Bab 3: Lady Saint dan Raja Pahlawan

Saat pejabat senior berkumpul di pagi hari, kematian Jenderal Bakula membayangi mereka. Ruangan itu membeku karena ketakutan, dan keheningan menguasai. Hanya satu generasi yang lalu, kekuatan luar biasa sang jenderal telah membawa kemenangan bagi Sauslind. Dia adalah seorang pahlawan, pelindung mereka. Dalam pertemuan-pertemuan baru-baru ini, faksi pro-perang selalu yang pertama melancarkan argumen, tetapi setelah kematian Bakula, mereka semua diam.

Suara dingin Pangeran Christopher menggelegar di seluruh ruangan. “Kami akan merahasiakan berita tentang Jenderal Bakula sampai situasi di sini tenang.”

Murmur berdesir di sekelilingnya.

“Tapi, Yang Mulia!” Faksi pro perang langsung protes.

Chris memotongnya dengan tatapan tajam. “Ketakutan dan kecemasan menyebar di antara orang-orang. Kami tidak hanya berurusan dengan wabah tetapi kemungkinan perang juga. Kita tidak bisa menimbulkan lebih banyak keresahan dengan memberi tahu mereka bahwa pahlawan negara kita telah mati. Terutama ketika kematiannya dilaporkan oleh saksi yang tidak dikenal.”

Sang pangeran ada benarnya, dan faksi pro-perang tidak mencoba berdebat dengannya lebih jauh. Kehilangan Bakula merupakan pukulan besar bagi faksi mereka ketika seluruh tujuan mereka adalah mendorong konflik dengan Maldura.

“Grima Bowen,” Chris memanggil seorang pria berusia pertengahan empat puluhan. Dia adalah komandan Ksatria Sayap Hitam yang tertinggal di ibu kota setelah Jenderal Bakula membagi pasukan mereka. Suara Chris menakutkan tanpa emosi saat dia menunjuk Grima untuk menggantikan Bakula dan menugaskannya untuk menyelidiki penyerang sang jenderal. Itu membuatku merinding.

Saya, Glen Eisenach, ditempatkan di sudut ruangan, diam-diam menonton. Ada benjolan di dada saya—sebuah “perasaan buruk”, jika Anda mau. Meskipun saya secara teratur menemani pangeran sebagai pengawalnya, senjata dilarang dari pertemuan antara pejabat tinggi, dan karena saya selalu membawa pedang, saya tidak diizinkan masuk. Ayah saya adalah pengecualian; dia adalah jenderal penjaga kekaisaran dan mendapat persetujuan tegas dari Yang Mulia. Meskipun peraturan biasanya melarangnya, kami bertiga dari pengawal pribadi pangeran menghadiri pertemuan ini. Kehadiran kami di sini adalah bukti keluarga kerajaan dalam bahaya.

Raja bukan satu-satunya yang jatuh sakit; kakak perempuannya, Duchess Strasser, terbaring di tempat tidur karena Ashen Nightmare juga. Dua anggota keluarga kerajaan telah tertular wabah secara berurutan. Menyebut ini situasi darurat adalah pernyataan yang meremehkan.

Saat teman masa kecilku dengan tenang berdebat dengan para bangsawan berpangkat tinggi lainnya, kecemasan yang belum pernah aku alami sebelumnya membuncah di dalam diriku. Sampai saat ini, tidak peduli seberapa jauh dia terpojok, Chris selalu mempertahankan ketenangannya. Jelas bagi saya sekarang bahwa dia tidak pernah panik karena dia selalu memiliki sistem pendukung yang stabil untuk bersandar.

Bahkan jika Chris kadang-kadang agak sembrono, ayahnya selalu mendukungnya. Ketika kebijakannya memicu ketidakpuasan dengan faksi konservatif, dia tetap tidak gentar. Selain ayahnya, dia biasanya juga memiliki dua orang lain di sisinya: Lady Elianna, tunangannya, yang telah membangun reputasi untuk dirinya sendiri di antara orang-orang, dan Alexei, yang dengan sempurna meletakkan dasar bagi upaya sang pangeran sebelumnya.

Namun, dukungan mental merekalah yang paling penting. Tidak peduli seberapa keras rintangan yang dihadapi Chris, dia tidak pernah benar-benar tidak punya pilihan. Itulah mengapa dia bisa mengatasi semuanya dengan ketenangan seperti itu. Orang yang paling ingin dia lindungi ada di sisinya, karenanya dia begitu berani dan percaya diri.

Aku hampir menahan napas saat perdebatan muncul di antara para pejabat tentang tunangan sang pangeran.

“Apakah kita yakin dia tidak melarikan diri begitu saja?”

Ketika berita bahwa Elianna hilang muncul, yang pertama berbicara (tidak mengejutkan siapa pun) adalah Earl Brandt dari faksi Duke Odin. Suara kaget dan protes segera pecah, tetapi beberapa menimpali dengan persetujuan mereka. Semua yang terakhir berasal dari faksi adipati.

