Bab 4: Cahaya yang Bersinar di Malam Hari

Apa yang bisa saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan?

Keadaan di dalam rumah gelap, satu-satunya sumber cahaya adalah lilin di dekatnya dan nyala api yang memanaskan kompor kecil, yang sudah lama kupandangi. Saya tinggal di daerah pegunungan di utara, yang musim dinginnya keras dan tak kenal ampun. Di rumah tangga biasa, api tidak pernah padam sepenuhnya selama musim dingin; Bara api harus terus menyala sehingga ketika seseorang bangun di pagi hari, mereka dapat menyalakan api dengan baik.

Tentu saja, siapa pun dari daerah ini sejak kecil diajari cara menjaga agar arang tetap menyala tanpa menyebabkan kebakaran. Ya, ketika aku masih muda, orang yang mengajariku adalah—

“Marta?”

Aku terlonjak kaget, lamunanku terhenti oleh suara lembut dari salah satu ruangan belakang rumah. Pemilik suara itu hanya mempunyai sedikit energi yang tersisa sehingga dia bahkan hampir tidak dapat berbicara. Saat aku bergegas ke sisinya untuk merawatnya, dia menatapku dengan tatapan meminta maaf.

Alasan seluruh tubuhku gemetar terus-menerus bukan karena hawa dingin yang menusuk. Rasa takut lama meliuk-liuk dalam benakku, rasa takut yang sudah lama kualami ketika aku masih kecil.

Aku melenturkan tanganku yang pecah-pecah berulang kali saat pikiranku kembali ke masa lalu.

Saya masih muda saat itu, baru berusia sepuluh tahun. Epidemi sedang menyebar di kota kami, dan orang tua serta kakak laki-laki saya tiba-tiba jatuh sakit. Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tetangga kami selalu ramah dan bersahabat, namun saat mereka tahu keluarga saya terinfeksi, mereka mengabaikan kami. Kerabat mana pun yang kami minta bantuan menolak kami dan berkata, “Itu bukan masalah kami.” Mereka memutuskan hubungan dengan kami dan bersikeras bahwa kami bukan lagi keluarga. Aku mencoba yang terbaik untuk menjaga orang tua dan saudara laki-lakiku, tapi karena aku baru berumur sepuluh tahun, aku segera mencapai batas kemampuanku.

Meskipun tetangga kami dan penduduk kota telah mengucilkan kami, rumor tersebut akhirnya mulai sampai kepada saya. Penyakit baru ini, kata orang, disebut Ashen Nightmare. Seperti semua penyakit lainnya, penyakit ini ditularkan dari satu orang yang terinfeksi ke orang lain. Tidak ada obatnya. Apa yang membuatnya begitu menakutkan adalah bahwa menangkapnya pada dasarnya adalah sebuah lonceng kematian; yang bisa dilakukan hanyalah menunggu sampai akhir.

Aku menjadi mati rasa, diliputi keputusasaan dan ketidakberdayaan dalam batas kemampuanku sendiri. Keluarga salah satu teman tambang ayah sayalah yang datang untuk membantu. Meski mereka dermawan, meski merasa gentar menghadapi penyakit yang menjangkit orang tua saya, namun tidak menyurutkan semangat mereka untuk mengulurkan tangan membantu.

Sayangnya, orang tua dan kakak laki-laki saya tidak dapat diselamatkan. Saya menjadi yatim piatu. Orang tua calon suamiku cukup berbaik hati untuk menjagaku dan menjagaku setelah itu. Memang benar aku kehilangan seluruh keluargaku, tapi aku menganggap diriku termasuk orang yang beruntung. Banyak orang lain pada saat itu yang benar-benar ditinggalkan ketika mereka mencari bantuan dan akhirnya meninggal tanpa ada yang melakukan apa pun untuk mereka.

Setidaknya aku bisa mengatakan bahwa aku telah menjaga keluargaku dan melakukan semua yang aku bisa untuk mereka sebelum mereka meninggal. Hati saya hancur melihat mereka dikremasi alih-alih diberikan penguburan yang layak seperti yang diatur oleh pemerintah, namun saya berjanji pada diri sendiri bahwa saya akan meneruskan wasiat mereka.

“Martha, kumohon…setidaknya kami ingin kamu selamat…”

Sekarang saya tahu secara langsung apa yang mereka rasakan. Saat kekasihku jatuh sakit, aku mendampinginya dan menitipkan kedua anak kami yang masih kecil kepada orang tuanya. Saya pikir mereka setidaknya akan lebih aman di sana daripada di sini.

Dia terbatuk, dan rasanya hatiku seperti hancur di dalam dadaku. Aku mengepalkan tanganku. Selama dia batuk, itu berarti masih ada sisa kehidupan di dalam dirinya. Setidaknya dia masih bisa minum air dan sup. Dia bahkan bisa mengomunikasikan apa yang dia inginkan kepadaku. Bagian yang menakutkan akan datang…ketika bintik-bintik di tubuhnya mulai menyebar. Saat batuknya berhenti. Ketika…dia benar-benar kehilangan kesadaran dan menghabiskan hari-hari terakhirnya dengan tidur. Begitu dia memasuki tahap itu, sudah terlambat untuk melakukan apapun.

“Tidak.” Jeritan tercekik keluar dari tenggorokanku, sebuah pertanyaan yang tak terucapkan— Mengapa? Saya sudah mengalami kehancuran yang tak terkatakan ketika saya masih kecil, merasakan kepahitan dan kesedihan karena kehilangan yang sangat parah, yang saya harap tidak akan terulang lagi. Jadi kenapa? Mengapa saya terpaksa mengalami hal ini lagi?

Mimpi buruk telah kembali.

“Apa yang harus saya lakukan…?”

Saya baru menyadari beberapa hari yang lalu bahwa dia merasa sakit. Saya pernah mendengar bisikan di kota bahwa flu akan terjadi tahun ini. Saya tidak pernah bermimpi bahwa hantu kematian yang sama yang menghantui kami enam belas tahun yang lalu akan kembali seperti ini!

Saya segera menyembunyikan kebenaran penyakitnya begitu saya menyadarinya. Segera setelah satu orang dalam keluarga menderita penyakit apa pun di Hersche, mereka dikirim ke kota di kaki Gunung Urma, bersama anggota keluarga lainnya, baik sehat atau tidak. Tidak ada ruang untuk berdebat. Tidak masalah bahwa tempat mereka dikirim adalah tempat yang penuh dengan kematian.

Hal serupa pernah terjadi enam belas tahun lalu. Negara ini baru mulai mengambil tindakan terhadap wabah tersebut sampai penyakitnya sudah menyebar, dan ketika mereka akhirnya mengambil tindakan, pilihan mereka adalah mencabut seluruh keluarga dan mengirim mereka ke daerah terpencil untuk dikarantina. Orang sehat dipaksa berdekatan dengan orang yang terinfeksi seperti itu sampai mereka akhirnya menemukan obat diagnostik untuk mengidentifikasi Ashen Nightmare.

Itu sebabnya saya mengirim anak-anak kami untuk tinggal di rumah mertua saya. Meskipun, sejak itu, terjadi pemberontakan di kota pertambangan Gunung Urma, sehingga saya tidak dapat menghubungi ayah mertua saya. Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan sekarang adalah menyembunyikan penyakit suami saya. Sejak tersiar kabar tentang kembalinya Ashen Nightmare, tetangga kami menahan diri untuk tidak meninggalkan rumah mereka lebih dari yang diperlukan. Ini menguntungkan saya; Saya yakin tidak satu pun dari mereka yang menyadari bahwa suami saya tertular.

Enam belas tahun kemudian, aku masih dapat mengingatnya dengan jelas—cara sesama penduduk kota meninggalkan kami, bagaimana mereka menjauhi kami seolah-olah kami adalah makhluk yang dibenci. Bahkan setelah aku berhasil bertahan hidup setelah kematian keluargaku, kata-kata kejam tetap dilontarkan padaku. “Dia adalah putri dari orang yang sakit,” kata mereka. “Jangan terlalu dekat atau dia akan menularimu.”

Saya tidak akan membiarkan anak-anak saya mengalami hal yang sama seperti yang saya alami.

Betapapun inginnya saya memanggil dokter untuk memeriksakan suami saya, semua dokter telah dipanggil ke desa pertambangan di kaki Gunung Urma. Tidak ada seorang pun yang dapat saya tuju.

