11

Tentu saja, Soma tahu bahwa orang-orang sedang membuntutinya dan siapa mereka. Namun, ia memilih untuk tidak membicarakannya, karena ia tidak berpikir mereka akan menjadi masalah.

“Saya punya firasat seperti itu…”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Hanya bicara pada diriku sendiri. Ngomong-ngomong, berapa lama lagi ini akan berlangsung? Kupikir kau bilang ini tidak akan lama.”

“Jalan di sini berkelok-kelok sehingga hanya orang yang tahu jalan yang bisa menemukan toko itu. Benar-benar dekat… Ah, dan di sinilah kita.”

Hildegard berhenti di depan sebuah pintu dengan lapisan tipis debu di atasnya. Area di sekitarnya tampak remang-remang, mungkin karena lokasinya yang jauh dari jalan; tempat itu jelas bukan tempat yang akan terpikirkan oleh orang baik untuk masuk ke dalamnya.

“Tempat ini tampaknya memang seperti itu.”

“Lagipula, akan menjadi masalah jika orang luar masuk tanpa sengaja. Laporan dari orang baik pasti akan berujung pada penangkapan.”

“Jadi mereka sengaja membuatnya terlihat mencurigakan, maksudmu.”

Sekarang setelah Soma pikirkan lagi, ibu kota itu belum lama dibangun. Setidaknya sebelum dia lahir, tetapi tidak beberapa dekade yang lalu.

Selain itu, ia mendengar bahwa mereka telah membersihkan area itu sepenuhnya dan membangunnya kembali dari awal. Jika tempat ini kotor, tempat lain juga seharusnya kotor, jadi tidak biasa jika hanya tempat ini saja yang tampak kotor.

“Hal ini membuat saya banyak berpikir.”

“Akan lebih baik jika kita tidak perlu memikirkan hal-hal seperti itu, tetapi sayang sekali, kerajaan ini tidak seberkah itu.”

Sambil berbicara, Hildegard mendekati pintu itu tanpa ragu-ragu. Pintu itu polos, tanpa ada tanda-tanda bahwa ini adalah sebuah toko, yang pasti merupakan cara lain untuk mencegah orang yang belum tahu masuk.

Soma menyusul Hildegard tak lama kemudian. Mereka sampai di pintu, dan Hildegard meraihnya…tetapi saat itu, pintu terbuka dari sisi lain dengan suara ceria yang tak terduga.

Sosok seseorang muncul di sisi lain, membeku di tempat, seakan terkejut karena bertemu orang lain di sini.

Namun, itulah yang terlihat oleh Soma; dia bisa saja salah. Dia tidak bisa tahu pasti karena dia tidak bisa melihat wajah orang itu—hanya mulutnya yang terbuka. Mereka terbungkus jubah hitam dengan tudung yang menjuntai hingga ke mulut, yang dengan jelas menandai mereka sebagai orang yang mencurigakan. Yang bisa Soma lihat hanyalah bahwa mereka tingginya hampir sama dengan dia dan Hildegard.

Soma tidak mengatakan apa pun, mengingat tempatnya…dan karena apa pun yang mungkin dikatakannya dapat dikatakan tentang dirinya sendiri juga. Dia diam-diam minggir, membiarkan orang lain berjalan lewat begitu mereka pulih dari keterkejutan mereka.

Untuk sesaat, dia melihat sekilas warna biru kemerahan di balik tudung kepala itu. Itu adalah warna mata orang itu, tetapi sebelum dia bisa melihat lebih jauh, mereka sudah pergi.

Sambil memperhatikan punggung mereka saat mereka pergi, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Kurasa pakaian itu memang berguna.”

“Memang. Itu tidak sepenuhnya diperlukan, karena tidak akan menjadi masalah bagi kita jika orang lain melihat wajah kita, tetapi itu adalah sopan santun.”

“Tentu akan terasa canggung jika berbicara dengan seseorang yang wajahnya terlihat sementara wajah Anda tertutup, terutama jika Anda mengenalnya.”

