Prolog: Titik Balik

Langit berwarna biru yang begitu sempurna, aku hampir tidak dapat mempercayainya. Angin segar berhembus melalui jendela kereta yang terbuka lebar. Aku tersenyum saat melihat pemandangan yang tenang itu.

“Sayang sekali kami tidak bisa bertemu dengan yang lain,” kata Liz.

Aku menguap sebelum menjawabnya.

“Ya. Hal-hal seperti itu memang terjadi.”

Desas-desus tidak memberikan keadilan pada pemandangan menakjubkan dari gudang harta karun Level 8 Night Palace. Menurut pengalaman saya, gudang harta karun yang ditetapkan dengan level tinggi memiliki aura bahaya yang tidak salah lagi. Night Palace tidak terkecuali.

Sosoknya yang menjulang tinggi berada di atas tebing. Awan badai yang mengepul meliliti banyak menara kastil. Dinding-dinding yang megah dan besar mengelilingi perimeter luar sehingga membuatnya tampak tidak seperti apa pun yang dihasilkan oleh alam. Namun, yang menurutku paling mengerikan adalah hujan deras yang terus-menerus. Langit cerah tidak jauh dari brankas, yang berarti hujan kemungkinan besar merupakan produk dari material mana.

Meskipun suasana gudang harta karun itu suram, tidak ada satu pun monster yang berkeliaran di luar. Ini adalah tanda betapa berbahayanya Istana Malam. Karena merupakan sumber material mana, sebagian besar gudang harta karun akan menarik monster kuat ke tempat mereka. Gudang harta karun Level 8 biasanya memiliki banyak monster yang berkeliaran di dalam dan luar. Jika tidak ada, maka bisa jadi hantu gudang itu telah membunuh mereka.

Sederhananya, ini bukan tempat untuk penipu dengan level tinggi sepertiku. Ini benar-benar mimpi buruk yang nyata; bahkan dengan Liz, Sitri, dan Tino di sampingku, aku tidak yakin bisa memasuki brankas seperti itu dan kembali hidup-hidup.

Karena tidak melihat banyak gudang harta karun tingkat tinggi, Tino menjulurkan kepalanya keluar jendela dan tampak seperti kehabisan napas. Pertarungannya dengan Arnold telah membuatnya kelelahan, tetapi aura Night Palace saja sudah cukup untuk membuatnya mual.

Terbiasa dengan pemandangan ini membuat perbedaan, tetapi itu bukanlah penyebab sebenarnya dari rasa mualnya, atau pun kekurangan rasa mualku. Alasan sebenarnya adalah bahwa orang-orang dengan indra yang lebih tajam lebih rentan terhadap pengaruh eksternal. Reaksi Tino sama dengan trio Sitri yang setia yaitu Hitam, Putih, dan Abu-abu, yang berarti reaksinya normal bagi para pemburu.

“Jika mereka tidak ada di sini, maka kita mungkin bisa berasumsi mereka berhasil keluar dengan baik,” kataku.

“Yah, kami sudah menjelajahi seluruh tempat penyimpanan harta karun itu dan mengurangi populasi hantu,” kenang Sitri.

Benar juga. Aku tidak terlalu mempermasalahkan Liz yang meninggalkan brankas sendirian, tetapi Sitri adalah gadis yang teliti. Dia mungkin tidak akan meninggalkan brankas lebih awal jika dia tidak merasa aman untuk meninggalkan yang lain.

Sambil menatap Night Palace dengan penuh keserakahan bagaikan orang gila, Liz bertanya padaku.

“Ngomong-ngomong, Krai Baby, apakah ini berarti kita telah memenuhi tujuan kita?”

“Hmm, hanya sekitar setengahnya,” kataku.

“Hah?! Cuma ha— Uurgh.”

Sebelum Tino sempat menyelesaikan kalimatnya, rasa mualnya sudah menguasainya. Mungkin dia perlu istirahat?