Aku hampir menangis, pikiranku ditelan oleh keputusasaan, ketika tiba-tiba, aku teringat sesuatu yang kudengar ketika aku keluar ke sumur sebelumnya untuk mengambil air. Kabarnya ada penyanyi yang tidak biasa berada di tempat Berndt—tidak biasa karena kemampuan mereka begitu menakjubkan sehingga mereka lebih cocok untuk teater opera kerajaan daripada di tempat terpencil seperti kota kami. Namun, yang paling aneh dari orang ini adalah saya mendengar dia dan teman-temannya turun tangan untuk membantu seorang anak yang sakit-sakitan.

Mungkin mereka tahu cara untuk mengatasi Mimpi Buruk Ashen…

~.~.~.~

Saya, Elianna Bernstein, mendapati diri saya dalam kesusahan yang mendalam ketika saya duduk di depan panci kecil yang mendidih, hanya menyaksikan api berderak dan meletus. Untuk sementara waktu, setiap usahaku untuk melakukan apa pun membuatku dimarahi.

“Jangan berani-berani bergerak sedikit pun, dengar? Tutup mulutmu dan lihat saja. Pastikan untuk melaporkan kepada saya tentang perubahan warna atau aroma ramuan yang sedang mendidih!”

Murid muda Dr. Hester, yang kebetulan juga mewarisi Guci Furya, tidak hanya memiliki mata yang tajam tetapi juga lidah yang tajam; teguran pedasnya begitu mengintimidasi sehingga saya tidak punya pilihan selain mengikuti perintahnya.

Saya tidak mengerti mengapa dia tidak mengizinkan saya membantu. Jamu di dalam pot seharusnya penuh dengan nutrisi, jadi masuk akal jika menambahkan lebih banyak akan meningkatkan potensinya. Karena sangat yakin, saya mencoba sekali lagi untuk menambahkan sedikit saja…

“Hai! Apa yang ingin kamu masukkan ke sana? Dasar bodoh! Sudah kubilang, untuk batch pertama kami hanya merebusnya agar lebih pekat! Sedangkan untuk yang kedua…sebaiknya kamu tidak tertidur! Jika kamu tidak menjaga panas itu pada suhu yang konstan, aku akan memotongmu menjadi kubus dan menggunakanmu sebagai kayu bakar!”

Untuk batch ketiga, kami akan menunggu hingga gelas pasir habis sebelum menambahkan reagen lebih lanjut ke dalam campuran. Yang keempat, kami akan mematikan kompor dan membiarkannya dingin—dan seterusnya.

Lady Gene mengingatkanku pada manusia setengah dewa dengan tiga kepala dan enam lengan yang pernah kubaca di beberapa literatur asing. Kami melakukan percobaan di sebuah ruangan dengan panci mendidih dibagi menjadi beberapa area. Di satu area, kami menggunakan bahan yang sama dan menyesuaikan suhu setiap panci; di tempat lain, kami menjaga suhu tetap sama dan mengganti reagen di dalamnya. Lady Gene terus mengawasi semuanya bahkan saat dia memberikan instruksi rinci tentang cara menggiling Kerang Milulu.

Butir-butir keringat mengucur di punggungku saat aku duduk di depan kelompok pertama, mataku terpaku pada panci dan api di bawahnya. Aku tahu aku tidak bisa menentangnya. Jika aku berani mencoba hal lain, pasti tanganku akan terikat dan mulutku tersumbat, dan hanya penglihatanku yang tidak terhalang. Sekalipun saya kadang-kadang keras kepala, suasana di sini terlalu menyesakkan bagi saya untuk mencoba lagi.

Suara menguap yang keras bergema dari orang di sampingku, kelopak matanya terasa berat karena kantuk saat dia berusaha untuk tetap membukanya. Melalui kain yang saya pegang menutupi mulut dan hidung saya, agar tidak menghirup asap apa pun dari percobaan kami, saya bertanya, “Apakah Anda baik-baik saja?”

Untuk menjelaskan bagaimana kita sampai pada momen saat ini, pertama-tama kita harus kembali ke masa lalu—ke peristiwa tadi malam.

Semua orang menahan napas ketika suara langkah kaki mendekat tiba-tiba berhenti di depan pintu kami. Pangeran Irvin bersiap untuk menghunus pedangnya pada saat itu juga, sementara Lord Alan berjongkok, berhati-hati agar tidak mengeluarkan suara. Mabel memposisikan dirinya di depanku saat dia melihat dua lainnya mengangkat penjagaan mereka. Dia berdiri teguh, seolah bertekad untuk melindungiku tidak peduli penyusup apa pun yang menerobos ruangan. Ketegangan saraf di udara terasa mencekik. Detik-detik terasa seperti menit, setidaknya sampai sebuah suara dari dalam ruangan memecah kesunyian.

“Oh,” Lady Gene terkesiap.

Tidak lama kemudian, ketukan pelan terdengar di pintu. Lady Gene segera bergegas ke pintu masuk. Dia berhenti sejenak untuk melihat dari balik bahunya, ekspresinya rileks saat dia berkata, “Tidak apa-apa.” Tangannya memutar kenop sebelum ada di antara kami yang bisa menghentikannya.

Pangeran Irvin maju selangkah, nadanya lirih saat dia berkata, “Jadi itu kamu, ya?”

Kami semua mengedipkan mata karena terkejut melihat siapa yang kami lihat di balik pintu; itu adalah pemandu yang telah diperkenalkan oleh pemilik penginapan kepada kami sebelumnya, yang menunjukkan kepada kami jalan menuju kediaman Dr. Hester—seorang pria pendiam yang tampaknya berusia pertengahan empat puluhan. Dia dan Lady Gene kenal baik dan, karena mereka berdua sangat pendiam, mereka sepertinya mengenali satu sama lain hanya dengan kehadiran mereka.

Saat kami semua menghela napas lega, pria itu menyerahkan satu set ramuan obat kepada Lady Gene. Di mana dia mendapatkannya, tidak ada yang bisa menebaknya.

Lady Gene tidak membuang waktu untuk meminta bantuan lebih lanjut mengenai bahan-bahannya. “Saya ingin Kerang Milulu,” katanya. Kami semua merasa sedikit tidak nyaman saat dia memberinya gambaran umum tentang situasinya dan kemudian daftar ramuan tambahan yang dia perlukan, tapi meski kami merasa was-was, pria itu mengangguk singkat dan segera pergi.

Sebelum aku sadar apa yang kulakukan, aku berseru setelahnya, “Mohon tunggu.”

Karena dorongan hati, aku bergegas menghampiri pria itu, menarik selimut hangat dari bahuku, dan mengulurkannya ke arahnya. Kamar yang kami tempati cukup kecil, jadi meski tanpa api untuk memberikan kehangatan di malam hari, panas tubuh kami semua yang berdesakan di dalamnya tetap menjaga suhu tetap terkendali. Namun hal yang sama tidak berlaku untuk pria ini, yang baru saja masuk dari luar. Saat aku mendekat, aku mencium aroma salju dan merasakan hawa dingin luar yang masih menyelimutinya.

“Mengapa tidak istirahat malam ini?” saya menyarankan.

Wajah pria itu tetap tidak terbaca, namun bibirnya bergerak membentuk senyuman yang nyaris tak terlihat. “Aku akan membawakanmu bahan-bahan yang kamu butuhkan. Harap pastikan untuk beristirahat agar Anda siap ketika saya kembali.”

Aku melongo ke arahnya, tidak menyangka dia akan mengalihkan kata-kataku kembali ke arahku.

Lady Gene membuka-buka pakaiannya dan mengeluarkan bungkusan kecil yang kemudian dia berikan padanya. Adegan itu terlalu familiar bagiku, menyebabkan hatiku sakit. Pria itu, yang setidaknya tiga kali lebih tua dari Lady Gene, tidak berkata apa-apa meski ujung mulutnya menjadi tegang. Dia mengerutkan kening.

“Oh, ayolah,” gerutu Lady Gene padanya. “Anda tentu membenci jenis obat termal yang kami gunakan di sekitar bagian ini, tapi sebaiknya Anda membawanya. Anda tidak perlu berubah menjadi patung es saat berada di luar sana. Saya tidak akan bisa tidur nyenyak jika itu terjadi.”

Menurutku hidupnya, dan kelangsungan hidupnya, lebih mendesak daripada berubah menjadi patung es atau tidak, pikirku dalam hati.

Mantan pemandu kami mengeluarkan desahan yang berlebihan. Dia mengambil bungkusan yang dia tawarkan dan diam-diam memiringkan kepalanya sebagai rasa terima kasih. Lalu dia berbalik dan melangkah kembali ke koridor yang gelap.