Soma menarik kain di depan wajahnya sedikit. Kain itu berwarna putih, tetapi fungsinya sama dengan kain lain yang baru saja dilihatnya.

Ya, Soma dan Hildegard juga mengenakan jubah dan menyembunyikan wajah mereka di balik tudung kepala. Itu hanya akan membuat mereka terlihat mencurigakan di jalan-jalan terbuka, jadi mereka akan mengenakannya begitu mereka memasuki gang-gang belakang…dan tampaknya, dia telah membuat pilihan yang tepat dengan mendengarkan apa yang dikatakan Hildegard.

“Kita masuk saja?”

“Ya, ayo.”

Kali ini, mereka membuka pintu ke sebuah ruangan yang remang-remang. Sekilas saja, ruangan itu tampak teduh, tetapi anehnya ruangan itu lebih kecil daripada yang terlihat dari luar. Tidak ada barang yang dijual. Hanya ada sebuah meja kasir di belakang, tetapi tidak ada seorang pun yang berdiri di belakangnya.

“Apakah kamu yakin ini tempat yang tepat? Tidak ada apa pun di sini.”

“Tentu saja. Apa kau lupa jenis barang yang mereka bawa ke sini? Mereka akan ketahuan kalau mereka meninggalkan semuanya di tempat terbuka. Barang-barang itu disimpan di belakang untuk mencegah hal itu.”

“Ah, aku mengerti.”

Pasti akan terjadi keributan jika seseorang melihat sesuatu yang telah dicuri dari mereka. Namun, itulah situasi yang dialami Soma dan Hildegard.

“Apakah tidak apa-apa jika kita berada di sini?”

“Akan sulit untuk menentukan asal usulnya, tetapi membeli barang itu sendiri akan mudah. ​​Kami tidak berbeda dengan pelanggan lain dalam hal itu. Ngomong-ngomong, dilarang menanyakan asal usul suatu barang karena alasan yang sama, tetapi informasi tersebut dapat dibeli.”

“Hmm… Dan saya kira penjualnya menyadari hal itu, jadi kita tidak boleh mempercayai informasi itu begitu saja.”

“Memang. Akan tetapi, lebih baik daripada tidak ada petunjuk sama sekali. Pertanyaannya adalah apakah kita akan menemukan apa yang kita cari.”

Karena mereka tidak punya pilihan selain memeriksa sendiri, Hildegard menuju ke konter di belakang.

Masih belum ada seorang pun di sana, tetapi mungkin seseorang akan datang jika dipanggil…atau begitulah yang dipikirkan Soma sebelum sesosok tubuh muncul tepat saat Hildegard mencapai konter.

Soma sedikit terkejut saat melihat seseorang menghilang dari kegelapan. Dia tidak berusaha, tetapi dia tidak merasakan kehadiran siapa pun sampai saat ini. Mengingat mereka mencari nafkah melalui cara-cara curang seperti itu, mereka mungkin pandai menggunakan Kehadiran Tak Terlihat.

“Saya sedang mencari sebuah buku. Apakah Anda punya katalognya? Deskripsi singkat tentang isi buku beserta judulnya akan sangat membantu.”

Hildegard, bagaimanapun, sama sekali tidak gentar. Setelah dia dengan yakin menyatakan niatnya, sosok itu menghilang, mungkin untuk mengambil katalog.

“Hmm… Cukup teliti.”

“Begitulah tempat ini. Orang-orang adalah hal yang paling berbahaya di sini, dalam banyak hal.”

“Itu tampaknya memang benar.”

Soma berkata demikian karena orang yang mereka lihat keluar dari toko tidak berbicara sepatah kata pun, dan mereka mengenakan topeng untuk menyembunyikan wajah mereka. Selain itu, mereka mengenakan jubah dengan tudung untuk menyembunyikan wajah mereka. Mengingat hal itu, bahkan tinggi badan mereka mungkin telah disamarkan.

