Bab 9: Tanda-tanda Serangan Balik

Aku punya firasat buruk. Ada yang tidak beres sejak awal, dan keringat dingin mengalir di leherku karena kehadiran yang tidak biasa di dewan menteri senior. Aku, Glen Eisenach, yang bertanggung jawab atas pengawal kekaisaran putra mahkota, berusaha untuk tidak menunjukkan emosiku.

Kami berada di bagian tengah istana kerajaan Sauslind, pada pertemuan di mana raja dan menteri seniornya memutuskan hal-hal terpenting di negaranya. Namun, karena raja sedang sakit, putra mahkota muda untuk sementara waktu naik takhta untuk menangani krisis nasional. Saat aku melihat punggungnya, aku merasa tercekat karena panik, tapi aku tidak berani menunjukkannya. Sebaliknya, aku hanya mengepalkan tanganku.

Alasan dibalik kepanikanku adalah karena orang yang hadir ada hubungannya dengan Duke Odin, yang berasal dari faksi konservatif, dan Earl Brandt.

“Apakah Anda mengetahui situasi saat ini, Pangeran Christopher?” Earl Brandt bertanya.

Alih-alih mendengar kata-katanya yang berat, saya mendengar rasa superioritas yang tidak dapat disangkal. Chris tidak perlu diberi tahu bahwa dialah sang pangeran dan oleh karena itu satu-satunya orang yang bertanggung jawab atas krisis nasional yang sedang dihadapi. Tentu saja dia sadar dengan situasi saat ini. Selain itu, wajar jika saya curiga dan defensif ketika Earl Brandt, yang secara resmi berada di pihak putra mahkota tetapi mungkin memberikan kesetiaannya kepada orang lain, mengatakan sesuatu.

Faktanya adalah Ashen Nightmare, penyakit mematikan yang melanda kerajaan bertahun-tahun yang lalu, menyebar di ibu kota kerajaan, di wilayah tetangga, dan di antara masyarakat. Keadaan telah berubah dalam waktu singkat, dan jumlahnya terus bertambah setiap hari. Jumlah orang yang menentang raja, meminta bantuan dan menyuarakan kegelisahan mereka terhadap situasi ini juga meningkat dari hari ke hari. Mereka memohon untuk mengetahui apa yang akan terjadi pada mereka di masa depan.

“Fakta bahwa Yang Mulia telah pingsan telah disembunyikan, tapi saya tidak bisa menghentikan orang untuk membicarakannya. Dengan merebaknya penyakit ini, wajar jika masyarakat merasa cemas. Lagipula, putra mahkota muda kita belum menikah dan lajang,” lanjut Earl Brandt.

Jadi begitu. Aku bisa merasakan arahnya dan mengepalkan tinjuku lagi. Baru-baru ini, saya merasa hanya itulah yang saya lakukan selama menjadi dewan menteri senior.

Earl Brandt dengan sungguh-sungguh mengeluh tentang situasi di ibukota kerajaan, prihatin dengan apa yang dicari orang-orang. Tentu saja, dia bukan satu-satunya yang memperjuangkan platform ini. Faksi pro-perang keberatan dengan tindakan balasan Chris, dan kaum konservatif keberatan dengan faksi pro-perang, dan terkadang dewan menteri senior hanyalah pertukaran antara faksi-faksi yang berlawanan. Tampaknya ini menjadi tempat untuk saling menyangkal klaim masing-masing—dan meninggalkan mereka yang menderita penyakit tersebut.

Tidak peduli betapa makmurnya kerajaan itu, mungkin inilah keadaan sebenarnya. Sayangnya, kehadiran Earl Brandt selalu membuatku merasa pesimis terhadap seluruh dunia.

Semua orang di ruangan itu terkejut dengan apa yang dikatakan sang earl. Saat itulah saya menyadari bahwa putra mahkota yang sedang bertahta tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak pertemuan dimulai. Dia benar-benar tampak seperti raja yang sedang berunding.

“Mari kita atur agendanya,” kata Chris, suaranya memenuhi ruangan. Biasanya, perdana menteri yang netral seharusnya mengatakan hal itu, namun perdana menteri tetap diam. “Kecemasan menyebar di kalangan masyarakat. Pertama, kita harus membicarakan penyakitnya. Kami mengambil segala tindakan yang mungkin untuk melawannya. Kita harus menghentikan penyebaran infeksi dengan meresepkan obat untuk memperlambat perkembangan gejala bagi mereka yang terinfeksi.”

Dia kemudian memelototi para menteri senior, yang berulang kali berdebat tanpa ada kemajuan.

“Sejak awal, saya mengirimkan perintah untuk mengagendakan pengobatan apa pun yang mungkin bermanfaat dalam memperlambat penyakit. Meski begitu, usulan datang dari masing-masing instansi pemerintahan dan masyarakat di lapangan. Apa yang dilakukan para menteri, yang seharusnya memimpin setiap departemen?”

Bahkan mereka yang sedang asyik berdebat satu sama lain tiba-tiba terdiam.

