda, mantra-mantra itu tampak cukup kuat. Jika dia terkena serangan seperti itu, dia setidaknya akan terluka parah, jika dia selamat. Betapa kuatnya baju zirah itu jika tidak terluka. Dia telah belajar di White Wolf’s Den bahwa hantu memiliki baju zirah yang kuat, tetapi ini berada di level yang sama sekali berbeda.

“Jangan hanya berdiri di sana!”

Ksatria hitam itu mengayunkan pedangnya. Saking cepatnya, mata Rhuda kesulitan untuk mengikutinya. Arnold mengarahkan pedangnya, menangkis serangan berkecepatan tinggi itu hanya dengan gerakan sekecil apa pun. Suara yang dihasilkan saling tumpang tindih dan terdengar seperti satu suara. Wajah Arnold memerah dan tegang, tetapi ksatria hitam itu tidak goyah sedikit pun.

Namun, masalah sebenarnya adalah ksatria hitam yang diserang Eigh. Pertarungan mereka benar-benar berat sebelah. Ksatria hitam akan menyerang dan Eigh akan menghindar. Baju zirah seluruh tubuh ksatria itu menangkis semua serangan Eigh. Bahkan serangan mendadak pertamanya hampir tidak berpengaruh.

Meski begitu, bisa dibilang usaha Eigh berhasil. Si Pencuri tidak menyerah karena Arnold pun akan kesulitan menghadapi kedua ksatria hitam sekaligus. Salah satu ksatria fokus mengejar Eigh dan tidak berusaha membantu yang lain.

Ksatria hitam itu bisa berayun begitu cepat sehingga bilahnya tampak seperti bayangan, tetapi tubuhnya yang lamban memungkinkan Eigh untuk entah bagaimana terhindar dari serangan. Setiap kali dia berada di belakang ksatria itu, hantu itu harus berbalik. Jika dia melangkah mundur, ksatria itu harus mengejarnya.

Tidak seperti Stifled Shadow, sebagian besar Thieves mengandalkan posisi yang tepat dan tidak pernah berhadapan langsung dengan musuh. Tiga Swordsmen dari Falling Fog mendukung Eigh dengan memanfaatkan celah yang diciptakannya. Dikelilingi oleh tiga prajurit kekar, ksatria hitam itu berhenti sejenak seolah menganalisis situasi.

Pergerakan Falling Fog lancar dan dilakukan dengan komunikasi yang jelas. Para pemburu Scorching Whirlwind, termasuk Gilbert, tidak dapat mengimbanginya.

“Sial. Makhluk sialan ini salah satu yang terlemah?” kata salah satu Pendekar Pedang sambil menarik napas dalam-dalam. Ia mengayunkan pedangnya ke arah ksatria hitam itu.

Eigh tersenyum. Keringat membasahi dahinya, tetapi dia menjawab dengan bersemangat.

“Ya, mereka memang hebat. Tapi kita bisa mengalahkannya seperti kita mengalahkan hantu lainnya!”

Sang Pendekar berteriak lantang tanda setuju.

Sementara Eigh dan yang lainnya terjebak dalam kebuntuan dengan ksatria hitam mereka, pertarungan Arnold semakin sengit. Dengan serangannya yang menyilaukan dan baju besi yang tahan sihir, sang ksatria berada di atas angin.

Pedang besar adalah senjata yang menekankan kekuatan pukulan tunggal. Terbatas pada ayunan lebar, yang masih mudah diredam, Rhuda dan Gilbert sama-sama mengira Arnold tampak terkunci dalam pertarungan brutal. Mereka tidak menyangka pertarungan akan berlangsung seperti ini.

Setelah Eigh menerima cadangannya, Magus membutuhkan tugas baru untuk difokuskan, jadi mereka mengarahkan staf mereka ke Arnold.

“Ini dia, Arnold!” teriak mereka. “Akselerasi yang Lebih Besar!”

Seberkas cahaya putih menembus Arnold. Ini adalah mantra yang meningkatkan kemampuan fisik. Mantra jenis ini adalah pedang bermata dua. Perubahan mendadak pada indra, terutama di antara mantra yang memengaruhi otot dan refleks, membuat mantra ini tidak disukai oleh sebagian besar pemburu. Rhuda sendiri telah mencoba salah satu peningkatan ini dan merasa sangat terkejut. Dia menduga tubuh Arnold pasti terasa sangat ringan—begitu ringannya sehingga dia kesulitan mengendalikan pedangnya.

Dia terkesiap. Dia tidak melihat perubahan apa pun pada posisi Arnold. Dengan gerakan sesingkat mungkin, dia menangkis ayunan secepat kilat. Awalnya, Rhuda mengira Magus pasti telah gagal dalam mantra mereka. Kemudian dia menyadari bahwa dia salah.

Arnold sudah terbiasa dengan hal itu. Ia terbiasa dengan perubahan mendadak pada indranya. Membiasakan diri dengan perubahan yang tidak mengenakkan seperti itu membutuhkan usaha yang sangat keras. Ia mungkin sudah berlatih berkali-kali. Berulang kali, membiarkan dirinya ditingkatkan oleh sihir sehingga ia bisa mengatur perubahan ketika ia benar-benar membutuhkannya.

Setelah menggunakan penambah kecepatan, ia menerima mantra untuk kekuatan, stamina, dan pertahanan. Arnold tampak seperti seseorang yang sedang menahan amarah yang membara saat ia memblokir serangan dan menerima mantra peningkatan.

Ksatria hitam yang ditahan oleh Eigh dan kawan-kawan tampaknya menyadari apa yang terjadi dan mengubah perilakunya. Ksatria itu benar-benar menyerang dan menyerang dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga Pendekar Pedang yang menerima serangan itu tidak dapat menghalanginya. Formasi para pemburu hancur berantakan, tetapi Petir yang Menghantam tidak bergeming.

Gilbert bergerak untuk menempatkan dirinya di antara ksatria hitam dan Arnold, tetapi Eigh segera menghentikannya.

“Jangan mendekat!” teriaknya. “Minggir dan jangan datang sampai kami membutuhkanmu! Kami masih bisa mengatasi ini!”

Gilbert berhenti dan menggigit bibirnya karena frustrasi saat ia menghentakkan kakinya ke tanah. Rhuda bisa berempati; rasanya tidak enak mengetahui bahwa kekuatanmu tidak cukup. Carmine dan yang lainnya mungkin merasakan hal yang sama.

Pergerakan Falling Fog sudah terlatih dengan baik. Eigh benar; jelas bahwa orang luar tidak akan berbuat lebih banyak selain menciptakan lebih banyak celah.

“Sial, tidak adakah yang bisa kita lakukan?” kata Gilbert. “Apa yang Arnold lakukan? Dia punya semua peningkatan itu.”

“Tunggu sebentar, bukankah itu—”

Ksatria hitam yang berhadapan dengan Arnold berhenti sejenak. Arnold memanfaatkan momen itu untuk menekan ksatria itu, mendorongnya mundur. Hantu pada umumnya memiliki stamina yang jauh lebih banyak daripada manusia, jadi tidak mungkin ksatria hitam itu lelah.

Rhuda mengira dia mungkin berkhayal, tetapi ternyata tidak. Gerakan ksatria hitam itu perlahan-lahan menjadi kurang tepat. Dia berhenti, pusat gravitasinya menjadi tidak stabil, dan lututnya tampak kejang.

Keunggulan tiba-tiba beralih ke Arnold. Serangan sang ksatria mulai kehilangan ketajamannya. Serangan Arnold tidak berubah, tetapi sekarang ia mampu mempertahankan posisi yang stabil, menangkis serangan yang datang.

“Ah, jadi itu pedangnya?”

Gilbert melihat pedang besar Arnold yang dialiri listrik. Rhuda juga berhasil menyatukan semuanya.

Itu adalah listrik. Listrik akan berpindah dari pedang besar ke bilah pedang ksatria hitam, dan merusak hantu itu dalam prosesnya. Ksatria itu mengenakan baju besi lengkap, tetapi itu pun tidak cukup untuk melindungi dari sengatan listrik. Ini secara umum dianggap sebagai kelebihan sihir petir.

Arnold pasti sudah menunggu ini. Ia menunggu saat kerusakan akibat listrik menumpuk hingga akhirnya ksatria hitam itu membuat kesalahan fatal. Itu cukup cerdik. Itu adalah metode yang hampir curang, sesuatu yang sama sekali tidak terbayangkan bagi seorang pria seukurannya dan pilihan senjatanya. Namun bagi Rhuda, itu adalah pertunjukan kekuatan pragmatis seorang pemburu berpengalaman.

Ini adalah Level 7. Ini adalah keterampilan yang diperoleh melalui pengalaman dan penyempurnaan.

Akhirnya, sang ksatria hitam itu goyah dan jatuh berlutut. Dengan celah yang telah diantisipasinya, Arnold mengeluarkan raungan. Udara bergetar. Ksatria hitam lainnya berhenti. Arnold mengangkat pedangnya, yang berkilauan dan berkilauan dengan cahaya keemasan. Berada dalam jarak dekat menyebabkan tubuhnya mati rasa.

Ini adalah petir. Bukan petir alami, melainkan petir emas, seperti yang mungkin disemburkan naga dari mulutnya. Dia bahkan tidak menggunakan petir ini selama pertarungannya dengan Tino. Ini pasti kartu trufnya.

“Petir yang Menyambar.”

Rasanya seperti melihat petir menyambar. Ksatria hitam itu mencoba mengangkat pedangnya tetapi diselimuti cahaya keemasan. Pedang itu tidak hanya membelah baju besi sang ksatria tetapi juga menghancurkan beberapa meter lantai batu saat energinya menyebar.

Ksatria hitam itu meledak. Kemenangan Arnold tak terbantahkan. Setelah terpaku hanya pada pemandangan Petir yang Menyambar, Gilbert menarik napas seolah-olah dia lupa bernapas.

“Lu-Luar Biasa!”

“Seperti inilah penampakan Level 7!”

Sejauh ini, mereka hanya menyaksikan Arnold dipermainkan oleh Thousand Tricks, tetapi hanya seorang juara yang mampu melakukan apa yang baru saja dilakukannya. Petir masih berderak di sekelilingnya, memberinya cahaya kuning samar. Dia tidak menikmati kemenangannya, mata emasnya yang menyipit hanya mencari mangsa berikutnya.

Eigh dan sekutunya mulai memberi jarak yang cukup jauh pada ksatria hitam mereka. Kemudian sang juara yang bergemuruh itu menerjang si hantu. Pertarungan berakhir dalam hitungan detik. Arnold mengayunkan pedangnya dengan kecepatan dan kekuatan yang jauh melampaui serangan sebelumnya dan ia membelah ksatria hitam itu menjadi dua.

