31

Joseph mendesah melihat tumpukan kertas di hadapannya.

Ia tak dapat menahannya; ia tahu ia harus membuat setumpuk laporan, dan ini hanyalah sebagian kecil dari itu. Wajar saja jika ia mendesah ketika mempertimbangkan berapa banyak waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan semua ini.

“Yah, aku tidak bisa menyuruh orang lain melakukannya.”

Dan kalaupun dia melakukannya, dia tetap harus memeriksa pekerjaan mereka, jadi itu tidak ada gunanya.

“Hmph… Kalau aku punya waktu untuk berpikir, maka aku punya waktu untuk menyelesaikan ini,” gumamnya, mengambil kertas secara acak dan melihatnya sekilas sebelum mencapnya. Dia tidak punya waktu untuk membaca setiap lembar dengan saksama, dan dia sudah familier dengan sebagian besar isinya. Selama ada bukti bahwa dia sudah memeriksanya, orang yang bertanggung jawab akan menanganinya sebagaimana mestinya.

Ia terus membaca dokumen-dokumen itu. Sebagian besar isinya seperti yang telah ia prediksi: dokumen-dokumen itu berisi kekhawatiran tentang insiden dewa hutan.

Yah, Joseph masih ingat dampaknya juga. Penting bahwa dia ada di dekatnya, tetapi mungkin tidak akan membuat banyak perbedaan bahkan jika dia berada jauh. Kehadiran yang mengerikan itu dan rasa takut yang menyertainya bukanlah hal-hal yang bisa dia lupakan dengan mudah.

“Hmph… Yah, begitulah pentingnya hal itu. Mereka tidak akan terlalu lega mendengar hal itu musnah.”

Untungnya, meskipun aneh, para elf tidak kehilangan dominasi mereka di area ini sebagai akibat dari kematian dewa hutan, tetapi meskipun demikian, mereka telah merasakan kehadirannya sejak lahir. Akan aneh jika mereka tidak gelisah untuk merasakannya dengan begitu kuat, dan banyak dari mereka juga merasa gugup sekarang karena mereka tidak dapat merasakannya lagi. Butuh beberapa waktu bagi mereka untuk kembali hidup seperti biasa.

“Yah, aku tidak tahu solusi apa lagi selain waktu. Mungkin jika aku menunjukkannya pada mereka…tapi mungkin itu hanya akan membuat mereka cemas dengan cara yang berbeda.”

Bagaimanapun, begitulah yang dirasakan Joseph sendiri. Ia tidak mengira akan pernah bisa melupakan keterkejutan itu. Keterkejutan itu lebih hebat daripada saat ia merasakan dewa hutan terbangun.

Terjadi benturan keras dan ledakan, seolah-olah dunia hancur berkeping-keping. Dia bergegas keluar…dan terkejut dengan apa yang dilihatnya.

Bumi benar-benar hancur; sekitar delapan puluh persennya hilang. Ada retakan di angkasa, seolah-olah akan hancur berantakan. Kerusakannya akan jauh lebih parah jika tidak berada di bidang yang berbeda. Namun, berkat itu, tidak ada cedera serius, dan itu bukan hal yang buruk mengingat hal itu membuat klaim mereka bahwa penyihir itu telah binasa menjadi lebih meyakinkan.

“Hmph, baiklah, kita tidak bisa menggunakan tempat itu lagi, dan aku harus pindah ke sisi ini…tapi biarlah. Lagipula tempat itu terlalu besar untuk kebaikannya sendiri, dan ini lebih nyaman.”

Meskipun dia telah menyimpannya sebagai bukti kehancuran jika negara lain ikut campur, dia telah meninggalkan seluruh tempat itu, beserta rumahnya. Tempat itu bisa saja digunakan untuk hal lain jika dia mampu memulihkannya, tetapi sayangnya, seperti tempat yang berisi Hutan Penyihir, tempat itu telah dibuat dengan mantra hebat yang diberikan oleh Penyihir Awal sebagai hadiah kepada pembuatnya. Sang pembuat kemudian menghilang tanpa memberi tahu siapa pun, mungkin dengan mempertimbangkan risikonya, sehingga tidak ada orang lain yang dapat mengubahnya. Itu sangat disesalkan, tetapi Joseph tidak punya pilihan.