“Sepertinya masuk akal bagi saya. Dia mengaku akan menyelesaikan kerusuhan di antara orang-orang, tapi mungkin itu hanya basa-basi. Kemungkinan besar dia sudah melarikan diri. Either way, dia adalah seorang Bibliophile Princess yang tidak tahu apa-apa di luar dunia buku. Saya yakin kenyataan wabah dan mereka yang terinfeksi olehnya menyebabkan dia lari karena ketakutan. Tampaknya penjelasan yang sangat bisa dipercaya bagi saya.

Hanya sedikit yang menentang kritik dan cemoohan mereka. Sebagian besar yang mendukung persatuan Chris dan Lady Elianna adalah bangsawan kelas menengah, pejabat sipil muda, dan (yang paling menonjol) warga negara. Mereka yang berada di puncak tangga sosial lebih konservatif dan selaras dengan sikap Duke Odin.

Lebih-lebih lagi…

“Kamu ada benarnya. Tunangan sang pangeran adalah orang yang awalnya menganjurkan perdamaian dengan Maldura. Namun mengundang mereka ke sini hanya menyebabkan Ashen Nightmare menyebar. Dia sepertinya takut dia akan dimintai pertanggungjawaban untuk itu dan pergi.

Tidak mengherankan, faksi pro-perang bergabung dengan ejekan mereka sendiri yang tidak kentara. Pria yang berbicara mengalihkan pandangan tajam ke faksi netral, tempat ayah Lady Elianna duduk diam. Seluruh kelompok mereka yang berminyak setuju untuk menyalahkan tunangan sang pangeran yang tidak hadir.

“Itu memang membuat seseorang mempertanyakan sifat gadis itu. Ini adalah keadaan yang sulit, bukan?”

Mereka berbicara seolah-olah mereka sudah memastikan bahwa Lady Elianna menghindari tanggung jawabnya. Dan sayangnya, dalam gerakan yang jarang terjadi, anggota utama dari faksi pro-perang dan faksi kerajaan dengan senang hati menyetujui hal ini. Marquess Bernstein telah mengurangi militer dalam beberapa tahun terakhir, dan kedua faksi melihat ini sebagai kesempatan untuk menyingkirkan dia dan putrinya—terutama karena mereka juga memiliki banyak perbedaan pendapat dengan Lady Elianna.

“Ah ya, kudengar ada orang lain yang reputasinya tumbuh di ibukota akhir-akhir ini,” kata seorang bangsawan, dengan sengaja mengubah topik pembicaraan. Sulit dipercaya orang-orang ini berdiskusi seperti itu ketika calon putri mahkota mereka hilang.

“Itu benar,” yang lain setuju dengan seringai penuh perhitungan.

Rasa sakit menembus tinjuku saat aku mengepalkannya.

Ini bukan waktu yang tepat untuk mengungkit omong kosong seperti itu!

Earl Brandt dengan bangga meluncurkan penjelasan untuk semua yang hadir. “Pecahnya Ashen Nightmare menyebarkan ketakutan di kalangan rakyat biasa. Orang-orang yang mencari cara untuk melindungi diri berkerumun di sekitar fasilitas pengobatan gratis di ibu kota. Untungnya, buah jeruk bali dikenal luas ampuh mencegah penyakit. Selama enam belas tahun terakhir, perusahaan Diana telah mengeringkan dan menyimpan buah jeruk bali. Putri adipati, Lady Pharmia, telah membagikannya kepada orang miskin dan anak-anak mereka. Banyak yang sekarang memanggilnya ‘Lady Saint.’ Tidaklah berlebihan untuk memanggilnya penyelamat Sauslind!”

Orang-orang menjadi cerah, menghujani wanita itu dengan pujian. Aku berhasil menahan kata-kata protes yang menggantung di ujung lidahku, menggertakkan gigiku karena frustrasi.

Ini benar-benar konyol!

Mempertimbangkan kepribadian dan pencapaian Lady Elianna di masa lalu, tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dia benar-benar berniat memadamkan pemberontakan di Wilayah Ralshen. Dia juga yang tetap teguh dalam mendukung upaya penelitian obat wabah selama ini. Itu adalah idenya untuk membangun fasilitas pengobatan gratis dan pusat pendidikan bagi dokter. Sepuluh tahun yang lalu ketika dia dan Yang Mulia pertama kali bertemu, dia menyebutkannya kepadanya, dan dia menghabiskan hampir seluruh dekade itu untuk meletakkan dasar untuk mewujudkannya. Sekarang Lady Pharmia menerima semua pujian.

Saya menyadari ini kedengarannya tidak sopan, tapi dia mencuri pujian atas pekerjaan mereka.

Terlepas dari kebenarannya, Earl Brandt dengan riang terus menyanyikan pujian untuk sang duke dan keluarganya. “Saya menyadari bahwa Lady Elianna juga memiliki pencapaian yang adil, tetapi mengingat situasinya, apa yang bisa saya katakan? Mungkin kita harus memikirkan kembali siapa yang benar-benar penting bagi Sauslind seperti yang terjadi saat ini.

