Arc 3: Burung Musim Semi

 

Bab 1: Musim Dingin di Istana Kerajaan

Setelah melihat sekilas gadis yang berjalan mondar-mandir di hadapanku, tertidur di kursi keretanya yang empuk, aku, Anna Hayden, menutup bukuku dan perlahan bangkit berdiri.

Kereta kami dipinjamkan dari keluarga kerajaan dan kokoh seperti yang diharapkan, sehingga hampir tidak terpental di sebagian besar jalan. Namun beberapa waktu yang lalu, saya merasa kami tersesat dari jalan umum yang terpelihara dengan baik. Merasa bahwa kami sudah mendekati tujuan, aku menyelipkan bantal di bawah leher gadis itu yang terkulai. Ketika saya melihat bahwa ini telah membuatnya tetap di tempatnya meskipun ada goyangan yang tak henti-hentinya di sekitar kami, saya tersenyum dan kembali ke tempat duduk saya.

Sinar matahari yang lembut masuk melalui jendela. Permulaan musim semi masih jauh dari musim dingin yang masih keras di ibu kota, Saoura. Semakin jauh ke tenggara kami melakukan perjalanan, semakin sejuk iklimnya dan semakin lembut sinar matahari.

Bergoyang bolak-balik dalam kehangatan dan aliran waktu yang santai pasti telah meluluhkan ketegangan yang menumpuk di dalam dirinya selama beberapa waktu sekarang. Barangkali hal itu menjadi pelepasan dari segala persoalan hidup dan mati, tekanan, pemicu stres, dan kesedihan yang menumpuk tanpa ia sadari.

Kami mengobrol tanpa henti selama beberapa hari pertama setelah berangkat dari ibukota kerajaan, tapi setelah kami mengetahui jarak yang tepat untuk menjaga satu sama lain, kami masing-masing akan mempelajari bacaan pribadi kami dari waktu ke waktu.

Tak perlu dikatakan lagi, banyak hal telah terjadi selama perjalanan kami. Domain yang kami lewati semuanya disaring dengan ketat, dan bahkan menaiki kereta yang dihiasi lambang kerajaan atau menyebut nama Jenderal Bakula dari Ksatria Sayap Hitam tidak membuat kami terhindar dari beberapa pertemuan sulit. Itu adalah tanda betapa waspadanya seluruh kerajaan terhadap Mimpi Buruk Ashen. Dalam beberapa kesempatan, gadis sebelumku hampir dipaksa untuk mengidentifikasi dirinya, namun Jenderal Bakula selalu berhasil melakukan pendekatan brute force.

Ketika dia mengamati situasi di setiap wilayah dan langkah-langkah yang diambil untuk melawan penyakit ini, dia tampaknya mempunyai pandangan dan gagasan pribadi yang sama. Dia mulai menulis di tengah perjalanan kami, dan saya menanggapi permintaannya untuk memberikan pendapat saya sebaik mungkin. Sementara itu, suasana tenang sudah berlangsung sejak kemarin. Dia pasti merasa rileks saat merasakan perubahan suasana hati—saat merasakan udara di negeri tempat dia dilahirkan dan dibesarkan.

Mau tak mau aku tersenyum sedih melihat betapa tak berdayanya dia dalam tidurnya. Tetap saja, melihatnya membuatku bahagia. Saya menganggap kerentanannya sebagai bukti bahwa dia mempercayai saya.

Yang terpantul di mataku adalah kunci-kunci lembut dan khas yang tampak tembus cahaya platinum matahari. Sekilas tekstur rambutnya terlihat jelas, dan memiliki kualitas yang lembut dan ringan sehingga bahkan wanita seperti saya pun tergoda untuk mengulurkan tangan dan menyentuhnya. Hal itu tidak terbantu oleh cara ia berkibar seiring dengan setiap pantulan kecil kereta atau hembusan angin sepoi-sepoi. Pemandangan itu sedikit mengingatkanku pada orang lain yang kukenal.

Saat matanya terpejam, bulu matanya yang berasap dan fitur-fiturnya yang tipis dan jelas terlihat jelas. Seolah-olah seorang pengrajin terampil tahu persis di mana menempatkan mata dan hidungnya di dalam kontur kecil wajahnya.

Dia sangat cantik…tapi dia tampak seperti boneka. Atau begitulah yang pernah kupikirkan, sebelum aku mengetahui seperti apa isi hatinya.

Gadis ini adalah Elianna Bernstein, putri Marquess Bernstein—dan tunangan putra mahkota Sauslind. Ketika aku pertama kali bertemu dengannya saat Festival Berburu Musim Gugur, aku mengetahui bahwa dia memiliki pengetahuan yang luas dan martabat tersembunyi yang tidak akan pernah ditebak orang dari penampilannya yang halus. Jika bukan karena dia, aku akan tetap tinggal di daerah perbatasan, tidak bisa menempuh jalanku sendiri dan melewati hari-hariku dalam kesengsaraan. Tidak diragukan lagi aku akan putus asa, menikah dengan pria pilihan ayahku, dan menghabiskan sisa hidupku terikat pada Domain Edea. Alasan aku bisa mengambil langkah pertama menuju masa depan yang kuinginkan adalah karena keterkejutan dan kekaguman yang kurasakan saat melihatnya menentang ayahku, serta rahasia sejarah yang terkubur yang kupelajari darinya. dia. Itu memberi saya keberanian untuk hidup seperti kedua wanita itu.

Saat aku mengingat kembali pertemuan itu, aku tertawa kecil. Sekarang aku punya waktu luang, aku mendapati diriku mengenang kejadian di masa lalu. Pada saat yang sama, aku teringat betapa senangnya aku karena gadis yang tertidur dengan tenang di hadapanku berhasil pulang dengan selamat dan selamat.

~.~.~.~

Saat itu suatu sore di musim dingin. Sejak Yang Mulia jatuh sakit dan perintah pembungkaman diberlakukan di istana kerajaan, suasana muram telah menyelimuti istana. Akses ke istana telah dibatasi, dan semua area umum telah ditutup. Hanya segelintir orang saja, misalnya menteri-menteri yang memegang jabatan penting, yang akan muncul untuk membahas masalah ini dengan wajah muram.

