14

Nicolaus mengangguk puas melihat pemandangan di hadapannya. Lingkaran sihir telah digambar dengan sempurna; yang tersisa hanyalah melantunkan mantra. Kemudian Roh Jahat akan bangkit kembali. Dia tidak bisa menahan senyum.

“Dan ini semua berkatmu… Oh? Mungkinkah kau sudah meninggal? Kita belum bisa membiarkan itu terjadi…”

Benda di kakinya tidak bereaksi lagi, katanya. Dia sudah cukup banyak berkorban, tetapi ini adalah inti dari ritualnya. Dia menendangnya untuk memotivasinya agar bertahan sedikit lebih lama, dan benda itu mengerang pelan.

“Kamu…tidak bisa begitu saja…memutuskan aku mati…”

“Ah, masih bisa bicara? Keras kepala sekali kamu. Yah, itu mungkin membuat mereka lebih bahagia, jadi ini tidak apa-apa.”

Setelah mengangguk puas, dia bergumam pada dirinya sendiri sebagai persiapan. Semuanya sudah siap.

“Terima kasih atas kesabaranmu. Ritualnya akhirnya selesai. Aku tidak berharap itu akan gagal… Tidak perlu khawatir tentang itu, mengingat kamu diciptakan untuk tujuan ini.”

Benda di kakinya berseru tanpa kata.

Mulut Nicolaus ternganga melihat reaksi itu. Ia pikir reaksi makhluk itu akan lebih menarik jika memiliki lebih banyak energi…tetapi tidak ada yang bisa dilakukan. Nicolaus hanya berada di level Low-Grade dalam hal Keterampilan. Ia harus menerimanya; bahkan makhluk ini bisa membunuhnya jika tidak terlalu lemah. Merenungkan bahwa begitu Roh Jahat itu dihidupkan kembali, ia bisa bertindak sesuka hatinya, ia melanjutkan.

“Satu-satunya kekhawatiranku adalah kau cacat…tapi kurasa kekhawatiran itu juga tidak perlu. Sebagai wadah bagi Pangeran Kegelapan, kau cacat, tapi dia sendiri yang menentukanmu layak sebagai pendeta wanita Roh Jahat.”

“Diam… dan selesaikan upacara… sialan ini atau apa pun… itu.”

“Ah, dan mungkin kau tidak tahu… Menjadi pendeta wanita, dalam hal ini, sama saja dengan menjadi Pangeran Kegelapan… dalam artian itu menjadikanmu sebuah wadah. Tidak, kau pasti sudah tahu… Lagipula, karena alasan itulah Albert dan yang lainnya mengangkatmu sebagai pemimpin. Tentu saja kau akan tahu.”

Benda itu berteriak lagi.

Dia setengah berbohong. Memang benar bahwa Pangeran Kegelapan telah menjadikan Stina pendeta wanita Roh Jahat untuk melayani sebagai wadah, tetapi dia tidak tahu apa yang Albert dan yang lainnya ingin lakukan. Mungkin dia hanya diangkat menjadi pemimpin dan tidak lebih. Nicolaus, yang hanya menjadi bawahan, tidak memiliki cara untuk mengetahui niat mereka…tetapi kebenaran tidak penting, tidak selama ada keputusasaan di wajahnya bersamaan dengan keterkejutan. Betapa beraninya dia, ketika dia bermaksud mengkhianati dan menggulingkan mereka, pikirnya dengan berani, menyeringai pada dirinya sendiri.

Persiapannya benar-benar sudah selesai sekarang. Harapan mengundang perlawanan, tetapi keputusasaan mengusirnya. Dia tidak mampu mengambil risiko apa pun. Sudah pasti dia akan menggunakan segala cara yang tersedia untuk memastikan keberhasilan. Ya, hanya itu saja; dia tidak punya alasan lain.

Nicolaus menegakkan wajahnya agar tidak tersenyum dan membuka mulutnya untuk melantunkan kata-kata ritual. Saat mengucapkan kata-kata itu, dia bertanya-tanya apakah dialah yang paling cocok menjadi Penguasa Kegelapan berikutnya, karena mampu memanggil dan bergabung dengan Roh Jahat.

†

Terdengar suara di ruangan itu. Suaranya tidak terlalu keras, tetapi menonjol di ruangan yang sebelumnya hanya terdengar suara lembar demi lembar buku yang dibalik.

Soma secara refleks menoleh untuk melihat; dia tahu bahwa seseorang telah membuat suara itu dengan sengaja. Menunjukkan bahwa memang begitulah yang terjadi, orang yang bertanggung jawab—Felicia—bangkit dari tempat duduknya dan melihat ke arah Soma.