“Kedua,” kata Chris, terdengar lebih tanpa ampun dan kasar dari biasanya. “Sumber kekhawatiran lain bagi masyarakat adalah perang dengan Maldura. Siapa yang menyebarkan kabar bahwa hal itu sudah ada di meja? Bukankah kita harus mencari tahu siapa yang memulai rumor ini?”

Tindakan agresif yang dilakukan oleh sekelompok orang tertentu, kemungkinan terjadinya perang, kecemasan akan masa depan, perselisihan antara pasukan Maldura dan Domain Edea—orang-orang berusaha untuk menindaklanjuti rumor tersebut.

Karena saran tersirat dari sang pangeran, beberapa anggota faksi pro-perang terdiam. Saat ini, putra mahkota memiliki kekuasaan untuk membuat keputusan bagi negaranya, dan dia dengan jelas menyatakan bahwa dia tidak akan berperang dan memberikan alasannya atas keputusan tersebut, jadi mereka yang masih menyerukan perang tidak mempertimbangkan hal tersebut. kerajaan, hanya keuntungan egois mereka sendiri.

Chris hendak menyampaikan poin ketiganya ketika seseorang diam-diam mengangkat tangannya, meminta untuk berbicara. Pasti sangat penting, karena orang ini dikenal sebagai orang yang jarang berbicara kecuali menyangkut isu-isu besar dalam rapat-rapat pusat. Itu adalah paman Chris, Duke Odin, anggota paling terkemuka dari faksi konservatif. Chris memberinya tatapan tajam dari singgasana, tapi dia mengangguk setuju. Ketika sang duke berbicara selanjutnya, terlihat jelas dia tidak dekat dengan sang pangeran.

“Pangeran Christopher, saya bertanya-tanya bagaimana keadaan akan berubah jika kita mengganti fondasinya. Bagaimana pihak militer bisa bersikap agresif? Pasti dimulai dengan penyambutan delegasi Maldura. Kedatangan Maldura menimbulkan ketegangan dan kegelisahan di kalangan masyarakat. Siapa penyebabnya? Bukankah adil untuk mengejar hal itu?”

Maldura secara historis adalah musuh kerajaan kami, jadi sang duke menyiratkan bahwa ketegangan saat ini dimulai ketika mereka datang ke Sauslind.

Kamu bodoh! pikirku, nyaris tidak menelan kata-kata itu karena mengancam akan keluar. Tujuan kunjungan Maldura adalah untuk menangani dan menemukan obat dari Ashen Nightmare yang menyebar di negeri mereka. Secara historis, mereka adalah musuh kami, jadi saya bisa mengerti mengapa hal itu akan menyusahkan rakyat kami, tapi itu tidak lebih dari informasi latar belakang. Ashen Nightmare adalah wabah terbesar dalam sejarah, dan negara yang mengalami kerusakan paling parah dan datang untuk mencari pertolongan akan menjadi target yang tepat untuk disalahkan atas hal ini. Terlebih lagi, faksi pro-perang, yang bertindak egois, berusaha menyalahkan Lady Elianna. Apa tujuan mereka sebenarnya?

“Bahkan jika tunangan putra mahkota harus bertanggung jawab,” kata salah satu anggota konservatif, “dia telah hilang selama empat belas atau lima belas hari. Dan faktanya hanya ada sedikit berita adalah…” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Ah, permisi,” dan terdiam dengan sopan. Dia mengarahkan ini kepada Marquess Bernstein, ayah dari tunangan putra mahkota, yang sedang duduk diam di sana.

Setelah berita ini masuk, harapan untuk kelangsungan hidup Lady Elianna menjadi suram. Bahkan pahlawan negara, Jenderal Bakula, telah meninggal dunia. Suara-suara yang menanyakan putri marquess sudah mereda. Terlebih lagi, tren terkini adalah membebankan tanggung jawab Lady Elianna kepada ayahnya, Marquess Bernstein. Tentu saja, kelompok konservatif dan faksi pro-perang juga mengikuti jejaknya.

Aku mengepalkan tanganku begitu keras hingga mengeluarkan darah, tapi aku tahu betul bahwa tindakan ini tidak ada artinya. Keadaan di ibukota kerajaan, dunia, dan ruangan ini buruk. Dan kesuraman itu semakin menguat sejak mereka menerima berita tentang Lady Elianna.

Brengsek. Aku memelototi punggung Chris ketika dia tidak bereaksi. Apa yang kamu lakukan, Kris? Apakah tidak ada hal lain yang dapat Anda lakukan? Apakah Anda akan membiarkan diri Anda dikalahkan oleh Duke Odin dan menjadi raja boneka? Apakah itu masa depan yang Anda impikan untuk kerajaan ini? Saya kira tidak demikian. Bukan kamu.

