23

Hofmannsthal adalah nama yang cukup terkenal di Kerajaan Ladius.

Mereka adalah tokoh-tokoh berpengaruh di kerajaan, yang berperan dalam upaya menundukkan Pangeran Kegelapan, meskipun hanya peran kecil.

Hal itu karena ketika kerajaan pertama kali mendeklarasikan kemerdekaannya dari Kerajaan Veritas, mantan Pangeran Hofmannsthal dan keluarganya adalah orang pertama yang mendukung pemberontakan tersebut. Berkat merekalah para bangsawan lain mengikuti jejaknya.

Dan itu bukan satu-satunya peran yang dimainkan keluarga Hofmannsthal. Mereka telah bertempur di garis depan, sama seperti banyak pemain utama lainnya. Pemandangan itu telah memberikan dampak yang bertahan lama baik di dalam maupun di luar kerajaan, dan semua orang mengatakan bahwa berkat keluarga Hofmannsthal, proses pendirian kerajaan baru itu berjalan relatif lancar.

Dan itu benar, dalam arti tertentu. Berkat keluarga Hofmannsthal, urusan di pengadilan berjalan lancar.

Namun, meskipun banyak bangsawan yang ikut serta dalam revolusi, hanya keluarga Neumond yang sebelumnya menjadi adipati. Orang-orang lain yang sekarang menjadi adipati Ladius bahkan belum pernah menjadi bangsawan sebelumnya, apalagi adipati. Mereka diberi pangkat tersebut semata-mata berdasarkan kontribusi mereka selama revolusi.

Tindakan itu tentu saja mengundang pertentangan—sebagian besar dari para bangsawan yang telah bekerja sama dalam revolusi.

Mayoritas bangsawan tersebut baru bergabung dengan revolusi setelah keadaan berbalik mendukungnya, dengan harapan memperoleh pangkat yang lebih tinggi dari pembelotan mereka. Mereka menolak menerima keputusan untuk menjadikan rakyat jelata sebagai adipati, karena hal itu tidak banyak menguntungkan mereka.

Namun rencana mereka menemui kegagalan dengan satu pernyataan dari kepala keluarga Hofmannsthal.

Jelas bagi semua orang bahwa keluarga Hofmannsthal telah memberikan kontribusi lebih banyak daripada keluarga bangsawan lainnya, namun dia malah memberi tahu mereka…

Dia tidak keberatan mempertahankan pangkat yang sama.

Faktanya, dia tidak keberatan diturunkan jabatannya, atau bahkan kehilangan pangkatnya sama sekali.

Keluarga kerajaan tentu saja tidak dapat melakukan itu kepadanya, tetapi itulah yang diinginkannya. Untuk memenuhi keinginannya, mereka meyakinkannya untuk setidaknya tetap menjadi bangsawan. Setelah itu, para bangsawan lainnya tidak dapat berkata apa-apa lagi.

Karena faktor-faktor itulah keluarga Hofmannsthal dikenal luas dan dihormati.

Namun…

Lars tahu kebenarannya.

Itu semua hanya perkiraan yang berlebihan.

Mereka melakukan segalanya karena satu alasan sederhana.

Mereka adalah orang-orang pertama yang menawarkan bantuan karena dengan cara itulah mereka bisa berjuang paling lama.

Mereka bertempur di pihak revolusi agar mereka dapat berpartisipasi dalam pertempuran yang paling berbahaya, dan mereka bertempur di garis depan hanya karena mereka ingin bertempur.

Begitu pula dengan pangkat mereka. Jika pangkat mereka lebih tinggi, akan lebih sulit bagi mereka untuk bertarung sesuai keinginan mereka. Mereka lebih suka kehilangan pangkat mereka, jika memang harus.

Pada akhirnya, mereka hanya terobsesi dengan perkelahian.

Bertentangan dengan apa yang dikatakan orang-orang di jalan, mereka bukanlah “bangsawan di antara para bangsawan.” Orang-orang di wilayah kekuasaan mereka kini hidup lebih baik karena kehidupan mereka sebelumnya sangat buruk, dan karena bawahan-bawahan Hofmannsthal yang cakap.

Putra pertama keluarga Hofmannsthal, Lars, mengetahui hal itu lebih baik daripada yang diinginkannya.

