1

Lautern, ibu kota Kerajaan Ladius.

Di sudut sebuah bangunan di tepi utara kota, sebuah suara terdengar.

“Jadi…musimnya telah tiba lagi.”

Kedengarannya lucu dan muda.

Tidak, itu tidak hanya terdengar seperti itu—memang begitu.

Pemilik suara itu tampaknya seorang wanita muda, atau mungkin bahkan seorang gadis kecil.

Dia duduk di aula konferensi besar, memperhatikan tatapan puluhan orang yang hadir.

 

Namun, mereka yang hadir di sini tidak tertipu oleh penampilannya. Mereka sangat mengenal sosoknya yang mengagumkan.

Ini adalah kepala sekolah Royal Academy, Hildegard Lindwurm.

“Berapa banyak orang yang akan berkumpul di sini tahun ini…dan berapa banyak orang yang akan pergi?”

Setiap orang di ruangan itu bereaksi terhadap kata-kata Hildegard yang penuh tantangan. Sebagian berpura-pura tidak tahu; sebagian menanggapi tantangannya dengan ekspresi yang sama tegasnya; yang lain tampak gugup atau pasrah.

Masing-masing dari mereka adalah orang dewasa dan instruktur di akademi ini.

Jadi mengapa mereka memasang wajah seperti itu? Itu karena dokumen yang diberikan kepada mereka—resume mereka yang akan mengikuti ujian instruktur.

Akademi Kerajaan.

Sebagai satu-satunya akademi di ibu kota dan satu-satunya di negara ini yang diakui sebagai milik kerajaan, itu adalah lembaga komprehensif dengan departemen yang mengkhususkan diri dalam masing-masing dari tujuh Keterampilan Dasar, termasuk Sihir. Karena sangat unik dalam hal itu, lembaga itu disebut Akademi Kerajaan saja, dan itu adalah akademi yang paling menonjol dari semuanya; siapa pun di kerajaan, apalagi ibu kota, tahu namanya.

Kata-kata itu tidak berlebihan—itu adalah fakta. Itu mudah dipahami hanya dengan melihatnya…tidak, dengan fakta bahwa itu terlihat dari luar tembok kota.

Lautern adalah tempat yang megah dan glamor, layak disebut sebagai ibu kota, tetapi gedung-gedungnya tidak setinggi yang diperkirakan. Sebagian besar berlantai dua, sama seperti guild petualang itu.

Bangunan-bangunan itu cukup lebar untuk menutupi kekurangan tingginya, tetapi dalam arti tertentu, itu adalah pemborosan dalam hal konstruksi. Ada bangunan yang bertingkat tiga atau lebih di luar ibu kota, dan istana kerajaan juga sama tingginya, jadi bukan berarti itu mustahil dengan teknologi mereka.

Namun, pada kenyataannya, kastil itu sendirilah yang menjadi alasan mengapa bangunan-bangunan itu seperti itu. Ketinggian bangunan-bangunan di ibu kota dibatasi untuk mempertahankan penampilan kastil yang megah.

Alasannya sederhana, mungkin tampak sepele, tetapi hal-hal seperti itu diperlukan untuk menjaga keagungan keluarga kerajaan.

Terutama karena baru sekitar sepuluh tahun sejak mereka menjadi keluarga kerajaan.

Bagaimanapun, karena pembatasan itu dibuat begitu jelas untuk dikodifikasikan menjadi undang-undang, tidak ada bangunan di ibu kota yang akan terlihat dari luar tembok kecuali kastil.

Namun, Royal Academy dianggap sebagai pengecualian. Itu adalah bukti betapa istimewanya akademi itu di mata kaum aristokrat.

Terlebih lagi bila mempertimbangkan luasnya wilayah tanah yang diberikan di ibu kota, meski berada di pinggiran utara kota.

Ada beberapa alasan mengapa Royal Academy dikenal sebagai akademi paling terkemuka.

Salah satunya adalah alumninya.

Tidak ada yang bisa membantah bahwa akademi ini luar biasa dalam hal itu, karena telah menghasilkan dua dari Elite Seven. Tidak ada akademi lain, bahkan di luar Ladius, yang pernah mencapai prestasi seperti itu.

Tentu saja, mereka tidak akan bisa bergabung dengan Elite Seven jika bukan karena bakat dan kerja keras mereka sendiri, tetapi akademi adalah salah satu alasan kesuksesan mereka.

Yang lainnya adalah fasilitasnya.

Karena raja sendiri yang mensponsori akademi tersebut, mereka mungkin tidak memiliki keterbatasan anggaran. Mereka memiliki peralatan laboratorium tercanggih, senjata dan perlengkapan terbaik, dan melakukan penelitian paling mutakhir.

Dan meskipun daratan tempat kota itu berdiri itu sendiri sangat luas, bagian dalamnya telah diperluas berkali-kali lipat ukurannya dengan menggunakan sihir dan alat-alat sihir, sehingga dikatakan bahwa kota itu lebih besar dari ibu kotanya sendiri.

Tak seorang pun dapat membantah hal itu.