Dia pada dasarnya menyarankan agar mereka menukar Lady Elianna dengan Lady Pharmia. Orang lain setuju, bergumam, “Yah, kita pasti tidak bisa memiliki putri mahkota yang meninggalkan negaranya sendiri.” Mereka berbicara seolah-olah mereka yakin bahwa Lady Elianna telah memunggungi kami.

Saat dia duduk di kursi raja, Chris tidak mengatakan apa-apa sebagai jawaban. Suasana di sekelilingnya tetap sama seperti di awal pertemuan, dan itu hanya membuat kegelisahanku bertambah.

Sebuah suara keras bergema di seluruh ruangan. “Cukup omong kosong ini.” Itu adalah Earl Casull, yang sangat dihormati sebagai figur otoritas dalam faksi kerajaan. Ekspresinya kaku, suaranya tak kenal ampun saat dia menatap sesama bangsawannya. “Tanggal pernikahan sudah resmi ditetapkan. Lady Elianna adalah putri mahkota masa depan Anda. Faktanya, alasan utama dia menghilang adalah karena dia bersama Jenderal Bakula saat mereka diserang. Alih-alih melihat ini apa adanya — keadaan darurat — Anda akan mencurigainya? Tentunya Anda tidak akan berbicara buruk tentang keputusan yang telah diambil negara kita pada jam selarut ini.

Earl Brandt goyah pada duri runcing itu.

Kata-kata Earl Casull sangat berbobot karena rumahnya telah setia kepada keluarga kerajaan selama beberapa generasi. Juga, faksi yang lebih besar bukanlah kelompok yang kohesif. Itu berlaku untuk militer juga. Tidak semuanya dari faksi pro-perang; ayah saya, sang jenderal, lebih netral.

Setelah jeda singkat, faksi pro-perang melompat untuk menyerang kegagalan Lady Elianna dari sudut yang berbeda.

“Sejujurnya, jika dia tidak menaruh hidungnya di tempat yang tidak seharusnya dan bersikeras memadamkan pemberontakan, kita tidak akan berada dalam situasi ini. Dialah yang membuat Jenderal Bakula terlibat dalam semua itu. Dia adalah korban. Bagaimana dia akan bertanggung jawab?”

Mereka terus seperti itu, memuntahkan argumen yang sama. Aku harus menahan diri dari mendesah keras. Saya menghormati Chris dan ayahnya karena memiliki kesabaran untuk menghadapi hal ini terus-menerus. Saya akan kelelahan jika saya yang menanganinya, dan saya mungkin akan mengajukan permintaan untuk melayani di pedesaan sebagai gantinya.

Sayang…

Aku menatap Kris. Tidak ada tempat baginya untuk lari, tidak seperti saya. Saya bersumpah sejak lama saya akan berjuang untuk menyediakan ruang di mana dia bisa beristirahat dan merasa nyaman. Ya, sudah lama sekali…

“Tenang,” terdengar suara dingin dan tajam.

Saya berkedip beberapa kali sebelum menyadari bahwa yang berbicara adalah perdana menteri—pria yang mewakili faksi netral. Meski berpenampilan sederhana, saat menjadi penengah di antara pejabat lainnya, dia sangat berwibawa.

“Earl Casull memiliki poin yang valid. Kami sudah mengenali Lady Elianna sebagai putri mahkota masa depan kami. Seseorang menyerang dia dan partainya, dan tindakan itu sama saja dengan pengkhianatan. Kita harus menganggap ini sebagai keadaan darurat, sama seperti yang kita lakukan dengan meninggalnya Jenderal Bakula.”

Tiga faksi yang hadir bingung tentang bagaimana menafsirkan pernyataannya. Sepintas lalu, dia bersikeras bahwa mereka tetap setia pada keputusan yang telah mereka buat. Tapi dia juga berbicara tentang serangan itu dalam bentuk lampau, seolah-olah dia sudah mempertimbangkan langkah apa yang harus mereka ambil selanjutnya. Dia menunjukkan favoritisme ke kedua sisi.

Pahit seperti yang harus saya akui, saya menghormati kemampuannya. Saya bisa melihat mengapa dia dipilih sebagai perdana menteri.

Saat Chris mulai memberikan perintahnya, firasat buruk yang melilit di perutku tiba-tiba menegang. “Terkait fasilitas pengobatan gratis di ibu kota, kami ciptakan untuk masyarakat. Apa yang dilakukan orang lain di sana, selama tidak mengganggu tujuan awal dari fasilitas tersebut, saya tidak akan ikut campur.”

Sebuah shock berlari melalui saya. Fasilitas itu adalah sesuatu yang dia dan Lady Elianna bangun bersama. Dengan mengatakan itu, dia secara praktis mengakui tindakan Lady Pharmia sebagai hal yang adil. Dia memang menunjukkan ketidakberpihakan sebagai politisi, tapi itu sangat… tidak seperti dia. Sampai sekarang, dia selalu tenggelam dalam emosinya ketika berhubungan dengan Lady Elianna. Aku hampir tidak mengenalinya.

Perbedaannya sama jelas dengan yang lain di ruangan itu. Sementara beberapa tercengang oleh perubahan itu, yang lain menatap sang pangeran seolah sedang mengamatinya.