Itu bukan berarti Lars membenci orang tuanya. Sebaliknya, ia menghormati mereka, sedemikian rupa sehingga ia merasa frustrasi saat mendengar cerita-cerita itu. Mendengar apa yang dikatakan orang-orang tentang keluarganya terasa salah.

Dan Lars sendiri adalah seorang penggemar pertarungan. Itulah sebabnya dia mendaftar di Royal Academy: untuk menjadi lebih kuat dan melawan lawan yang lebih kuat.

Itu saja.

Jadi sejujurnya, dia sangat kecewa saat pertama kali datang ke kelas ilmu pedang dan melihat instrukturnya. Itu sebagian karena dia tampak seperti gadis seusianya, tetapi sebagian besar karena dia sama sekali tidak merasakan kekuatan apa pun dalam dirinya.

Setelah bertarung dengan orang tuanya hampir setiap hari, Lars memiliki firasat tentang perkiraan tingkat kekuatan lawan. Tidak tepat, tetapi setidaknya ia dapat mengetahui apakah mereka lebih kuat atau lebih lemah darinya.

Dan perasaan itu telah memberitahunya bahwa gadis ini tidak mempunyai kekuatan sama sekali.

Dia tahu bahwa kekuatan terpisah dari kemampuan mengajar, dan karena dia adalah instruktur di Royal Academy, dia pasti lebih dari cukup, tetapi dia masih tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya.

Jadi dia mengira dia akan mengambil kesempatan itu untuk menunjukkan kekuatannya kepada instruktur dan murid-murid lainnya—tetapi kemudian, ketika dia berhadapan dengannya, dia mendapati dirinya terjatuh sebelum dia tahu apa yang menimpanya.

Saat dia melihat hal serupa terjadi pada siswa lainnya, Lars akhirnya ingat.

Orang tuanya pernah mengatakan kepadanya bahwa orang yang benar-benar kuat begitu kuatnya hingga orang tidak dapat merasakannya.

Dia baru saja lupa karena dia belum pernah bertemu orang seperti itu.

Tidak…mungkin dia sudah melakukannya, namun dia tidak menyadarinya.

Dia tahu pada pandangan pertama bahwa Camilla, instruktur yang ditemuinya di upacara penerimaan, luar biasa kuat, bahkan lebih kuat dari orang tuanya.

Jika gadis ini lebih kuat dari itu, seberapa kuatkah dia?

Saat ia bertanya dalam hati, semua murid lainnya telah terjatuh secara bergantian hingga hanya satu yang tersisa…

Dan saat itulah Lars melihat adegan itu.

“Cih—”

Saat mengingat kembali kenangan dua bulan sebelumnya, Lars mendecak lidahnya dan mengayunkan lengan kanannya ke arah goblin di depannya.

Ilmu Pedang (Kelas Menengah) / Imitasi: Mata Pikiran: Sapuan.

Dia merasakan ada tahanan yang kuat di lengannya, tetapi berdecak ketika melihat lukanya terlalu dangkal.

Biasanya itu tidak akan terjadi. Mungkin itu hanya sekadar gambaran seberapa gugupnya dia.

Mengomel dalam hati karena hanya menunjukkan sikap menyedihkan seperti itu setelah mengucapkan kata-kata yang begitu berani, dia meraih lengannya—

“Lars, cepatlah!”

Dia langsung melompat mundur. Pada saat berikutnya, sesuatu melewati ruang tempat kepalanya tadi berada.

Keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya, dia melihat ke tanah tempat benda itu mendarat. Itu adalah anak panah.

Dia tidak akan bisa lolos tanpa cedera jika dia meneruskan serangannya.

Namun, ini adalah kesalahan lain yang biasanya tidak akan dilakukannya. Lingkungan sekitar memang redup, tetapi ia dapat melihat—namun ini telah terjadi.

Merasa jengkel terhadap dirinya sendiri karena telah memiliki pandangan yang sempit, dia melangkah maju sekali lagi dan mengayunkan lengannya ke bawah.

Ilmu Pedang (Kelas Menengah) / Imitasi: Mind’s Eye: Tebasan di Atas Kepala.

Saat memastikan tubuh mengerikan itu terpotong-potong, dia menghela napas dalam-dalam. Kemudian, setelah sedikit ragu, dia meninggikan suaranya kepada orang di belakangnya.

