Arc 5: Kontes Kostum Istana Kerajaan Sauslind

Bab 1: Balas Dendam Staf Pengadilan

Semuanya terjadi di arsip kerajaan Sauslind, beberapa saat setelah Festival Berburu tahun lalu. Kerumunan yang berkumpul di sudut perpustakaan semuanya laki-laki. Saya, Konrad, seorang anggota staf arsip kerajaan, memandang lama-lama ke wajah-wajah yang berkumpul. Ekspresi mereka dipenuhi dengan kebencian yang telah terbentuk selama beberapa waktu.

Hal itu tidak mengherankan. Mengapa kamu bertanya?

“Saya berada pada batas saya.”

Anggota staf yang gemetar karena marah berpakaian seperti orang mati. Wajahnya begitu pucat dan kurus sehingga aku tidak yakin kostum itu diperlukan, tapi bukan itu intinya. Hari ini adalah satu hari dalam setahun ketika kami diizinkan untuk tidak melakukan semua upacara.

Matanya yang merah adalah satu-satunya percikan warna di wajahnya yang pucat, dia mengomel, “Kenapa dia bersikeras menggoda di perpustakaan?! Tidak bisakah dia setidaknya menunjukkan pertimbangan untuk menjauhiku?! Saya ditolak untuk yang keseratus kalinya beberapa hari yang lalu!”

Kami semua secara naluriah mundur saat mendengar teriakannya yang mengerikan. Dan percayalah, itu bukan karena kami takut dengan penampilannya.

Seorang karyawan dari departemen lain menyampaikan rasa simpati. Saat dia mulai menceritakan penderitaannya sendiri, suaranya segera tercekat oleh air mata. “Setiap hari saya bekerja di atas balok es di tempat kerja saya yang sangat dingin. hik . Suatu hari, sungguh menyenangkan berada di dekat tubuh hangat pacarku hingga aku tertidur di tengah kencan kami, dan dia mengirimiku surat perpisahan yang berbunyi, ‘Jika menurutmu aku sangat membosankan, selesailah kita. ‘”

Orang-orang di sekitarnya bergegas memberikan kenyamanan saat dia mengancam akan menangis. Orang-orang yang mengangguk dengan simpati, meyakinkan dia bahwa kelelahan pastilah yang menyebabkannya, berasal dari departemen yang dikenal sebagai ruang dewan raja iblis. Rumornya, tempat kerja mereka benar-benar merupakan rumah bagi monster es.

Entah kenapa, mereka semua berpakaian seperti bola api yang terang dan hangat. Saya merasa mereka salah memahami tugas tersebut, namun mungkin ini adalah upaya untuk mengimbangi kesulitan sehari-hari mereka.

“Setidaknya kamu punya pacar…”

Ucapan penuh kebencian dan dendam itu datang dari salah satu unit pengawal kekaisaran. Kostum mereka adalah tentara hancur yang dibangkitkan di medan perang. Mereka berpakaian seperti apa yang dikenal sebagai samurai pembelot—atau, yah, kurang tepat. Apakah “kesatria” desertir itu penting?

“Kami adalah bagian dari pengawal kekaisaran yang dicari-cari, namun tidak satu pun dari kami yang pernah menemukan pacar! Itu semua karena demo yang bodoh dan mewah itu— Ahem. Karena seseorang suka menyeret kita ke timur, barat, dan yang terbaru, ke Pangkat Pangkat Miseral! Kita seharusnya ditempatkan di istana kerajaan, sialan! Kita harus bekerja lebih keras daripada tentara di medan perang! Kita diharapkan menerobos hujan di tengah malam, berkemah di luar, dan mengalahkan bandit! Dan begitu kami sampai di rumah setelah semua itu, kami disuguhi godaan yang tak henti-hentinya dari pasangan kerajaan, dan gadis yang kami rencanakan untuk diajak kencan ketika kami kembali sudah memiliki pacar! Apakah benar ada dewa di luar sana?!”

Ketika saya melihat dia mengarahkan pandangannya ke langit dan meratapi nasibnya, saya semakin khawatir bahwa patah hati yang dia alami mungkin akan membawanya untuk mencoba-coba agama yang mencurigakan. Lagi pula, jika dia muncul di kuil dengan penampilan seperti itu , dia mungkin akan langsung diusir.

Nasib adalah nyonya yang kejam.

Seperti yang dapat disimpulkan dari keluhan sejauh ini, kelompok kami berkumpul untuk menyampaikan keluhan kami sehari-hari terhadap orang paling agung di seluruh Kerajaan Sauslind. Kami tentu saja tidak bersatu karena kepahitan yang salah arah, dan kami juga tidak memiliki semboyan “Hancurkan pasangan yang berbahagia!” Jangan konyol.