Terlebih lagi, delegasi Malduran berada dalam posisi genting akibat campur tangan faksi pro perang. Satu-satunya yang menjaga situasi tetap terkendali adalah Jenderal Eisenach dari pengawal kekaisaran dan Sieg dari divisi pertama. Dengan membela delegasi Maldura dan menempatkan mereka di bawah pengawasan mereka sendiri, mereka berhasil menahan para penghasut perang.

Beritanya belum dipublikasikan, tapi tindakan mereka merupakan semacam revolusi. Faksi militer di istana bentrok dengan faksi pengawal istana yang mendukung keluarga kerajaan. Bahkan terjadi konflik internal di dalam tubuh militer sendiri. Saya tumbuh besar dengan menyaksikan divisi kuat yang dipimpin ayah saya di daerah perbatasan, jadi saya terkejut dengan kejadian ini. Aku tidak percaya hal seperti ini bisa terjadi di istana kerajaan Saoura, jantung kerajaan kami.

Segera, istana kerajaan ditempatkan di bawah keamanan yang lebih ketat. Dalam menghadapi krisis nasional yang sedang berlangsung, seluruh bidang non-esensial, termasuk Departemen Penyusunan Sejarah, ditutup agar tenaga dapat dialihkan ke tempat lain. Aku, Anna Hayden, telah tinggal di asrama pelayan sejak aku dipekerjakan untuk bekerja di istana, dan sekarang aku tidak punya pilihan selain kembali ke sana.

Pada awalnya, ada banyak minat dan keingintahuan di sekitar saya. Saya bukanlah seorang pembantu rumah tangga atau pun wanita istana, melainkan seorang pegawai negeri sipil yang kedudukannya setara dengan laki-laki. Rupanya, ada beberapa wanita profesional sebelum saya, jadi pekerjaan saya bukanlah sesuatu yang luar biasa. Dan karena saya cukup beruntung karena tidak bekerja di departemen penting, kedatangan saya tidak menimbulkan banyak kehebohan.

Namun, beberapa orang merasa perlu untuk mengecualikan saya dengan alasan bahwa saya bukan anggotanya. Beruntung bagi saya, ada sesuatu yang mengubah hal itu. Semakin banyak perempuan yang memihak dan mendukung saya, semua karena laki-laki di departemen saya mempunyai sikap yang buruk. Pada akhirnya, hal ini menunjukkan bahwa musuh bersama dari semua perempuan pekerja adalah laki-laki. Sayangnya, semua gadis yang berteman denganku telah dikirim ke kuil untuk membantu atau diambil cuti karena takut terkena penyakit, meninggalkan istana kerajaan dalam keadaan sepi.

Keadaan dunia sedang suram. Wabah mematikan kembali melanda, dan ketegangan di perbatasan sangat tinggi. Tunangan putra mahkota, Elianna Bernstein, masih hilang dalam aksi. Aku menghela nafas berat, bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya.

Ayahku, earl dari Domain Edea, telah menginstruksikanku untuk tidak meninggalkan ibukota kerajaan, jadi aku menghabiskan hari-hariku berjalan dengan susah payah bolak-balik dari asrama ke arsip kerajaan, yang terletak di tepi istana kerajaan Sauslind. Tempat perlindungan yang sunyi menjadi lebih kosong dan sunyi dari sebelumnya. Ketika sebuah suara memecah kesunyian yang luar biasa, jantungku berdebar kencang. Itu menyebutkan nama seseorang yang sudah lama kucari.

“Jelaskan, Tuan Alfred!”

Suara itu milik seorang wanita, dan itu adalah suara yang pernah kudengar sebelumnya.

“Apa maksudmu Nona Eli hilang?! Segala macam gosip buruk beredar, dan aku tidak mendengar kabar apa pun dari Lilia. Lilia aman , bukan? Apa yang sedang terjadi?!”

Aku membeku di jalurku. Pertanyaan yang sama selalu ada di benak saya sejak saya mendengar beritanya. Meskipun aku ingin mengetahui lebih banyak, aku masih kekurangan koneksi di dalam istana kerajaan. Pangeran Theodore, saudara laki-laki raja, telah banyak membantuku ketika aku pertama kali dipekerjakan, tapi dia sedang pergi saat itu. Adapun satu orang lagi yang kukenal…

“Tenanglah, Julia.”

Itu adalah Alfred Bernstein, seorang pria yang lembut dan berwatak lembut yang selalu menjaga nada suaranya tetap tenang. Dia adalah kakak laki-laki Lady Elianna. Nama Julia pun membunyikan bel. Dia diperkenalkan kepadaku sebagai sepupu Lady Elianna di Perjamuan Malam Suci. Dia adalah seorang wanita muda kaya yang memandang saya dengan rasa ingin tahu dan berkata, “Jarang sekali melihat Tuan Alfred membawa pasangannya ke pesta.”

Saat itu, dia telah menunjukkan semua rasa ingin tahu dan keceriaan seorang gadis seusianya, tapi sekarang, suaranya pecah karena air mata. “Kamu tidak mengerti! Rumornya sungguh mengerikan! Mereka mengatakan bahwa Eli melarikan diri dan meninggalkan tugasnya…bahwa dia tidak lagi layak menjadi tunangan sang pangeran…bahwa dia melihat pria lain di sampingnya. Ini mengerikan. Eli kehilangan ibunya sendiri karena Ashen Nightmare. Dia telah mempelajari penyakit ini sepanjang hidupnya, dan dia bahkan mendorong untuk mengembangkan obatnya… Bagaimana mereka bisa mengatakan itu?!”

“Julia…”

Gadis itu menjadi semakin emosional dengan setiap kalimat yang diucapkannya. Aku mendengar suara Alfred yang berusaha menghiburnya saat dia menangis, dan aku diam-diam berbalik. Baik itu Lady Lilia atau Lady Julia, saya telah melihat sendiri betapa dekatnya saudara Bernstein dengan sepupu mereka. Dilihat dari betapa bebasnya gadis-gadis itu berbicara kepada Lord Alfred dan Lady Elianna, aku mendapat kesan bahwa mereka semua menganggap satu sama lain sebagai keluarga.