“Cih… Terima kasih.”

“Jangan sebutkan itu.”

Ia menggertakkan giginya mendengar jawaban itu. Ia hanya bisa melihat sedikit wajah anak laki-laki itu, tetapi nada bicaranya cukup untuk membuatnya bisa memahami ekspresi di wajahnya.

Satu hal ini saja sudah cukup untuk memberi tahu Lars betapa tidak berpengalamannya dia sebenarnya.

“Sialan…”

Ia pikir ia sudah menyadari bahwa ia kurang pengalaman. Namun, ia belum benar-benar memahaminya.

Aku sudah cukup mahir menggunakan pedang, jadi aku akan belajar sihir selanjutnya…

Hal ini cukup untuk membuatnya ingin meninju dirinya di masa lalu karena begitu yakin akan hal itu.

Tetapi tidak…karena pikiran itulah dia ada di sini sekarang.

Kalau saja dia terus menapaki jalan pedang, dia tidak akan bertemu dengan anak lainnya itu.

Jadi mengingat hal itu, mungkin dia seharusnya berterima kasih kepada dirinya di masa lalu.

“Cih…”

Dia mendecak lidahnya lagi saat pikiran itu muncul di benaknya.

Itulah satu-satunya hal yang dapat dipikirkannya akhir-akhir ini, tetapi ia tidak dapat menahannya.

Dan meski begitu, dia tidak mau menyerah.

Sembari tetap waspada terhadap orang di belakangnya, dia mengencangkan wajahnya, menegangkan kakinya, dan membidik ke arah pemanah goblin.

Agar bisa sedikit lebih dekat dengan apa yang telah dilihatnya dan dikaguminya…

Dia menendang tanah dengan kekuatan penuh.

†

Kurt menyipitkan matanya sedikit mengamati pemandangan di hadapannya.

Dia lalu mengembuskan napas, memberi kesan, dan mengangguk seraya memainkan tombaknya dengan malas, yang telah dikeluarkannya untuk berjaga-jaga.

Tampaknya dia tidak perlu ikut campur kali ini.

Pada saat yang sama, ia menganggapnya mengagumkan. Anak laki-laki ini berdiri pada sudut yang sedemikian rupa untuk melindungi kedua gadis itu sekaligus menjaga kewaspadaan alami terhadap sekelilingnya.

Itu mengagumkan, seperti peringatan yang telah ia sampaikan kepada anak laki-laki lainnya sebelumnya. Akan buruk jika ia terlambat memanggil, tentu saja, tetapi juga jika ia datang terlalu cepat.

Anak laki-laki yang satunya jelas tidak menyadari serangan goblin pemanah itu, tetapi jika ia menyadarinya terlalu cepat, ia mungkin akan melakukan sesuatu yang tidak perlu dan menempatkan dirinya dalam bahaya yang lebih besar. Saat itu, ketika goblin itu mendekat, adalah satu-satunya saat di mana ia dapat melompat mundur seketika.

Itu berarti anak ini tidak hanya mempertimbangkan serangan musuh tetapi juga sekutunya. Kemampuan observasi yang luar biasa.

Rupanya dialah yang juga mengusulkan untuk masuk ke ruang bawah tanah bersama kelompok ini…dan dia mungkin sudah tahu saat melakukannya bahwa hal semacam ini mungkin terjadi.

Lagi pula, meskipun mereka telah diberi tahu bahwa kelompok yang beranggotakan empat hingga enam orang adalah ideal, empat orang adalah jumlah terbaik dalam situasi ini. Enam orang sebenarnya tidak cocok.

Lain ceritanya jika satu kelompok terbiasa dengan ruang bawah tanah dan tahu bagaimana bersikap di dalamnya. Jika itu yang terjadi di sini, maka enam orang akan cocok.

Namun menurut apa yang didengar Kurt, meskipun anak-anak ini berada dalam konsentrasi yang sama, mereka tidak semuanya sama-sama mengenal ruang bawah tanah itu. Satu-satunya yang pernah ke sini sebelumnya adalah anak laki-laki ini—Soma.

Sekelompok enam orang yang tidak mengenal ruang bawah tanah atau satu sama lain hampir tidak mungkin bisa berfungsi sebagai satu kelompok sama sekali. Akan lebih baik jika satu orang saja memasuki ruang bawah tanah itu sendirian.