Liburan kami memiliki tiga tujuan besar. Yang pertama adalah bertemu dengan Luke dan yang lainnya, tetapi kami telah kehilangan kesempatan untuk melakukannya. Saya tahu kesempatan ini tidak akan terwujud, jadi saya tidak khawatir ketika kami menyadari bahwa kami telah kehilangan mereka.

Yang kedua adalah pergi ke sumber air panas dan bersantai. Itulah yang saya rencanakan selanjutnya.

Yang ketiga adalah tidak sampai rumah tepat waktu untuk Gathering of the White Blade. Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah yang paling penting dari ketiganya.

Singkatnya, liburan kami tidak memiliki tujuan yang nyata. Apa pun yang terjadi, aku tidak akan menghadiri Gathering of the White Blade! Kami telah pergi selama seminggu dan akan memakan waktu sekitar itu untuk mengembalikan ibu kota. Kami harus menunggu seminggu lagi sebelum kembali.

Bahkan jika aku berhasil bertemu dengan yang lain, pergi ke sumber air panas, beristirahat, dan berterima kasih kepada semua orang atas kerja keras mereka, aku tetap tidak akan kembali ke ibu kota jika masih ada waktu tersisa. Berdansa di sekitar api unggun bersama Arnold dan kelompoknya terdengar lebih menarik daripada pergi ke perkumpulan orang-orang aneh itu. Jika aku tidak punya pesta dan klan yang harus diurus, aku akan melarikan diri ke luar negeri sendirian.

“Ini liburanmu dan sebagainya, jadi kau bebas melakukan apa yang kau mau, tapi menurutku Night Palace masih lebih dari yang T mampu tangani,” kata Liz.

“Yah, aku tidak pernah berencana untuk ikut sejak awal.”

Jika anggota lain masih di dalam, aku akan menunggu mereka di luar. Aku akan mengundang kematianku sendiri jika aku memasuki brankas harta karun Level 8. Aku suka percaya bahwa aku punya akal sehat sebanyak itu. Aku menatap Tino dan melihat dia pucat pasi dan hampir menangis.

“Kita tidak akan melakukan hal yang berbahaya,” kataku padanya. “Maksudku, sejak awal, aku tidak pernah berencana untuk melakukan hal yang berbahaya. Ha ha ha.”

“Guru, saya tidak mengerti apa yang lucu,” protesnya dengan suara kecil.

Saya juga tidak menganggapnya lucu. Namun, jika dipikir-pikir, saya merasa Arnold bertanggung jawab atas semua yang telah terjadi. Kami sering nyaris tertabrak di jalan, tetapi kami hanya berhadapan langsung dengan bahaya saat kami melewati pegunungan. Namun, jika Arnold tidak mengejar kami, kami tidak akan pernah dipaksa untuk menerjang pegunungan sejak awal.

“Ini semua salah Arnold,” kataku.

“Bagaimana kalau kita buang saja dia?” usul Sitri.

“TIDAK.”

Yang ingin kulakukan hanyalah berendam di sumber air panas dan melupakan semuanya. Seminggu yang dihabiskan seperti itu sepertinya sudah cukup. Pengejaran Arnold membuatku gelisah, tetapi kupikir aku tidak akan bertemu dengannya lagi. Aku tidak bisa membayangkan kebetulan yang sama terjadi lagi dan menyuruh Liz untuk tidak memberinya petunjuk lebih lanjut.

Kupikir jika aku bertemu dengannya di sumber air panas, maka aku harus menerima nasibku. Tidak banyak Relik yang bisa kubawa ke tempat pemandian.

“Tujuan kita selanjutnya adalah sumber air panas. Kita hanya perlu memastikan untuk tidak menginjakkan kaki di Gladis Earldom,” kataku.

Kami cukup dekat dengan wilayah kekuasaannya. Kami harus berhati-hati.

“Hai, Krai Baby, apa kau punya masalah dengan Earl Gladis?”

Liz memasang ekspresi aneh di wajahnya. Dia mungkin sudah tahu sebanyak yang bisa dia dapatkan dari intuisinya saja. Aku percaya padanya dan Sitri. Aku suka percaya bahwa aku bisa percaya pada Tino.

“Jujur saja, aku menerima misi bernama dari Earl Gladis,” kataku.