Saya tahu bahwa saya memberikan tuntutan dan ekspektasi yang tidak masuk akal kepada Chris. Aku tahu dia sedang terpojok sekarang. Dia harus menghadapi pertemuan penanggulangan harian dan konflik terus-menerus dengan kaum konservatif seperti Duke Odin, dan dia harus memperhatikan gerakan faksi pro-perang, bertanya-tanya apakah mereka akan merugikan delegasi dari Maldura. Chris menghadapi segalanya tanpa melarikan diri, tetapi meskipun dia adalah seorang pangeran yang luar biasa, setiap orang memiliki batasannya masing-masing, jadi pemikiran ini hanyalah beban tambahan bagi Chris. Tetap…

“Yang Mulia,” panggil Earl Brandt dari faksi Duke Odin. “Saya ingin membuat proposal.”

Sikapnya yang berani sangat mengagumkan, tetapi cara dia memandang Marquess Bernstein dengan keunggulan yang jelas menunjukkan karakter aslinya.

“Mohon menyerah, Yang Mulia. Inilah yang dihadapi kerajaan saat ini. Apa yang dicari orang saat ini? Mohon maafkan ketidaksopanan saya, tetapi orang-orang membutuhkan harapan. Seseorang yang mereka yakini akan memimpin mereka menuju masa depan Sauslind. Anda adalah simbolnya.”

Untuk pertama kalinya, aku bisa melihat bahu Chris bergerak-gerak, meski aku tidak bisa melihat wajahnya dari sini. Earl Brandt juga menyadarinya, dan senyuman muncul di wajahnya.

Dengan suara tegas, sang earl berkata, “Saya ingin merekomendasikan Lady Pharmia Odin, putri Duke Odin, sebagai putri mahkota, sebagai pewaris takhta pertama Kerajaan Sauslind, dan sebagai istri Yang Mulia. , Pangeran Christopher.”

Bisikan kebingungan menjalar ke seluruh ruangan. Dia merekomendasikan mereka melewatkan pertunangan dan langsung menikah?

“Sejak merebaknya penyakit ini, Lady Pharmia menjadi terkenal karena perbuatan baiknya di berbagai tempat seperti kuil Raja Pahlawan di ibukota kerajaan tempat berkumpulnya orang sakit, rumah sakit, dan sebagainya. Di tengah krisis nasional ini, ia dikenal masyarakat sebagai Lady Saint dan mendapat banyak pujian dan dukungan. Saya yakin tidak akan ada keberatan jika dia menjadi putri mahkota. Tapi yang terpenting…”

Earl Brandt berhenti sejenak dan bertukar pandang dengan Chris. Semua orang di ruangan itu tahu arti tersirat di baliknya.

Perlahan, semua mata tertuju pada peserta yang tidak biasa itu. Di sebelah Duke Odin ada seorang wanita yang tidak biasa terlihat di dewan menteri senior. Bukan Ratu Henrietta atau Lady Elianna, tunangan putra mahkota yang memiliki catatan kehadiran. Wanita itulah yang dikabarkan mewarisi darah calon raja.

Seorang wanita pendiam, Lady Pharmia, putri Duke Odin, memiliki rambut pirang kemerahan dan tanda kecantikan di bawah matanya. Kabar mengenai dirinya telah menyebar ke seluruh ibu kota kerajaan dan wilayah sekitarnya karena perilakunya yang seperti orang suci dan kurangnya rasa takut terhadap penyakit tersebut. Ia bermurah hati membagikan sumber pencegahan, yaitu buah jeruk bali, secara gratis. Namun, yang terpenting, rumor telah menyebar bahwa dia sedang mengandung anak calon raja. Tapi kenapa?

“Seperti yang saya katakan di awal, Yang Mulia, apa yang diinginkan orang-orang saat ini? Meski bersifat sementara, kamu tetap duduk di singgasana raja, jadi bukankah tugasmu adalah memberikan apa yang diinginkan rakyat?”

Alasan mengapa rumor tentang Pharmia yang mengandung anak telah menyebar sejauh ini di kalangan masyarakat adalah karena semua orang bertaruh pada keberadaan generasi berikutnya—sebuah simbol harapan di dunia yang gelap ini. Orang yang paling pantas memberikan itu kepada mereka adalah putra mahkota, yang telah dipercayakan masa depan kerajaan ini, dan wanita yang berdiri di sampingnya. Anak yang lahir di antara mereka akan dianggap sebagai simbol harapan yang diberikan kepada dunia.

Kecemasan dan ketidakpuasan masyarakat semakin meningkat, dan para bangsawan serta bangsawan khawatir bahwa hanya masalah waktu saja sampai hal itu mencapai titik didih. Sebelum itu terjadi, bukankah sebaiknya kita melakukan apapun yang kita bisa?

Ada benarnya kata-kata Earl Brandt. Hal ini tentu saja merupakan salah satu cara untuk meredakan kekhawatiran masyarakat, setidaknya untuk sementara waktu, namun hal ini hanya sekedar pengganti sementara. Saya mengerti mengapa Lady Pharmia ada di sini. Penobatan dan penyambutan putri mahkota dapat dilakukan setelah penyakitnya mereda, dan sekarang setelah Yang Mulia pingsan, setiap orang membutuhkan seseorang yang dapat diandalkan. Tapi apakah itu benar? Akankah hal ini benar-benar meringankan kekhawatiran masyarakat?