Dan saya tidak punya hak untuk merasakan satu atau lain cara tentang hal itu.

Aku berhenti di belakang rak buku dan menghela napas panjang. Yang paling penting saat ini adalah Lady Elianna. Sejauh yang kuketahui, rumor itu tidak lebih dari itu. Prestasi masa lalunya saja sudah bisa membuktikan hal itu tanpa keraguan. Namun, masih ada orang-orang yang akan menghibur diri mereka dengan gosip jika ada tanda-tanda kelemahan. Itu hanyalah bagian dari sifat manusia.

Saya mempertimbangkan apa yang harus saya lakukan selanjutnya. Saya telah mencari Lord Alfred untuk mengetahui apakah saya dapat memperoleh informasi apa pun darinya, namun dia sibuk menangani krisis nasional sebagai asisten perdana menteri, dan sangat sulit untuk melacaknya. Sepupunya mungkin hanya berhasil mengadakan pertemuan dengannya dengan dalih membawakan sesuatu untuk kerabatnya.

Sekarang kita sudah berpapasan, haruskah aku berani meminta waktunya? Tapi siapa yang tahu apakah aku bisa melakukan apa pun dengan informasi yang dia berikan padaku…

Aku berjalan berputar-putar, membuka dan menutup buku di tanganku, sampai akhirnya aku memutuskan untuk bertanya padanya.

Namun saat itu, seseorang yang mengelilingi rak buku memanggilku dengan suara sarkasme. “Wah, wah, kalau itu bukan putri Earl Hayden.”

Implikasinya jika dia tidak menyebut saya sebagai anggota Departemen Kompilasi Sejarah sudah jelas. Bahkan beberapa rekan kerja saya menolak mengakui perempuan seperti saya sebagai rekan kerja. Saat pertama kali memulai pekerjaan, saya diam-diam menahan serangan gencar dari ejekan dan pelecehan, sambil mengatakan pada diri sendiri bahwa satu-satunya pilihan saya adalah mendapatkan pengakuan melalui pekerjaan saya. Untungnya, ini merupakan keuntungan dari para pelayan yang berteman denganku segera setelah mereka mendengar tentang situasinya. Selain itu, para wanita istana telah menawariku nasihat mengenai pekerjaanku, dan masa-masaku di istana kerajaan dimulai dengan baik.

Saya tidak punya keinginan untuk melucu orang ini, tapi dia adalah salah satu senior saya di departemen saya sendiri. Tidak diragukan lagi dia punya banyak waktu luang sekarang karena departemen kami tutup, sama seperti saya. Aku menyapanya dengan sopan, hanya untuk membalasnya dengan mendengus. Dia membombardirku dengan pernyataan yang tidak memedulikan apa pun kecuali statusku, mengatakan bahwa dia tidak percaya putri sang earl bersembunyi di keamanan istana kerajaan. Aku menerima semuanya dalam diam, hingga hinaan berikutnya menghantam titik yang menyakitkan.

“Kamu dan tunangan pangeran itu dekat, bukan? Aku ingin tahu apakah dia mengikuti teladanmu dan menyembunyikan dirinya di istana kerajaan karena ketakutan.”

Saya sadar rumor seperti itu telah beredar sejak berita hilangnya dia. Aku sudah membiarkan komentar-komentar buruknya sampai ke titik itu, tapi komentar itu mengubah pandanganku. Saat aku mengangkat kepalaku dan menatap lurus ke matanya, aku berani bersumpah dia tersentak.

Saat aku menyebut nama temanku, seluruh emosi yang terpendam dalam diriku meluap menjadi kata-kata. “Lady Elianna pergi ke pedesaan untuk urusan resmi. Dia mengambil tindakan untuk melindungi masyarakat di wilayah tersebut dan mengalami kecelakaan yang tidak terduga. Sungguh menyedihkan keadaan ketika seseorang yang ditugaskan untuk mendokumentasikan sejarah kita tidak menunjukkan kepedulian terhadap keselamatannya atau menentukan fakta, namun malah disesatkan oleh gosip jahat.”

Ketegasan dalam nada bicaraku menghilangkan warna wajahnya. Saat aku mempersiapkan diri untuk omelan berikutnya, sebuah suara lembut dan kehadiran tiba-tiba menyela. Seorang pria muda memanggil namaku dari rak buku lain. Matanya dengan tenang tertuju pada pria di hadapanku, seolah menekankan bahwa dia mendengar topik tentang adiknya muncul.

Begitu pria itu melontarkan serangkaian alasan dengan panik dan melarikan diri dari tempat kejadian, pemuda itu—Alfred Bernstein—berjalan ke arah saya. Aku meringis, takut dia akan menegurku karena kelakuanku yang ceroboh, dan hanya mendengar hal lain.

“Terima kasih.”

Saat aku bereaksi dengan terkejut, dia memberikanku senyuman yang tenang.

“Maksudku, karena mempercayai adikku. Dan karena mengkhawatirkannya.”

Saya hanya melakukan apa yang benar. Aku hampir mengatakan hal itu secara refleks, tapi kemudian terpikir olehku bahwa dia sepertinya sudah kehabisan tenaga.

Sepupunya tidak terlihat, jadi dia mungkin menyuruhnya pulang. Jika Lady Elianna dipastikan masih hidup, dia pasti akan menceritakannya padaku. Saya menyadarinya sekarang.

Kalau begitu, hanya ada satu hal lagi yang perlu dikatakan padanya.

“Saya yakin Lady Elianna baik-baik saja.”

Dia mengerjap, lalu memberiku senyuman lembut. Itu menyimpan semua emosi hangat yang selalu dia arahkan padaku.

“Terima kasih, Anna,” katanya, membuat jantungku berdebar kencang. Saya tidak berpikir hubungan kami cukup bersahabat sehingga dia bisa melepaskan gelarnya, tapi saya terlalu bingung untuk menunjukkannya. Lalu, dia mengatakan hal terakhir yang kuharap kudengar. “Bolehkah aku memeluk mu?”