“Benarkah? Dari bangsawan pembenci pemburu itu? Wah! Misi macam apa ini?”

Aku tidak tahu. Aku tidak pernah menerima perintah misi itu. Aku bahkan tidak pernah memutuskan untuk menerima misi itu—sebenarnya, aku memutuskan untuk melakukan yang sebaliknya. Aku tidak akan menerima misi itu, apa pun yang terjadi. Aku merasa kasihan pada Chloe, tetapi aku ingin dia berbalik dan pulang saja. Tidak ada hal baik yang bisa datang dari misi yang diberi nama yang dikeluarkan oleh keluarga pejuang.

Tidak seperti Liz yang matanya berbinar, Sitri dengan serius menerima alasanku.

“Baiklah. Kita akan menghindari Gladis Earldom. Di dekat wilayahnya, seharusnya ada kota kecil yang terkenal dengan sumber air panasnya. Namun, pergi ke sana akan menempatkan kita terlalu dekat dengan wilayah kekuasaan sang earl.”

Sitri membuka peta dan menunjuknya. Seperti yang telah dikatakannya, kota itu tidak sepenuhnya berada di Gladis Earldom, tetapi sangat dekat.

Tidak ada gunanya mengkhawatirkan setiap kemungkinan kecil. Kurasa ini tidak masalah karena kita tidak benar-benar melewati batas. Bahkan jika mereka menemukan kita, aku bisa menjelaskan kepada mereka bahwa aku tidak ingin menerima permintaan mereka.

“Jadi, apakah tempat ini punya pemandian campuran?”

“Ya ampun, Lizzy! Tidak ada tempat yang menyediakan pemandian campuran di zaman sekarang ini!”

“Ah, terserahlah. Kurasa tidak apa-apa.”

Aku merasa tidak enak karena Luke dan yang lainnya tidak bisa bergabung dengan kita, tetapi jika ternyata tempat itu bagus, kita bisa mengajak mereka lain kali. Oh, aku harus melepaskan Black, White, dan Gray begitu mereka sudah sempat bersantai di pemandian air panas.

Aku mengucek mataku dan menguap lagi sambil membangkitkan semangatku untuk kunjungan yang sudah lama tertunda ke sumber air panas.

***

Éclair Gladis berlari cepat menyusuri lorong berkarpet. Ia nyaris bertabrakan dengan seorang pembantu dan mendapat tatapan tajam dari seorang kesatria muda, tetapi ia tidak berhenti. Ia mencapai ruangan terjauh di rumah besar itu dan hampir menabrak pintu beratnya saat ia mendorongnya hingga terbuka.

Kepala Keluarga Gladis, Van Gladis, mengernyitkan dahinya melihat kelakuan putrinya yang kurang ajar.

“Katakan padaku, Ayah, apakah benar kau telah memberikan misi bernama kepada Seribu Trik?!” teriak Éclair.

“Éclair, sebagai putri dari Keluarga Gladis, kau harus menunjukkan keanggunan.”

“Tolong jawab aku! Kenapa harus seribu trik?”

“Saya tidak merasa perlu menjelaskannya,” kata sang earl. “Namun, sebagai seorang bangsawan, saya tidak bisa membiarkan diri saya terus berhutang budi kepada seorang pemburu.”

Tatapan tajamnya mengingatkan Éclair akan perannya dalam menciptakan utang itu. Ia menggigit bibirnya.

Misi yang diberi nama dari seorang bangsawan adalah bukti bahwa seorang pemburu adalah salah satu yang terbaik di luar sana. Seorang bangsawan Zebrudian yang menjalin hubungan dengan seorang pemburu adalah hal yang penting, terlebih lagi ketika bangsawan itu terkenal karena membenci pemburu.

Ketenaran. Itu adalah salah satu hadiah paling berharga yang bisa diminta seorang pemburu dan itulah yang dibayarkan para bangsawan. Sebuah misi yang ditawarkan oleh rumah dagang besar bisa dibayar dengan emas, tetapi ketenaran yang jelas tidak mudah didapat.