“Yang mulia. Tolong, keputusan Anda. Earl Brandt terdengar seolah-olah dia sedang memberikan kalimat terakhir, dan aku menyadari bahwa perdana menteri di dekat Chris menghela nafas. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan selain mengambil keputusan.

Aku membuka mulutku tanpa berpikir, meskipun sebagai salah satu pengawal istana, aku tidak diperbolehkan berbicara. Tapi untuk sepersekian detik, aku melihatnya. Di sebelah Duke Odin, saya melihat sorot mata Lady Pharmia yang tidak bergerak tiba-tiba berubah. Itu adalah tampilan yang bangga dan berkemauan keras.

Saya tidak dapat mempercayai apa yang saya lihat, dan ketika kemarahan mulai memuncak dalam diri saya, sang perdana menteri berdiri, mengambil sikap yang biasanya ia ambil ketika ia mengupayakan penyelesaian atas agendanya. “Dengan baik?” dia berkata. Saya melihat Chris mengepalkan tangannya begitu keras hingga saya hampir kehilangan keseimbangan. Saya tidak diperbolehkan bergerak kecuali dalam keadaan darurat, namun saya mengambil langkah maju yang besar.

Saat itu, aku mendengar sesuatu di luar pintu—keributan yang membingungkan seolah-olah orang-orang sedang berdebat. Saya langsung mempersiapkan diri untuk berperang dan bersiap menghunus pedang saya kapan saja. Saya melakukan kontak mata dengan beberapa penjaga lainnya, yang melakukan hal yang sama.

Saat itu, seorang tentara bergegas masuk ke dalam ruangan. Bukan, bukan seorang tentara, tapi seorang utusan mendesak dengan lambang bertato henna di satu tangan. Dia bahkan belum mengganti pakaian bepergiannya. Dia pasti berlari melewati salju, karena dia berbau alam bebas dan terlihat sedikit kotor, yang sangat tidak cocok untuk tempat berkumpulnya tamu-tamu terhormat. Meskipun demikian, mata dan wajahnya dipenuhi dengan tekad yang kuat.

“Mohon maafkan kekasaran saya, tapi saya datang dengan pesan penting dari Lord Alexei Strasser di Wilayah Ralshen kepada Yang Mulia, Pangeran Christopher. Saya punya tiga laporan. Pertama, mengenai Modzth di kaki gunung Urma di Wilayah Ralshen. Kerusuhan yang terjadi kemarin telah dibubarkan, dan blokade telah dicabut!”

Bertentangan dengan nada mendesak dalam suara pembawa pesan, ketegangan di udara mereda. Seolah-olah semua orang berpikir, “Oh, hanya itu saja?” Namun, suasana di ruangan itu berubah drastis seiring dengan berita berikutnya.

“Kedua, obat untuk Ashen Nightmare telah ditemukan dan diciptakan! Uji klinis telah memastikan keefektifannya, dan telah diberikan kepada pasien di Wilayah Ralshen!”

Setiap menteri senior terkejut. Ashen Nightmare adalah penyakit mematikan dan sumber utama kegelisahan masyarakat.

“Ketiga!” utusan itu melanjutkan, berbicara dengan keras mengatasi gumaman di ruangan itu. Dia terdengar lebih bersemangat dari sebelumnya. Semua orang yang hadir menatapnya penuh harap dan mendengarkan. Dia kemudian membagikan pesan kebenaran, penuh dengan harapan.

“Saya akan mengumumkan nama orang yang memadamkan kerusuhan, menemukan dan menciptakan obat untuk penyakit ini, dan mengatur pengelolaannya. Ia adalah tunangan putra mahkota, Lady Elianna Bernstein. Dia telah dipastikan hidup dan sehat!”

“Oh!” Sorak-sorai terdengar dari para pengawal kekaisaran, meskipun mereka menahan diri, dan dari beberapa pengikut senior yang mendukung Lady Elianna. Aku mengepalkan tinjuku dalam kegembiraan—kali ini, bukan karena marah atau frustrasi, tapi dengan kegembiraan dan kegembiraan murni.

Karena itu, aku mengabaikan Chris selama beberapa saat, tapi kemudian aku melihatnya—kehadiran mutlak seorang raja yang telah diremajakan dalam sekejap. Aku bisa tahu hanya dengan melihat punggungnya bahwa dia sekali lagi memiliki senyum tak kenal takut dan tidak sopan seperti biasanya.

~.~.~.~

Saat aku mendengarkan suara perapian yang berderak, tiba-tiba aku mendongak. Ruangan terasa nyaman dan hangat karena tumpukan kayu bakar yang mewah, dan berkat peralatan ventilasi yang tidak tersedia di negara saya, ruangan tidak redup karena jelaga yang bocor.