“Um,” aku memanggilnya lagi, masih belum sepenuhnya nyaman jika dia berada di udara dingin pada malam seperti ini.

Matanya melirik ke arahku, dan dia berhenti cukup lama untuk berkata, “Aku akan kembali besok. Silakan istirahat sampai saat itu. Anda adalah kunci untuk menyelesaikan seluruh situasi ini, Putri Bibliofil.”

Aku menarik napas. Tanggapannya seperti tusukan jarum, membuatku tersentak sadar. Pria ini mengenalku, bukan sebagai Elianna, calon mempelai putra mahkota, tapi kemungkinan besar sejak masa mudaku, saat aku menghabiskan waktu di perpustakaan daerah kami—masa ketika gelarku hanyalah seorang bibliofil.

“Kau…” Aku mulai berkata, tapi sebelum aku bisa menyelesaikannya, pria yang mengenakan mantel wol tebal itu bergegas menyusuri lorong. Sebelum dia benar-benar menghilang, Lady Gene memintanya untuk tetap aman, dan dia pergi, membawa harapan dukun muda itu bersamanya.

Diskusi lebih lanjut malam itu tidak akan membawa hasil apa pun, jadi kami memutuskan untuk menghentikannya dan beristirahat. Setelah memikirkan segala macam ide mengenai pengobatan percobaan apa yang mungkin kami buat, baik Lady Gene maupun saya sendiri sangat ingin segera mulai bekerja. Aku mengindahkan nasihat mereka, meski pikiranku masih dipenuhi kegembiraan atas kemajuan kami.

Kami semua sepakat bahwa yang terbaik adalah tidur bersama di satu tempat, jadi kami berkumpul di kamar Dr. Hester. Lady Gene dan saya berbagi tempat tidur, sementara Mabel membuat palet kain di dekatnya untuk dirinya sendiri. Pangeran Irvin, Rei, dan Lord Alan bergiliran berjaga di luar pintu sepanjang malam itu.

Sejujurnya, aku khawatir aku tidak akan bisa tidur dengan pikiranku yang berjalan, namun bertentangan dengan ekspektasi, kelelahan fisikku melebihi kegembiraanku, dan tidak lama setelah kepalaku membentur bantal, aku tertidur lelap.

Keesokan paginya, atas perintah Kapten Gene, kami memulai reformasi penginapan yang kedua. Dapat dimengerti bahwa pemilik penginapan itu terperangah, bergumam, “Tetapi mengapa…?” Meskipun saya merasa kasihan pada pria malang itu, kami tidak punya waktu luang.

Meskipun Wilayah Azul bertetangga dengan Ralshen, dan jalan raya di antara keduanya terpelihara dengan baik untuk mengimbangi seringnya lalu lintas pejalan kaki yang bolak-balik, Desa Corba terletak di pegunungan. Mantan pemandu kami yang pergi untuk memenuhi permintaan Lady Gene tidak akan kembali membawa Milulu Clams sampai besok atau lusa, tidak peduli seberapa terburu-burunya dia. Itu sudah terlambat untuk mulai menggabungkan pengobatan percobaan kami. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya Lady Gene bekerja dengan Kerang Milulu, dan dia perlu waktu untuk menilainya. Kerang tersebut bisa menjadi kartu andalan kita—bahan utama yang kita perlukan untuk mengembangkan pengobatan.

Lady Gene ingin menganalisis semua sifat kerang, mulai dari kualitas hingga kemungkinan variasi dan efektivitas. Hanya dengan begitu dia dapat benar-benar mulai mengumpulkan sampel untuk kami uji. Wajar jika dia bersikap hati-hati; kehidupan orang-orang berada dalam bahaya. Sayangnya, kami tidak punya banyak waktu, dan jika itu tidak cukup buruk, kami kekurangan ruang, peralatan, dan personel yang diperlukan untuk membuat campuran berbeda untuk pengujian.

Kami bernegosiasi dengan pemilik penginapan dan setidaknya berhasil mendapatkan tempat dan personel, dan pada saat itulah Lady Gene menyatakan, “Yang kami perlukan saat ini adalah waktu.”

“Apa?” Aku terkesiap, mengedip padanya.

Berlawanan dengan rasa tidak percaya, mata Lady Gene dipenuhi dengan tekad. “Tentu saja saya ingin lebih banyak personel dan ruang untuk bekerja, tapi pertanyaan terbesarnya adalah seberapa banyak kita bisa memproduksinya secara massal. Saya ingin membuat dua jenis obat.”

Kata-kata Lady Gene sama tegasnya dengan ekspresi wajahnya. Api ambisi berkobar di matanya, menunjukkan bahwa mungkin dia belum tidur sedikit pun, malah menyelesaikan rencananya hingga dini hari. Bahkan pemilik penginapan pun terkejut meskipun sudah lama dia mengenalnya. Saya hanya bisa menebak ini adalah pertama kalinya dia melihat tindakannya begitu mengintimidasi.

Aku, sebaliknya, menarik napas saat memikirkan apa yang dia katakan. Saat memperoleh suatu bahan dan mengolahnya untuk pertama kali, seseorang biasanya memeriksa komposisinya dan menguji kemanjurannya terlebih dahulu. Rencana Lady Gene telah melampaui langkah itu; dia langsung menggunakan kerang untuk membuat obat. Yang lebih mengejutkan lagi adalah dia ingin membuat dua tipe. Lady Gene sudah menentukan bahan apa yang akan dia gunakan, jadi alih-alih menggunakan waktu tambahan untuk pengujian, dia ingin segera ke langkah berikutnya.

“Apa yang saya bisa bantu?” Saya bertanya.

Pertanyaan saya membawa kami ke dalam diskusi dan kami memutuskan sebuah rencana. Untuk saat ini, saya perlu mendapatkan tenaga tambahan dan semua bahan yang diperlukan untuk membuat obat.

Pada titik inilah kami dengan hati-hati membocorkan rincian situasi kepada pemilik penginapan, dan sejak saat itu, ruang makan menjadi area kerja kami. Semua tamu kemudian dilarang memasuki ruangan, dan segala isinya dikeluarkan. Kami menggunakan alkohol sebagai disinfektan untuk menggosok seluruh ruangan dari atas hingga bawah, tanpa menyisakan satu pun sudut atau celah—atau bahkan langit-langit—yang tidak tersentuh.

Kemudian, sementara kami menunggu, kami berpencar dan menghubungi koki terdekat lainnya untuk meminta bantuan mereka, meminta peralatan memasak apa pun yang bisa mereka sediakan. Kami belum sampai pada titik di mana kami membutuhkan peralatan khusus untuk merebus herba, jadi peralatan memasak bisa digunakan sebagai penggantinya. Kami merebus semua peralatan berulang kali sampai Lady Gene menganggapnya cukup didesinfeksi.

Saat matahari awal musim dingin mulai terbenam, seorang kurir ekspres tiba dengan membawa sebuah paket. Sebuah surat kecil yang dilampirkan padanya berbunyi:

Kepada Nona Gene,

Berikut adalah bahan-bahan yang Anda minta untuk digunakan dalam meramu obat. Saya telah memasukkan sejumlah ramuan lainnya juga.

“Ini tidak mungkin berasal dari…” Pangeran Irvin tersentak tak percaya. Dia ditugaskan tugas jaga dari siang hingga malam. Meskipun keterkejutannya serupa dengan keterkejutanku—bagaimana mungkin mantan pemandu kami mengirimkan reagen secepat ini?—Lady Gene bahkan tidak berkedip dua kali. Sebaliknya, dia segera membagikan pesanan seolah-olah dia mengharapkan hal ini terjadi.

“Kami akan segera mulai merumuskan obat untuk Ashen Nightmare. Mulai saat ini, tidak ada seorang pun yang diizinkan memasuki penginapan ini kecuali mereka berada di bawah pengawasan saya atau mendapat izin tertulis dari saya!”

Dengan semua keributan tentang pembersihan mendalam ruang makan dan sekitarnya dari atas ke bawah, penginapan tersebut telah menarik perhatian seluruh kota pagi ini. Meskipun usianya masih muda, Lady Gene memiliki aura otoritas yang kuat, mengalahkan semua warga kota dalam upayanya untuk bersiap. Namun, ada satu orang yang merasa sedikit ragu dengan hasil dari situasi ini…

“A-Aku seharusnya menjadi pemiliknya… Yang kuinginkan hanyalah sebuah penginapan yang stabil dan berkualitas di pinggir jalan untuk melayani para penambang yang datang—hanya sebuah bangunan biasa dan kuno… Hanya itu yang kuinginkan.. .”