Anggota kelompok lainnya hampir tidak percaya bahwa mereka baru saja berjuang untuk hidup mereka. Arnold akhirnya menurunkan pedangnya setelah dia yakin tidak ada satu pun hantu yang bangkit kembali. Eigh menghela napas lega setelah memeriksa Pendekar Pedang yang telah terhempas.

“Tidak ada cedera serius di sini. Kita berhasil, bukan, Arnold? Kupikir lompatan seperti ini tidak akan mudah, tapi—”

“Mm. Tapi bukan ini tujuan kami datang ke sini.”

Cahaya di sekitar Arnold memudar. Dia bahkan tidak menunjukkan sedikit pun kegembiraan. Rhuda bisa mengerti alasannya. Apa pun yang muncul di arena tandus seperti itu mungkin bukanlah bosnya. Kewaspadaan Arnold yang konstan merupakan tanda pengalaman yang luas. Namun, mereka baru saja menumbangkan hantu di brankas harta karun Level 8, dia tidak melihat ada yang salah dengan sedikit merayakan.

Lalu sesuatu terlintas dalam benaknya.

“Bagus sekali, orang tua! Bagaimana kau melakukan gerakan itu? Kau pikir aku bisa mempelajarinya?” kata Gilbert, sangat serius.

“Sekarang bukan saatnya untuk kebodohan,” kata Arnold dengan jengkel.

Dengan penuh perhatian, Eigh menatap sisa-sisa hantu itu. Mereka tidak lengah, tetapi mereka memiliki semacam ketegangan yang mereda yang khas bagi para prajurit setelah pertempuran.

Rhuda merasakan keterkejutan yang sama hebatnya dengan serangan Arnold. Matanya terbelalak. Itu seperti déjà vu. Dia pernah berada dalam situasi ini sebelumnya. Mereka lolos dari malapetaka, menyembuhkan luka mereka, mengambil napas, dan—

Dia menatap Gilbert, yang juga ada di sana. Pemuda berambut merah itu balas menatapnya dengan ekspresi kosong.

“Gilbert, apakah kamu ingat White Wolf’s Den?” tanyanya.

“Hm? Apa maksudnya ini… Tunggu. Tunggu sebentar?!”

Wajah Gilbert langsung pucat pasi. Dia pasti sudah tahu apa yang dimaksud Rhuda. Pengalaman itu meninggalkan kesan yang kuat. Kekuatan hantu-hantu itu, kejadian-kejadian sebelum pertempuran, semuanya berbeda, tetapi situasinya masih sangat mirip. Termasuk fakta bahwa mereka telah mencapai titik ini setelah terlibat dengan Krai Andrey.

Ini adalah salah satu Ujiannya.

“Kita dalam masalah besar, orang tua! Lebih banyak lagi! Akan ada lebih banyak lagi! Itulah yang terjadi terakhir kali!” teriak Gilbert dengan panik.

“Apa yang kau bicarakan? Apa kau sudah gila?” jawab Arnold.

Proses berpikir Gilbert mungkin tidak lebih dalam dari ocehannya, tetapi Rhuda tetap menghargai energinya di saat-saat seperti ini. Dia benar, akan ada lebih banyak lagi yang datang. Begitulah yang terjadi sebelumnya.

Setelah nyaris berhasil mengalahkan musuh yang tangguh, empat penyerang lainnya, semuanya dengan senjata yang berbeda, muncul. Jika Krai tidak datang menyelamatkan, mereka pasti sudah mati di gudang harta karun itu. Dan dengan Level 7 di sisi mereka, tidak ada jaminan bantuan apa pun akan datang kali ini.

Mungkin itu hanya imajinasi mereka. Mungkin mereka terlalu khawatir. Namun, kemungkinan itu terlalu berbahaya untuk diabaikan. Eigh terkejut dengan kepanikan Gilbert yang tiba-tiba, jadi Rhuda juga memberikan saran.

“Eh, Gilbert benar, kita harus mulai bergerak,” katanya. “Terakhir kali kita berada dalam situasi ini, bala bantuan datang.”

“Hmmm. Bagaimana menurutmu, Arnold?” tanya Eigh.

Arnold memandang teman-temannya dan menggeram.

“Jadi kita bisa pergi atau terus maju, ya?”

Arnold adalah seorang juara yang tak terbantahkan. Ia adalah seorang pria yang sombong dan tidak fleksibel dalam hal-hal tertentu, tetapi ia dapat membuat keputusan yang tepat ketika dibutuhkan.

Mereka telah melawan hantu, bertahan hidup, dan mengukur kekuatan lawan. Kali ini mereka hanya menghadapi beberapa hantu, tetapi jika mereka terus maju, hampir dapat dipastikan seseorang akan menderita cedera kritis. Tidak mungkin dia belum mengetahui hal ini; Arnold jauh lebih pintar daripada yang terlihat.

Rhuda melangkah maju dan menatap lurus ke mata Arnold. Dia mengikuti instingnya dan tidak bisa memberikan bukti nyata atas apa yang hendak dikatakannya. Dia merasa tahu satu atau dua hal tentang Thousand Tricks, meskipun itu semua adalah pengetahuan tidak langsung yang diwariskan dari Tino.

“Saya pikir kita harus terus maju,” katanya.

“Apa?”

Mata Arnold melotot. Hei, Gilbert, Carmine, semua orang menatapnya dengan tak percaya. Namun, dia tahu bahwa Thousand Trials bukanlah sesuatu yang bisa dihindari, tidak peduli seberapa keras pun Anda berusaha. Anda bisa bertaruh bahwa Thousand Tricks sepenuhnya memahami orang macam apa Arnold itu.

Semua ini mendorong Rhuda untuk membuat pilihan yang tidak biasa. Itu semua berdasarkan intuisinya sendiri, tetapi terkadang Anda harus mengikuti intuisinya alih-alih akal sehat. Memang, jika Thousand Tricks terlibat, kemungkinan besar akan ada musuh yang menunggu di jalan di belakang mereka. Tetapi dia tidak tahu bagaimana informasi itu dapat diterima oleh seseorang yang membenci Thousand Tricks seperti Arnold.

Rhuda menguatkan dirinya dan berkata, “Intuisiku mengatakan bahwa ada musuh yang kuat di belakang kita dan kita harus terus maju. Jika kita akan berbalik, kurasa kita harus terus maju dulu dan kemudian mengambil jalan memutar yang panjang. Kita hanya perlu terus maju sebentar jadi percayalah padaku!”

***

“Ini tidak masuk akal, tetapi intuisi semacam itu telah menyelamatkan banyak pihak sebelumnya.”

Tetap waspada terhadap keadaan sekitar, kelompok itu bergerak maju seolah ada yang mengejar mereka. Arnold merasa ada kebenaran dalam kata-kata Rhuda dan memilih untuk percaya padanya.

Jika hantu-hantu itu bisa mendekat dari luar jalur, maka mereka juga bisa menyerang kelompok itu saat mereka mundur. Rhuda adalah seorang pemburu solo, dan para pemburu solo memiliki indra yang sangat peka untuk mendeteksi bahaya. Para pemburu tidak akan bisa melakukan tugas mereka jika mereka menghindari setiap bahaya, tetapi pada saat yang sama, mereka tidak bisa begitu saja menyerang dengan membabi buta ke dalam bahaya.

Arnold melihat cukup nilai dalam kata-kata Rhuda sehingga ia bersedia mempertaruhkan nyawanya atas kebenarannya.

“Ya ampun, tidak ada yang terjadi! Kita membuat pilihan yang tepat!” kata Gilbert sambil menghela napas lega. Dia telah memeriksa keenam anggota kelompok itu dengan panik. Seberapa traumatiskah White Wolf’s Den jika kekhawatirannya didasarkan pada pengalaman yang sama dengan Rhuda?

Mengikuti jalan setapak itu membawa mereka pada rute lurus menuju kastil. Saat mereka semakin dekat dengan bangunan gelap gulita itu, mereka semakin gelisah karenanya. Bahkan Arnold tidak tahu apa yang mungkin ada di dalamnya.

Pintu-pintu kastil mulai terlihat dan pemandangan di sekitarnya berubah saat pepohonan di sepanjang jalan setapak mulai menipis. Rhuda menjerit pelan saat melihat lingkungan baru mereka. Gilbert menjadi pucat dan Arnold tidak bisa menahan diri untuk menelan ludah.

Mereka berada di halaman depan berbentuk lingkaran, yang dilapisi batu. Dengan hampir tidak ada yang menghalangi pandangan mereka, mereka dapat melihat jauh dan luas. Tepat di luar area terbuka itu terdapat kastil. Namun sumber keterkejutan mereka adalah gunung-gunung hitam yang menumpuk di luar tepi halaman depan.

Gilbert diam-diam melangkah ke salah satu tumpukan dan mulai gemetar setelah memeriksanya dengan saksama.

“Apa…yang terjadi?” tanyanya.

Tumpukan mayat itu terdiri dari mayat-mayat yang dibuat dengan berbagai cara. Yang mengejutkan Gilbert adalah bahwa baju besi dan senjata hitam merupakan bagian terbesar dari tumpukan itu. Bahkan sekilas, jelas bahwa tidak ada penyebab kematian yang sama. Beberapa mayat terbakar, yang lain hancur. Beberapa mayat membeku atau terkoyak bersama baju besi mereka.

Dari bentuk sisa-sisa itu, mereka berhasil mengetahui bahwa itu adalah sesuatu yang berbentuk manusia. Namun bukan hanya itu. Baju zirah itu adalah milik hantu yang baru saja mereka lawan.

“A-Astaga, apa yang terjadi di sini?” kata Eigh sambil meringis saat dia mencari di pegunungan. Dia mengeluarkan kepala berbentuk gurita yang terpenggal yang tertusuk pedang. Kepala itu berwarna hitam dan tertutup lendir, kedua matanya yang hijau tampak buram dan tidak bernyawa.

Para ksatria yang mereka lawan sebelumnya telah dibakar oleh Arnold sehingga mereka tidak dapat memeriksa bagian dalam baju besi. Rupanya, para ksatria itu bukan manusia. Rhuda dengan tenang memeriksa tumpukan mayat dan setiap mayat memiliki wajah atau tubuh yang tidak seperti manusia.

Wajah Chloe memucat, tetapi dia tetap mempertahankan sikap tenangnya.

“Sepertinya ada banyak sekali tentara yang menyimpang,” katanya.

Sambil menatap ke arah tumpukan mayat, Gilbert berbisik, “Apakah Seribu Trik melakukan semua ini?”

Halaman depannya luas. Pasti ada setidaknya beberapa ratus tumpukan yang berjejer di sekelilingnya. Hantu akan segera lenyap begitu nyawa mereka berakhir dan kekuatan material mana mereka secara langsung memengaruhi berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menghilang sepenuhnya. Jika sebanyak ini yang terbunuh, masuk akal jika mereka hanya bertemu dua hantu sejauh ini.