“Maaf?!”

Raut wajahnya begitu malu hingga sulit mempercayai apa yang baru saja keluar dari mulutnya. “Soalnya, Yang Mulia dan Eli selalu menggoda setiap ada kesempatan. Saya bisa menggunakan kenyamanan semacam itu, atau penambah energi, atau makanan untuk jiwa…apa pun sebutannya.”

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dibicarakannya. Saat saya berdiri di sana, dengan bingung, dia mengambil satu langkah lagi ke arah saya, dan saya langsung menolaknya.

“Ya… Angka itu. Permintaan maaf. Saya sedikit terbawa suasana.”

Dia mundur sambil tersenyum, dan saat itulah aku menyadari betapa pucatnya dia. Mungkin dia terlalu sibuk untuk bisa tidur nyenyak. Terpecah antara rasa geli dan simpati, saya menawarkan kompromi. Kubilang padanya setidaknya aku bisa membuatkan dia secangkir teh.

“Aku tidak bisa mengklaim bahwa aku ahli dalam hal itu…tapi selama itu tidak mengganggumu.”

Saya menambahkan bahwa saya berharap ini akan memberinya kenyamanan setidaknya untuk sesaat. Entah bagaimana, saya merasa sangat malu untuk mengajukan tawaran tersebut, meskipun ini adalah kelonggaran di pihak saya. Sesuatu memberitahuku bahwa wajahku memiliki warna merah yang tidak seperti biasanya.

Saya melihat Lord Alfred mengangguk, senang. “Saya ingin mencicipi teh Anda.”

Saat aku mengingat kembali kejadian suram di musim dingin, aku merasakan pipiku terasa panas. Jumlah liku-liku sejak saat itu hampir memusingkan. Ada berita tentang kelangsungan hidup Lady Elianna dan penemuan obatnya, diikuti dengan pertarungan menentukan di kuil. Jika semua itu benar-benar direncanakan sebelumnya, aku harus gemetar di hadapan pikiran tajam putra mahkota.

Sekarang, kedua kekasih itu hampir membuat nama mereka terkenal di seluruh benua. Untuk sementara, aku mendengar Jenderal Theoden Bakula dari Ksatria Sayap Hitam akan kembali ke pertahanan timur, setelah menyelesaikan berbagai tugasnya di istana kerajaan. Rupanya, dia mengundang Lady Elianna untuk menemaninya kembali ke wilayah asalnya.

“Jika upacara pernikahan Anda akan dimajukan, Anda tidak akan mempunyai kesempatan lagi untuk berhenti berkunjung. Jangan khawatir, Anda hanya perlu pergi dan kembali sebelum Yang Mulia pulang dari pelabuhan.”

Lady Elianna masih ragu-ragu, berargumen bahwa dia tidak boleh meninggalkan ibu kota kerajaan saat sang pangeran pergi.

Saat itu, Jenderal Bakula memberikan nada yang lebih muram. Dia mengungkapkan bahwa dalam perjalanan Ksatria Sayap Hitam menuju ibu kota, dia berhenti untuk kunjungan singkat ke wilayah kekuasaan Bernstein, di mana dia menemukan bahwa keadaan Eduard tidak terlalu baik.

“Apa? Apakah Kakek akan baik-baik saja?!”

“Dia sudah tua. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi padanya. Apakah kamu begitu enggan untuk pergi menemuinya selagi kamu masih punya kesempatan, gadis Eli?”

Lady Elianna terdiam, dan dorongan berikutnya adalah yang menentukan.

“Pergilah bersamanya, Eli. Jika Jenderal Bakula dan anak buahnya menemani Anda, Anda tidak perlu khawatir tentang keselamatan atau kecepatan. Hanya perlu sekitar sepuluh hari untuk sampai ke sana dan kembali. Anda akan pulang sebelum Yang Mulia kembali,” desak ayahnya, Marquess Bernstein. Dengan itu, kepulangannya ke rumah telah diputuskan.

Orang yang memberitahuku tentang seluruh pertukaran itu dan memintaku untuk ikut adalah Lord Alfred. “Harus saya akui… Saya merasa sedikit tidak enak karena melakukan ini setelah kami mengirim Yang Mulia ke pelabuhan.”

Dia telah menjelaskan bahwa jika saya pergi bersama mereka, Eli akan merasa tertekan untuk kembali secepat mungkin. Sebagai insentif lebih lanjut, dia telah memberikan sesuatu yang dia tahu akan menarik minat saya. “Perpustakaan di wilayah kami memiliki buku sejarah yang tidak dimiliki istana kerajaan. Dan jika Paman Andrew ada di sini, Anda mungkin bisa bertanya kepadanya tentang pekerjaan arkeologinya dan sejarah tersembunyi dari berbagai tempat.”

Kalau dipikir-pikir, saya mungkin terlalu mudah menerima tawarannya. Tetap saja, memang benar aku ingin mengunjungi perpustakaan daerah terkenal keluarga Bernstein setidaknya sekali. Jika saya masih kembali ke Domain Edea, saya mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk mengunjungi wilayah mereka selama saya hidup.

Biasanya, dibutuhkan delapan hari untuk sampai ke sana dari ibukota kerajaan, tapi berkat kereta kokoh yang kami pinjam dari istana kerajaan dan pasukan paksa Jenderal Bakula, hanya butuh enam hari. Di luar jendela, saya dapat melihat pemandangan pedesaan yang sangat indah, dataran rendahnya yang tidak ditanami untuk pertanian atau penggembalaan.

Jeritan pohon skylark dengan lembut membangunkan gadis yang duduk di hadapanku dari tidurnya. Seolah-olah dia terpikat oleh kicauan burung musim semi hingga terjaga.

 

 

Bab 2: Proposal Musim Semi

Setibanya di rumah besar kami di Domain Bernstein, saya terkejut melihat banyaknya orang yang datang dari seluruh penjuru kawasan untuk menyambut kami, serta beberapa wajah di antara mereka.

“Selamat datang di rumah, Eli.”