“Saya berharap bisa meminta ganti rugi, tapi itu tidak akan berhasil, karena cerita kita adalah seorang penyihir yang menukar nyawanya untuk itu… Hmph, ya sudahlah…”

Saat ia terus mengurus urusannya dan memikirkan apa yang telah terjadi, ia melihat sebuah laporan yang tampaknya bagus untuk diakhiri. Laporan itu berasal dari saudarinya Sierra, yang memberitahunya tentang niatnya untuk meninggalkan hutan sekali lagi.

“Dua sahabat, ya…” gumamnya sambil menginjak-injaknya, lalu dengan ceroboh melemparkannya ke samping.

Joseph melotot ke arah langit-langit, mengusap pipinya yang masih sakit saat senyum tipis muncul di wajahnya.

“Aku tidak akan memintamu mengganti kerugiannya…tapi sebaiknya kau tidak membuat adik perempuanku menangis.”

†

“Oh…?”

Soma menghentikan langkahnya, merasa seolah-olah ada yang sedang memperhatikannya, tetapi yang dilihatnya hanyalah hutan lebat. Hutan itu akan sempurna untuk bersembunyi, tetapi dia tidak merasakan ada yang mengintai di sana. Dia memandangnya dengan bingung, bertanya-tanya apakah dia sedang berkhayal.

“Soma? Ada apa?” ​​tanya Felicia.

“Apa itu…?”

Dia mengangkat bahu menanggapi pertanyaan dua gadis yang berjalan di depannya.

“Kupikir aku melihat seorang kakak laki-laki yang berbakti sedang melihat ke arah kami, tapi ternyata itu hanya khayalanku.”

“Apa? Entah itu anehnya spesifik, atau kamu hanya mengada-ada…” kata Felicia dengan heran.

“Aku pikir… dia mengarangnya,” kata Sierra.

“Ah, bagus sekali, Sierra. Kamu benar.”

“Hehehe…?”

“Setidaknya katakan dengan bangga, jangan dengan tanda tanya di akhir,” Felicia menegur Sierra.

Mereka melanjutkan berjalan karena percakapan yang tidak ada gunanya itu. Mereka tidak punya alasan khusus untuk terburu-buru, tetapi mereka baru saja keluar dari hutan, jadi mereka tidak tahu siapa yang mungkin melihat mereka. Akan lebih baik jika mereka menjaga jarak dari hutan.

Dalam kasus apa pun…

“Kudengar kita harus langsung pergi setelah meninggalkan hutan. Apakah ini jalan yang benar? Aku tidak melihat petunjuk apa pun.”

Soma tidak tahu, karena dia melompat langsung ke hutan para elf dari Hutan Penyihir, tetapi hutan itu dikelilingi oleh padang rumput sejauh mata memandang. Bahkan tidak ada jalan setapak, jadi dia tidak tahu jalan mana yang seharusnya lurus. Dia berhasil sampai sejauh ini dengan bimbingan Sierra, dan dia berjalan di depan, jadi dia pasti tahu…

“Mm-hmm… Kurasa ini benar?”

“Tiba-tiba aku merasa tidak enak hati dengan hal ini.”

“Sierra… Benar , kan?”

“Aku belum pernah ke sini sebelumnya… Tidak tahu pasti.”

“Ah, begitu. Kau pergi ke sana untuk sampai ke Ladius.”

“Mm-hmm.”

Soma tidak tahu apa-apa selain dari apa yang didengarnya, tetapi tampaknya ada tiga jalan utama untuk pergi dari hutan para elf ke kota atau negara lain. Tentu saja, ada kemungkinan untuk pergi ke negara lain setelah melintasi perbatasan, dan ada dua jalan yang dapat mereka gunakan untuk sampai ke Ladius.

Sierra telah mengambil salah satu dari dua rute itu, tetapi itu adalah jalan yang lebih panjang menuju Ladius. Dia, atau lebih tepatnya Doris, telah memilih jalan itu karena dua alasan: Doris ingin menunjukkan lebih banyak tempat kepada Sierra…dan menghindari melewati wilayah iblis.

Dengan kata lain, mereka mengambil jalan yang melewati wilayah setan, yang belum pernah dilalui Sierra sebelumnya.

“Yah, mungkin jaraknya agak dekat, tapi kita tidak punya banyak alasan untuk memilih jalan yang lebih berbahaya, jadi… Apa kau benar-benar yakin?” tanya Felicia.

“Tentang apa?”