Sungguh mengejutkan melihat kekacauan tragis yang dialami pemiliknya. Dikatakan bahwa rumah seorang pria adalah istananya, dan bagi pemilik penginapan, yang telah mengabdikan hidupnya untuk tempat ini, melihatnya berubah di depan matanya tanpa ada kesempatan untuk memprotes membuatnya sedih. Kami menariknya ke samping untuk membahas keluhannya dan dampaknya terhadap bisnisnya dan berjanji untuk memberikan kompensasi kepadanya.

Itu membawa kita kembali ke masa sekarang.

Kelelahan Pangeran Irvin dapat dimaklumi mengingat lamanya waktu yang ia habiskan. Dia meninggalkan sopan santun sambil menguap keras di balik kain yang terus dia tempelkan di wajahnya. “Kami mengambil langkah cerdas,” gumamnya. “Mengumumkan di depan penduduk kota bahwa Gene akan membuat obat untuk Ashen Nightmare di sini, maksudku. Kelompok yang ingin menyelamatkan nyawamu akan ragu-ragu untuk menyerang sekarang.”

Benar, pikirku.

Karena reformasi penginapan pagi ini dan pernyataan Lady Gene kepada penduduk kota, kami telah menarik banyak perhatian pada diri kami sendiri. Ruang makan tidak lagi digunakan untuk tujuan aslinya karena kami telah mengubahnya menjadi bengkel. Personil dan perbekalan akan masuk dan keluar dari pintu penginapan sepanjang waktu, siang—dan malam, dalam hal ini. Sejumlah penonton yang penasaran juga mencoba mengintip ke dalam. Sekalipun ada orang yang berhasil menyelinap ke tengah-tengah kami dan mencoba membunuhku—seperti yang dilakukan Jean ketika dia membakar rumah Dr. Hester—seseorang akan melihat mereka sedang beraksi.

Ashen Nightmare adalah wabah yang menakutkan, yang dibenci semua orang. Meluncurkan serangan terhadap seseorang yang terlibat dalam pembuatan obat, apa pun alasannya, sama saja dengan kejahatan bersejarah yang sangat besar di mata masyarakat.

Aku bisa merasakan perhatian semua orang tertuju pada Lady Gene dan aku; Pangeran Irvin, Rei, Lord Alan, dan bahkan Mabel mengikuti kami dengan mata mereka. Meskipun aku senang atas harapan mereka, mereka juga menjadi beban, yang membuatku tetap teguh. Untuk mencapai langkah selanjutnya dalam proses ini, kami harus mengambil tindakan, namun kami tidak punya cara untuk mencari petunjuk tentang cara melakukannya. Jadi apa yang harus kami lakukan?

“Contoh tiga! Kami menggiling cangkangnya secara berbeda. Anda tidak memotong daging dari tulangnya, jadi ingatlah hal itu. Dan sebaiknya Anda juga tidak tanggung-tanggung dalam hal itu. Anda harus benar-benar menonjolkan rasa dari bahan yang Anda gunakan. Kehalusan dan teksturnya berubah tergantung cara Anda menggiling cangkangnya.”

Cara Lady Gene memberikan instruksi rinci mungkin membuat orang mengira dia adalah Dewi Kerang Milulu atau koki terkenal. Dia mencurahkan hati dan jiwanya untuk membuat obat ini, jadi entah bagaimana saya harus menyebarkan berita ke seluruh dunia mengenai keefektifannya. Pengumuman dadakan tanpa pemikiran sebelumnya tidak akan berhasil. Tidak, kami membutuhkan sesuatu yang lain…

Saya terus merenungkan masalah ini ketika saya mulai mengerjakan sampel berikutnya. Sementara itu, matahari musim dingin terus terbenam di bawah cakrawala, namun suasana tegang di dalam ruangan tidak kunjung hilang meski kegelapan mulai turun. Hal itu berlanjut hingga tengah malam keesokan harinya. Satu per satu rekan kami tumbang. Pengawasan kejam Lady Gene hanya bisa disamakan dengan apa yang diharapkan dari penjaga dunia bawah. Pada akhirnya, hanya dua orang yang selamat yang tersisa: dua pot dan sebuah sumber cahaya.

Seperti yang dinyatakan Lady Gene, dia menyiapkan dua ramuan terakhir.

Mengingat bagaimana ruangan itu dipenuhi dengan tubuh-tubuh lemas yang pingsan karena kelelahan, memang terlihat seperti dunia bawah tanah di sini. Mata yang tidak terlatih bisa dimaafkan karena mengira kita semua adalah mayat. Faktanya, jika seseorang yang tidak tahu apa-apa tentang situasi ini sampai tersandung ke sini sekarang, tidak mengherankan jika mereka mencurigai kami melakukan sihir keji—mencoba memanggil raja iblis dari kedalaman dunia bawah.

“Apakah ini sudah berakhir…?” Pangeran Irvin bertanya, tampak seperti kematian telah tiba.

Sama-sama kelelahan dan menggerutu seperti anak kecil yang pemarah, Lord Alan membalas, “Sebaiknya begitu. Jika tidak, saya akan mati saja. Saya sungguh-sungguh. Aku kehabisan tenaga.”

“Jika tidak, kurasa itu berarti kita akan memulai dari awal, kan?” tambah Rei. “Hehe. Jadi cobaan ini mungkin akan menjadi lebih melelahkan daripada pelatihan penyihir jahat itu. Sangat baik. Saya akan dengan senang hati menerima tantangan ini.” Dalam proses semua ini, Rei sepertinya terbangun dengan kecenderungan yang aneh.

Mungkin itu karena bayangan tajam cahaya di dalam ruangan yang menyinari wajah mereka, atau mungkin karena kelelahan yang membuat mereka semua mempunyai lingkaran hitam di bawah mata mereka, tapi teman-temanku memang terlihat sangat curiga. Saya bisa membayangkan bukan hanya anak laki-laki saja; Mabel, Lady Gene, pemilik penginapan, dan saya sendiri mungkin terlihat sama mengerikannya. Kepalaku pusing karena kurang tidur dan kelelahan. Kemungkinan besar semua orang juga mengalami hal yang sama.

Tak peduli seberapa lelahnya kami semua, perhatian kami tetap tertuju pada satu-satunya wanita yang masih berdiri. Komandan kami, Kapten Gene, akan menjadi orang yang menentukan keberhasilan kami.

“Ada lebih banyak trial and error daripada yang saya perkirakan,” gumam Lady Gene pada dirinya sendiri. Memang benar ada bekas kelelahan di wajahnya, tapi yang lebih terasa adalah kegembiraannya. Kata-kata yang diucapkannya selanjutnya adalah pahala terbesar yang dapat kami harapkan setelah semua kerja keras dan upaya sungguh-sungguh kami. Suaranya penuh energi, percaya diri, dan kekuatan. “Itu terjadi seperti yang saya bayangkan. Dengan keadaanku yang sekarang, aku tidak dapat melakukan hal yang lebih besar lagi untuk melampaui ini. Ini adalah langkah besar pertama kami dalam menciptakan obat untuk Ashen Nightmare.”

Sebuah sorakan terdengar. Bukan hanya kelelahan yang memenuhi kami sekarang; kami merasakan pencapaian yang mendalam, serta kelegaan dan harapan. Wabah mematikan yang tidak ada obatnya kembali menakutkan negara kami, namun sekarang, kami memiliki secercah cahaya yang dapat kami berikan kepada para korban yang berada di ambang kematian dan keluarga mereka.

“Apa yang kamu maksud dengan ‘langkah pertama’?” Rei bertanya, ingin klarifikasi.

Sebelum Lady Gene dapat memberikannya, sebuah suara yang berani menyela, “Baiklah! Kita perlu menyampaikan hal ini kepada orang-orang di kaki Gunung Urma secepat mungkin.”

Pemilik penginapanlah yang membuat pernyataan ini—pria yang, sepanjang seluruh proses ini, telah mempertahankan tingkat energi yang luar biasa saat dia membangunkan kami yang berani tertidur, meskipun saat itu tengah malam. Kota titik jalan kecil tempat dia mendirikan usahanya ini hanya milik bisnis tambang lokal. Dia juga mengenal baik penduduk kota di daerah tersebut, jadi pemberontakan bukanlah hal yang sepele baginya. Tidak heran dia khawatir terhadap orang-orang di sana dan apa yang mereka alami.