Aku bisa menceritakan semua itu meskipun aku tidak bisa melihatnya. Saya bisa membedakan antara pagi dan malam hari dari cahaya yang menyinari kelopak mata saya. Ditambah lagi, karena kondisiku, inderaku yang lain jauh lebih sensitif dibandingkan indra kebanyakan orang.

Ruangan tempat kami dikurung ini dilengkapi sepenuhnya dan didekorasi dengan warna-warna cerah serta perabotan dan mungkin diperuntukkan bagi para tamu yang paling terhormat. Namun, saya bertanya-tanya apakah tentara saya mungkin menerima perlakuan berbeda.

Saat itu, aku mendengar suara seseorang meletakkan satu set teh dengan teh harum di atas meja di sampingku.

“Pangeran Reglisse.”

Wanita yang berbicara, seorang pelayan biasa dari Maldura, adalah satu-satunya pelayan yang tersisa dari negaraku. Dia diam-diam mengambil tanganku dan meletakkannya di pegangan cangkir teh. Itulah alasan satu-satunya alasan dia tertinggal: dia bertindak seperti tangan dan kakiku sendiri. Namun, mereka tidak tahu bahwa kehadirannya adalah senjata terhebat yang bisa mereka berikan kepada kami.

“Nina, ini sudah waktunya.”

Senyum kecil muncul di wajahnya. “Ya, Yang Mulia,” jawabnya pelan.

“Sepertinya gadis itu dan Rei melakukan yang terbaik, dan itu jarang terjadi.”

“Yah, tentu saja,” gumamnya getir. “Perjalanan mereka masih panjang.”

Aku diam-diam tertawa pada diriku sendiri. Ada penjaga di ruangan itu, jadi percakapan kami tentu saja akan didengar dan dilaporkan. Namun demikian, baik para prajurit maupun orang-orang yang mereka jawab mungkin akan bingung dengan kenyataan bahwa tidak ada apa pun yang perlu dilaporkan sejak kami dipenjara.

“Hmm. Bagaimana pangeran itu mengetahui namaku?”

Saya adalah seorang pangeran yang dicintai oleh para dewa, dan alasan saya disebut “Pangeran Tercinta Tuhan” adalah rahasia Maldura.

Tangan Nina meninggalkan tanganku saat menyentuh cangkir teh. Percakapan kami berakhir, tapi aku tahu dia menjawab dengan senyuman geli, seolah berkata, “Siapa yang tahu?”

Saya menikmati rasa tehnya, yang sangat berbeda dengan jenis teh di negara saya sendiri. Saya merasakan aliran waktu, memahami bahwa perlu beberapa saat sebelum saya dapat mencicipi teh itu lagi.

~.~.~.~

Aku kembali ke mansion dan, terlepas dari apa yang dikatakan kepala pelayan, aku bergegas masuk ke ruang kerja dan menutup pintu dengan punggungku. Bahkan tidak terdengar bunyi berderit saat pintu itu ditutup.

Saat itulah aku, Duke Odin, akhirnya melampiaskan amarahku. Saya membalikkan vas di dekatnya, dan isinya berhamburan dengan suara keras. Taplak meja tenunan asing, semua pernak pernik yang dipilih dengan cermat—aku menginjak semuanya, menghancurkannya. Aku menyapukan lenganku ke atas meja, menjatuhkan semua yang ada di atasnya.

Di tengah keributan itu, aku membanting tanganku ke meja belajar kayu ek yang berat.

“Itu…pangeran…!” aku menggeram. Saya sudah sangat dekat. Sangat dekat.

Reputasi ibu kota kerajaan, pengakuan di dalam istana kerajaan, persetujuan para bangsawan, akumulasi masalah yang tidak bisa dihindari, dan penguatan parit luar—dengan semua itu, aku telah menyudutkan pangeran pintar itu ke titik di mana dia tidak bisa melarikan diri atau menipu jalan keluarnya. Satu-satunya hal yang tersisa untuk kulakukan adalah membuatnya mengakui Pharmia sebagai tunangannya dan putri mahkota, dan kemudian dialah yang akan melahirkan ahli warisnya—bahkan jika aku harus memaksanya. Dan jika saya tidak bisa melakukan itu, saya akan memihak faksi yang mendukung perang dan menunggu sampai perang pecah.

Baik pangeran maupun perdana menteri telah memahami intimidasi diam-diam saya. Perdana menteri bahkan hampir memutuskan bahwa tidak ada tindakan lebih lanjut yang bisa diambil sang pangeran. Dan lagi…

“Argh!” Semuanya tiba-tiba terbalik, seperti benda yang saya lempar ke lantai. Dalam sekejap mata, para menteri senior menangis kegirangan mendengar berita keselamatan Lady Elianna. Ruangan itu beramai-ramai.

“Bagaimana dia bisa melarikan diri?”

“Bagaimana seorang wanita memadamkan kerusuhan—dan menemukan obat untuk penyakitnya?!”

“Ini adalah penemuan yang luar biasa! Haruskah kita segera membentuk tim untuk mengambil obatnya dan memberikannya kepada Yang Mulia?”

“TIDAK. Pertama, biarkan apoteker kerajaan memastikannya!”