Dan alasan terakhir adalah sumber daya manusianya; dengan kata lain, kualitas instrukturnya.

“Jumlah mereka sangat besar tahun ini… Butuh kerja keras untuk meninjau semuanya.”

“Saya kira kekacauan di Veritas adalah penyebabnya. Saya dengar banyak orang terampil yang hengkang.”

“Hmm… Kematian mendadak sang raja dan masalah suksesi takhta yang muncul kemudian. Mereka bilang butuh waktu setidaknya lima tahun untuk menyelesaikannya.”

“Ya. Banyak orang juga yang pergi ke negara-negara tetangga, tetapi ada perbedaan budaya antarnegara, jadi masuk akal jika banyak yang datang ke sini, di mana perbedaan tersebut lebih kecil.”

“Yah, kerajaan ini menderita kekurangan tenaga kerja yang kronis,” jawab Hildegard sambil melirik dokumen-dokumen itu. “Saya kira mereka akan senang jika ada solusi untuk masalah itu—begitu pula kita.”

Akademi, yang bangga menjadi sekolah terbaik, harus memiliki instruktur dan siswa berkualitas tinggi.

Berdasarkan filosofi itu, akademi merekrut instruktur baru setiap tahun sekitar waktu ini.

Pekerjaan di akademi itu berat, tetapi gajinya besar, dan, yang terutama, bergengsi, sehingga orang-orang yang percaya diri dengan kemampuan mereka akan mengambil kesempatan untuk melamar.

Namun, jumlah instrukturnya terbatas, termasuk instruktur yang sudah ada di sekolah tersebut. Artinya, untuk setiap orang yang baru direkrut, salah satu staf yang ada harus mengundurkan diri.

Itulah sebabnya mengapa wajah para instruktur tampak berbeda-beda.

“Mengundang setengah orang saja tahun ini akan membuat pertemuan menjadi lebih meriah. Apakah mereka mendapat kesan bahwa ini semacam pesta?”

“Tidak ada cara lain. Hanya diundang untuk mengikuti ujian saja sudah membuat orang-orang merasa bangga.”

“Saya berharap mereka tidak melamar menjadi instruktur karena alasan seperti itu…”

Mereka tidak dapat menentukan siapa yang akan menjadi instruktur yang baik hanya dari profil mereka di atas kertas. Mereka harus bertemu langsung dengan para pelamar dan menguji keterampilan serta pengetahuan mereka, yang membutuhkan waktu, dan mereka tidak punya cukup waktu untuk bertemu dengan mereka semua. Bagaimanapun, mereka memilih siswa pada saat yang sama.

Itulah sebabnya mereka memeriksa dokumen-dokumen ini untuk menyingkirkan siapa pun yang jelas-jelas tidak cocok…tetapi orang-orang tampaknya menganggapnya sebagai ujian keberuntungan. Mereka akan melamar tanpa mempedulikan apakah mereka dapat lulus secara realistis atau tidak.

Berharap mereka berhenti memberikan pekerjaan yang tidak perlu untuknya, Hildegard meraih dokumen berikutnya…lalu mengerutkan alisnya begitu dia melihat apa yang tertulis di sana.

“Saya harus katakan, ini tidak terduga.”

“Apa itu?”

“Lihat ini. Aku rasa kau akan mengerti.”

“Apa sih yang begitu mengejutkan hingga kau berkata… Hah?!”

Wanita di sebelah Hildegard tiba-tiba berteriak, menarik perhatian semua orang di ruangan itu sekaligus. Menyadari bahwa dirinya tengah diamati dengan saksama, dia tersipu dan berdeham. Begitu dia kembali tenang, dia kembali menatap dokumen di tangannya…tetapi dia masih tidak percaya apa yang dilihatnya di sana.

“Apakah ini benar-benar…”

“Setidaknya kita tahu bahwa ini bukan dokumen palsu. Dokumen-dokumen itu dibuat agar kita dapat mengetahui siapa yang mengirimkannya dan dari mana, untuk mencegah penipuan. Saya memeriksa untuk memastikan bahwa semuanya adalah orang yang mereka katakan.”

“Akan sangat mudah untuk mempermainkan kita jika tidak, bagaimanapun juga…”

Sebenarnya tidak ada format standar untuk lamaran tersebut. Itu agar para pelamar dapat menilai secara menyeluruh apa yang dapat dan harus mereka kenakan.

Namun aplikasi ini sangat ringkas.

Itu ringkas…dan tegas.

Keahlian: Ilmu Pedang (Kelas Khusus).

Menyerahkannya ke mana pun akan menjamin penerimaan instan. Itulah betapa pentingnya memiliki Keterampilan Kelas Khusus.

Namun…

“Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan dengan ini…”

“Saya juga benar-benar bingung.”

“Jarang sekali kalian berdua tidak tahu harus berbuat apa… Ada apa?”

“Oh? Kau datang di waktu yang tepat. Lihat ini.” Hildegard mengambil kertas itu dari wanita itu dan menyerahkannya kepada pria yang mendekat.