Biasanya, hal semacam ini tidak diperbolehkan, tapi hari ini adalah hari untuk menghilangkan semua formalitas. Itu adalah satu hari dalam setahun ketika seluruh anggota istana tidak bisa tidak menghormati atasan mereka dan lolos begitu saja. Namun, itu hanya berlaku bagi mereka yang berkostum. Ada aturan tak terucapkan di kalangan anak-anak bahwa jika mereka tidak mendapat hadiah, mereka bebas melakukan tipu muslihat, tapi bukan hal yang lucu jika kita, orang dewasa, mencoba melakukan hal yang sama. Selain itu…target kami bukanlah seseorang yang bisa dianggap enteng.

Kami saling memberi kostum satu sama lain dengan cepat. Dengan anggukan, kami memastikan bahwa akan sulit untuk mengatakan siapa yang seperti ini.

Jika kita bisa mengeluarkan teriakannya, bahkan jeritan terkecil sekalipun, hal itu akan membangkitkan semangat kita. Kami ingin melihat kaki raja iblis yang mewah itu tertekuk di bawahnya saat hantu muncul dari kegelapan—atau jika itu terlalu berlebihan, kami setidaknya ingin menakutinya hingga mencegahnya menggoda di depan umum untuk sementara waktu. Saya tentu saja tidak akan berharap terlalu jauh, katakanlah, kepuasan melihat Lady Elianna menyaksikan kepengecutannya. Itu hanya delusi belaka.

Oke, mungkin aku sedang memikirkannya sedikit.

Sejak tanggal pernikahan raja iblis mewah itu ditetapkan, dia kehilangan kendali diri saat berada di dekat Lady Elianna, seolah-olah dia telah terbebas dari belenggu yang menahannya. Banyaknya orang dari berbagai departemen yang menyimpan dendam menunjukkan seberapa sering pasangan tersebut tertangkap basah sedang menunjukkan kemesraan di depan umum.

Bahkan saya merasa satu pertemuan tertentu terlalu sulit untuk dipahami. Ketika Lady Elianna sedang membaca di tangga seperti biasa, raja iblis datang dengan senyumnya yang berkilauan, mengurungnya di ruang sempit tanpa ada tempat untuk lari, dan mulai menciumnya!

Dia di luar kendali! Teknik canggih macam apa yang menjebak seorang gadis dari bawah?! Aku sangat cemburu, dasar raja iblis yang bodoh dan mewah! Saya sudah berpikir, dan saya tahu saya bukan satu-satunya. Jika Anda memiliki reaksi yang sama, itu menjadikan Anda salah satu dari kami. Jangan ragu untuk mengenakan kostum dan ikut bersenang-senang.

“Baiklah. Ayo ikuti rencananya.”

Kami dibagi menjadi beberapa kelompok. Selama salah satu dari kami berhasil menakutinya, kami menganggap itu sebagai kemenangan.

Beruntung bagi kami, cuacanya buruk hari itu. Bahkan di tengah hari, suasananya suram dan menyedihkan. Udara terasa berat karena kehadiran tumpukan buku yang menyesakkan dan sunyi. Seolah-olah untuk menyelaraskan dengan lingkungan sekitar kita, suara gemuruh rendah dan menakutkan terdengar dari langit di luar. Kami menikmati waktu yang tepat, hanya untuk sadar beberapa saat kemudian.

“T-Tunggu, guntur? Ini tidak bagus. Cepat, kita harus berpisah dan—”

Saat kami para pustakawan mulai panik, terdengar suara dari kegelapan di samping kami, rendah dan cukup dalam untuk mengikis bumi.

“Dan melakukan apa?”

Kami semua menelan ludah. Ketika kami melirik dengan gugup ke arah sumber suara, di sana berdiri target kami, senyumnya berseri-seri bahkan dalam cahaya redup—tidak lain adalah putra mahkota sendiri.

Warna wajah kami memudar begitu cepat sehingga Anda bisa mendengarnya, dan wajah pucat kami tidak diragukan lagi merupakan gambaran orang mati yang bangkit dari kubur. Guntur pecah, seolah mengungkapkan tangisan batin kami secara verbal. Kemudian datanglah hujan deras yang tiba-tiba.

Raja iblis yang mewah mengamati penampilan kami sambil tersenyum. “Aku tahu betul hari apa ini…tapi kenapa kalian semua dikumpulkan di arsip kerajaan, mohon beritahu? Beberapa saat yang lalu, aku juga bertemu dengan pengawal pribadiku yang mengenakan kostum.”