Dalam insiden pelelangan itu, Éclair menjadi berutang budi kepada Thousand Tricks. Dalam dunia bangsawan yang rumit, akan berdampak buruk pada Keluarga Gladis jika cara pembayaran mereka tidak mencukupi. Namun, seorang pemburu tingkat tinggi sudah memiliki banyak kekayaan, kekuasaan, dan ketenaran.

Lord Gladis terdiam sejenak sebelum melanjutkan.

“Tapi, aku tidak bisa berpura-pura tidak tertarik pada pria itu. Dia menjadi pemburu Level 8 sebelum Ark Rodin. Ini kesempatan bagus untuk melihat seperti apa prestasi yang bisa dia lakukan.”

Keluarga Gladis terkenal karena kebenciannya terhadap para pemburu, tetapi ini bukan kebencian buta. Mereka hanya memiliki keyakinan penuh pada kekuatan mereka dan kekuatan para kesatria yang mereka pimpin.

Bahkan para pemburu pun akan dihormati oleh Wangsa Gladis jika mereka dianggap layak, dan, sesuai dengan sifatnya, Wangsa Gladis memang menjaga hubungan dengan Wangsa Rodin. Namun, tidak dapat disangkal bahwa mendapatkan rasa hormat dari para bangsawan sangatlah sulit.

“Jadi kau meminta orang itu untuk membasmi Bandit Squad Barrel?”

“Dari siapa kamu mendengar hal itu?”

“Montaure yang memberitahuku.”

“Jika ada satu hal yang ingin aku ubah dari pria itu, itu adalah kelemahannya terhadapmu.”

Lord Gladis mendesah memikirkan tangan kanannya. Montaure kemungkinan besar hanya ingin memastikan Éclair memahami konsekuensi kesalahannya. Atau mungkin dia hanya berpikir Éclair mungkin menganggap topik itu menarik.

Bandit Squad Barrel. Mereka kejam dan berani, kuat dan licik, sekelompok yang terdiri dari ratusan orang. Para penjahat dari segala jenis memilih untuk menghindari wilayah kekuasaan Earl Gladis, tetapi Bandit Squad Barrel merajalela, menyerang kota-kota dan desa-desa.

Para kesatria telah dikirim berkali-kali untuk menghentikan para bandit, tetapi setiap upaya sia-sia. Jika sejumlah besar kesatria menyerang, para bandit akan melarikan diri. Jika sejumlah kecil kesatria menyerang, para bandit akan melawan mereka. Tidak ada yang lebih memalukan bagi seorang bangsawan yang dikenal karena kekuatannya di medan perang. Para bandit memilih taktik licik, tetapi itu tidak berarti mereka lemah. Mereka bahkan berhasil melawan kelompok pemburu tingkat tinggi.

Biasanya, ini bukan saatnya bagi seorang bangsawan untuk menghadiri pelelangan, tetapi status Lord Gladis mengharuskannya untuk hadir. Namun, pada tingkat ini, reputasi para kesatrianya akan terkikis.

Sebelumnya, rencananya adalah meminta bantuan Ark Rodin dan mengirimnya bersama para kesatria earl untuk menghancurkan para bandit.

Operasi gabungan dengan para ksatria akan menjadi kesempatan yang bagus. Itu akan menjadi ujian kekuatan dan karakter bagi Seribu Trik. Jika kekuatannya asli, maka bahkan para ksatria yang meremehkan para pemburu akan dipaksa untuk mengakui bakatnya.

Baik atau buruk, nama Rodan sudah dikenal luas dan memiliki pengaruh tersendiri. Namun, Thousand Tricks adalah pendatang baru. Pamer kekuatannya mungkin akan memengaruhi beberapa orang seperti Lord Gladis, yang sangat membenci pemburu.

“Ayah, kapan dia akan tiba?” tanya Éclair dengan ragu-ragu.

“Saya menerima kabar bahwa dia telah meninggalkan ibu kota. Dia akan segera tiba,” kata Lord Gladis sambil tersenyum. “Singkirkan permusuhanmu sebelumnya terhadap pria itu dan bersiaplah untuk menyambutnya dengan hangat.”

