24

Gadis berambut hitam itu meragukan matanya saat melihatnya. Seorang anak laki-laki ada di sana yang seharusnya tidak ada.

“Ke-Kenapa dia ada di sini…?!”

Saat ia mengamati dari tempatnya bersembunyi di bawah naungan pepohonan, kemiripan itu tampaknya bukan suatu kebetulan. Namun, itu tidak terpikirkan.

“Menurutnya, seberapa jauh dari sana ke sini? Kurasa itu mungkin jika dia bergegas…”

Masalahnya adalah dia tidak punya alasan untuk melakukan itu. Kecuali dia sudah tahu sebelumnya…

“Tapi itu juga tidak terpikirkan… Semua waktu lainnya tampak hanya kebetulan. Jadi apa artinya ini…?”

Waktunya tepat sekali. Sebelumnya tidak ada tanda-tanda kehadirannya, tetapi dia muncul tepat pada saat ini.

“Apakah ada mata-mata di antara kita? Tidak, tapi…”

Jujur saja, itu sulit dibayangkan, karena mereka tidak punya seorang pun yang mampu melakukan itu. Sulit bagi mereka untuk mempertahankan penampilan organisasi saat ini; mereka akan langsung menyadari keberadaan mata-mata.

Dan dia tidak memberi tahu siapa pun tentang hal ini. Tidak mungkin ada yang membocorkannya.

Itu membuatnya tidak punya cara untuk menjelaskannya selain keberuntungan.

“Jadi dia ada di sini karena suatu alasan, dan saat ini… Betapa tidak beruntungnya seseorang? Tidak, tapi mungkin…”

Mungkin jauh di lubuk hatinya, dia menginginkan itu.

Dia mempertimbangkannya sejenak, lalu buru-buru menggelengkan kepalanya.

Itu tidak benar. Itu tidak mungkin benar.

Itu hanya imajinasinya, dan dia tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal seperti itu saat ini.

“Mungkin dia hanya berkeliaran di sini dan tidak akan melakukan apa pun sebelum kembali. Untuk saat ini, aku akan mengawasinya…”

Dia bergumam seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri, mengikutinya masuk lebih dalam ke dalam hutan.

†

Soma berjalan sendirian melewati hutan yang ditumbuhi tanaman liar. Ia bergumam sendiri tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, tetapi satu-satunya suara lain yang terdengar hanyalah desiran angin melalui pepohonan. Ia tidak dapat mendengar suara satu pun peri, dan ia juga tidak merasakan kehadiran mereka. Sepertinya mereka semua benar-benar merasa di rumah.

Sulit untuk mengetahui dari mana dia berdiri, tetapi matahari telah terbit, dan Soma berada di luar setelah meninggalkan rumah pria itu.

Namun, ada alasan sederhana mengapa ia berlama-lama di hutan. Ia tidak pernah punya niat untuk pergi.

Bahkan orang bodoh pun bisa menyadari bahwa Felicia telah bertingkah aneh. Tidak sulit untuk menebak bahwa apa yang dikatakan Felicia kepadanya mungkin bukan kebohongan total, tetapi juga bukan kebenaran.

Dan bahkan tanpa menghiraukan Felicia, Joseph jelas-jelas telah berbohong kepadanya.

Soma tahu itu karena sesuatu yang Sierra katakan padanya. Para elf tidak berbohong, tetapi itu hanya melanggar hukum. Bukan berarti mereka tidak bisa berbohong. Itu perbedaan yang sangat besar, dan seseorang seperti Joseph pasti tahu itu.

Dan Sierra juga mengatakan bahwa ada pengecualian terhadap aturan itu. Dia tidak bertanya apa saja pengecualian itu…tetapi ini pasti termasuk dalam salah satu pengecualian.

“Sejujurnya, itu tidak penting.”

Yang penting adalah Felicia sudah berusaha sekuat tenaga menjauhkan diri dari Soma.