Aku hanya bisa mendengar jeritan tak bersuara dari teman-temanku. Kita ketahuan! Dia telah melihat semuanya! Orang bodoh mana yang mengatakan bahwa kita tidak perlu takut jika kita tetap bersatu?! Kami sedikit terlalu asyik dengan perayaannya, itu saja!

Dia bahkan tidak mengenakan kostum, namun dengan caranya membawa guntur dan hujan lebat di belakangnya, putra mahkota memiliki kehadiran seorang raja iblis yang bonafid. Seluruh ruangan dibuat takut oleh tatapan dan suaranya, yang turun satu oktaf lagi. Nada suaranya yang merdu pasti akan memikat wanita mana pun yang mendengarnya, tetapi ada sesuatu yang sama menakutkannya yang tersembunyi di bawah permukaan. “Jangan bilang kamu punya rencana jahat untuk menakuti tunanganku? Bahwa Anda berharap untuk menakut-nakuti dia sampai menangis? Tentu saja tidak. Tidak seorang pun akan memimpikannya . Aku yakin, tidak ada di antara kalian yang berfantasi tentang sesuatu yang tidak bisa dipertahankan hingga membuat dia menempel padamu karena ketakutan?”

Itu adalah fantasi Anda sendiri, Yang Mulia!

Tidak ada yang bisa mengungkapkan pikirannya di hadapan auranya yang mengintimidasi. Kemudian, saat ketegangan meningkat hingga kami memohon ampun kepada para dewa, jeritan mengerikan membelah keheningan yang mencekam. Mungkin saja itu adalah jeritan melengking seorang wanita, tapi kenyataan bahwa suaranya terdengar seperti suara laki-laki yang menggelegar membuat kami terdiam.

Namun putra mahkota berbalik tanpa ragu sedikit pun, jadi kami semua bergegas mengejarnya. Setelah menaiki ketakutan itu—permisi, tangga —dan menjelajahi beberapa rak buku, kami mengikuti petunjuk Yang Mulia dan berhenti di jalur kami. Pada saat yang sama, kilatan petir membanjiri jendela, menerangi seluruh ruangan dengan suara retakan yang keras.

Di tengah tumpukan penjaga yang terjatuh, hantu seorang gadis bermandikan cahaya pucat. Dia basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki, jadi wajahnya tersembunyi dari pandangan. Hanya tangannya yang terkulai lemas di depannya, seolah memohon sesuatu. Memang benar, dia adalah gambaran sempurna dari roh tak bersuara yang mengungkapkan penyesalannya yang berkepanjangan.

Kami nyaris berteriak, bunyi petir adalah isyarat kami, tapi kemudian ada orang lain yang berbicara sebelum kami sempat.

“Eli!”

Saat kami menyaksikan pangeran kami yang tak kenal takut bergegas menuju sosok mengerikan itu, kami menjadi panik. Yang Mulia akan dirasuki hantu! Pada saat yang sama, kami sulit mempercayai telinga kami sendiri. Tunggu, apa dia bilang Nona Elianna?

“Apa yang telah terjadi?! Kamu basah kuyup!”

Anehnya kami tersentuh melihat Yang Mulia buru-buru melepas jaketnya dan menutupinya dengan hantu perempuan. Serahkan pada raja iblis yang mewah untuk menunjukkan lebih banyak kebaikan kepada hantu daripada manusia yang berdaging dan berdarah.

“Itu mulai mengalir entah dari mana. Aku hendak menutup jendelanya, tapi pemasangannya rusak…”

“Jadi kamu bersusah payah sampai basah kuyup? Oh, sejujurnya… Aku tahu betapa kamu menyukai buku, tapi kamu juga harus menjaga dirimu sendiri.”

“Permintaan maaf saya…”

Rupanya, hantu wanita kami yang menyesal tidak lain adalah Lady Elianna. Kami semua menghela nafas lega, melakukan yang terbaik untuk menenangkan hati kami yang dilanda rasa takut.

Kemudian, tepat di depan mata kami, Yang Mulia mengangkat Lady Elianna ke dalam tas pengantin yang sopan.

“Y-Yang Mulia?”

“Kami perlu menghangatkanmu dan mengeluarkanmu dari pakaian itu atau kamu akan masuk angin. Dan seperti yang kita ketahui, pilek dapat menyebabkan sesuatu yang lebih serius.”

“Aku-aku bisa berjalan sendiri. Lagi pula, jendelanya masih—”

“Eli.” Tidak lama setelah nada suaranya berubah, dia mengukir salah satu pembunuhnya, senyuman mempesona di wajahnya. “Jika Anda masuk angin, tidak dapat dihindari bahwa saya juga akan terkena flu. Kukira aku sudah mengajarkanmu pelajaran itu, tapi kurasa pelajaran itu belum sepenuhnya dipahami.”