Rasanya mustahil bagi manusia untuk membunuh begitu banyak hantu ketika Arnold harus berusaha keras untuk mengalahkan dua hantu. Sungguh tidak masuk akal, tetapi penjelasan apa lagi yang bisa diberikan? Siapa lagi yang bisa menciptakan kejadian seperti itu? Julukan “Seribu Trik” lebih masuk akal jika melihat berbagai cara yang dilakukan para hantu untuk menemui ajal mereka.

“A-Arnold, lihat, di tengah,” kata Eigh. “Itu sisa-sisa api unggun. Orang gila macam apa yang melakukan itu di sini…”

Jantung Arnold berdebar kencang dan ia merasakan sesuatu yang dingin mengalir di tulang belakangnya. Ia menyadari perasaan apa itu, tetapi ia menyembunyikan keterkejutannya di wajahnya. Emosi yang sudah lama tidak ia rasakan—itu adalah teror. Teror yang luar biasa terhadap sesuatu yang tak terduga, terhadap kekuatan yang luar biasa.

Aku bahkan takut untuk menantangnya, pikir Arnold.

Ia menganggap kekalahan sebagai suatu kemungkinan, tetapi hanya dalam pertarungan antar kelompok. Ia yakin bisa menang satu lawan satu melawan Thousand Tricks. Arnold yakin akan keunggulannya, bahkan setelah Stifled Shadow menyergapnya dan bahkan saat Thousand Tricks memaksanya jatuh ke tanah.

Entah mengapa, Thousand Tricks tidak memberikan sedikit pun kesan bahwa dia memiliki sedikit pun kekuatan. Namun, pertunjukan kekuatan yang begitu langsung menunjukkan dengan jelas bahwa penilaian Arnold terhadapnya keliru.

Arnold merasakan jantungnya berdetak kencang. Ia mengembuskan napas dan sekali lagi menatap tajam ke arah tumpukan mayat. Itulah yang bisa dilakukan oleh seorang Level 8. Jalan untuk mengejar ketertinggalan masih panjang. Thousand Tricks tidak sendirian saat ia melakukan ini, tetapi Arnold tetap tidak bisa membayangkan dirinya mengalahkan pria itu.

“Sialan. Sialan. Sialan.”

Dia mengatupkan giginya dan mencengkeram pedangnya. Tidak ada gunanya. Dia kekurangan. Dalam kondisinya saat ini, dia terlalu kekurangan. Dia bahkan tidak tahu apa kekurangannya.

Eigh menatap Arnold dengan kekhawatiran terukir di wajahnya. Seorang pemimpin harus berdiri di garis depan dan terlihat kuat. Chloe juga mengalihkan pandangannya ke arah Arnold. Seorang pemimpin harus mampu melewati kesulitan dengan kegigihan, untuk dapat mempertahankan kedok yang tak kenal takut.

Eigh menyeka rasa tidak nyaman di wajahnya. Penampilan Arnold tidak menipunya. Kemungkinan besar, Eigh dapat mengetahui apa yang dirasakan pemimpin partainya dan tahu bahwa ia berusaha sebaik mungkin untuk tidak memperlihatkannya. Jadi, ia memaksa dirinya untuk sedikit rileks dan menjadi wakil pemimpin partai yang sama seperti sebelumnya.

Ini bukan saatnya untuk terganggu oleh perselisihan mereka dengan Thousand Tricks. Yang perlu mereka fokuskan adalah cara untuk memastikan semua orang keluar dari gudang harta karun neraka ini dengan selamat. Bahkan jika ia kehilangan keinginan untuk bertarung, Arnold memiliki tugas untuk memimpin kelompok itu, apa pun keadaannya. Hanya kematian yang dapat melepaskannya dari tanggung jawab ini.

Apakah dia akan memutuskan untuk menunggu Seribu Trik dan menundukkan kepalanya, ataukah dia memutuskan untuk berputar dan mencari jalan keluar?

Kemudian Eigh membelalakkan matanya. Ia terkejut, tetapi berhasil menarik napas dalam-dalam dan berbicara dengan suara pelan sehingga hanya Arnold yang bisa mendengarnya.

“Berita buruk. Mereka datang. Segerombolan besar. Ini terlalu berat bagi kita!”

“Apa?”

Eigh melihat ke arah yang baru saja mereka datangi. Sesuatu yang hitam menggeliat di cakrawala. Masih di kejauhan, tetapi sedang menuju ke arah mereka seperti gelombang pasang yang mendekat.

Tidak, itu bukan sesuatu . Mereka adalah para kesatria, sekumpulan kesatria aneh berbaju besi hitam. Arnold dan Eigh tidak dapat memastikan jumlah mereka, tetapi tidak dapat disangkal bahwa jumlahnya lebih banyak dari yang dapat mereka tangani. Jumlah mereka hampir sama besarnya dengan kawanan orc yang mereka lawan belum lama ini, tetapi para orc tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan para hantu. Arnold mungkin tidak dapat membunuh setengah dari mereka bahkan jika dia bertarung sampai napas terakhirnya.

Mata Rhuda melotot saat dia melihat gerombolan yang datang.

“Seribu Ujian,” bisiknya dengan nada yang terdengar seperti dia bisa tertawa atau menangis kapan saja.

Ini adalah Pengadilan?!

“Kegilaan sialan,” gerutu Arnold.

Dia melihat sekeliling halaman depan. Sudah terlambat untuk lari, tetapi mereka tidak punya peluang untuk menang jika mereka memilih untuk bertahan dan bertarung. Di tempat yang terbuka lebar ini, mereka akan dikepung dan dihancurkan. Semua orang mulai kehilangan harapan, tetapi Anda tidak boleh menyerah. Arnold menenangkan dirinya dan mencari jalan keluar dari situasi berbahaya ini. Jika mereka tetap di halaman depan, tidak seorang pun dari mereka akan berhasil keluar hidup-hidup.

Tiba-tiba, ia melihat ke kastil obsidian yang terletak di luar pelataran depan. Dari sinilah tempat penyimpanan harta karun itu mendapatkan namanya. Tempat itu mungkin jauh lebih berbahaya daripada bagian luarnya. Namun, mungkin lebih baik daripada ditelan oleh gelombang hantu.

Pasukan aneh itu terus mendekat. Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Kelompok itu telah pulih dari keterkejutan mereka dan sedang menunggu perintah Arnold.

Dan akhirnya, dia membuat keputusannya.

***

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya!”

“Ha ha, tidak apa-apa. Hal seperti ini sering terjadi padaku.”

Sepertinya bukan hanya aku, karyawan penginapan juga tidak pernah mendengar ada naga yang masuk tanpa izin ke sumber air panas. Ketika aku meninggalkan pemandian untuk melaporkan situasi tersebut, aku mendapati semua staf penginapan bersujud di hadapanku.

Ternyata naga biru langit itu adalah salah satu naga sumber air panas yang dibicarakan Liz. Mereka adalah penduduk asli pegunungan dekat Suls dan nama mereka berasal dari ketertarikan mereka pada sumber air panas, tetapi mereka biasanya bersembunyi di pegunungan dan jarang mendekati pemukiman manusia. Tentu saja tidak. Anda tidak dapat mengelola penginapan jika sesekali ada naga yang mampir untuk berkunjung.

Staf penginapan tahu tentang naga-naga itu, tetapi sebagian besar dari mereka bahkan belum pernah melihatnya sebelumnya. Mereka semua menatap naga yang tak sadarkan diri itu dengan gentar.

“Naga air panas ini masih muda,” kata seorang wanita berusia empat puluhan. Dia adalah staf tertua di penginapan dan pemiliknya. “Anak-anak muda itu sangat ingin tahu. Mungkin dia melihat bahwa pengunjung tidak datang karena para bandit itu dan rasa ingin tahunya mengalahkannya.”

“Begitu ya. Yah, kadang-kadang memang begitu.”

Kecelakaan adalah hal yang biasa bagi para pemburu. Bertemu dengan naga pengembara, raksasa pengembara, cyclop pengembara, dan gudang harta karun pengembara telah membuatku siap menghadapi kecelakaan apa pun. Nasibku memang seburuk itu. Terkadang aku menjadi sangat delusi dan mulai berpikir mereka tertarik padaku atau semacamnya.

Bisa saja lebih buruk, bisa saja itu naga dewasa. Jika ada orang yang bukan pemburu, seseorang mungkin telah terbunuh. Namun tidak ada korban jiwa, jadi penginapan hanya perlu fokus untuk memastikan hal seperti ini tidak terjadi lagi.

Yang saya khawatirkan adalah kesehatan mental Tino. Bahkan setelah mengenakan beberapa pakaian, dia masih terlihat kelelahan di matanya. Saya berulang kali mencoba berbicara kepadanya, tetapi dia tidak pernah menanggapi dengan senyumnya yang biasa.

Pertarungan itu terjadi secara spontan, jadi kupikir tidak dapat dihindari bahwa dia harus melawan naga itu dalam keadaan telanjang. Belum lagi, aku telah berusaha sekuat tenaga untuk mengalihkan pandangan. Kurasa itu masih merupakan pengalaman yang mengejutkan bagi seorang gadis seusianya. Sepertinya akal sehatku menjadi tumpul karena sikap acuh tak acuh Liz.

“Oh, benar juga,” kata Sitri sambil bertepuk tangan. “Ayo kita makan naga rebus malam ini!”

Hal ini menyadarkan Tino dari kebisuannya yang muram.

“Hah? Kau mau memakannya?!” teriaknya.

Naga bukanlah hidangan yang umum. Makhluk-makhluk itu langka dan darah, daging, dan tulangnya semuanya dijual dengan harga tinggi. Namun, kelompok kami tidak terlalu khawatir dengan keuntungan. Jika kami menangkap seekor naga, memakan sebagiannya adalah hal yang biasa. Saya tidak ingat apa yang memicu kebiasaan itu, tetapi anak-anak liar kami—Luke dan Liz—akan memakan apa saja, termasuk kelabang dan laba-laba, jadi mereka mungkin juga memakan naga.

“Kau juga suka naga, bukan, Krai? Ini naga pertama yang dibunuh Tino!” kata Sitri padaku dengan suara riang.

Tino tampak bingung. Sepertinya Sitri mencoba mengubah ini menjadi pengalaman positif sehingga Tino bisa melupakan bagian yang buruk. Atau mungkin dia hanya ingin memakan naga. Aku masih bersemangat mengikutinya.

“Ya, naga itu lezat. Aku tidak sabar.”

Apa pun yang disiapkan Sitri lezat dan kami tidak perlu makan seperti sedang berkemah, tetapi saya menyimpan pikiran itu untuk diri saya sendiri. Saya juga berpikir konyol baginya untuk memasak saat kami berada di penginapan, tetapi, sekali lagi, saya diam saja.