Namun, kewaspadaan seperti itu diperlukan saat menangani barang curian. Mengingat mereka diabaikan, orang lain dalam perdagangan itu mungkin lebih menjadi masalah daripada polisi. Mereka sering berurusan dengan barang berharga atau penting, jadi sebaiknya pastikan tidak ada yang tahu wajah atau identitas mereka.

Dan mengingat orang-orang seperti orang bertopeng itu datang, pemilik toko mungkin punya lebih banyak alasan untuk berhati-hati.

Sementara Soma dan Hildegard berbicara, pemilik toko kembali dan meletakkan beberapa lembar perkamen di meja kasir. Hildegard menelitinya satu per satu.

Soma juga meliriknya. Setiap jenis barang tercantum, seperti buku atau permata, beserta nama, ukuran, dan beratnya. Sebagian besar yang tercantum adalah karakteristik umum, serta deskripsi singkat untuk buku-buku tersebut. Setiap lembar berisi setidaknya satu buku, jadi pemilik toko mungkin hanya mengeluarkan yang berisi buku.

Meski begitu, jumlah barangnya cukup banyak. Soma bertanya-tanya berapa jumlahnya…dan saat dia memikirkan itu, dia pun mengerti. Toko itu jelas lebih kecil dari yang terlihat dari luar, jadi sisa ruangannya pastilah gudang.

“Ada lebih banyak dari yang aku bayangkan… Bisakah kau membawakan semua buku yang tercantum?”

Penjaga toko memperlihatkan ekspresi terkejut yang jelas ketika dimintai semuanya.

Soma sendiri terkejut, sejujurnya. Hanya ada sekitar sepuluh buku, tetapi beberapa di antaranya jelas tidak terkait dengan buku-buku yang dicuri. Bahkan, sejauh yang dapat ia lihat dari katalog, sepertinya buku-buku yang dicuri itu tidak ada di sini.

Jadi apa yang ada di pikirannya saat membeli semuanya?

“Hildegard…?”

“Para penjual cenderung menimbun buku-buku seperti ini, dan bukan tanpa alasan—mereka yang mencari buku tidak sering datang ke toko-toko seperti ini. Namun, kami kebetulan punya perpustakaan yang besar. Akan sangat disayangkan jika tidak menyediakannya. Mengingat apa yang ada di dalamnya saat ini, ini bahkan bisa disebut sebagai investasi.”

“Hmm… Jadi ini rencanamu selama ini?”

“Memperoleh materi baru adalah bagian dari pekerjaanku. Selain itu, salah satu dari materi ini mungkin berisi informasi tentang sihir. Itu biasanya informasi rahasia, jadi tidak boleh diketahui publik.”

“Begitu ya. Kalau itu memang pekerjaanmu, kurasa kau harus melakukannya.”

Dia tidak benar-benar menentangnya sejak awal. Itu tidak akan mengganggu siapa pun, dan bahkan jika buku-buku itu dicuri, dia tidak akan melakukan kesalahan apa pun, begitu pula dengan siswa yang belajar dari buku-buku itu.

Jika Hildegard setuju melakukan ini karena kemungkinan memperoleh lebih banyak buku, maka Soma tidak dapat membantah.

“Namun, mereka tampaknya tidak memiliki apa yang kita cari.”

“Kemungkinan besar tidak. Yah, ada toko lain seperti itu. Semoga saja mereka punya buku-buku kita.”

“Aku rasa kita akan punya setumpuk besar buku di penghujung hari…tapi kurasa itu bukan masalah bagimu.”

“Tidak, bukan itu.”

Setelah menunggu sebentar, penjaga toko itu kembali, tetapi dengan setumpuk buku di tangan mereka, mereka tidak bisa bersikap diam-diam seperti sebelumnya. Mereka meletakkan semuanya di atas meja. Setiap buku tebal dan dihias dengan rumit, jadi jelas semuanya cukup berharga. Harganya pasti sangat mahal.