“Ya, Ayah.”

Kebencian Éclair telah memudar. Yang ia pendam terhadap Thousand Tricks adalah rasa takut.

Saat putrinya menundukkan kepalanya seolah mencoba mengecilkan dirinya, Lord Gladis mulai menunjukkan tanda-tanda pertama kekhawatiran.

***

Kami menghabiskan waktu seharian untuk bepergian sambil memastikan untuk menghindari Gladis Earldom dan mencapai tujuan kami, sebuah kota bernama Suls, tanpa insiden. Suls adalah kota kecil yang terletak di antara beberapa gunung. Aroma khas yang tercium dari kota itu menunjukkan bahwa Sitri tidak berbohong ketika dia mengatakan tempat itu memiliki sumber air panas yang terkenal.

Kami keluar dari kereta. Karena Arnold mengejar kami, ini adalah pertama kalinya dalam beberapa hari kami melangkah ke dalam kota.

Bagi para pemburu, tidak ada yang aneh dengan menghabiskan beberapa hari berjalan dengan susah payah melalui wilayah monster. Itu adalah cara yang bagus untuk mengasah keterampilan bertahan hidup dan Sitri kami dapat memahami setiap detail kecil, sehingga kami tidak kekurangan apa pun. Meski begitu, saya adalah seorang pemburu yang sudah setengah pensiun dan perjalanan kami membuat saya lelah, yang agak menyedihkan, mengingat saya hanya duduk-duduk di kereta tanpa melakukan apa pun.

Saya suka sekali mandi, sampai-sampai saya memasang bak mandi di kantor saya di rumah klan. Liz dan Tino pernah bermain di danau, tetapi saya terlalu takut pada buaya untuk masuk ke dalamnya. Yang bisa saya lakukan hanyalah menyeka tubuh saya dengan handuk basah. Ketika kami tiba di Suls, saya sudah siap untuk masuk ke air sesegera mungkin.

Saya mau manju. Cokelat pun boleh. Yang manis saja.

Menjadi tujuan wisata yang populer membuat Suls memiliki suasana yang berbeda dari ibu kota kekaisaran. Jalan-jalannya dipenuhi pepohonan, batu, dan objek alam lainnya yang belum dipindahkan. Agak eksotis. Tidak banyak wisatawan lain, yang membuatku berpikir bahwa saat itu mungkin sedang di luar musim.

Kurasa tak seorang pun di sini akan mengenaliku. Ini tempat persembunyian yang sempurna. Tempat sepi seperti ini mungkin tak disukai Liz, tetapi kami sudah terlalu banyak membuat keributan sejak meninggalkan ibu kota. Mari kita santai saja di sini sebentar. Dengan begitu, Tino, Black, White, dan Gray bisa sembuh.

Saya berjalan kembali ke Sitri, yang sedang menyelesaikan dokumen yang diperlukan untuk masuk kami.

“Baiklah, bagaimana menurutmu? Kota ini—”

“Bagus. Aku suka,” kataku, memotong pembicaraan Sitri. “Tempat ini cocok untuk kunjungan singkat dan sepertinya tidak terlalu ramai.”

Festival dan acara ramai lainnya memang menyenangkan, tetapi saya juga menikmati kota yang tenang. Sungguh, saya baik-baik saja selama api tidak menghujani kepala saya.

Kami telah kehilangan Arnold dan kawanannya di pegunungan Galest, jadi saya pikir tidak mungkin kami bertemu mereka lagi.

Saya melihat Liz, anak tua yang liar itu, menyeret Tino di belakangnya saat dia pergi melihat-lihat kota. Beberapa hari sebelumnya, dia masih terbaring di tempat tidur karena pertarungannya dengan Arnold, tetapi dia sudah pulih. Saya memutuskan untuk mengharapkan oleh-oleh dari mereka.

“Kudengar sumber air panas di sini sangat menyegarkan. Kadang-kadang pemburu yang terluka datang ke sini,” kata Sitri sambil menyeringai.