Di sana berdiri seorang pria dengan kulit kecokelatan dan tubuh kekar yang mengingkari panggilannya sebagai seorang sarjana. Dia jarang ada di keluarga kami, dia adalah tipe orang berotot yang bersikeras bahwa kekuatan fisik adalah suatu kebutuhan untuk penggalian arkeologisnya. Dia memiliki wajah awet muda dan mata coklat kekanak-kanakan yang ceria. Dia adalah adik laki-laki ayahku, lima tahun lebih muda darinya.

“Paman Andrew!”

Saya biasanya hanya melihatnya setahun sekali. Namun, karena dia melakukan kunjungan langka ke kediaman kami di ibukota kerajaan tepat setelah Perjamuan Malam Suci, kali ini hanya sekitar dua bulan yang berlalu.

Di tengah kegembiraanku karena bisa bersatu kembali setelah waktu yang singkat, aku melihat kakekku duduk di kursi rodanya. Kakinya telah patah beberapa tahun yang lalu, dan dia harus duduk di kursi roda sejak saat itu. Oleh karena itu, sulit untuk memanggilnya ke ibukota kerajaan, dan kembali ke wilayah asalku adalah satu-satunya cara agar aku bisa melihatnya.

“Kakek… aku pulang.”

Dengan wajah penuh kerutan dan mata yang memancarkan kebijaksanaan mendalam, dia memberikan kesan yang sedikit lebih tajam dibandingkan ayahku. Namun ketika saya menyapanya, dia tersenyum lembut dan berseri-seri.

“Selamat datang di rumah, Elianna,” katanya.

Dia mengulurkan tangan, dan aku bergegas ke sisinya, memeluknya untuk pertama kalinya dalam hampir lima tahun. Aku bisa mencium aroma familiar yang sama pada dirinya. Cara dia menepuk kepalaku juga tidak berubah sedikit pun.

“Eli… aku senang kamu baik-baik saja.”

Kata-katanya menjadi pengingat bahwa, seperti halnya staf perkebunan kami di ibu kota, paman, kakek, dan semua orang di wilayah kami pasti mengkhawatirkan saya. Menurut kata-kata Kakek Theoden, aku telah membuat pilihan yang tepat dengan pulang selagi ada kesempatan.

“Aku tahu, kamu adalah orang yang menepati janjimu, Theoden.”

“Tentu saja. Seolah-olah aku akan membiarkan anak muda seperti dia menguasaiku lebih dari sekali. Wah, aku mencurinya dari bawah hidungnya! Saya bisa membayangkan raut wajahnya ketika mendengar berita itu.”

Dia menambahkan bahwa sayang sekali dia melewatkannya, dan secara naluriah aku melirik kakekku di sampingku.

“Kakek… Bagaimana perasaanmu?”

“Semua menjadi lebih baik sekarang karena saya telah bertemu kembali dengan cucu perempuan saya tersayang.”

Saya tidak mendapat tanggapan. Tampaknya, aku sedang menari di telapak tangan orang-orang tua yang lihai ini.

Aku bangkit berdiri sambil menghela nafas kecil, lalu memperkenalkan semua orang pada Lady Anna, yang telah menyaksikan olok-olok kami dengan senyuman di wajahnya. Mata kakekku melebar sedikit saat menyebutkan siapa ayahnya.

Sebagai langkah pertama untuk memulihkan diri dari perjalanan panjang, saya menuju ke perkebunan, di mana saya minum teh dengan wajah-wajah yang saya kenal di sebuah rumah besar yang membawa kembali kenangan lama. Saya juga mendengar berita untuk pertama kalinya. Jenderal Bakula dan pamanku bertukar informasi tentang apa yang terjadi di ibu kota kerajaan dan di sekitar kerajaan, dan aku menghela nafas lega setelah mendengar bahwa tingkat infeksi menurun. Saat itulah kakek saya menceritakan kejadian sebelumnya.

“Apakah Dan Edold yang tua bisa membantu, Eli?”

Para pelayan Rumah Bernstein telah mengatur berbagai perbekalan untukku di Wilayah Ralshen. Ketika aku kembali ke rumah dan mengkonfirmasi hal ini dengan ayahku, aku mengucapkan terima kasih kepadanya dengan kejutan yang tidak sedikit, tapi sekarang terlintas di benakku bahwa tidak mungkin kakekku tidak mengetahui hal itu.

Saya mengiyakan dan berterima kasih kepada kakek saya, dan Paman Andrew mengatakan sesuatu yang mengejutkan. “Bisakah kamu mempercayainya? Pertama-tama kakakku menyeretku kembali ke ibu kota kerajaan tepat sebelum Perjamuan Malam Suci, mengklaim bahwa masalah ini mendesak, lalu dia mengirimku berkeliling ke tiga wilayah utara Ralshen, Azul, dan Tor. Dia lebih seperti seorang supir budak daripada kelihatannya.”

Mataku melebar. “Kau berada di utara ketika aku berada di sana, Paman Andy?”

Aku bertanya apakah dialah yang mengatur pengiriman perbekalan kepadaku dari wilayah lain, dan dia menganggukkan kepalanya sambil tersenyum riang. “Keponakanku tersayang sedang bertarung melawan satu wanita. Seluruh keluarga bersatu untuk mendukung Anda. Selain itu, kamu benar-benar maju, Eli! Aku sangat bangga padamu.”

“Kamu seharusnya datang menemuiku…”

Saya hanya bisa membayangkan kekuatan yang diberikannya kepada saya. Memang benar bahwa dukungannya saja sudah banyak membantuku, tapi jika aku punya kesempatan untuk bertemu seseorang yang kukenal sejak kecil, itu akan membuatku berada dalam kondisi pikiran yang sangat berbeda.

Paman saya tersenyum dengan ketenangan orang dewasa yang berpengalaman. “Saya pikir saya tidak seharusnya menunjukkan wajah saya dan menghentikan ketegangan yang Anda alami. Anda begitu putus asa untuk melakukan semua yang Anda bisa. Tetap saja, aku menyaksikan semua kemenanganmu dari jauh. Kamu melakukan pekerjaan dengan baik, Elianna.”