“Apa? Mengapa hal itu tidak bisa dihindari?”

“Saya yakin akan lebih cepat menjelaskan melalui tindakan daripada kata-kata.”

“YY-Yang Mulia, tolong !”

Kami menatap ke dalam jurang saat raja iblis yang mewah itu mencondongkan tubuh ke depan dan Lady Elianna bergegas untuk menangkisnya. Aku berani bersumpah ada semacam materi roh berwarna putih tembus pandang yang keluar dari mulutku.

Pasangan itu meninggalkan arsip kerajaan, saling menggoda. Kami yang tertinggal mulai membereskan kekacauan itu, tampak seperti zombie yang berkeliaran di kuburan.

Saya pikir kita semua mendapat beberapa pelajaran berharga hari itu. Sebagai permulaan, kami harus merenungkan betapa salahnya mencoba menakut-nakuti seseorang, dan pada saat yang sama, kami harus menghargai betapa tanggapnya dia dalam mengidentifikasi makhluk itu sebagai Lady Elianna. Tapi di atas segalanya…

Bagaimana persona biasa mereka bisa menjadi lebih menakutkan daripada kostum kita? Apakah kita yakin membiarkan mereka menjalankan kerajaan kita suatu hari nanti adalah ide yang bagus ?

Itu adalah hari yang penuh emosi, penuh dengan kostum dan kekhawatiran akan masa depan Sauslind.

Bab 2: Kontes Kostum Pengkhianat

Hari itu telah tiba sekali lagi. Itu adalah masa di mana para hantu menari dan bergembira—masa di mana anak-anak berdandan seperti roh-roh tersebut, meminta permen, dan berkeliling bermain trik. Memang benar, ini bukanlah hari libur bagi orang dewasa.

Atau memang seharusnya tidak demikian, namun bagi kami staf pengadilan, hal ini merupakan kesempatan langka yang hanya terjadi sekali dalam setahun. Kebetulan hari itu adalah satu hari dalam setahun ketika mengenakan kostum dan menakut-nakuti para pejabat dianggap sebagai pelanggaran yang diperbolehkan. Sayangnya, semua upaya kami sejauh ini berakhir dengan bencana.

“Konrad, ini akan menjadi tahun kita!”

Saya adalah pegawai arsip kerajaan, dan orang yang memberi saya semangat adalah dari departemen lain. Semakin banyak wajah baru yang bergabung dalam perayaan gratis untuk semua tahun ini. Ini adalah kesempatan sempurna untuk berteman dengan orang-orang yang bekerja di berbagai bidang.

Setelah terikat untuk berpartisipasi sekali lagi, saya menjawab dengan anggukan yang tidak berkomitmen. Selama bertahun-tahun, kami mengenakan kostum dan melakukan yang terbaik untuk menakut-nakuti seorang pangeran. Ini adalah hasil dari kebencian dan kecemburuan kami yang semakin besar padanya karena terus-menerus menggoda Lady Elianna tepat di depan kami, padahal tidak ada di antara kami yang punya pacar. Melihatnya bertingkah seperti kucing penakut terhadap hantu akan menjadi cara sempurna untuk mengeluarkan sedikit tenaga! Semuanya dimulai dengan ide kecil yang konyol itu.

Tahun ini, segalanya akan sedikit berbeda. Ratu Henrietta sendiri telah mengetahui rahasia kami yang gratis untuk semua dan memutuskan untuk mempelajarinya. Dalam pandangannya, acara-acara yang memungkinkan staf untuk berinteraksi—baik pejabat sipil maupun militer—adalah kesempatan yang baik untuk mengenal anggota dan peran departemen lain. Selain itu, memberikan jalan keluar—meskipun sederhana—untuk menyampaikan keluhan dan rasa tidak enak sehari-hari akan menjernihkan suasana dan membantu merevitalisasi pengadilan.

Dengan mengingat tujuan tersebut, rencananya adalah mengadakan uji coba gratis untuk semua yang tidak lazim. Namun, beberapa aturan ditetapkan untuk memastikan bahwa segala sesuatunya tidak menjadi lepas kendali. Pertama, menakut-nakuti siapa pun yang tidak mengenakan kostum merupakan pelanggaran terhadap aturan. Kedua dan ketiga, setiap peserta akan menerima sepotong permen, dan orang yang mengumpulkan permen paling banyak akan menerima hadiah khusus dari ratu. Aturan keempat adalah akan ada empat hantu spesial di antara mereka yang berkostum. Orang-orang tersebut akan memiliki banyak permen untuk dibagikan, dan setiap permen mereka bernilai sepuluh permen biasa. Dan terakhir, perayaan akan dimulai setelah hari kerja selesai dan berakhir ketika jam menunjukkan pukul 8.