Di sampingnya, Killiam dan Drink sama-sama memancarkan kegembiraan. Mereka mengundang tatapan aneh dari yang lain, tetapi mereka jauh lebih kalem daripada Liz. Mereka juga melakukan apa yang diperintahkan.

“Peremajaan. Kedengarannya bagus.”

Saya tidak pernah terluka parah dan Ansem akan menyembuhkan luka anggota kelompok lainnya. Wajar saja jika saya tidak peduli dengan ide tentang sumber air panas yang menyegarkan, tetapi ada sesuatu dari kata-kata itu yang terdengar menarik bagi mereka.

Kemampuan untuk bepergian sesuka hati merupakan hak istimewa yang hampir hanya dinikmati oleh para pemburu. Akan sangat disayangkan jika tidak memanfaatkan hak istimewa tersebut.

Sitri dan aku mulai berjalan-jalan di sekitar kota bersama. Melihat semua mata air yang berbeda membuatku bertanya-tanya seberapa besar persediaan air yang dimiliki kota ini. Berjalan-jalan di kota saja sudah menyenangkan. Kepulan uap yang mengepul membuat seluruh tempat tetap hangat dan berjalan-jalan di sekitar kota terasa cukup untuk menyembuhkan rasa lelahku.

Tampaknya seperti jenis tanah tempat Anda dapat mulai menggali di mana saja dan dengan cepat menemukan mata air. Saya mempertimbangkan untuk pindah ke Suls begitu saya berhenti berburu dan tidak lagi terikat dengan ibu kota.

Hanya satu hal yang mengganggu saya: kota itu agak terlalu sepi. Kota itu tidak terlalu besar, tetapi tetap saja tampak agak sepi. Kami mungkin datang di waktu yang kurang tepat, tetapi saya merasa kota dengan sumber air panas yang bagus ini perlu sedikit lebih ramai.

Terlalu berlebihan untuk mengharapkan Sitri memiliki rumah aman di Suls, tetapi dia berhasil menemukan tempat menginap untuk kami selama seminggu meskipun kedatangan kami tiba-tiba. Itu adalah penginapan yang terkenal memiliki mata air yang bagus dan makanan yang lezat dan tidak melayani para pemburu, tetapi melayani wisatawan kaya.

Tidak seperti penginapan yang ditujukan untuk para pemburu, ada usaha yang dilakukan untuk membuat bagian luar bangunan tampak bagus. Saya marah pada diri sendiri karena tidak membawa kamera.

“Di meja resepsionis, mereka bertanya apakah kita pengantin baru,” kata Sitri dengan pipi memerah.

Saya yakin itu hanya sanjungan. Menurut saya. Mengapa pasangan pengantin baru menginginkan kamar yang cukup besar untuk menampung delapan orang?

Aku memilih untuk tidak memberi tahu Sitri tentang tatapan yang kuterima dari petugas meja resepsionis. Tatapan yang berkata: Bagaimana orang ini bisa berakhir dengannya? Kami hanya pemburu dan beberapa pemain tambahan.

Bagian dalam penginapan ini memenuhi harapan yang ditetapkan oleh bagian luarnya. Kamar kami luas, berlantai tatami, dan berbau cukup harum—semua itu adalah hal-hal yang tidak dapat Anda katakan tentang kamar yang dibuat untuk para pemburu.

Para pemburu biasanya berlumuran darah, minyak, dan debu, jadi kamar mereka dirancang untuk dimasuki dengan mengenakan alas kaki. Kamar-kamar tersebut juga dirancang dengan asumsi bahwa penyewa mereka akan melakukan perawatan pada peralatan mereka.

Bahkan di ibu kota, kamar berlantai tatami adalah hal yang langka. Sebelum menjadi pemburu, tinggal di kamar seperti itu adalah impian saya. Setelah memulai karier sebagai pemburu harta karun, saya tinggal di banyak kamar berlantai tatami dan itu tidak pernah membosankan.

Apa hebatnya lantai tatami? Bisa berguling ke mana pun Anda mau. Itulah hebatnya. Saya pernah mempertimbangkan untuk memasang lantai tatami di kamar saya di rumah klan, tetapi Eva menghentikannya. Dia tidak salah, lantai itu akan langsung kotor.