“Bagaimana kami dapat menginformasikan kepada masyarakat, dan dapatkah kami mengamankan inventaris?”

Kegembiraan dan antisipasi di ruangan itu sangat berbeda dengan reaksi faksi Earl Brandt. Personil militer juga tampak tertarik dengan tanggapan kami, namun mereka beralih ke lawan yang biasa mempertanyakan kredibilitas obat tersebut. Namun, para pembangkang hanya sedikit. Beberapa anggota fraksi juga mempunyai keluarga yang terkena penyakit tersebut, dan beberapa telah berpindah pihak karena rasa tidak aman mereka sendiri. Keadaan sudah berbalik.

Aku mengatupkan gigiku, ingatanku kembali ke masa lalu.

Sejak pertama kali saya melihatnya, saya punya firasat buruk—bukan saat dia masih bayi, tapi saat dia mulai berpikir dan berbicara sendiri. Pada awalnya, saya pikir hal-hal seperti itu hanya imajinasi saya dan mungkin akan terselesaikan melalui pendidikannya. Sayangnya, pangeran itu tumbuh berlawanan dengan ekspektasi kita, begitu luar biasa hingga memalukan.

Dimana kesalahanku?

Saya tidak pernah akur dengan adik perempuan saya Henrietta. Mungkin hanya kepribadian kami yang berbenturan karena aku sering mendahulukan perkembangan keluarga sedangkan adikku lebih mementingkan kemauan individu. Terlepas dari perbedaan kami, ketika dia menjadi ratu, saya dengan sepenuh hati mengucapkan selamat kepadanya. Saya pikir itu hanyalah cara lain bagi keluarga kami untuk bertumbuh. Sayangnya, karena sang pangeran dibesarkan menurut cara berpikir kakakku, tidak ada yang berjalan sesuai harapanku.

Salah perhitungan pertama saya adalah Elianna Bernstein. Semuanya dimulai ketika dia muncul di depan sang pangeran. Jika hal itu tidak pernah terjadi, sang pangeran mungkin akan menjadi seperti yang kuinginkan, meski mungkin ada beberapa penyimpangan kecil dalam prosesnya. Dia akan menghormati kaum bangsawan dan kepentingan negara kita sendiri dan menjadi salah satu raja paling terkemuka di Kerajaan Sauslind, sebuah negara yang mengalahkan negara-negara lain.

Aku membanting tanganku ke meja kayu ek sekali lagi, bertanya-tanya bagaimana aku bisa membalikkan situasi ini. Aku tidak bisa menarik kembali pertemuan Elianna dengan sang pangeran, tapi aku mungkin masih bisa memperbaikinya. Jika saya bisa menyingkirkannya, pangeran mungkin akan berkompromi dengan saya untuk menangani Maldura dan berkoordinasi dengan militer. Itulah satu-satunya pilihan yang tersisa.

Meskipun demikian, terlepas dari perintahku, kemungkinan itu telah hilang dengan munculnya obat Ashen Nightmare. Selama mereka memilikinya, obat pencegahan dari Pharmaia tidak akan ada gunanya karena sudah tidak diperlukan lagi, dan hilanglah keuntungan keluarga dan pedagangku.

Aku telah mengeluarkan perintah bahwa jika obatnya ditemukan, maka obat itu harus dicuri, tapi fakta bahwa utusan itu datang menemui sang pangeran karena maksudnya adalah bahwa orang-orang yang aku perintahkan untuk melakukannya sama sekali tidak kompeten.

“Wateau…”

Ada kerentanan dalam Bayangan keluarga kerajaan yang saya pikir bisa saya eksploitasi, yang muncul pada masa pemerintahan ratu sebelumnya. Yang kulakukan hanyalah memanfaatkan kerentanan itu demi keuntunganku. Lagipula, itu adalah kesalahan mereka sendiri karena membiarkan hal itu terekspos. Saya yakin bahwa saya telah memilih seseorang yang sangat ahli dengan penilaian yang tajam. Apakah saya salah memesan laporan tentang kematian Elianna Bernstein?

Tidak, pikirku sambil merenungkan tindakanku sendiri.

Sang pangeran tampak lesu sejak berita kematian Jenderal Bakula dan hilangnya tunangannya. Dia tetap diam tanpa menolak permintaan Pharmia. Benar saja, dia pasti sudah mencapai batas kelelahan mental dan fisik. Tapi saat ini, hal sepele pun membuatku gugup, padahal itu saat yang penting! Hanya harga diriku sebagai bangsawan besar Sauslind yang membuatku menahan diri untuk tidak mengumpat.

“Saya masih punya pilihan.”

Haruskah saya menyebarkan informasi palsu tentang pengobatannya? Saya dapat mengatakan bahwa itu palsu dan menyebabkan kematian banyak orang, yang akan mempermalukan nama Elianna Bernstein. Tidak. Informasi yang disampaikan ke istana kerajaan sudah pasti. Hanya masalah waktu sebelum menyebar ke masyarakat.