Seluruh peserta ooh-ed dan ahh-ed mendengar penjelasannya. Akan ada hadiah spesial! Dan dari ratu, tidak kurang!

Orang pertama yang ikut campur dengan penuh semangat adalah pengawal pribadi putra mahkota, yang dikatakan semakin sakit hati sejak tahun lalu. “Apakah itu berarti kita bisa mendapatkan permintaan maaf dari seorang pangeran yang selalu menarik kita dari timur ke barat dan menuntut hal yang mustahil?”

“Tidak, aku lebih suka menceramahinya agar tidak berkata-kata! Bayangkan saja… Yang Mulia kehilangan kata-kata…”

Satu suara dengan tenang mendesak mereka untuk mempertimbangkan kembali. “Berpikirlah lebih besar. Ini adalah hadiah spesial dari Yang Mulia .”

Saat perhatian semua orang beralih ke pembicara, sebuah pertanyaan muncul di mata mereka, mereka mendengar salah satu penjaga yang lebih muda menelan ludah. Maksudmu.kita bisa memintanya untuk menjodohkan kita dengan salah satu pelayan pribadinya atau dayang istana?

Raut wajah semua pria lajang yang kesepian berubah seketika mereka menyadari kemungkinan tersebut. Apakah itu mungkin? Apakah dia benar-benar akan melakukan itu?! Yah, tidak ada salahnya untuk bertanya! pergi angan-angan mereka.

Saat saya menonton ini, saya berpikir, Ayo teman-teman. Bahkan tidak ada yang mengatakan bahwa hadiah istimewa itu adalah bantuan dari pangeran atau ratu.

Maka dimulailah hari pesta pora bagi roh-roh dari semua lapisan masyarakat. Begitu bel berbunyi tanda berakhirnya hari kerja, hantu-hantu berbondong-bondong menuju arsip kerajaan, yang terletak di pinggir istana kerajaan. Fakta bahwa kami cenderung tidak mengganggu departemen lain menjadikannya lokasi yang ideal, dan di sanalah kami mengadakan acara secara rahasia tahun lalu. Namun, kali ini suasananya sangat gaduh.

Mengapa? Karena rintangan pertama adalah manusia serigala yang menghalangi pintu.

“Mengapa kamu menghalangi kami, Komandan Glen?! Kamu seharusnya berada di pihak kami!”

“Maafkan aku. Saya tidak punya pilihan.”

“Ya benar! Saya yakin Yang Mulia memberi tahu Anda bahwa dia akan memberi Anda hari libur jika Anda menunda kami!”

“J-Jangan konyol!”

“Pengkhianat! Serahkan permennya!”

Hal ini berubah menjadi pertengkaran yang tidak bisa dimengerti, dengan satu orang mengancam akan mengutuknya untuk membuatnya botak.

Dari suaranya, Komandan Glen dari pengawal istana, hantu khusus yang berpakaian seperti manusia serigala, sedang menahan anak buahnya di luar pintu. Tampaknya telah berubah menjadi perkelahian, karena dilarang menghunus pedang di istana kerajaan kecuali dalam keadaan darurat.

Sementara itu, kami para pustakawan dan pejabat sipil lainnya sudah nongkrong di bagian arsip sejak sebelum hari kerja berakhir. Mengenakan pakaian hantu, kami bertukar pandang dan menghela napas lega. Pertarungan tangan kosong bukanlah bidang keahlian kami.

Para pejabat sipil dari suatu departemen merayakan kenyataan bahwa kami telah mengurangi persaingan. Kabar tentang hantu spesial sudah tersebar, jadi mereka tiba selangkah lebih maju untuk mengantisipasi situasi seperti itu.

Saat kami berangkat mencari orang yang seharusnya berada jauh di belakang, orang lain memanggil kami. “Ya ampun, apa ini?”

Itu adalah suara seperti hawa dingin yang merayapi kaki dari bumi. Beberapa anggota departemen tersebut membeku, langsung mengenali siapa pemiliknya, lalu dengan gugup berbalik.

Tanpa keraguan sedikit pun, yang berdiri di sana adalah bos mereka, Alexei Strasser. Mata birunya yang sedingin es menunjukkan rasa dingin yang luar biasa saat dia balas menatap bawahannya. “Ketika saya mendengar bahwa staf menyelinap keluar dari pekerjaan sebelum hari itu berakhir, saya bersikeras bahwa tidak ada pemalas seperti itu yang berada di bawah komando saya … Sungguh memalukan bagi saya.”

Aku berani bersumpah aku mendengar jeritan diam para pria itu.