Kepalan tangan saya menegang, dan tiba-tiba, sebuah ingatan datang kembali ke saya. Mungkin kata-kata Ian sebelum dia meninggal adalah kutukan — mantra untuk mengikat Yang Mulia.

“Chris, kamu adalah pangeran negara ini.”

Keduanya pernah berteman, dan hanya satu baris itu yang ditinggalkan Ian sebelum Chris membunuhnya. Sekarang kata-kata itu sepertinya menghantuinya, memaksanya untuk berubah. Hampir seperti dia dalam hati menghukum dirinya sendiri untuk memprioritaskan kehidupan rakyatnya daripada obsesinya pada Lady Elianna.

Tanganku tetap terkepal selama sisa pertemuan.

~.~.~.~

Saya mendengar nama saya dipanggil dan menoleh untuk menemukan seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun menatap saya, mata bersinar dan pipi memerah. Bibirnya menyeringai saat dia berbicara, kata-katanya sedikit beraksen. “Berkat kamu, seluruh keluargaku bisa bepergian dengan tenang. Terima kasih banyak, Lady Saint!”

Pakaian anak laki-laki itu berlumuran tanah, kulitnya kecokelatan. Peringkat sosialnya jelas rendah, tapi aku berseri-seri padanya dan tetap berlutut, mengulurkan tangan ke pel rambut acak-acakan di kepalanya. Orang lain di sekitarku mengernyitkan alis tidak setuju, tapi aku menjawab dengan suara lembut dan ramah yang sama seperti yang biasa kugunakan pada orang lain.

“Semoga Dewi Saoura menjagamu dan keluargamu,” kataku, menggunakan nama dewi cinta dan penyembuhan Sauslind.

Seolah-olah dengan insting, dia menjawab dengan kata-kata dari agamanya sendiri. “Dan semoga bintang-bintang Roma memandu jalanmu, Lady Saint.” Itu adalah pepatah tradisional yang digunakan orang Roma di antara mereka sendiri saat mereka melakukan perjalanan ke Benua Ars.

Setelah berpisah dengan anak itu, saya meluangkan waktu untuk menanggapi orang lain yang memanggil saya, dan setelah selesai, naik ke gerbong saya untuk menuju ke lokasi berikutnya. Sejak ibu kota mengumumkan wabah baru Ashen Nightmare, orang-orang menuntut obat dan keselamatan. Mereka datang dari seluruh penjuru negeri, bepergian ke sini berbondong-bondong, seperti yang saya duga.

“Tapi ada lebih sedikit orang daripada yang kukira akan ada …” gumamku.

Baru setelah saya berada di ruang yang aman dan terbatas di gerbong saya, saya akhirnya bisa bernafas lega.

“Lady Pharmia,” panggil salah satu pelayan wanitaku. Dia melewati kain basah bagi saya untuk membersihkan diri dengan. Saya menyeka tangan dan kulit saya beberapa kali, mengambil secangkir air untuk berkumur sebagai tindakan pencegahan. Langkah-langkah ini telah menjadi kebiasaan di kalangan bangsawan sejak wabah asli Ashen Nightmare enam belas tahun yang lalu. Penyakit itu cukup merajalela di luar sehingga Anda bisa tertular tanpa pernah menyadarinya. Dengan mencuci dan berkumur, setidaknya kita bisa mengurangi penyebarannya sebanyak mungkin.

Minuman berikutnya yang dia berikan kepadaku adalah jus pomelo, yang saat ini sama berharganya dengan emas sejak pertengahan musim dingin. Kami telah melakukan perbaikan pada minuman agar lebih enak, tetapi rasanya masih tidak enak. Meskipun demikian, saya mengingatkan diri saya akan manfaat obatnya dan menghabiskan cangkirnya.

Saya tidak mampu untuk terinfeksi sekarang.

Saya menggunakan air untuk membersihkan mulut saya.

Di dekatnya, salah satu pelayan saya mengerutkan kening. “Selain keadaan, ini tidak masuk akal. Orang biasa Sauslind dan anak-anak mereka mendekati Anda adalah satu hal, tetapi Roma juga? Apakah mereka tidak menghormati bangsawan negara kita? Plus, Anda terkait erat dengan keluarga kerajaan. Anda pewaris garis keturunan kuno dan terhormat, nona. Saya tahu situasinya mengerikan, tetapi rakyat jelata terlalu tidak sopan!”

Aku tersenyum pahit saat pelayan mengelilingiku. Dua sedang menyeka rambutku sementara yang lain duduk di depanku, menggosok kulitku dengan sangat keras sehingga aku takut dia akan langsung mengelupasnya.

Saya, Pharmia Odin, memiliki garis keturunan bangsawan, pendidikan yang solid, dan didikan yang terhormat. Jika bukan karena keadaan darurat saat ini, saya tidak akan pernah menunjukkan diri saya kepada orang-orang, apalagi menyentuh atau berbicara dengan mereka. Status tinggi saya tidak akan mengizinkannya. Hanya karena keadaan kami yang mengerikan, seorang wanita bangsawan yang dimanjakan seperti saya dapat mengunjungi pusat pengobatan gratis dan lingkungan masyarakat miskin, mengulurkan tangan penyelamat. Rumor secara alami menyebar sebagai hasilnya.