“Kau mencoba melakukan hal ini karena aku, kan?”

“Yah, itu pasti sebagian alasannya. Wajah kalian disembunyikan, tapi berjalan-jalan dengan dua orang seperti itu mengundang kecurigaan.”

“Mm-hmm… Mencurigakan.”

“Itu juga berlaku untukmu, Sierra, jadi jangan setuju…meskipun itu mencurigakan.”

Seperti yang ditunjukkan oleh percakapan mereka, kedua gadis yang berjalan bersama Soma mengenakan pakaian yang tidak pantas. Sierra berpakaian seperti yang biasa Soma lihat—dengan jubah yang menutupi seluruh tubuh dengan tudung sehingga dia tidak dapat melihat wajahnya. Dan gadis lainnya, Felicia, tampak sangat mirip. Membawa mereka ke pos pemeriksaan perbatasan berarti meminta untuk diselidiki.

Sebenarnya, seorang penjaga telah meminta untuk melihat wajah Sierra saat dia datang bersama Doris. Dia telah diberi lampu hijau setelah mereka melihat bahwa dia adalah peri, tetapi itu tidak akan berhasil kali ini dengan penampilan Felicia. Bagi kebanyakan orang, rambut putih identik dengan penyihir, dan Felicia, pada kenyataannya, adalah seorang penyihir, jadi anggapan itu tidak akan salah. Ada batas seberapa banyak mereka bertiga bisa lolos, dan jika mereka pergi ke arah lain, mereka akan melewati beberapa pos pemeriksaan sebelum mencapai Ladius, jadi wajar untuk menyimpulkan bahwa mereka akan lebih aman menyeberangi wilayah iblis.

Jadi bisa dibilang, itu adalah kesalahan Felicia…

“Tapi akan lebih baik jika kita bisa kembali lebih cepat.”

Demi Soma, mereka pergi ke Ladius. Dia sudah menghabiskan lebih dari cukup waktu di sini; dia harus kembali ke akademi dan memberi tahu orang-orang bahwa dia baik-baik saja, semakin cepat semakin baik. Dia mungkin akan memilih jalan ini bahkan jika bukan karena Felicia.

Yah…dia mungkin telah menempuh jalan yang jauh dengan harapan menemukan sesuatu yang berhubungan dengan sihir, jadi mungkin dia harus berterima kasih kepada Felicia karena telah membuatnya menempuh jalan ini.

“Menurut saya, logika itu keliru.”

“Mm-hmm… Tapi Soma mungkin melakukan itu.”

“Ya memang.”

“Kenapa kau membusungkan dada seperti itu…? Itu bukan hal yang bisa dibanggakan.” Felicia mendesah. “Lagipula, sebenarnya aku tidak perlu ikut denganmu… Atau tidak, seharusnya kukatakan, kalian berdua tidak perlu ikut denganku, kan?”

“Setidaknya aku harus ikut denganmu, mengingat memang salahku kalau kau harus pergi.”

Alasan mereka meninggalkan hutan para elf untuk menemui Ladius adalah karena Soma telah dengan paksa menaklukkan dewa hutan sehari sebelumnya. Ia telah membuat dewa hutan itu menyetujui persyaratannya: dewa hutan akan terus meminjamkan kekuatannya kepada para elf, tetapi tidak akan memperlihatkan kehadirannya. Sebagai gantinya, ia akan membuat para elf berpikir bahwa dewa hutan itu telah mati.

Dia memilih rute itu demi para elf, tetapi juga untuk membuat mereka berutang budi padanya. Kekuatan dewa hutan adalah penyelamat mereka, dan memastikannya adalah tindakan yang setara dengan menyelamatkan hidup mereka.

Begitulah cara Soma bernegosiasi dengan Joseph untuk membawa Felicia keluar dari hutan kecil itu.

Baik Joseph maupun Felicia sendiri telah menanyakan alasannya, tetapi Soma tidak mengerti mengapa mereka harus bertanya. Jelas terlihat bahwa Felicia tidak ingin terisolasi di hutan itu; sebenarnya tidak ada seorang pun di dunia ini yang menginginkan hal itu.

Namun karena beberapa kewajiban, mereka tidak punya pilihan selain menahannya dalam situasi itu…sampai Soma mendapati dirinya dalam posisi untuk meniadakan semua kewajiban itu dan memaksakan keinginannya sendiri. Dia hanya menggunakan hak istimewa itu.