Ada kekaguman yang jelas dalam suara dan ekspresi pamanku, dan saat kenangan saat itu terlintas di depan mataku sendiri, aku merasakan ada yang mengganjal di tenggorokanku. Dia adalah paman kesayanganku, yang telah kumohon untuk menceritakan kisah sejarah dan situs arkeologi dari seluruh dunia sejak aku masih kecil. Mendengar pujian yang berlebihan darinya membuatku malu sekaligus menanamkan rasa percaya diri yang kuat.

Ia melanjutkan, “Ketika saya pertama kali mendengar Anda telah bertunangan dengan putra mahkota, saya bertanya-tanya bagaimana jadinya…tapi saya lega melihat tidak akan ada masalah. Maksudku, aku hampir tidak percaya kamu punya begitu banyak kekuatan di dalam dirimu. Saya sangat ketinggalan. Seharusnya kamu mengikuti jejakku.”

Aku berkedip karena terkejut. Paman saya, penggali dan arkeolog keliling dunia, ingin saya menjadi penggantinya?

“Belum terlambat, Andy,” desak Kakek Theoden. “Bagaimana jika Anda mengajak Eli dalam perjalanan dua atau tiga tahun keliling benua? Saya akan membantu Anda melintasi perbatasan.”

Kakekku sepertinya tertarik dengan gagasan itu. “Itu bukan saran yang buruk. Mungkin Anda bisa menjelajahi reruntuhan mitos kuno yang selalu dicintainya.”

Dia bertanya kepada Lady Anna, yang telah mendengarkan percakapan ini dengan mata terbelalak, apakah dia ingin ikut dalam perjalanan. Ada sedikit rasa geli di ekspresi kakekku, dan aku merasa seperti telah melihat sekilas kekejaman yang bisa dia tunjukkan bahkan kepada Alfred, cucunya sendiri.

Lady Anna ikut bermain dan dengan cekatan menghindari jebakan. Dia mempertimbangkan tawaran itu dengan serius, seolah tawaran itu benar-benar menarik baginya. “Itu undangan yang sangat menggiurkan. Jejak dan nafas sejarah yang terbengkalai di seluruh dunia… Adalah keinginan siapa pun yang mempelajari sejarah untuk melihat dan menyentuhnya sendiri. Namun…”

Saat dia mengangkat pandangannya, saya melihat kekuatan tak tergoyahkan dari seorang wanita yang telah menentukan jalannya sendiri. “Saya lebih suka mencari kebenaran yang ada dalam catatan sejarah daripada menjelajahi sendiri situs-situs kuno dan sisa-sisa sejarah. Saya ingin membaca kisah orang-orang yang hidup pada zaman itu, pada masa itu.”

Dia mengarahkan mata biru lautnya langsung ke kakekku dan Kakek Theoden saat dia berbicara. “Oleh karena itu, saya bersyukur telah dilahirkan di zaman saya sekarang. Saya bisa melihat dan menyentuh berbagai hal, melakukan percakapan—dan berbagi momen berharga seperti ini dengan orang-orang yang telah meninggalkan jejak mereka dalam sejarah.”

Mata Kakek berbinar geli, dan Kakek Theoden tertawa terkesan. Dia mengatakan bahwa dia adalah orang yang licik. “Tidakkah menurutmu dia menyia-nyiakan Alfred?” dia bahkan menggoda.

Tidak mungkin laki-laki di keluarga itu tidak tahu kalau dia menemani kakakku ke Perjamuan Malam Suci. Saya berasumsi itulah sebabnya mereka mengujinya seperti ini.

Kakekku mengangguk pelan, lalu menyambutnya untuk kedua kalinya. “Nyonya Anna Hayden, saya berharap warisan saya akan memperdalam pengetahuan Anda dan membuka jalan lebih jauh untuk Anda jelajahi. Anda bebas menggunakan seluruh fasilitas umum selama menginap. Jika ada hal lain yang Anda butuhkan, Anda hanya perlu bertanya.”

Mataku melebar sedikit. Itu adalah tawaran keramahtamahan terakhir dari kakek saya. Bagi saya sendiri, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak kagum pada betapa hebatnya wanita Lady Anna. Dia tidak akan pernah kembali ke jalan yang telah dia pilih untuk dirinya sendiri. Itu benar ketika dia berhadapan dengan sang earl dan ketika dia pindah ke istana kerajaan sendirian dan mengerahkan upaya terbaiknya. Tentu saja banyak yang terpesona pada sikap bermartabatnya.

Sebuah tawa keluar dari bibirku. Walaupun aku tidak akan sampai sejauh Kakek Theoden, aku masih berpikir bahwa Alfred kita harus bertindak bersama-sama.

~.~.~.~

Hari berikutnya tiba. Kakek Theoden dan beberapa Ksatria Sayap Hitam kembali ke pos mereka. Surat Lilia menyebutkan prajurit yang tersisa di utara sedang menuju kembali ke ibu kota kerajaan, jadi aku bertanya padanya apakah boleh untuk tidak menunggu.

“Tolong, mereka bukan bayi. Jika mereka terlalu tidak berguna untuk mengambil keputusan tanpa pemimpinnya, kita tidak membutuhkan mereka di Ksatria Sayap Hitam,” jawabnya tegas.

Dari apa yang kudengar, kegembiraan para ksatria atas selamatnya Jenderal Bakula telah mengguncang kota, tapi pria tersebut tidak bergeming. Dia tampaknya berpikir untuk melatih kembali para ksatria dari awal mengingat kesalahan militer terbaru.

Memikirkan betapa sulitnya memimpin perintah yang bertanggung jawab atas keamanan nasional, aku berterima kasih lagi kepada Kakek Theoden. Dia telah melindungi dan merawatku sepanjang musim dingin. Aku patah hati ketika kebenaran tentang keberadaannya dirahasiakan dariku, tapi kini dia berada di sini, hidup dan sehat. Saya tidak bisa membayangkan perasaan yang lebih berharga.