“Bagaimana kalau kita akhiri saja hari ini?”

“Hmm… Kurasa sudah saatnya.”

“Sayang sekali…”

Soma dan Sierra berdiri menanggapi saran Felicia; mereka tahu bahwa dia menunjukkan bahwa sudah waktunya makan malam. Namun, meskipun dia mungkin mempertimbangkan posisi matahari di langit, tidak ada jendela di perpustakaan, jadi mereka tidak bisa melihat ke luar. Rupanya Felicia bisa mengetahuinya karena dia sudah lama tinggal di hutan itu. Dia memiliki kepekaan waktu yang baik tanpa perlu melihat ke luar.

Dia sudah memastikan bahwa indra waktunya juga akurat, jadi dia tidak punya alasan untuk meragukannya. Itu terjadi beberapa jam sebelumnya; saat jam makan siang tiba, dia sudah menunjukkannya tepat sebelum kepala pelayan datang. Soma bertanya bagaimana dia bisa tahu, dan dia menjawab bahwa dia hanya punya firasat.

“Memang malam sudah tiba, padahal… Waktu telah berlalu.”

“Memang benar. Tapi kita belum melakukan apa pun hari ini selain membaca buku… Rasanya agak sia-sia.”

“Mm-hmm… Tapi perubahan suasana yang bagus.”

“Benar. Aku rasa Aina juga merasakan hal yang sama.”

“Dia harus melakukannya, setelah menghabiskan seharian berbicara dengan ayahnya.”

Seperti yang disebutkan sebelumnya, mereka sudah makan siang, tetapi Aina dan Iori belum muncul. Menurut kepala pelayan, mereka tidak bisa berhenti berbicara begitu mereka mulai berbicara. Rupanya mereka tampak cukup menyesal tentang hal itu, tetapi Soma dan yang lainnya tidak begitu tidak bijaksana untuk menghentikan mereka. Itu adalah pertama kalinya ayah dan anak itu berduaan setelah sekian lama; wajar saja jika keadaan akan berubah seperti itu.

“Baiklah, mari kita pergi ke ruang makan. Kurasa Iori dan Aina sudah selesai bicara sekarang.”

“Ya, ayo. Dia mungkin memperlakukan kita dengan ramah, tapi akan sangat disayangkan jika membuat kepala pelayan—Nicolaus, benar?—menunggu terlalu lama.”

“Mm-hmm… Dia punya banyak hal yang harus dilakukan.”

“Dia memang pergi sesaat setelah makan siang untuk menyelesaikan beberapa persiapan lainnya.”

Ketiganya meninggalkan ruang perpustakaan sambil berbicara. Mereka tidak menemukan apa pun yang tampak berguna sepanjang hari, tetapi mereka tidak menyangka akan menemukannya. Itu bukan masalah karena mereka memulainya dengan maksud untuk menghabiskan waktu.

Namun, ternyata ada lebih banyak jenis buku daripada yang mereka bayangkan, jadi tempat itu menarik dalam berbagai hal. Soma berpikir ia mungkin akan mampir lagi jika ia punya kesempatan.

Tepat saat ketiganya mulai berjalan menuju ruang makan, mereka bertabrakan dengan Iori, yang berjalan ke arah berlawanan.

“Hei. Lucu melihatmu di sini.”

“Kita sudah berencana untuk pergi ke ruang makan bersama, jadi aku tidak akan menganggapnya lucu… Sebenarnya, kenapa kamu datang ke sini? Bukankah ruang makan ada di sana?”

“Ya, itu sebabnya ini lucu. Rupanya makan malam akan memakan waktu lebih lama. Dia meninggalkan catatan yang mengatakan dia butuh lebih banyak waktu untuk benar-benar melakukannya.”

“Hmm, begitukah…”

“Jika dia meninggalkan catatan, kurasa itu akan memakan waktu lebih lama. Kita bisa menunggunya, tapi…”

“Kita bisa tinggal di perpustakaan,” usul Sierra.

“Itu tentu saja merupakan suatu pilihan.”

“Ya. Apakah kamu punya waktu sebentar, Soma?”

“Hmm?”

Dia memang punya waktu, tetapi apa yang diinginkan Iori darinya sekarang? Dia tidak ingat Iori menyebutkan urusan lebih lanjut yang perlu mereka bahas. Mungkin Iori teringat sesuatu selama diskusinya dengan Aina.

“Aku tidak keberatan…tapi apa yang kamu inginkan kali ini?”