“Kau hebat, Tino. Kerja bagus di sana,” kataku.

“K-Kamu membuatku tersanjung,” katanya dengan suara kecil.

Dia melihat ke tanah dan tampak malu tetapi juga senang. Sepertinya dia mungkin setuju dengan sedikit pujian lagi dan Sitri dengan lancar mendukungku.

“Kau melawan naga itu tanpa senjata atau baju zirah. T, kau mengagumkan .”

“Ya, uh-huh…hah?”

Tino akhirnya bisa berdiri tegak lagi, tetapi sekarang dia gemetar lagi. Dengan wajah merah di telinganya, dia menundukkan kepalanya dan menjauh dari kami.

Tidak, aku tidak melihat. Sama sekali tidak. Demi apa pun.

Bagaimana aku bisa bersantai dan menikmati pemandangan saat seekor naga mengamuk? Aku tidak melakukan apa pun atau memperlihatkannya di wajahku, tetapi aku cukup panik saat itu.

Sitri mengedipkan mata padaku seakan-akan kami baru saja menyelesaikan sesuatu. Aku ingin menegurnya, tetapi Tino ada di sana jadi aku hanya menghela napas.

“Hah? Ada naga sumber air panas di sini?”

Setelah kembali dari pencariannya terhadap naga air panas, Liz mendengarkan cerita kami dengan kaget. Dia telah pergi ke pegunungan tetapi perburuannya tidak membuahkan hasil, sedangkan kami menemukan satu tanpa perlu berusaha. Betapa lucunya hidup ini.

Dengan kedua kaki terlipat di bawahnya, Tino duduk di lantai tatami. Ia menyusut dan menatap mentornya dengan mata menengadah. Ia tampaknya berpikir bahwa Liz akan marah karena mangsanya telah ditangkap oleh orang lain. Namun, Liz tidak akan melakukan itu.

Liz memasang ekspresi tegas saat aku bercerita tentang naga itu. Namun, saat mendengar Tino melawan naga itu dalam keadaan telanjang dan tetap menang, dia tersenyum dan melompat ke arah muridnya. Tino menjerit pelan saat Liz memeluknya dan mengusap kepalanya.

“Woo! Selamat atas naga pertamamu, T! Sekarang kau juga seorang Pembasmi Naga.”

“Hah? Apa?”

“Kita harus memakan naga itu dan merayakannya! Benar, Krai Baby?”

“Ya, uh-huh.”

“Hah? Menurutmu begitu?” kata Tino.

Dia tampak sama sekali tidak menyangka dengan reaksi mentornya dan menatapku. Urusan “naga pertama” ini baru bagiku, tetapi jika Liz mengatakan itu adalah alasan untuk merayakan, maka mungkin memang begitu. Dia lebih bahagia daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Dia pasti sangat bangga melihat muridnya tumbuh. Itu juga merupakan tanda bahwa dia tumbuh sebagai mentor.

“Tapi kalau kau akan membunuh seekor naga, aku harap kau melakukannya saat aku masih ada,” kata Liz sambil menepuk punggung Tino. “Ini acara yang sangat penting—”

“Lizzy, kalau kau ada di sana, kau pasti sudah membunuh naga itu sendiri, bukan?” sela Sitri. “Kita sudah cukup banyak membunuh sehingga satu lagi tidak akan jadi masalah.”

Ya, seseorang harus mengalahkan naga itu jika kita ingin pulang hidup-hidup.

Tino terkejut melihat mereka berbicara seolah-olah murid yang imut itu telah diberi kesempatan untuk melawan naga. Sitri mungkin tidak serius membunuh naga sebanyak itu. Dia terorganisir dan siap untuk apa pun, tetapi itu tidak berarti dia antusias dengan konflik langsung. Dia biasanya memastikan Luke, Liz, atau Ansem berada di depan sementara dia tetap di belakang.

“Ayo. Bagaimana kalau kita kembali ke pemandian, Krai Baby? Aku ingin melawan naga!”

“Ya, itu tidak akan terjadi.”

Mereka bilang mereka akan meningkatkan keamanan kota dan aku tidak menyangka akan ada naga kedua. Pemandian utama bahkan tidak dibuka karena kerusakan, jadi kami akan puas dengan udara terbuka di kamar kami. Jika naga muncul di pemandian kecil itu, aku akan menyerah saja.

Tidak seorang pun pernah berkata ingin melawan naga dan aku pun tidak pernah menyuruh siapa pun untuk melakukannya, tetapi Liz tetap menatapku dengan bibir mengerucut.

“Hah? Tino selalu mendapat perlakuan istimewa. Apa kamu tidak pilih kasih padanya?”

“Benar! Jelaskan dengan jelas: siapa yang lebih penting bagimu, aku atau T?!”

Liz hanya bisa memikirkan naga itu, Sitri memanfaatkan situasi, dan Tino benar-benar bingung. Aku yakin dia sedang memikirkan sesuatu seperti ” Hah, aku difavoritkan? ” Begitu kau terjebak dalam pemikiran para saudari Smart, tidak ada jalan kembali, tetapi untungnya, mereka berhenti sebelum hal itu terjadi pada Tino.

Liz tiba-tiba mulai memandang muridnya dengan curiga.

“T, sejak kapan kau cukup kuat untuk melawan naga dengan tangan kosong? Apakah kau menyembunyikan sesuatu dariku selama latihan kita?”

“T-Tidak, Lizzy! Itu, um…”

Aku juga bertanya-tanya hal yang sama. Tino berbakat dan telah bertahan menghadapi siksaan Liz, tetapi dia masih Level 4 dan ini adalah naga pertamanya. “Dragon Slayer” diberikan sebagai penghargaan karena semua naga melampaui tingkat kekuatan tertentu. Bahkan jika naga di sumber air panas itu lemah untuk seekor naga, itu seharusnya bukan sesuatu yang bisa dikalahkan tanpa pakaian.

Bibir Tino bergetar sesaat sebelum dia menatapku dan berbicara dengan suara kecil.

“Eh, begitulah, Master, setelah memakai topengmu itu, tubuhku terasa lebih ringan. Atau mungkin lebih baik kalau kukatakan aku sudah belajar mengendalikannya dengan lebih baik.”

Benarkah? Aku tahu topeng itu mengeluarkan kekuatan terpendam, tetapi apakah topeng itu juga punya efek yang bertahan lama?

Super Tino sungguh luar biasa. Ia tumbuh lebih tinggi dan menjadi cukup kuat untuk menandingi Arnold, seorang Level 7. Ia masih sadar saat mengenakan topeng itu, jadi tidak aneh jika ia mengingat gerakan-gerakan itu bahkan setelah ia melepaskan topengnya. Mungkin itu adalah kegunaan utama Evolve Greed?

Apa-apaan ini. Kau tidak bisa serius, keluarkan juga kekuatan terpendamku!

“Hmmm, jadi ini punya efek yang bertahan lama,” kata Liz sambil mengerucutkan bibirnya. “Itu agak tidak adil.”

Dia telah mencoba topeng itu di ibu kota, tetapi tampaknya, topeng itu menolaknya karena “alasan keamanan.” Sitri duduk diam dan tersenyum. Aku tidak tahu apa yang dikatakan topeng itu kepadanya, tetapi dia juga ditolak ketika mencoba mengenakan Evolve Greed.

“Dari apa yang kudengar, ada batasan pada kekuatan laten yang bisa digunakan Evolve Greed,” kataku.

Itu tetaplah Relik yang luar biasa. Kompatibilitasnya beragam…Saya hanya berharap itu kompatibel dengan saya.

“I-Itu benar, itu tidak berhasil untukmu, Tuan.”

“Saya rasa ini hanya milik Tino.”

Memang, kasusku sedikit berbeda. Tidak seperti Liz dan Sitri, aku tidak bisa menggunakan topeng itu karena kemampuan terpendamku terlalu rendah. Dan menurutku topeng itu tidak bisa memanfaatkan semua kekuatan terpendam seseorang. Liz telah mengenali bakat Tino; menurutku tidak akan ada perbedaan yang besar antara kekuatan yang mereka miliki.

Sitri lalu bertepuk tangan seolah-olah mengalihkan kita ke pokok bahasan lain.

“Untuk saat ini, mari kita kesampingkan masalah topeng dan fokus pada perayaan,” katanya sambil tersenyum lebar. “Hari ini kita akan berpesta dengan naga rebus. Naga rebus yang dibuat dengan naga dari sumber air panas!”

Itu bukan kata-kata yang biasa kudengar. Kedengarannya seperti daging yang direbus di sumber air panas. Namun, aku tidak akan menolaknya, menimpali kemalangan dengan kesenangan adalah cara seorang pemburu.

Kami membawa Liz ke halaman agar dia bisa melihat naga itu dan reaksinya sungguh luar biasa.

“HA HA HA HA APA-APAAN INI?!”

“Lizzy, jangan tertawa terlalu keras.”

“Hah? Kau akan menjadi Pembunuh Naga setelah mengalahkan ini? Gila!”

Liz benar. Ia tampak menakutkan saat mengamuk, tetapi sekarang setelah pingsan dan berbaring miring, tubuhnya yang bulat dan warna-warnanya yang cerah membuatnya tampak seperti boneka.

“Memang, dia naga abnormal, tapi tetap saja dia naga,” kata Sitri saat Liz bertepuk tangan.

Naga itu lebih tangguh daripada yang mungkin Anda kira. Bagaimanapun, ia telah menghancurkan pemandian utama penginapan yang berharga itu. Napas air panasnya tidak terlihat berarti, tetapi ia bisa membunuhku dalam sekejap jika aku tidak mengenakan Cincin Pengaman.

Setelah bersenang-senang, Liz menyeka air matanya.

“Heh, heh. Tapi kudengar naga di sumber air panas jauh lebih ganas dari makhluk ini.”

Tidak, Liz, tidak terlihat seperti apa pun karena itu tidak disadari. Itu cukup ganas.

“Tetap saja, menurut pemiliknya, naga-naga ini jarang mendekati populasi manusia, bahkan yang berada di sekitar sumber air panas,” kata Sitri sambil mengambil sebuah kapak besar yang dipinjam dari suatu tempat. Pisau yang berkilau redup itu sederhana tetapi menakutkan. “Mmm, kuharap pisau ini bisa memotong. Sayang sekali aku tidak bisa memanggil Luke.”

Beberapa monster dan makhluk mistis memiliki kulit yang lebih kuat dari logam. Sitri mengangkat kapak itu dengan mudah dan mengayunkannya ke leher sang naga. Pada saat yang sama, naga biru langit itu membuka matanya.

Ia mengeluarkan suara berkokok.

“Ah, dia berhasil menghindarinya.”