Dengan tatapan lembut di satu matanya, dia mengulurkan tangan dan menepuk kepalaku. “Aku berencana untuk berada di sana untuk pernikahanmu.”

Saya terkejut mendengar dia mengatakan ini tanpa disuruh, tetapi itu berarti dia menyetujui hubungan antara saya dan Yang Mulia. Senyum gembira muncul di wajahku, meski dia tidak lupa menggerutu, “Jangan salah paham. Aku masih tidak tahan dengan pangeran bodoh itu.”

Jenderal Bakula, pahlawan kerajaan kita, pasti pernah mengakui Yang Mulia pada suatu saat. Dia mulai melihatnya setara. Saya bertanya-tanya apakah mungkin itu adalah bagian dari motivasi untuk mengecamnya.

Setelah kami mengantar orang-orang itu pergi, seseorang muncul entah dari mana.

“Fiuh… Mereka akhirnya pergi.”

“Oh, Jean. Kemana Saja Kamu?”

Aku melihatnya di antara rombongan yang kembali ke wilayah kami, tapi aku tidak melihat tanda-tanda keberadaannya di jalan atau sejak kami tiba di perkebunan.

Pelayanku yang malas menggaruk kepalanya, mengempis. “Jenderal itu sangat ingin mengejarku kemana-mana, berteriak tentang bagaimana dia akan melatihku kembali bersama para kesatria lainnya. Aku kesulitan untuk membocorkannya.”

Karena kesal, Jean bertanya-tanya apakah lelaki tua itu benar-benar berusia lebih dari enam puluh tahun. Aku tersenyum sedih.

Belakangan, saya mengajak Lady Anna berkeliling daerah itu, dan pada saat itu saya menginjakkan kaki di perpustakaan daerah untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Bangunan batu yang kokoh itu memiliki penerangan yang remang-remang, dan di awal musim semi saat ini, tindakan sederhana dengan berdiri sambil membaca dapat membuat kaki seseorang merinding hingga ke tulang. Itu jauh dari kata nyaman, tapi masih ada segelintir pengunjung yang hidungnya terkubur dalam buku. Bangunan itu hampir tampak bertahan selamanya, dan ruang di atasnya terbentang tidak merata karena semua penambahan yang dilakukan selama bertahun-tahun. Dan setiap incinya dipenuhi buku.

Selain itu, terdapat bangunan terpisah di sebelahnya yang digunakan sebagai sekolah membaca dan menulis. Beberapa orang memainkan musik di sana, sementara para sarjana berdebat teori di antara mereka sendiri. Lady Anna memandang dengan heran, kaget saat mengetahui bahwa beberapa dari orang-orang itu adalah wanita. Tak lama kemudian, dia mendapati dirinya tertarik pada diskusi satu kelompok tentang teori sejarah. Dia mendengarkan dengan saksama, dan ketika ditanya pendapatnya, dia tampak sangat senang dengan kesempatan untuk berkontribusi.

Saya mengamatinya sebentar, lalu mulai menjelajahi lingkungan perpustakaan yang penuh nostalgia. Saya menikmati pemandangan yang tidak berubah, kualitas udara yang pengap, kehidupan buku, dan aroma tinta. Seolah-olah waktu berhenti selama lima tahun terakhir.

Sesuai dengan tradisi saya sendiri, saya memilih beberapa buku tebal dan langsung membacanya. Saat itulah saya melihat sebuah bangunan setengah hancur tepat di luar pintu di belakang perpustakaan—rumah kaca yang pernah hancur akibat badai besar di masa lalu. Tempat itu tampak suram, dengan rerumputan dan pepohonan di sekitarnya dibiarkan tumbuh liar dan tanaman ivy merambat di sisinya. Namun, sebagian gelasnya dibiarkan utuh, membuatnya hangat dan hangat pada hari-hari dengan cuaca bagus. Dulunya tempat ini adalah salah satu tempat favorit Jean untuk tidur siang. Hari ini sedikit mendung dan dingin, jadi dia mungkin mencari tempat lain untuk tidur.

Setelah tersandung di halaman setelah sekian lama pergi, saya memutuskan untuk duduk di tangga yang terkena sinar matahari untuk membaca. Semua perbincangan tentang mitos-mitos kuno dengan Paman Andrew telah membuatku berminat untuk meninjau kembali mitos-mitos lama yang menjadi favorit. Beberapa di antaranya menggambarkan kekejaman para dewa, sementara yang lain berisi anekdot tentang bunga; ada cerita-cerita yang meningkat dari apel emas hingga perang, dan segala macam penyihir dan monster muncul. Salah satu kisah menceritakan tentang seorang dewi panen yang berhenti memberkati bumi ketika putrinya diseret ke lubang neraka. Namun yang lain menceritakan tentang seorang wanita yang menunggu dan menunggu kekasihnya kembali dari perjalanan, namun akhirnya mengejarnya dalam wujud seekor burung.

Saat aku semakin asyik membaca, aku berani bersumpah aku mendengar jeritan pohon skylark dan mencium aroma laut, dan aku melirik dari halaman-halamannya seolah diberi isyarat.

Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku sedang bermimpi.

Seorang pangeran dongeng muncul dari pintu yang setengah hancur. Mengenakan jubah berwarna laut, ia memiliki anggota tubuh yang panjang dan ramping serta penampilan yang menarik perhatian, serta fisik yang kuat dan terlatih serta fitur proporsional yang menawan. Bibirnya membentuk senyuman indah saat dia memanggil namaku.

“Eli.”

Pria itu memiliki rambut emas yang mempesona dan mata berwarna langit biru cerah. Senyumnya berseri-seri dan suaranya manis. Dia tidak lain adalah putra mahkota Kerajaan Sauslind, Pangeran Christopher sendiri.

Aku balas menatapnya dengan tatapan kosong, bahkan lupa untuk berkedip. Sambil tersenyum ke arahku, dia berlutut di depan tangga tempat aku duduk dengan satu gerakan yang mengalir. Mata biru yang menatapku dan suara yang memanggil namaku tidak diragukan lagi milik Yang Mulia.

Tapi…ini pasti mimpi, kan?