“Hanya untuk ngobrol.”

“Bukankah kita sudah berbicara lebih dari cukup kemarin?”

“Aku memikirkan hal lain untuk dibicarakan. Tidak akan lama. Dan aku tidak tahu apakah kita punya waktu setelah makan malam.”

“Saya tidak berencana melakukan apa pun setelah makan malam.” Masih terlalu dini untuk tidur, meskipun makan malamnya agak terlambat.

“Apakah kamu tidak berencana untuk berangkat pagi-pagi?”

Soma menoleh untuk menatap Iori. Dia belum berbicara dengan Iori tentang rencana mereka untuk hari berikutnya, tetapi ada satu orang yang mungkin bisa membicarakannya. “Apakah Aina memberitahumu itu?”

“Ya. Dia bilang karena ini salahnya kamu begadang, dia ingin menebus waktu yang hilang itu.”

“Bukan salahnya…”

“Aku setuju…tapi dia tidak akan mendengarkan jika kita menyuruhnya.”

Sama seperti Aina, ia selalu khawatir tentang banyak hal meskipun ia tidak perlu khawatir. Itu adalah kelebihan dan kekurangannya, tetapi fakta bahwa ia menerima hal itu dari Aina adalah hal yang membuat mereka berteman.

“Saya tidak keberatan, kalau begitu.”

“Terima kasih. Maaf, kalian berdua. Aku akan meminjam Soma sebentar lagi.”

“Tidak masalah…”

“Saya mengerti. Kita akan mencari sesuatu untuk dilakukan sementara itu.”

“Ya, silakan.”

Setelah berpisah dengan Sierra dan Felicia, Soma mengikuti Iori. Mereka tidak bisa duduk dan mengobrol di sana, jadi Soma mengira Iori sedang menuntunnya ke suatu ruangan di suatu tempat. Dan tebakannya ternyata benar, tetapi dia tidak menduga ruangan itu.

“Aku kira kau akan membawa kami ke kamarmu. Kenapa kami ada di kamarku?”

“Punyaku terlalu jauh.”

“Tidak bisakah kau teleportasi kami?”

“Aku tidak bisa berteleportasi ke mana pun yang kuinginkan. Kamarku tidak dalam jangkauan.”

“Hmm…” Kedengarannya seperti alasan, tetapi Soma tidak begitu bersemangat untuk pergi ke kamar Iori hingga ia merasa perlu untuk berdebat. Jika Iori ingin berbicara di sini, ia tidak keberatan. “Baiklah, kurasa.”

“Maaf.”

“Kamu minta maaf karena apa?”

“Yah…banyak sekali.”

“Jadi begitu…”

Jika memang itu yang dikatakan Iori, mungkin lebih baik tidak usah memaksakan masalah ini. Soma merasa tidak perlu meminta maaf…tetapi Iori seperti Aina dalam hal itu.

“Apakah kamu sudah berbicara baik-baik dengan Aina?”

“Ya. Terima kasih.”

“Saya senang mendengarnya.”

Iori tampak seperti beban yang terangkat dari pundaknya; mereka pasti banyak bicara. Ada baiknya untuk memacu semangatnya.

“Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?”

“Tidak banyak, sebenarnya. Hanya ingin mengucapkan terima kasih sekali lagi.”

“Mengapa demikian?”

“Kedengarannya kau memainkan peran besar, berdasarkan apa yang kudengar dari Aina.”

“Itulah yang mereka sebut sebagai berlebihan, atau mungkin perkiraan yang berlebihan.”

“Mungkin hanya kamu yang berpikir seperti itu.”

“Hmm…”

Soma tidak setuju, tetapi dia tidak bisa menyalahkan seseorang karena berterima kasih padanya. Dia akan menerimanya apa adanya.

“Sebenarnya apa yang kamu bicarakan?”

“Sulit untuk dijelaskan… Kita sudah membahas semuanya. Sebenarnya, aku jadi kesal jika mengingatnya… Apa kau keberatan kalau aku meninjumu?”

“Kenapa? Aku tidak ingat melakukan apa pun yang membuatmu harus memukulku.”

“Jika kamu serius sekarang, itu akan membuatmu semakin buruk.”

“Dengan cara apa?” ​​Soma menatap Iori dengan bingung, benar-benar tidak mengerti maksudnya. Iori hanya mengangkat bahu seolah mengatakan tidak ada lagi yang bisa dia katakan. Sungguh, apa maksudnya dengan itu?