Naga itu menghindari bilah pedang yang datang dengan kecepatan yang luar biasa. Peralatan makan yang berkilau itu menancap ke tanah. Tino menjerit sebentar dan hendak bersembunyi di belakangku, tetapi berhenti ketika ia menyadari Liz sedang memperhatikan.

Naga air panas itu berdiri dengan kaki yang goyah. Ia melihat Sitri tersenyum tipis, Liz menyeringai, Tino dengan panik bersiap untuk pertarungan berikutnya, Killiam berdiri dengan tangan terlipat, dan aku berdiri diam seperti papan. Ia mengeluarkan sesuatu yang menyerupai jeritan.

Saya mungkin menyebutkan bahwa Tino tidak menghabisi naga itu lebih awal karena Sitri mengatakan naga rasanya paling enak jika dibunuh tepat sebelum dimasak.

Air mata mengalir di mata rusa sang naga sumber air panas saat ia mulai menyerang Liz.

“Lihat, Krai Baby! Makanan kita menangis! Bahkan ada beberapa naga yang menangis.”

“Tidak perlu menangis sekarang. Aku akan mengakhirinya dengan satu pukulan, ini hanya akan menyakitkan sesaat,” gumam Sitri.

“A-aku tidak akan membiarkanmu menyakiti Tuan!”

“Bunuh bunuh.”

“Rawr…” teriak naga sumber air panas itu dengan menyedihkan.

Naga itu kuat, tetapi kami memiliki keuntungan penuh dengan Tino yang didukung oleh Liz, Sitri, dan bahkan Killiam. Nasibnya sudah ditentukan. Naga itu tampaknya memahami kesulitan yang dihadapinya dan dengan panik melihat sekeliling. Sayangnya, tidak ada tempat baginya untuk lari. Namun kemudian tatapannya tertuju padaku.

Ya, uh-huh. Ada mata rantai yang lemah di kelompok kita. Tapi aku punya Cincin Pengaman. Saat kau menyerang, Liz akan memukulmu dan semuanya akan berakhir. Itu tidak akan ada gunanya bagimu, jadi jangan coba-coba menyerangku.

Naga itu menyerangku. Bahkan aku bisa menghindarinya jika aku mencoba, tetapi itu akan membuat lebih banyak masalah bahkan jika aku berhasil menghindarinya. Tanpa pilihan yang lebih baik, aku memutuskan untuk membiarkannya mengenaiku. Pasrah pada nasibku, aku membuka tanganku lebar-lebar, tetapi naga itu berguling.

“Apa?!”

Naga air panas itu bergumam sambil berguling telentang dan memperlihatkan perutnya. Ia menatapku dengan mata berkaca-kaca. Aku kehilangan kata-kata. Tino menatapku seolah aku lebih dari sekadar manusia.

“U-Uh, naga itu memperlihatkan perutnya padamu. Jadi dia menyerah?! K-Kau tidak pernah gagal, Master.”

Tidak, jelas ada yang aneh dengan naga ini. Selain itu, aku cukup yakin naga itu mencoba memanfaatkan kelemahanku, bukan menyerah pada kekuatanku. Namun, di punggungnya, naga itu menggeliat ke arahku. Ia tidak menunjukkan sedikit pun kesombongan yang menjadi ciri predator puncak. Kemudian ia mengeluarkan suara mengeong.

Tidak mungkin itu suara naga yang normal.

Naga itu mencoba membunuhku beberapa waktu lalu, tetapi sekarang aku berhasil memegangnya di telapak tanganku. Aku mencoba meletakkan kakiku di perutnya, tetapi naga itu tidak bereaksi. Naga itu tampaknya berpikir bahwa ini lebih baik daripada dimakan. Tiba-tiba aku merasakan ketertarikan yang kuat pada naga itu.

“Krai, apa yang harus kita lakukan?” tanya Sitri.

“Mmm, pertanyaan bagus.”

Tampaknya Liz dan Tino juga siap mengikuti jejakku. Meskipun naga itu bersikap jinak, naga tetaplah naga. Mungkin lebih baik membunuhnya saja? Tidak ada gunanya menunggu sampai naga itu menyebabkan insiden.

Aku menguatkan jiwaku dan menyentuh permukaan naga itu. Permukaannya halus dan hangat seperti mata air panas. Sensasinya sungguh menyenangkan.

“Y-Yah, aku tidak melihat ada yang salah dengan memaafkannya. Tidak ada yang meninggal atau semacamnya.”

Saya yakin saya akan tidur nyenyak jika saya menggunakan orang ini sebagai bantal.

Naga itu menjerit kegirangan.

Benda ini pasti mengerti apa yang kita katakan.

***

Bahkan saat menoleh ke belakang, ia berusaha memahami di mana kesalahannya. Pekerjaan adalah pekerjaan. Ia tahu apa yang ia lakukan berbahaya. Ia pikir ia tahu apa yang ia lakukan berbahaya. Duduk sendirian tanpa berpikir di sudut ruangan mewah, Gray menganggap dirinya bodoh.

Ketika dia menolak kesempatan untuk ikut dalam rencana pelarian Hitam dan Putih, mereka memandangnya dengan jijik, tetapi dia tidak peduli.

Dia orang jahat. Setelah menjadi terlalu nakal bahkan untuk berburu harta karun, dia menjadi penjahat dan melakukan sejumlah tindakan keji. Dia telah melihat berbagai macam hal di dalam ibu kota kekaisaran. Ada yang mengerikan, yang jelek, yang menyedihkan, dan yang tidak boleh disaksikan oleh manusia. Dia bertemu dengan beberapa orang yang tidak menghargai kehidupan manusia.

Namun, Thousand Tricks, dia adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Dia bukan sekadar pemburu. Sesuatu membuat Gray gelisah saat pertama kali melihat Thousand Tricks. Bahkan di antara dunia kriminal, Gray adalah orang yang sangat tanggap. Itulah sebabnya dia bertahan begitu lama meskipun dia tidak memiliki kekuatan penting lainnya.

Pria itu tidak memiliki sikap yang jelas seperti mereka yang telah mengatasi rintangan. Dia tidak memiliki bayangan yang jelas seperti mereka yang telah melihat kegelapan. Yang terpenting, tidak seperti Stifled Shadow dan the Ignoble, dia tidak memiliki jejak darah.

Bahkan jika mereka tidak terlalu haus darah seperti Stifled Shadow, semua pemburu harta karun mencium bau darah pada tingkat tertentu. “Jejak” itu, sebagaimana Gray menyebutnya, bukanlah sesuatu yang bisa dibersihkan dengan sabun apa pun, tidak peduli seberapa keras Anda mencoba.

Sebelum bertemu dengan pria itu, Gray belum pernah bertemu dengan seorang pemburu yang tidak memiliki jejak itu. Hal itu menyebabkan Gray salah membaca situasi dan menunjukkan sikap yang salah. Kalau dipikir-pikir, itu adalah hal yang bodoh untuk dilakukan.

Rasanya tidak masuk akal jika seorang pria bisa mencapai Level 8, sambil memimpin sekelompok tukang daging, dan tidak terlibat dalam pertumpahan darah. Sisi yang sama sekali tidak terduga dari pemuda lesu itu adalah hal yang membuatnya menjadi seseorang yang tidak ingin diganggu Gray.

Gray melihat banyak contoh perilaku aneh pria itu selama perjalanan mereka. Dia tidak pernah melakukan sesuatu yang penting, tetapi itulah yang membuatnya begitu aneh. Gray tahu dia tidak boleh lengah.

Sebelum berangkat, Krai tidak menunjukkan sedikit pun rasa dendam ketika hendak menyingkirkan Black, White, dan Gray. Ini berarti bahwa ia melihat kehidupan mereka sebagai hal yang tidak penting seperti batu di pinggir jalan.

Bayangan Tertahan-lah yang telah menangkap mereka, tetapi itu mungkin karena tugas itu berada di bawah Seribu Trik. Hitam dan Putih memiliki kecurigaan, tetapi bagi Gray, sepertinya mereka akan dilepaskan selama mereka tidak melakukan apa pun.

Gray menyusut dan duduk diam seperti seseorang yang menunggu badai berlalu. Dia menutup mulutnya rapat-rapat seperti kerang dan berpura-pura menjadi batu. Ini adalah cara paling pasti baginya untuk bertahan hidup bagi seseorang dalam posisinya. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun kepada pria itu—apa pun yang akan dianggapnya salah. Mereka tidak melakukan apa pun yang sepadan dengan campur tangannya atau kepentingannya.

Gray mendapati dirinya berkonsentrasi, tetapi dia tidak mendengar teriakan Hitam dan Putih. Tentu saja tidak, bahkan jika sesuatu terjadi, mereka akan mati sebelum sempat bersuara.

Lalu, tepat pada waktunya, terdengar ketukan di pintu.

“Hitam, Putih, apakah kamu di sana?”

“Hah?!”

Gray mengira jantungnya akan meledak dari dadanya. Sesaat, ia bertanya-tanya apakah itu halusinasi yang disebabkan oleh keputusasaan, tetapi suara-suara itu tidak hilang. Gray berdiri dengan panik. Lututnya hampir menyerah, tetapi ia berhasil menariknya keluar dan membuka kunci pintu. Kunci pintu di penginapan seperti ini tidak akan berarti apa-apa bagi seorang Level 8 dan tidak membuka pintu bukanlah pilihan sejak awal.

Hitam dan Putih telah pergi untuk mencuri kunci kerah dari Seribu Trik. Gray tidak tahu bagaimana usaha mereka berhasil, tetapi dia tidak berpikir itu suatu kebetulan bahwa Seribu Trik memanggil nama mereka. Dan jika dia hanya memanggil Hitam dan Putih, itu berarti dia benar-benar memanggil Gray.

Pintu terbuka. Pemuda itu menatap Gray dengan aneh. Sikapnya tak berdaya seperti biasanya, tubuhnya tampak tak mampu melakukan kekerasan. Di belakangnya ada lawan bicaranya, Sitri Smart, seorang wanita yang memancarkan aura buas. Dia menatap Gray dengan senyumnya yang biasa dan menusuk tulang.

Namun, yang paling mengganggu Gray adalah berpegangan erat pada kaki pemuda itu—seekor naga biru langit. Naga itu kecil dan warnanya yang cerah tampak seperti semacam lelucon, tetapi sesuatu yang jelas berbentuk naga sedang mengusap-usap kepalanya ke kaki pria itu seolah-olah berusaha menjilat. Gray tidak bisa menahan diri untuk tidak berdiri diam.

“Jangan khawatir,” kata si Seribu Trik sambil mendesah. “Ia sudah jinak. Kurasa ia benar-benar tidak mau dimakan.”