Saya kira, motivasi yang lebih besar adalah bahwa selain memiliki sifat baik pada awalnya, dia mungkin ingin berkontribusi pada tujuan tersebut dengan caranya sendiri. Dia mungkin tidak akan pernah melupakan anak yang hilang dari Ashen Nightmare dan tidak ingin orang lain mengalami hal itu jika dia bisa membantunya. Memang benar dia enggan menuruti permintaan kami pada awalnya, tapi dia akhirnya menuruti dan bekerja sama. Saya pikir ini juga dimotivasi oleh dorongannya untuk berkontribusi.

Meskipun dia sangat ingin melihat obat tersebut dikirimkan, komandan kami, Kapten Gene, menghentikannya.

“Tunggu,” katanya. “Jangan letakkan kereta di depan kudanya. Saya belum berniat mengirimkan obat ini ke desa di kaki Gunung Urma dulu.”

“Apa?” pemilik toko tersentak tak percaya. Ekspresi wajahnya tiba-tiba berubah. Sejauh yang dia ketahui, kata-kata Lady Gene bertentangan dengan seluruh tujuan kami melakukan ini. “Mengapa?!”

Lady Gene menggelengkan kepalanya dan meredakan ketakutannya dengan mengingatkannya, “Aku bilang belum . ”

Sementara dia dan orang lain di ruangan itu berjuang untuk memahami alasan keputusan ini, saya mengangguk setuju.

“Kami telah mengajukan permintaan kepada penduduk setempat,” saya menjelaskan. “Kami menjelaskan semuanya kepada anggota keluarga yang terinfeksi dan telah menerima persetujuan mereka untuk menguji obatnya terlebih dahulu di sini.”

“Apa?!” Pemilik penginapan itu menganga ke arahku.

Saya jelaskan kepadanya bahwa sebenarnya beberapa warga kota telah berkonsultasi dengan Mabel secara sembunyi-sembunyi; laki-laki bahkan mengirim istrinya untuk menghubunginya. Awalnya, mereka ingin mengetahui cara mencegah Ashen Nightmare dan informasi relevan lainnya, namun tak lama kemudian, Mabel menyadari para wanita tersebut bertingkah mencurigakan. Kulit mereka sangat pucat, dan sepertinya mereka menyembunyikan sesuatu. Keputusasaan mereka saat mengajukan petisi bantuan juga menunjukkan kepada Mabel bahwa mungkin…

“Maksudmu ada orang yang terinfeksi Ashen Nightmare di kota ini? Dan para wanita ini menyembunyikannya…?”

Bagi saya, hal itu tidak terlalu mengejutkan; Saya sudah menduga hal ini mungkin terjadi. Meskipun pemerintah telah mengeluarkan pengumuman resmi dalam upayanya agar resep—atau lebih tepatnya resep—obat penekan gejala penyakit ini dapat diketahui publik, Lady Gene jelas belum pernah melihatnya sebelum kami menyerahkannya secara langsung. Masuk akal jika orang lain juga tidak mengetahui keberadaannya, dalam hal ini, bukankah mereka akan menyembunyikan orang yang mereka cintai dari seluruh kota?

Banyak orang di wilayah ini yang tertular wabah tersebut, dan mereka dikirim ke karantina di kaki Gunung Urma. Orang-orang mulai memandang pengiriman ke sana sebagai hukuman mati.

“Tuan,” kataku, “Anda mempunyai pengaruh yang besar di kota ini. Saya paham Anda tidak bisa mengabaikan mereka yang tertular atau mereka yang melanggar hukum. Jika Anda menutup mata sekali pun, hal itu dapat membuat setiap jiwa di kota terancam bahaya. Tolong jangan salah paham; Saya tidak yakin orang yang terinfeksi juga tidak boleh diabaikan. Meskipun begitu…”

Apa yang mendorong orang-orang menyembunyikan orang yang mereka cintai yang menderita? Mengingat posisiku sebagai tunangan sang pangeran, aku merasa pertanyaan itu patut dipertimbangkan.

“Jika satu orang tertular, orang mulai mencurigai seluruh keluarga orang tersebut mengidap penyakit tersebut. Memang benar tingkat penularan tinggi di antara anggota keluarga, namun ada juga yang tidak tertular sama sekali. Ambil contoh Anda dan istri Anda. Namun apakah saya benar jika berasumsi bahwa Anda masih menghadapi prasangka meskipun demikian?”

Dia diam.

Enam belas tahun yang lalu, wabah ini menyebar tanpa diskriminasi. Warga sipil tentu saja tertular, begitu pula para pria militer yang gagah, bangsawan dari semua tingkatan, dan bahkan ratu. Tapi apakah orang-orang mengucilkan raja dan pangeran karena hubungannya dengan ratu yang sakit? Tidak. Ratu Henrietta dikarantina di tempat lain, dan orang-orang memperlakukan Yang Mulia dan Yang Mulia seolah-olah mereka tidak ada hubungannya dengan kondisinya.

Beberapa orang mungkin menganggap wajar jika kasus mereka unik dibandingkan dengan warga Sauslind lainnya; lagi pula, di masa lalu, anggota keluarga kerajaan dipuja sebagai dewa yang hidup. Saya sangat menyadari hal itu, namun saya juga berpendapat bahwa setiap orang pada saat itu mengalami hal yang sama, apa pun statusnya.

Stigma terhadap penyakit terus menghantui masyarakat. Bukankah itu juga bentuk penyakit lain yang menjangkiti Sauslind?

“Ada cara untuk menyembuhkan penyakit—dengan cara terbaik. Namun, bukan tugas pasien saja yang melakukan semua pekerjaan berat tersebut. Mereka membutuhkan bantuan orang-orang di sekitar mereka. Saya tahu, akan selalu ada orang yang menjauh karena ketakutan. Namun penyakit ini, seperti penyakit lainnya, adalah penyakit yang bisa diatasi. Terinfeksi bukanlah sesuatu yang harus disembunyikan dan dirahasiakan. Sebaliknya, kita harus secara terbuka bangga dengan kenyataan bahwa ada cara untuk mengalahkannya!”

Memang. Kita, masyarakat, tidak boleh menyebarkan rumor kotor tentang penyakit ini atau penyakit lainnya. Saya tidak menyarankan agar kita meremehkan bahaya atau kematian dari apa yang kita hadapi—rasa takut adalah hal yang sehat dan berhati-hati adalah hal yang bijaksana—namun kita tidak boleh kehilangan keinginan untuk menang dalam proses tersebut. Ada orang-orang yang telah mengatasi Ashen Nightmare; ratu sendiri mampu melakukan yang terbaik. Kami juga punya obat yang bisa menekan gejalanya. Jika fakta-fakta ini disebarluaskan secara lebih luas, masyarakat tidak akan merasa tertekan untuk menyembunyikan orang-orang yang mereka cintai yang terinfeksi.

“Pemerintah kita patut disalahkan karena tidak memberikan informasi tersebut kepada semua masyarakat di wilayahnya,” lanjut saya. “Tidak ada gunanya menyalahkan keluarga orang yang sakit.”

Ketika kami pertama kali memulai reformasi penginapan dan fasilitasnya, saya telah mengungkapkan identitas saya kepada pemiliknya. Kata-kataku sepertinya mengingatkannya—mengingatkannya akan statusku—dan dia meringis, ragu untuk memercayaiku. Ketidakpercayaan terhadap keluarga kerajaan masih mengakar kuat di hati rakyat Ralshen. Di matanya, aku mungkin terlihat seperti gadis bangsawan yang tidak bisa diandalkan. Wajar jika dia mempertanyakan apakah dia bisa mempercayakanku untuk menangani sesuatu yang mendesak seperti ini. Ekspresinya menunjukkan betapa berkonfliknya dia.

Terlepas dari perasaannya terhadap masalah ini, saya sudah bertekad. Saya akhirnya menemukan secercah harapan yang mungkin bisa membawa kita keluar dari kebuntuan tanpa harapan yang pernah kita alami. Ini bukan waktunya untuk mundur.

“Kami memberikan penjelasan menyeluruh tentang obat yang dibuat Lady Gene kepada mereka yang datang untuk meminta bantuan kami. Kami juga mengatakan kepada mereka bahwa ini hanya uji coba, bahwa kami masih dalam tahap pengujian dan tidak dapat memberikan jaminan mengenai kemanjuran pengobatan. Mungkin juga ada efek samping. Meski begitu, mereka bilang mereka ingin melakukannya.”