Dan meskipun wajahnya tertutup, tinggi Hildegard jelas seperti anak kecil. Wajar saja jika penjaga toko menatapnya seolah tidak yakin apakah dia mampu membelinya.

Namun Hildegard, mengabaikan tatapan ragu itu, memeriksa buku-buku itu satu per satu dan mengangguk. Ia kemudian mengambil sebuah kantong kulit dari sakunya dan meletakkannya dengan mencolok di atas meja. Banyak dentingan logam bergema di udara, dan kilauan keemasan terpancar dari lubang kantong itu.

“Saya rasa ini sudah cukup. Bagaimana menurut Anda? Kalau belum, saya bersedia menambahkan.”

Si penjaga toko terdiam. Hildegard merogoh sakunya dan mengeluarkan kantong lain yang serupa.

Ketika dia melihat penjaga toko menahan napas tanpa sadar, sudut mulut Hildegard menyeringai. Tatapan tidak sopan itu tampaknya telah membuatnya kesal.

Namun, si pemilik toko segera memfokuskan kembali perhatiannya dan mulai mengeluarkan koin-koin itu satu per satu. Mereka pasti melakukan itu untuk menunjukkan bahwa totalnya benar.

Soma tidak tahu harganya, karena pemilik toko tidak mengatakan sepatah kata pun…tetapi Hildegard tampaknya tahu. Pemilik toko mengembalikan kantong-kantong itu kepadanya seolah-olah mengatakan bahwa mereka telah menerima jumlah yang diperlukan. Hildegard mengangguk, puas, dan mengembalikan kantong-kantong itu ke sakunya.

“Hanya itu yang ingin kami lakukan di sini. Mari kita lanjutkan ke hal berikutnya. Apakah Anda berkenan membawakan buku-buku ini?”

“Tidak, itu bukan masalah besar.”

Soma mengambil buku-buku itu, yang jumlahnya sekitar sepuluh, dan memunggungi meja kasir. Dia merasakan tatapan mata dari belakang, mungkin ekspresi terkejut. Penjaga toko itu tidak menyangka dia bisa membawa semua buku itu sendirian.

Namun, hal itu tidak menjadi masalah baginya, dan ia hanya perlu membawanya sampai mereka keluar dari toko. Masalahnya, jika ada, adalah buku-buku yang mereka cari tidak ada di sana.

Hildegard mengatakan ada toko lain seperti ini, tetapi karena mengenalnya, dia akan datang ke sini terlebih dahulu karena di sanalah mereka kemungkinan besar akan menemukan buku-buku itu. Karena toko ini tidak menyediakan apa yang mereka cari, peluang mereka untuk menemukannya di tempat lain sangatlah kecil.

Yah, kemungkinannya mungkin tidak nol…tetapi mungkin akan lebih baik untuk berasumsi mereka tidak akan menemukannya.

Saat dia memikirkan hal itu, Soma mengikuti Hildegard keluar dari toko.

†

Sambil melotot ke arah pintu kotor di belakang gang remang-remang, seorang gadis mendesah.

“Kita tidak bisa mendekatinya seperti ini…”

Sentimen kelompok itu pada dasarnya sama seperti yang baru saja dikatakan Lina. Tidak ada tempat untuk bersembunyi antara tempat persembunyian mereka saat ini dan pintu. Mereka bahkan tidak bisa melihat ke dalam, apalagi mendekat.

“Yah, kalau itu tokonya, kita tidak perlu melihat ke dalam untuk tahu bahwa hanya ada satu hal yang bisa mereka lakukan.”

“Mm-hmm… Pertanyaannya adalah…apakah itu toko seperti itu? Kelihatannya mencurigakan.”

“Yah, kepala sekolah tampak sangat senang, dan itu tidak terlihat seperti toko… Kita tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa dia meyakinkan Soma untuk masuk ke dalam dengan berbohong bahwa itu adalah toko.”