Gray berusaha keras untuk mempercayai ucapan acuh tak acuh itu. Tidak terbayangkan bahwa seekor binatang mistis akan tunduk pada manusia. Thousand Tricks hanya mengangkat bahunya dengan pasrah.

“Ngomong-ngomong, apa cuma kamu, Gray? Di mana Black dan White?”

Gray tersadar dan secara naluriah mengatupkan bibirnya.

Seribu Trik dapat melihat menembusnya. Tidak ada yang tidak wajar dalam suara atau ekspresinya, tetapi itu tidak akan menipu Gray. Biasanya, dia akan mulai berteriak, tetapi yang keluar dari bibir Gray hanyalah suara gemetar yang lemah. Jantungnya berdebar kencang seperti drum. Dia yakin Seribu Trik tidak tertarik padanya, tetapi wajar saja untuk takut pada hal-hal yang menakutkan. Kepatuhan adalah satu-satunya jalan keluar bagi yang lemah.

Gray tidak tahu apa yang akan dikatakan atau dilakukan pria ini dan itulah yang membuatnya begitu menakutkan.

“Aku sudah bilang pada mereka untuk tidak melakukannya. Hitam dan Putih, mereka pergi untuk mencuri kunci-k…”

Dia bilang akan diam saja, tetapi dia tidak peduli lagi. Semakin dia memikirkannya, semakin banyak kekurangan yang dia lihat dalam rencana mereka. Hitam dan Putih terlalu optimis dan mengandalkan keberuntungan. Dalam keadaan normal, itu adalah rencana yang menggelikan dan bahkan tidak layak dipertimbangkan. Hanya dorongan hati yang buruk yang bisa mendorong mereka untuk melaksanakannya. Tidak, saraf mereka mungkin putus karena ketakutan yang merasuki mereka.

Mendengar ucapan Gray, pemuda berambut hitam itu memasang wajah aneh dan mengerjapkan mata beberapa kali sebelum mengangkat kalung di pinggangnya dengan santai. Puluhan perhiasan ada di kalung itu, termasuk dua kalung yang sama persis dengan kalung di leher Gray.

Krai Andrey bertepuk tangan seolah-olah sesuatu baru saja terlintas di benaknya. Itu jelas menggelikan, tetapi, yang mengejutkan, tidak ada yang tampak seperti sandiwara. Jika Gray tidak tahu lebih baik, dia mungkin akan langsung menilai pria ini sebagai orang yang sangat tolol.

Sambil tersenyum tegang, Thousand Tricks berbalik. Tidak seperti dia, Sitri memiliki tatapan dingin di matanya.

“Sitri, sepertinya mereka kabur. Apakah itu akan jadi masalah?”

“Tidak, tidak juga. Aku tidak bisa membayangkan mereka sudah bertindak terlalu jauh. Jika mereka harus dihentikan, aku bisa menyuruh Lizzy ke—”

“Tidak, tidak apa-apa. Bukan itu yang kumaksud. Tidak ada gunanya mengganggu Lizzy saat dia sedang berlibur. Ya, kita akan membuat sedikit perubahan dalam rencana. Ngomong-ngomong, hanya karena penasaran…”

Krai menggaruk pipinya, mengerutkan kening, dan menatap Gray. Gray bisa melihat wajah pucatnya terpantul di mata hitam pekat itu. Ekspresi pria itu yang tidak bisa dipahami membuatnya merinding. Dia adalah pria yang tak terkalahkan yang telah menaklukkan naga, membuat orang-orang menangkis monster ganas, dan tidak peduli dengan kehidupan manusia.

“Kenapa kamu tidak lari?” tanyanya pada Gray.

***

Aku mengacaukannya.

Aku benar-benar terkejut mendengar berita bahwa mereka berdua melarikan diri. Rasanya tak terbayangkan mengingat aku sudah memberi tahu mereka bahwa aku akan memberi mereka kunci dan membebaskan mereka. Tentu, aku bodoh karena tidak menyadari mereka telah melarikan diri bahkan setelah aku menemukan kalung mereka di loker, tetapi kurasa kebodohanku sudah terbukti saat ini. Itu semua karena naga air panas itu.

Namun, ini bukanlah kesalahan fatal, pembebasan mereka hanya dipercepat sedikit. Sitri juga tidak menganggap itu masalah, jadi tidak perlu mengejar mereka berdua. Jika mereka mencuri Relik, mungkin aku akan mengirim Liz untuk mengejar mereka, tetapi untungnya aku membawa semua Relikku ke sumber air panas. Aku hanya berdoa agar pencurian kunci itu adalah kejahatan terakhir yang akan mereka lakukan.

Namun, aku masih tidak mengerti mengapa Gray sendirian yang tertinggal. Ketika aku melontarkan pertanyaan itu, dia menatapku dengan heran. Mungkin karena dia bertugas berjaga sepanjang perjalanan, dia tampak kurus kering di sekitar mata dan pipinya. Sejak awal, dia tidak tampak seperti orang yang bersemangat, tetapi sekarang dia tampak seperti pohon yang mati.

Ketika saya menyuarakan pertanyaan saya, dia terhuyung dan jatuh terlentang. Itu hanya pertanyaan sederhana, tetapi entah mengapa, dia menjadi pucat dan giginya mulai bergemeletuk. Mungkin saya seharusnya tidak bertanya. Saya tidak berpikir apa-apa saat kata-kata itu keluar dari mulut saya, tetapi jika dipikir-pikir, mencuri dan melarikan diri bukanlah perbuatan baik. Siapa pun akan merasa tidak nyaman jika ditanya mengapa mereka tidak melakukannya.

Gray menatapku dengan mata terbelalak, bibirnya gemetar.

“AKU AKU AKU…”

“Ah, maaf, kamu tidak perlu menjawabnya. Aku hanya sedikit penasaran,” kataku dengan nada meyakinkan.

Aku tidak akan terganggu dengan cara apa pun. Ini hanya liburan bagiku. Aku menjatuhkan kunci tepat di depan Gray dan menguap lebar. Ini hanya mengurangi satu tugas yang harus kupikirkan, jadi kuanggap ini sebagai keberuntungan.

“Ini kuncinya. Kau boleh pergi kapan pun kau mau, tapi karena kita sudah di sini, mengapa tidak tinggal sebentar dan beristirahat? Bagaimanapun juga, Sitri yang menanggung semua ini.”

“Benar, dan itu hanya menghabiskan sedikit uangku,” kata Sitri sambil tersenyum lebar.

Bahkan jika mereka adalah penjahat, mempekerjakan seseorang hingga mati tetaplah sebuah kejahatan. Berdasarkan hukum Zebrudian, Anda dapat membunuh seorang penjahat saat mencoba menangkap mereka, tetapi setelah ditangkap Anda tidak dapat begitu saja membunuhnya begitu saja.

Saat aku menepuk bahu Sitri yang tidak puas, aku merasa berkewajiban untuk memberi Gray peringatan.

“Oh, benar juga. Jangan melakukan kejahatan lagi, oke?”

***

Dewi Fortuna pasti sedang dalam suasana hati yang baik karena rencana Hitam dan Putih berjalan tanpa hambatan. Mereka berhasil melepaskan kalung mereka, meninggalkan penginapan tanpa diketahui oleh staf, dan bahkan berhasil keluar kota dengan barang-barang yang mereka sembunyikan. Mereka bebas pergi ke luar negeri atau kembali ke ibu kota dan bersembunyi. Namun, mereka belum bisa bernapas lega.

Pergi membawa kereta bersama mereka akan terlalu berlebihan. Itu terlalu berani dan memberi para penculik mereka satu alasan lagi untuk mengejar mereka. Mereka telah berlari terpisah dari jalan selama beberapa saat. Begitu kota itu menghilang dari pandangan, Hitam dan Putih berhenti.

Pelarian mereka berjalan dengan sempurna, tetapi wajah mereka masih tampak mengerikan. Sambil bernapas dengan berat, mereka meneguk minuman dari botol air minum mereka dan melihat ke arah kota. Mereka berdua mengingat hal terakhir yang dikatakan Seribu Trik kepada mereka.

“Kenapa? Apa yang mendorong orang itu membiarkan kita pergi?” tanya White.

“Hmph. Jangan tanya aku. Bagaimana aku bisa tahu apa yang terjadi di kepala seorang Level 8?” jawab Black.

“Mungkin ada pencuri,” katanya saat berada di kamar mandi utama. Itu jelas ditujukan pada Hitam dan Putih. Hitam tidak tahu apakah itu dimaksudkan untuk mencegah mereka mencuri kunci atau untuk memberi tahu mereka bahwa dia tahu apa yang sedang mereka lakukan. Jika mereka berhasil sampai sejauh ini, apakah itu berarti dia mengizinkan mereka pergi?

“Ke mana kita harus pergi?” tanya White, wajahnya pucat pasi. “Apakah kita harus meninggalkan negara ini? Haruskah kita kembali ke ibu kota?”

Mereka berdua adalah penduduk asli ibu kota kekaisaran. Di sana, mereka masih punya tempat persembunyian dengan barang-barang dan mereka bisa dengan mudah menjaga kerahasiaan. Namun, ibu kota juga merupakan markas Seribu Trik. Siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi jika mereka kembali? Dia mungkin akan membiarkan mereka pergi, tetapi si Tercela dan Bayangan Tertahan mungkin tidak akan begitu pemaaf.

“Kita akan pergi ke luar negeri,” Black menyatakan. “Zebrudia terlalu berbahaya selama kita masih bisa menahan amarah mereka.”

“Oh, ya, aku juga berpikir begitu,” jawab White sambil matanya sibuk mengamati sekelilingnya.

Jika mereka meninggalkan kekaisaran, bahkan Stifled Shadow mungkin tidak akan mengejar mereka. Tidak ada alasan baginya untuk terpaku pada mereka. Dari tas, White mengambil peta kekaisaran dan membukanya. Itu peta sederhana tetapi setidaknya mereka bisa menggunakannya untuk mencari tahu rute terpendek keluar dari kekaisaran.

Black dan White sama-sama pemburu yang terampil. Melihat kembali ekspedisi brutal itu, mereka merasa kini mereka dapat mengatasi rintangan apa pun yang menghadang. Mata White berbinar penuh semangat, ia tampak siap melakukan apa pun untuk memanfaatkan kesempatan ini demi menyelamatkan nyawanya. Black merasakan hal yang sama.

“Ke arah mana?” tanya White.

Suls dikelilingi oleh pegunungan di tiga sisi. Pilihan terbaik mereka adalah pergi melalui jalan yang mereka lalui saat masuk, tetapi itu juga merupakan pilihan yang jelas. Saat dia merenungkan rute mana yang paling memungkinkan, Black tiba-tiba teringat percakapan antara Thousand Tricks dan rekan-rekannya di kereta.