Salah satu jiwa pemberani di antara mereka berbicara dengan suara bergetar. “Kami sangat menyesal, Tuan Alexei! Kami siap menerima hukuman apa pun yang mungkin Anda berikan nanti. Tapi maukah kamu memberi kami beberapa permen hantu spesialmu?!”

Beberapa orang lainnya juga menyetujui permintaan tersebut, dan pada saat itu saya melihat urat biru menonjol di pelipis Lord Alexei.

“Apakah aku terlihat seperti mengenakan kostum di matamu?”

“Hah? Kupikir kamu seharusnya menjadi iblis es…”

Begitu mereka mengatakannya, orang-orang itu sepertinya menyadari kesalahan mereka: seorang workaholic seperti Lord Alexei tidak akan pernah berpartisipasi dalam acara seperti ini. Mereka menutup mulut dengan tangan, tetapi sudah terlambat.

Bibir iblis es itu membentuk senyuman yang langka—dalam hal ini, seringai yang benar-benar menakutkan. “Sekarang adalah saat yang tepat. Saya harus berbicara panjang lebar dengan bawahan langsung saya sesekali.”

Berdoa untuk segelintir orang yang keluar dari perlombaan, masih terpaku di tempat karena ketakutan, kami semua menuju ke bagian paling dalam dari arsip. Perpustakaan ini sudah lama tidak lagi menjadi perpustakaan tempat kami bekerja sehari-hari; sekarang, itu adalah labirin dunia bawah. Ini tentu saja merupakan panggung yang cocok untuk acara bebas-untuk-semua. Matahari musim gugur telah terbenam di pagi hari, dan segenggam lentera yang menyala di sepanjang dinding bagaikan papan penunjuk arah yang memandu kami melewati labirin. Kami bahkan tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya bagi kami.

Pejabat sipil yang tersisa dalam permainan ini adalah kami para pustakawan, beberapa pemuda dari Lab Farmasi, dan, yang mengejutkan, segelintir dokter. Dari apa yang kupahami, mereka ingin mendapatkan dorongan moral dari hadiah khusus ratu sebelum Dokter Harvey, dokter istana, dapat mengajukan permintaan lain yang tidak masuk akal kepada mereka. Sudah jelas bahwa orang-orang dari Lab Farmasi memiliki dendam yang sama terhadap pangeran seperti kami.

Salah satu dari kelompok itu dengan gugup memberanikan diri, “Katakanlah, ada empat hantu spesial, bukan? Jika salah satunya adalah Komandan Glen, dan yang kedua bukan Lord Alexei…siapa yang tersisa?”

“Yang ketiga mungkin adalah sang putri, dan yang terakhir pastilah raja iblis.”

Ratu belum mengumumkan siapa hantu itu. Tetap saja, menilai dari semua jebakan yang dipasang raja iblis, dapat diasumsikan bahwa dia dan kekasihnya termasuk di antara barisan mereka.

Target kami adalah sang putri. Kami berharap dia akan bermurah hati dengan permen itu. Sayangnya, jebakan yang menghalangi kami dan dia sangat brutal.

“Apakah menurutmu itu Pangeran Theodore?!”

Mungkinkah bos kita sendiri menjadi salah satu hantu istimewa? Saat kami bertukar pandang, sebuah suara ceria terdengar dari samping.

~.~.~.~

Astaga, sang ratu pasti punya ide-ide menyenangkan.

Saya, Alan Ferrera, melangkah ke depan staf pengadilan. Saya berpakaian seperti bajak laut, satu mata ditutup dengan penutup mata dan kepala serta perut saya dibungkus kain.

“Hai, yang di sana! Aku hantu kedua. Mau permen?”

Para pejabat sipil menyambut saya, nampaknya puas dengan jawaban atas pertanyaan mereka. Sepertinya mereka baru saja mengingat keberadaanku, tapi kalau dipikir-pikir, itu masuk akal. Mereka juga pasti sadar bahwa aku adalah penembak terbaik kedua setelah Lady Elianna, mengingat mereka semua bergegas datang bersamaan.

“Tolong, Tuan Alan! Bagikan kekayaannya!”

Dikelilingi oleh sekawanan hantu yang meminta permen, saya sedikit gentar.

“Nah, sekarang, pegang kudamu,” kataku. Saya tidak akan membiarkan pengaturan yang menghibur seperti itu sia-sia. “Kalau aku membagikan semua permen yang kumiliki, kalian semua akan mendapat kedudukan yang sama. Tidak ada gunanya. Gunakan kepalamu sedikit, pegawai negeri sipil yang terkasih.”

Para hantu saling bertukar pandang dengan bingung. “Umm… Apakah kamu menghasut kami untuk berkelahi satu sama lain dan saling mencuri permen?”