Helen mendesah, menatap keempat gadis lainnya yang mengintip ke arah pintu. Ia ingin menunjukkan bahwa Aina dan Sylvia sebenarnya sangat menyukai hal ini, tetapi ia menahan keinginannya. Mengungkapkan fakta itu di sini tidak akan membuat siapa pun senang.

Tetapi…

“Um… Mungkin kita harus…lebih percaya pada kepala sekolah?”

“Apa maksudmu? Aku benar-benar percaya padanya. Aku yakin jika diberi kesempatan, dia akan menyerang kakakku.”

“Mm-hmm.”

“Sejujurnya, saya tidak bisa membantah hal itu.”

“Aku tidak tahu apakah aku akan bertindak sejauh itu…tapi ini memang tampak mencurigakan.”

Meskipun Helen bermaksud mendinginkan kepala semua orang, sarannya malah semakin memanaskan kepala mereka.

Tidak…mungkin ini dianggap berkepala dingin menurut standar mereka, dan kecenderungan alamiah mereka memang tidak beres.

Orang terkadang menyebut kondisi itu sebagai kebalikan dari berkepala dingin.

“Eh, yah, ada orang lain yang keluar sebelumnya… Kurasa… itu, itu semacam toko…”

“Kami pernah melewati seseorang yang mencurigakan sebelumnya… Dan tidak ada tempat lain yang seperti ini, jadi kurasa dia mungkin keluar dari sana.”

“Mm-hmm… Tapi kami tidak melihatnya. Jadi kami tidak bisa memastikannya.”

“Dia berpakaian sangat mencurigakan sehingga dia pasti akan dilaporkan di sebagian besar tempat. Jadi, jika dia keluar dari sana, kemungkinan besar mereka menjual barang curian.”

“Dia jelas-jelas bertingkah mencurigakan. Itu mengingatkanku…apakah kita mengenalnya?”

“Hah…?”

Tepat saat Helen mengira ia telah berhasil mengalihkan pembicaraan, pokok bahasannya berubah secara tak terduga. Ia merenungkan apa yang dikatakan Sylvia, mengingat kembali anak laki-laki itu dan mengerutkan kening.

Sejujurnya, dia langsung mengalihkan pandangan begitu melihatnya, jadi tak ada satu pun hal dalam penampilannya yang mengingatkan dia pada sesuatu.

Aina juga tampak bingung, tetapi kasusnya berbeda. Dia sempat melihatnya dengan saksama dan tidak mengenalinya, kecuali menyadari bahwa tingginya hampir sama dengan mereka. Tidak ada seorang pun yang mereka kenal yang terlintas dalam benaknya.

Namun Sierra mengangguk pelan. “Mm-hmm… Mungkin saja.”

Namun, dia tidak bisa memastikannya dengan yakin. Dia bisa merasakan kehadiran seseorang, tetapi tidak cukup akurat untuk mengetahui siapa mereka, jadi dia hanya berpikir, berdasarkan firasat, bahwa itu bisa jadi seseorang yang mereka kenal, dan meskipun dia yakin dengan intuisinya, dia tidak cukup yakin untuk mengatakannya dengan pasti.

Dan…

“Ya… kurasa dia mungkin begitu. Kurasa kau juga akan tahu, jika kau menatapnya lebih lama, Sierra.”

“Oh… Jadi itu artinya…”

Pernyataan Lina meyakinkan. Dia bisa dengan yakin menyatakan bahwa orang yang berjalan di dekat mereka adalah seseorang yang mereka kenal.

Sylvia mengangguk setuju dan mengucapkan nama itu keras-keras.

“Jadi itu benar-benar Lars.”

Kelompok yang lain terbagi menjadi dua, dengan dua reaksi yang berbeda. Helen dan Aina terkesiap kaget, sementara Sierra dan Lina mengangguk. Sierra juga tampak agak lega karena dia benar, tetapi selain itu, reaksinya hampir sama dengan Lina.