Saya ingin mengatakan bahwa tatami tidaklah murah di kekaisaran. Dengan asumsi bahwa harga tikar di Suls sama dengan harga di ibu kota, harga kamar kami mungkin sepuluh kali lipat dari harga kamar biasa. Saya yakin Eva akan marah jika dia tahu kami menyewa sesuatu yang begitu mewah.

“Aku senang sekali kamarnya sesuai dengan keinginanmu. Beruntung sekali kamarnya kosong. Biasanya kamar seperti ini harganya jauh lebih mahal dan harus dipesan dulu,” kata Sitri sambil melihatku menyerah pada keinginanku untuk berguling-guling di lantai.

“Hmmm, itu keberuntungan. Apakah karena ini sedang musim sepi?”

“Benar. Aku membayangkan semua turis kabur karena kota ini dekat dengan Gladis Earldom.”

Oh, karena kedekatan— Tunggu, jadi ini bukan musim sepi? Apakah wilayah earl semakin dekat atau jauh tergantung pada musimnya? Ha ha.

“Rupanya sang earl mengalami cukup banyak masalah dengan sekelompok bandit yang mengamuk. Tampaknya itu yang menyebabkan berkurangnya jumlah pengunjung.”

“Wah, kedengarannya seperti masalah besar.”

Itu bukan cerita langka di kekaisaran. Sama seperti Zebrudia yang menjadi rumah bagi banyak pemburu yang kuat, banyak penjahatnya juga cukup menakutkan. Para kesatria itu berhasil menjaga ketertiban, tetapi mereka tidak dapat mengimbangi para penjahat, yang bermunculan seperti rebung. Lord Gladis memiliki sekelompok kesatria yang cakap di bawah komandonya, jadi kupikir masalah bandit mereka tidak akan berlangsung lama.

“Saya rasa kita tidak perlu khawatir dengan para bandit itu. Sungguh, saya rasa itu keberuntungan; mereka memungkinkan kita mendapatkan kamar yang bagus.”

“Sebagai destinasi wisata, kota ini tidak memiliki banyak pertahanan. Saya yakin hal itu membuat sebagian besar wisatawan merasa tidak yakin.”

Ketika Sitri menyebutkan hal itu, aku menyadari bahwa dinding luar Suls terbuat dari kayu dan sangat sederhana dibandingkan dengan dinding Elan dan Gula. Kota seperti ini mungkin ingin memprioritaskan pemandangan, meskipun itu membuat mereka rentan terhadap monster dan bajingan berbahaya.

Namun, para turis itu terlalu khawatir. Pasukan bandit hanya benar-benar menargetkan para pelancong dan pedagang bodoh yang lupa menyewa penjaga. Meskipun kota itu kecil, sebuah kota tetaplah sebuah kota dan itu memberinya lapisan pertahanan. Jika itu belum cukup, Zebrudia adalah kekaisaran yang kuat, Anda tidak dapat menyerang salah satu kotanya dan berharap untuk lolos begitu saja. Belum lagi ada kemungkinan pemburu yang kuat lewat. Menyerang kota tidak sepadan dengan risikonya.

“Ya, tapi bandit tidak menyerang kota lagi.”

“Benar. Jika kau ingin memusnahkan sebuah kota, penggunaan racun secara cerdas akan berhasil.”

Sitri, itu hanyalah terorisme biasa dan sederhana.

Sepertinya dia juga tidak terlalu khawatir dengan para bandit itu. Aku berguling lagi, berhenti di dekat tempat Sitri duduk.

Saya merasa seperti berguling-guling sepanjang waktu. Mungkin saya harus menambahkannya ke resume saya. Tatami, itu menguras tenaga saya. Tubuh saya menjadi berat. Saya tidak bisa melakukan apa pun. Sebelum saya menyadarinya, saya akan menyatu dengan lantai.

Mataku bertemu dengan mata Sitri dan dia tersenyum malu sambil menepuk lututnya.