Saya secara pribadi telah bertemu dengan orang-orang yang datang untuk berkonsultasi dengan Mabel, dan saya sendiri telah mendengar cerita mereka. Bagi mereka, itu adalah rahasia besar yang tidak bisa mereka bagikan kepada orang lain. Mereka tidak tahu ke mana harus pergi untuk mengajukan petisi bantuan. Jika ada kemungkinan untuk menyelamatkan orang yang mereka cintai, mereka ingin mempertahankannya.

“Pertama, kami akan meresepkan obat kepada orang yang terinfeksi di kota ini. Kita akan melihat kemajuan apa yang mereka capai dan menyempurnakan resepnya, lalu kita dapat memulai prosesnya ke langkah kedua. Kami menunggu sampai saat itu. Setelah siap, saya akan menuju ke desa dekat Gunung Urma. Saya akan mengakhiri pemberontakan ini.”

Selama proses pembuatan obat, saya berunding dengan Lady Gene apakah kami harus langsung menuju ke desa di kaki Gunung Urma dan meminta orang yang terinfeksi di sana untuk berpartisipasi dalam uji klinis. Masalah dengan menempuh rute itu adalah Lady Gene tidak mengenal siapa pun dari sana, dan dia juga bukan seseorang yang terkenal sejak awal. Orang-orang akan melihatnya sebagai anak eksentrik yang melontarkan omong kosong dan bersikap dingin padanya.

Bagaimana jika saya, tunangan putra mahkota, malah pergi ke sana? Yah, itu juga tidak akan banyak gunanya bagi kita jika mereka mengusirku seperti yang kuduga. Mereka juga menaruh rasa tidak percaya yang mendalam terhadap keluarga kerajaan, yang semakin membesar sampai pada titik di mana mereka akhirnya memberontak.

Meski begitu, kami tidak mungkin meminta pemilik penginapan atau warga kota berpengaruh lainnya untuk menggantikan kami. Hal ini berpotensi membahayakan nyawa mereka, dan saya tidak sanggup menyerahkan tanggung jawab ini kepada orang lain.

“Jika kami tidak memiliki bukti atas perkataan kami, para perusuh akan mengusir kami di depan pintu. Permintaan agar mereka berpartisipasi dalam uji klinis hanya akan memicu reaksi balik lebih lanjut. Tampaknya kita membuat mereka bertindak sebagai kelinci percobaan—seolah-olah nyawa mereka tidak penting. Ini adalah cara tercepat untuk mengakhiri pemberontakan dan menyelamatkan orang-orang yang terinfeksi yang tinggal di sana. Tolong, maukah Anda bekerja sama dengan kami lebih lama lagi, Tuan?”

Saya bertekad untuk tidak meninggalkan siapa pun.

“Ya,” Lady Gene menyetujui. “Tanpa uji klinis, kita tidak bisa mengklaim obat ini bisa menyembuhkan. Sebagai seorang herbalis, dengan hati nurani saya tidak dapat menawarkan obat ini kepada orang sakit di dekat Gunung Urma.”

Jawabannya adalah faktor penentu yang menentukan segalanya. Pemiliknya memberikan senyuman pasrah, bahkan senyum pahit saat dia mengiyakan. “Aku sudah membantumu selama ini. Saya yakin, menambahkan sedikit lebih banyak seharusnya tidak membuat banyak perbedaan.”

Akhirnya kami dapat meresepkan obat baru kami kepada orang-orang yang terinfeksi di kota yang disembunyikan oleh anggota keluarga mereka, sehingga kami dapat memantau keefektifan pengobatan kami.

~.~.~.~

Sebuah suara terdengar di udara—jeritan seorang wanita yang menakutkan dan bernada tinggi.

Selama beberapa hari terakhir di Wilayah Ralshen, khususnya di sekitar kota Hersche, salju terus turun dan turun. Badai salju datang entah dari mana, menghalangi jalan dan membuat warga dengan panik menyekop jalan raya utama agar setidaknya tetap bisa dilalui. Di luar dalam cuaca yang sangat dingin, pemandangan orang-orang yang tergesa-gesa berkeliaran hari ini tidak ada bedanya dengan hari-hari lainnya.

Namun, ada satu perbedaan mencolok pada Hersche; uap terus mengepul dari banyak bangunan di seluruh kota, termasuk penginapan Berndt serta penginapan lain di sekitarnya, restoran, toko kelontong, dan sejumlah rumah sipil. Begitu banyak uap di udara sehingga mewarnai langit musim dingin dengan warna yang berbeda.

Di salah satu dari banyak rumah yang berpartisipasi dalam ritual inilah saya, Elianna, mendapati diri saya dihadapkan pada seorang wanita yang panik. Dia bereaksi padaku dengan teror yang sama seperti yang diharapkan dari seseorang yang terjebak dalam pertikaian dengan seorang pembunuh.

“K-Kamu…” Dia mengacungkan jarinya ke arahku dan benda yang sedang aku genggam.

Untuk menjelaskannya, saya saat ini berada di dapur, di mana saya dengan sukarela membantu. Meskipun demikian, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa saya dimasukkan ke dalam jenis pekerjaan ini karena saya tidak memiliki pengalaman dan pengetahuan untuk mengawasi pasien dan memastikan gejala-gejala mereka, namun saya tetap menginginkan cara untuk berkontribusi. Saya diperintahkan untuk membuka tong tempat menyimpan makanan untuk disimpan selama musim dingin. Aku dengan patuh telah melakukan apa yang diperintahkan, tapi aku mendapati diriku berjuang mati-matian saat mencoba membuka tutup salah satu tong.

Hanya ketika aku mendengar jeritan melengking itu, aku berhenti sejenak untuk menatap ke arah wanita pemarah yang melayang di atasku. Saat aku mengendurkan genggamanku, terdengar letupan lembut saat tutupnya tiba-tiba terlepas dari larasnya. Hanya sedetik berlalu sebelum wanita lain di dapur mulai berteriak sekuat tenaga karena ketakutan, tangisan mereka melengking memekakkan telinga.

Semua orang segera meninggalkan daerah itu. Aku tahu di kepalaku bahwa aku harus mengikuti teladan mereka dan bergegas keluar dari sini, tapi ini adalah pertama kalinya aku diserang oleh bau makanan basi yang diawetkan yang khas di wilayah utara. Meskipun wanita lain mungkin menganggap baunya tidak tertahankan, saya mendapat pemikiran yang sangat berbeda. Ah, jadi ini adalah makanan khas setempat yang ditampilkan dalam buku sejarah Ralshen, sama dengan yang ditulis Dan Edold dalam buku harian perjalanannya.

Saat perhatianku teralihkan, wanita yang bersamaku mengusirku dengan penuh kesabaran seperti seseorang yang mengejar kucing liar dari dapur, artinya tidak ada sama sekali.

Aku terjatuh di tanah yang dipenuhi salju, serpihan dingin masih beterbangan di sekelilingku. Tapi hawa dingin yang menusuk hampir tidak ada dalam pikiranku. Saya lebih fokus mencoba mati-matian menghirup udara segar dan bersih. Tong makanan itu bisa dengan mudah menjadi item teratas dalam buku berjudul Hadiah Pasif Agresif Terbaik untuk Orang yang Tidak Anda Suka . Baunya sangat busuk hingga aku hampir bisa merasakan kepalaku berputar.

“Ada keributan apa?!” Pangeran Irvin menuntut sambil bergegas mendekat.

“Eli— maksudku, El!” Mabel, yang seharusnya merawat orang yang terinfeksi, telah meninggalkan posisinya untuk bergegas juga.

Pangeran Irvin seharusnya bertindak sebagai pengawal Lady Gene saat ini, jadi aku merasa tidak enak dia mengabaikan tugasnya untuk datang menjagaku. Saat aku bangkit kembali, aku mencoba mengatakan hal yang sama kepadanya, tapi aku tidak punya kesempatan karena dia dan Mabel tidak bisa menghubungiku. Meski mereka semua memakai masker berupa kain yang menutupi mulut dan hidung mereka, saya masih bisa melihat ekspresi mereka. Mata dan sikap mereka sepertinya menyampaikan pesan yang sama: “Kamu bau.”

Keheningan membentang di antara kami.

Akan cukup memalukan untuk menerima teguran seperti itu pada usiaku sebagai orang biasa, tapi itu lebih memalukan mengingat aku adalah tunangan putra mahkota dan putri seorang marquess.