“Kurasa begitulah seharusnya dirimu. Akan menyebalkan jika kamu sadar diri tentang hal itu.”

“Apakah Anda bersedia memberi tahu saya tentang proses berpikir Anda di sini?”

“Jangan khawatir. Ngomong-ngomong, baiklah, aku ingin mengatakan, Aina…”

Yang dimulai saat itu adalah sesuatu antara sesi mengeluh dan seorang ayah yang membanggakan putrinya. Ya, meskipun isi dari apa yang dia katakan terdengar seperti keluhan, dia tersenyum, jadi mungkin itu hanya membanggakan diri.

“Bayangkan ini adalah Iori yang pernah kukenal dulu… Orang-orang memang berubah.”

“Apa katamu?”

“Aku berbicara pada diriku sendiri. Tapi apa yang kau katakan mengingatkanku pada sesuatu.”

“Benarkah?”

“Ya. Aku sudah berniat menanyakannya padamu sejak pertama kali bertemu denganmu, tapi aku lupa.”

Itu bukan sesuatu yang seharusnya dilupakannya, tetapi dia sudah merasa riang setelah menemukan teman lamanya. Akan tetapi, itu hanya akan membuat suasana menjadi aneh jika dia memberi tahu Iori, jadi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

“Hah? Kupikir kita sudah membahas semuanya. Ada hal lain yang ingin kau bicarakan?”

“Ya, ini tentang Stina…”

Begitu nama itu keluar dari mulut Soma, mata Iori menyipit. Itu mengonfirmasi kecurigaan Soma. Dia mengira mereka mungkin punya masa lalu yang rumit bersama, dan ternyata dia benar.

“Bagaimana kamu tahu nama itu?”

“Karena aku pernah bertemu dengannya secara langsung. Bukankah aku sudah bercerita tentang pertemuanku dengan seorang gadis aneh sebelum datang ke sini dan terlibat dalam kekacauan?”

“Oh… aku mengerti. Tidak heran sepertinya kau sudah tahu tentangnya saat dia muncul.”

Namun, Iori tampak lebih tenang menghadapi hal ini daripada yang diharapkan Soma. Ia mengira bahwa paling buruk, Iori mungkin merasa terancam jika identitas asli Stina terungkap, tetapi tampaknya itu tidak akan menjadi masalah.

“Jadi siapa dia sebenarnya? Dia mengaku sebagai putri Pangeran Kegelapan dan kakak perempuan Aina.”

“Ahh, ya… kurasa kalau kau pernah bertemu dengannya, kau tidak lagi tidak terlibat, jadi aku bisa memberitahumu. Singkat cerita, dia tidak mengada-ada. Secara teknis dia bukan saudara perempuan Aina, tapi dia seperti saudara perempuan bagi Aina.”

“Hmm… Aku ingat Aina mengatakan hal serupa.”

“Apakah kau membawanya ke Aina…?”

“Tidak, aku hanya bertanya apakah dia punya saudara perempuan untuk memastikan. Dan aku tidak bertanya dengan cara yang mencolok, jadi kurasa dia tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Lagipula, bukan hakku untuk menelepon. Menurutmu, apakah aku seharusnya memberitahunya?”

“Tidak, tidak masalah kalau kamu tidak melakukannya. Kurasa ini cukup rumit.”

“Begitulah yang kubayangkan.”

Soma sudah menyadari hal itu, itulah sebabnya dia tidak secara eksplisit menyebutkan Stina pada Aina.

“Hmm… Aku meragukan ini, tapi mungkinkah dia anakmu dengan seorang simpanan? Stina tampaknya lebih tua dari Aina, jadi itu pasti akan memperumit keadaan… Atau mungkin anak dengan mantan istri? Itu pasti akan menyulitkan untuk berada di dekatnya… Semua hal mulai menyatu.”

“Tidak, mereka tidak. Aku sama sekali tidak punya hubungan darah dengan Stina.”

“Jadi anak istrimu dari pernikahan sebelumnya…?”

“Aku akan menendang pantatmu jika kau tidak menghentikannya.”

Soma tidak mengajukan saran itu dengan serius, jadi dia mengangkat bahu sebagai tanggapan. Memang benar bahwa dia telah mempertimbangkan kemungkinan itu. Dilihat dari fakta bahwa mereka menggambarkannya sebagai “seperti” saudara perempuan, Stina pasti tinggal bersama keluarga Iori dan Aina, meskipun hanya sementara. Pasti ada alasan bagus untuk itu…tetapi mereka tidak tinggal bersama sekarang, dan pasti ada alasan yang sama bagusnya untuk itu. Soma juga menduga Stina mungkin terlibat dalam sesuatu yang mencurigakan, dan mengingat itu, tidak banyak kemungkinan yang dapat dipikirkannya…

“Yah, kau belum berada di jalur yang benar, tapi kau sudah dekat. Aina dan Stina setidaknya punya hubungan darah.”