“Itu…itu Lars yang tadi?”

“Aku yakin begitu,” kata Lina.

“Jadi…apa yang dia lakukan di sana?” Aina bertanya-tanya dalam hati.

“Aku juga bertanya-tanya… Dia tidak mungkin menjual barang curian, kan?”

“Mungkin dia membeli beberapa,” usul Sierra.

“Itu tampaknya lebih mungkin… Tapi apa?”

“Sesuatu yang bisa membuatnya lebih kuat? Dia tidak datang latihan kemarin, dan sepertinya ada sesuatu yang mengganggu pikirannya.”

“Saya perhatikan di kelas ilmu pedang kemarin bahwa dia lebih bersemangat untuk berkembang,” kata Lina. “Itu juga mengingatkan saya—saya mendengar pembicaraan bahwa seorang siswa tahun pertama sekolah dasar meminta sesuatu kepada siswa tahun ketiga sekolah menengah. Mungkin ini ada hubungannya dengan itu.”

“AA tahun ketiga, di sekolah menengah… Mungkin Kurt? Tapi… tapi Kurt menggunakan tombak… Apa, apa yang Lars… minta dari Kurt?”

“Tips bertarung…atau mungkin saran latihan?”

“Ya, kedengarannya benar.”

“Kedengarannya mungkin… Tapi apa yang terjadi pada Lars? Dia tidak seperti itu sebelum skorsing.”

“Dia tampak sangat putus asa…meskipun menurutku kegigihan bukanlah hal buruk.”

“Mm-hmm… Aku mengerti keinginan untuk menjadi lebih kuat. Atau keinginan untuk melakukan sesuatu.”

“Baiklah, aku mengerti—wow!”

“Apa…apa yang terjadi?”

Semua mata tertuju pada Sylvia setelah seruannya yang tiba-tiba, tetapi dia tidak punya waktu untuk menjelaskan. Dia buru-buru melihat ke arah pintu. Mata yang lain mengikuti, dan mereka segera mengerti.

Pintunya hendak terbuka.

“Oh… Aku terlalu fokus pada pembicaraan kita!”

“Apa yang akan kita lakukan? Lari?!”

“Mm-hmm… Cepatlah. Tapi jangan panik.”

“Itu akan sulit… Tapi itu akan berakhir jika dia melihat kita sekarang!”

Mereka sangat panik karena Soma muncul dari toko karena mereka berlima bersembunyi di jalan satu arah yang sempit, dan tikungan berikutnya berada di ujung jalan satu arah yang sempit lainnya, yang agak panjang. Itu berarti bahwa jika mereka bergerak pada waktu yang salah, dia akan melihat mereka dan tahu apa yang mereka lakukan—tidak mungkin hanya kebetulan bahwa mereka berpapasan di tempat seperti ini.

Jadi mereka harus bergerak cepat. Sambil menundukkan kepala, mereka mulai berjalan secepat yang mereka bisa tanpa menimbulkan suara.

Helen mendesah saat melihat keempat orang lainnya, memikirkan bagaimana ia terseret ke dalam situasi ini, tetapi ia tidak punya nyali untuk membela diri dan meninggalkan misi itu sekarang. Ia hanya harus menyerah dan mengikuti mereka.

Tepat saat dia mulai bergerak, dia berhenti dengan ekspresi bingung di wajahnya, karena telah menyadari sesuatu.

Ketika tiba saatnya…

“Helen? Ngapain kamu berdiri aja?!”

“Cepat, Helen!”

Namun suara-suara yang mendesak Helen menenggelamkan pikirannya. Dia tidak menyadari orang lain sudah berjalan pergi. Dia buru-buru mengikutinya.

“Baiklah, aku, aku minta maaf…”

Tetapi bahkan saat dia mulai menggerakkan kakinya, Helen bertanya-tanya apa sebenarnya yang ingin dilakukan Lars.