Dia memeriksa peta. Dia menatap dengan saksama ke wilayah luas yang dekat dengan Suls, hanya sepelemparan batu jauhnya. Wilayah itu dekat perbatasan dan merupakan milik kerajaan yang menangkal monster, hantu, dan penjajah. Wilayah itu adalah rumah bagi ordo elit ksatria, hampir tanpa korupsi, tempat yang buruk bagi siapa pun yang berniat jahat. Itu juga merupakan tempat yang ingin dihindari oleh Thousand Tricks.

“Kerajaan Gladis. Kita akan melewati sini. Kita akan menyeberangi pegunungan,” Black berkata dengan suara datar.

***

Tidak ada yang lebih baik daripada berlibur. Waktuku di Suls berlalu begitu cepat. Makanannya lezat dan pemandian air panasnya luar biasa. Kurasa itu karena insiden dengan naga pemandian air panas, tetapi semua staf penginapan agak menghormatiku. Namun, aku mendapatkan beberapa barang di rumah dan aku mengabaikan tatapan mata mereka yang mengidolakanku.

Di penghujung hari, saya akan melihat ke belakang dan menyesali semua waktu yang telah saya sia-siakan dan itu pun menyenangkan. Pemandian utama telah hancur, yang tersisa bagi saya hanyalah pemandian terbuka di kamar kami. Namun, saya dapat menikmatinya tanpa perlu khawatir dengan tamu lain, jadi itu tidak terlalu buruk. Jika saya benar-benar ingin pergi ke pemandian besar, saya dapat pergi ke sumber air panas di luar. Saya agak gelisah, tetapi tidak ada lagi penampakan naga setelah hari pertama.

Satu-satunya kekurangannya adalah Luke dan yang lainnya tidak ada di sana untuk bergabung dengan kami. Kami sudah lama tidak pergi ke mana pun sebagai satu kelompok, tetapi jalan-jalan adalah sesuatu yang biasa kami lakukan bersama. Mungkin mereka akan mengomel begitu kami kembali ke ibu kota.

Tapi kita bisa berkumpul bersama lain waktu. Saat aku melihat mereka, aku akan membanggakannya sepuasku.

Aku pernah mendengar dari Sitri bahwa air panas ini memiliki khasiat penyembuhan dan sepertinya dia benar. Bukannya aku punya luka lama, tapi aku masih merasa ingin berendam di sana selamanya. Airnya agak panas, tapi aku bisa mengatasi masalah itu dengan Relik yang meningkatkan ketahanan terhadap panas.

Aku bermalas-malasan seharian, tubuh bagian bawahku terendam dalam air hangat, dan, seperti biasa, aku bisa mendengar Liz dan Tino bertengkar. Liz tidak bisa menahan diri. Suatu kali, ketika seluruh rombongan kami menemukan sumber air panas di pegunungan, dia tanpa malu-malu mencoba bergabung denganku, bahkan setelah aku menolaknya. Dia menganggapku bukan sebagai seorang pria, tetapi lebih sebagai teman masa kecil.

Anda sering mendengar orang mengatakan bahwa di antara para pemburu, batasan antara pria dan wanita cukup rendah. Peralatan yang hancur dan kejadian serupa membuat Anda tidak perlu terlalu terganggu dengan ketelanjangan. Namun, saya pikir ada yang salah dengan tidak menunjukkan rasa malu sama sekali.

Aku memang seorang pria dan tidak seperti Luke, aku tidak apatis terhadap segala hal yang tidak berhubungan dengan pedang, jadi aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Meskipun aku terbiasa dengan skinship Liz, aku merasa nyaman melihat semua kulit itu dan aku bahkan kurang nyaman saat dia melingkarkan lengannya di tubuhku. Biasanya, Lucia akan melakukan sihir mewah dan menjauhkan Liz, tetapi karena musuh bebuyutannya tidak ada, Liz sangat bersemangat. Meskipun aku tahu ini mungkin terjadi jika kami pergi ke sini, aku tidak dapat menahan panggilan musim semi.

Saya mendengar teriakan Tino dan sesaat kemudian pintu berderak terbuka.

“Tuan, larilah! Dan bukankah kau terlalu sering berada di sana?! Sudah berapa kali kau masuk ke kamar mandi hari ini?!”

“Krai Baby, aku bawa minuman keras! Mau minum bareng?” kata Liz dengan penuh semangat.

“Oh, baiklah, silakan saja, Liz,” kataku sambil menahan kuap yang sangat besar. “Pastikan untuk membersihkan diri sebelum masuk.”

Ditemani Liz dan Tino, keduanya mengenakan yukata, saya berjalan-jalan di kota sambil merasa seperti orang yang sangat beruntung. Tampaknya kemunculan naga air panas itu telah mengejutkan penduduk kota dan mereka memperlakukan kami seperti selebriti karena berhasil mengalahkannya.

Kami sudah cukup menonjol karena kami adalah satu-satunya turis di kota itu. Naga air panas itu tampaknya adalah salah satu jenis yang lebih lemah, tetapi tetap saja itu adalah seekor naga yang berarti itu adalah binatang mistis yang tidak dapat ditangani oleh warga biasa. Melihatnya bermalas-malasan di pemandian terbuka kamar kami, mudah untuk melupakan bahwa makhluk itu berbahaya.

Wajar saja jika kami dipuji karena berhasil menaklukkannya (meski pada akhirnya kami tidak membunuhnya), tetapi Tino nampaknya tidak terbiasa dengan perhatian itu dan memasang ekspresi yang sangat kaku.

“Kamu harus tersenyum di saat-saat seperti ini, berbanggalah. Ketenaran kecil itu akan segera memudar,” kataku padanya.

“Y-Ya, Guru.”

Saya menikmati manju naga air panas gratis sambil berjalan-jalan. Sebagai kota sumber air panas, Suls memiliki suasana yang sangat santai, yang sesuai dengan selera saya. Penginapan kami bukanlah satu-satunya tempat dengan pemandian, ada sejumlah sumber air kecil yang terletak di seluruh kota. Kualitasnya mungkin tidak bervariasi, tetapi saya tetap berpikir akan menyenangkan untuk mencoba beberapa sumber air panas lainnya.

Ada juga sesuatu yang menyegarkan saat melihat Tino dan Liz mengenakan pakaian yang berbeda. Yukata mereka memperlihatkan lebih sedikit kulit daripada pakaian mereka yang biasa, tetapi mereka tampak sangat cantik pada tubuh mereka yang ramping. Mungkin karena uap dari mata air, kulit mereka lebih merah dari biasanya, memberi mereka daya tarik yang agak erotis.

Yang mengingatkanku pada sesuatu yang pernah dikatakan Sitri kepadaku. Dia mengatakan bahwa yukata dilipat dengan sisi kiri di atas sehingga tangan kanan seseorang dapat meraih dan membelai dada. Sungguh kebohongan yang mencolok. Tidak mungkin seseorang akan membuat pakaian yang sangat cabul seperti itu!

Di dekat tepi kota, Sitri tengah berbincang bisnis dengan sekelompok pria yang semuanya mengenakan pakaian bagus.

“Di antara pemandangan dan keselamatan, keselamatan harus diutamakan. Sebuah penghalang dapat menangkal monster, tetapi tidak yang terkuat di antara mereka, atau manusia. Dengan mengingat hal itu, mengapa tidak membeli golem canggih?”

Sambil menyeringai dan mengenakan yukata, dia berbicara sambil menunjuk ke dinding luar, yang tingginya hanya sebatas lehernya.

“Harganya mungkin mahal, tetapi bisa digunakan tidak hanya untuk pertempuran tetapi juga untuk pekerjaan manual. Tentu saja, harganya lebih murah dibandingkan dengan pekerja manusia. Keberuntungan tidak akan menempatkan pemburu Level 8 di pemandian Anda untuk kedua kalinya.”

Dia selalu menyembunyikannya di balik jubahnya, tetapi, dibandingkan dengan Liz, Sitri memiliki bentuk tubuh yang bagus. Dia sedikit lebih tinggi, tetapi dadanya tidak memberi ruang untuk kompetisi.

“Krai menyukai kota ini, dan golem-golem ini masih dalam tahap uji coba, jadi kalau kamu beli sekarang, aku akan potong harganya setengah. Termasuk senjata, satu set berisi tiga puluh golem akan berharga satu miliar emas, ditambah pajak!”

Orang-orang tua yang tampaknya bertanggung jawab atas kota itu berbicara satu sama lain sambil mungkin terpesona oleh sosok Sitri yang menawan. Satu miliar emas tampaknya jumlah yang cukup besar untuk kota sebesar ini. Apakah golem bisa menang melawan naga? Mengapa Sitri menjalankan bisnis saat kami sedang berlibur? Semua itu tidak masuk akal bagiku.

“Siddy…tidak pernah kehilangan irama,” komentar Tino.

“Tidak ada yang lebih baik darinya dalam menemukan titik lemah,” kata Liz.

Dengan jengkel, mereka berdua memperhatikan Siddy, yang hanya melakukan apa yang diinginkannya. Mereka memang berhak melakukannya, tetapi sekali lagi, Liz adalah gadis yang pergi mencari naga pada hari pertama kami di sini.

Sitri melihatku dan berlari menghampiri meskipun dia sedang bernegosiasi. Aku tidak bisa tidak melihat dan menyadari bahwa jubahnya terlipat dengan sisi kiri di atas.

“Kamu bekerja keras,” kataku.

“Akan sangat disayangkan jika naga lain muncul, dan aku bisa menguji kekuatan senjata baruku. Aku melihat ini seperti dua burung terbayar lunas,” jawabnya.

Apakah dia seorang pedagang kematian?

Namun Sitri ada benarnya, pertahanan kota ini memang terlihat tidak memadai. Mungkin hal itu hanya relevan bagi mereka selama pasukan bandit itu ada, tetapi itu sangat berarti bagi pengunjung sementara sepertiku.

Namun, satu miliar gild adalah uang yang banyak. Itu bukanlah harga yang akan Anda setujui tanpa pertimbangan. Berapa biaya produksi golem-golem itu? Para petinggi kota tampaknya menyerah pada golem-golem itu. Kebanyakan orang tidak akan langsung setuju untuk membeli golem jika mereka belum pernah melihatnya beraksi.

“Sitri, kenapa tidak turunkan saja harganya?” usulku setelah ragu-ragu sejenak.

“Hah,” Sitri menatapku dengan mata terbelalak. “Berapa harga yang harus kutetapkan?”

Berapa harganya? Ini baru. Apa kamu benar-benar akan menjualnya dengan harga berapa pun yang aku katakan?

Aku bukan seorang Alkemis dan aku juga tidak tahu nilai golem. Ini bahkan bukan sesuatu yang biasanya aku lakukan.

“Ini demi keselamatan kota. Bagaimana kalau kamu tidak meminta bayaran, tetapi biarkan mereka membayar dengan barang atau semacamnya?”