“Atau mungkin tidak,” gumamku sambil mengumpulkan pikiranku. Pertarungan ini sekarang… “Semua sudah waktunya…”

Itu benar . Pikiranku menyatu. Semuanya terbalik, tapi kenapa? Karena ada kuncinya—kartu truf yang telah membalikkan segalanya. Dan jika saya bisa mendapatkannya, saya akan bisa menang. Dulu…

Dua orang berada di balik hasil ini, keduanya masih di Ralshen. Dan inilah pangeran yang sedang kita bicarakan. Kemungkinan besar dia sudah mendapatkan obatnya tetapi menahan diri untuk tidak membocorkannya karena itu adalah senjata terhebat yang mereka miliki agar Elianna mendapatkan kembali posisinya sebagai tunangannya—untuk mendapatkan kembali basis dukungan yang telah diambil oleh Pharmia. Tapi satu-satunya hal yang penting adalah siapa yang memilikinya pada akhirnya.

“Itu dia.” Suatu kegembiraan muncul dalam diri saya yang sudah lama tidak saya rasakan.

Itulah yang membuat penutupan tirai ini begitu indah. Putriku, Pharmia, akan tercatat dalam sejarah sebagai orang suci kerajaan dan sebagai satu-satunya istri Putra Mahkota Christopher.

Sementara aku membiarkan kegembiraan muncul di hatiku, separuh kepalaku dipenuhi dengan instruksi. Saya membuat pengaturan untuk menyembunyikan keberadaan saya sepenuhnya, seperti yang selalu saya lakukan. Waktu akan menentukan kemenangan atau kekalahan.

Pangeran yang merepotkan itu akan kalah karena tidak menerima penderitaannya saat ini. Kali ini, kesombongannya akan menjadi kematian orang yang paling penting baginya.

Saya merasa didorong oleh rasa gembira yang sangat mirip dengan permusuhan.

~.~.~.~

Sore hari disertai dengan hiruk pikuk seperti biasanya. Suara-suara meriah terdengar dari para pelaut liar dan anak-anak lelaki yang berlarian di sekitar mereka melakukan pekerjaan rumah untuk mendapatkan uang saku. Angin laut dan kicauan burung camar begitu menenangkan, seakan-akan keributan sehari sebelumnya belum pernah terjadi.

Pelabuhan Kelk, pintu gerbang barat ke Sauslind, sangat aktif bahkan di musim dingin. Di tengah keributan itu, seorang wanita yang turun dari kapal dagang dari negara lain menarik perhatian saya. Dia mengenakan mantel gelap untuk menyembunyikan penampilannya, tapi dia tidak bisa menyembunyikan auranya yang bersinar. Benar saja, beberapa orang mengerumuninya seperti lalat.

Lalat-lalat itu mencoba melewatinya di gang belakang kota pelabuhan yang terpencil, dan dia menjatuhkan mereka dengan keterampilan seni bela diri yang luar biasa seolah-olah dia sedang membersihkan sarang laba-laba dari langit-langit. Adegan itu membuatku tertawa terbahak-bahak, padahal seharusnya aku bersembunyi di sana dalam bayang-bayang. Aku tidak berharap lebih darinya.

“Ksatria wanita Miseral yang terkenal. Begitu terampilnya hingga dia bahkan tidak memberi kesempatan pada pria untuk membantu.”

Dia berbalik dan mengarahkan tatapan dingin ke arahku dari balik jubahnya saat kami muncul dari sudut gang belakang.

Aku mengangkat kedua tangan dengan senyum masam di wajahku. “Memalukan jika seorang pria tidak membantu wanita yang berada dalam bahaya. Saya dengan tulus meminta maaf.” Saya kemudian sedikit mengangkat tudung yang menutupi matanya. “Tapi sekali lagi, kamu sepertinya tidak membutuhkan bantuanku…Elen.”

Dia menjawab dengan suara klik pelan di lidahnya, yang membuatku semakin tersenyum.

“Saya minta maaf. Saya tidak menyangka Anda akan datang sendirian, atau Anda didekati begitu cepat. Saya akan lebih berhati-hati di masa depan.”

Salah satu penjaga kembali dan melaporkan bahwa tidak ada yang salah di area tersebut. Aku mengangguk dan mendesak ksatria wanita itu untuk ikut bersamaku.

Aku membayar kamar di sebuah penginapan dekat jalan utama kota pelabuhan yang mesum itu, dan kami berdua melepas mantel kami. Saya melihat di hadapan saya seorang wanita dengan rambut hitam mengilat diikat ekor kuda, tubuh tanpa cela, dan wajah cantik. Dia mungkin berusia pertengahan dua puluhan. Mata hijau gelapnya masih menatapku dengan rasa dingin yang menusuk.

Dengan senyum masam, aku mengangguk ke meja dan duduk. Aku diam-diam menyesap teh harum yang disajikan penjagaku, tapi dia masih tidak mengucapkan sepatah kata pun. Saya tidak bisa menahan tawa.