“El…apa yang telah kamu lakukan kali ini?” Mabel menatapku dengan curiga, tapi yang lebih buruk lagi adalah nada sedih dalam suaranya. Saya semakin kecewa karena saya tidak dapat membantah pertanyaan tersebut dan menyatakan bahwa saya tidak melakukan apa pun.

Aku menyusut di bawah tatapannya, seperti anak kecil yang tertangkap basah menyebabkan kerusakan. Rei, punggawa Pangeran Irvin, berbaik hati memberikan penjelasan kepada tuannya. Saya salah membuka wadah berisi ikan yang diawetkan dengan garam yang dibawa dari Daerah Azul.

Pangeran Irvin menundukkan kepalanya untuk menunjukkan emosi yang jarang dan tegas. “Jangan bilang… Itu barang terkenal yang sama yang kita punya di rumah?”

“Memang. Kaum bangsawan mengklaim itu adalah hadiah. Mereka menyebutnya makanan yang diawetkan, meski saya hanya bisa berasumsi bahwa itu adalah bentuk pelecehan tidak langsung.”

Cara mereka berbicara menunjukkan bahwa jenis makanan yang diawetkan juga ada di wilayah Maldura yang memiliki iklim serupa dengan Ralshen. Hal ini segera membangkitkan rasa ingin tahuku, tapi sebelum aku bertanya lebih jauh, aku perlu meminta maaf kepada mereka yang telah membuatku merasa tidak nyaman dengan tindakanku. Aku berbalik untuk menyapa mereka, tapi sebuah suara jengkel memotongku.

“Tunggu, tahan, tahan!” kata salah satu orang saat mereka menerobos kerumunan orang di jalanan. Saya tahu itu adalah teman musisi kami, Lord Alan, saat saya melihat kepalanya berambut pirang madu. Dia seharusnya melakukan pekerjaan yang berbeda dari kita semua. “Aku di sini bekerja keras untuk memproduksi kain yang menurut El dirancang untuk mencegah penyebaran wabah, dan di sini kalian bermain-main. Apa penyebabnya?”

Mata Lord Alan tertuju padaku, tapi dia hanya berjalan beberapa langkah ke arahku sebelum dia membeku. Ekspresinya tidak langsung menunjukkan dirinya seperti yang lain, tapi suaranya tercekat saat dia terkesiap, “Apa-apaan ini…” Dia terdiam sejenak sebelum dia bertanya, “Apakah ini cara barumu dalam menangkal dari pelamar yang tidak diinginkan? Atau calon penyerang? Ini benar-benar tidak biasa, saya akan memberikannya kepada Anda.”

Komentarnya membuatku buta. Aku belum pernah memikirkan gagasan seperti itu, tapi sekarang setelah dia menyebutkannya, aku berhenti sejenak untuk berpikir. Apakah baunya benar-benar busuk sehingga saya bisa mengusir penyerang dengan itu? Apakah hidungku sudah terbiasa dengan baunya sehingga aku bahkan tidak menyadari betapa manjurnya bau itu lagi?

Apa pun masalahnya, Lord Alan dengan cepat mengambil alih situasi ini. “Saat ini kita sangat sibuk sehingga tidak ada cukup tenaga untuk menangani semuanya, jadi ini bukan waktunya mengutak-atik eksperimen baru dan sejenisnya, El. Jika Anda ingin mengembangkan parfum untuk mengusir pencuri dan mengusir orang-orang yang tidak bermoral, saya akan dengan senang hati membantu selama Anda menyimpannya untuk nanti.”

Tentu saja bukan itu yang saya coba lakukan, ingatlah.

Para wanita, yang berada di dalam bersamaku sebelumnya, berdiri di dekatnya, hidungnya dicubit saat mereka menyaksikan semua ini terjadi. Lord Alan segera meminta maaf kepada mereka. Pangeran Irvin dan Mabel segera kembali ke posisinya masing-masing. Merasa bersalah karena telah mengganggu semua orang, aku mencoba untuk kembali ke TKP sehingga aku bisa membereskan kekacauan yang kubuat, tapi wanita lain mengantarku ke kamar mandi tanpa memberiku kesempatan untuk berdebat mengenai hal tersebut. Lebih buruk lagi, mereka semua sepakat bahwa saya tidak layak bekerja di dapur. Kali ini aku tidak lagi merasa seperti seekor kucing yang diusir, tapi lebih seperti seekor siput yang ditaburi garam.

Bagaimanapun, aku membersihkan diri, berpakaian, dan keluar ke luar tempat Rei menungguku. Penduduk kota menolak memberinya pekerjaan berat karena dia terlihat terlalu feminin dan halus untuk menanganinya, jadi dia malah diperintahkan untuk menjadi pengawalku. Aku merasa sangat bersalah karena harus memikul tugas seperti itu padahal dia seharusnya menjadi punggawa Pangeran Irvin.

Aku berhenti untuk beristirahat sejenak di pinggir jalan, dan saat aku melakukannya, Rei yang biasanya pendiam mengeluarkan komentar yang jarang.

“Saya melihat di Sauslind, masyarakat menggunakan uap dari pemandian uap dengan berbagai cara.”

Dia benar tentang hal itu. Di Wilayah Ralshen, uap dari pemandian dapat digunakan untuk berbagai fungsi baru sehari-hari. Penginapan memiliki ventilasi dari kamar mandi ke lantai atas untuk membantu memanaskan ruangan di sana. Rumah tangga kaya akan memiliki sistem untuk menyalurkan uap ke dapur untuk digunakan sebagai sumber panas untuk memasak.

Saat ini, rumah tangga atau bangunan mana pun yang memiliki fasilitas untuk menghasilkan uap juga melakukan hal tersebut. Pemilik penginapan itu dengan sopan membujuk orang lain di kota untukku. Kami meminta semua orang yang memiliki akses ke sumber panas untuk membantu produksi obat dan pewarna saya. Sama seperti batu panas yang digunakan dalam pemandian uap di penginapan memerlukan biaya tambahan untuk menggunakannya, tidak murah untuk membuat permintaan semacam ini dari penduduk kota. Namun demikian, masa-masa sulit memerlukan tindakan yang mendesak. Saya bersumpah akan menanggung semua biaya finansial, yang mendorong pemilik penginapan dan tokoh berpengaruh lainnya di kota untuk mengambil alih kendali dan memastikan wasiat saya terkabul.

Pemandangan uap yang membubung ke langit yang bersalju dan mendung sungguh mengharukan. Sejenak membuat saya lupa bahwa negara kita sedang berada di tengah krisis nasional.

“Apakah Maldura juga tidak memanfaatkan panas dari uap?” seruku, penasaran.

Sejauh yang saya tahu, konsep mandi uap juga merupakan peninggalan budaya kerajaan lama. Maldura telah mengambil sebagian besar budayanya sendiri dari kekaisaran, jadi masuk akal jika mereka memiliki adat istiadat yang serupa.

Rei ragu-ragu untuk membahas negara asalnya, namun sambil menatap kota Hersche, dia akhirnya menjawab, “Kami menggunakan panas dari uap untuk mengawetkan dan mengasapi makanan. Namun, bangunan kami sudah cukup tua sehingga ventilasi dan pipanya tidak cocok untuk menyebarkan uap. Raja saat ini melakukan perjalanan ke berbagai negara di masa mudanya, memperoleh pengetahuan dan keterampilan yang ia praktikkan di istana kerajaan, dan merenovasi tempat tersebut. Secara historis, raja-raja kita fokus pada perluasan kastil, namun belum pernah ada yang menghancurkan dan membangunnya kembali. Di Maldura saat ini, raja kami dianggap sebagai raja revolusioner, namun…dia juga menghadapi banyak reaksi keras atas usahanya.”

Maldura terkenal sebagai orang yang isolasionis. Sikap eksklusif mereka kemungkinan besar merupakan produk dari Ryzanity, yang menolak politeisme. Terlepas dari keterbatasan yang dihadapinya, raja Maldura telah melakukan apa yang dia bisa untuk membuat negaranya lebih sejahtera. Langkah pertama yang dilakukan adalah mengubah simbol nasional mereka, yaitu istana kerajaan. Melalui hal ini, ia berharap dapat menginspirasi perubahan dalam pola pikir masyarakat.