“Pertukaran barang, katamu? Tapi satu-satunya produk yang menonjol di kota ini adalah sumber air panasnya… Oh, aku mendapatkannya! Bagaimana dengan kedaulatan mereka?!”

“J-Juga, menurutku jika kamu ingin seseorang membeli sesuatu, kamu harus membiarkan mereka melihatnya terlebih dahulu.”

“Hm, benar juga,” katanya sambil tampak merenung.

Apa yang dia maksud dengan kedaulatan?

Aku tidak akan berkata, “Berikan golem-golem itu secara cuma-cuma,” dan dia tidak akan melakukannya meskipun aku menyuruhnya. Dia sangat menghargai pendapatku, tetapi dia tidak akan melakukan apa yang kukatakan. Itu adalah ikatan persahabatan yang terjalin di antara kami.

Sitri tampak telah mengumpulkan pikirannya saat dia bertepuk tangan dan menyeringai. Dia kembali ke penduduk kota, yang sedang berdiskusi serius.

“Aku sudah membuat keputusan,” kata Sitri dengan suara riang. “Jika kamu belum memutuskan, maka aku akan meminjamkanmu semua golem secara gratis selama kita tinggal di sini. Anggap saja ini hadiah dari Krai. Jika naga lain muncul selama liburan kita, itu akan sangat merepotkan. Ingat, kamu bisa menunggu sampai setelah kamu melihat golem bekerja dan tidak akan terlambat untuk melakukan pembelian.”

Begitu promosi penjualan sukarelanya selesai, aku menjemput Sitri dan kami berempat berjalan-jalan di kota bersama. Dia tidak membawa golem atau apa pun bersamanya, tetapi sepertinya dia bisa membuatnya di sini. Dia pekerja keras.

“Apakah kamu baik-baik saja dengan cara yang kamu lakukan?” tanyaku, pertanyaan kesekian kalinya saat itu.

“Ya, memang. Toh, ini demi kebaikanmu,” katanya sambil mengangguk riang.

Saya seorang amatir dalam hal perdagangan, tetapi tampaknya Sitri mendapatkan perlakuan yang buruk di sini. Kami telah bertemu dengan naga air panas. Saya ragu ancaman lain akan muncul selama kami tinggal di sana dan golem-golem itu tidak akan laku jika mereka tidak mendapat kesempatan untuk menunjukkan kekuatan mereka.

Dan bukankah ini demi warga kota, bukan demi aku?

Sitri tidak menjawab pertanyaanku, tetapi hanya melangkah setengah, memperpendek jarak di antara kami. Aroma manis samar tercium dari rambutnya. Mungkin samponya? Aku tidak mengomentarinya, tetapi aku merasa ingin mendekatkan wajahku. Aku mulai merasa pusing.

“Krai Baby, jangan tertipu oleh usahanya yang terang-terangan untuk mencetak poin denganmu!” kata Liz sambil berdiri di antara kami. “Dia benar-benar menggunakan tipu dayanya agar dia bisa membuatmu berutang padanya!”

“Aku tidak melakukan hal semacam itu. Lizzy, kau benar-benar paranoid! Benar, Krai?”

“Ya, uh-huh.”

Dia akan mencoba jebakan yang biasa, yaitu jebakan yang mengatakan, “Oh ya, aku sudah meminjamimu uang beberapa waktu lalu. Kenapa tidak datang ke tempatku suatu saat nanti?” Yah, tidak ada yang bisa disalahkan selain diriku sendiri dan aku mungkin bisa bertahan tanpa harus membayarnya kembali.

Aku menikmati ketenangan saat kedua saudari Smart bertengkar. Tino tampaknya menjadi sedikit lebih ceria lagi. Yang harus kulakukan hanyalah mengulur waktu hingga Gathering of the White Blade berakhir. Perjalanan kami memang ada masalah, tetapi semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik.

Aku sempat berpikir untuk mengajak Liz dan Sitri ke suatu tempat agar Tino bisa terbebas sejenak dari baku tembak mereka. Namun, tiba-tiba, aku melihat sebuah tanda yang tidak dihias dan tampak tidak pada tempatnya di kota sumber air panas. Aku membaca apa yang tertulis di sana dan mengernyitkan dahi.

“Konstruksi?”

“Sepertinya mereka sedang menggali mata air, tetapi proyek itu dihentikan karena rumor tentang bandit,” imbuh Sitri.

Lahan yang luas dikelilingi kawat berduri dan sebuah lubang besar digali di tengahnya. Saya tidak tahu secara spesifik tentang penggalian mata air, tetapi tampaknya, ini pun dipengaruhi oleh para bandit.

“Kemungkinan besar, mereka mungkin meminjam Magus untuk proyek ini,” lanjut Sitri. “Magus tersebut mungkin dievakuasi, hanya untuk berjaga-jaga.”

“Saya berharap situasi bandit ini segera teratasi.”

Lokasi konstruksi itu sangat besar; mereka mungkin berencana membangun sebuah penginapan yang cukup besar. Peralatan konstruksi ditumpuk di sekitar lubang itu.

Yah, bahkan tanpa gangguan, mungkin itu tidak akan selesai sebelum kami tiba. Namun jika ini terus berlanjut, mungkin tidak akan selesai saat kami kembali bersama rombongan lainnya.

“Itu mengingatkanku,” kata Sitri sambil menyeringai dan bertepuk tangan. “Sebelumnya, kudengar ada legenda tentang lebih dari sekadar naga di daerah ini!”

“Legenda?”

Legenda. Tidak ada yang terdengar bagus tentang ini.

Kupikir dengan sikapku, sudah jelas kalau aku tidak ingin mendengarnya, tapi Sitri tetap melanjutkan.

“Kudengar mereka kadang-kadang datang ke dekat sini.”

“Ayo, kita bicarakan hal lain.”

Aku tidak bangga mengatakannya, tapi aku tidak tahan dengan hantu. Aku dikejar-kejar oleh berbagai macam hantu, kau tahu.

“Tidak! Mereka bukan hantu, legenda menyebutkan Sapien yang aneh—”

“Ayo, kita bicarakan hal lain.”

Aku tidak bangga mengatakannya, tapi aku tidak tahan dengan Sapiens. Aku dikejar-kejar oleh berbagai macam mereka, kau tahu.

Sitri mendesah dan tersenyum tipis saat melihat ketidakbergairahanku sama sekali.

“Yah, itu hanya legenda dan kudengar belum ada penampakan terbaru.”

Benar. Benar sekali. Kita sudah mengalami cukup banyak masalah. Jika kita mengalami masalah lagi, kita bisa menyatakan nasibku tamat.

Untuk saat ini, kekhawatiran kami adalah pasukan bandit.

“Aku ingin tahu apakah ada pemburu di sekitar sini yang bisa menghadapi para bandit,” pikirku dalam hati.

Liz menatapku dengan mata terbelalak dan tersenyum sambil melambaikan tangannya. Tentu saja, yang kumaksud adalah pemburu selain dia. Jika dia pergi berperang, maka Tino dan aku akan terseret dan aku ingin terhindar dari itu.

Kemudian tiba-tiba terdengar suara keras. Di gerbang depan, yang hampir tidak bisa disebut gerbang, sebuah kereta besar yang sudah usang ditarik oleh kuda-kuda jangkung. Beberapa penjaja di jalan memandang dengan rasa ingin tahu pada pemandangan yang tidak biasa itu.

Apakah itu pengunjung baru?

Aku memperhatikan dengan linglung saat pintu kereta terbuka dan seorang pria pucat pasi turun. Aku tak dapat menahan keterkejutanku. Ternyata Arnold yang keluar dari kereta. Dia telah banyak berubah, awalnya aku tidak menyadari itu dia, tetapi tidak salah lagi.

Arnold Hail. Dia adalah seorang pemburu Level 7 dengan julukan Petir yang Menghantam. Dia juga orang yang ingin memenggal kepalaku karena suatu alasan. Tubuhnya ditutupi perban, rambutnya berantakan, pipinya cekung, tetapi dia jelas-jelas orang yang baru-baru ini membuatku sakit kepala. Mengikutinya adalah anggota kelompoknya dan bahkan Gilbert.

Mereka memiliki aura yang berbeda. Beberapa dari mereka mengenakan perlengkapan yang berbeda. Mereka tampaknya tidak terluka parah, tetapi langkah mereka tidak tenang dan mereka tampak penuh luka dan goresan. Satu-satunya yang tampak baik-baik saja adalah Chloe, yang keluar terakhir.

Mereka pasti sangat terluka jika mereka tidak menyadari keberadaanku meskipun aku telah menyadari keberadaan mereka. Dalam kondisi normal, mustahil aku akan menyadari keberadaan mereka terlebih dahulu.

Mungkinkah mereka menguntitku?

Tetapi jika itu memang rencana mereka, mereka tidak akan muncul di hadapanku dalam kondisi yang mengerikan seperti itu. Mereka tampak seperti baru saja lolos dari bahaya yang mematikan. Aku pernah hampir mati di padang pasir, jadi aku tahu persis seperti apa kelihatannya.

Sungguh hal yang mengerikan yang terjadi, dan saat kami sedang berlibur. Tuhan pasti menghendaki saya.

Mata Tino melotot. Senyum terbentuk di wajah Liz saat ia melihat Arnold. Mata Sitri terbelalak, tetapi kemudian ia menggenggam tangannya seolah-olah semuanya masuk akal baginya sekarang. Aku tidak menyukai perkembangan ini.

Kami harus segera menghindar sebelum ketahuan. Arnold dan kawan-kawan sepertinya tidak memperhatikan keadaan sekitar.

Aku meraih tangan Liz dan menariknya kembali, tetapi Sitri melangkah maju seolah-olah dia menggantikannya. Aku tidak dapat menghentikannya sebelum dia memberikan tepuk tangan selamat datang kepada Arnold. Dia tidak tampak terkejut. Dia menyeringai lebar seolah-olah dia telah melihat semua ini akan terjadi.

“Wah, wah, wah. Selamat datang di kota Suls. Haruskah kukatakan kau butuh waktu lama? Atau mungkin waktumu tepat, seperti biasa? Aku bosan menunggu. Kau butuh waktu lama, T harus melawan naga itu.”

“Hm?!”

Sitri, kamu tahu ini akan terjadi?!

Aku tidak mengerti bagaimana dia bisa meramalkan semua ini, tetapi jika dia bisa, aku berharap dia mengatakan sesuatu kepadaku. Jadi, kami bisa pergi ke sumber air panas yang lain.

Arnold menatap Sitri, lalu menatapku, lalu matanya terbuka selebar mungkin. Tubuhnya yang besar bergoyang dan, tanpa berkata apa-apa, ia pingsan di tempat.