Pusat pengobatan gratis, yang didirikan untuk merawat orang miskin, berada di pinggir ibu kota. Itu memiliki reputasi yang sederhana pada awalnya. Berkat Lady Elianna yang memperkenalkan saya kepada semua orang di sana, tidak ada yang ragu ketika saya secara alami mengambil alih kendali tempat itu. Namun, ketika Ashen Nightmare pecah lagi di ibu kota, saya mulai membagikan buah pomelo kering. Itu membangkitkan kecurigaan mereka, dan mereka sekarang menjaga jarak.

Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Buah Pomelo hanya efektif melawan Ashen Nightmare saat diperas menjadi jus. Pomelo kering pada dasarnya tidak melakukan apa-apa, seperti yang ditemukan staf medis selama penelitian mereka selama enam belas tahun terakhir. Terlepas dari informasi sebaliknya, orang terus terpaku pada buah. Itu harus diimpor dari luar negeri karena tidak bisa dipanen di Sauslind selama musim dingin. Jadi, perhatian orang beralih ke keluarga saya, karena kami memiliki kesepakatan dagang dengan pemasok utama jeruk bali. Membagikan buah kering secara gratis pasti membuat saya mendapat nama “Lady Saint.”

Saya tidak bermaksud untuk mendistribusikannya ke Roma pada awalnya. Lagipula, para bangsawan cenderung menghindarinya. Tapi karena mereka membantu menyebarkan nama saya, saya tidak keberatan.

Saat saya merenungkan pikiran ini pada diri saya sendiri, saya tiba-tiba teringat kejadian kemarin. Seorang teman tiba-tiba mendekati saya.

“Mia!”

Itu adalah nama panggilan yang hanya digunakan oleh beberapa orang terpilih.

“Apakah yang kamu lakukan benar-benar adil?”

Seperti saya, dia berhubungan dekat dengan keluarga kerajaan dan tumbuh sebagai wanita yang dimanjakan, meskipun dia dikenal karena perilakunya yang tidak menentu. Dia akan mengusir pembantunya, menyelinap keluar dari rumahnya, dan berkeliaran di kota. Kadang-kadang, dia bahkan menerobos masuk ke rumah saya untuk berkunjung tanpa peringatan. Bahkan pernikahannya tiba-tiba mengejutkan. Kami semua harus berjuang untuk mengikuti dan mengakomodasi dia.

Kunjungannya kemarin sama sekali tidak disengaja. Dia sedang hamil dan akan melahirkan di awal musim panas, namun dia mengambil risiko datang ke tempat yang penuh wabah hanya untuk menemuiku.

“Pharmia,” ulangnya saat aku tidak menjawab, matanya yang berwarna mahoni menatap lurus ke arahku. “Aku tahu kamu mengedarkan buah pomelo kering. Berhenti.”

Aku tersenyum tipis, memiringkan kepalaku. Untuk sesaat, ekspresi sedih melintas di wajahnya. Hampir seolah-olah dialah yang terluka oleh tindakanku.

“Mengapa kau melakukan ini?” dia bertanya.

Pomelo adalah satu-satunya buah yang efektif melawan Ashen Nightmare. Ya, ada obat di luar sana untuk mendiagnosa dan memperlambat penyakit, tapi itu tidak meredakan ketakutan orang. Itu bukan obat—itu tidak menghilangkan penyakitnya sepenuhnya. Dalam hal apa, apa salahnya saya melakukan sesuatu untuk mengurangi kecemasan orang?

Ketika saya mengatakan sebanyak itu, teman saya yang berambut hitam hanya menggelengkan kepalanya, matanya menilai saya.

“Jika mereka memakannya dan merasa aman, maka mereka cenderung pergi keluar dan menyebarkannya atau jatuh sakit sendiri. Anda hanya membuat mereka menurunkan kewaspadaan mereka. Itu bisa memperburuk keadaan. Pharmia, semua dokter di fasilitas itu berusaha menghentikanmu, bukan?”

Ah, jadi itu sebabnya kamu datang. Anda memihaknya .

Ada orang yang mencoba menghentikan saya pada awalnya, mengklaim bahwa saya menipu orang. Semua staf memiliki keyakinan yang sama dengan Lady Elianna. “Bahkan jika pemerintah tidak setuju, kita harus menyebarkan informasi yang tepat,” kata mereka. Tetapi di sisi lain, tidak ada keluarga kerajaan yang datang langsung kepada saya untuk meminta saya menghentikan usaha saya. Mungkin itulah sebabnya Therese ada di sini.

Dia melanjutkan, “Yang Mulia dan para dokter mencoba untuk mengajarkan perawatan pencegahan kepada orang-orang, dan Anda hanya menghalangi dengan melakukan ini. Jika Anda ingin mengadu domba dengan Lady Elianna, harus ada yang lebih baik—”

“Therese,” kataku, memotong ucapannya. Jarang bagi saya untuk melakukan itu.