Namun, empat orang akan berhasil. Itu adalah kelompok yang seimbang, dengan dua orang di garis depan dan dua orang di garis belakang, dan mereka dapat bertindak tanpa saling menghalangi.

Itulah sebabnya empat adalah angka terbaik dalam situasi ini.

Soma mungkin bisa berhasil dengan enam orang, tetapi ia menghindari risiko yang tidak perlu.

Padahal, meski tiga orang lainnya bergerak kaku, mereka tetap mampu mengatasinya karena mereka masih berada di tingkat pertama.

Pertarungan sebelumnya, melawan dua goblin dan tiga goblin pemanah, tidaklah bagus dari segi jumlah, namun Soma berhasil mengatasinya dengan memberikan instruksi yang tepat secepat yang ia bisa.

Lars berhasil menahan dua goblin sementara Helen dan Sylvia berhasil mengalahkan dua goblin pemanah, dan kemudian dia melancarkan serangan balik.

Setelah mengalahkan goblin pertama, Lars membiarkan dirinya terbuka untuk diserang, tetapi Soma telah menghindari potensi bencana itu juga dengan bersikap jeli.

Soma bisa saja menanganinya lebih cepat jika dia bergeser ke bagian depan kelompok, tetapi dia mungkin sengaja membiarkan yang lain mendapatkan pengalaman, dan itulah tindakan terbaik, mengingat ini adalah hari pertama mereka dan lantai pertama.

Ketiganya tidak akan terlalu kesulitan dengan gerakan dan serangan sesekali seperti ini pada awalnya, jadi tindakan yang tepat adalah membiarkan mereka terbiasa dengan hal-hal seperti ini.

Tapi sekarang Kurt lebih penasaran dengan kemampuan Soma…

“Sepertinya semuanya sudah berakhir sekarang. Tidak ada musuh di sekitar. Itu artinya kita bisa mulai bergerak lagi. Apakah semuanya baik-baik saja? Aku mulai merasakan sedikit kelelahan.”

“Tidak, tidak apa-apa. Kita baru di sini selama satu jam.”

“Mm, ya, aku mulai merasa sedikit lelah…tapi kurasa aku bisa terus berjalan.”

“Ya… Aku merasa kita mulai memahami ini… Aku ingin melakukannya lebih jauh.”

“Hmm… Kalau begitu, kita lanjutkan saja. Ingat, jangan sampai melampaui batas.”

Sekarang setelah Lars berhasil menebas pemanah goblin terakhir, keempatnya kembali beraksi. Soma bergerak dari belakang ke depan, dan kelompok itu melanjutkan perjalanan dengan dua orang di depan dan dua orang di belakang.

Itu sungguh mengagumkan.

Mereka bahkan memanfaatkan Kurt dengan baik, yang tidak ikut campur.

Meskipun instruktur akademi menyebutnya sebagai pemandu, Kurt hanya akan turun tangan jika sesuatu yang sangat berbahaya terjadi. Ia ada di sana untuk membantu saat mereka benar-benar membutuhkannya, jadi ia akhirnya berakhir di barisan paling belakang.

Namun itu berarti jika musuh mendekati mereka dari belakang, Kurt akan menjadi orang pertama yang melakukan kontak. Musuh tidak peduli bahwa para siswa ada di sini untuk berlatih.

Jadi di belakang, Kurt harus terus berjaga, dan Soma tidak berjaga ke arah itu, mempercayakannya pada Kurt.

Mungkin itu tidak adil, tetapi itu strategi yang tepat.

Alasan utama Kurt mengambil posisi itu sejak awal adalah agar yang lain tidak perlu waspada. Itu terlalu berat untuk diminta dari anak sekolah dasar.

Tetapi yang lain tidak menyadari bahwa mereka berakhir dalam formasi ini, jadi dia tidak mau mengatakan apa pun.

Meskipun begitu, mereka berempat terus maju, dengan Soma melakukan sebagian besar pengamatan—dan tepat pada saat itu, mereka bertemu musuh lain.

Itu hanya…

“Oh…?”

Itu adalah goblin.

Hanya satu goblin—tidak lebih.

Tapi jika dibandingkan dengan goblin sebelumnya, ukurannya terlihat sedikit lebih besar…

“Cih, satu saja? Terserah. Aku akan melakukannya, jadi mundurlah—”

Kilatan.