Selama percakapan itu, mereka sepakat tentang sejumlah hal, tetapi sebagian besar sudah pasti—hal-hal yang memang sudah direncanakannya. Secara khusus, dia tidak punya ruang untuk argumen balasan sampai-sampai dia harus menerima tanggung jawab penuh atas Felicia jika dia ingin membawanya keluar dari hutan.

Cerita yang akhirnya dia ceritakan kepada mereka adalah bahwa mereka telah mencoba menyegel dewa hutan seperti yang direncanakan semula, tetapi telah menggunakan terlalu banyak kekuatan dan secara tidak sengaja menghancurkannya, meninggalkan kekuatannya entah bagaimana. Itu bukan cerita yang paling kuat, tetapi dia tidak keberatan jika mereka mengetahuinya. Dia bermaksud untuk memberi tahu mereka kebenarannya pada akhirnya; dia hanya butuh alasan untuk sementara waktu.

Yang penting adalah semua orang sekarang tahu bahwa ada seorang penyihir di hutan para elf, tetapi mereka yakin bahwa dia telah binasa. Begitu debu menghilang, mereka bisa kembali ke titik awal dan membawa Felicia kembali ke hutan. Soma bermaksud melakukannya, setidaknya, dan dia tidak akan membiarkan siapa pun menghalanginya. Dia merasa setidaknya dia berutang sebanyak itu padanya…dan yang terpenting, dia hanya ingin melakukannya.

Jadi…

“Yah, dan Joseph memintaku melakukan ini. Aku tidak merasa bersalah sama sekali karena meninju wajahnya…tapi kurasa aku harus menerima permintaan seperti itu.”

Ladius adalah satu-satunya tempat di mana Soma bisa melakukan apa pun yang dia mau, dan akademi itu semacam wilayah ekstrateritorial. Dia bisa menjaganya seketat yang dia butuhkan di sana, dan itu adalah salah satu faktor mengapa mereka kembali… yah, alasannya , sebenarnya.

Tapi terlepas dari itu…

“Karena aku bersalah atas hal ini dan diminta untuk bertanggung jawab, aku tidak bisa meninggalkanmu.”

“Mm-hmm… Aku tidak bisa meninggalkan adikku.”

“Kalian berdua terlalu lunak padaku… Aku tidak terlindungi seperti yang kalian kira. Aku lebih tua dari kalian berdua, tahu.”

“Meskipun begitu penampilanmu?”

Wajahnya kini tertutup tudung kepala…tetapi sebenarnya, itu membuat pernyataannya kurang meyakinkan. Dia tampak seperti anak kecil dalam segala hal. Jubah itu tidak membuat banyak perbedaan mengingat dia tidak memiliki ciri-ciri peri yang terlihat.

“Sebenarnya aku agak minder dengan penampilanku, jadi tolong jangan bahas itu. Dan itu bukan karena aku penyihir, tapi karena darah elf-ku.”

“Mm-hmm… Dia seperti… perempuan loli?”

“Soma, aku tidak suka kamu mengajari adikku kata-kata kasar.”

“Tunggu sebentar. Kenapa kau menyalahkanku? Aku tidak ingat pernah mengajarkan Sierra kata seperti itu.”

“Kau tidak… Tapi kudengar kau memanggil Hildegard seperti itu.”

“Oh, benarkah?”

Benarkah? tanyanya. Ia merasa mungkin ia melakukannya atau mungkin tidak. Ia tidak perlu terlalu berhati-hati dengan apa yang ia katakan kepada Hildegard, jadi kadang-kadang ia mendapati dirinya berbicara kepadanya secara spontan dan tidak mengingat semua yang ia katakan setelahnya. Namun, jika Sierra tahu kata itu, ia pasti telah mengatakannya.

“Saya menarik kembali pernyataan saya sebelumnya. Tampaknya ini salah saya. Saya minta maaf.”

“Lihatlah dirimu, bersikap sopan lagi…”

Felicia mendesah, tetapi Soma dapat melihat tanpa melihat wajahnya bahwa Felicia sedang tersenyum, jadi dia pun tersenyum sambil mengangkat bahu. Dia dapat merasakan bahwa Sierra juga tersenyum tipis di belakangnya.

Dengan cara inilah ketiganya langsung menuju Dement—wilayah para iblis.