“Kamu masih sangat serius, sama seperti dulu. Meskipun, saat itu, kamu seperti kucing yang bulunya berdiri tegak.”

Dia akhirnya membalasnya dengan senyuman menawan dan tatapan dingin saat aku mengungkit kisah lama itu.

“Saat itu, jika kamu tiba-tiba memelihara kucing itu dan dia mencakarmu, kamu tidak akan mengira itu menyakitkan sedikit pun. Jadi jika ia meninggalkan kesan seperti itu dalam ingatanmu, apakah kamu yakin itu bukan kucing lain?” dia bertanya, alisnya terangkat geli.

“Yang kuingat hanyalah aku membantu seorang ksatria baru, tapi apa lagi?” kataku penuh arti. Mulut Elen bergerak-gerak karena kesal.

Pertama kali saya bertemu dengannya adalah ketika dia baru saja dianugerahi gelar bangsawan dan sedang bertugas. Saya adalah orang yang mempunyai status dari kerajaan lain. Ketika aku sampai di tempat tujuan, aku disambut dengan keributan dan segera datang membantu seorang ksatria wanita yang berada di tengah-tengahnya.

Elen telah berhasil melindungi ibu dan anak yang dia pimpin, tapi pasti sulit baginya untuk menerima bantuan dari orang lain ketika dia masih menjadi ksatria baru. Ketika aku pergi untuk meminta maaf padanya, kebiasaan burukku telah muncul. Saya lebih suka menggoda orang yang serius.

Saya sangat ingat dia tampak seperti kucing yang terkejut, bulunya berdiri tegak, tetapi rupanya dia mengingatnya secara berbeda. Dengan sedikit mencemooh diri sendiri, aku berpikir sangat disayangkan bahwa aku tidak dapat berbicara mewakili ksatria berambut hitam yang kukenal ini.

Saat aku hendak melakukan langkah selanjutnya, suaranya berubah menjadi nada yang berbeda. “Aku tidak tahu kamu akan datang. Apakah saya benar jika berpikir bahwa alasan Anda berada di sini adalah karena Anda memiliki informasi terpercaya yang mendukung faksi kami dan mendukung Pangkat Pangkat Miseral—dan Lady Mireille? Dan apakah itu berarti Anda adalah seseorang yang dapat kami percayai untuk mewujudkan hal tersebut?”

Pangkat seorang duke maritim Miseral sekarang berada dalam kekacauan. Terjadi konflik antara mantan Adipati Agung, Lady Mireille, yang berasal dari faksi mantan Adipati Agung, dan faksi selir, yang merupakan kerabat dari Adipati Agung saat ini. Apakah saya mempunyai informasi yang dapat mengatasi perselisihan ini, dan dapatkah saya dipercaya? Aku tahu alasan dia menanyakan hal itu padaku.

Saya adalah orang kedua yang mewarisi takhta Kerajaan Sauslind. Apa pun yang menghalangi saya untuk mendapatkan mahkota adalah hal yang merusak pemandangan, seperti pewaris takhta pertama, Chris, dan sekarang juga raja Sauslind, yang dikabarkan jatuh sakit. Duke Odin, yang memiliki garis keturunan yang sama dengan ratu, cukup kuat untuk mengguncang fondasi keduanya juga. Meskipun saya berada di ujung spektrum yang berlawanan, saya tetap terhubung dengannya demi keuntungan saya sendiri.

Itu pasti yang dia curigai. Dan bukti yang dia inginkan juga terkait dengan kepentingan Miseral Dukedom.

Miseral, yang terkenal sebagai wilayah maritim, dengan bebas melakukan perdagangannya sendiri. Tentu saja, seseorang tidak boleh mengabaikan bahwa hal ini merupakan ancaman terhadap kepentingan nasional, tapi mungkin saja orang yang menyelidiki hal tersebut telah terbunuh dan kematiannya dibuat seperti sebuah kecelakaan. Saya sendiri mempunyai keraguan itu.

Oleh karena itu, Lady Mireille tidak mau bergandengan tangan dengan keluarga Odin. Ditambah lagi, ada kemungkinan faksi Archduke saat ini terhubung dengan Duke Odin demi keuntungan mereka sendiri.

Setiap orang bertindak demi kepentingannya masing-masing, jadi Elen pasti bertanya-tanya apakah aku juga demikian. Matanya yang dingin dan berwarna hijau tua masih sama seperti dulu saat menatap lurus ke arahku.

Arsip kerajaan yang tidak berubah, tak tergoyahkan, dan tenang adalah tempat yang terisolasi dari hal-hal yang menyusahkan, dan seseorang keluar dari sana dan memanggilku.

“Bagaimana menurut Anda, pewaris kedua takhta Sauslind—Yang Mulia Theodore, paman putra mahkota?”

Aku menyadari pantulanku di matanya yang hijau tua telah kehilangan warnanya. Sebaliknya, sekarang gelap dan dalam, seolah-olah sifat asliku, yang tadinya terbengkalai di kedalaman bumi yang keras, kini menampakkan dirinya tanpa emosi.