Itu terjadi dalam sekejap.

Sebelum Lars bisa menyiapkan pedangnya, pedang lain melesat keluar dan mengiris goblin itu menjadi dua.

“Hmm…? Ups, maaf soal itu. Kupikir aku harus berkontribusi sesekali. Itu kesempatan bagus, hanya dengan satu.”

“Wah… Yah, kami satu-satunya yang bertarung, jadi kamu harus membantu… tapi aku yang berikutnya, oke? Jangan ikut campur.”

“Baiklah. Lain kali aku akan menahan diri.”

Peristiwa itu berakhir dalam sekejap, sebelum yang lain sempat menyiapkan senjata mereka. Dua orang di belakang mendesah lega.

Namun bukan itu sebabnya mata Kurt menyipit.

Itu karena goblin itu sebenarnya bukan sekedar goblin.

Entah mengapa, semua goblin berukuran sama persis. Mustahil bagi yang satu lebih besar dari yang lain, bahkan sedikit saja.

Itu bisa saja hanya imajinasinya…atau bisa saja itu bukan sekedar goblin.

Itu adalah hobgoblin—jenis goblin yang lebih kuat.

Sulit untuk membedakan mereka, tetapi itu biasanya bukan masalah besar. Orang-orang akan sangat memperhatikan setiap kali mereka melihat goblin, memeriksa untuk memastikan bahwa itu hanyalah goblin, sehingga jika itu adalah hobgoblin, mereka tidak akan lambat bereaksi. Jika mereka gagal memperhatikan, itu berarti mereka belum cukup kuat untuk melawan hobgoblin.

Namun, hal itu hanya berlaku di luar penjara bawah tanah. Mereka sekarang berada di dalam penjara bawah tanah, yang menjadikan ini masalah yang menonjol.

Hobgoblin biasanya tidak muncul di lantai pertama.

Namun mekanisme di balik ruang bawah tanah ini belum sepenuhnya dipahami; terkadang ada pengecualian terhadap aturan yang diketahui. Ini jelas salah satu masa-masa itu—terkadang monster muncul di lantai yang biasanya tidak muncul.

Dengan kata lain, Lars hendak melawan hobgoblin sambil mengira itu adalah goblin.

Para siswa telah diperingatkan tentang pengecualian tersebut, tetapi pengecualian tersebut tidak akan terjadi jika tidak jarang terjadi. Para siswa baru biasanya tidak bertindak dengan mempertimbangkan pengecualian tersebut.

Jadi situasi itu bisa saja berakhir dengan bencana. Mereka mungkin bisa menangani hobgoblin dalam pertarungan jika mereka tahu sebelumnya apa itu, tetapi mereka sudah siap melawannya karena mengira itu adalah goblin. Mereka akan segera menyadari bahwa ada sesuatu yang salah, tetapi pada saat itu, sudah terlambat.

Rasanya seperti melawan orang dewasa yang Anda kira masih anak-anak. Akan sulit untuk merespons secara spontan, dan butuh pengalaman untuk segera bangkit setelah kalah. Mereka jelas tidak punya itu.

Kurt akan campur tangan seandainya mereka benar-benar dalam bahaya, tetapi tidaklah aneh jika situasi seperti ini berakhir dengan cedera.

Dan Soma telah membunuh hobgoblin itu seketika karena dia mengetahui semua itu.

Mungkin dia seharusnya membiarkan mereka bertarung hanya untuk mengajari mereka betapa berbahayanya penjara bawah tanah itu. Itu akan menjadi pelajaran yang efektif.

Tetapi para siswa ini belum terbiasa dengan ruang bawah tanah itu sendiri.

Itulah sebabnya Soma memutuskan sudah terlalu pagi untuk pelajaran itu.

Dan dia benar.

“Hmm, begitu ya…”

Itu mungkin hanya sebagian kecil dari kemampuan Soma. Mudah untuk melihatnya dari cara dia bertindak.

Sungguh mengagumkan, pikir Kurt.

Dan pada saat yang sama, menarik.

Dia pikir ini akan membosankan…tapi mungkin akan lebih menyenangkan daripada yang dia kira.

Sudut mulut Kurt terangkat sedikit karena antisipasi.