Mungkin benar bahwa berbohong itu melanggar hukum mereka. Namun, itu tidak mungkin semuanya. Ada beberapa hal yang tidak dapat dijelaskan hanya dengan itu, dan Soma punya dugaan tentang hal itu.

Tidak banyak pilihan bagi seseorang yang ingin menenangkan makhluk yang menakutkan. Jika makhluk itu tenang saat mereka berdoa agar amarahnya mereda, tidak perlu ada ritual formal—dan tidak perlu takut sama sekali.

Untuk menyederhanakan skenarionya, ada dua pilihan yang dapat diambil seseorang dalam menghadapi makhluk seperti itu: melawan, atau patuh.

Apa pun yang mereka pilih, mereka akan menempatkan diri mereka sendiri melawan kekuatan yang lebih tinggi. Akan terlalu optimis jika berharap dapat memperbaiki masalah tanpa memberikan imbalan apa pun.

Wajar saja jika mereka mengatakan bahwa itulah sebabnya mereka memiliki penyihir. Itu sebenarnya akurat, dalam arti tertentu. Dia tidak perlu mempertimbangkan ritual dan hal-hal lain untuk mengetahui bahwa penyihir adalah makhluk ideal jika Anda ingin menukar sesuatu dengan sesuatu yang lain.

Pertanyaannya kemudian adalah apa yang akan mereka tukarkan, dan untuk apa.

Jika mereka berencana menggunakan barang-barang yang telah mereka tawarkan pada ritual hari ini, tidak ada masalah. Namun, dalam kasus itu, seluruh ritual tidak akan diperlukan.

Tetapi hal yang paling tidak berguna adalah ritual terakhir.

Sebuah percakapan untuk mengakui niat mereka yang sebenarnya? Itu jelas sebuah dalih.

Ia dapat menyatakan hal itu karena para peri itu terlalu akrab bagi orang-orang yang berbicara kepada seorang gadis kuil, atau, dalam hal ini, kepada seorang penyihir.

Dan pada saat yang sama, ada rasa tekad yang terlalu besar di udara. Mereka tidak bisa menyembunyikannya tanpa minum dan bersenang-senang.

Soma teringat sebuah cerita yang diceritakan lelaki itu malam sebelumnya, setelah alkohol melonggarkan lidahnya—kisah tentang seorang gadis berambut putih yang dulunya tinggal di hutan ini.

Dia telah dipisahkan dari ibunya, yang memiliki warna rambut yang sama dengannya, tetapi tinggal bersama ayahnya, kepala suku, dan saudara-saudaranya, yang memiliki warna rambut yang sama dengan ayah mereka. Dia bergaul dengan semua orang tetapi akhirnya tinggal bersama ibunya. Beberapa tahun kemudian, dia kehilangan kedua orang tuanya dan berakhir sendirian. Saudara-saudaranya jarang berhubungan dengannya…tetapi itu tidak bisa menjadi penghiburan, kata pria itu.

“Apa yang harus dilakukan…”

Pasti ada banyak hal yang belum diceritakan kepada Soma. Hal-hal yang menurut pria itu tidak perlu atau berharga untuk diceritakan kepadanya.

Tapi meski begitu…

“Itu tidak mengubah apa yang akan saya lakukan.”

Itulah sebabnya dia berjalan keluar dari sini.

Dia mencari Felicia, dan kemudian…

“Yah, semuanya tergantung pada apakah aku bisa sampai ke Felicia,” gumamnya sambil mendesah saat melihat sekeliling.

Ia meninggalkan rumah pria itu segera setelah matahari terbit, tetapi sekarang hutan itu hampir berada di tengah langit, meskipun sulit untuk dilihat. Hutan itu cukup luas, tetapi dengan waktu yang dihabiskannya, ia mampu mencari di setiap sudutnya.

Namun dia belum berhasil menemukan sedikit pun jejak keberadaan Felicia, walaupun dia baru saja berada di tempat terbuka itu sehari sebelumnya.

Hanya ada beberapa kemungkinan dalam kasus itu, dan yang paling mungkin adalah dia berada di suatu tempat yang tidak dapat dijangkaunya, di suatu tempat seperti Hutan Penyihir.