“Namun,” Rei melanjutkan, “meskipun para bangsawan menawarkan putri mereka sendiri kepada Yang Mulia, mereka tidak akan membagikan keterampilan yang mereka miliki kepada masyarakat luas. Mereka menimbun kekayaannya, meninggalkan rakyat jelata dalam kemiskinan, kedinginan, dan mati kelaparan…”

Meskipun Rei tidak secara eksplisit mengatakan banyak hal, implikasi dari penjelasannya adalah bahwa penggunaan uap sebagai panas adalah salah satu contoh teknologi yang dirahasiakan. Itu mengingatkan saya pada sesuatu yang pernah saya baca sebelumnya di buku sejarah. Buku itu berisi catatan tentang negara miskin yang hanya segelintir orang yang memiliki hak istimewa yang duduk di pusat kekuasaan. Keluarga kerajaan dan kaum bangsawan menggunakan sumber daya mereka secara boros, tidak pernah menderita kedinginan atau menjalani hari tanpa makan. Sebaliknya, orang-orang terpaksa berkumpul bersama untuk menahan hawa dingin, menderita melalui kesulitan yang brutal untuk melewati musim dingin. Namun meskipun mereka berhasil melewatinya, mereka tidak bisa menaruh banyak harapan bahwa mereka akan mampu bertahan hidup di musim dingin berikutnya dengan cara yang sama.

Pangeran Irvin datang jauh-jauh ke Sauslind untuk mendapatkan bukti dalang yang membuat negaranya menderita. Hal ini semakin menunjukkan kepada saya bahwa, di Maldura, ada kelompok masyarakat yang memiliki hak istimewa yang lebih sibuk mencari nafkah dibandingkan memanfaatkan sumber daya untuk menyokong rakyatnya sendiri. Korupsi seperti itu tidak hanya terjadi di Maldura saja. Meskipun wabah menyebar di negeri kami, beberapa orang di Sauslind masih lebih peduli dengan kekayaan dan keserakahan mereka sendiri—orang-orang yang tidak ragu-ragu untuk menghapus obat untuk penyakit mematikan itu, yang sayangnya, merupakan jantung dari penyakit di wilayah kami. administrasi.

Saat Rei merenungkan kehidupan rakyat jelata di kampung halamannya, saya berkata kepadanya, “Hersche dan Wilayah Ralshen secara keseluruhan tidak memiliki bangunan seperti itu di masa lalu.” Ketika dia mengintip ke arahku, aku tersenyum padanya dan sekali lagi mengarahkan pandanganku ke kota titik jalan. “Empat puluh tahun yang lalu, selama Perang Jalan Raya Kontinental, Ralshen menderita banyak korban. Banyak bangunan simbolik serta rumah warga sipil rusak berat. Adalah Ratu Amalia, istri raja sebelumnya, yang merencanakan dan kemudian mempromosikan gagasan bahwa wilayah tersebut akan pulih lebih cepat jika mereka membangun kembali semua bangunan baru daripada memperbaiki yang lama. Oleh karena itu, Ratu Amalia masih dihormati di Ralshen saat ini sebagai ratu bijaksana yang mengabdikan dirinya untuk kebangkitan wilayah mereka.”

Sayangnya, ceritanya tidak berakhir di situ. Perlakuan tidak baik yang dia terima di tahun-tahun terakhirnya hanya meningkatkan ketidakpercayaan rakyat Ralshen terhadap keluarga kerajaan. Hal ini sangat menyedihkan di mata orang-orang yang merasa Sauslind telah meninggalkan mereka selama perang.

Itu merupakan titik balik sejarah. Setiap kali aku merenungkan semua yang telah membawa kami hingga saat ini, aku teringat akan fakta itu.

Tidak banyak hal lain yang perlu diperhatikan di Ralshen selain tambangnya. Hanya dalam beberapa tahun terakhir penerapan batu panas mulai menarik perhatian, dan Ralshen tidak bisa disebut makmur. Meski begitu, teknologi yang digunakan di penginapan-penginapan di sini tidak kalah mengesankannya dengan teknologi yang digunakan di kediaman bangsawan di ibu kota.

Saya tidak akan pernah memaafkan peperangan, tentu saja, tetapi tidak dapat disangkal bahwa Ralshen hanya ada seperti sekarang ini karena perang besar. Namun, hal itu juga membuat saya berhenti sejenak untuk mempertimbangkan…apa yang akan terjadi jika titik baliknya berbeda? Bagaimana jika Ralshen tidak terlibat dalam perang? Bagaimana jika banyak penduduknya yang tidak kehilangan nyawa, dan bangunan mereka tidak hancur? Mungkin mereka tidak akan membenci keluarga kerajaan seperti sekarang. Dan mungkin saja, Ratu Amalia dan mantan raja tidak akan mengalami keretakan hubungan seperti itu di antara mereka.

Tetap saja, tidak peduli betapa aku terhibur dengan ide dan kemungkinan yang ada, semuanya hanyalah hipotetis. Kami tidak bisa kembali ke masa lalu. Kita semua hidup di masa kini yang dibentuk oleh masa lalu yang ditinggalkan oleh para pendahulu kita.

Sejarah selalu terdiri dari dua hal: yang terbaik dan yang terburuk. Itu mengingatkanku pada sesuatu yang kakekku katakan kepadaku dahulu kala. “Apa yang harus dilakukan oleh kita yang hidup di masa sekarang? Mengingat keadaan yang kita hadapi, apa yang dapat kita tinggalkan untuk generasi mendatang?” Dia juga mengutarakan sentimen yang sama seperti yang digambarkan dalam Panduan Ryza , sebuah buku yang diberikan ayahku kepadaku ketika aku masih kecil.

“Rei,” kataku, “ayo lakukan apa yang kita bisa.”

Sebenarnya, ada sistem perpipaan yang dapat digunakan pada bangunan-bangunan kuno. Teknologi seperti itu tidak digunakan di sini di Ralshen tetapi di wilayah lain dengan bangunan bersejarah. Di masa lalu, seorang penguasa daerah di sana memiliki ketertarikan terhadap arsitektur kuno, dan dia telah memperbarui fasilitas di dalamnya agar sesuai dengan standar yang lebih modern. Maldura memiliki banyak sumber daya, sedangkan Sauslind memiliki pengetahuan dan teknologi. Masa depan dijanjikan akan cerah.

Saat aku merenungkan hal-hal ini, mata misterius abu-abu keperakan Rei menatapku dengan penuh perhatian, tapi sebelum kami dapat melanjutkan percakapan kami lebih jauh, kami disela.

“El, Rei! Bisakah kamu datang dan membantuku selanjutnya?” gema Lord Alan, terdengar cerah dan ceria seperti biasanya.

Kenyataan dari situasi kami adalah kami kekurangan pengawal yang diperlukan untuk menjaga saya tetap aman serta tenaga yang diperlukan untuk mengurus segunung tugas yang ada. Oleh karena itu, strategi kami adalah agar saya terus bergerak, tidak pernah tinggal di satu tempat terlalu lama. Lady Gene dan Mabel adalah satu-satunya yang memenuhi syarat untuk merawat orang sakit, jadi mereka tidak bisa berpindah-pindah. Karena Pangeran Irvin terbukti sebagai penjaga yang andal, kami menempatkan dia di dekat mereka, sementara aku tetap tidak terlindungi dan malah melesat berkeliling kota untuk mencegah musuhku mengetahui lokasiku.

Saya sendiri sebenarnya yang mengusulkan strategi ini. Pembunuhku sepertinya menjadi tidak sabar setelah gagal berkali-kali membunuhku. Jika Lady Gene dan saya tinggal bersama di satu tempat, saya yakin mereka akan datang untuk kami berdua. Sangatlah penting bagi kita untuk menjaga keamanan Lady Gene, mengingat betapa dekatnya dia dengan penyelesaian penyembuhan untuk Ashen Nightmare. Untuk itu, saya ingin dia dapat melakukan uji klinisnya tanpa bahaya atau kekhawatiran.

Ketika aku membicarakan hal ini dengan semua orang, Mabel mengerutkan kening seolah dia ingin menentang keputusanku, tapi perintahku bersifat final.

“Saat ini, kita semua harus melakukan apa yang kita anggap terbaik,” kataku.

Begitulah akhirnya aku berakhir dengan Rei di sisiku. Sejak reuni kami, dia dan saya belum menemukan kesempatan untuk berbicara secara pribadi sama sekali, jadi saya senang atas percakapan singkat ini yang memberi saya wawasan tentang siapa dia dan bagaimana keadaan di Maldura.

Aku bergegas untuk menjawab panggilan Lord Alan, tanpa sadar akan mata abu-abu keperakan misterius yang diam-diam mulai menatapku.