“Silakan saja,” katanya.

Aku dengan senang hati meletakkan kepalaku di pangkuannya. Kaki Sitri terbungkus stoking tipis dan sangat lembut meskipun lebih tipis dari kaki Liz. Aku terus bermaksud memberi penghargaan kepada Sitri atas semua pekerjaannya, namun di sinilah aku yang diberi penghargaan. Aku menguap dan dia meletakkan tangannya di kepalaku.

“Kurasa kita masih punya waktu. Mari kita istirahat dan menunggu kesempatan yang tepat,” katanya dengan suara lembut.

“Ya, uh-huh.”

Aku tak mampu menahan rasa kantukku, kesadaranku mulai menghilang. Hal terakhir yang kulihat adalah senyum lembut Sitri.

***

“K-Kamu pasti bercanda…”

Bingung, Eigh menyipitkan mata dan melihat ke kastil yang berada di atas tebing. Arnold merasakan hal yang sama seperti tangan kanannya. Semua orang di Scorching Whirlwind pucat pasi. Gilbert tidak pernah membiarkan dirinya diintimidasi oleh Arnold, tetapi bahkan dia terbelalak karena terkejut. Chloe tampak sangat muram.

Rasa dingin yang aneh dan tidak menyenangkan telah merayapi mereka begitu mereka berada dalam jarak beberapa kilometer darinya. Begitu memasuki penglihatan mereka, antisipasi mereka berubah menjadi kepastian. Istana Malam. Ini adalah gudang harta karun Level 8 yang tidak ditemukan di Nebulanubes dan itu di luar dugaan Arnold.

“Aku tidak percaya. Maksudmu pria itu masuk ke sana dengan rombongan yang sangat kecil?!”

Istana Malam adalah hasil dari pasokan material mana yang sangat besar yang dikemas dalam area yang relatif kecil. Itu memengaruhi iklim setempat, menyebabkan hujan menghantam tanah seperti air terjun yang terus-menerus. Kilatan petir yang menyilaukan terus-menerus menyambar banyak menara dan bayangan yang tidak dapat dikenali dapat terlihat di antara celah-celah awan. Mereka tidak dapat melihat monster apa pun di dekatnya, tetapi itu tidak aneh dalam pemandangan apokaliptik seperti itu.

Gudang harta karun di hadapan mereka jelas berada di luar jangkauan Falling Fog. Seorang anggota Scorching Whirlwind tidak mampu menahan suasana yang mencekam itu dan mulai muntah saat mereka berlutut. Tidak ada yang mencemooh mereka karenanya. Bahkan bagi pemburu tingkat tertinggi yang hadir, Arnold, ini terlalu berlebihan. Bagi seorang Level 3, melihat Night Palace pasti seperti melihat sekilas neraka.

“A-Apa yang harus kita lakukan?” tanya Eigh dengan kesungguhan yang tidak seperti biasanya.

Gudang harta karun di hadapan mereka adalah sesuatu yang hampir tidak dapat dikelola oleh kelompok enam pemburu selevel Arnold. Dengan susunan mereka saat ini, mereka pasti akan mati. Beberapa dari mereka bahkan mungkin akan hancur karena tekanan sebelum mereka mencapai monster mana pun.

Masalahnya adalah hal yang sama seharusnya berlaku untuk Thousand Tricks. Kelompoknya juga memiliki banyak anggota yang tidak berguna. Bahkan dari kejauhan, jelas bahwa Night Palace bukanlah brankas yang bisa dimasuki hanya karena Anda memiliki Level 8. Jika Thousand Tricks masuk ke brankas, itu berarti level anggota yang tidak berguna itu jauh lebih rendah dari yang seharusnya.

Arnold mengingat bagaimana Thousand Tricks menerima serangannya tanpa baju zirah atau pertahanan lain, saat ia membiarkan pemburu junior itu bertarung untuknya. Arnold mengambil keputusan.

“Sial,” katanya dengan suara tegang. “Kita akan mundur, memikirkan rencana, dan mempersiapkan diri. Aku tidak percaya. Aku tidak percaya sama sekali!”