Tidak mungkin Yang Mulia, yang seharusnya mengunjungi kota pelabuhan jauh di barat, tiba-tiba muncul di hadapanku. Dahulu kala, aku tertidur saat membaca buku, berubah menjadi karakter dalam cerita, dan mendapati diriku tidak mampu membedakan antara mimpi dan kenyataan. Apakah fenomena yang sama terjadi pada saya sekarang?

“Eli?” Yang Mulia bertanya ketika saya duduk di sana dalam keheningannya, ekspresinya selembut biasanya. Nada kekhawatiran dalam suaranya menarik perhatianku.

“Yang mulia?”

Tidak percaya dengan jawaban afirmatifnya, saya bertanya apakah dia nyata. Dia terkekeh, mencondongkan tubuh ke depan dengan satu tangan menempel pada tangga batu, dan menciumku dari bawah. Terkejut, aku hampir menarik diri secara refleks, tapi dia sudah melingkarkan tangannya yang lain di punggungku untuk menahanku di tempat. Nafasku mulai tersengal-sengal saat napasnya bercampur dengan napasku, dan saat bibir kami terbuka, bibir kami terasa panas.

Pantulan wajahku di mata birunya, hanya beberapa inci dari mataku, berwarna merah cerah. Terbingung antara memprotes atau memberitahunya bahwa dia telah berhasil menghilangkan keraguanku, aku memutuskan untuk menggumamkan namanya lagi.

Yang Mulia memberiku senyuman nakal. “Itu adalah hukumanmu karena lari kembali ke wilayahmu tanpa memberitahuku.”

Jika aku memberitahunya bahwa aku berencana untuk segera kembali, dia hanya akan mendengarnya sebagai alasan. Karena malu, saya memilih untuk meminta maaf.

“Tapi… bagaimana Anda bisa sampai di sini, Yang Mulia?”

Itu hampir seperti sihir.

Sambil menganggukkan kepalanya, dia memberiku senyuman riang dan kekanak-kanakan. “Saya meminta bantuan angin laut. Aku ingin bertemu denganmu sesegera mungkin secara fisik.”

Ketika saya mendengar kata “angin laut”, sebuah kemungkinan muncul di benak saya. Perjalanan dari Pelabuhan Kelk bagian barat ke Domain Bernstein akan memakan waktu hampir satu bulan melalui jalur darat. Namun, saya pernah membaca di buku bahwa begitu banyak kapal berlayar pada waktu-waktu seperti ini karena angin yang sangat kencang.

“Yang Mulia… Jangan bilang Anda berlayar jauh ke selatan?”

Domain Bernstein terletak di sebelah tenggara Sauslind. Secara keseluruhan, lokasinya lebih dekat ke pelabuhan selatan daripada ke ibu kota kerajaan.

Yang Mulia mengangguk kembali tanpa ragu. “Untuk pertama kalinya saya berada di laut, saya lebih menikmatinya. Bagaimana kalau kita berlayar bersama lain kali?”

Ini merupakan kejutan lain. Meskipun berlayar semakin populer, saya mendengar masih banyak hal yang belum diketahui dan bahaya yang mengintai di laut. Aku sudah bisa membayangkan Raja Alexei memarahi putra mahkota, di antara semua orang, karena mengambil risiko sebesar itu.

Sebelum saya sempat berkomentar, Yang Mulia mengambil sebuah kotak kecil terbungkus kertas dari saku dadanya dan menyerahkannya. Katanya itu suvenir.

“Apa ini?”

Itu adalah sebuah kotak kecil bertatahkan mutiara yang berkilauan dan memancarkan cahaya pelangi. Sebuah peninggalan yang dikatakan telah digali dari reruntuhan benua selatan dahulu kala, kini secara eksklusif diimpor dari Timur Jauh, menjadikannya barang yang sangat berharga. Namun yang paling mengejutkan saya adalah pola pada kotaknya. Kisah ini memunculkan gambaran tentang kisah seorang wanita yang merindukan kekasihnya yang seorang pelaut dan akhirnya berubah menjadi seekor burung yang mengejarnya—kisah tentang seekor burung yang sangat cantik dan menyedihkan yang disebut burung pekakak.

Dan sekarang Yang Mulia telah membawa kekasih itu kembali ke rumahku. Itu memang kebetulan, tapi ada sesuatu yang terasa seperti takdir. Inilah yang dipilihkan Yang Mulia untuk saya. Dari pantulan cahaya di sekitar kami, aku tahu matahari sudah terbit lagi.

Saya sangat bahagia sehingga saya tersenyum dan berkata, “Terima kasih banyak, Pangeran Christopher.”

Dia memegang salah satu tanganku, lalu, masih berlutut, menatapku dengan ekspresi yang jauh lebih serius.

“Eli. Aku memutuskan untuk melamarmu begitu aku pulang dari pelabuhan. Meskipun kerajaanlah yang berhak mengambil keputusan akhir mengenai upacara pernikahan kita, atas kemauanku sendiri aku ingin menikahimu.” Dia menatap lurus ke mataku, menggunakan nada suara yang lebih formal. “Aku mencintaimu. Aku bersumpah akan melindungimu selama aku hidup dan menawarkan kasih sayangku yang tanpa syarat. Maukah kamu menikah denganku, Nona Elianna?”

Saya pernah meminta Yang Mulia untuk menjadikan saya istrinya. Namun sekarang, dia melamarku bukan sebagai calon ratunya, tapi sebagai seorang wanita.

Penuh dengan kegembiraan dan diliputi keinginan untuk menangis, aku memberikan jawabanku kepadanya dengan suara gemetar. “Ya, Pangeran Christopher.”

Ekspresi muram Yang Mulia bersinar dengan kegembiraan, dan dia mencondongkan tubuh ke depan untuk menciumku lagi. Kali ini suci dan manis.

“Aku mencintaimu, Elianna.”

Menatap mata birunya dari jarak dekat, aku juga diliputi kebahagiaan.

Teriakan pohon skylark menjadi pengingat akan datangnya musim semi, nyanyian mereka seolah-olah memberi selamat kepada kami berdua.