Saya sudah tahu bagaimana orang lain melihat saya. Mereka menganggap saya sebagai seorang pertapa yang memandang rendah orang lain dan menertawakan mereka di belakang mereka. Namun sekarang di sini saya berdiri di tengah panggung, dengan warga memuji saya sebagai orang suci. Tidak diragukan lagi itu mengejutkan mereka, dan mereka mungkin mencurigai saya memiliki motif tersembunyi. Untuk itu saya akan mengatakan: jadi apa? Ada orang lain di luar sana yang melakukan hal yang persis sama.

“Jika Yang Mulia tidak menyetujui tindakan saya, dia hanya perlu membuat pernyataan resmi. Dia bisa memberi tahu orang-orang Sauslind bahwa buah kering tidak berpengaruh.”

“Mia …” Wajahnya jatuh.

Jumlah yang terinfeksi meningkat, dan ketakutan serta kebingungan mulai mengakar di seluruh negeri. Tidak ada pengumuman resmi yang dibuat, tetapi ada desas-desus bahwa raja juga jatuh sakit. Beberapa menyalahkan Maldura karena menyebarkannya. Perang sudah di depan mata.

Meskipun ketidakpastian membayangi, buah pomelo adalah satu-satunya hal yang orang tahu dapat mereka andalkan karena efektif melawan penyakit. Namun apa jadinya jika pemerintah mengungkapkan bahwa buah kering tidak ada manfaatnya? Apa yang akan terjadi jika kami berhenti mendistribusikannya?

Orang-orang akan jatuh dalam keputusasaan. Beberapa mungkin mulai ragu, mengira aristokrasi memonopoli buah untuk diri mereka sendiri. Itu akan menghilangkan semua harapan dari orang-orang. Pemberontakan akan pecah. Tanah utara adalah contoh yang bagus untuk itu. Alasan baik pemerintah maupun Yang Mulia tidak dapat mengecam saya adalah karena saya tidak melakukan kesalahan.

Aku balas menatap temanku, pantang menyerah. “Aku tidak akan berhenti, Therese.” Hal-hal telah berkembang melewati titik tidak bisa kembali, dan saya tidak berniat untuk mengakhirinya di sini. Jadi saya memperjelas niat saya, menegaskan kembali tekad saya sendiri. “Jangan datang ke sini lagi.”

Saya telah memilih jalan saya, dan itu bukan jalan yang akan pernah bersinggungan dengan jalan Anda lagi.

Awalnya, kami telah menempuh jalan yang sama, sebelum kami cukup umur untuk menyadarinya. Kami berdua adalah keturunan dari rumah yang berhubungan dengan keluarga kerajaan. Baik rakyat jelata maupun bangsawan mengakui status kami dan masa depan cerah yang akan diberikannya kepada kami. Kami adalah yang paling kuat karena kami adalah pesaing terkuat untuk dinikahkan dengan putra mahkota. Ada orang yang dengan sopan menampik kemungkinan itu, mengatakan kami terlalu dekat. Tapi sang pangeran menolak pertunangan dengan putri archduke. Kandidat terkuat yang tersisa setelah itu — yang darah, rumah, dan asuhannya cocok untuk peran itu — adalah Therese dan saya sendiri.

Saya pikir kami berbagi ikatan yang erat dengan pangeran juga. Kami semua dekat dalam usia, telah menghabiskan masa kecil kami bersama, dan berbagi kenangan dan rahasia. Hal-hal hanya berubah ketika dia muncul.

Kemungkinan besar, saat itulah jalan yang saya dan Therese bagikan akhirnya berpisah. Begitu dia bukan lagi calon tunangan Pangeran Christopher, dia pergi mencari jalannya sendiri. Akulah yang memutuskan untuk tetap di tempatku.

Sejak kecil, kami berdua berbagi lingkungan yang sama. Orang-orang membandingkan kami, dan kami bersaing sepanjang waktu. Terkadang kami bahkan saling menghibur. Dia adalah satu-satunya teman yang pernah saya miliki yang benar-benar dapat memahami saya. Dan itulah mengapa aku harus memberitahunya…

Theresa. Dia masih menganga padaku, terkejut dengan responku sebelumnya. Aku ingin menyampaikan rasa terima kasihku—atas persahabatannya, dan atas kedatangannya sejauh ini bersamaku. “Terima kasih atas segalanya, dan … selamat tinggal.”

Aku tidak akan kembali. Hati saya dibuat sejak usia muda. Saya ingin berdiri di samping Yang Mulia, untuk mendukungnya, menghiburnya, dan menyediakan tempat di mana dia bisa merasa nyaman. Itu adalah keinginan terdalam hatiku. Dan ini adalah kesempatan emas terakhirku untuk mewujudkannya—kesempatan untuk lebih dekat dengannya daripada sebelumnya.

Jadi jangan menghalangi jalanku, Therese. Ini adalah satu-satunya cara yang tersisa. Saya tidak peduli apa yang harus saya lakukan untuk mencapai tujuan saya. Selama aku bisa menjadi satu-satunya wanita dalam hidup Pangeran Christopher, hanya itu yang penting bagiku.