“Tidak bodoh. Anda hanya perlu salah satu dari Anda untuk keluar sebagai pemenang. Jika kalian semua berhasil mencapai garis finis bersama-sama, tidak ada yang akan mendapatkan hadiahnya, bukan?”

Memikirkan kembali peraturannya, mereka semua menyadari bahwa saya ada benarnya. Hanya orang yang mengumpulkan permen paling banyak yang akan mendapatkan hadiah ratu.

“Lagi pula,” aku melanjutkan, “rintangan terbesar yang menunggumu adalah raja iblis. Jika kamu tidak bisa melewatinya, kamu tidak akan pernah bisa sampai ke sang putri. Tidakkah menurut Anda lebih masuk akal untuk membentuk front persatuan?”

“Apa maksudmu dengan front persatuan…?”

Hm. Tatapan kosong yang diberikan hantu kepadaku sama sekali tidak menawan.

Aku mengulangi ucapanku seperti seorang guru yang dengan sabar menguliahi murid-muridnya. “Hanya satu dari kalian yang perlu mencapai akhir. Jika orang itu berhasil mencapai garis finis, kalian semua menang. Anda dapat membagi hadiahnya di antara Anda sendiri. Dan jika Anda memiliki harapan bahwa setidaknya salah satu dari Anda bisa berhasil, Anda tidak akan takut menghadapi raja iblis yang ada di depan. Saya akan memberikan permen saya kepada orang terakhir yang bertahan. Bagaimana menurutmu? Bukankah itu ide yang bagus?”

Orang-orang itu mengangguk setuju. Dengan berseri-seri, aku menambahkan, “Jadi, tinggalkan permenmu bersamaku sekarang!”

Saat para hantu bertukar pandang dan merogoh saku mereka untuk mengambil permen, seseorang berkata, “Aku bisa melihat ekormu, Alan.”

Saya sangat terkejut sehingga saya melompat ke udara, tangan saya terbang ke bagian belakang. Ketika aku berbalik, aku menemukan bahwa bos terakhir—sang raja iblis itu sendiri—telah menghiasi kami secara langsung. Tentu saja, dia berpakaian sesuai dengan namanya yang jahat, lengkap dengan tanduk spiral dan pakaian serba hitam. Entah bagaimana, rambut emasnya tampak lebih bersinar dari sebelumnya. Sebaliknya, mata birunya menatapku dengan tatapan dingin seperti mata Lord Alexei.

“Tidak ada aturan yang mengatakan hantu spesial tidak bisa mencapai garis finis. Saya yakin Anda berencana untuk menipu orang lain agar mendapatkan permen mereka dan mengklaim hadiahnya untuk diri Anda sendiri.”

Para pejabat sipil menatapku dengan kaget. Hal berikutnya yang saya tahu, mereka tampak cukup mengancam untuk mencocokkan kostum mereka yang mengerikan.

Aku mundur, berusaha menertawakan semuanya. “Ayo, kawan-kawan… Kalau sudah begini, kenapa kita tidak bekerja sama untuk mencuri permen raja iblis?”

Aku hendak menambahkan bahwa kita bisa langsung menuju Lady Elianna, tapi Pangeran Chris dengan kejam menghajarku sampai habis. Dia memberi tahu kami bahwa dia tidak ada. Ketika kami kembali menatapnya dengan terkejut, dia menyatakan bahwa dia sedang mencarinya, melemparkan pandangan kesal ke sekelilingnya.

Dia kemudian menambahkan, “Lagipula, tidak ada gunanya mencoba mendapatkan permen dari Eli. Dia memiliki gigi manis yang tidak dapat diperbaiki, Jean, berkeliaran. Tidak diragukan lagi dia sudah memakan semuanya sekarang.”

Kemungkinan yang sama terjadi pada kami semua. Saat mereka mengeluh karena hal ini membuat mereka kembali ke titik awal, saya dapat merasakan para pejabat sipil mengalihkan sasaran mereka kepada saya, jadi saya bergegas untuk melanjutkan pembicaraan.

“L-Lalu kenapa Anda menghalangi semua orang, Yang Mulia? Jika kita tidak bisa mendapatkan manisan apa pun dari Lady Elianna, kita tidak perlu memasang semua jebakan itu.”

Mata tajam yang layaknya raja iblis menatap kerumunan. “Katakan padaku… Apakah kalian semua berencana mengatakan kalimat itu pada Eli?”

Saya dan petugas itu mengedipkan mata, bingung. Sesaat kemudian, aku memukul telapak tanganku dengan tinjuku saat aku menyatukan dua dan dua.

“Oh! Maksud Anda frasa umum yang diucapkan semua orang di Hari Penyamaran? ‘Menipu atau mengobati’? Astaga, Pangeran Chris, itu sangat remeh!”