“Oh? Benarkah? Hmm… Yah, kau seharusnya sendirian di dunia ini dalam hidupmu… Dan dia tidak mengada-ada tentang menjadi putri Pangeran Kegelapan…? Jangan bilang… Apakah kau dan mantan Pangeran Kegelapan…”

“Aku baru saja bilang kalau aku tidak ada hubungan darah dengannya. Tapi itu tidak terlalu jauh… Sama sepertimu yang ingin mengungkapkannya.”

“Tidak jauh kan? Apa yang—”

Soma tidak dapat menyelesaikan pertanyaannya tentang apa yang dimaksud Iori, karena ia disela oleh suara ledakan keras. Kedengarannya seperti ada sesuatu yang meledak. Keduanya langsung menoleh untuk saling memandang.

“Saya kira tidak ada pembangunan yang dilakukan di dekat sini pada jam segini.”

“Setahu saya tidak. Dan itu terlalu mengganggu jika memang begitu. Saya akan mengeluh.”

“Hmm… Kalau begitu aku akan ikut denganmu.”

“Apa kamu yakin?”

“Apa pun itu, suaranya terlalu keras. Dan meskipun saya belum berkesempatan untuk menunjukkannya, saya cukup percaya diri dengan kemampuan saya, jadi saya bisa berguna jika keadaan menjadi tidak terkendali.”

“Ya, kurasa begitu.”

Iori tidak mengatakan itu hanya untuk bersikap setuju. Seperti yang terlihat dari permintaannya untuk menemani Soma pagi ini, dia sudah memahami apa yang mampu dilakukan Soma.

Soma tersenyum kecut dan mengangkat bahu, karena hal ini menunjukkan bahwa Iori benar-benar telah menempuh perjalanan panjang—dia kini mampu melakukan berbagai hal dengan mudah, sesuatu yang tidak pernah bisa dilakukannya di masa lalu.

“Bayangkan kau tak pernah terlibat perkelahian di masa lalu.”

“Yah, saya punya beberapa pengalaman. Saya hanya tidak mau repot-repot memulai apa pun.”

“Oh, benarkah? Ini pertama kalinya aku mendengarnya.”

“Bukan hal yang ingin aku sebutkan.”

“Kurasa tidak. Aku ingin mendengar lebih banyak tentang hari-hari itu lain kali kita punya kesempatan untuk bicara.”

“Kau akan membawa sial. Tapi…ya, saat kita punya kesempatan.”

Mereka melakukan percakapan semacam itu karena mereka berdua punya firasat. Mereka berdua bisa merasakan sesuatu mendekat—sesuatu yang tidak ingin mereka hadapi, seperti yang mungkin Iori gambarkan. Dan mereka juga bisa merasakan bahwa jika mereka tidak menghadapinya sekarang, itu akan menjadi masalah yang lebih besar.

“Baiklah… Aku tidak menyukainya, tapi kurasa aku akan langsung ke intinya.”

“Saya setuju dengan Anda dalam hal ini. Saya lebih suka menunggu dan melihat. Tapi biarlah begitu.”

Suara yang sama terus terulang, dan bahkan terdengar semakin dekat. Soma hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika mereka tidak melakukan sesuatu.

Tidak ada waktu untuk menjemput Sierra dan Felicia. Mereka mungkin juga menyadari suara-suara ini…dan dia tidak perlu memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan. Mereka sendiri telah membangun banyak pengalaman; mereka akan melakukan apa yang mereka anggap terbaik. Soma hanya sedikit khawatir tentang Felicia…tetapi Sierra dapat mendukungnya.

Soma melirik Iori. Meskipun ia mengira semuanya akan baik-baik saja berdasarkan apa yang ia dengar dari Iori, sahabatnya itu tetap tidak dapat menyembunyikan kekhawatiran di wajahnya, dan ia mungkin menyadari hal itu.

Soma tetap diam saja dan mengangkat bahu. Khawatir meskipun mereka tahu semuanya akan baik-baik saja adalah hal yang biasa dilakukan para ayah.

“Kalau begitu, ayo berangkat.”

“Ya.”

Iori menjentikkan jarinya, dan keduanya menuju ke tempat yang mereka duga merupakan sumber suara tersebut.