Saat kereta berhenti, saya memotong ingatan dan memanjat keluar. Sebelum saya adalah kuil tempat Karl, Raja Pahlawan, diabadikan. Itu sama terkenal dan dihormatinya dengan istana, dan bertindak sebagai simbol Sauslind. Yang Mulia dan para bangsawan lainnya telah mengizinkannya untuk digunakan kembali sebagai rumah sakit bagi mereka yang sakit Ashen Nightmare.

Tempat-tempat suci lainnya di seluruh negeri juga diubah menjadi bangsal sakit darurat. Itu adalah perbedaan yang mencolok dari keadaan enam belas tahun yang lalu. Saat itu, orang menolak orang sakit, dan beberapa bahkan melakukan kekerasan. Tapi kali ini tidak ada. Kuil menyambut yang terinfeksi dengan tangan terbuka.

Masuk akal jika ada lebih sedikit orang yang berbondong-bondong ke ibu kota daripada yang saya perkirakan; sang pangeran dengan panik mengambil langkah-langkah untuk memerangi penyakit itu. Tindakan saya sendiri kemungkinan menghambat usahanya.

Ketika saya turun dari kereta saya, teriakan kegembiraan terdengar. “Lady Saint telah datang!”

Para bangsawan terlalu takut pada wabah untuk meninggalkan rumah mereka, apalagi membiarkan putri mereka keluar. Jadi, dengan menjelajah di sini di mana yang terinfeksi dan berinteraksi dengan orang-orang, popularitas saya meledak. Bahkan ada desas-desus bahwa selama saya ada, tidak ada orang di dekat saya yang akan menangkapnya.

Saya selalu pergi ke istana setelah mengunjungi kuil. Ini sebagian besar untuk melaporkan yang terinfeksi dan apa yang saya amati dari situasi di luar, tetapi itu tidak terlihat pada masyarakat umum. Dari sudut pandang mereka, saya ditetapkan untuk menjadi putri mahkota berikutnya.

Dengan pecahnya Ashen Nightmare dan bisikan perang pecah, semua hype dan persiapan yang heboh untuk pernikahan putra mahkota telah berhenti. Demikian pula, pujian Putri Bibliofil telah memudar juga.

Saya cocok untuk menjadi putri mahkota. Suara-suara meningkat untuk mendukung saya, semakin persuasif dari hari ke hari. Beberapa bahkan curiga Pangeran Christopher dan saya cukup dekat sehingga saya akan segera hamil dengan ahli waris.

Sumber desas-desus ini sudah jelas, tetapi saya tidak peduli jika orang tahu itu saya. Saya tidak pernah menjadi pusat perhatian sebelumnya, tetapi sekarang saya menjadi pusat perhatian. Lady Elianna tidak berbeda. Satu-satunya hal yang memisahkan kami berdua adalah Chris memilih dia dan bukan aku. Itu dia.

Kata-kata Therese sebelumnya bergema di kepalaku.

“Mia…” Bahkan setelah aku membuat pernyataanku dan berbalik, dia bertanya lagi padaku, dengan suaranya yang memerintah, “Apakah kamu benar-benar yakin apa yang kamu lakukan itu benar?”

Aku pergi tanpa menjawab.

Dia terus memanggilku, suaranya bergetar karena emosi. “Kamu bodoh … Kamu benar-benar bodoh …”

Saat ingatan memudar, saya berjalan ke bagian dalam kuil, menatap patung Raja Pahlawan yang menjulang tinggi. Dia dikatakan hanya pernah mencintai Lady of the Lagoon, Ceysheila.

Tetapi untuk meninggalkan garis keturunan Anda, Anda juga menikahi wanita lain. Apakah Anda benar-benar berpikir orang-orang itu tidak memiliki tempat di hati Anda? Yang tersisa dalam sejarah hanyalah pembicaraan tentang cinta murni yang Anda bagi dengan Lady of the Lagoon. Tapi bagaimana dengan wanita lain yang mencintaimu—yang mengharapkan cintamu sebagai balasannya?

Aku meremas tanganku dan membungkuk rendah. Saya tidak membutuhkan jawabannya karena saya punya sendiri.

Cinta murni bukanlah segalanya.

~.~.~.~

Wilayah Ralshen menempati bagian timur laut Sauslind, berisi banyak ranjau di seluruh wilayahnya. Jalan raya yang menghubungkannya dengan Wilayah Azul yang bertetangga selalu ramai di musim dingin. Ini sebagian besar disebabkan oleh aliran orang yang tidak pernah berhenti dari Azul untuk mencari pekerjaan di Ralshen. Namun, lalu lintas pejalan kaki telah mengering beberapa hari terakhir ini. Ashen Nightmare, yang pernah menghantui tanah Sauslind, telah kembali.

Namun di salah satu penginapan pinggir jalan di sepanjang jalan raya, tawa menggelegar. Itu adalah suara yang langka, terutama mengingat kurangnya orang akhir-akhir ini dan suasana murung yang menyelimuti seluruh negeri.