“Satu-satunya orang yang bisa mengatakan hal itu kepada Eli adalah aku.” Menantang, raja iblis mengarahkan pandangannya pada kami. “Kalau sudah begini, aku akan mengambil semua manisan dan mengambil hadiah dari ibuku. Serahkan barangnya sekarang.”

“Kamu terdengar seperti pencuri yang berubah menjadi bandit! Bukankah kamu seharusnya menjadi seorang pangeran?!”

Pangeran Chris mengancam kami untuk tutup mulut dan menyerahkan permen tersebut, sehingga pejabat sipil dan saya membentuk front persatuan dan menyatakan perang habis-habisan. Tak satu pun dari kami memperhatikan bahwa seseorang sedang memperhatikan kelakuan kami yang parau dari atas.

Aku menatap tak percaya pada pemandangan di bawah, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan anak-anak itu.

Hari ini adalah pesta topeng gratis untuk semua orang. Namun, sepertinya anak-anak muda itu tidak akan sampai di sini dalam waktu dekat. Itu membuat kemenangan menjadi milikku , pikirku sambil berbalik sambil tersenyum.

Bulan sangat terang pada malam pertengahan musim gugur. Oleh karena itu, pintu balkon lantai dua ruang arsip yang jarang digunakan dibiarkan terbuka lebar. Di luar agak dingin, tetapi pemandangan beberapa wanita yang terkikik dan memekik memberikan kesan hangat.

Duduk di meja dan dikelilingi oleh para pelayan adalah Putri Bibliophile, Elianna. Dia berpakaian seperti penyihir menawan, topi khas, dan sebagainya.

Pembantunya memanggilku ketika mereka melihatku masuk melalui pintu. “Ya ampun, apakah kamu yang pertama tiba, Pangeran Theodore?”

Aku berjalan ke arah Elianna sambil tersenyum, mendekatkan wajah vampirku ke wajahnya, dan mengucapkan kalimat yang Chris berusaha keras untuk menghentikan ucapan siapa pun. “Menipu atau mengobati, Eli.”

Eli mengedipkan mata abu-abunya, lalu mengatakan sesuatu yang mengejutkan. “Oh, tapi aku tidak berpartisipasi dalam kontes kostum…”

“Hm?”

Saat itulah sebuah suara sombong menyela. Aku berbalik dan menemukan Ratu Henrietta, pembawa acara acara ini, sedang berjalan ke arahku. Dia dan Eli mengenakan pakaian yang serasi, seperti ibu dan anak. “Tidak ada jalan pintas, Theodore.”

Saat saya menyapa adik ipar saya, dia dengan anggun duduk di sebelah Elianna. Dia kemudian perlahan membuka kipasnya.

“Saya tidak melihat tanda-tanda keberadaan Chris, perwira militer, atau pejabat sipil,” katanya. “Pertunjukan yang menyedihkan.”

Saya bertanya-tanya apa yang terjadi di sini, hanya untuk menemukan kemungkinan tertentu. Saat aku meminta konfirmasi atas teoriku, aku melihat matanya menari-nari di belakang kipasnya.

“Itu benar. Aku hantu spesial keempat. Mengapa kamu tidak mencoba kalimat klasik itu padaku, Theodore?”

Aku mengangkat tanganku tanda menyerah. “Sama sekali tidak. Adikku akan membunuhku. Selain itu… Yang Mulia, apakah Anda merencanakan semua ini supaya Anda bisa mengenakan kostum yang serasi dengan Eli?”

“Wah, saya seharusnya tersinggung. Saya menyelenggarakan acara tersebut dengan harapan dapat memberikan istirahat yang menyenangkan bagi staf pengadilan. Kemudian lagi…itu pemikiran yang menarik. Elianna, sayang. Apakah Anda ingin mengucapkan kalimat tradisional untuk saya?”

Eli tampak terkejut karena ditempatkan di tempat. Tetap saja, dia tampaknya memahami maksud sang ratu, sambil meremas-remas tangannya dan dengan malu-malu memberanikan diri, “Um…trik atau suguhan, ibu.”

Aku bisa mendengar tatapan ratu semakin tajam di sisi lain kipas angin. Eli tampak terkejut, tapi adik iparku sangat mudah dibaca.

Sambil berdehem, sang ratu memberikan Elianna camilan gurih spesial yang dia simpan hanya untuknya. Pemandangan mereka berdua dengan gembira mengunyah makanan ringan bersama membuatku menyadari tujuan sebenarnya dari usaha ini.

Di bagian arsip bawah, hiruk pikuk masih berlangsung, namun suasana di balkon berbeda. Di bawah sinar bulan di malam musim gugur yang panjang, pesta teh wanita yang ramah sedang berlangsung.