Namun, meski tahu itu, dia tidak bisa memikirkan solusi praktis apa pun. Cara tercepat adalah bertanya, tetapi dia tidak mengira mereka akan memberitahunya. Semua peri tinggal di rumah hari ini, dan Soma seharusnya sudah meninggalkan hutan. Tidak masuk akal bagi mereka untuk menjawab pertanyaannya setelah itu. Hal yang sama berlaku untuk pria itu.

Baiklah, jika memang harus begitu, Soma akan memaksanya untuk menjawab. Namun, saat ini belum waktunya.

Acara utamanya adalah besok. Tidak ada hal drastis yang akan terjadi sebelum itu. Mengesampingkan pilihan terakhirnya untuk sementara waktu…

“Kurasa aku akan mulai menyisir tempat yang terlihat mencurigakan. Aku melihat beberapa tempat sebagai permulaan… Kurasa aku tidak akan meninggalkan tempat itu dalam keadaan setengah hancur, bahkan dalam skenario terburuk sekalipun. Mereka mungkin akan terkejut saat keluar besok, tapi itu masih dalam batas yang diizinkan—”

“Tidak mungkin! Apa masalahnya dengan prioritasmu?!” teriak seseorang dari belakangnya. Suara itu tidak dikenalnya, dan ketika dia menoleh untuk melihat siapa itu, dia tidak mengenali gadis di sana.

Namun…

“Oh, kamu tertipu.”

“Ap… Akhirnya aku berhasil… Tunggu… Tertipu…?”

“Ya, aku tahu ada seseorang yang mengikutiku.”

“Apa-”

Tempat ini tidak cocok untuk membuntuti seseorang. Soma mengira dia baik-baik saja meskipun begitu. Awalnya dia tidak memperhatikannya.

Namun, terbukti mustahil baginya untuk tetap bersembunyi saat ia terus berjalan di sekitar hutan. Ia mengabaikannya karena ia tidak tahu apa tujuannya…dan ia menarik perhatiannya sekarang karena ia bingung harus berbuat apa selanjutnya. Sejujurnya, ia tidak mengira hal itu akan benar-benar menarik perhatiannya.

“Cih… Kukira aku akan melakukan kesalahan bodoh seperti itu… Bodoh sekali diriku!”

“Jangan meremehkan dirimu sendiri seperti itu. Kupikir kau sudah berhasil mengikutiku.”

“Jangan dukung aku seperti itu! Itu hanya akan membuatku semakin menyedihkan!”

“Begitukah? Kalau begitu, saya akan langsung bertanya: siapa Anda?”

Gadis itu, yang napasnya tercekat mendengar pertanyaan itu, jelas bukan peri. Itu terlihat dari warna rambutnya, yang ungu tua, hampir hitam. Dia kemungkinan besar manusia.

Namun, ada kemungkinan non-elf berada di sini, seperti Soma saat ini dan seperti Doris dulu. Dia juga tidak bisa memastikan bahwa seseorang tidak datang ke sini secara kebetulan. Mengingat bahwa Doris telah membuntuti Soma, dia tidak bisa menyimpulkan dengan pasti bahwa itu hanya kebetulan.

Soma sadar kalau tindakannya tampak mencurigakan, jadi dia tidak yakin apa yang akan dia lakukan jika Soma menyatakan itu sebagai alasannya, tetapi…

“Kau tidak memberiku pilihan…” katanya sambil mendesah, tidak berusaha mencari alasan. “Aku tidak ingin memberitahumu siapa aku, jadi aku tidak akan melakukannya. Aku akan memberitahumu satu hal yang berguna sebagai gantinya.”

“Sesuatu yang berguna?”

Lalu, dengan wajah pasrah namun entah mengapa lega, dia menceritakan padanya…

“Hal yang paling ingin kamu ketahui saat ini. Di mana upacara besok akan dilaksanakan. Aku akan memberi tahumu cara menuju ke sana.”