Seorang pria memegang alat musik gesek di satu tangan, suaranya yang merdu menggema di ruang utama dengan cara yang jarang terdengar di pedesaan terpencil. “Dan di situlah pria itu memperkenalkan dirinya. ‘Saya lahir dan dibesarkan di pusat kota Saoura dan mandi pertama saya di perairan kuil Raja Pahlawan. Mereka memberi saya nama belakang King dan nama depan Tiger. Saya hanya seorang pria, tetapi tidak ada binatang buas di luar sana yang tidak bisa saya jinakkan. Bahkan seorang putri liar akan menjadi anak kucing pada saat aku selesai.’ Jadi dia memperkenalkan dirinya, dan wanita bangsawan itu menjadi merah karena marah. Dengan cambuk cinta di tangan, dia terkekeh, ‘Sungguh kurang ajar! Baiklah, aku hanya perlu mengajarimu sopan santun!’ Maka dimulailah — pertikaian antara penjinak hewan dan putri yang galak. Akhir apa yang menanti keduanya ?!

Dia mulai memetik kecapinya saat penonton menghujani dia dengan tepuk tangan meriah.

“Pria tua!” panggil salah satu pelanggan setelah menghabiskan sisa gelasnya.

Sambil menggerutu, aku mengisi ulang minumannya. Aku adalah penjaga penginapan tua sederhana yang merangkap sebagai pub, dan aku yakin mendapatkan beberapa pelanggan aneh akhir-akhir ini. Biasanya, pelanggan saya kebanyakan adalah penambang, buruh, dan pedagang — bukan tipe yang menunjukkan etiket yang baik. Tapi saya menghindari perkelahian yang tidak perlu dengan tidak memelihara pelacur di sekitar tempat itu. Itu adalah penginapan sederhana yang menyediakan tempat bagi orang untuk tidur dan makan. Itu dia.

Jadi mengapa begitu berisik di sini malam ini?

Semua orang telah mengurung diri di rumah mereka, mengkarantina diri mereka sendiri, tetapi sekarang mereka berdesakan di ruang tertutup, tertawa dan bergembira.

Bisnis berkembang pesat, jadi tidak ada yang bisa saya endus. Tapi penyanyi itu… Dia mengaku sebagai entertainer, tapi ada sesuatu yang mencurigakan tentang dirinya. Dia memiliki rambut pirang madu dan mata hijau zamrud yang awas. Karena dia masih berada di puncak kedewasaan, penampilannya sangat kekanak-kanakan dan lugu. Fakta itu tidak hilang darinya; dia mengambil keuntungan dan keuntungan dari itu. Anak laki-laki itu tampan dan cukup terampil untuk tampil di salah satu teater di ibu kota, namun instingku menyuruhku untuk tidak lengah di dekatnya.

Tapi dia bahkan bukan orang yang paling membuatku penasaran.

Pandanganku beralih ke bagian belakang penginapan, di mana sesosok kecil menyelinap keluar dari pintu belakang. Saya meninggalkan staf lain untuk menangani isi ulang dan mengejar mereka.

“Ge, kamu mau pulang?”

Mereka berputar untuk melihatku, rambut mereka yang berwarna kastanye, sepanjang dagu bergoyang mengikuti gerakan. Mata mereka memiliki warna yang sama, meski berbentuk almond. Mereka jarang berbicara, dan bahkan fitur mereka adalah definisi dari dingin dan tidak ramah.

Saya ragu-ragu untuk membiarkan mereka pergi. Mereka baru berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun—terlalu muda dan rapuh untuk berkeliaran di tengah salju sendirian. Aku tahu Gene akan menolak, tapi seperti yang selalu kulakukan, aku mengundang mereka untuk menginap.

Gene menggelengkan kepala mereka.

“Aku juga berpikir begitu.” Aku tersenyum pahit, menyelipkan tangan ke dalam sakuku, dan mengeluarkan beberapa koin, menambahkan lebih banyak dari biasanya. “Menambahkan beberapa lagi sebagai ucapan terima kasih karena telah membantu menjaga hal-hal di sini tetap terkendali.”

Mata Gene melebar karena terkejut.

Istriku muncul dari belakangku, menyerahkan kotak makan siang terbungkus ke tangan Gene, lalu kami berdua melihat mereka pergi.

Ada seorang pria yang menunggu di atas kuda untuk mengantarkan Gene kembali ke rumah mereka.

“Pastikan untuk menyampaikan salam kami kepada penyihir itu!” Aku memanggil mereka.

Gene menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih tanpa kata-kata, berhenti sejenak untuk membiarkan pandangan mereka tertuju pada penginapan, seolah-olah mereka telah meninggalkan sesuatu. Mereka tertarik dengan orang yang sama yang telah menarik perhatian saya. Bukan anak laki-laki yang bisa bermain di teater terkenal Sauslind, bukan; itu adalah orang yang menghentikan insiden di sini sebelumnya sebelum meningkat menjadi sesuatu yang mengerikan — bocah mungil yang makan di sudut penginapan saya, yang tampak seperti petugas pelatihan.