“Hah? Kau yakin aku bisa melihatnya?” Ia ragu sejenak, tidak menyangka gadis itu akan memberikannya, tetapi kemudian tampaknya menyadari gadis itu tidak akan melakukannya jika ada masalah dengan benda itu. Masih sedikit bingung, ia mengambilnya.

“Baiklah, aku akan melihatnya jika kau bilang begitu… Hmm… Ilmu Pedang Kelas Khusus?! Itu luar biasa! Jadi… Apa masalahnya dengan ini? Kurasa itu masalah yang mengharuskanmu memecatku untuk memberi ruang, tapi…”

“Lihat lebih dekat. Terutama pada bidang usia.”

“Usia? Memang benar dia tidak punya banyak pengalaman, jadi dia mungkin masih cukup muda—tunggu, apa?”

Ramalan pria itu hampir tepat. Masalah yang Hildegard perhatikan adalah orang ini masih muda.

Lebih dari itu…dia terlalu muda.

“Uh… Kalau aku tidak salah lihat, dia bahkan belum cukup umur untuk mendaftar di akademi.”

“Tenang saja, mata Anda tidak menipu Anda. Di situlah letak masalahnya.”

Tidak ada kualifikasi minimum untuk menjadi instruktur di akademi tersebut. Mereka mempekerjakan siapa saja yang mereka anggap cocok, tanpa memandang usia, kewarganegaraan, atau pangkat.

Bahkan meskipun mereka belum cukup umur untuk menghadiri akademi, apalagi di atas usia dewasa.

Namun, itu hanya teori. Itu mungkin dalam artian tidak ada aturan yang melarangnya, tetapi apakah mereka benar-benar mengizinkan hal seperti itu adalah cerita lain.

“Akan menjadi pilihan yang paling aman untuk menolak aplikasi ini…”

“Tapi akan sia-sia jika menolak pengguna Kelas Khusus hanya karena alasan itu saja.”

“Hanya karena seseorang memiliki Keterampilan Kelas Khusus tidak berarti mereka adalah guru yang berbakat. Aplikasi ini adalah bukti nyata akan hal itu.”

“Benar. Tapi, tidak… Aku sudah memutuskan. Kita akan mengundangnya. Kita bisa membuat keputusan akhir setelah melihat lebih banyak.”

Mereka tidak punya banyak waktu untuk memikirkannya. Setiap instruktur di sini memiliki cukup banyak aplikasi, dan Hildegard harus memeriksa semuanya sendiri di akhir. Jika mereka butuh waktu terlalu lama, hari akan gelap sebelum mereka selesai.

Dan jika kepala sekolah berkata demikian, tidak ada yang bisa menolak. Wanita dan pria itu mengangguk, lalu kembali ke dokumen mereka untuk mengurus jatah mereka.

Selama beberapa saat, yang terdengar hanyalah suara halaman yang dibalik dan obrolan sesekali.

Dan akhirnya…

“Yah, sepertinya kita sudah sampai di titik perhentian.”

“Ya, kami telah menyelesaikan banyak hal hari ini.”

“Benar. Terima kasih atas kerja keras kalian semua.”

Entah bagaimana mereka berhasil memeriksa semua resume. Raut lega tampak di wajah mereka.

Bagian tersulitnya, termasuk menentukan apakah mereka sendiri akan bertahan atau pergi, belum tiba, tetapi mereka telah menyelesaikan satu pekerjaan ini.

Menanggapi kata-kata penghargaan itu, mereka mengangguk dan mengembuskan napas.

“Orang-orang yang melamar tampak lebih berkualitas dari biasanya, mungkin karena masuknya pelamar dari Veritas.”

“Jadi, kita menderita karena terlalu banyak keberhasilan. Namun, itu berarti berita buruk bagi sebagian dari Anda.”

Beberapa dari mereka tersenyum kecut; mereka sendiri mengerti itu. Bahkan beberapa yang sebelumnya tampak tenang kini tampak sedikit cemas. Begitulah ketatnya persaingan tahun ini.

“Petualang yang sedang naik daun, orang-orang terkenal, peneliti kelas satu, instruktur dari akademi lain… Ada banyak orang yang tidak kuduga akan kutemui. Secara khusus, jarang sekali aku melihat orang-orang dengan pengalaman berpetualang melamar.”

“Mereka pasti punya alasan tersendiri. Mungkin ada yang mereka kenal yang mendaftar sebagai mahasiswa.”

“Apakah itu sering terjadi?”

“Siapa yang bisa menjawab? Kita bisa bertanya kepada mereka saat mereka datang. Mengenai yang terkenal, mungkin akan mengundang komentar dari seseorang jika kita mempekerjakannya…tapi biarlah. Mereka tidak punya alasan untuk mengeluh jika kita mempekerjakan seseorang yang sudah lama mereka pecat.”

Bagaimanapun, tahun ini, tampaknya mereka akan mampu lagi memenuhi reputasinya sebagai akademi teratas.

Saat dia mengangguk puas…

“Dan tampaknya dia akan sampai di sini dengan baik.”

Hildegard bergumam pelan, senyum tipis muncul di wajahnya.